Тайны и несчастья Сан-Франциско, 12-21 глава

ГЛАВА XII
 
ИНЕС УВЕЛИЧЕН.

В общественном зале таверны на улице Пасифик мы найдем Белчера Кея. Ночь, и сквозь густую дымку сигарного дыма, наполнившую комнату, свечи мерцают, как далекие огни, видимые сквозь туман. Тесная атмосфера грязной комнаты пропитана запахом названного табачного дыма и парами рома и виски, и сквозь гул шумных разговоров и изредка раздающиеся взрывы смеха можно различить «Hagel und donner». голландца, «святыню» француза, и проклятия, которые англичанин обрушивает на свои зрительные органы, и багровый прилив, циркулирующий по его венам.

За одним столом сидело полдюжины матросов, загорелых под тропическим солнцем Явы, и курили длинные трубки огромными чашами. За другим столом сидела группа англичан, французов, американцев и португальцев, занятых таким же образом, в то время как два других стола были окружены ласкарами и малайцами, которые, будучи поклонниками одной расы Брахмы, другой — Будхи, предпочитают сидеть и пить отдельно друг от друга. . Рядом с мужчинами за каждым столом сидело несколько канакских и чилийских женщин, черноглазых соблазнительных существ; все хорошо сложенные, гибкие и изящные, всех возрастов от двенадцати до восемнадцати лет, ибо под палящим солнцем тропиков женщина достигает зрелости так же быстро, как созревают богатые плоды и пышные цветы раскрываются в красоте. Эти заблудшие и деградировавшие существа сидели рядом или на коленях своих любовников, их длинные блестящие черные волосы ниспадали косами или локонами на их смуглые плечи, их груди были очень обнажены, и многие из них курили сигары с их спутники-мужчины.

Кай сидел в стороне от пирующих, курил сигару, сложив руки на груди, с угрюмым и мрачным выражением лица и устремив глаза в грязный пол. Он думал о прошлом, думал среди буйного грохота шуток и ругательств, смеха и песен, обо всем, кем он был и кем мог быть, о потерянном времени и потерянных золотых возможностях, о неверно использованных талантах и энергии неправильно направлены. Это был скорбный взгляд на человека, не совсем потерянного, его сердце не было полностью разъедено и не окаменело от порока и распутства, силы его ума не были истощены порочными излишествами, которым он предавался; он был способен к здравому суждению о человеческих поступках, как своих собственных, так и чужих; и оглянуться на возбужденные по этим причинам чувства, мрачные и скорбные. Прошлое его жизни было унылой тратой, чтобы оглядываться назад; он полностью сознавал этот факт, он мог различать правильное и неправильное и видеть свои ошибки, и он чувствовал в этот момент всю скуку, нравственную пустоту перспективы, на которую он обратил свой мысленный взор. . Правда, пустыня была не совсем лишена оазисов; были зеленые пятна, нарушавшие мрачное однообразие его засушливого и унылого вида, но они только усугубляли по контрасту впечатление, производимое общей бесплодностью.

Его вывели из задумчивости слова песни, которую пел или, вернее, выкрикивал один из его соотечественников, англичанин, матрос с корабля, стоявшего тогда в гавани. В самих словах его не было ничего интересного, но они показались ему знакомыми, как голос, слышанный в юности и полузабытый, который мы снова слышим через долгий промежуток времени, и они поразили его ум силой ассоциация. В детстве он слышал эту песню, которая была любимым распевом одного школьного товарища, и теперь эти слова вызывали тысячи воспоминаний о том времени, когда он впервые услышал их, точно так же, как звон колоколов в нашей церкви родное место будет вызывать такие воспоминания, когда мы слышим их после долгого отсутствия на сценах нашего раннего существования. Предрасположенному к размышлению уму разбойника слова песни напомнили классную комнату и игровую площадку, со многими воспоминаниями о веселых товарищах и мальчишеских играх; а от них его сердце перебралось к дому его детства, к маленькому саду, в который он пересадил первоцветы и первоцветы из леса, к журчащему ручью, по которому он спускал на воду свои крошечные корабли, к темному затененному скамейке под старым вязом. дерево, на котором он отдыхал, когда устал, к невинным и улыбающимся лицам своих светловолосых сестер.

Не в первый раз Белчер Кей подумал об этих вещах — не в первый раз они вздохнули в его груди; но теперь, на таком расстоянии от сцен, которые он посещал в мыслях, поток воспоминаний прокатился по его мозгу с удвоенной силой и силой. Печальное удовольствие можно было бы испытать, путешествуя мысленно по местам своей юности, если бы не мысль о том, что между прошлым и настоящим мрачно и хмуро возвышается одна из тех преград преступления и глупости, которые такие люди воздвигают с гораздо большим трудом. настойчивости, чем они приложили бы для приобретения славы, которая будет существовать до тех пор, пока истина и добродетель вызывают уважение и восхищение. Такой барьер Белчер Кей воздвиг с усердием и энергией, которых он никогда не проявлял ни в чем достойном похвалы, и теперь с него он оглядывался на покинутый им Эдем с такими чувствами, какие можно себе представить.

Он все еще сидел в описанной позе, когда Блоджет вошел в комнату и, подойдя к нему, хлопнул его ладонью по плечу. Кей вздрогнул, но, подняв глаза, успокоился, узнав своего товарища-преступника, и протянул руку, которую Блоджет сжал с дружеским рвением.

'Приходить!' — воскликнул Блоджет. — Я искал тебя повсюду. Давайте уйдем от этого.

— Я готов, — ответил Кай, вставая. — Что теперь с ветром, приятель?

Блоджет ничего не ответила, а вышла на улицу, а за ней Кей.

Через несколько минут они оставили город позади и слышали хриплый рокот моря, когда его волны, преследовавшие друг друга по дикой глади Тихого океана, разбивались о усеянный ракушками берег, и вздохи прибоя. ночной ветер среди кустов. Луна опускалась, и тени преобладали над огнями, но главным образом земля лежала в тени, а океан простирался, как бескрайний серебряный лист.

После пересечения холмов, возвышающихся над городом, двое мужчин издали громкий пронзительный свист, который через несколько мгновений привлек еще трех головорезов, чтобы помочь им в их замысле. Это было не что иное, как нападение на особняк сеньора де Кастро с намерением завладеть деньгами и тарелками, которые можно было найти в доме, и с другой целью, которая появится в ходе повествования.

Когда пятеро грабителей подошли к дому, Блоджет двинулся к нему с целью привести в исполнение свой заговор, в то время как остальная часть группы лежала, тщательно скрываясь, готовая поспешить на помощь своему сообщнику в тот момент, когда такая услуга потребуется. необходимый.

«Да, это окно; Интересно, теперь, если она будет смотреть на ночь? — сказал себе Блоджет, осторожно приближаясь к дому.

Блоджет внимательно посмотрела в окно, а затем медленно скрылась в тени стены.

С большим тактом Блоджет скользил вперед, держа в поле зрения маленькое окошко с балконом.

Так вот, маленькое окно комнаты, в которой жила Инес, было недалеко от земли.

То есть, во всяком случае, нижняя часть его балкона находилась не выше двенадцати футов от зеленой травы под ним.

Тогда Блоджету пришла в голову мысль, что он должен пройти через это окно и снова через него выбраться со своим пленником.

Как он намеревался преодолеть очень многие трудности, которые еще стояли на его пути, невозможно понять; но он не пришел совершенно неподготовленным со средствами действия.

В карманах одежды, которую он носил всю вторую половину дня, у него была свернута пара шелковых веревок с крючком на конце каждой из них.

Он ожидал, и не без основания, что они окажут ему самую большую помощь.

Ему потребовалось некоторое размышление, прежде чем он осмелился пересечь участок лужайки, отделявший его от дома; и, как ни странно, пока он так раздумывал, другое обстоятельство начало действовать в его пользу.

Пошел мягкий, но довольно густой и пронизывающий дождь.

«Ага, — сказал он, — это капитал. Это очистит землю от всех бездельников. Это провидение».

Позволив дождю продолжаться минут пять или около того, пока он не сообразил, что все его действия закончились, Блоджет пересек лужайку и встал под балкон у окна.

У Блоджета был очень острый слух, и теперь он изо всех сил старался прислушаться, не шевелится ли кто в комнатах наверху.

Все было тихо, как в самой могиле.

«Она легла спать, — подумал Блоджет. — Ну, мне все равно. Я должен забрать ее, и я заберу ее.

Очень тусклый свет был близко к окну.

«Интересно, — подумал Блоджет, — закричит ли она прежде, чем я заткну ей рот кляпом? Если она это сделает, я могу столкнуться с опасностями; но я еще никогда не отказывался от предприятия на этот счет, и я не буду теперь '.

Поистине опасным был климат, в котором жил такой человек, как Блоджет.

Теперь он внимательно посмотрел направо и налево от того места, на котором находился, чтобы убедиться, что рядом нет часового, и смело бросил веревки, к которым были привязаны крюки, на балкон. .

Ему потребовалось три или четыре усилия, прежде чем ему удалось заставить крючки крепко держаться, а затем он обнаружил, что веревки легко подвешивают его.

Это была довольно щекотливая часть дела — карабкаться теперь на балкон с возможностью, если не с вероятностью, что его кто-нибудь увидит; а между тем он собирался либо сделать это, либо тотчас же бросить все дело, поэтому принялся за дело с чувством, можно сказать, близким к безрассудству.

Он добрался до верха парапета балкона и скорее перекатился через него, чем перешагнул, так что выставил себя напоказ настолько, насколько это было вообще возможно при данных обстоятельствах.

Там он лежал, скрючившись, на балконе, довольно хорошо затененном каменной кладкой и парапетом от любого дальнейшего наблюдения снаружи.

Несколько мгновений он дышал довольно взволнованно, потому что испытал, по правде говоря, очень большое личное напряжение.

Вскоре, однако, он достаточно оправился, чтобы помочь ему продолжать его предприятие; и соответственно, очень осторожно пробираясь бочком, пока не подобрался совсем близко к окну, он осторожно попробовал, быстро ли оно.

Нет. Он поддался прикосновению.

«Больше удачи, — подумал он.

Медленно, потому что это заняло добрых пять минут, думая, что любой шум, вызванный осадками, будет фатальным для него и его проекта, он открыл окно примерно на пару футов.

Он просунул руку в комнату и почувствовал, что рядом с окном стоит стол.

Осторожно двигая рукой по горизонтали слева направо и справа налево, он обнаружил, что на столе не было ничего, кроме стакана воды, в котором были цветы.

Чтобы убрать его с дороги, он поднял стекло на балкон и осторожно поставил его в угол, чтобы не мешать.

Тогда-то дерзкий Блоджет, как жирная змея, проскользнул в комнату через приоткрытое окно и оказался почти в самой квартире.

Следующим его шагом было убрать стол перед окном и открыть само окно намного шире — на самом деле, настолько широко, насколько это возможно.

Затем он увидел, откуда в комнате исходил слабый свет.

Маленький масляный ночник висел на кронштейне, прикрепленном к стене комнаты.

Света этого, хотя и очень слабого, было достаточно, чтобы рассеять мрак, окружавший помещение, и при нем Блодже с большим удовлетворением огляделся вокруг и совершенно убедился, что находится в анфиладе, занимаемой Инес. .

Было одно обстоятельство, которое, по его мнению, было весьма убедительным в этом отношении: на каминной полке висела маленькая, но прекрасно нарисованная миниатюра Монтигла.

— Да, — прошептал Блоджет, глубоко вздохнув, — теперь я на правильном пути.

Сразу напротив окна была дверь, которая как будто вела в соседнюю квартиру. Было действительно очень щекотливо открывать эту дверь.

Прежде чем он вообще решился на это, он попытался заглянуть в замочную скважину, но, к сожалению, с другой стороны был кусок латуни, который загораживал ее, так что он ничего не увидел.

Однако промедление для него теперь было чем-то худшим, чем опасность, — оно могло быть фатальным; поэтому с чувством почти отчаяния он повернул ручку двери и открыл ее.

Она вела в комнату, как и предыдущую, тускло освещенную ночником в нише стены.

«Она любит свет, — подумал Блоджет.

В боковой стене этой комнаты была дверь, и эта дверь была приоткрыта.

Сквозь нее Блоджет мог видеть занавеску.

Комната, в которой она находилась, представляла собой уборную для спальни дальше.

Блоджет с глазами, как у гиены, обвел взглядом комнату. На кушетке лежало шелковое платье, а на туалетном столике — различные предметы женской одежды и украшения.

Он подошел на цыпочках к двери спальни и очень внимательно прислушался.

Звук одного довольно тяжелого дыхания во сне достиг его ушей.

-- Она спит, -- пробормотал Блоджет, -- и, следовательно, моя задача тем легче ее выполнить. Да, она спит, и крепко тоже.

Теперь он вынул из кармана кляп, сделанный из пробки и веревки и сконструированный таким образом, что, если его засунуть в чей-нибудь рот, он не сможет издать членораздельный звук.

Это, вместе с шелковым платком, которым он намеревался обвязать голову и лицо своей пленницы, были орудиями, с помощью которых он надеялся захватить Инес и с помощью которых так напугать ее, что он мог бы уйти в безопасности с ее.

— А теперь к делу, — сказал он.

Он сделал еще шаг к двери спальни, а затем заколебался.

— Хорошая мысль, — пробормотал он. «Я погашу оба фонаря, и тогда ни один любопытный глаз не увидит, как я выхожу из окна со своим призом».

Он прокрался назад и задул каждую из маленьких масляных лампочек, стоявших в разных комнатах.

Тогда все было во тьме; но было очевидно, что в самой спальне была еще одна лампа.

Блоджету было удобно, что там должен быть, во всяком случае на короткое время, свет.

— Теперь мужество и дерзость помогают мне, — пробормотал он.

Говоря это, он на цыпочках проскользнул в спальню, в которой он поставил бы свою жизнь на то, что сейчас спит Инес.

Трудность, однако, он думал, что действительно и действительно закончилась, когда он, как он воображал, оказался настолько успешным, что на самом деле находится в спальне молодой леди.

Неудивительно, что даже он, привыкший ко всякого рода авантюрам и странным, насыщенным событиями действиям, почувствовал себя немного уязвленным собственной дерзостью, когда ступил на священные пределы этой комнаты.

Мысль о том, что подумает и скажет Монтигл, услышав об этом свидетельстве беспримерной дерзости, пришла в голову беспринципному негодяю, и на мгновение он заколебался.

Ему пришло в голову, что все-таки такое безобразие носило такой дьявольский и дерзкий характер, что трудно сказать, чем бы оно могло кончиться.

Но недолго такой человек, как Блоджет, когда-либо колебался в совершении злодеяния, дерзости или подлости.

«Пусть думает, как хочет, — подумал Блоджет, — я осуществлю свои замыслы; и если опасность угрожает Инес во время ее выполнения, это ее собственная вина.

Он внимательно слушал.

Равномерное дыхание человека в глубоком сне все еще слышалось в его ушах.

Теперь главная трудность заключалась в том, чтобы уйти с пленником без шума, а для этого был только один способ. Это было сделано для того, чтобы напугать Инес, чтобы ради своей жизни и жизни своего отца она повиновалась его указаниям.

Но затем, при первом порыве найти кого-то в комнате, он подумал, что она может испустить какой-нибудь крик, который для него был бы полон опасности; и защититься от этого было первым шагом, который он предпринял.

Через окно спальной комнаты пробивался слабый свет, который позволил ему через несколько минут, когда его глаза привыкли к нему, оглядеться вокруг и различить очертания одного предмета в другом.

Конечно, эти очертания были лишь смутными, но все же они служили для того, чтобы он избегал столкновения с каким-либо предметом мебели и производил таким образом достаточно шума, чтобы разбудить свою жертву от крепкого сна, в котором она находилась.

Идея Блоджет заключалась в том, чтобы повязать таким образом шелковый носовой платок вокруг ее рта, а затем еще один над ее головой, чтобы исключить возможность произнесения чего-либо, кроме слабого звука.

В самом деле, он приготовил себе средства, как мы помним, полностью обернуть голову своего заключенного, так что, если будет предпринята попытка поднять тревогу, звук ее не проник бы достаточно далеко, чтобы достичь обитателей тюрьмы. дом.

Однако это была очень тонкая и щекотливая работа, так внезапно обернуть голову и лицо спящего шелковой повязкой, чтобы он не издал ни единого крика, пока операция не будет завершена.

Но это было как раз то, что нужно было сделать, и поэтому он не уклонялся от этого.

Он подождал еще несколько мгновений, чтобы его глаза привыкли к очень тусклому свету, проникавшему в комнату.

В эти несколько мгновений он тоже отворачивался, чтобы прислушаться, не улавливает ли все внимание его слуха, что кто-нибудь шевелится в особняке; но все было неподвижно и безмолвно, как могила.

"Теперь за это," сказал он себе.

В полусогнутой позе он подошел к кровати.

Если то, что он собирался сделать, вообще должно было быть сделано, то только благодаря чрезмерной смелости в попытке сделать это.

Дойдя до края кровати, он встал во весь рост и, ловко просунув левую руку прямо под изголовье спящего, в одно мгновение поднял ее с подушки, а правой рукой положил шелковый конверт. над головой и лицом, и затянул его вокруг шеи.

«Издайте один звук тревоги, — сказал он тихим, ясным голосом близко к уху сбитого с толку человека, лежащего в постели, — и он станет вашим последним на земле. Будьте тихими и покорными, и никакого вреда вам не предназначается. Наоборот, будет сделано все возможное, чтобы сделать ваше положение как можно более приятным, и с вами будут обращаться деликатно и со всем вниманием».

Единственным ответом было судорожное рыдание.

«Тише!» — сказал Блоджет. «Ваша судьба в ваших руках. Я вынужден ради себя выселить вас из особняка; но к вам будут относиться со всем уважением и вниманием, подобающим вашему полу и положению, если только вы своим поведением не форсируете противоположное положение вещей».

Какие-то приглушенные звуки, которые можно было принять за что угодно, доносились из-под шелкового покрова.

«Должен ли я понять, — сказал Блоджет, — что ваш собственный здравый смысл позволяет вам увидеть необходимость подчиняться обстоятельствам, которые полностью вам неподвластны?»

Что-то было сказано; или пытались сказать.

«Позвольте мне заверить вас, — добавил он, — что я хорошо знаю любовь вашего отца к вам и что он не пожалеет средств, чтобы освободить вас от меня. Было бы большим оскорблением для вашего разума попытаться обмануть вас хоть на мгновение в отношении цели сделать вас пленником. Это просто для того, чтобы получить деньги от того, кто любит вас больше всего на свете. Ты меня слышишь?'

'Да.'

Тон, которым было сказано «да», очень утешил Блоджета, ибо он навел его на мысль, что Инес понимает бесполезность попыток оказать ему какое-либо сопротивление.

— Я чувствую, что вы благоразумны, — сказал он, — и могу уверить вас на своем слове, как легкомысленно вы ни относитесь к этому слову, что там, где мне доверяют, я знаю, как вести себя с честью. Готовность, с которой вы поддаетесь обстоятельствам, которые теперь окружают вас, будет иметь величайшее значение, побуждая меня сделать это как можно более приятным для вас. Вы меня понимаете?

'Да.'

«Тогда вы, — сказал он, — тихонько пойдете со мной в безопасное место подальше отсюда?»

'Я буду.'

'Вы будете?'

'Да.'

— Тогда я должен похвалить вас за ваше поведение в этом деле, и я знаю, что, сказав, что ради вас я не придумаю ничего против жизни того, кто вас любит, я дарую вам величайшее вознаграждение, какое только есть в моем распоряжении. власть.'

'Да.'

— Тогда мы равны. Позвольте мне надеяться, что вы встанете и последуете за мной. Вот различные предметы одежды в комнате. У тебя есть руки, и если я буду отдавать тебе вещи одну за другой, ты потом их наденешь?

'Да.'

— Мне очень жаль, что я поставил вас в такое положение, очень жаль.

Блоджет был так доволен тем, что Инес соглашается со всеми его планами, что он действительно чувствовал к ней доброту и поэтому был полон решимости вести себя с ней со всей деликатностью, которую эта сделка могла бы ему позволить.

Он догнал различные предметы женского гардероба и стал спиной к кровати.

«Поторопитесь, — сказал он, — дело в том, что мне здесь угрожает опасность, а вам нет».

— Да, да, — сказал голос.

— Клянусь жизнью, она, должно быть, ужасно напугана, если уступит мне дорогу таким образом.

Один за другим он подавал предметы одежды, и они надевались, пока, наконец, он не сказал:

— Я думаю, теперь вы готовы покинуть дом вместе со мной, не так ли?

'Я такой.'

«Тогда следуйте за мной, пожалуйста; но позвольте мне еще раз заверить вас, прежде чем я уйду, что я только собираюсь сделать из вас своего рода заложника, и что, как только вы будете в безопасности, я пошлю к вашему отцу и сообщу ему; и после его обещания не приставать ко мне впредь, я отпущу тебя.

'Да.'

— Могу ли я надеяться, что вы вполне довольны этим соглашением? — сказал Блоджет.

— О да, вполне.

— Тогда пойдем сразу, пожалуйста.

Инес чувствовала, что сопротивление будет бесполезным и, вероятно, поставит под угрозу жизнь ее отца, не спасая ее. Поэтому она спокойно уступила обстоятельствам, зная, что ее отец с радостью заплатит любой выкуп, чтобы спасти ее.

Как только Инес оделась, Блоджет подвел ее к окну, и, присвистнув, к нему быстро присоединились его сообщники. С их помощью Инес быстро и бесшумно вынесли из дома, отнесли в соседний куст и посадили на лошадь, украденную, как и те, на которых теперь сидели грабители, из соседнего загона.

Вся компания сразу же помчалась на полной скорости и ни разу не остановилась, пока не прибыла на уединенное ранчо, милях в восьми или девяти от дома Инес.

Тем временем Монтигл пустился во весь опор к Миссии, чтобы помешать этому злодейскому заговору, но как раз в тот момент, когда он поворачивал под острым углом на шоссе, его лошадь споткнулась, и Монтегл был с силой переброшен через голову животного. Он оставался бесчувственным на дороге, там же, где упал, до рассвета, когда его обнаружили обитатели соседнего коттеджа и оказали ему гостеприимную заботу.

ГЛАВА XIII
 
ОТЧАСТНАЯ КРАЖА.

Оставив Инес на попечение некоторых из своих самых верных собратьев, Блоджет поспешил в город, чтобы рассеять подозрения, а также заняться важным ограблением, которое он уже запланировал.

Предыдущая договоренность с некоторыми из главных членов банды заверила Блоджета, что он найдет много помощи в реализации своих взглядов в тот конкретный вечер.

Было два часа, когда Блоджет подошел к двери дома, связанного с бандой, и начал моросить дождь, который он видел и чувствовал с удовольствием, так как знал, что это существенно поможет ему в его планах. поскольку это имело бы тенденцию очищать улицы от отставших, а также приглушать любые звуки, которые в противном случае могли бы выдать присутствие его самого и его товарищей.

— Все хорошо, — сказал он. «Это моя старая удача. Кто знает, может быть, я еще сделаю хороший ход в бизнесе.

Вскоре Блоджет оказался в старом доме вместе с полудюжиной самых отчаянных и знающих воров Сан-Франциско.

В помещении горел тусклый свет, которого едва хватало, чтобы они могли видеть лица друг друга.

Дождь, падавший в одно из окон, был единственным звуком, который приносила ночь.

— Все в порядке, — сказал один из них. — Вот Блоджет.

«Да, — сказал другой, — теперь у нас наверняка будет работа».

-- Да, ребята, -- сказал Блоджет, приняв вид безрассудной шутливости, который он часто считал уместным изображать, -- да, ребята, у вас будет небольшая работа, и она вам тоже понравится. .'

— Браво! Браво!

— Вы меня знаете, и вряд ли я пошлю вас в бесполезную экспедицию; но прежде чем мы начнем, нужно сделать кое-какие приготовления.

'Назови их.'

'Я буду. Прежде всего они касаются того, кто будет командовать этими маленькими экспедициями?

— О, ты, конечно.

— Значит, это полностью понято и согласовано?

— Да, да.

— Тогда очень хорошо. Следующий пункт касается раздела добычи».

— Да, это должно быть хорошо понято.

— Это должно быть хорошо понято, иначе я пойду искать других, которые помогут мне в этом деле. Я обдумал свои условия и, уверяю вас, не намерен уклоняться от них.

'Кто они такие?'

— Тогда слушай. Пусть вся добыча будет справедливо разделена на две части, тогда я возьму одну часть себе и моему другу Кею, а другую вы разделите между собой поровну.

Воры отнеслись к этому предложению довольно равнодушно, и Блоджет, увидев это, добавил:

— Что ж, если вам это не нравится, вам остается только сказать об этом, и наша сделка окончена; но если я получу все сведения и устрою ограбление безопасным и бесшумным способом, насколько это возможно, я считаю, что имею право на долю, о которой говорю, и она тоже будет у меня».

«Да будет так, — сказал представитель партии, — я согласен, и я уверен, что могу сказать то же самое о моих друзьях здесь. Мы все с этим согласны.

Остальные поддержали слова своего представителя, так что Блоджет обнаружил, что заключил с ворами неплохую сделку, и принялся за организацию ограбления со всем тактом и всей изобретательностью, какие только мог применить к такому предприятию.

Когда такая искусная рука, как Блоджет, приложила столько усилий, результат был почти неизбежен.

«Встретьтесь со мной, все вы, — сказал он, — через полчаса на углу улиц Джексон и Коммершл, и я отвезу вас на место. В этом не будет никаких трудностей, если вы позаботитесь о том, чтобы понять, чего я желаю каждому из вас, и позаботитесь о том, чтобы сделать это как можно быстрее.

«Поверьте нам в этом», — сказал один из них. «Мы знаем, что можем положиться на вас, поэтому вам нужно только сказать, что вы хотите, и вы скоро увидите, как это исполнится».

Поняв это, Блоджет оставил их и направился к старьевщику, который, как он знал, всегда был открыт до определенного стука в любой час ночи.

Там Блоджет купил полный комплект отмычек, не считая других мелких приспособлений, используемых в искусстве или профессии взломщика, о которых работники магазина не задавали ему вопросов.

Таким образом, при условии, что он направился в назначенный угол, чтобы дождаться прибытия своих сообщников.

Ему не пришлось долго ждать.

Через две-три минуты четверо мужчин, которых он послал туда, чтобы ждать его, были на месте.

— Вы пунктуальны, — сказал Блоджет.

— Так и должно быть.

«Как идет дождь», — сказал один.

'Да; но тем лучше для нас, вы знаете,' сказал Блоджет.

'Да действительно.'

-- Я говорю, -- сказал другой, -- идет сторож и держит руку перед фонарем, чтобы нас разглядеть.

— Черт бы его побрал!

— Отойдите в сторону, — сказал Блоджет, — я поговорю с ним.

Сторож, который случайно не спал, случайно увидел, что они все встретились на углу, и поспешил к ним, ожидая, что они не хотят ничего хорошего.

— Хеллоа… хиллоа! он сказал. — Ну же, что здесь делать в это время ночи?

— Что тебе до этого? — сказал Блоджет.

— Что мне до того?

'Да.'

— Почему ты не видишь, кто я?

«Да, это видно через мгновение; ты неприятный дурак, но я не знаю, зачем мне с тобой возиться.

— Будь я проклят, если я тебя не запру. Пойдем, а? Не сопротивляйся, сейчас. Пошли.

Блоджет выхватил фонарь из рук сторожа и одним ударом по макушке не только разбил фонарь, но и чуть не оглушил его владельца, который растянулся на земле и кричал об убийстве.

«Прыгай на него!» — сказал Блоджет.

«Возьми его фонарь, — сказал один из воров, — и его погремушку».

-- Ах, его погремушка, -- сказал Блоджет, внезапно наступив на упавшего сторожа и чуть не лишив его жизни. — У меня есть, а теперь давай. Мне кажется, что он теперь не может двигаться.

Это был факт. Жестокое нападение, совершенное на несчастного сторожа, действительно на время лишило его всякой способности говорить и двигаться, и Блоджет и его банда продолжали с совершенной легкостью и хладнокровием.

— Сюда, — сказал Блоджет, переходя дорогу к задней части каких-то низких магазинов. 'Сюда.'

«Привет!» — сказал другой сторож. — Я слышал шум?

— Да, — сказал Блоджет, нанеся ему такой удар по лицу рукояткой револьвера, который был у него в руке, что тот упал, как труп.

— Он успокоился, — сказал Блоджет.

Четверо разбойников действительно переглянулись с некоторой тревогой, и один из них сказал:

— Думаю, мистер Блоджет, у вас неплохой способ успокоить людей.

'Да. Но не называйте меня мистером Блоджетом; зовите меня капитаном, пожалуйста; но если вы назовете мое имя, оно может достичь ушей, для которых оно не предназначено».

— Верно, мистер… капитан, я имею в виду. Мы недалеко от этого места?

— Да, близко к этому.

— Ах, что это?

Резкий свист сторожа нарушил тишину ночного воздуха.

-- Сюда... сюда, -- сказал Блоджет. — Давай спрячемся на минуту или две.

Пятеро забрались под дверной проем и там спрятались, пропустив мимо себя не менее четырех сторожей в направлении свистка.

Похоже, ночные стражи больше не шли в ту сторону, так что Блоджет вышел из укрытия со своими друзьями и спокойно пошел дальше.

Все стемнело, гости разошлись, и улица, на которой жила дама, снова приняла обычное для ночи невозмутимость.

Ни в одном из окон перед домом не было ни малейшего намека на свет; но Блоджет вряд ли предполагал, что в такой резиденции вообще не будет света ни в одной из комнат, поэтому он вполне ожидал, что некоторые из задних окон, несомненно, будут иметь признаки того, что квартиры в той или иной степени освещены.

«Стой! Это дом, — сказал он.

— Хорошо, капитан.

«Теперь внимайте мне все вы, и вы будете знать, что вам нужно делать — я сумею открыть дверь, и тогда вы останетесь прямо в ней на страже».

— Да, капитан.

— Ты возьмешь на себя кладовую, на которую я тебе укажу, и завладеешь всей переносной тарелкой.

— Я сделаю это, капитан.

— Тогда ты обыщешь комнаты на первом этаже.

— Все в порядке.

— И ты пойдешь за мной.

— Я сделаю это, капитан. Теперь мы знаем, что мы все должны делать, и можем делать это хорошо».

«Вы можете, если хотите; и помните, что мы все снова соберемся здесь, в зале, как можно скорее, и что если тот, кто должен караулить у дверей, сочтет нужным поднять тревогу, то это должно быть со свистом, таким, несомненно, в ночное время. будет отчетливо услышан всеми вами».

«У меня в кармане есть свисток, — сказал парень, — и я ручаюсь, что вы все его услышите».

«Тогда это решено; так что теперь пойдем работать.

Блоджет сам начал атаку на дверь, и сделал это с удивительным тактом.

Одной из имевшихся у него отмычек он легко повернул дверной замок, а затем обнаружил, что ему мешают пара засовов и цепь.

Для большинства это были бы непреодолимые препятствия, но ему для их преодоления требовалось лишь немного времени, умения и настойчивости.

Тонкой и прекрасно заточенной пилой, которая была так тонка, что он вонзил ее между дверью и балкой, он сумел распилить их пополам за очень короткое время.

Теперь дверь была заперта только на цепь.

— Это сделано сейчас? — спросил один из воров.

'Еще нет.'

'Скоро?'

'Да. Почему ты спрашиваешь?' — сказал Блоджет.

-- Я думаю -- впрочем, я могу ошибаться -- но мне кажется, что кто-то смотрел в одно из окон противоположного дома гораздо внимательнее, чем следовало бы.

«Черт побери, что они сделали».

'Да, я так думаю.'

— Мужчина или женщина?

— Слишком темно, чтобы говорить.

«Проклятие им, кем бы оно ни было!»

— Аминь, капитан.

— Но вы совершенно уверены, что видели кого-то, будь то мужчина или женщина?

'Да, я.'

«Тогда пройдите вдвоём к двери и подождите там несколько минут, пока я работаю с этой сетью».

— А если кто выйдет?

'Хорошо?'

'Что нам следует сделать?'

— Ты спрашиваешь меня, что ты будешь делать, пока у тебя есть руки? Шуметь не годится, поэтому я должен сказать, что единственное, что вы можете сделать, это задушить любого, кто появится.

«Дроссель!»

'Да, а почему бы и нет? Скажите, пожалуйста, какое дело людям напротив вмешиваться в мои дела, хотел бы я знать?

-- Ну, конечно... но... но...

— Вы колеблетесь?

'Нет нет. Не впадайте в ярость, капитан. Если это должно быть сделано, что ж, бесполезно говорить об этом больше, и это просто будет сделано.

— Я так думаю.

Двое мужчин, которым Блоджет приказал отправиться в путь, отправились выполнять свое поручение; и хотя, правда, вначале они скорее исходили из мысли задушить кого-нибудь, кто мог бы оказаться настолько назойливым и неосторожным, что явился бы из противоположного дома, все же трудно сказать, было ли в конце концов это увещевание Блоджета не очень значительно возросла от небрежности, с которой он предложил избавиться от препятствий на пути к продвижению своего небольшого предприятия, над которым он работал.

«Проклятие, — пробормотал себе под нос Блоджет, — похоже, мне суждено сегодня ночью помешать мне».

Он увидел, как двое его товарищей заняли свои места на противоположном крыльце, а затем принялся за дверную цепочку.

Это был довольно своеобразный процесс, посредством которого он, Блоджет, избавился от препятствия на пути своего прогресса.

Подпилив засовы и открыв замки, он мог просто открыть входную дверь настолько, насколько позволяла слабина цепи, но хотя это было всего не более двух дюймов, все же этого было достаточно для его цель, как будет очень быстро видно.

Он вынул из кармана железный инструмент очень своеобразной формы, способный очень сильно растягиваться по длине за счет того, что другие части входили в него, как суставы удочки, только с тем, что гнезда были квадратными, так что они подходили довольно плотно и не поворачивать.

Один конец этого инструмента он закрепил в звене цепи, а затем удлинил его примерно на два фута и прикрепил к концу крестовину, так что у него был очень хороший рычаг для работы.

Блоджет сделал три быстрых оборота этим инструментом, после чего железная цепь оборвалась в двух-трех местах и бесполезно повисла на двери в коридоре дома.

«Готово, — сказал он, — входите».

Двое воров, которые были еще с ним, теперь прокрались в переднюю, и в этот момент Блоджет услышал шум напротив.

Тот, кто видел головной проект из противоположного окна, не был обманут. Человек в доме напротив случайно увидел людей на пороге и, будучи очень хитрым человеком, вместо того, чтобы сразу же поднять шумную тревогу, которая отпугнула бы воров, подумал, он осторожно выскальзывал, бежал к ближайшему полицейскому и рассказывал, что видел.

С этой целью он поспешно оделся и соскользнул вниз по лестнице. Он открыл дверь с величайшей осторожностью, а затем бросился в объятия мужчин, которые так тихо и терпеливо ждали его там.

Этот внезапный захват человека из дома напротив был шумом, который Блоджет услышал напротив как раз тогда, когда ему удалось устранить последнее препятствие на пути к входу в холл дома.

Нападение на этого человека было настолько внезапным и в то же время настолько неожиданным для этого человека, что в данный момент он был слишком напуган, чтобы закричать.

Это мгновение было для него драгоценно, потому что, прежде чем он успел прийти в себя настолько, чтобы иметь хоть малейшее представление о том, что лучше сделать, один из воров схватил его за горло с такой хваткой, что у него начало чернеть лицо.

Через мгновение Блоджет подбежала с другой стороны дороги.

'Кто это?' он спросил.

«Кто-то, без сомнения, собирается поднять тревогу», — сказал человек, державший его.

— Теперь это возможно? — сказал Блоджет.

— Так и есть, капитан.

— Боже мой, сколько на свете мешающих людей, право же. На нем галстук?

— Да, капитан.

'Что будет делать.'

Блоджет снял с шеи несчастного галстук и через мгновение снова намотал его так туго и завязал узлом сзади, что о том, чтобы сделать что-то большее, чем просто легкое дыхание, не могло быть и речи.

«Теперь, — добавил он, — один легкий удар по голове, чтобы он нас вспомнил, и все в порядке».

Постукивание по голове, которое Блоджет так шутливо называл легким летописцем, заключалось в сильном ударе железным молотом, от которого жертва падала на землю, как если бы ее сбили замертво.

— Вытолкните его в его собственный коридор, — сказал Блоджет, — а затем тихо закройте дверь. Будет очень жаль беспокоить, без сомнения, очень респектабельную семью, к которой он принадлежит.

Это было сделано, и с таким небольшим хлопотом, если бы все дело было завершено, что от этого человека избавились, а Блоджет вернулся в дом, прежде чем можно было бы подумать, что можно сделать так много ».

«А теперь входите все, — сказал он.

— Да, капитан.

— Вы сделали это хорошо, капитан.

— Тише, мы поговорим об этом в другой раз, когда у нас будет достаточно времени, а сейчас его нет.

— Да, капитан.

— Теперь вы знаете свои отдельные направления. Вот мы и в доме, и наша главная цель, конечно же, сделать свою работу здесь, а затем выбраться из нее как можно быстрее.

— Да… да, это так.

— Свет!

Один из воров — это был тот, чья обязанность заключалась в том, чтобы подниматься по лестнице с Блоджет, — зажег спичку локофоком, а потом, когда она догорела, все вздрогнули, потому что одним из первых, что они увидели, был слуга, явно быстро спит, а на самом деле мертвецки пьян в огромном кресле.

-- Черт побери, негодяй, -- сказал Блоджет, -- кто бы мог подумать, что он так близко от нас?

'Он спит.'

— Ты в этом уверен? Кошачий сон?

— Нет, капитан, это крепкий сон.

— Выглядит солидно.

— Я вижу, он пьян как пьяный, капитан. Ах, он был у графинов и бутылок после того, как гости ушли.

— В этом нет никаких сомнений, — сказал Блоджет с улыбкой. — И я не против сказать, что в этом маленьком деле я рассчитывал, что слуги в основном будут пьяны и слишком крепко спят, чтобы нас слышать или обращать на нас внимание, если они нас услышат. '

— А, капитан, вы знаете, как с этим поступить, лучше, чем кто-либо в мире.

— Что делать с этим парнем? сказал один из них.

«Ничего: пусть будет. Теперь запаситесь зажженными свечами, и приступим к работе.

У каждого из воров в течение следующего мгновения в руке был маленький кусочек зажженной свечи, и это имело то преимущество, что легким нажатием большого и указательного пальцев его можно было воткнуть в любое удобное место в одно мгновение.

«А теперь, быстро, все вы, — добавил Блоджет, — и вы идете за мной».

Он обратился к тому, чьей обязанностью было это сделать, а затем через две ступеньки Блоджет стал подниматься по лестнице.

Когда они добрались до лестничной площадки первого этажа, Блоджет и человек, который был с ним, оба остановились и, сев на лестницу, быстро натянули сапоги, каждый из которых был парой толстых шерстяных носков, так что их шаги были действительно тихими. после этого совсем не слышно.

Нигде не оставили они и следов следов, которые иначе, выйдя с мокрой улицы, могли бы оставить; и любая попытка проследить их дальше первого этажа, после того как они надели носки, была бы действительно очень трудной.

— Хорошая уловка, — прошептал вор Блоджету.

— Да, но все же будь как можно тише.

'Я буду.'

'Сюда. Сюда.'

Вор был из довольно болтливых людей. Может быть, в конце концов, он был немного напуган ситуацией, в которой оказался, но уж точно не мог или не захотел подчиниться приказу Блоджет молчать.

Блодже при любых других обстоятельствах поссорился бы с ним за его упрямство, но именно в этот момент он не счел нужным поступить так, так как не мог предугадать, какая чрезвычайная ситуация может возникнуть, в которой ему могут потребоваться наилучшие услуги его спутника, с добрая воля оказать их; так он и ответил ему, хотя и так коротко, как только мог, чтобы в то же время быть вполне совместимым с вежливостью.

Они поднялись на второй этаж дома, где располагались спальные комнаты.

На позолоченной скобе, прикрепленной примерно двенадцати футов высотой к стене коридора, протянувшегося через всю длину дома, Блоджет увидел горящую ночную лампу и с ее помощью смог различить разные двери спальной части. дома.

Человек, который был с ним и которого звали Бен, заметил, что Блоджет озирается вокруг.

— Разве ты не знаешь комнату? он сказал.

— Да… о, да; все в порядке.

— Что ж, это утешение. Знаете ли вы, капитан, что неприятно находиться так далеко на улице?

'Почему так?'

— Потому что, если будет скандал, как нам выйти?

«Тьфу! Я никогда не думаю о чем-то подобном.

— А вы не знаете?

'Нет; и если вы только будете немного осторожны и осторожны в том, что вы говорите, мы будем делать достаточно хорошо.

— Доверься мне.

«Будь ты проклят, — подумал Блоджет, — за болтливого попугая». Это последний раз, когда я беру тебя с собой в экспедицию такого рода.

Блоджет осторожно взялась за ручку двери спальни и сразу резко повернула ее. Он знал, что это лучший способ предотвратить дребезжание или скрип.

Дверь оставалась закрытой.

Блоджет снова повернул ручку в правильное положение и на мгновение замер.

Было совершенно ясно, что дверь в спальню каким-то образом заперта изнутри, и если это был ночной засов, то избавиться от такого препятствия было довольно серьезно.

Другими словами, это было серьезно с точки зрения времени, потому что он был хорошо подготовлен с любыми средствами для преодоления такого препятствия, если бы у него было только время, данное ему для этого.

— Подойди сюда, — прошептал он человеку, который был с ним.

— Да… да.

Блоджет подвела его к вершине лестницы и добавила:

— Ты останешься здесь, пока я снова не приду к тебе, — держи глаза и уши начеку. В двери комнаты есть ночной засов, и мне нужно пробиться к нему. Это займет у меня пять минут.

— Да… да.

«Будьте бдительны и тихи».

— Буду, капитан.

— И не двигайся с этого места.

— Доверься мне. Я сяду здесь на верхней ступеньке.

Никто из тех, кто спал в этой комнате, не издавал ни звука, и Блоджет поздравил себя с тем, что зашел так далеко, не подняв ни малейшего беспокойства.

Просунув руку через маленькое отверстие в двери, он осторожно поднял ночной засов, и через мгновение дверь открылась.

«Свершилось, — подумал он.

Сделав паузу на мгновение, он вынул из кармана полумаску из черного крепа и надел ее на лицо, чтобы хорошо замаскироваться, а затем вернулся к лестнице, где оставил своего помощника Бена.

Бен все еще сидел на самой верхней ступеньке и наклонялся вперед, чтобы уловить любые звуки, которые могли исходить из нижней части особняка.

Блоджет положил руку на плечо Бена и прошептал ему на ухо одно слово:

'Сейчас!'

Бен вздрогнул и, повернув голову, первым, что он увидел, была черная маска, и, не ожидая этого, он так вздрогнул от удивления и ужаса, что через мгновение вскочил на ноги.

Без сомнения, он подумал, что его дьявольское величество вдруг обнаружило его.

«Убийство!» он сказал. 'О Господи; нет!'

— Молчи, идиот! — пробормотал Блоджет, зажав рот Бена рукой и предупредив его о тишине.

Внезапный ужас Бена испарился перед звуками голоса Блоджет.

— Ты проклятый дурак, — сказал Блоджет ему на ухо, — что ты имеешь в виду, произнося восклицание такого рода?

— Я… я не знал.

— Вы не знали?

— Нет, капитан. По-моему, я был в каком-то коричневом кабинете, понимаете, и поэтому я…

'Тишина!'

— Да, капитан.

'Кто там?' — раздался голос из комнаты. — Кто там?

— Тише, — сказал Блоджет, схватив Бена за руку, и они оба встали, как статуи.

Бен трясся всеми конечностями.

'Вы говорили?' — снова сказал голос.

— Замолчи, — сказал Блоджет. — Не двигайся, клянусь жизнью, Бен.

— Я не буду. Ой ой! Это все…

'Что?'

— С нами.

— Нет, дурак, если ты будешь вести себя тихо.

'Я буду.'

Блоджет тут же подбежал к двери и плотно захлопнул ее.

— Я уверен, что слышал голос, — сказал тот же человек. — Китти, Китти, говорю я. Девка крепко спит. Китти, говорю я.

— Да, сударыня, — сказал сонный голос, и дверь из комнаты дамы отворилась в другую, поменьше, примыкавшую к ней, и появилась молодая девушка в ночной рубашке.

— Вы что-нибудь слышали?

'Да, мам.'

'Что?'

— Вы позвоните мне, мэм.

'Ту ту! Я не это имел в виду; но слышали ли вы что-нибудь еще до того, как я вам позвонил?

— Нет, мэм.

— Ну, я так и думал.

— Я полагаю, вы были во сне, мэм.

— Я полагаю, что был. Посмотри, Китти, все ли в порядке с ночной стрелой, прежде чем снова ляжешь спать.

'Да, мам.'

«Я так нервничаю сегодня ночью; Я не знаю почему.

Блоджет чувствовал, что теперь ему грозит опасность, если он не сумеет снова ловко поставить ночную стрелу на место. Трудно было сделать это незамеченным, а также второпях и без шума, но если кто-то из живущих и мог это сделать, то этим человеком был Блоджет.

Китти, к счастью для него, была в полусне и так странно и хитро шаркала по полу, едва приоткрыв глаза, что не видела, куда идет, что не давала Блоджету ни малейшего шанса.

Случилось также, что, уходя, она совершенно заслонила даме вид на дверь.

Блоджет просунул руку в маленькое отверстие, которое он прорезал в панели, и вставил ночной затвор.

Он был как раз вовремя.

'Все в порядке?' сказала дама.

— О да, мэм.

'Ты уверен?'

'Да, мам.'

«Тогда это точно ничего не могло быть; Я мечтал. Но это ничего, ты можешь снова ложиться спать, Китти. Дорогой мой, о чем ты сейчас?

Кити в полусонном состоянии наткнулась на изножье кровати и хорошенько встряхнула ее.

'Э? О, мэм, прошу прощения, мне кажется, я немного сонный, понимаете, мэм.

— Действительно немного сонный! Чума забери девушку, она спит мертвым сном. Немедленно ложитесь спать.

'Да, мам.'

Кити успела теперь обойти разные предметы мебели в комнате своей госпожи и пройти через дверь, ведущую в свою комнату, и через минуту опять крепко уснула.

«Боже мой, — сказала дама, — я действительно нервничаю сегодня вечером, и я не знаю, почему».

Тин-тинг-тинг! Звякнул колокольчик ее часов с репетиром, когда она нажала на пружину.

— Три часа, — сказала она. — Ну, я, пожалуй, постараюсь заснуть, пока могу.

Она не произнесла больше ни слова, и через несколько мгновений в комнате снова воцарилась гробовая тишина.

Блоджет сунул руку в маленькое круглое отверстие в двери и снова выдернул засов.

«Проклятие за всю эту задержку, — сказал он себе, — скоро мы увидим рассвет».

Это было действительно так, так как еще час, без сомнения, принесет рассвет, и тогда положение Блоджета и его товарищей по беззаконию будет довольно опасным.

Было много других обстоятельств, делавших желательным поторопиться с этим делом.

Во-первых, о столкновении с часами, несомненно, к тому времени было сообщено, и, без сомнения, полиция действовала.

С другой стороны, поскольку человек в доме напротив был всего лишь оглушен, нельзя было сказать, когда он сможет достаточно прийти в себя, чтобы поднять тревогу.

По всем этим причинам Блоджет почувствовал необходимость поскорее закончить работу и с такой решимостью бесшумно прокрался в спальню дамы.

В тусклом свете спальни он выглядел как какой-то злой дух, когда стоял, отбрасывая широкую тень на кровать и ее обитателя.

На мгновение он подумал, что делать, а затем подошел к кровати и сказал:

«Подай тревогу — и ты умрешь — будь спокоен, и ты будешь жить! Молчи, тихо, ради твоей жизни.

Испуганная женщина открыла глаза и издала слабый крик.

— Да, мэм, — сказала Кити из соседней комнаты.

— Будь ты проклят! — воскликнул Блоджет.

Он вынул из кармана револьвер, поднес его к ее голове и сказал спокойным тоном:

— Если ты хочешь спасти свою жизнь, ты будешь вести себя тихо. Я пришел за вашими драгоценностями, тарелками и деньгами, а не за вашей жизнью, но если вы поставите это как препятствие на пути, это препятствие должно быть устранено. Вы меня понимаете.'

— Грабитель?

'Да.'

— Взломщик?

'Именно так.'

— Да, сударыня, — сказала Кити, врываясь в комнату с по-прежнему полузакрытыми глазами. 'Ты звал меня?'

— Да, — сказал он, подходя к ней и закрывая ей рот рукой. а потом ей на ухо сказал:

«Китти, если ты хоть одно слово скажешь, или хоть раз вскрикнешь, или хоть шум сделаешь, я сию же минуту перережу тебе горло от уха до уха».

Кити остановилась, и у нее был такой вид, как будто она вдруг окаменела. Блоджет посадил ее на стул и, схватив платок, завязал ей рот, завязал вокруг затылка и так далее до спинки стула, вроде уздечки.

— А теперь молчи, — сказал он.

Кити сидела глубоко неподвижно; действительно, ее способности получили такой шок, что пройдет некоторое время, прежде чем она снова оправится.

Дама села в постели.

«Ты негодяй! Что тебе нужно?

— Тарелка — драгоценности — деньги.

— Моя сумочка на туалетном столике, тарелка в кладовой внизу.

— А в маленьком потайном шкафчике в задней части кровати, вы знаете, мадам.

Дама издала стон.

— Я помешаю вам встать.

— О нет… нет!

— Но я говорю: о да, да. Теперь, пожалуйста.

Без дальнейших церемоний Блоджет взял ее за руки, поднял с кровати и поставил на пол. Затем он подошел к двери и крикнул тихим голосом:

'Бен!'

— Я иду, — сказал Бен, входя в комнату.

— Присматривай за этой дамой, Бен.

'О, да.'

— А если она попытается сбежать или поднимет тревогу, ты будешь так добр, перережь ей горло, Бен.

'О, да.'

— И не делай из этого неуклюжую работу, пока занимаешься этим. Если вам нужно делать все это, делайте это по-человечески, то есть делайте это сразу и эффективно».

'О, да; Поверьте мне в этом, капитан.

Теперь дама была действительно встревожена.

Бен достал из кармана большой складной нож, лезвие которого он яростно разжал зубами, и с ним в руке не сводил с нее глаз.

Блоджет вскочил на кровать и, сорвав несколько драпировок с ее задней части, увидел в стене маленькую квадратную дверцу. Он не был застегнут.

Несомненно, леди больше полагалась на тайну расположения этого сосуда для драгоценностей, чем на какой-либо замок или застежку.

Дело в том, что когда однажды выяснилось, что это тайник для ценного имущества, которое можно было туда положить, охрана исчезла.

Никакой замок или задвижка не могли в течение многих мгновений прибавлять к нему какой-либо формы или способа.

Когда Блоджет открыл дверь, он сразу понял, что получил правильную информацию. Непосредственно за квадратной дверью в толще стены было встроено несколько полок, а на них груда ценных и переносных вещей.

Браслеты, кольца, ожерелья, часы, ложки, золотой кварц и всевозможные украшения встретились взгляду грабителя, когда он взглянул на полки.

— Хорошо, — сказал он.

Дама была смелой женщиной, и она не спускала глаз с Блоджета, и когда она услышала, как он сказал: «Хорошо», мысль, что он обнаружил все ее самое ценное имущество, побудила ее к акту неповиновения.

«Воры!» — сказала она и подняла громкий крик.

'Убей ее!' — сказал Блоджет.

Бен вскочил на ноги и направился к двери комнаты, хотя в руке у него был нож. Дело в том, что этот тип хотел набраться смелости, чтобы быть убийцей, когда кто-то вообще сопротивлялся. Он мог бы быть убийцей, но у него не хватило смелости вступить в борьбу.

— Убей ее, я говорю! — воскликнул Блоджет.

'Нет нет!' сказала барыня и, вскочив на ноги, с поспешностью направилась в комнату прислуги; и захлопнул дверь перед лицом Блоджет.

— Будь она проклята! вы позволили ей сбежать.

— Я ничего не мог поделать, — сказал Бен.

— Вот, теперь нельзя терять времени — она поднимет окрестности. Возьми вот эту наволочку, в которую я набил хабар. Мы должны довольствоваться этим. Я позабочусь о ней и через минуту буду с вами.

-- Да... да, я пойду...

— Но не дальше лестницы.

'Нет нет.'

Блоджет бросилась к двери комнаты, в которую она удалилась; но он был слишком крепок для него, и, по счастливой случайности, нашелся какой-то очень эффективный способ закрепить его изнутри. Блоджет услышал в комнате неуклюжий шум, которого не мог разобрать.

Он громко крикнул: «Я не причиняю вам вреда, и я пойду на компромисс с вами, если вы будете вести себя тихо».

Что-то покатилось по полу, а затем ударил в дверь сильный стук, который потряс ее.

-- Черт бы ее побрал, -- сказал Блоджет, -- я знаю, что она сейчас делает. Она ставит мебель у двери, а это была кровать. Я говорю!'

Блоджет услышал, как распахнулось окно, а затем голос, зовущий:

— Помогите! Помогите! Воры! Воры! Убийство!

Блоджет отвернулась от двери. Взгляд его упал на молодую девушку, привязанную к стулу, и через мгновение он бросился к ней и развязал ей голову. Затем, тряся ее из стороны в сторону, он сказал:

'Послушай меня. Ты меня слышишь?'

— Э-э-э.

— Подойди к той двери и скажи своей госпоже, что я ушел.

— Э-э-э.

— Немедленно, или я перережу тебе горло.

Девушка проковыляла к двери внутренней комнаты и крикнула громким голосом:

— Госпожа, они уже ушли. Сейчас они ушли. Открой дверь. Это только я, Китти.

Китти в испуге сделала даже больше, чем просила Блоджет. Страх смерти обострил ум девушки, так что она ясно увидела, чего от нее хотят, и в тот момент она была готова думать, что самосохранение действительно было самым первым законом природы, даже если это было взятое в его самом расширенном значении и повлекшее за собой уничтожение другого.

— Верно, — сказал Блоджет, когда девушка постучала в панель двери внутренней комнаты и позвала свою госпожу. «Позвони ей еще раз, или ты умрешь!»

'Госпожа!'

— Кто звонит?

— Это я, мэм!

'Китти?'

'Да, мам!'

— Как ты оказался на свободе?

— О, они убежали, мэм!

— Тогда откройте переднее окно и немедленно вызовите полицию, слышите?

'Да, мам!'

— Скажи ей, чтобы открыла дверь, — сказал Блоджет, — или побереги свое горло.

— Откройте дверь, мэм!

'Нет.'

— Умоляй ее сделать это. Скажи, что ты ранен.

— О, мне больно, мэм! Открой дверь.

'Повредить?' — спросила дама. — Вы не это имеете в виду?

Блоджет услышала по голосу, что она, должно быть, стоит прямо за дверью, или, вернее, можно сказать точнее, прямо за ней. Полный мстительных мыслей при мысли, что она поставила под угрозу его безопасность своим упрямым и, что мы бы назвали героическим, сопротивлением ограблению, он решился на ее уничтожение.

Приставив револьвер в паре дюймов от дверной панели и вплотную к лицу Китти, хотя в тот момент девушка была слишком растеряна, чтобы его видеть, он выстрелил.

Доклад был очень ошеломляющим.

Кити упала на пол от испуга с громким криком.

«Тише!» — сказал Блоджет, подняв руки и прислушиваясь. «Тише!»

Все было тихо.

Из внутренней комнаты донесся глубокий стон.

«Ха! ха! — воскликнул Блоджет. — Я ударил ее!

В этот момент в доме раздался пронзительный свист, и Блоджет сразу понял, что это тревога, которую он велел подать человеку, чьей обязанностью было оставаться у входной двери дома, в случае опасности.

— Все кончено, — сказал Блоджет, — и теперь дело доходит до побега.

Он направился к двери комнаты и через мгновение оказался в коридоре.

'Бен? Бен?'

— Я здесь, капитан. О Господи!'

— Что случилось?

— Ничего… только… только…

— Только что, идиот?

— Мне показалось, я слышал, что у кого-то неприятности.

'Как же так?'

— Пистолетный выстрел, капитан, из ваших рук, как я понимаю, достаточная причина для этого.

'Нет это не так. Когда вы снова услышите от меня пистолетный выстрел, не думайте, что у кого-то проблемы.

'Нет?'

«Конечно, нет; но вы можете с уверенностью заключить, что чьи-то проблемы закончились.

'О Господи!'

— Уходи сейчас же, нельзя терять времени. Позаботьтесь о связке. Он у вас есть?

— Все в порядке.

— Тогда следуй за мной.

Блоджет сбежал вниз по лестнице так быстро, как только мог, и к тому времени, когда он добрался до холла, он обнаружил, что вся четверка воров, которых он привел с собой, собралась там и смотрела друг на друга своими маленькими осколками зажженной свечи. с чем-то вроде испуга.

'В чем дело?' — сказал Блоджет.

— О, капитан, все кончено.

— Что случилось?

— Все с нами. Есть сила на улице полиции. Кажется, они не знают, что это за дом, но высматривают, не случилось ли что-нибудь неладное в том или ином доме по эту сторону дороги.

«Хм! Что вы подразумеваете под силой?

— Около дюжины.

Блоджет прикусил губу.

— Да, и снаружи они тоже недалеко.

'Нет!'

'Да, они.'

«Я удовлетворю себя. Если это будет только обычная вахта, я не думаю, что пара дюжин из них должна помешать нам двигаться дальше, и я не позволю им этого делать; но если это какие-то из этих проклятых бдительных товарищей, тогда другое дело.

Блоджет действовал быстро. Никто, конечно, не мог обвинить его в недостатке мужества или решительности. Он знал, что единственный способ узнать, кто там, — это самому хорошенько присмотреться; так, к ужасу и удивлению своих товарищей, он открыл парадную дверь и хладнокровно выглянул на улицу.

Внезапно к двери бросилась пара мужчин, и вскоре Блоджет увидел еще человек десять или двенадцать неподалеку.

— Держись крепче, хозяин, — сказал один из них. — Не закрывай больше эту дверь, мой славный парень, пожалуйста.

— Ах, в самом деле! — сказал Блоджет, закрывая дверь. но он не был достаточно быстр, потому что палка, которая была с ним у одного из офицеров, была просунута в отверстие и помешала двери закрыться.

«Ха, ха! это не годится! — воскликнул офицер.

Блоджет схватился за палку и призвал остальных сделать то же самое. Общими усилиями они вырвали его из руки офицера, наполовину вывихнув ему запястье, потому что он привязал его полоской сухой кожи к руке.

Дверь была закрыта еще через минуту, но ее удерживал только замок, потому что Блоджет срезал засовы и порвал цепь, так что его положение с четырьмя товарищами было далеко не самым приятным.

'Ой!' -- сказал Бен.

— Вовсе нет, — сказал Блоджет.

— Совсем нет, капитан? Какого черта нам выбраться из этой передряги?

— Я не называю это беспорядком. Есть два выхода из дома; один у уличной двери, а другой на крыше. Подписывайтесь на меня.'

— Что, снова наверху?

— Да, конечно. Помните, что вы подчиняетесь моим приказам, и вы также можете помнить почему.

'Почему?'

'Да, почему. Не потому ли, что я знал больше, чем вы, и поэтому мог принять командование с большей выгодой как для вас, так и для себя? Ну давай же; Я еще увижу вас всех в целости и сохранности, вы можете на это положиться.

Соответственно, они поднялись по лестнице, где, как и предполагал Блоджет, нашли люк, ведущий на крышу, — через него они сбежали и, перебежав по плоским крышам соседних домов, благополучно выбрались со своей купленной кровью добычей.

ГЛАВА XIV

Теперь мы должны повторить наши шаги, чтобы представить другую фазу жизни в Золотом городе.

Среди многих сотен пассажиров, высадившихся в один из дождливых дней с одного из панамских пароходов, была молодая и очень красивая женщина.

Ее личные прелести привлекли внимание и восхищение многих пассажиров мужского пола, которые были бы рады увеличить шанс стать с ней более близким, если бы их не удерживали отчужденные манеры джентльмена, под защитой которого она, казалось, быть, и, может быть, даже более сдержанным поведением молодой девушки и явно грустным выражением лица.

Кто была эта дама, выяснится по ходу нашего рассказа. Ее спутник называл ее Фанни, но была ли она его женой или нет, остальным пассажирам было неизвестно.

Недели через две после того, как Фанни прибыла в Сан-Франциско, она очнулась от дремоты, нарушаемая тревожными видениями, с бледным и мрачным взглядом, потому что она еще не решила, как поступить в своем нынешнем крайнем положении, и ее мрачное лицо и унылые манеры привлекла внимание хозяйки.

'Мистер. Насколько мне известно, Эдвардс уехал в Сакраменто, — сказала она, ставя на стол посуду для завтрака.

'Да.' ответила Фанни, холодно.

-- Он ничего мне не сказал о квартплате, -- заметила женщина с сомнением и нерешительностью. — Вы знаете, он нанял квартиры; но если вы платите арендную плату в срок, конечно, все равно.

— Вы всегда получали арендную плату от меня, миссис Смит, — несколько надменно ответила Фанни, — и пока я занимаю ваши апартаменты, я буду продолжать платить за них. Надеюсь, вы не сомневаетесь в моей способности сделать это?

— О нет, — сказала хозяйка. «Только поскольку мистер Эдвардс занял квартиры и теперь ушел, ничего не сказав об этом деле, я не знал, как обстоят дела; но я не хотел обидеть, я уверен.

Миссис Смит выскользнула из комнаты, и Фанни снова осталась одна, чтобы созерцать ужасные реалии своего положения. Все еще в нерешительности, все еще не желая принимать ни одну из альтернатив, которые она обдумывала, но остро ощущая необходимость скорейшего решения, она все же стремилась предотвратить кризис, хотя бы на несколько дней; и, связав в узел шелковое платье и красивую шаль, которые подарил ей Эдвардс, она вышла из дома, чтобы получить средства для погашения недельной арендной платы, которая должна была быть выплачена на следующий день.

'Миссис. Эдвардс, — раздался позади нее женский голос, когда она стояла перед витриной ломбарда, не в силах набраться смелости, чтобы войти; и, обернувшись, она увидала молодую девушку, щегольски одетую и обладавшую значительными претензиями на красоту, в которой тотчас же узнала соседку по квартире, с которой она раз или два обменялась любезностями, когда они встретились на лестнице или в коридоре.

«Я навсегда отказалась от этого имени, мисс Джессоп, — сказала она, — и забуду все связанные с ним ассоциации».

-- А, я слышала, мистер Эдвардс уехал в Сакраменто, -- заметила мисс Джессоп.

— Значит, вы знали это раньше меня, — ответила Фанни с легкой горечью в акценте.

'Действительно!' присоединилась к мисс Джессоп. — Но не думайте идти к ростовщику, потому что я уверен, что вы идете именно туда.

— Кто вам сказал, что я иду к ростовщику? — спросила Фанни, краснея и говоря тоном смешанной досады и удивления.

— Нет, не сердитесь! сказала мисс Джессоп, чья манера была доброй и примирительной. — Я был в этом уверен, как только увидел вас, и вы не можете этого отрицать; но не сердитесь, потому что я проник в ваши намерения. Я вижу, что тебе нужен друг, и именно потому, что я был уверен, что ты идешь в магазин, я обратился к тебе.

— Мне действительно нужен друг, мисс Джессоп, — со вздохом ответила Фанни, — я никогда так не нуждалась в нем, как в этот момент.

— Тогда иди домой, если тебе больше некуда идти, и мы немного поболтаем вместе, — очень дружелюбно сказала мисс Джессоп. «Я старше вас годами и еще старше по опыту, ибо все, что вы теперь видите смутно маячащим на горизонте, я уже давно прошел».

Фанни была в том настроении, которое побуждает искателя руководства или утешения быть общительным и внушать доверие везде, где предлагается дружба, и она пошла домой с мисс Джессоп, которую она пригласила в свою гостиную.

— Вам здесь очень удобно, — сказала барышня, оглядывая квартиру. — Надеюсь, ты не собираешься уходить?

-- Я думала о многом, но еще ни на что не могла решиться, -- ответила Фанни со слабой улыбкой.

— И все же вы собирались сделать самую глупую вещь, какую только можно вообразить, если бы я не помешала вам, — заметила мисс Джессоп. — Ибо какой бы курс вы ни избрали, было бы глупо расстаться со своим лучшим платьем, а деньги, которые вы заработаете на этом, послужат лишь для того, чтобы на несколько дней отвратить решение, к которому вам, наконец, придется прийти. Например, если вы решили вернуться домой к своим друзьям, какой смысл откладывать ваше возвращение до тех пор, пока вы не съедите всю свою одежду? Опять же, если вы решили принимать визиты любого другого джентльмена, не было бы глупо откладывать принятие его предложений до тех пор, пока вы не останетесь без гроша в кармане? Если вы последуете совету того, кто был в таком же положении, вы сразу же сделаете все, что вы решили сделать, ибо, как бы безнадежно ни было ваше положение, прокрастинация только усугубит его».

Фанни почувствовала силу рассуждений своей новой подруги и, немного поразмыслив над ними, откровенно изложила свою позицию, продемонстрировав отвращение, которое она испытывала к возвращению домой.

— Вы видите, что я понимаю ваше положение так, как если бы знала его, — с улыбкой сказала мисс Джессоп. — Если вы пойдёте со мной сегодня вечером, я познакомлю вас с банкиром, который, несомненно, будет в восторге от вас. Он очень либерален, и я знаю, что он больше всего восхищается твоей темной красотой.

Это лестное описание возбудило и любопытство, и тщеславие Фанни, и, поскольку размышления утвердили ее в решимости не возвращаться домой, не требовалось особых уговоров, чтобы побудить ее согласиться с предложением ее новой подруги.

Ночь застала Фанни и мисс Джессоп сидящими в храме, посвященном в равной степени Венере и Вакху. Первая была удивлена сценой, открывшейся ее взору, а вид женщин, которые прогуливались по салуну или сидели рядом или на коленях веселых джентльменов, просветил ее как в отношении характера места, так и в отношении ее компаньонки, если у нее действительно были какие-либо сомнения относительно последнего до того, как она познакомилась с этой цветистой сценой порока.

-- Ну вот, -- сказала мисс Джессоп шепотом, когда банкир вошел в салун и бродяга поймал взгляд спутницы Фанни и увидел рядом с ней красивую молодую женщину. женщину, которую он никогда прежде не видел, он подошел к столу, за которым они сидели, и сел против них.

— Вы выглядите сегодня цветущей, мисс Джессоп, — сказал он, глядя на Фанни. — Шампанское, официант. Кто твой красивый молодой друг?

Фанни покраснела от комплимента, а ее спутница с улыбкой ответила: «Мой молодой друг, которого я обещала представить вам, мистер Эдвардс».

Фанни и банкир вскоре были в самых дружеских отношениях. Он пригласил дам выпить с ним вина. Сдержанность Фанни постепенно исчезла под его влиянием, и комплименты банкира апеллировали к ее тщеславию. Вскоре ее уговорили сопровождать его в дом по соседству. Фанни отдалась на волю судьбы, терпя, как бы она ни несла ее, и вошла в дом, о характере которого по неопытности она не могла составить никакого представления. Но когда служанка отвела их в спальню, она тотчас же вспомнила о своем положении и густо покраснела; ее компаньонка, однако, нашла способ рассеять ее сомнения, и она покинула дом в сопровождении мисс Джессоп, хоть и богаче в кошельке, но обанкротившись в чести.

Было около полуночи — через несколько недель после рокового решения Фанни — веселые поклонники удовольствий покидали театр Дженни Линд, некоторые в экипажах, но больше пешком; за пределами театра, однако, суета почти не возрастала, потому что бары, "Аркада", "Эльдорадо", "Лафайет" и "Белла Юнион" принимали человеческий прилив почти так же быстро, как его волны отступали от моря. портик театра.

Одна только женская фигура задержалась под портиком!

Это была прелестная темноглазая девушка, чуть ниже среднего роста женщины, на ней было шелковое платье, выцветшее и запачканное, накидка из того же материала, помятая и сильно поношенная, и бархатная шляпка модной формы, но поношенная и выцвел и украшен черным пером на последней стадии распада. Цвет лица у нее был темный, а беспутство и поздние часы еще не согнали последний румянец с ее щек; ее блестящие глаза были затенены длинными густыми ресницами, а черные волосы блестели, как перья ворона; ее губы, казалось, были сделаны из коралла искусством токаря, и ее форма была симметрична и привлекательна в высшей степени. Еще недавно эти темные глаза сияли притворной страстью, а эти алые губы были окутаны самой обаятельной и распутной улыбкой; но когда последний извозчик отъехал от входа в театр, выражение лица девушки, казалось, было отпечатано там, как раскаленным железом, живым сознанием стыда и унижения. Это изменение было похоже на снятие гирлянды и вуали с черепа скелета гостя на пиру древних египтян. Начинал мелкий дождик, мостовая становилась мокрой и липкой, и девушка со вздохом и содроганием смотрела вниз на свои тонкие туфли.

Потом она ступила на тротуар, на мгновение вздрогнула на краю и пересекла скользкую улицу туда, где большая лампа над дверью большого кафе бросала свой желтый свет на мокрый тротуар. Высокий, хорошо сложенный мужчина вышел из таверны в тот момент, когда она подошла к двери, и между ним и молодой девушкой обменялись узнавающими взглядами.

"Блоджет!" — воскликнула она тихим, задыхающимся тоном.

«Ах! почему это маленькая Фанни! сказал он тоном между признанием и удивлением.

— Да, — ответила девушка с одновременно умоляющим и укоризненным взглядом, — это Фанни — ваша жертва.

— Гм, — сказал Блоджет, отворачиваясь от серьезного взгляда девушки и закусив губу. — Вы искали меня? — спросил он, помолчав немного, и все еще не глядя на бледное лицо девушки, как будто чувствовал, что ее вид упрекнет его, хотя она и не произнесла ни слова.

— Нет, — ответила Фанни. — Я не знал, что ты в этом городе. Я рад, мистер Блоджет, видеть, что в вас еще осталось так много добродетели, что вы не можете смотреть в лицо девушки, которую вы обидели и обманули, что вы боитесь созерцать свое злое дело.

— Не будем ссориться, — сказал Блоджет тихим голосом с явной неловкостью. — Заходите, мы поднимемся по лестнице и выпьем бутылку вина.

— Никогда, с тобой, Блоджет! воскликнула Фанни, энергично.

«Ваша низость довела меня до такой степени унижения, до которой я когда-то не поверил бы, что могу упасть, но никогда не сяду в общественном месте с виновником моего разорения».

— Ну, где ты живешь? сказал Блоджет тоном досады. — Терпеть не могу говорить с вами на улице, к тому же идет дождь.

— Ах, вам стыдно за меня? — с горечью ответила Фанни, хотя голос ее дрожал, а губы дрожали. — Почему тебе не стыдно было стать разрушителем моего счастья, моей невинности, может быть, моей души?

— Фу, чепуха, Фэн, — ответил Блоджет, румянец осознанной вины заиграл на его щеках, несмотря на его напускную беззаботность. — Ты сегодня в меланхолическом настроении, и если ты собираешься стоять здесь и говорить вот так, я убегу. Уже поздно, и тебе лучше пойти домой.

'Дом!' — воскликнула Фанни с горькой интонацией, и горячие слезы собрались в ее темных глазах и задрожали на ее черных и шелковистых ресницах.

'Счет!' — сказал Блоджет бледному, потрепанному, рассеянному молодому человеку, который в это время вышел из бара.

Через несколько минут машина подкатила к месту, и водитель вскочил с места, чтобы открыть дверь. Фанни позволила своему обольстителю вручить ее, но ее мысли были блуждающими, и она почувствовала легкое удивление, когда Блоджет вошел и сел рядом с ней.

— Куда, сэр, — сказал водитель, закрывая дверь.

Блоджет посмотрела на Фанни, которая назвала улицу, на которой жила, и через несколько минут повозка уже мчалась по раскисшей дороге. Фанни молча откинулась назад, и когда ее спутник обнял ее за талию, она вздрогнула от его прикосновения, и он тут же убрал его.

— Какой смысл тебе злиться на меня, Фанни? сказал он, в осуждающем тоне. «То, что было, никогда нельзя вспомнить, и лучше бы оно было забыто. Давайте-'

«Забыли?» — воскликнула Фанни, грустно и укоризненно подняв на его лицо свои темные глаза, когда он увидел при свете фонаря, мимо которого в данный момент проезжала карета. «Как вы думаете, смогу ли я когда-нибудь забыть, кем я был или кем я являюсь сейчас? Что я могу забыть, что было время, когда я был невинен и счастлив, и перестать противопоставлять это время жалкому настоящему?

— Почему ты сейчас несчастен? спросил rou;.

— Можешь ли ты спросить меня, почему я сейчас несчастлив, Блоджет? — ответила Фанни тоном глубокого и трогательного акцента. — Ах, не влияй на то, чего не чувствуешь. Не заставляйте меня думать, что вы настолько бессердечны, как можно было бы предположить из такого вопроса. Вы знаете, что я не счастлив и не могу быть счастлив.

Блоджет молчал, и через несколько мгновений кэк остановился напротив дома, который в течение нескольких недель был пристанищем потерянной и униженной Фанни. Блоджет выскочил из машины, помог Фанни сойти и, бросив посох, последовал за девушкой через двор в дом, где она жила. Она поднялась по лестнице, позволяя Блоджету следовать за собой, и когда они вошли в маленькую спальню самого убогого вида. Она закрыла дверь, поставила свет, который получила при входе в дом, на сосновый стол и, опустившись на стул у кровати, уткнулась лицом в одежду.

— Как давно вы находитесь в таком месте, как это? — спросил Блоджет, бросив быстрый взгляд на убогое помещение.

— Я позволила вам прийти сюда, чтобы вы могли себе представить, в какую глубину вы меня погрузили, — сказала Фанни, поднимая голову с кровати.

— Упреки бесполезны, — мрачно ответил мужчина, — я сожалею о том, что было, Фанни, а теперь давай снова будем друзьями.

— На каких условиях? — спросила Фанни.

— О, не обращайте внимания на условия. — ответил Блоджет, садясь на край кровати и беря девушку за руку. — Поцелуй меня, Фан, и мы выпьем бутылку вина здесь, наверху — нет, не здесь, — добавил он, снова обводя взглядом убогое помещение. «Пойдем со мной в ночлежку».

'А завтра?' сказала Фанни, с сомнением и вопросительно.

«Завтра мы будем такими же хорошими друзьями, как и прежде».

-- Блоджет, -- сказала Фанни глубоким и даже торжественным тоном, подняв на его лицо свои темные глаза с выражением глубокой серьезности, -- я скорее умру, чем продолжу вести ту жизнь, которой живу с тех пор, как ты нелюбезно бросил меня. В самом деле, я не знаю, почему я давно не искал смерти вместо такой жизни в позоре, нищете и сознательной деградации. Скажи мне, хочешь ли ты искупить все, что заставил меня страдать, сделав меня своей женой?

— Вы не можете этого ожидать, — возразила Блоджет, опустив руки и поспешно повернувшись через комнату. — Думаю, к этому времени вы достаточно повидали жизни, чтобы понять всю глупость такого ожидания.

— Мой жизненный опыт был достаточно горьким, бог знает, — сказала Фанни, глубоко вздохнув, и слезы снова собрались в ее темных глазах. «Почему ты всегда искал мою любовь? Было ли благородно сделать это и завоевать мое сердце, а затем, когда я дала тебе нежнейшее доказательство любви, которую только может подарить женщина, бросить меня от тебя, как цветок, который ты сорвал из-за его красоты и аромата? а когда оно перестало очаровывать, вы бросились на тропинку, чтобы по ней топтались и смешались с грязью? Вот что вы сделали — такова была моя судьба.

— Что ж, теперь уже ничего не поделаешь, Фан, — заметил Блоджет, и некоторые подергивания раскаяния придавали его тону легкое нетерпение. — Вы не могли бы уйти отсюда и выпить со мной бутылку вина? Нет, если вам так больше нравится, на этот раз я остановлюсь здесь.

«Никогда больше, Блоджет, я не буду лежать с тобой в одной постели, разве только как твоя жена», — воскликнула Фанни с торжественной серьезностью. «Лучше я прилягу в каком-нибудь укромном месте и помру с голоду; или искать убежища от позора и страданий, которые убивают меня, в водах залива ».

— Тогда спокойной ночи, — ответил соблазнитель. 'Я ухожу! Но я сделаю великодушие.

Тон и манеры развратника были торопливыми и беспокойными. Он достал из кошелька пулю и положил ее на стол, но Фанни тут же встала, ее темные глаза сверкнули, а щеки пылали, и, взяв монету, бросила ее к его ногам.

— Не от вас, сэр! — воскликнула она. «Я не продамся вам, и он даже не подумал, что я сделал это. Ты искал меня и обрел меня, и я не краснею за прошедшее; но предало меня мое любящее и доверчивое сердце, и не такая жалкая взятка, как эта. Вы хотите, чтобы я презирал себя больше, чем сейчас?

— Фанни, — сказал Блоджет тоном, явно сильно взволнованным, ибо слова, взгляд и тон бедной девушки наконец проникли в его сердце. «Давайте будем друзьями, какими мы были до моего отъезда из Нью-Йорка. Прости меня за то, что ты перенес, и поцелуй меня.

'Нет! нет!' — ответила Фанни, протягивая руку, чтобы защитить его, когда он приблизился к ней. «Я прощаю тебя, а теперь оставь меня; но помни, что есть еще Тот, Чьего прощения ты должен просить и Чье прощение важнее моего».

— Значит, ты не поцелуешь меня — даже в знак своего прощения? — сказал развратник, который думал, что если юная девушка позволит ему держать ее в своих объятиях, то он сможет склонить ее к более приятному окончанию их свидания, чем это казалось вероятным в противном случае.

— Нет, — твердо ответила Фанни. «Ты разлюбил меня, и я возненавидел бы себя, если бы допустил какое-либо приближение к возобновлению нашей прежней близости». Блоджет задержался еще на мгновение, взглянул на слизняка, который все еще лежал на полу, куда его бросила возмущенная девушка, и вышел из комнаты.

Когда дверь за ее соблазнителем закрылась, Фанни бросилась на кровать и, спрятав лицо в одежде, залилась потоком горьких и обжигающих слез. О, как мучительны были воспоминания, как горьки были размышления, вызванные случайной встречей с человеком, которому она была обязана всем несчастьем, которое когда-либо знала. Мысль о своем доме, о бедных, но честных родителях, которым она никогда больше не сможет смотреть в глаза, о товарищах своего детства, о деревне, где она родилась, и от этих предметов размышлений ее мысли блуждали к началу жизни. и ее злополучное знакомство с Блоджетом, и внезапное исчезновение ее мечты о счастье, таком ярком и блаженном, но, увы, таком скоротечном.

Слезы ее перестали течь, не принеся ей никакого облегчения, и, сев у постели, она мало-помалу успокоилась, но это было неестественное спокойствие, не то спокойствие, которое говорит о внутреннем мире, а простое затишье в буре. человеческих страстей. Она взглянула на блестящую монету на полу, но почувствовала, что взять ее и использовать в своих целях значило бы принять денежную компенсацию за свои обиды, и хотя мужья из высших слоев общества привыкли принимать такая компенсация от соблазнителей их жен, но более чистая душа этой раздавленной фиалки на мостовой возмутилась при мысли об этом.

Но у нее должны быть деньги; она была без гроша в кармане, и для нее не было альтернативы между позорной и униженной жизнью и неблагословенной могилой самоубийцы. К тому же ей было невыносимо оставаться наедине со своими душераздирающими, обжигающими, сводящими с ума мыслями: она чувствовала, что должна бежать от них, иначе наступит сумасшествие или самоубийство. Мысль о том, чтобы отдаться в объятия незнакомца, была менее противна ей в пришедшем на нее настроении, чем мысль о том, чтобы продать своему соблазнителю за деньги благодеяния, которыми он когда-то пользовался благодаря ее любви; если она должна согрешить, она решила, что не с ним, в те руки, в которые она изначально ушла чистой и целомудренной.

Оставив деньги на полу, она спустилась по лестнице, промчалась мимо толстой краснолицей старухи в полинявшем шелковом платье, которую встретила в коридоре, чтобы избежать объяснений, и бросилась через болотистый двор на улицу. . Туманный дождь все еще шел, и на улицах было мало людей, но она знала, что в тавернах на Коммершл-стрит еще много праздношатающихся и гуляк, и туда она пошла обратно. Она почти дошла до пересечения Монтгомери-стрит, когда увидела молодого человека, который вышел из углового бара и пошел к пристани шатающейся походкой, словно под воздействием спиртного. Думая, что его легко уговорить сопровождать ее домой, она последовала за ним, но прежде чем она успела его догнать, он вошел в другой бар.

Фанни на мгновение задержалась на липком тротуаре, но безлюдный вид улиц быстро решил ее, и она свернула в дом и вошла.

Молодой человек сидел за одним из столов, над которыми он облокотился, положив голову на руки и спрятав лицо; но в комнате больше никого не было. Стакан стоял на столе. Мужчина не шевельнулся, когда она вошла, хотя она знала, что он не мог уснуть, ведь он только что вошел в дом.

— Какая неприятная ночь, — осмелилась заметить Фанни в надежде привлечь внимание молодого человека.

При звуке ее голоса он вскочил со своего места, как будто его ударила гальваническая батарея, и посмотрел на нее с дикостью, смешанной с серьезностью. Фанни тоже вздрогнула и, пошатываясь, опустилась на скамью и закрыла лицо руками, потому что она узнала Роберта Джервиса, своего жениха, в дни своего добродетельного счастья. Джервис был бледен, и неожиданная встреча с той, кого он когда-то так горячо любил, придала его лицу выражение дикости и крайнего волнения.

«Неужели Фанни так низко пала? и так скоро, -- сказал он тихим голосом, охрипшим от волнения своего чувства. «Неужели та, что сбежала из своего дома, стала за столь короткое время полуночной завсегдатаем чрезмерных сборов и общей сообщницей порочной части класса, на уважаемых членов которого она когда-то смотрела с презрением?»

— Пощади меня, Роберт, — сказала Фанни слабым и прерывистым голосом, не отрывая рук от лица, — ты не знаешь, что я страдала, что я страдаю теперь.

— Я легко могу в это поверить, — ответил Роберт, глядя на нее с печальным интересом. «Ты заставил меня страдать тоже — глубже, чем я могу найти слова, чтобы выразить; но я не буду упрекать вас. Пока у тебя есть сердце, чтобы чувствовать, если порок не ожесточит его до глубины души, ты найдешь там упреки, которых я не могу избавить тебя».

— Да, — воскликнула Фанни, всхлипывая, и жемчужные слезы текли по ее рукам. «Ты не можешь упрекнуть меня строже, чем мое собственное сердце в эту минуту. Если бы вы знали все, что я терпел и терплю, вы бы пожалели меня».

'Жаль, что вы!' — сказал Роберт, совершенно протрезвевший, как только узнал пропавшую девушку, на которую сейчас смотрел. «Я никогда не переставал жалеть вас с того момента, как вернулся к разуму после того часа безумия, погубившего и меня, и вас».

— Это все моя вина, — всхлипнула Фанни, рыдая так, словно ее сердце вот-вот разорвется.

— Теперь уже неважно, была ли вина полностью твоей или отчасти моей, — сказал Роберт, торопливо прохаживаясь взад и вперед по комнате. «В этом больше виноват негодяй Блоджет: да поразят его мстительные небесные молнии! Пусть его собственное счастье и душевный покой будут разрушены, как наши!

Фанни горько всхлипнула и не осмелилась поднять глаза на взволнованное лицо Роберта. Молодой человек прошелся два-три раза по бару, потом немного успокоился и, остановившись у стола, за которым сидел, украдкой взглянул на плачущую Фанни.

— И вы действительно пали так низко, как кажется из-за вашего присутствия здесь? — сказал он, стараясь успокоить свой голос, хотя он был низким и дрожащим, и губы его дрожали, когда он говорил.

— Вообрази худшее, и ты все узнаешь, — ответила Фанни срывающимся и прерывистым голосом. «Я сто раз хотел оказаться на дне залива, но не могу этого сделать. Я молюсь о смерти, чтобы избавить меня от дальнейших страданий и греха, и все же я живу».

«Небеса помилуй нас всех, ибо мы нуждаемся в милости!» — воскликнул Робер тоном, выдававшим пережитое им волнение, и, опершись локтями о стол, закрыл лицо руками.

Он слышал, как Фанни всхлипывает, но какое-то время никто из них не двигался и не говорил. Тут он услышал легкий шорох, отнял руки от бледного и взволнованного лица и медленно поднял голову. Фанни торопливо выходила из комнаты; это ее плащ коснулся двери, когда она выходила, что он слышал. Он тяжело вздохнул, а затем снова опустил голову на руки и сидел молча и неподвижно, пока его не разбудил вход трактирщика, который, думая, что он спит, встряхнул его и заорал, что он собирается закрыться. дом. Потом он встал, вышел из дома и пошел медленно, с выражением тоски и отчаяния на бледном лице. Дождь превратился в густой туман, сквозь который тускло мерцали фонари, а мостовая была покрыта жидкой грязью такого цвета и липкой консистенции, которые отличают грязь Сан-Франциско, за исключением тех случаев, когда разрушенное состояние тротуара позволила мутной воде образовать большие лужи, тускло отражающие уличные фонари. Невзирая на лужи, Роберт шел дальше, то устремив взор на грязную мостовую, то глядя вперед, наморщив лоб и двигая, хотя и безмолвно, губами; и когда он достиг переулка, он пошел прямо и вошел в дом. Туда мы не сразу последуем за ним.

Выйдя из бара, где она встретила Роберта Джервиса, Фанни поспешила к пристани, где стала идти медленнее, ужасное волнение, которое до сих пор толкало ее вперед, начало утихать. Но хотя она шла медленнее, но все же шла к заливу и все же медленно шла вперед. Около часа ночи она направилась к ступенькам, ведущим вниз к воде. Не в первый раз с тех пор, как она присоединилась к тысячам несчастных женщин, ищущих возмездия за грех, она искала бухты с самоубийственными целями, но было что-то такое ужасное и ужасное в ее уме в мысли о смерти. , что она никогда не осмеливалась попытаться выполнить его.

— Это должно быть сделано, — пробормотала она, подходя к лестнице. «Я больше не могу терпеть эту ужасную жизнь».

Она торопливо спускалась по ступеням, но на самой нижней, открытой водой, остановилась и посмотрела на темное лоно потока, катившегося с хриплым глухим ропотом.

'Смерть! Что это такое?' — пробормотала несчастная девушка, сложив свои маленькие белые руки и глядя вниз на воду, темно катившуюся у ее ног. «Ужасная тайна, которую я хочу, но боюсь разгадать! Разве это не промежуточное состояние, через которое проходят смертные, чтобы освободить душу от грубости, засоряющей ее во время ее пребывания на земле, и подготовить ее к более высокому и счастливому состоянию существования? или это долгий сон — ночь без сновидений, за которой не наступает завтра? Это, как некоторые говорят, состояние куколки, из которого мы выходим в новую жизнь, подобно бабочке? Неудачная аналогия! Отвращение к уничтожению души, это стремление к бессмертию? О, должно быть что-то за гробом, хотя чего я не могу сказать. Это не может быть хуже, что бы это ни было, чем жизнь, которую я веду».

Она прервала свой монолог, думая, что слышит позади себя тихие и осторожные шаги, но, бросив взгляд вверх по ступенькам, никого не увидела; действительно, туман мешал ей видеть дальше, чем на пару ярдов.

— Ничего, — пробормотала она. «Теперь покончить с жизнью, от которой я давно устал! Стоит только нырнуть, всплеск воды, круговая рябь на поверхности — и все будет кончено!

Пробормотав эти слова, бедняжка бросилась в темные воды, добавив к длинному списку мужского вероломства и бесчеловечности: «Еще одна несчастная жертва».

ГЛАВА XV

Теперь мы должны вернуться на некоторое время к Инес и ее похитителям. Несчастная девушка имела очень смутное представление о том, куда ее везут. Когда группа добралась до ранчо, ее сняли с лошади и скорее отнесли, чем привели, в здание.

Ее спустили по узкой лестнице в помещение, которое ей показалось подземным. Так оно и было на самом деле, ибо жилище, в которое ее привезли, раньше было частью одного из старых миссионерских заведений, которых так много в Калифорнии. Своды под ним, несомненно, были раскопаны как место отступления на случай нападения враждебных индейцев или как хранилище для священных сосудов церкви.

Наконец они достигли конца этого подземного лестничного пролета, а затем ее понесло по узкому проходу значительной длины, и шаги ее хулиганского похитителя вызывали унылое и продолжительное эхо. Ее мозг начал кружиться перед ужасной мыслью, что ее уносят в недра земли, быть может, чтобы замуровать на всю жизнь в какой-нибудь темнице, где воздух будет спертым и влажным, где влага будет стекать по зеленым и слизистым стенам. — быть может, лишить жизни; а может быть, и эта мысль заставила ее судорожно содрогнуться, подвластной зверским похотям какого-нибудь гнусного злодея, чьи преступления заставили его сжаться в сумрачных сводах от света дня и руки карающего правосудия.

Ее носильщик, казалось, утомился под ее тяжестью, потому что дважды поставил ее на землю и немного передохнул. Наконец путешествие, казалось, было достигнуто, и теперь ее уложили на несколько одеял, сняв кляп изо рта и покрывало с головы, и когда она с ужасом которую ей принесли, она была одна и в глубокой и непроглядной тьме.

Почти в исступлении несчастная дала волю давно сдерживаемым чувствам в пронзительном крике, а затем впала в бесчувствие.

Как долго Инес находилась в том состоянии бесчувствия, которое нашло на нее, когда она оказалась одна и в кромешной тьме, в том месте, куда ее принесли, она не могла установить; но в конце концов сознание медленно возвращалось к сбитой с толку девушке. Из клеток памяти ее мозга вернулось воспоминание о том, как накануне вечером она ложилась спать под крышей отца, затем о полуночном похищении, о долгой и страшной поездке и о ее бесчувственном падении в темной и мрачной комнате, в которой она сейчас находилась. .

'Где она была? Зачем ее туда привезли?

Она поднялась с пола и, нащупывая руками, чтобы не задеть какой-либо выступающий предмет мебели, сделала несколько осторожных шагов в направлении двери, через которую похититель внес ее в комнату, но ее руки не встретили ощутимых признаков входа.

Потайная дверь, темнота, которая казалась осязаемой, — все должно быть частями какого-то адского устройства, призванного скрыть в тайне и тайне какое-то дьявольское злодейство, от созерцания вероятного характера которого она ужаснулась. Через ту потайную дверь, которую она не могла обнаружить, но о которой знала, что она существует, мог войти преступник — эти стены запирали каждый звук и заглушали каждый крик — эта осязаемая тьма скрывала преступление и охраняла от возможности Будущее признание преступником! Страшно было такой невинной, такой беззащитной стоять здесь одной, окутанной мраком, предчувствуя все ужасное и противное ее чистому уму, и со страхом сознавая свое полное бессилие избежать надвигающейся гибели.

Она всплеснула руками, и хотя в темноте ее глаза блуждали по комнате, и если бы кто-нибудь увидел ее лицо в эту минуту, оно было бы увидено бледным и запечатленным выражением смешанной дикости и отчаяния. Новая мысль внезапно поразила ее и отчасти успокоила сумятицу в ее уме; она будет молиться — невозможно, думала она, чтобы Бог оставил ее, если она молила Его о помощи и избавлении. Повинуясь этому порыву, она опустилась на колени на толстый ковер и долго и горячо молилась, чтобы Тот, Чье имя было Любовь и Чьими атрибутами были Сила, Мудрость, Справедливость и Милосердие, избавил ее от нависшей над ней гибели. была ли эта гибель насильственной смертью или позорным оскорблением, которого она боялась больше всего. Этот акт благочестия оказал успокаивающее воздействие на ее разум, и она встала с колен, значительно утешенная и укрепившаяся.

Пока Инес все еще размышляла о своем состоянии, она услышала, как открылась и закрылась дверь. Человек, который вошел, зажег спичку и зажег лампу, и столкнулся с дрожащей девушкой. Судите о ее ужасе, когда она узнала одного из негодяев, которых она видела, хоронящих убитого человека в старом глинобитном здании. Хотя ее колени дрожали от страха, она набралась смелости, чтобы спросить его: «Что означает это оскорбление, сэр?»

-- Это значит вот что, -- сказал Блоджет, потому что перед ней стоял сам этот негодяй. — Это означает, что вы принимаете присягу, которую я приведу, самым торжественным образом клянусь никогда не раскрывать ничего из того, что произошло с тех пор, как вы вчера вечером покинули миссию. Во-вторых, ты станешь моей любовницей.

«Тогда я отвергаю ваши условия с презрением и отвращением!» — воскликнула Инес, отворачиваясь.

— Подумай хорошенько, мой чаровник, — сказал злодей.

— Прекратите, сэр! — воскликнула Инес. 'Больше ни слова! Я с пренебрежением отклоняю ваши предложения.

— Я думал найти вас более благоразумным, — сказал Блоджет после паузы. «Однако, если ты продержишься неделю, ты будешь первым, кто это сделал. В корзине несколько ломтиков курицы и ветчины, немного хлеба и пинта вина; а вечером я снова зайду к вам.

Когда он повернулся, чтобы выйти из комнаты, Инес устремила взгляд на дверь, надеясь обнаружить, каким образом она была открыта, но она выглядела лишь как часть стены, вращающаяся на петлях и недоступная для обнаружения. внутренняя часть в закрытом состоянии из-за единого внешнего вида, который вся стена представляла одинаково на вид и на ощупь. Дверь снова бесшумно повернулась на петлях, со щелчком закрылась, и Инес осталась одна в кромешной тьме своей темницы.

Удовлетворенная тем, что должен быть какой-то способ воздействовать на потайной механизм, связанный с дверью, она провела руками по внутренней стороне и надавила пальцами на каждый квадратный дюйм в надежде коснуться чего-нибудь, что приведет в действие потайную пружину. Эта манипуляция не дала результата, затем она так же топнула по полу у двери, но так и не сделав никакого открытия. Тут ей пришло в голову, что пружина могла быть выше ее досягаемости, и, мгновенно забравшись на плетеную корзину, которую принесла ей Блоджет, она ощупала верхнюю часть двери, а также стену вокруг и над ней, насколько могла. достигать.

Неописуемое чувство радости и надежды охватило ее грудь, когда ее пальцы сразу наткнулись на маленькую ручку или кнопку, примерно в шести футах от пола, которая поддалась давлению и, действуя на какой-то скрытый механизм, заставила тяжелую дверь открыться. медленно и бесшумно вращаются на шарнирах. Выйдя из корзины, она вгляделась в полумрак вестибюля, за которым открывалась дверь, и, обнаружив восходящий лестничный пролет, ей чуть не захотелось подняться по нему; но, подумав, она сочла такой шаг неосторожным и, удовлетворившись тем, что имеет возможность открыть дверь в свое удовольствие, закрыла ее, чтобы на досуге подумать о том, каким образом она могла бы сделать свое открытие доступным для побег.

Впечатление, что дверь, которую она обнаружила, была не той, через которую похититель внес ее в комнату, все еще сохранялось в ее сознании, и она решила таким же образом осмотреть противоположную стену; и, поставив корзину у стены, она встала на нее, как прежде, и водила рукой по стене во всех направлениях. К своей великой радости, она вскоре обнаружила ручку, подобную той, что сообщалась с потайной пружиной другой двери, и, надавив на нее, открыла дверь, подобную той, через которую вошел Блоджет, и порыв холодного воздуха, обмахивала ей щеку, и продолжающаяся тьма вызвала у нее в памяти воспоминания о подземельях, через которые она прошла прошлой ночью.

Она помедлила мгновение, а затем осторожно передвинула правую ногу и обнаружила, что стоит в начале лестничного марша, ведущего вниз. Она спустилась два или три раза, а затем вернулась в свою комнату и закрыла дверь, решив дождаться ночи, прежде чем отправиться в подземелья, так она боялась, что ее уклонение будет обнаружено до того, как ее побег будет завершен, и что будут предприняты шаги, чтобы исключить возможность второй попытки. Желание ее желудка теперь требовало внимания, и, чувствуя, что ей потребуется некоторая сила, чтобы совершить побег, она села и, взяв из корзины провизию, съела часть хлеба и мяса. Она колебалась, поднося вино к губам, чтобы не одурманить его, но, сообразив, что такой шаг маловероятен после открытого насилия, которому она подверглась прошлой ночью, сделала небольшой глоток. количество, а затем начал размышлять о курсе, который она должна следовать.

Откладывая попытку побега до ночи, как она решила, она подвергнется, как она теперь думала, повторению бесчинства предыдущей ночи; и точно так же она была бы менее способна правильно определить дом, в котором она была пленницей, чем если бы сбежала при дневном свете. Поэтому она открыла дверь, нажав на ручку, сообщавшуюся с потайной пружиной, и осторожно поднялась по темной каменной лестнице. Она благополучно добралась до вершины, наощупь пробралась по довольно длинному проходу и в конце оказалась в такой же кромешной тьме, как и прежде.

Наконец она ударилась головой о плоский камень, который, казалось, запирал подземную лестницу, и чуть не пошатнулась от сотрясения; но, оправившись от удара через несколько мгновений, она попыталась поднять камень, нажимая вверх руками и плечами. Камень был тяжел, но в конце концов ей удалось поднять его дыбом, и когда он был поднят таким образом, он легко выдвинулся из проема, и она вышла в большой мрачный свод или подвал, который был немногим менее темным, чем лестница и коридор, которые она прошла, или комнату, из которой она сбежала. Единственный свет исходил от грубой двери в одном углу, где она могла видеть нижнюю часть лестничного марша, к которому она спешила; но в тот момент, когда она ступила ногой на самую нижнюю ступеньку, она услышала грубые голоса.

Ни один звук из подземных камер, в которых была заключена Инес, ни в коем случае не мог бы проникнуть за пределы здания, даже если бы поблизости были соседи, но место это было далеко от любого другого человеческого жилья. Она не могла отмечать течение времени и даже не могла отличить день от ночи. Но ее преследователь сказал ей, что он должен снова навестить ее вечером, и она решила быть готовой к полету, как только первые предупреждающие звуки его вторжения коснутся ее чутких ушей. Наконец, когда она услышала щелчок потайной пружины, она стремительно поднялась по каменной лестнице, ведущей, как она думала, на свободу.

Едва она достигла вершины, как услышала позади себя торопливые шаги и, не оборачиваясь, в ужасе побежала по подземному ходу. Ее быстрые шаги вторили ее преследователю. Она почти достигла вершины каменной лестницы, ведущей к тому месту, где она нашла лампу и способ ее зажечь, когда споткнулась о камень или другое препятствие и упала ничком на землю. срывается с ее губ, и лампа выпадает из ее рук.

Из-за этого несчастного случая лампа погасла, и, прежде чем она успела подняться на ноги, она услышала приближающиеся шаги своего преследователя; и в следующее мгновение она почувствовала, что ее обхватили за талию, и все ее способности поддались силе ужаса, она стала бесчувственной.

Ее преследовал Блоджет, и он очень боялся, как бы она не убежала.

Когда он нес ее бесчувственное тело в комнату, возникла новая причина для беспокойства. Один из его соучастников вины бросился к нему, чтобы сообщить, что группа всадников, по-видимому, калифорнийцев, спешилась в соседней роще, и что двое из них осматривают ранчо.

Блоджет задумался на мгновение, а затем быстро решил, как действовать.

Группа, о которой говорил этот человек, состояла из Монтигла, Хоакина и нескольких калифорнийцев, которые после бесконечных усилий обнаружили ключ к следам захватчиков Инес и проследили их до ранчо, на котором она находилась. заключенный. Хоакин и Блоджет подошли к дому, чтобы определить лучший курс, который следует предпринять, чтобы схватить злодеев и освободить Инес.

— Послушайте, — сказал Блоджет своему сообщнику. «Если меня здесь найдут, меня могут опознать и арестовать, если не за это, то за другие пустяковые дела, которые могут кончиться вытягиванием шеи. У них не может быть доказательств того, что мы похитили девушку, если девица не будет найдена. Это невозможно, так как никто не может заподозрить подземную комнату. Они обыщут дом и, обнаружив, что поиски напрасны, должны покинуть это место. Я попытаюсь выбраться незамеченным через овраг позади ранчо, поймаю первую попавшуюся лошадь и поеду в город. Позвольте мне услышать от вас, как только они уйдут, и мы согласуем будущие меры по поводу девушки. Я буду в нашем старом доме на Джексон-стрит.

Закончив говорить, негодяй вытащил и взвел револьвер и бесшумно двинулся с задней стороны дома к оврагу, о котором говорил.

Едва хулиган вошел в ущелье, как его заметил Монтигл, отряд которого расположился так, что почти окружил ранчо.

'Останавливаться! или я стреляю! — воскликнул Монтигл.

Блоджет вырвался из зарослей, и Монтигл бросился за ним на своей лошади, но беглец резко обернулся, как только копыта лошади коснулись дерна, и выстрелил из револьвера. Темнота и спешка, с которой он выстрелил, помешали ему прицелиться, и Монтигл остался невредимым, но пуля пробила голову лошади, и животное вскочило на дыбы, затем упало на бок и скончалось.

Блоджет поспешно бежал, и как только Монтигл смог выбраться из своей мертвой лошади, он бросился за ним, громко зовя своих друзей. Двое из них последовали за ним, но Блоджет сохранил преимущество, которое он получил, подстрелив лошадь, и мчался по лугу с быстротой затравленного койота. За оврагом был высокий крутой холм, поросший редким лесом, а на дальней стороне холма густой и обширный лес. Если бы он смог добраться до этого леса, он не сомневался, что сможет сбить с толку своих преследователей, и помчался к холму со скоростью борзой.

Он бросил торопливый взгляд назад, когда достиг подножия холма, а затем бросился вверх по склону, потому что услышал за спиной крики своих преследователей и голос Монтигла, призывавшего двух мужчин идти быстрее. Холм был крутым, и, за исключением тех мест, где за несколько зим в результате разложения мха и листьев образовалась скудная растительная почва, его неровный склон был покрыт гладкой галькой, в которой утопали и скользили ноги беглеца, когда он с трудом поднимался вверх. Таким образом, пока Монтигл не достиг холма, Блоджет терял позиции, но когда его преследователи начали утомительный подъем, они снова оказались в равных условиях.

Преследователи и преследуемые не могли видеть друг друга и могли определить свое взаимное расположение только по паузам и прислушиванию, да и то по таким звукам, как скольжение камешков под ногами, скатывание какого-нибудь сдвинутого камня, шелест терновника. и тормоза, или щелканье ветвей. Холм становился круче по мере того, как грабитель и его преследователи приближались к вершине, и им приходилось хвататься за ветви карликовых дубов, чтобы помочь себе в подъеме, а иногда и волочиться по гладким граням голых коричневых скал, отполированных атмосферными воздействиями. цепляясь за корни деревьев, выступавших над землей, и просовывая пальцы ног в расщелины или ставя их на выступающие точки.

Около вершины Блоджет остановился, чтобы отдохнуть, прислушаться и оглянуться; внизу слышались голоса запыхавшихся преследователей, шорох кустов и тормозов, скрежет их шагов по рыхлой гальке. Он вытер пот со лба, а затем возобновил восхождение, все еще надеясь найти убежище в лесу на другой стороне. Вершина холма была острой и голой, коричневая скала, выходящая на поверхность, не покрыта самым скудным слоем почвы, и ее лысый гребень миновал, он мало опасался своего окончательного побега. Ущелье, или овраг, по сторонам которого были разломы или папоротники, вело с вершины вниз к лесу, и кратчайший путь попасть в ущелье со стороны, по которой он поднимался, лежал через щель или расщелину. на скалистом гребне холма. На дне этой щели лежал большой обломок скалы, почти плоский с верхней стороны и закругленный по краям под истирающим воздействием дождя и тумана; вероятно, первоначально он был разрушен скалами, которые возвышались с обеих сторон, и оставался в этом положении веками. Он частично нависал над крутым склоном, по которому сейчас взбирался Блоджет, и, задержавшись на несколько мгновений, чтобы набраться сил, а затем ухватившись пальцами за трещины в скале, он подтянулся, пока не достиг вершины в целости и сохранности.

Он чувствовал, как шевелится камень, когда ползал по его гладкой плоской вершине на четвереньках, и когда он остановился на мгновение, повинуясь инстинкту самосохранения, он услышал, как камни, в которых был зарыт большой камень, покатились вниз. холм, звякающий о гальку и скачущий вперед, пока не останавливается на своем пути ветвями или корнями карликовых дубов и дикой сирени, которые росли на его склоне. Было ясно, что толчок, который его вес придал камню, сместил эти маленькие осколки, отколотые от самого себя или скал, между которыми он лежал, когда впервые упал туда, и он колебался, опасаясь, что, оторвавшись от камня, он заставить его опрокинуться и быть раздавленным его падением на него.

Перед этой дилеммой он решил прыгнуть с середины, чтобы не перевесить его, и, встав на мгновение прямо, измерил прыжок своим глазом, насколько позволяла ночная тьма, и прыгнул вперед, как горный козел. Он преодолел край камня и благополучно приземлился под ним, на другой стороне холма; но снова несколько обломков скалы покатились вниз, и он отпрыгнул в сторону, чтобы вся тяжелая масса не соскользнула со своего места и не швырнула его перед собой вниз с холма. Но массивная скала не двигалась, и он мчался вниз с холма со скоростью оленя.

Монтигл продвигался медленнее, чем грабитель, по самой крутой части холма, и его товарищи не бросились в погоню с такой же энергией. Следовательно, они позволили Монтеиглу сохранить лидерство; и, подойдя к вершине холма, они отклонились от тропы, по которой он шел, чтобы добраться до долины на другой стороне, не переходя через большой камень, который был описан. Монтигл мельком увидел Блоджета, когда темная фигура последнего на мгновение смутно очерчилась на фоне более светлой тьмы неба, когда он встал на камень, чтобы прыгнуть в долину, и крикнул: «Вот он!» он напрягся по крутому склону прямо к пролому в голом скалистом гребне холма.

Пока он не достиг его, он не осознавал препятствия, представленного массивным камнем; но, поскольку Блоджет прошел мимо него, он подумал, что может сделать то же самое; и, уцепившись за нее обеими руками, выпрямился и сумел достичь плоской вершины; но едва он это сделал, как снизу с грохотом посыпались камни, массивный обломок скалы соскользнул со своего места, и крик ужаса сорвался с губ Монтигла, когда он обнаружил, что падает навзничь, а вместе с ним и камень. .

Двое его друзей услышали крик и какое-то время молча и неподвижно стояли на крутом склоне холма, все еще держа в руках ветки и корни, за которые они ухватились, чтобы помочь себе подняться. Они услышали, как большой камень с глухим хриплым звуком пронесся в нескольких ярдах, а затем понесся вниз по холму, разбивая карликовые дубы и кусты сирени, ломая нежные стволы горных деревьев и скрежеща по рыхлой гальке, заполнившей холм. каналы, сделанные быстрым спуском воды во время сильных дождей; но этот крик ужаса и страха не повторился, и через несколько мгновений все замерло на темном и одиноком холме.

— Это великий камень! — сказал один, затаив дыхание.

— Бедняга, — воскликнул другой с содроганием. — Если оно упало на него, значит, он раздавлен!

— Поищем его, — сказал первый. «Тише! Мне показалось, что я услышал стон.

Они прислушались, но ничего не услышали, кроме вздохов ночного ветра среди деревьев, и направились к тому месту, откуда упал Монтигл, и пошли вниз по следу сдвинутого камня, отмеченному сломанными ветвями и оборванной травой. холм. Шагах в пятидесяти они нашли нашего героя лежащим у куста, который остановил его дальнейшее продвижение. Ночь была слишком темна, чтобы они могли оценить всю степень полученных им травм, но инертность тела, поднятого над землей, давала лишь слабую надежду на то, что жизненные силы остались. Из ветвей соорудили грубые носилки, на которые положили раздавленное тело, и понесли вниз по холму и через луга на маленькое ранчо недалеко от этого места.

ГЛАВА XVI

Грубоватый припев, который пели или, вернее, выкрикивали несколько грубых и отчаянного вида мужчин, сидевших за столом в задней комнате очень низкого кабаре и куда никогда не заглядывали только самые развратные особы, обитавшие в , или прибегнуть к соседству. Они были ворами и, если судить по их лицам, были способны на самые отчаянные дела. На столе стояли стаканы с джином, ромом и коньяком, которые все, очевидно, пили очень свободно и курили изо всех сил.

В очаге горели большие дрова; а красный отблеск, который он бросал на их черты, придавал им почти сверхъестественный вид, и в целом сцена была так же эффектна, как одна из тех, которые часто изображаются в мелодраме. Непристойные шутки и песни свободно пускались в ход, и казалось, что они не собирались прекращать на какое-то время. Была ночь, и снаружи дул сильный ветер, но хулиганы устроили такой бунт, что не обратили на это внимания; и они, очевидно, были полны решимости развлекаться в самых неограниченных пределах.

-- Пейте, ребята, -- сказал один Майк, поднося стакан к губам, -- пейте; мы должны веселиться, потому что Фортуна никогда не улыбалась нам так ярко, как в последнее время.

— Да, ты говоришь правильно, Майк, — заметил высокий темноволосый мужчина, которого воры называли Джо. — Но оставьте нас в покое для ведения бизнеса и для того, чтобы пользоваться милостями судьбы, когда они должны быть получены. Капитан тост!

«Да, тост; тост;' ответили остальные.

Майк поднял в руке большой стакан, наполненный до краев, и сказал:

— Ну, ребята, я вам тост подам, и будет: Успехов нашей шайке смельчаков!

'Браво! Браво!' — кричали воры. — За банду смельчаков!

— Отличный тост, — сказал Майк. 'и хорошо ответил. С вашего позволения, я предложу другую.

«Ай, ай, тост от Майка», — закричали двое или трое воров, среди которых он был особенно любим; тост от Майка.

— Тогда налейте себе стаканы, мои мальчики, — сказал Майк. «бамперы! бамперы!

Ворам не потребовалось второго приглашения, чтобы сделать то, что хотел Майк, и очки были очень быстро пополнены.

«Вот замешательство в Комитете бдительности!» был тост Майка; и за этим последовали громкие крики всех в комнате; хозяин дома в этот момент вошел и присоединился к громкому одобрению этого.

«Ах!» — заметил Джо. — Они нашли нас довольно неприятными клиентами, и они снова сделают это, если осмелятся напасть на нас.

«Я не думаю, что есть много опасений по этому поводу,» ответил Майк; «Потому что мы слишком хорошо избегаем их когтей и добились такого успеха, что можем вызвать у них неповиновение!»

— Да, да, — ответил Майк. 'и пусть мы всегда будем в состоянии сделать это; и всех тех смельчаков, которые рискуют жить свободной жизнью».

— Но Дженкинс, — спросил Майк, — вам не кажется, что с нашей стороны было очень глупо терять так много времени, влияя на осуществление этого заговора Блоджета?

"Конечно, нет," ответил Дженкинс; «Блоджет хорошо вознаградил нас, и в конечном итоге это принесет нам гораздо больше, чем поездка в шахты».

'Как?' — спросил Майк.

«Ну, Блоджет должен продолжать делать то, что либерально, иначе его игра будет проиграна», — ответил Дженкинс. «Дама в нашей власти, и мы должны и впредь держать ее в таком состоянии; если Блоджет не согласится на наши условия, то старый де Кастро, без сомнения, согласится, и, следовательно, мы уверены, что так или иначе получим вознаграждение.

— Да, виселица! — заметил один из воров, сидевший в стороне от остальных и усердно куривший сигару, как будто не особенно интересовался происходящим.

— Опять Бен каркает, — сказал Майк. «Кажется, он получает удовольствие от…»

«Говорю правду, — добавил Бен тихим тоном. «Иногда это очень неприятно слышать».

«Тьфу! не строй из себя дурака, Бен, — воскликнул Дженкинс. — Послушав вас, можно подумать, что вы устали от воровской жизни. Но что вы думаете о моей решимости, ребята?

— Это известное дело, — ответил Майк, — и оно не может не принести нам пользы.

— Так или иначе, это должно сильно пополнить нашу казну, — продолжал Дженкинс. 'и я беру немалую честь себе за эту мысль; кроме того, вы знаете, что этот парень, Блоджет, полностью в нашей власти, это убийство, которое...

— Верно, верно, — перебил Майк. «Если бы это стало известно, мистер Блоджет вскоре оказался бы на виселице».

"Конечно, это не так," ответил Дженкинс; — И он это знает и боится нас. Дама красивая женщина, и я почти завидую его награде; но что-то еще может случиться, что она окажется в моем владении, а не в его, и я не знаю, должен ли я быть слишком милым, воспользовавшись таким случаем.

В это время, между паузами взрыва, они услышали громкий стук в дверь, подозрительно переглянулись и, невольно вскочив на ноги, взялись за револьверы и приготовились к действию на всякий случай. Удивляться.

'Кто там?' — спросил хозяин.

-- Это только я, Блоджет, -- был ответ, и, убедившись, что это был его голос, дверь осторожно отворилась, и негодяй вошел. Он сердечно поприветствовал всех, а затем, по приглашению Дженкинса, который занял свое место за столом, веселье компании возобновилось и продолжилось с еще большим воодушевлением. Блоджет присоединился к ним с такой свободой, как если бы он один из банды.

— Ну, мистер Блоджет, — спросил Дженкинс, — вам не кажется, что я очень хорошо уладил для вас это дело?

— Да, Дженкинс, — ответил Блоджет. «Вы сделали все, что я мог пожелать; но ты думаешь, она будет в безопасности там, где она сейчас?

'Безопасный!' повторил Дженкинс; так же безопасно, как когда она была похоронена глубоко в недрах земли. Гордон — именно тот человек, который позаботится о ней».

"Это хорошо," ответил Блоджет; — Но вполне вероятно, что у меня не будет повода долго его беспокоить.

«Почему, вы никогда не были бы настолько глупы, чтобы попытаться убрать ее из безопасного места?» — спросил Дженкинс.

«Обстоятельства могут вынудить меня сделать это».

'Я понял тебя; но мы должны придумать, как лучше предотвратить это, — сказал Дженкинс. «Вы были счастливчиком, Блоджет, что дама оказалась в вашей власти и в вашей милости; это славная месть.

«Это так, это так!» ответил Блоджет; «но недостаточно, чтобы удовлетворить меня».

'Нет?'

'Нет!'

— Что бы вы тогда сказали?

«Я хотел бы жить как Монтигл».

«Ах! неужели ты снова совершишь убийство?

'Держать!' сказал Блоджет; 'не упоминать мое прежнее преступление; Я не могу думать об этом без ужаса.

— И все же вы можете созерцать другой поступок, столь же кровавый?

«Да, смерть ненавистного Монтигла я могу созерцать, хладнокровно созерцать; и я никогда не успокоюсь, пока это не будет выполнено».

— А ты бы осмелился совершить это сам? — спросил Дженкинс.

— Смею, — ответил Блоджет. 'если бы он перейти мой путь; но если бы я последовал за ним в миссию или где бы он ни находился, меня бы, по всей вероятности, разоблачили и взяли в плен, и тогда все мои замыслы сразу же рухнули бы. Если кто-нибудь возьмется совершить преступление, я не премину щедро вознаградить его».

— Понятно, — сказал Дженкинс. «Вы хотите, чтобы я или один из моих людей совершил кровавое дело!»

«Мне все равно, кто это, так что это человек, на которого я могу положиться».

— А награда?

— Тысяча долларов!

«Это будет сделано».

«Ах! ты так говоришь? когда?'

— Ну, ну, вы слишком торопитесь; и никогда ничего не делается хорошо там, где используется так много осадков. Сначала мы должны выяснить, где находится Монтигл.

-- И что в настоящее время нам может быть трудно это выяснить, -- сказал Блоджет, -- потому что он, без сомнения, отправился на поиски Инес. Мое сердце трепещет от нетерпения свершения поступка, и я не успокоюсь, пока не буду уверен, что Монтигла больше нет».

«После вашего обещания вознаграждения, о котором вы упомянули, документ тем или иным образом будет отправлен», — ответил Дженкинс. «Но вы должны ждать с терпением, и мы не упустим ни времени, ни возможности узнать, где он находится, и привести наши планы в исполнение».

— Это заверение меня радует, и я уверен, что вы меня не обманете!

— До сих пор у вас не было причин сомневаться во мне, — возразил Дженкинс. «и, следовательно, сейчас, я думаю, нет необходимости делать это».

— Но есть ли у вас идеи, как действовать дальше? — спросил Блоджет.

— Во-первых, — возразил Дженкинс, — лучшим планом будет отправить одного из банды в Миссию, переодетого. Возможно, ему удастся узнать, что происходит в Монтигле, и, вероятно, выяснить, где он находится.

"Я согласен с вашим замыслом," сказал Блоджет, в ответ; 'и если это увенчается успехом, я не буду очень усердно давать несколько дополнительных долларов к уже обещанной сумме. Но Инес, ради которой я так рисковал, по-прежнему упряма; и я не думаю, что смогу быстро победить ее отвращение.

«И какие последствия это будет иметь, поскольку она находится в вашей власти, она должна уступить вашим желаниям, или вы можете добиться своих желаний силой».

'Сила! но я бы предпочел, чтобы убеждение возобладало; поскольку, несмотря на мою страсть, я не выношу мысли о насилии».

-- Да уж, было бы гораздо лучше, если бы его избежали, -- заметил Дженкинс, -- но давай, пей!

«Вот успех всем нашим начинаниям, — сказал Блоджет. и он допил содержимое своего стакана.

«Удачи всем нашим начинаниям», — ответили воры, и тост был бурно выпит.

— Вы были удачливым парнем, Блоджет, на протяжении всей своей карьеры и, без сомнения, накопили немного денег.

"Почему," ответил Блоджет, с самодовольной ухмылкой; — У меня нет особых причин для ропота. Но тогда мне пришлось положиться на собственный ум и изобретательность.

«Ну, конечно, Блоджет, вы самый совершенный злодей».

«Я полагаю, что могу предъявить некоторые претензии к персонажу».

— И не очень легкий, — заметил Дженкинс.

— Вы делаете мне очень высокий комплимент.

«Ха! ха! ха!

— Но кто из вашей банды возьмется за убийство?

Дженкинс оглянулся на своих товарищей, но ни в одном из их лиц, сколь безрассудных и решительных они ни были, он не заметил признаков желания совершить кровавый подвиг.

«Кто из вас готов заслужить эту награду?» он спросил.

Ответа не было. Блоджет потерял терпение.

'Что! вы все молчите? — спросил Дженкинс.

Никто не предложил высказаться.

— Что скажешь, Майк?

«Мне не нравится пролитие человеческой крови, когда этого можно избежать», — ответил он; — Однако если, Дженкинс, вы прикажете мне совершить это преступление, хотя это и противно моим намерениям, я подчинюсь вам: если мне будет позволено действовать по собственной воле, я говорю, что не совершу преступления. Будет ли этого ответа достаточно?

— Будет, — сказал Дженкинс. — Но Джо, ты не откажешься от тысячи долларов?

«Я бы не запятнал свои руки невинной кровью за двадцать тысяч долларов, если бы это не было по твоему приказу», — был ответ.

— А Бен, что скажешь?

«Я разбойник, готовый защитить себя и своих товарищей от нападения; но я не хладнокровный преднамеренный убийца; ответил Бен.

«Проклятие!» — яростно воскликнул Блоджет. и он встал со своего места и поспешно прошел через комнату.

«Наберитесь терпения, — сказал Дженкинс. — Это дело будет улажено быстрее, чем вы могли ожидать. Видите ли, Блоджет, хотя они и отчаянные люди, они не такие ужасные монстры, как многие думают.

— Они трусы, если уклоняются от…

Прежде чем он успел закончить фразу, все воры вскочили на ноги и своими угрожающими взглядами пригрозили отомстить.

'Держать!' — воскликнул Блоджет, и все сразу же заняли свои места, хотя было совершенно очевидно, что наблюдения Блоджета привели их в ярость, и многие хмурые брови убедили злодея, что он зашел слишком далеко.

— Блоджет, — продолжил Дженкинс после паузы. «Вы должны быть осторожны в том, что вы говорите, мои люди не привыкли слышать такие термины, применяемые к ним, и они этого не заслуживают». Если бы Дженкинс подумал, что среди его банды есть трус, он бы повесил его на первом же дереве, до которого доберется.

'Я был неправ; Я был неправ;' поспешно извинился Блоджет; — И я надеюсь, что они простят меня.

— Достаточно, — заметил Дженкинс. затем снова повернувшись к своим людям, он потребовал:

— И, значит, вы все отказываетесь совершить этот поступок?

'Мы делаем;' был ответ от них всех; «мы проливаем не человеческую кровь только в свою защиту».

«Один из вас должен совершить дело, так как я обещал этому человеку и не вспомню моего слова». — безапелляционно сказал Дженкинс.

Среди воров поднялся недовольный ропот.

— Что означает этот ропот? — спросил Дженкинс, свирепо взглянув на них глазами. «Есть ли среди вас кто-нибудь, кто осмелился бы ослушаться моих приказов?»

— Я отвечу за всех своих товарищей и скажу «нет», — сказал Бен. «Но мы бы избежали ненужного кровавого дела, особенно при данных обстоятельствах».

«Я дал слово, и оно будет сдержано». твердо сказал Дженкинс; «вы должны бросить жребий!»

Воры еще смотрели недовольно этой решимостью и многозначительно переглядывались, но не говорили ни слова. Они сердито посмотрели на Блоджета, который, однако, не обращал на них особого внимания, хотя и был уверен, что, хотя капитан банды на его стороне, ему нечего опасаться любого акта насилия, который они могли бы в противном случае замышлять по отношению к нему. .

Неохотно они собирались бросить жребий, когда раздался известный сигнал у двери комнаты, открыв которую, Гордон был впущен.

«Ах!» — воскликнул Блоджет. — Вы как раз вовремя, Гордон. У меня есть к вам предложение.

— Назови, — ответил хулиган.

Дженкинс повторил вопрос, который задал остальным. Гордон, казалось, уловил эту идею, и воры с нетерпением ждали его ответа, желая освободиться от совершения преступления, от которого все они восстали.

Гордон не дал немедленного ответа и, казалось, обдумывал предложение.

— Ты тоже колеблешься, Гордон? -- спросил капитан. -- Вы не всегда были так разборчивы.

«Я не колеблюсь, только по одной причине; вернулся злодей.

'Назови это!' — сказал Блоджет.

«Пусть Блоджет даст две тысячи долларов, и дело будет совершено», — ответил негодяй.

— Он будет вашим, — воскликнул Блоджет.

'Достаточно!' — сказал Гордон. — Даю вам слово, что деньги будут уплачены, и Дженкинс, без сомнения, будет отвечать за то, что вы не нарушаете своего соглашения?

— Буду, — ответил капитан.

-- В этом нет необходимости, -- заметил Блоджет, -- если вы меня не обманете, то и я вас не обману.

— Лучше не надо, — сказал Гордон со зловещим видом.

— У вас есть гарантия, что я сдержу свое обещание, — добавил Блоджет. «Пусть дело будет сделано, и деньги будут немедленно вашими».

— А если я потерплю неудачу?

«Если вы не потерпите неудачу намеренно, то половина денег будет вашей наградой за ваши усилия», — сказал Блоджет.

«Достаточно, — ответил Гордон, — тогда сделка заключена; Я предприму опасный поступок.

'Спасибо-спасибо!' — сказал кровожадный Блоджет. «Выполняйте свою задачу хорошо, и вы получите мою вечную благодарность».

«Тьфу!» воскликнул хулиган, с сардонической ухмылкой; «Какая польза от благодарности мне? Это не рыночный товар. А как насчет ухода за Инес?

«Блоджет будет жить в доме во время вашего отсутствия, и я оставлю Джо помогать ему в его присмотре», — ответил капитан.

— Такая договоренность подойдет, — сказал Гордон после паузы.

— Когда вы начнете свою экспедицию? — спросил Блоджет.

'Немедленно. Нет необходимости откладывать, — ответил Гордон.

— Хорошо, — заметил Блоджет. 'но вы пойдете замаскированный?'

— О, оставьте меня в покое, — ответил Гордон. «У меня есть больше причин, чем одна, чтобы не желать быть известным; или первое известие, которое вы обо мне услышите, будет, по всей вероятности, что я заключенный в тюрьме. Я так замаскируюсь, что это должно быть проницательное око, которое могло бы узнать меня».

— Значит, завтра?

— Я покидаю это место и направляюсь в Миссию, — ответил Гордон.

'Истинный; и, я надеюсь, добьюсь успеха».

«Это не будет моей ошибкой, если я этого не сделаю».

— Вы передадите нам разведданные, когда прибудете туда; ибо я буду в нетерпении, пока не получу от тебя известия». — сказал Блоджет.

— Буду, — ответил Гордон, — если только не увижу, что это может быть опасно.

'Конечно.'

— А теперь, когда с этим делом покончено, — заметил Дженкинс, — давайте продолжим веселиться — давайте, ребята, наполните свои стаканы.

Воры с весельем подчинились этому приказу, и злодей Блоджет, удовлетворившись задуманным им нечеловеческим замыслом, и жестокий негодяй, взявшийся осуществить его, от всей души присоединились к ним в их веселье, которое они продолжали более часа. потом, когда Блоджет, Гордон и Джо вернулись в дом, а капитан и остальные воры ушли.

Блоджет почувствовал, как дикое чувство восторга заполнило его грудь в связи с перспективой полного завершения его самой дьявольской ненависти и мести против Монтигла; и он питал самые оптимистичные ожидания успеха своего заговора. Гордон был проницательным, хитрым и решительным злодеем, и он не сомневался, что награда, которую он ему обещал, заставит его приложить все усилия.

— Да, — произнес он монолог, оставшись один в своей комнате после того, как расстался на ночь с Гордоном и Джо. «Я уверен, что Гордон не подведет и что не пройдет много недель, как моего ненавистного врага больше не будет. О, это будет хорошая месть. Тогда Инес тоже будет моей, и ничто не освободит ее от моей власти!

Говоря это, негодяй ходил по комнате, и глаза его блестели от ликования. Он рисовал себе в воображении безграничное блаженство, которое ожидало его в удовлетворении его чувственных и отвратительных страстей, и решил, что должно пройти совсем немного времени, прежде чем он получит полное исполнение всех своих желаний. В ту ночь он спал мало, потому что обдумывал свои гнусные уловки, а когда сообразил, что находится под одной крышей с несчастной Инес и что в его власти заставить ее немедленно подчиниться его желанию, он мог трудно удержать свой экстаз в пределах разумного.

Утром Гордон, переодевшись так, что никто ни в коем случае не мог его узнать, и получив от Блоджет новые инструкции и предписания, отправился со своим нечеловеческим поручением, а Блоджет и Джо со старухой отправились в путь. остался один в доме.

Нам не нужно сообщать читателю о том, сколько часов страданий пришлось пережить Инес с тех пор, как ее заточили в этом доме. Ее страдания были почти слишком сильны для человеческой выносливости, и было удивительно, как она могла сохранять свои чувства. Ее мучительные мысли разрывались между ее собственным положением и положением отца, и ее расстроенное воображение рисовало их, если возможно, более ужасными, чем они были на самом деле.

— Я никогда больше не увижу его, — вздохнула она, и обжигающие слезы побежали одна за другой по ее бледным щекам; 'увы! Я оторвался от них навсегда. Или, если нам суждено снова встретиться, то при каких обстоятельствах это может быть не так? Сам, может быть, обесчещен — с разбитым сердцем; мой бедный отец - буйный маньяк. О, Небеса! картина, которая возникает в моем воображении, слишком ужасна для созерцания».

Она ломала руки и дрожащей походкой шла по своей мрачной комнате.

-- И быть под одной крышей с убийцей, -- прибавила она, -- да еще с убийцей самой черной краски! О Боже! разве у меня нет веских причин отвлекаться? Та страшная ночь, когда я подслушал разговор несчастных о чудовищном преступлении, в котором они были виновны, когда я увидел их среди изуродованного тела бедного седовласого старика, их несчастной жертвы, освежает мою память, как будто она только что вступил в силу. Мое сердце кажется ледяным; о, несомненно, несчастья, постигшие меня с тех пор, стали проклятием для меня за то, что я не сообщил об обстоятельствах, которые могли бы привести к задержанию убийц. Кости несчастного старика гниют в нечистой земле, и его кровь взывает к Небесам о возмездии».

Она сильно задрожала, и ей почти почудилось, что она слышит меланхолический вздох, долетевший до ее уха. Она, пошатываясь, подошла к стулу и оперлась на него в поисках опоры, боясь оглянуться вокруг, чтобы не столкнуться с ужасным окровавленным лицом убитого.

В доме все было глубоко тихо, и негодяи, населявшие его, казалось, были заключены в объятия сна. Спать! как могли спать несчастные, чья совесть была обременена таким тяжелым грузом преступления?

Свет в лампе горел тускло и придавал комнате еще более мрачный вид; и ветер уныло выл снаружи, увеличивая ужасы того торжественного часа. Инес села рядом с кроватью и, помолчав, еще раз осмелилась оглядеть комнату, но ничего, кроме обычного описания, не встретило ее внимания.

«Каких ужасных преступлений они не могли совершить в этом доме! в этой самой комнате! Она еще раз задумалась, и снова ее ужасы возросли до почти невыносимой высоты.

Свет в ее лампе, который некоторое время только слабо мерцал, теперь вдруг угас, и наша героиня осталась в кромешной тьме. Как ей хотелось утра и того, что рядом с ней в этом унылом месте была какая-нибудь спутница, если только это была отвратительная старуха; кто-то, с кем она могла бы поговорить; но тихо и тоскливо было все вокруг нее, как в могиле заключенной. Она держала угольки вместе, сколько могла, но и они потухли, и в комнате стало холодно, мрачно и безрадостно.

Наконец она забралась в постель в одежде и накрыла голову покрывалом, исполненная ужаса, который она нашла совершенно непреодолимым. Она попыталась уснуть; но ее ум был слишком расстроен, чтобы позволить ей добиться успеха, и она металась взад и вперед в состоянии волнения, о котором никто, кроме тех, кто был поставлен в подобную ситуацию, не может составить себе адекватного представления. Беседа с Блоджетом врезалась в ее память, и она вспомнила каждое сказанное им слово, которое дало ей все основания опасаться худших последствий его решимости. Даже вид этого нечеловеческого человека внушал ей чувство ужаса, которого никакие слова не могут передать, и она страшилась встречи с ним так же сильно, как могла бы совершить самое страшное бедствие, какое только могло ее постигнуть.

«Но я буду тверда, — подумала она. «Я соберу всю женскую стойкость, твердую для защиты ее чести, чтобы встретиться с ним и противостоять его назойливости таким образом, чтобы удержать его от перехода к насилию. Провидение, конечно, не оставит меня в эту минуту горького испытания, но набросит на меня свой защитный щит и разрушит жестокие замыслы распутника и злодея! Да, я уповаю на Небеса и готовлюсь встретить тяжелые испытания с приличествующей мне твердостью и решимостью!»

Эти мысли несколько успокоили ее дух, и после короткого времени, проведенного в дальнейших размышлениях, она, наконец, погрузилась в беспокойный сон, в котором она пребывала, пока солнце не взошло на восточном горизонте.

Она встала ничуть не освеженная и не вставала и нескольких минут, как услышала, как в замке поворачивается ключ, и вскоре вошла старуха с завтраком.

Она положила их на стол, а затем устремила на нашу героиню испытующий взгляд и покачала головой.

-- Ну, -- сказала она своим обычным неприятным тоном, -- бледные щеки и красные глаза; опять не спать, наверное, меня удивляет, как вы, молодые женщины, можете жить без отдыха? когда я был в твоем возрасте, ничто не могло помешать мне спать.

— Когда душа угнетена такими неслыханными и тяжелыми печалями, как те, которые тревожат мою, — ответила Инес, — если она не совсем бесчувственна, то можно напрасно искать сон.

«Фо! как уныло и уныло у вас, право же, лицо, -- ответила старуха. «Каждый мог бы подумать, что вы испытали все беды в мире; но остановись, пока не достигнешь моего возраста, и тогда у тебя будет повод жаловаться.

"Чьи-то проблемы," ответила Инес; 'наведены на них сами по себе; собственными пороками и...

«Ах!» прервала старуха, резко; — Без сомнения, вы сочтете это весьма резким и саркастическим замечанием, но так как кепка мне не подходит, я ее не надену. Мистер Блоджет скоро нанесет вам визит, и, может быть, вы сочтете благоразумным вести себя с ним немного вежливее.

Инес вздрогнула.

"О, скажите мне," сказала она; — Он в доме?

-- О да, конечно, -- ответила старуха. — Потому что теперь он полностью поселился здесь, и поэтому у вас будет много его компании.

«Жить в одном доме», — пробормотала про себя наша героиня и задрожала сильнее прежнего; 'увы! что со мной будет?

— О, без сомнения, он позаботится о вас, юная леди, — ответила старуха с горькой усмешкой.

-- Он обнаружит, -- сказала Инес, набравшись внезапной твердости и заговорив тоном, который удивил и смутил старуху, -- он обнаружит, что у меня есть дух и сила противостоять его назойливости, и небо поможет мне. чтобы победить его замысел. Виновный негодяй; несомненно, за его многочисленные преступления теперь над его головой должно висеть ужасное возмездие».

— Дух, которым вы хвастаетесь, юная леди, — сказала старуха, — я не сомневаюсь, что он очень быстро повернется, иначе мистер Блоджет и вполовину не так совершенен, как я его полагаю.

Инес метнула на нее взгляд с отвращением и негодованием, но она не могла ничего ответить, и, сделав два или три замечания подобного рода, старуха вышла из комнаты.

Нам нет нужды описывать чувства нашей героини, когда старуха ушла: отвратительные наблюдения старухи и предстоявшие ей страшные перспективы наполняли ее душу величайшим ужасом, и, хотя она очень старалась чтобы сплотить ее дух и подготовиться к встрече с Блоджет с мужеством, прошло немало времени, прежде чем она смогла добиться успеха. Знать, что Блоджет живет с ней в одном доме, было достаточно, чтобы возбудить в ее душе сильнейшую агонию; и когда она сообразила, что вряд ли он сможет дольше сдерживать свои дикие, разнузданные страсти и что всякое сопротивление с ее стороны будет совершенно бесполезно, она чуть не растерялась. — Увы! она думала, насколько предпочтительнее была бы смерть по сравнению с тем состоянием агонии, в котором ее таким образом постоянно держали. Только ради Монтигла и своего отца, которых она не могла отчаяться увидеть снова, она цеплялась за жизнь, и если бы они не занимали ее мысли и самые теплые чувства ее сердца, она встретила бы смерть. с силой духа, нет, даже с удовольствием. Чем были последние несколько дней ее жизни, как не страданием? Все человечество, казалось, ополчилось на нее враждебно, и действительно немногие были настоящими друзьями, которых она нашла. При этих мыслях ее слезы текли быстро, и они приносили облегчение ее переполненной груди.

Наконец она поборола свои чувства и настолько восстановила самообладание, что смогла принять участие в трапезе, которую принесла ей старуха, и приготовиться к встрече с Блоджетом, в котором она не сомневалась, и действительно старуха сказал, что скоро навестит ее.

Только что она встала с колен, моля о защите Пресвятой Богородицы, как услышала шаги, поднимающиеся по лестнице, и тотчас же дверь ее комнаты отворилась, и вошел предмет ее страха и отвращения.

Он постоял в дверях с минуту или две, и трудно было разобрать, то ли он благоговел и смущался перед спокойным достоинством и твердостью ее поведения, то ли восхищался ее превосходной красотой, все еще прекраснейшей, хотя когда-то цветущей. щеки были бледными и вялыми от тяжелой заботы.

Инес набралась необычайной силы духа, и когда Блоджет вошел, она устремила на него взгляд, которого было достаточно, чтобы проникнуть в самую бесчувственную грудь. Это был один из самых резких упреков, в то время как негодование и твердая уверенность в силе своей добродетели и покровительстве небес проявлялись преобладающим в общем выражении ее сопротивления и приближались к ней с восхищенным взглядом, который мог не вызвать в ее груди иного чувства, кроме чувства ненависти, он попытался взять ее руку и прижать к губам, но она поспешно отдернула ее и, пренебрежительно оттолкнув его от себя, воскликнула:

— Уходите, сэр, ваше присутствие мне противно. Не смей так оскорблять жертву своей вины.

— Кто теперь хозяин, прекрасная Инес? — спросил злодей, и на его лице появилось выражение ликования; 'кто торжествует теперь?'

— О, злодей, бессердечный злодей! — воскликнула Инес, грудь ее распухла от боли. — Вы можете стоять здесь и говорить со мной таким образом? Не боишься ли ты, что мщение Всемогущего немедленно обрушится на твою голову и лишит тебя возможности причинить еще больший вред?

«Я презираю это».

Инес содрогнулась от ужаса при словах негодяя; который, однако, вскоре изменил свой тон и еще раз попытался взять ее руку, чему она успешно сопротивлялась, он изобразил вкрадчивую улыбку и голосом мягкого убеждения сказал:

«Простите меня, прекрасная Инес, если я ввел вас в выражение слов, которые причинили боль вашим чувствам; но раны, которые я получил от Монтигла…

«Это ложь!» — презрительно ответила наша героиня, и ее блестящие глаза как будто вспыхнули огнем; «Монтигл никогда не причинял вам вреда, но вы всегда были змеем в его груди, выжидающим удобного случая нарушить его покой, и вы сами признали это и выразили свое бесчеловечное ликование по поводу страданий, которые вы ему причинили».

-- Что ж, -- ответил Блоджет с величайшим хладнокровием, и его манеры становились все более дерзкими, -- я не буду этого отрицать, потому что в этом нет необходимости, так как власть теперь принадлежит мне. Я уже совершил ужасную месть, но она еще не завершена, и я никогда не успокоюсь, пока она не будет полностью совершена».

— О, Блоджет! — воскликнула Инес, потеряв стойкость, когда увидела безрассудство и решимость злодея и подумала, что она полностью в его власти и предоставлена исключительно его милости или вмешательству Провидения, — ничто не заставит вас смягчиться в своей жестокости? '

— Ничего, — ответил Блоджет, — пока я не получу полного удовлетворения своих желаний и осуществления всех своих надежд. Только тогда я буду удовлетворен.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы больше не увидите Монтигла.

'О Боже!' — воскликнула Инес, и сердце ее сильно забилось в боку, щеки стали пепельно-бледными, а члены сильно дрожали, когда страх перед чем-то ужасным, что вот-вот произойдет из-за преступных махинаций негодяя, который стоял перед ней, пронесся в ее мозгу. ; «жестокий, как вы, конечно, вы не будете добиваться его жизни?»

Мрачная и сардоническая улыбка пробежала по лицу Блоджет, когда она произнесла эти слова, но он не ответил; его взгляд говорил больше, чем слова, и если бы в этот момент удар молнии обрушился на ее голову, Инес не могла бы чувствовать себя более парализованной и пораженной, чем в тот момент. С опущенными веками она устремила на него взгляд, которого было достаточно, чтобы проникнуть даже в самое закоснелое сердце и вселить трепет в виновную душу; черты ее стали строгими и неподвижными; губы ее приоткрылись, но она не произнесла ни звука и, внезапно подойдя к изумленному Блоджету, яростно схватила его за руку и посмотрела на него. Блоджет ничего не мог с собой поделать, несмотря на всю свою дерзость, содрогающуюся под ее взглядом и странностью ее поведения, но не прошло и минуты, как он совершенно оправился и, глядя на нее хладнокровно и равнодушно, ждал, что же она сказать, не предложив предварительно никаких собственных наблюдений.

"Блоджет!" наконец воскликнула наша героиня торжественным тоном, и ее блестящие и выразительные глаза все еще смотрели с тем же серьезным выражением на его лицо; «Блоджет, во имя той Всемогущей силы, которая руководит всеми нашими действиями и перед чьим ужасным судом вы должны будете когда-нибудь предстать, как бы ни презирали вы в настоящее время Его имя, — всеми вашими надеждами на прощение многих и ужасные преступления, которые вы совершили, я прошу вас сказать мне, торжественно сказать мне, каковы ваши злые замыслы?

«Пша!» — воскликнул Блоджет, и его лицо снова расплылось в испуганной улыбке.

-- Нет, я приказываю тебе именем Всевышнего развеять мои ужасные страхи и рассказать мне, -- потребовала Инес, и сердце ее забилось еще сильнее, чем когда-либо, и вся ее душа, казалось, была охвачена ответ, который Блоджет вернет ей; и она выглядела так, словно хотела вытащить тайну из его сердца глазами.

-- Довольно об этом, -- сказал наконец Блоджет, -- я пришел сюда не для того, чтобы говорить на такую тему, и...

«Бессердечный негодяй!» — перебила Инес, — слишком хорошо я могу прочесть в ваших мрачных и зловещих взглядах базовый замысел, который вы задумали. Но Небеса вмешаются, чтобы помешать исполнению твоего гнусного намерения и спасти Монтигла от твоих чудовищных махинаций.

-- Посмотрим, -- ответил Блоджет с тем же непревзойденным хладнокровием, что и прежде. 'мы увидим. Но послушай меня, Инес…

— Я не стану слушать вас, пока вы не ответите на мой вопрос, — заметила Инес, — ваши слова отравили мою душу.

— Но вы должны и должны меня выслушать, — воскликнул другой с решительным видом и еще раз силясь взять за руку нашу героиню; — Вы надежно в моей власти и думаете, что я отпугну от своей цели героизмом упрямой женщины. Я пришел предложить вам свою любовь; вы отвергаете его, но это вам не поможет, ибо сила заставит вас подчиниться моим желаниям. Что же касается Монтигла, то я еще раз говорю вам, что вы его больше не увидите.

Мужество Инес совершенно покинуло ее, слезы брызнули ей на глаза, и, опустившись на колени, сложив руки, она умоляла разбойника о терпении; но она умоляла сердце, черствое ко всем чувствам: он смотрел на ее волнение с безразличием, и он ликовал по поводу того, как он подчинил себе ее дух, и льстил себе, что со временем она будет полностью побеждена, и заставили покорно подчиняться его воле. Однако он попытался скрыть свои настоящие чувства и, приняв как можно более мягкое выражение лица, поднял Инес из позы, в которой она стояла на коленях, и сделал вид, что ласково улыбается ей. На мгновение она была обманута его внешностью, и надежда внезапно мелькнула в ее уме.

«Вы смягчитесь, — воскликнула она, — эта улыбка уверяет меня, что вы смягчитесь. Вы, конечно, не можете быть настолько жестоким, чтобы добиваться жизни Монтигла. Разве страдания, которые вы уже причинили ему, и страдания, которые он в настоящее время претерпевает из-за вас, не были ли средством в достаточной мере смягчить вашу месть? О, Блоджет! Покайтесь, пока не поздно, и верните меня моим друзьям, и я снова обещаю вам, что вы получите мое прощение и прощение тех, кто мне дорог, хотя обида, которую вы нанесли им и мне, почти непоправима. Если в твоей груди есть хоть одна искра человечности, если в твоем сердце осталась хоть малейшая частица этого чувства к тому полу, который требует защиты от каждого мужчины, я не буду молить напрасно; вы удовлетворите мою просьбу и еще раз откроете мне двери свободы; и позвольте мне еще раз полететь в объятия моего отца - моего бедного осиротевшего родителя!

— Прекрасная Инес, — ответил негодяй. «Это безумие и глупая трата времени. Думаете ли вы, что после всех усилий, которые я предпринял, рисков, на которые я пошел, и планов, которые я составил, чтобы заполучить вас в свою власть, я теперь тихо откажусь от вас? Вы думаете, что я отдам себя на милость моих врагов? Нет нет! Вы должны отказаться от всякой мысли о таком и впредь смотреть на меня в том же свете, что и на своего мужа, потому что мы с вами не должны снова легко расстаться! Вы должны уступить моим желаниям, и сделать это быстро; Я хотел бы, чтобы вы сделали это по собственной воле; но если по прошествии определенного времени вы все еще остаетесь глупо упрямыми, то я должен, как бы это ни было против моей воли, применить силу. Сопротивление, как вы понимаете, будет напрасным, а потому советую вам решиться согласиться без него; тогда ты будешь получать от меня все внимание, и я буду вести себя так, что у тебя не останется причин сожалеть о разлуке с отцом».

— Демон в человеческом обличье, — воскликнула Инес, — оставь меня! Моя душа леденеет от ужаса, когда я слушаю тебя! Но я не буду совсем отчаиваться, хотя вы и велели мне сделать это; Небеса вмешаются, чтобы предотвратить исполнение ваших низменных угроз.

«Неужели Небеса вмешались, чтобы помешать мне заполучить тебя в свою власть?» спросил Блоджет, с сардонической ухмылкой. — Еще раз говорю тебе, ты будешь моей, и ничто тебя не спасет!

— Никогда, злодей! — воскликнула Инес.

— Будьте осторожны в своих словах, леди, чтобы не рассердить меня, — возразил Блоджет, угрожающе нахмурившись, и наша героиня вздрогнула. — Вы забываете, что я мог бы сегодня, в эту самую минуту, принудить вас к согласию с моим желанием, и где есть рядом тот, кто мог бы прийти, чтобы спасти вас?

«Ей-богу, я умру первым!»

«Ба!» усмехнулся Блоджет; «Но я устал от этого бесполезного состязания слов; вы знаете мою решимость и будьте уверены, что я буду ждать вашего ответа всего несколько дней, а потом, если вы не согласитесь, последствия вам известны».

«Еще раз прошу вас о милосердии», — сказала растерянная Инес, сложив руки и глядя на нее с искренней мольбой. 'остерегаться! о, берегитесь! прежде чем перейти к крайностям.

— В ваших силах вызвать во мне жалость и любовь, прекрасная Инес, — ответил Блоджет. «Одна твоя улыбка, одно ласковое слово с этих румяных губ подействовало бы на меня магическим действием и сделало бы меня совсем другим человеком. Тогда Блоджет будет жить одна ради любви и тебя; и не должно быть удовольствия, которое я не должен был бы постоянно пытаться доставить вам.

Инес отвернулась от злодея с выражением величайшего отвращения и громко застонала от накала мучительных чувств. Блоджет приблизился к ней и попытался обнять ее за талию, но это действие тотчас же возбудило ее, и, отойдя в дальний конец комнаты, она устремила на него такой взгляд, что он внушил ему благоговейный трепет.

— Все еще безумно упрямый! — воскликнул он. «Но время должно изменить эту гордую красоту, и вы должны уступить желаниям Блоджет, как бы противны они ни были вашим чувствам. Сейчас я покидаю вас, но вскоре вы снова увидите меня, и тогда, я надеюсь, вы поймете, что принято оказывать мне более благосклонный прием, чем сегодня утром.

Говоря это, Блоджет устремил на себя выразительный многозначительный взгляд, а затем, выйдя из комнаты, надежно запер за собой дверь.

«Извращенная женщина, — говорил он, уходя; — Но ее надо усмирить, — ее надо усмирить; Блоджет больше не может терпеть ее сопротивление. О, если бы она только знала о заговоре, который я составил против жизни Монтигла, - но я сказал достаточно, чтобы возбудить ее опасения, хотя теперь я сожалею, что не сделал этого, так как это наверняка не способствовало бы моим желаниям. Я не хочу прибегать к насилию, иначе я мог бы сделать это прямо; нет, моим большим триумфом было бы уговорить ее дать свое добровольное согласие, и это увеличило бы удовлетворение моей мести. Блоджет, если вы потерпите неудачу в этом, это будет первый раз, когда вы потерпите неудачу в любом из ваших начинаний.

Злодей удалился и, дав строгие указания Джо следить за своим подопечным, направил свои шаги к кабаре, в котором он с ворами кутил накануне вечером и где в задней комнате он мог общаться со своими мыслями, не опасаясь, что его прервут.

ГЛАВА XVI.
 
Критический ход — попытка побега.

Когда Блоджет удалился из комнаты, наша героиня дала волю болезненным чувствам, которые возбудила в ее душе встреча с ним; и надежда, казалось, совершенно исчезла из ее разума; ибо если злодей по-прежнему упорно стремился претворить в жизнь свои дьявольские угрозы, то какие у нее были средства, чтобы сопротивляться ему? Никто! Затем снова намеки, которые он дал, убедили ее, что у него в голове есть какой-то базовый замысел.

От этих размышлений ее пробудило появление старухи, пришедшей что-то делать в ее квартире и неприятный вид которой уверял нашу героиню, что ей доставляет удовольствие мучить ее и говорить все, что, по ее мнению, может возбудить ее чувства: поэтому Инес решила избегать разговоров с ней, насколько это было возможно. Однако старуха, казалось, решила, что так легко ей не сбежать; ибо слова, которые она так подчеркнуто обращалась к ней утром, остались в ее памяти; и, посмотрев на нее дерзким взглядом секунду или две, она воскликнула своим обычным резким, но ворчливым тоном:

— Надеюсь, ваша милость почувствуют себя более счастливыми после свидания с вашим возлюбленным и что замечания, которые он вам адресовал, встретили ваше одобрение. О, он очень хороший джентльмен! Он! он! он!'

И отвратительная старуха залилась смехом, который вряд ли мог быть произнесен кем-либо, кроме ведьмы; и, казалось, думал, что она говорила очень остроумно и саркастически. Но Инес не соизволила снисходительно ответить ей и отвела глаза, потому что в лице женщины было что-то такое удивительно неприятное, что она не могла смотреть на это.

Старуха ясно видела, что ее наблюдения раздражали Инес, и, хотя она чувствовала себя довольно досадно и разочарованно, что не ответила ей, она решила продолжить их.

«Кажется, вы потеряли язык после разговора с мистером Блоджетом, — сказала она. «Но это не имеет большого значения, я могу говорить достаточно для вас, и я тоже, и, поскольку Гордон ушел из дома, вы, по всей вероятности, будете иметь немного больше моей компании, чем в противном случае».

— Гордон вышел из дома? повторила наша героиня жадно; «слава небесам!»

'Действительно!' сказала старуха; — В таком случае, если его отсутствие доставляет вам удовольствие, могу сказать вам, что оно не продлится долго: он уехал лишь на некоторое расстояние с секретной миссией, за которую получит солидную награду от мистера Блоджета!

«Ах!» — вскричала наша героиня, сильно побледнев, и на нее напало чувство ужаса; на секретной миссии для Блоджет? В каком новом злодейском заговоре он замешан?

«О, этого я не знаю; а если бы и знал, то вряд ли мне следовало бы сообщать вам об этом. Осмелюсь сказать, что это нечто очень важное, иначе Гордона не взяли бы на работу; и вас это, несомненно, касается.

Инес почувствовала, как ее ужас усилился, и она задрожала так, что едва могла стоять. Старая ведьма с большим удовлетворением наблюдала за ее эмоциями, и свирепая ухмылка расплылась по ее лицу.

«Кое-что, что касается меня»; — воскликнула она, и ее страшные предчувствия убедили ее, что старуха не зря воспользовалась этими наблюдениями.

— О, мой дорогой друг! — прибавила она, припоминая мрачные намеки, которые дал Блоджет, и, закрыв лицо руками, истерически зарыдала. «О, мой несчастный спаситель! она продолжала: «Я дрожу за вас; наверняка это какой-то темный заговор против вас. Храни тебя небо и отврати злую судьбу, уготованную тебе твоим непримиримым врагом!»

«Если Блоджет только успешно разыграет свои карты, как он это делал до сих пор, я не думаю, что у вас много шансов снова увидеть своего бедного несчастного любовника». сказала ведьма с насмешкой, и взгляд был совершенно отвратительным.

Бедняжка Инес смотрела на неестественную старуху с выражением ужаса и отвращения.

«Нечеловеческая женщина»; — воскликнула она. — Таким образом, получать удовольствие мучить представителя вашего пола, который никогда вас не обижал и чьи несчастья и притеснения должны вызывать у вас жалость и сочувствие.

— Жалость и сочувствие, — повторила женщина с горьким сарказмом. «это качества, которыми могут обладать только дураки; Я никогда еще не испытывал их ни от кого, и много лет назад я изгнал их из своей груди».

— Я вам верю, — вздохнула Инес. — Но я могу искренне пожалеть вас , ибо придет время, когда вы придете к страшному чувству ваших беззаконий, и ужасное будет тогда наказание, которое вы должны будете претерпеть.

«Привет, день!» воскликнул бельдаме; «Я заявляю, что вы довольно искусны в проповеди, но ее красота полностью потеряна для меня; и я не думаю, что вы найдете мистера Блоджета более склонным одобрить их, чем я.

— Выйдите из комнаты, — сказала Инес обиженным тоном, — и оставьте меня наедине с моими размышлениями. твой язык груб, и я не буду его слушать».

-- Но боюсь, вам придется слушать ее очень часто, -- возразила старуха, -- как бы неприятно она ни была. Что же касается выхода из комнаты, помните, пожалуйста, что вы здесь не хозяйка, следовательно, я не буду исполнять ваши приказы, пока мне это не понравится.

Инес отошла и, бросившись в кресло, снова закрыла лицо руками, решив не обращать впредь никакого внимания на то, что может сказать старый каторжник. Та насмешливо засмеялась и, пробормотав несколько злобных замечаний, которых не слышала наша героиня, прилежнее принялась за дело, которое ей предстояло выполнить в комнате, и в то же время напевала в нестройных тонах обрывки из разных пошлых песни, которые безразлично доносились до слуха Инес, которая была слишком поглощена своими меланхолическими мыслями, чтобы обращать на них какое-либо внимание.

Наконец, к большому удовольствию нашей героини, закончив свои домашние дела в комнате, женщина бросила на Инес злобный взгляд и удалилась из комнаты. Когда она ушла, наша героиня тотчас же опустилась на колени и, воздев руки, умоляла о милости Всевышнего, и чтобы Он защитил ее отца и ее возлюбленного от всякой опасности, которая может им угрожать. Она встала более спокойной и уверенной в себе и попыталась надеяться, что, в конце концов, злые замыслы Блоджета могут быть сорваны и что что-то еще произойдет, чтобы освободить ее от нынешнего заточения и будущих преследований злодея Блоджета, ради которого никакое наказание не могло быть адекватным различным преступлениям, в которых он был виновен.

Мысли ее часто возвращались домой, и она хорошо представляла, какое горе испытала она при своем таинственном исчезновении. Мысль о плачевном состоянии Монтигла сводила с ума, более того, возможно, его больше не было, и она не присутствовала, чтобы принять его последний вздох или заключить его в предсмертные объятия. Эта мысль была почти невыносимой; и к счастью для нашей героини, поток слез облегчил ее перегруженное сердце.

Прошло три недели, а ни в положении, ни в перспективах Инес не произошло никаких существенных изменений. Блоджет навещал ее каждый день, и ее раздражали его отвратительные назойливости; и часто он был так взволнован противодействием, которое она ему оказывала, что у него было почти искушение приступить к насилию; но явилась тайная сила, которая удерживала его и охраняла его несчастную жертву.

Блоджет был в состоянии сильного беспокойства и беспокойства, так как он еще ничего не слышал от Гордона, а иногда боялся, что его разоблачили и что он находится под стражей; но опять-таки он подумал, что если бы это было так, то он бы увидел какое-нибудь сообщение об этом в газетах, и поэтому он в конце концов попытался заключить, что Гордон счел благоразумным не писать ему и что он находится в хорошем положении. способ добиться успеха в своих кровожадных замыслах.

После отъезда Гордона воры совершили несколько успешных трофеев, и они не меньше Блоджет были озабочены тем, что с ним сталось и в безопасности ли он, поскольку Гордон был осведомлен о многих обстоятельствах, которые могли бы сильно угрожать им. если у него возникнет соблазн их разглашать. Таковы сомнения и подозрения, которые всегда существуют между виновными.

В конце концов, однако, еще через две недели на ранчо Гордона прибыло сообщение, которое исходило от него, и можно легко себе представить, с какой нетерпеливой поспешностью Блоджет сломал печать и пробежал глазами содержимое. Они доставляли ему самое безграничное удовлетворение.

«Ах! адским воинством! это превосходно! — воскликнул Блоджет, закончив читать письмо. 'моя месть скоро будет завершена; и я не сомневаюсь, что Гордон вскоре сможет обнаружить Монтигла и совершить дело, к которому жаждет моя душа».

Он немедленно разыскал Дженкинса, который был в своем обычном месте прибежища, когда он не был в своих экспедициях, и показал ему письмо от Гордона. Капитан разбойников просмотрел его с удовлетворением, и теперь его опасения рассеялись.

— Что вы думаете о предложении, сделанном Гордоном? — спросил Блоджет, когда Дженкинс дочитал письмо.

«Почему, что это очень превосходно,» ответил капитан.

— Верно, — согласился Блоджет.

— Значит, ты воспользуешься этим?

«Почему, вы не думаете, что я был бы глуп, если бы упустил такую возможность?»

'Я делаю.'

— Гордон заслуживает за это дополнительную награду.

— Он проницательный парень.

— И тот, кто не особенно привередлив к пустякам.

«Нет, криминал и он знакомы. Но как бы вы реализовали этот замысел?

-- У меня еще не было времени хорошенько его обдумать, -- ответил Блоджет. — Вы можете дать мне какой-нибудь совет, капитан?

«Гордон, я не думаю, что может сделать это без посторонней помощи».

'Возможно нет.'

— Если я с командой рискну отправиться на лодке в Мишн-Крик и увезу этого парня, вы, конечно, нас наградите?

'Конечно; но этот курс будет сопряжен с большой опасностью, ибо если бы стало известно истинное назначение вашей лодки...

— О, я могу сделать так, чтобы не было опасности открытия, — ответил Дженкинс.

— Ну, так уж и быть, а из-за награды мы не поссоримся.

— Согласен, — ответил капитан, — поэтому ответ должен быть отправлен в то место, где остановился Гордон, чтобы сообщить ему о наших намерениях, чтобы он мог сделать необходимые приготовления для осуществления наших замыслов.

— Это должно быть сделано немедленно. Но думаете ли вы, что успех вообще вероятен?

— Это почти наверняка.

— А не лучше ли Монтигла привести в дом, где заключена Инес?

— В этом вы можете использовать свое удовольствие, — ответил Дженкинс.

Блоджет задумался на несколько мгновений.

«Нет, — сказал он наконец, — теперь этого не будет; Я думаю, было бы лучше, если бы Инес ничего об этом не узнала в течение короткого времени.

'Почему так?'

-- Во-первых, -- возразил Блоджет, -- внезапное потрясение может иметь для нее роковые последствия; а в следующий раз, я думаю, будет лучше рассказать ей об этом постепенно и подчинить обстоятельства моим планам в отношении нее».

— Это мое мнение, — заметил Дженкинс, — но вы глупец, Блоджет, что так долго откладываете удовлетворение своих желаний, когда в вашей власти удовлетворить их немедленно. Если вы подождете, пока не уговорите даму дать согласие, я думаю, вы, вероятно, задержитесь надолго.

— Это твое мнение?

'Это.'

— Мой другой.

— Вы, должно быть, очень высокого мнения о своих способностях очаровывать, если вы действительно так считаете, — возразил Дженкинс.

«Возможно, — сказал Блоджет, — но время покажет; и теперь, когда у меня есть перспектива заполучить этого парня в свои руки, я тем более склонен терпеливо ждать и подвергнуть мои планы справедливому испытанию».

— И подождите, пока де Кастро или его друзья обнаружат бегство дамы, лишат ее вашей власти и накажут вас, — возразил Дженкинс.

«Если Гордон добьется успеха, этого можно не опасаться».

'Может быть и так; но вы помните старую пословицу: «Синица в руке стоит двух в кустах».

— Во всяком случае, я решил рискнуть.

-- Ну, конечно, вы вольны поступать, как считаете нужным, -- заметил капитан. — Но если вам удастся отдать этого юношу в наши руки, куда вы думаете его поместить?

— Вы знаете кого-нибудь, кому можно доверить его?

'Я делаю.'

— А он живет далеко от этого места?

«На месте».

— Место неясное?

«Он мало посещаемый».

— А кто он?

«Один из моей банды; можете на него положиться.'

«Это хорошо; и вы думаете, что он примет обвинение?

«Я уверен в этом; он бы сделал это с удовольствием.

«Может быть, вы его увидите и сделаете предложение; лучше бы это исходило из твоих губ, чем из моих.

'Я сделаю так.'

— Примите мою благодарность, капитан.

«Тьфу! Я не хочу их. Но заметьте, ему должны хорошо заплатить за его труды и за сохранение тайны.

— Я не возражаю против этого.

«Это будет дорогая работа для вас».

«Если бы это стоило мне в двадцать раз больше, я бы не жалел его, чтобы удовлетворить свою месть».

— Ты самый непримиримый враг.

— Значит, у моих врагов есть веские основания говорить.

«Но пойдемте, нет необходимости откладывать; пусть письмо будет написано и отправлено Гордону как можно быстрее.

«Это будет сделано».

— А пока я поеду к Китсону и сделаю ему предложение.

«Да, делай; и не бойтесь обещать самое щедрое вознаграждение».

«Я сделаю это, зависит от этого».

— А когда вы предлагаете отправиться в эту экспедицию?

— Самое позднее послезавтра.

— Ваша расторопность мне нравится.

«Промедление опасно; это всегда мой девиз.

— И очень хороший; Я приму его по этому случаю; прощание.'

'Спокойной ночи; хотя я, вероятно, увижу вас снова.

— Хорошо, если сможете, потому что мне очень хочется узнать, возьмет ли на себя этот Китсон, как вы его называете, эту обязанность.

— О, очень мало сомнений, что он это сделает.

Придя к заключению этого краткого разговора, два достойных человека разошлись, и Блоджет направился на ранчо, чтобы написать письмо Гордону; воодушевленный перспективой успеха своих дьявольских уловок и решивший во что бы то ни стало претворить их в жизнь.

В послании он сообщил Гордону все сведения, которые ему могли потребоваться, и высоко оценил его неутомимость, в то же время поощряя его к дальнейшим усилиям обещанием соответственно вознаградить его.

Письмо было немедленно отправлено в нужное место, и не прошло много времени, как вернулся Дженкинс.

— Ну, капитан, как вам это удалось? — спросил Блоджет.

— Как я и предполагал.

«Тогда человек готов».

'Он.'

— И вы думаете, что мы можем положиться на его секретность?

— Этого не бойтесь!

— Разве ты не связал его клятвой?

— В этом не было необходимости! Слово Китсона — его обязательство.

— И вы ознакомили его с подробностями?

«Я был вынужден, чтобы дать ему возможность быть более настороже».

— Да, правда! И вы упомянули награду?

— Это не так много, как я ожидал.

'Что это такое?'

— Он требует двести долларов.

«Он будет принадлежать ему свободно, как только человек будет передан под его опеку, плюс еще сто, если он хорошо выполнит свою задачу и сохранит тайну в неприкосновенности».

«Еще раз говорю вам, нет никакого опасения, что он этого не сделает».

— Значит, пока все хорошо, — заметил Блоджет.

«Да будет так; а теперь выпьем вместе рюмочку-другую, чтобы выпить за успех этого предприятия».

"От всего сердца," ответил капитан; и он занял свое место, бутылки тотчас же были поставлены на стол, и они принялись пить с большим рвением, тост за тостом быстро следовали один за другим, в то время как большие порции, которые они выпили, оказали на них лишь незначительный эффект, столь привычный для них. были они к привычкам невоздержания.

«Возможно, — сказал Блоджет после паузы, — было бы гораздо лучше, если бы Гордону удалось прикончить его».

«Мне не нравится ненужное пролитие человеческой крови».

— Значит, вы никогда не испытывали таких чувств, как я.

— Вы этого не знаете; но, несмотря на то, что я злодей и был от мальчика, я еще никогда не проливал кровь своего ближнего, если только это не было в бою и при самообороне ».

— И все же вы настояли бы на том, чтобы один из ваших товарищей совершил убийство, если бы Гордон не взялся за это.

— Потому что я дал вам слово, что это должно быть сделано, и ничто не заставило бы меня нарушить его.

«Ха! ха! ха! рассмеялся Блоджет; «Честь вам, капитану отчаянной шайки разбойников».

— Да, вы можете смеяться надо мной, если считаете это уместным, но я сказал правду.

Блоджет больше ничего не заметил, а ушел, а Дженкинс присоединился к своим товарищам на их встрече.

Между тем положение Инес было так же беспомощно, как и всегда, и Блоджет ежедневно продолжал досаждать ей назойливостью и ежечасно становился все смелее и увереннее в своих манерах по отношению к ней, и она это замечала и не могла не думать, что что-то случилось. вызвать это изменение в его поведении, и время от времени ее ум чувствовал некоторые серьезные опасения, которые она не могла понять. Однако Блоджет еще ничего не упомянула, и, следовательно, у нее не могло быть никаких положительных подозрений.

Каждое место было так надежно защищено, что наша героиня уже давно отказалась от всякой мысли о побеге и возлагала свою единственную надежду на освобождение от друзей, обнаруживших место ее заточения; но вскоре после этого случилось обстоятельство, которое дало ей основания надеяться.

Несмотря на крайнее отвращение, которое наша героиня всегда выказывала в обществе старухи, она настойчиво навязывала ей свое общество при каждом удобном случае, и, как мы уже говорили ранее, было совершенно очевидно, что она испытывала удовольствие, делая Инес несчастной. . Вина всегда завидует добродетелям, которыми она никогда не обладала, и находит удовольствие в том, чтобы всячески выказывать свою ненависть к своему обладателю. Однако она скрыла это от Блоджета, прекрасно понимая, что он этого не одобрит, а Инес считала слишком презренным обращать на это внимание, а если бы и знала, то не удосужилась бы сказать об этом своему преследователю. кто может чувствовать себя мало склонным беспокоить себя в этом вопросе.

Женщина находила любой предлог, чтобы оказаться в одной комнате с нашей героиней, и когда ей надоедало разговаривать с ней, Инес редко снисходительно отвечала ей, она пела отрывки из пошлых песен так, что это сделало бы честь Сиднейская долина в самые мрачные дни. Ум Инес, однако, был так занят своими мыслями, что она редко обращала на них внимание, а нередко почти полностью не осознавала своего присутствия.

Однажды вечером, вскоре после того, как произошли описанные нами события, ведьма нанесла нашей героине свой привычный и нежеланный визит, и, как только она вошла в комнату, Инес почувствовала, что она пьяна. и был сильно пьян. Это обстоятельство несколько встревожило ее, ибо она боялась, как бы старуха, возбужденная таким образом, не допустила бы каких-нибудь эксцессов; но все же она подумала, что ей нечего опасаться от нее, так как люди, которые были на ранчо, обязательно придут ей на помощь, и, таким образом, она была в безопасности. Но того, что она одна и во власти несчастных, которым все равно, какое преступление они совершат, было достаточно, чтобы наполнить ее душу ужасом, и ей было очень трудно поддерживать свои чувства.

Старуха, шатаясь, подошла к скамье, потому что едва могла стоять, и, упав на нее, подняла налитые кровью глаза на лицо нашей героини и устремила на нее взгляд, выражавший обычное ее злорадство. Инес отвернула голову и, взяв книгу, притворилась, что читает; но старуху нельзя было так развлекать, и после нескольких безуспешных попыток заговорить она пробормотала:

«Они все ушли, кроме одного человека, и он заснул у огня, и поэтому я подумал, что поднимусь по лестнице и составлю вам компанию, вы любите мое общество, я знаю».

Эта речь сопровождалась всякой икотой, и противная старуха вертелась в кресле, по-видимому, самым неудобным образом. Инес дрожала, но старалась, насколько возможно, скрыть свои опасения и делала вид, что продолжает читать книгу, которую держала в руке, и ничего не отвечала.

'Мистер. Блоджет — очень глупый человек, — продолжала старуха, — он очень глупый человек, иначе он не стал бы так безрассудно флудить с вами, моя прекрасная леди, как он это делает. Такие брезгливые шалунишки, в самом деле; ах!

Нам нет нужды пытаться описать чувства нашей героини, пока старуха действовала таким образом; она пыталась закрыть уши от слов, которые произносила, но напрасно, и отвращение, которое она чувствовала, было самым безграничным.

— Почему ты мне не отвечаешь? — угрюмо спросил белдам; — Я полагаю, ты считаешь себя выше меня, не так ли? Но я могу сказать вам, что это не так. Вы в плену, а я нет, и…

Очень долгий зевок остановил тираду старухи, и ее голова упала на стол. Она пробормотала два или три бессвязных слова, и вскоре ее громкий храп убедил нашу героиню в том, что действие выпитого ею пересилило ее и что она заснула.

Инес отложила книгу; внезапная мысль мелькнула в ее уме, и ее сердце затрепетало от волнения. Она вспомнила слова женщины о том, что в доме всего один мужчина, и что он спит внизу. Дверь в комнату была открыта, старуха спала крепко, и ее вряд ли легко разбудить — знаменитый случай. представился ей, чтобы попытаться сбежать. Шанс стоил любой опасности, и она решила им воспользоваться.

Поспешно накинув шаль, Инес мысленно воззвала на помощь к небу, а затем бесшумными шагами подошла к стулу, на котором сидела старуха, чтобы убедиться, что она не принимает пьянство и сон, и вскоре убедилась, что она не была. Теперь она легко ступила на лестничную площадку и осторожно закрыла дверь перед потерявшей сознание старухой, заперла ее за собой и, таким образом, оставила ее надежной пленницей. Затем она склонила голову над перилами и внимательно прислушалась, но, не услышав внизу шума, надеялась, что все в порядке, и отважилась начать спускаться по лестнице.

Пройдя один пролет, она еще раз остановилась и внимательно прислушалась, но все оставалось неподвижным, как смерть, и ее надежды стали более оптимистичными.

Наконец она подошла к двери гостиной, которая была закрыта, и Инес заколебалась, и ее сердце так сильно билось в боку, что она едва могла поддерживать себя.

«Мужество, мужество!» — прошептала она себе. — Это критический момент. Позвольте мне быть твердым, и я могу убежать.

Ее дрожь и колебания уменьшились, когда эти мысли пришли ей в голову, и она положила руку на ручку двери. Она открылась со скрипом, который снова возбудил в ней страх, как бы он не возбудил мужчину; но ее тревога была, к счастью, беспочвенной. На столе горел свет, и огонь отбрасывал веселое пламя, и в их свете наша героиня увидела разбойника, сидящего в кресле, скрестив руки на груди, и крепко спящего.

Сердце Инес сжалось, а надежда удесятерилась. Близкая перспектива свободы пробуждала в ее груди чувство восторга, которое можно вообразить, но нельзя описать. Луна ярко светила в окно, и ее серебристые лучи, казалось, ободряюще улыбались ей. Еще мгновение, подумала она, и она сможет вдохнуть чистый воздух и стать такой же свободной. Эта мысль взбодрила ее; и зная, что каждое мгновение было чревато опасностью, она решила действовать быстро. Но спящий хулиган сидел так, что она не могла добраться до двери, не пройдя мимо него вплотную, и тогда она должна была действовать с величайшей осторожностью, иначе она могла бы разбудить его. Она сделала шаг вперед, но снова поспешно отступила, услышав, как он зевает, и казалось, что он вот-вот проснется. Она стояла в дрожащем ожидании, но это было ненадолго; мужчина протянул руки и зевнул два или три раза, снова опустился на стул, и его громкий храп вскоре убедил ее, что он снова спит.

Теперь она еще раз вверила себя покровительству Неба и снова направилась к двери. Она прошла мимо спящего хулигана — дверь была в ее руке, и свобода была прямо перед ней; когда из комнаты наверху раздался громкий шум, как будто упал какой-то тяжелый груз; а Инес была так встревожена, что не могла пошевелиться ни в ту, ни в другую сторону и стояла у двери, сильно дрожа.

Шум сразу разбудил человека, и, поспешно вскочив на ноги, он протер глаза и жадно оглядел комнату. Они тотчас же легли на нашу несчастную героиню, и, произнеся страшную ругань, он бросился к ней и, яростно схватив ее за руку, потащил назад. Инес опустилась на колени и испуганно воскликнула:

— О, милость, милость! пощади меня, спаси меня, ради бога, спаси меня!

«Ах! ты бы сбежал? воскликнул хулиган; -- говори, ответь мне, -- как ты ухитрился покинуть квартиру, в которой тебя заточили?

Разбойник свирепо смотрел на нее, пока говорил, и Инес задрожала еще сильнее, чем раньше, глядя на ужасные черты этого человека. Ее губы дрожали, и напрасно она пыталась произнести слово.

— Говори, я тебе еще раз говорю! — спросил злодей. Как ты сюда попал? Каким образом вы ухитрились покинуть комнату?

— Дверь осталась незапертой, — пробормотала Инес. «О, не причиняй мне вреда».

— Дверь осталась незапертой? повторил человек; 'кто оставил это так?'

'Женщина.'

«Ах! старая ведьма — если она это сделала, то она ответит за это. Но где она?

— В комнате, которую я только что вышла и сплю, — ответила Инес.

«Ах! Я вижу как это; я и она слишком уж свободно баловали себя, и оба в равной степени виноваты; мы должны быть более осторожными в будущем. Пойдемте, моя девочка, вы должны позволить мне проводить вас в ваши старые покои, и будьте уверены, у вас больше не будет такой возможности, как эта. Приходить!'

-- О, -- взмолилась наша героиня, не думая в отчаянии минуты о бесполезности взывать к кремневому сердцу несчастного, -- не посылайте меня, умоляю вас, снова в эту унылую квартиру, пожалейте меня. , глубоко раненая женщина, как и я, и позволяют мне бежать. Поверьте мне, вы будете щедро вознаграждены за такую неоценимую услугу.

— О нет, — ответил разбойник, и злобная ухмылка расплылась по его лицу. «Это не годится, меня так не поймают; Я очень хорошо понимаю, какой была бы моя награда, но они должны поймать меня, прежде чем дать ее мне. Ха! ха! ха! Ну, ну, вы должны пойти со мной, или я должен применить силу, вот и все.

Бедняжка Инес всплеснула руками от сильного горя и, обнаружив, что бесполезно умолять что-либо еще, с отчаянием в сердце медленно пошла обратно в комнату, из которой совсем недавно убежала, а несчастный последовал за ней.

Отворив дверь, они обнаружили, что старуха растянулась во весь рост на полу; и было видно, что именно от нее исходил шум, который, к несчастью, разбудил мужчину и помешал ей сбежать, в тот самый момент, когда случай был перед ней.

Прошло некоторое время, прежде чем вор смог возбудить старуху к чувству, и когда она это сделала, он строго приказал ей следовать за ним.

«Привет, день!» — вскричала ведьма, протирая глаза и с ошеломленным изумлением глядя на нашу героиню, которая в отчаянии опустилась на стул и, облокотившись на стол и подперев голову рукой, горько плакала; — Что случилось?

— Что случилось? повторил человек, "почему, что из-за вашей адской глупости, птица чуть не улетела."

— А… что, вы хотите сказать, что она чуть не сбежала? — прохрипела старуха и еще больше свирепо посмотрела на Инес.

— Да, я хочу сказать, что она бы убежала, — ответил он, — и тогда мы оба попали бы в серьезную передрягу.

«Почему, где я был в это время?»

«Крепкий сон и надежный узник в этой комнате, запертый».

'Заблокирован в!' — воскликнул бельдам. — О, теперь я все вижу, этот проклятый джин взял верх надо мной, да и тобой, я думаю, тоже, и, стало быть, один виноват не меньше другого. Мы должны благодарить нашу счастливую звезду за то, что так получилось. Но хитрый нефрит, чтобы запереть меня, чтобы… чтобы…

-- Ну, довольно, -- перебил парень, -- ты бы тут всю ночь проболтался. Оставим даму наедине с ее собственными размышлениями, которые, несомненно, будут не очень приятными. Я полагаю, Блоджет скоро вернется домой, и, если он застанет нас вместе, он может заподозрить что-то неладное. Спокойной ночи, миледи, и когда вы в следующий раз попытаетесь бежать, вам лучше проявить осторожность. Приезжайте, надо посмотреть и как-нибудь устроить это дело.

Старуха устремила на Инес еще один злобный взгляд и, казалось, обрадовалась агонии, которую она испытывала из-за того, что ее попытка была сорвана, а затем, следуя за негодяем, они оба вышли из комнаты и заперли за собой дверь.

Когда они спустились вниз, они оба поздравили себя с тем, что Инес не добилась успеха, и были полны решимости быть более осторожными в будущем. Еще мгновение, и наша героиня оказалась бы на свободе, и они трепетали, когда размышляли о последствиях, которые неминуемо последовали бы за ее побегом. Оба они, однако, сочли, что им лучше ничего не говорить об этом ни Блоджету, ни другим, так как это только возбудит его подозрения в том, что все не так, и, вероятно, лишит их его доверия и дружбы, которые, поскольку он был очень либеральным, к нему нельзя было относиться легкомысленно. Таким образом, роман между двумя достойными людьми был улажен полюбовно, и старый злопыхатель решил еще больше досадить нашей несчастной героине «дерзкой» (как она выразилась) попыткой побега, а кроме того, своей неслыханной самонадеянностью. и жестокость, фактически сделав ее пленницей в том самом месте, где она сама была заключена.

Что касается бедняжки Инес, то она была совершенно подавлена силой своей тоски и разочарования и некоторое время после того, как мужчина и старуха оставили ее, оставалась почти в бессознательном состоянии.

«Увы, — воскликнула она наконец, ударяя себя в грудь, — судьба сговорилась против меня, и я обречена на вечную нищету. Неужели мне никогда не вырваться из-под власти этих негодяев? Неужели Всемогущее Существо полностью покинуло меня? О Боже! позвольте мне скорее умереть, чем жить, чтобы терпеть эту череду страданий и разочарований».

Она сжала горящие виски и, встав со стула, прошлась по комнате в величайшей агонии. Если бы Блоджет узнал об этом обстоятельстве, она не могла не думать, что он был бы вынужден принять еще более строгие меры по отношению к ней; но потом она утешала себя мыслью, что мужчина или старуха вряд ли сообщат ему что-нибудь об этом, так как их будут обвинять в небрежности, и Блоджет сочтет благоразумным переместить ее в какое-нибудь другое место. заключение. Два или три часа она провела в крайнем волнении и не решалась удалиться отдохнуть, а прислушивалась к малейшему звуку, доносившемуся снизу, боясь услышать, как негодяй Блоджет возвращается домой.

Наконец все было еще в доме, и, утомленная мыслями, Инес отдала себя на попечение провидения и, раздевшись, поспешила в постель и, несмотря на свое душевное состояние, после болезненного события, о котором мы Она так устала, что вскоре уснула.

ГЛАВА XVII
 
Соблазнитель сопротивлялся.

Мы оставили нашу героиню в спокойном сне, в который она погрузилась после утомления мышления и душевных мук. Она продолжала в нем, пока не поднялась буря, которая разбудила ее, и, вскочив на постели, она едва знала, где находится. Спутанные мысли мелькали в ее взволнованном воображении, и в одно мгновение у нее возникло предчувствие, предчувствие, что что-то особенное вот-вот произойдет с ней. Она не слышала никого, кроме старухи, шедшей внизу, и, вспомнив, что видела, как Блоджет выходил из дома рано утром, подумала, что, вероятно, он еще не вернулся, и успокоилась. Потом, однако, вспомнила она какие-то мрачные намеки, которые ненавистная старуха кинула ей утром, и опять возбудились в ней крайние опасения какого-то нового несчастья. Иногда она продолжала в том же духе, когда услышала снизу путаницу голосов, среди которых она различала женский и Блоджет, но не могла понять ни единого слова из того, что они произносили.

Теперь она попыталась успокоить свои чувства и подготовиться к встрече, которая, как она не сомневалась, должна была состояться между ней и Блоджет; которого она решила встретить со всей силой духа, на которую была способна. Она преклонила колени и умоляла о помощи Всевышнего; и умолял, чтобы Он разрушил замыслы нечестивых и не позволил ей стать жертвой дьявольских уловок злодея, который в настоящее время держит ее в своей власти.

Как это всегда бывает, когда искреннее сердце возносит свои молитвы к небу, наша героиня почти сразу почувствовала себя более спокойной и готовой встретить своего угнетателя, и она поднялась с колен с решимостью поддержать себя с видом силы духа, который должно смущать, а не поощрять гнусные надежды злодея.

Вскоре она пришла к этому решению, когда услышала шаги, поднимавшиеся по лестнице, и вскоре после этого дверь ее квартиры была отперта, и дверь отворилась, и предстал перед ней предмет ее ненависти и ее страха. Она встречала его взгляды твердо и с приличествующим достоинством, и было видно, хотя он и старался скрыть это, что мысли его были заняты чем-то более важным, чем обычно.

Он постоял секунду или две в дверях и, казалось, хотел обратиться к ней, но не знал, с чего начать. Затем он, казалось, был смущен спокойным достоинством манер Инес и в то же время полностью восхитился ее необычайной красотой, которая, хотя и сильно пострадала от разрушительных забот, все же была в высшей степени превосходной.

Несмотря на твердость, которую она приняла на себя, Инес почувствовала трепетное предчувствие встречи; и с большим трудом сдерживала свои чувства.

Наконец Блоджет подошел ближе к нашей героине, закрыл за собой дверь и, после нескольких безуспешных попыток заговорить, заметил таким вкрадчивым тоном, на какой только был способен:

«Прекрасная Инес, после временного отсутствия в вашем присутствии, которое мне показалось веком, я снова прихожу, чтобы погреться в лучах солнца вашей красоты — снова просить вернуть ту страсть, которую я так горячо испытываю к вам».

'Злодей!' воскликнула Инес, 'примите мой ответ в крайнем презрении, отвращении, отвращении, которое я испытываю к вам; и будьте уверены, что никакое другое чувство никогда не сможет жить в моей груди по отношению к негодяю, который доказал, что лишен всякого чувства человечности.

— Это насилие бесполезно, — возразил Блоджет. «Я дал вам достаточно времени, чтобы подумать: сегодня я пришел сюда, чтобы решить: я терпеливо ждал достаточно долго».

«Монстр!» — вскричала рассеянная дама, и глаза ее в то же время сияли выражением, которое, казалось, должно было проникнуть в его душу; «Где мой бедный отец, от которого ты так безжалостно оторвал меня? Можете ли вы вспомнить неслыханную жестокость, в которой вы были виновны, и все же стоять и говорить со мной, чужой невестой, о любви?

«На все эти страстные выражения я почти не обращаю внимания; на меня они не действуют, — ответил закоренелый негодяй. «Достаточно того, что я сосредоточился на тебе; Я много трудился и многим рисковал, чтобы завладеть тобой, — ты теперь в моей власти, и моя, несмотря на все мольбы и слезы, будет!

— О, бессердечный негодяй.

-- Нет, не думайте, что я охотно прибегну к насилию, -- заметил Блоджет более мягким тоном. «нет, я хотел бы завоевать вас своими действиями; Клянусь моей любовью, я был бы для вас самым горячим и нежным спутником, которого желает женщина; Я-'

'Прекратить!' — прервала Инес властным тоном, который, казалось, требовал немедленного повиновения; «Я не буду слушать ваш виноватый язык, он мне противен. Ваше присутствие заставляет меня чувствовать, что передо мной стоит не человек, а демон; уходи! и оставь меня снова в одиночестве моего несправедливого заточения».

— Еще нет, прекрасная Инес, — ответил Блоджет с высокомерной улыбкой. — Мы с тобой не должны расставаться, пока не поймем друг друга.

— Я прекрасно вас понимаю, сэр, — сказала Инес, — и надеюсь, что все, что вы можете сказать, только усилит мое отвращение к вам.

— Но вы должны уступить!

'Никогда!'

'Как ты можешь спасти себя? Разве ты не в моей власти?

'Истинный; но у меня есть друг в Провиденсе, который не допустит, чтобы я стал жертвой гнусных замыслов такого дьявольского злодея, как вы.

— Честное слово, вы очень щедры на комплименты. — сказал Блоджет с полунасмешливым смехом, хотя было ясно видно, что он очень огорчен тем, как наша героиня обратилась к нему.

— Есть ли достаточно сильный эпитет, который я мог бы применить к такому человеку, как ты? — спросила Инес. — Разве ваше поведение не доказало, что вы тоже злодей…

-- Ну, ну, -- прервал его Блоджет, и его брови слегка нахмурились, -- я не возражаю против небольшой лести, но когда она доходит до крайности, я должен признать, что у меня не хватает духу ее принять. Вы должны знать, что любой эпитет, который вы можете применить ко мне, не может иметь никакого другого эффекта, кроме того, что раздражает меня до того, о чем я мог бы впоследствии сожалеть. Но как вы можете быть настолько глупы, чтобы так упрямо сопротивляться желаниям человека, который неустанно стремится сделать вас счастливой?

'Счастливый!' — воскликнула Инес. — И ты смеешь говорить со мной о счастье, когда я оторвана от всего, что делает жизнь желанной? Негодяй, неестественное чудовище, вы должны считать меня, раз я способен слушать разнузданные клятвы человека, который был виновником всех моих несчастий! Поговорите со мной о счастье и держите меня запертым в этом ужасном доме, в окружении только приверженцев вины, которые без колебаний окрасят свои руки в мою кровь».

«Они не смеют; они действуют в одиночку по моему приказу, — ответил Блоджет. — Но зачем так оттягивать время для разговора о вещах, не представляющих непосредственного интереса? И снова, Инес, я прошу твоей любви. Скажи, что ты будешь моей, все, кроме того, что может дать тебе праздная церемония бракосочетания, и что нет наслаждения, которое можно купить за золото или обеспечить этот мир, которого ты не имел бы в своем распоряжении. Мы поспешим далеко отсюда и в месте, где нас не знают, забудем, что существуют другие, кроме нас самих».

Инес содрогнулась от ужаса при виде хладнокровия и наглости, с которыми развратник произносил эти выражения, и с трудом могла поверить, что стоит в присутствии человека.

-- О нет, -- возразил Блоджет, -- не думайте, что сегодня, во всяком случае, меня можно заставить покинуть вас так скоро. От твоего решительного ответа зависит твоя судьба.

— Вы уже получили мой ответ, — ответила Инес.

— Ничто не заставит вас изменить его?

— Ничего, ей-богу!

'Остерегаться! не давай клятвы!

«Я могу с безопасностью, потому что ничто не заставит меня отклониться от него».

— Вам лучше подумать.

«Я достаточно подумал и решил».

— Помните, что если вы откажетесь, я буду вынужден прибегнуть к силе.

«Я умру первым».

— У вас не будет средств.

«Всемогущий Бог, конечно, никогда не потерпит такого черного деяния».

-- Ба! -- это все пустое ханжество. Подумай также, что, если ты откажешься, тебя все равно будут держать здесь узником, лишенным всякого комфорта и тем не менее покорным моим желаниям.

«О, ужас! Ты точно не можешь быть монстром!

— Я бы не хотел, но вы бы меня к этому подтолкнули.

— О, покайся, покайся!

«Тьфу! Удовлетворит ли это мои желания?

— Это доставит мне гораздо большее удовольствие.

«Я не буду пробовать это».

'Увы! вы действительно виновный злодей.

— Еще раз спасибо за комплимент; Я указал вам на ужасы, которые последуют за вашим отказом; скажем, указать ли мне на счастье, которое вас постигнет, если вы выполните мою просьбу?

— Я не хочу их слышать, они не могут изменить моей решимости, — отвечала наша героиня, закрывая лицо платком и громко всхлипывая от отвращения и обиды.

«Я все еще должен думать, что вы передумаете; — ответил Блоджет с тем же виноватым выражением лица, которое почти постоянно выражало его черты, — помните, что тогда сладости свободы будут вашими.

«И какая мне польза от свободы, если она будет куплена позорной жизнью?» — спросила Инес. «Может ли что-нибудь примирить с моей совестью стать подлым любовником такого виновного существа, как ты? Одна только мысль наполняет меня чувством величайшего ужаса, и смерть в самом ужасном ее виде была бы предпочтительнее такого образа жизни».

— Но разве нет ничего, что могло бы победить вас?

'Ничего;' ответила Инес, с выражением величайшего отвращения и ужаса.

«Подумайте еще раз!»

— Мне больше нечего сказать по этому ненавистному предмету.

— Если бы вы могли таким образом купить жизнь Монтеигла…

«Ах!» — выпалила Инес, смертельно побледнев, сжимая руку Блоджет и с выпученными веками. — Что вы имеете в виду? Говорить! Говори! Я знаю, что ты хочешь сообщить мне что-то особенное! Покажи это! Умоляю вас, не держите меня в напряжении! О, Блоджет, если вы действительно имеете хоть какое-то отношение к моим чувствам, скажите мне, что насчет Монтигла?

«Успокойте свои чувства!»

— Ты меня мучаешь!

«Соберись!»

— Не говорите мне о самообладании! — взвизгнула Инес.

— Он в моей власти.

Бедняжка Инес изо всех сил пыталась заговорить, но не могла; она была прикована к месту и смотрела на Блоджет взглядом, в котором выражались величайшее изумление и ужас. Известие о Блоджете поразило ее, как гром среди ясного неба, и все ее способности, казалось, были связаны внезапностью и неожиданностью обстоятельств.

-- Если вы не чудовище самой черной краски, -- воскликнула, наконец, Инес, -- вам не доставляет удовольствия так терзать мои чувства! но скажите мне, вы сказали правду? Не держите меня в напряжении! О, не надо! Вы действительно сказали то, что было правдой?

-- Да, -- ответил Блоджет, -- Монтигл теперь в моей власти.

— Ты хочешь свести меня с ума? — воскликнула взбесившаяся Инес, когда, сложив руки, яростно и умоляюще смотрела в лицо своего угнетателя.

'Нет нет! Я бы вернул тебе счастье, — ответил Блоджет.

'Счастье!' простонала Инес; «О, жестокая насмешка, так говорить со мной; и продолжать держать меня в этом состоянии агонии и неизвестности».

— Успокойтесь, — снова возразил Блоджет более мягким тоном, чем прежде, и в то же время осмелился подойти к ней поближе. 'соберись. Согласитесь с моим желанием, и Монтигл тотчас же будет свободен. Откажитесь, он умрет!

— Никогда, негодяй! — воскликнула Инес и бессильно упала на пол.

Блоджет встревожилась — так неподвижно и мраморно лежала белокурая девушка. Никакое движение ее белой груди не выдавало ни малейшего признака того, что она дышала.

Злодей вздрогнул, и на мгновение угрызения совести коснулись его сердца. Но как только легкая судорожная дрожь показала, что она еще жива, он повернулся и вышел из квартиры.

Блоджет отправил старуху к Инес, которой удалось привести ее в сознание.

На следующее утро Дженкинс вернулся. Он как будто торопился.

Послав за несколькими членами своей банды, он вскоре завел серьезный разговор.

— Гордон, не говори Блоджету ни слова, — сказал Дженкинс.

— Должен ли он попытаться сбежать? — сказал Гордон.

— Стреляйте в него, как в бешеного койота, — сказал Дженкинс.

— Не лучше ли нам заключить его в тюрьму?

— Нет, — жди моего возвращения. Он, вероятно, пошлет за Кеем, Марецо и другими своими старыми дружками. Если он попытается подкупить кого-нибудь из вас, чтобы он передал ему послание, они притворятся, что его золото завоюет, передайте ему послание, а затем спешите ко мне в Миссию.

— Но где вас найти, капитан?

— Хоакин сообщит вам о моем местонахождении.

— Но, капитан, почему вы хотите, чтобы Кей и остальные были вовлечены в это дело?

«Для того, чтобы их могли поймать при фактическом совершении дерзкого преступления, поскольку они, несомненно, поспешат помочь Блоджету похитить даму».

Затем Дженкинс посетил Блоджет.

К великому удивлению Блоджета, Дженкинс вместо того, чтобы приветствовать его с дружеской теплотой, отверг протянутую руку и, обращаясь к нему сурово, сказал: «Я собираюсь покинуть это место на несколько дней, если во время моего отсутствия вы оскорбите мисс Инез словом или взглядом, или когда-либо приблизиться к комнатам, которые она занимает, вы так же неизбежно умрете, как меня зовут Дженкинс! Затем, повернувшись к молодой девушке, которая сопровождала его до дома, капитан разбойников обратился к ней так: «Алиса, я знаю, ты сделаешь все возможное, чтобы сделать эту бедную девушку как можно счастливее, пока меня нет. Я не обещаю вам никакой награды, потому что знаю, что ваше собственное добросердечие побудило вас добровольно стать ее другом и компаньоном.

Затем Дженкинс дал старухе указание слушаться Алису во всем, и, шепнув несколько слов Гордону, Дженкинс вышел из квартиры, а вскоре и из дома.

Блоджет был поражен этой переменой в поведении Дженкинса и пришел к выводу, что тот донес на него и таким образом примирился с властями. Он убедился в этом, когда вышел из дома, ибо Гордон подошел к нему и, приставив револьвер к его груди, пригрозил застрелить его, если он переступит порог. Обнаружение попытки побега приведет только к его мгновенной смерти, Блоджет решил во время отсутствия Дженкинса осуществить свои намерения в отношении Инес, а затем разработать какой-то способ заполучить Гордона, чтобы позволить ему сбежать.

Девушка, которую Дженкинс называл Алисой, повидала около семнадцати весен, цветущие яблони которых были не красивее, чем ее прекрасные щеки; ни их небеса более синего цвета, чем ее горящие любовью глаза. Ее форма была идеальной – походка легкая и упругая, как у антилопы. Ее звали Элис Хьюлетт, и в округе она была известна как «Дочь Скваттера». Она слышала о даме, заключенной в доме Гордона, и с готовностью воспользовалась просьбой Дженкинса быть спутницей прекрасной пленницы, пока ее не вернут к друзьям.

Алиса немедленно подошла к Инес.

— Моя дорогая юная леди, я пришел погостить у вас.

Инес вопросительно посмотрела на ее красивое простодушное лицо.

— Вы можете смело доверять мне, мисс.

— Да, да, дорогая девочка. Вайс никогда не носил такого красивого вида.

— Госпожа, я не оставлю вас, кроме как по вашей просьбе.

— О, спасибо, спасибо. Ты не знаешь, какой груз ты снял с моего печального сердца.

Дженкинс подошел к старой ведьме и дал ей несколько указаний, сурово добавив: «Не забывай и делай, как я тебе сказал!»

Старуха пробормотала послушание его приказам, и он немедленно вышел из комнаты.

Не прошло и много минут, как он ушел, как она удалилась в свою маленькую каморку, где у нее всегда была бутылочка-другая «лучшего», и вскоре она начала получать удовольствие и полностью забыла обо всем этом. происходило; и Блоджет, с удовольствием приветствовав столь долгожданную возможность, поднялся по лестнице на цыпочках и, дойдя до комнат, предназначенных для использования Инес, постучал.

Алиса, вероятно, подумав, что это женщина, быстро отворила дверь, но отпрянула с немалым изумлением, когда увидела злодея Блоджета. Он тут же вошел в комнату, и Инес, услышав восклицание, которое произнесла Алиса, исходила из ее комнату, но, увидев Блоджет, она сильно побледнела и задрожала так сильно, что едва удержалась от того, чтобы не упасть на пол.

Неприглядные черты Блоджета расплылись в улыбке, которую он хотел изобразить из доброты, но он не мог скрыть своего ликования и чувств вины, бушевавших в его груди, как буря, и, повернувшись к Алисе, сказал авторитетный тон —

'Покинуть комнату.'

Алиса помедлила и посмотрела на нашу героиню.

'Ты слышишь?' -- спросил Блоджет громче. -- Уходите, я должен кое-что сказать этой даме, чего вы не должны слышать.

— Вам нечего мне сказать, сэр, это следует держать в секрете от посторонних. Алиса, я хочу, чтобы ты оставалась на месте; Мистер Блоджет не может иметь права навязывать свое ненавистное присутствие тому, кого он уже так глубоко, так непоправимо ранил. Не уходи, Алиса! Я хочу тебя!

«Эти мандаты бесполезны, — воскликнул Блоджет. «Я давно добивался этого интервью, и теперь мне не помешает. Прочь, говорю!

— Я останусь на месте, сэр, пока такова воля дамы, — твердо ответила Алиса.

«Ах!» воскликнул Блоджет; его глаза выражали яростный гнев, «смеете ли вы? - Тогда вы должны идти силой».

Немедленно схватив Алису, пока он говорил, за плечи, он яростно вытолкнул ее из комнаты и, закрыв дверь, запер ее, не давая ей вернуться. Он подошел к Инесе, которая, поддавшись импульсу момента, уже собиралась отступить в свою комнату и застегнуться, когда злодей быстро прыгнул вперед и, яростно схватив ее за руку, оттащил назад.

«Недостойный хулиган!» — воскликнула Инес. — Отпусти меня, или мои крики достигнут ушей тех, кто накажет тебя за твою смелость и жестокость! Что означает это дикое возмущение?

-- Это значит, прекрасная Инес, -- ответил Блоджет, с силой обняв ее за талию и притягивая к себе, -- что, обнаружив, что я слишком долго был снисходительным дураком, когда ты была в моей власти, я решил, что Я больше не буду ждать удовлетворения своих желаний. Я снизошел до того, чтобы подать на вас в суд, хотя давно уже мог бы добиться от вас согласия; Я сделал вам все разумные предложения и терпеливо смирился с вашим презрением и пренебрежительным отказом от моего иска, но теперь я полностью осознал свою глупость и решил во что бы то ни стало, что вы будете моей!

«Жестокий монстр!» воскликнула Инес, яростно борясь; выражение лица Блоджета и его решительное поведение наполнили ее крайним ужасом: «Разве вы не удовлетворены тем, что, возможно, убили моего несчастного отца и причинили мне ряд страданий, почти беспримерных в анналах бесчеловечности, но что вы Теперь вы прибавите к своему варварству такое ужасное преступление, каким вы угрожаете? О, помогите! Помоги! Пресвятая Дева, взываю к Тебе о защите! О, спаси меня! спаси меня!'

Пока растерянная и напуганная дама кричала, она яростно пыталась вырваться из объятий хулигана Блоджета, но ее усилия какое-то время были совершенно безрезультатны, и с каждым усилием, которое она делала, страсть Блоджета возрастала, а его щеки пылали. и его глаза вспыхнули с виновными желаниями, которые бушевали в его груди. Он пытался, однако, заглушить ее крики, но напрасно.

«Нет, — воскликнул он, — вы напрасно зовете на помощь; нет никого под рукой, чтобы вмешаться, чтобы спасти вас! Триумф, который так долго тянулся, теперь мой! Этот час; этот самый момент отдает вас в мои объятия!

'Бог всемогущий! Защити меня! спаси меня!' — снова завопила наша героиня с самым неистовым акцентом и отчаянным усилием высвободилась из хватки Блоджет и отступила в дальний конец комнаты, где на столе лежал нож. Сама не понимая, что делает, она схватила его и, когда Блоджет приблизилась к ней, угрожающе взмахнула им и воскликнула:

'Злодей! продвиньтесь ко мне хоть на дюйм, и этот нож растянет меня окровавленным трупом у ваших ног!

Блоджет был совершенно поражен решимостью, которую приняла на себя Инес, и застыл на месте, на котором стоял, не зная, что делать дальше.

Наша героиня по-прежнему угрожающе размахивала ножом и держала злодея в страхе.

«Вы видите, что я решительна, — воскликнула она. — И, клянусь небом, прежде чем я буду обесчещен, я приведу свою угрозу в исполнение! Смерть предпочтительнее страшной, отвратительной участи, которой вы мне угрожали. Нет, ничто не может отвлечь меня от моей цели! Выйди из комнаты, негодяй; если только вы не ответите за мою смерть, вдобавок к другим вашим многочисленным преступлениям!

— Инес, — воскликнул Блоджет, предлагая приблизиться к ней. 'услышь меня!'

— Ни слова, — твердо ответила Инес. «ничто не может поколебать мою решимость; прочь!

В это время у двери камеры послышался громкий шум и тотчас же вслед за ним голоса нескольких лиц.

Блоджет побледнел и задрожал.

«Ах!» — воскликнул он.

«Открой дверь, или тебе будет хуже», — потребовал теперь голос Гордона.

'Никогда!' — в отчаянии закричал Блоджет и, говоря это, прислонился к ней спиной.

— Тогда мы должны применить силу, — сказал Гордон. «Теперь, ребята, ваша помощь».

В одно мгновение дверь распахнулась, и в комнату вошел Гордон в сопровождении трех грубых мужчин.

«Схватить его, мои ребята; и унесите его отсюда! — вскричал Гордон, и через мгновение люди бросились на Блоджета, который оказал отчаянное сопротивление, но был быстро побежден и вынесен, борясь, ругаясь и с пеной у рта, из комнаты и потащен в одну из темных комнат. подземные хранилища, был по приказу Гордона заперт и предоставлен его собственным размышлениям, о природе которых можно легко догадаться, но нельзя точно описать.

Алиса, сразу же после того, как Блоджет вытолкнул ее из комнаты, поспешила вниз, где, убедившись, что Гордона нет дома, хотя старая женщина очень неохотно снабжала ее информацией, постаралась добраться до комнаты. кабаре, где она, к счастью, нашла его в компании с вышеупомянутыми мужчинами, и, сообщив ему об опасном положении нашей героини, покинул это заведение и, как было показано, прибыл как раз в критический момент, чтобы спасти ее. от разрушения.

Едва Блоджет была изгнана из комнаты, как наша героиня, охваченная своими чувствами и пережитым необычайным волнением, потеряла сознание, а Элис Хьюлетт снова осталась с ней наедине и тотчас принялась за средства, чтобы привести ее в чувство. чувствительность.

Было бы невозможно правильно изобразить разочарование и неукротимую ярость Блоджета, когда он оказался не только сорванным в своей дьявольской попытке, но и заключенным в этом мрачном склепе. Он бредил; он бушевал; он ругался и ругался, и выдыхал самые страшные проклятия против Алисы, Гордона и Дженкинса. Затем он заставил это место снова эхом отозваться криками, требующими освобождения, но глухие реверберации этого подземного места были единственными ответами, которые он получил, и он пересек ограниченное пространство, в котором был заключен, в состоянии, граничащем с безумием. . Теперь он тотчас же увидел, что его схватили, трепанировали, потерпели поражение, и что все его хорошо продуманные планы оказались бесплодными, и что он полностью отдан на милость Дженкинса и его сообщников, и когда он вспомнил об угрозах, которые первый преподносил ему Если бы он сделал какое-либо посягательство на покой Инес, во время его отсутствия, он чувствовал, что имел все основания опасаться самых ужасных последствий своей безумной порывистости. Все ужасы позорной смерти нахлынули на его ум, и тоска его была так велика, что он совершенно поддался ей. Он присел в одном углу своей камеры и превратился в образ отчаяния. Казалось, что его карьера вины быстро приближалась к концу, и судьбе было предначертано, что все попытки, которые он предпримет в будущем, должны быть сорваны.

В таком состоянии он пробыл более двух часов, и никто, по-видимому, не прервал его, когда он услышал, как кто-то отпирает дверь его камеры, и тотчас же после этого она откидывается на петли, и Гордон в сопровождении одного из вошли люди, которые были его товарищами по захвату.

Он принес с собой каменный кувшин с водой и хлеб, который поставил на землю, а затем посмотрел на Блоджет с выражением самого злобного ликования.

Блоджет вскочил на ноги; В его глазах сверкнула ярость, и, подойдя к Гордону, он крикнул хриплым голосом:

— Подлец! Почему меня схватили и заключили в плен в этом мрачном месте?

— Вспомните свое недавнее поведение, — холодно сказал Гордон, — и вы получите ответ.

— А какое право он или вы имеете задерживать меня? — спросил Блоджет.

— В этом отношении я осмелюсь сказать, что в будущем вы будете удовлетворены, — ответил Гордон тем же неторопливым и небрежным тоном.

— Но вы не посмеете меня задержать?

— Это нужно доказать.

'Злодей! вам придется дорого за это ответить, — сказал Блоджет.

— Перед этим, — с иронией возразил Гордон, — вас, вероятно, призовут к небольшому отчету за похищение и незаконное задержание дамы, а также за некое преступление с тех пор, и…

'Путаница!' — перебил Блоджет. — Неужели я отдан во власть всякого негодяя? О, Дженкинс! Дженкинс! за это мое самое тяжкое проклятие падет на твою голову».

— Надеясь, что вы скоро почувствуете себя в своей новой квартире как дома, — сказал Гордон с самой вызывающей ухмылкой, — теперь я оставлю вас наслаждаться ею. Ну давай же.'

И, говоря так, прежде чем Блоджет успел произнести еще хоть один слог, хотя его взгляды выражали мучительные чувства досады, разочарования и обиды, которые он испытывал, Гордон и его спутник вышли из камеры, захлопнули и заперли за собой дверь, оставив Блоджет был погружен в кромешную тьму, потому что ему не дали светильника.

Блоджет бросился на твердую землю и громко застонал от агонии своих чувств, но теперешнее его страдание было ничто по сравнению с ужасами ожидания, и он боялся возвращения Дженкинса, опасаясь, что ужасным результатом будет то, что он обещал ему.

Так прошло три дня и ночи, а Блоджет все еще содержался в заключении в подземном хранилище, и его ежедневно посещал Гордон, который приходил, чтобы принести ему скудное довольствие и насмехаться над его униженным и изменившимся положением. . Несчастный негодяй был, наконец, совершенно сломлен духом и был не в состоянии ответить разбойнику, и, наконец, он был настолько смирен, что умолял Гордона о помиловании и молил, чтобы тот освободил его из его нынешнего заточения к другому менее унылому месту. . Однако к этой просьбе Гордон отнесся только с презрением и насмешкой; верно и то, что никто не испытывает большего удовольствия, чем виновные, истязая друг друга. Хотя Блоджет никогда не давал хулигану ни малейшего повода для обиды, а, напротив, по его собственному признанию, щедро вознаграждал его за гнусные действия, в которых он его использовал, теперь он испытывал самое дикое удовольствие, добавляя к как можно больше его страданий; и чем больше он видел, как он страдает, и чем более смиренным он был, тем больше он ликовал. Он не сомневался, что получит от Дженкинса большую похвалу и нечто гораздо более существенное за манеру, в которой он действовал, и с большим нетерпением ожидал его возвращения. Он не был полностью ознакомлен с намерением Дженкинса в отношении Инес, но он не сомневался, что оно состоит в том, чтобы вернуть ее друзьям, и он полагал, что получит от них богатую награду, в чем он также рассчитывал стать платить немалую сумму за оказанные им услуги. Насколько оправдались его ожидания, увидим позже.

Когда наша героиня совсем оправилась от потрясения, полученного ею от поведения злодея Блоджета, она от души поблагодарила Всевышнего за ее сохранение и за стойкость, которой она прониклась, чтобы противостоять ему. Затем она выразила свои самые теплые признательности Алисе, чье присутствие духа, поспешив на помощь Гордону, она могла бы в значительной степени приписать свое спасение. Поведение Гордона, который, не могло быть ни малейшего сомнения, действовал исключительно по приказу Дженкинса, не оставляло ей больше места для сомнений в том, что последний действительно был тем другом и защитником, о котором он говорил ей, и теперь, когда Блоджета посадили в заточение, откуда заверили, что его не выпустят до возвращения капитана, наша героиня чувствовала себя в безопасности.

«Что готовые средства вина часто бездумно использует, чтобы разрушить свои собственные планы», заметила Алиса; «Блоджет, вытолкнувший меня из комнаты, был причиной его собственного замешательства и разрушения его злых намерений; ибо, если бы он поместил меня в другую комнату и запер меня там, он легко мог бы заставить старуху замолчать, если бы она была склонна противиться ему, и таким образом он почти наверняка добился бы своей цели.

-- О нет, -- ответила Инес, -- я уже приняла решение; никогда я не чувствовал себя более решительным, и он это чувствовал; Я бы вонзил нож себе в сердце, чем бы он восторжествовал в своем отвратительном и дьявольском замысле!

— О, мисс, — сказала Алиса, — одна мысль об этом заставляет меня содрогаться от ужаса! Слава небесам, что уберегли вас от такой ужасной и безвременной кончины. Но негодяй, без сомнения, будет щедро наказан за свои преступления и за все страдания, которые он причинил вам.

— А как вы думаете, что Дженкинс избавится от него? допросила Инес.

— Доставьте его Комитету бдительности, — ответила Алиса.

«Как он может сделать это, не навлекая на себя неприятностей?»

— О, нет никаких сомнений, что он с готовностью придумает план, — сказала Алиса. — Осмелюсь сказать, что он уже устроил это, ничего не зная о недавних обстоятельствах. Проясните, мисс, ибо будьте уверены, ваши беды быстро подходят к концу, и не пройдет много дней, прежде чем вы снова вернетесь к своим друзьям.

-- Увы, -- воскликнула Инес со слезами на глазах, -- может быть, у меня нет дорогих друзей, которые могли бы меня принять! О, как мое бедное сердце леденеет при этой мысли.

«Пожалуйста, мисс, — сказала Алиса, — не поощряйте страхи, которые, в конце концов, могут оказаться необоснованными. Без сомнения, велики страдания Монтигла и твоего отца, я твердо верю, что они все еще живы, иначе Дженкинс и другие узнали бы об этом.

«Мой несчастный любовник, может быть, и смог бы вынести тяжесть накопившихся и беспримерных бедствий, — заметила Инес, — но, мой бедный отец; о, хорошо ли я убежден, что его разум, должно быть, теперь превратился в крушение, и в этом случае было бы милостью, если бы Всемогущий соблаговолил взять его к Себе. Бедный седовласый старик, любезнейший из родителей, лучший из людей, прижмусь ли я когда-нибудь к твоей отцовской груди с убеждением, что ты сознаешь, что обнимаешь свою бедную гонимую дочь? Увы! Я боюсь никогда!

— О да, мисс, вы будете, — энергично воскликнула Алиса, — Небеса в своем бесконечном милосердии не откажут вам в таком благословении после многих страданий, которые вы так незаслуженно претерпели. Разве у вас нет всех оснований полагаться на его добродетель, подобно тому, как вы когда-либо спасались в момент самой неминуемой опасности?

-- Да, моя хорошая девочка, -- ответила наша героиня, вытирая слезы, -- действительно, и неблагодарно мне так поддаваться отчаянию. Но мой ум так постоянно мучается, что я едва понимаю, что говорю».

— Во всяком случае, — заметила ее спутница, — теперь, когда Блоджет попал в плен, вы можете быть спокойны, и Дженкинс, смею предположить, скоро вернется; когда вы быстро узнаете о намерениях, которые, как я все это время предсказывал, зависят от этого, все будет в вашу пользу.

Идеи Алисы были слишком разумны, чтобы Инес отвергала их, и она с величайшей тревогой ожидала возвращения Дженкинса.

Прошло уже две недели, а Дженкинс и его спутники все не возвращались, и Гордон, не ожидавший, что они будут отсутствовать так долго, опасался, как бы с ними не случилось какое-нибудь несчастье. Он по-прежнему держал несчастного Блоджета взаперти в том же месте, и теперь он стал полной жертвой отчаяния. Его форма истощилась, и его лицо выдавало глубокую, сильную агонию, которая постоянно терзала его разум. Как тоскливы были дни и ночи в этой темной камере, где ему нечего было причащаться, кроме своих страшных мыслей, и где ужасы его собственной нечистой совести постоянно вызывали в его воображении многие совершенные им преступления. Догадка не может составить ничего, кроме слабой картины душевных страданий этого преступника. О, кто был бы виновен, если бы они думали об ужасах, которые должны были рано или поздно постичь их? Ради удовлетворения какого-нибудь момента чувственного удовольствия; за мимолетное удовлетворение какого-нибудь честолюбивого желания несчастный впадает в преступление, расплачиваясь за это годами душевных страданий, и позорной смертью, и вечными мучениями! О, как страшна цена, если бы заблудшие смертные остановились и думать!

Это было в бурную полночь, когда прошло почти три недели с тех пор, как Дженкинс уехал, когда компания, курившая вместе с Гордоном в маленькой задней комнате, была внезапно разбужена, услышав пронзительный свист. Сигары моментально вылетели у них изо рта, и они поспешно вскочили на ноги.

«Сигнал Дженкинса, судя по всему, это удача». — воскликнул Гордон, подходя к двери. — Наконец-то они вернулись, и, надеюсь, все в порядке!

«Это действительно был долгий путь, капитан, — сказал Гордон, — и я начал опасаться, что вы никогда не вернетесь».

— Лучше поздно, чем никогда, — ответил Дженкинс. 'но как все в доме?'

-- Совершенно безопасно, капитан, -- ответил Гордон с особенной ухмылкой, -- дама находится в своих покоях со своей спутницей Алисой и этим отъявленным негодяем Блоджетом, запертым в одном из подземных хранилищ, где он находится уже два с лишним года. через три дня после вашего отъезда.

«Ах!» — воскликнул Дженкинс. — Неужели он посмел пренебречь предупреждением, которое я ему дал?

Гордон вкратце рассказал, что произошло между Блоджет и нашей героиней.

— Да проклятый злодей! воскликнул Дженкинс, страстно; «после строгих предписаний, которые я наложил на него, и зная, что он полностью отдан на мою милость. Но он дорого заплатит за это; его гибель предрешена».

— Я не знал, одобрите ли вы квартиру, которую я дал парню, — ответил Гордон.

— Вы поступили совершенно правильно, — сказал Дженкинс. 'и я хвалю вас за то, что вы сделали. Блоджет скоро получит еще одно место, и его карьера может считаться оконченной. Дама совсем здорова?

Гордон ответил утвердительно.

— Рад это слышать, — сказал Дженкинс. «Она ненадолго останется в том положении, в котором она сейчас находится. Бедная леди, я всегда буду сожалеть о том, что каким-либо образом способствовал ее несчастью; но я не знал, кто она такая, иначе негодяй Блоджет не должен был завладеть ею. Однако время его позора быстро приближается, и ему придется горько расплачиваться за все».

— Значит, вы намерены вернуть даму на свободу? — спросил Гордон.

— Конечно, — ответил Дженкинс, — и ее друзьям.

— Но при этом вы сильно рискуете, не так ли?

'Нет; оставь меня в покое для этого; Я все устроил в уме, — сказал Дженкинс.

— Но как вы собираетесь избавиться от Блоджет? — спросил Гордон.

— Я еще не совсем решил, хотя и угрожал ему смертью, — ответил Дженкинс. — Завтра или послезавтра я увезу негодяя подальше отсюда.

— Вы бы не лишили его жизни?

«Нет, — ответил Дженкинс, — не своими руками; к тому же жалко лишить работы палача.

Гордон не ответил на это, ибо, вспомнив преступления, в которых он сам был виновен, он подумал, что вполне вероятно, что рано или поздно он сам найдет работу для этого чиновника.

Рано утром капитан разбойников пробирался по сводчатым переходам и, наконец, остановился у дверей склепа, в котором был заключен Блоджет. Там он остановился и прислушался, ибо не мог отделаться от ощущения, что его справедливо наказали за ту роль, которую он сыграл по отношению к несчастной Инес и ее друзьям.

Наконец он выдернул засовы и вошел в камеру. Тусклый свет, исходивший от лампы, которую нес Дженкинс, едва пробивался сквозь мрак убогого места, так что Блоджет сначала не понял, кто вошел, и, без сомнения, не подумал, что это кто-то еще один, кроме Гордона; и разбойник постоял с минуту или две молча, созерцая его, но на лице его сильно отразилась обида.

— Итак, негодяй, — сказал он наконец, — ты осмелился бросить вызов моим угрозам, не подчиниться моим приказам и снова предложил…

Его прервал громкий возглас Блоджета, который, узнав его голос, прыгнул вперед, самым униженным образом опустился на колени у ног Дженкинса и взглянул ему в лицо с самой искренней мольбой.

— О, Дженкинс, — воскликнул он самым впечатляющим тоном. — пощади меня; — пожалей меня; — прости меня! — я признаю свою вину; но пусть вас удовлетворит агония, которую я последние две недели терпел в этом месте, и не впадайте, о, не впадайте в крайности.

Дженкинс устремил на него взгляд крайнего презрения и ответил:

— И как же вы имеете наглость просить прощения после того, как бросили вызов всем моим предписаниям? Я достаточно предупредил вас о том, какими будут последствия, если вы не послушаетесь меня; вы пренебрегли этим, и эти последствия вы должны соблюдать ».

'Нет нет;' стонал бедный перепуганный негодяй, все еще оставаясь на коленях и созерцая самую картину смерти, с избытком своих страхов; -- Разве ты не сделаешь, как говоришь? -- Ты не предашь меня правосудию? -- Предашь меня на позорную и насильственную смерть! Остановитесь, прежде чем сделать это! Моя смерть ничего вам не даст. Поэтому позволь мне жить, чтобы раскаяться, и я обещаю тебе, что ни Инес, ни ее друзья больше не будут меня раздражать!

«Я позабочусь о том, чтобы они этого не сделали». — ответил Дженкинс с саркастической ухмылкой.

— Моя жизнь во всякое время будет в твоих руках, — прибавил бедный, дрожащий трус. — Если я еще раз нарушу свое слово, Дженкинс, умоляю вас, умоляю вас, самым смиренным образом не обрекайте меня еще на смерть!

— Презренный негодяй! эякулировал Дженкинс; «так мертв для страданий других; и все же так боится страдать себя. Негодяй! ты заслуживаешь умереть собачьей смертью, и ты это сделаешь».

Блоджет застонал и закрыл лицо руками.

— Приготовьтесь завтра ночью уйти отсюда под мою охрану, — сказал Дженкинс, подходя к двери камеры.

— Куда, Дженкинс, и с какой целью? О, скажи мне! скажи мне!' — умолял Блоджет, все его тело яростно сотрясалось от силы его эмоций. Дженкинс какое-то время молча смотрел на него, а потом ответил:

— Ты скоро узнаешь; сейчас я оставлю вас, чтобы вы сами строили догадки и спрашивали свою совесть, какой должна быть ваша судьба.

— Останься, Дженкинс, умоляю тебя! — в бреду воскликнул несчастный узник. но Дженкинс немедленно вышел из камеры, и быстро запереть дверь было далеко за пределами слышимости.

— Спросите, не окажет ли мне мисс Инес услугу, чтобы дать мне свидание, — сказал Дженкинс, обращаясь к Гордону вскоре после того, как тот вошел в гостиную, после того как вышел из камеры, в которой содержался Блоджет.

Гордон, не предложив никаких замечаний, поспешил сделать то, что ему было велено, и быстро вернулся с утвердительным ответом. Затем Дженкинс поспешил вверх по лестнице и, постучав в дверь, оказался в присутствии Инес.

Он остановился в дверях и поклонился нашей героине с видом величайшего почтения, полностью погрузившись в восхищение красотой Инес. Ее щеки сразу же покраснели, когда она услышала сообщение от Дженкинса, и ее сердце сильно забилось в боку от возродившихся надежд.

— Мисс, — заметил наконец Дженкинс уважительным тоном. «Я, без сомнения, сильно пострадал, по вашему мнению, от той роли, которую я сначала, к несчастью, сыграл в заговоре против вас, организованном вашим врагом, Блоджет».

Наша героиня попыталась ответить, но была слишком растеряна, чтобы ответить, и Дженкинс продолжил:

«Теперь, однако, я стремлюсь возместить все, что в моих силах, вернув вам свободу и вашим друзьям!»

Инес издала восклицание, смешанное с восторгом и благодарностью, и мгновенно упала к ногам Дженкинса, и, пока слезы хлынули из ее глаз, она всхлипнула:

'МММ спасибо! Спасибо! добрый сэр, за это...

Дженкинс прервал ее и осторожно поднял с колен.

«Нет, моя дорогая леди, — сказал он, — я не заслуживаю вашей благодарности; ибо, вероятно, если бы не одно открытие, которое я случайно сделал, я бы до сих пор не заинтересовался вашей судьбой.

«Открытие!» повторила Инес, с выражением удивления.

— Да, — ответил капитан. «что ты дочь того, кто когда-то подружился со мной».

— Значит, ты знаешь, мой дорогой отец?

— Леди, — ответил Дженкинс со странным акцентом, — у меня есть основания знать его, чтобы быть непрестанно благодарным ему.

— О, скажи, он еще жив?

'Он делает!'

«Небеса примите мою благодарность!» — воскликнула наша героиня горячо, всплеснув руками и подняв глаза.

— Мисс де Кастро, я сейчас же сообщу вам, в чем заключалась доброта, оказанная мне вашим отцом, и тогда вы поймете, почему из сообщника и пособника Блоджета я стал его врагом и вашим другом. Примерно три года спустя я пересек равнины из Миссури. К тому времени, как мы пересекли горы, наши команды уже сдались — наша провизия была исчерпана — и многие из наших людей погибли. Как раз в это время ваш отец с отрядом встретился с нами и не только помог нам с мулами и провизией, но и остался на несколько дней присматривать за моими детьми, изнемогающими от лихорадки. Только во время моего последнего визита в Миссию я встретил вашего отца и узнал, что его зовут де Кастро, а вы его ребенок. Мне удалось передать ему, что его дочь в безопасности и скоро вернется в его объятия. Я поспешил сюда, чтобы вернуть вас и придумать, как отдать Блоджета правосудию. Это не может быть сделано так быстро или легко, как мне хотелось бы, потому что злодей владеет слишком многими тайнами, связанными, возможно, с жизнями членов моей банды, чтобы я мог действовать опрометчиво в этом вопросе. А пока будь весел, Алиса останется с тобой, а через несколько дней ты будешь с отцом.

Инес горячо поблагодарила Дженкинса и, бросившись на колени, излила свою горячую благодарность той силе, которая уберегла ее от поругания хуже смерти.

ГЛАВА VIII

Сцена, которую мы сейчас собираемся описать, происходила в номере отеля; время, пять часов утра. Присутствовали Белчер Кей, Маретцо и еще двое или трое шумных и рассеянных гуляк, чьи раскрасневшиеся лица, налитые кровью глаза и другие столь же поразительные признаки достаточно ясно свидетельствовали о том, что они «делал из этого ночь».

Кей и итальянец казались самыми трезвыми из компании, не потому что их выпивка была менее обильной или более частой, чем у их товарищей, но постоянная практика так приучила их к чаше с вином, что они долго не проявляли никакого недомогания. - эффекты от него.

Они, конечно, были особенно шумными и веселыми, и их товарищи помогали этому веселью, самым шумным образом уничтожая все, что они говорили или делали.

Один человек, выражаясь классическим языком пьяниц, был «весьма пьян» и растянулся во весь рост на полу, под одним из столов, с шляпой вместо подушки и куском ковра вместо покрывала. ; и время от времени он добавлял к общему шуму громкий храп самого свиного описания.

Хозяин отеля несколько раз просил группу разойтись , но, поскольку упомянутая сторона вместо этого угрожала проломить ему голову , если он будет мешать им, он счел за лучшее воздержаться от его назойливости и, снабдив их достаточным количеством вина на ночь, он удалился в свою комнату и очень неохотно оставил их наедине с их шумными пиршествами.

В то время, когда мы сочли нужным начать эту сцену, было, как мы уже сказали, около пяти часов утра, и хозяин гостиницы встал, а также его слуги, и обычная суматоха в таких места преобладали, но все же развратники продолжали свое буйное веселье, и казалось, что они полностью решили сделать это, по крайней мере, еще один день.

«Песня, Кей, песня, песня; у нас не будет оправданий; — закричал Марецо.

«Ай, ай, песня, песня, нам не будет оправданий». хором закричали три или четыре голоса, и человек под столом громко захрапел.

«Ах, песня, ах! ну, я не против попробовать, просто для поддержания праздничности; — сказал Кей, сидевший на довольно высоком стуле, небрежно положив ноги на край стола и вертя в пальцах ароматную сигару. — Песня — дай-ка я посмотрю — ах, что это будет? О, она у меня есть — очень хорошая, я думаю, вы согласитесь.

И тогда без дальнейших церемоний Кей, обладавшая прекрасным голосом, начала петь.

Демонстрация аплодисментов, сопровождавшая это вакхическое зрелище, была самой бурной, и к тому времени, когда товарищи Марецо и Кея дали волю изобилию своего восторга и одобрения, они все как один были «кончены». и один за другим засыпали, предоставив двум вышеназванным джентльменам беспрерывное наслаждение их собственным обществом.

«Ха! ха! ха! засмеялся Марецо; 'они регулярно пол, бедняги!'

-- Совершенно закончена и убрана, -- подхватила Кэй, -- ха! ха! ха!

— Они не получеловеки, которых можно утомить одной ночной пьянкой, бедняги, ха! ха! ха! заметил Марецо.

«Бедные слабые существа, которых можно сбить с ног дюжиной или двумя винами; ха! ха! ха! снова засмеялся Кай.

— Не так, как мы с тобой, Кей. добавил Марецо.

'Не тут-то было.'

«Никакого сравнения».

«Локо-фокус на луну».

— Полпинты пива на трубку вина.

— Они ничего не выносят!

— Положительно ничего!

— Они болтуны!

«Водители!»

«Лапша!»

"Олухи!"

— Нинкомпупс!

«Обман!»

С таким же успехом можно заметить, что эти комплименты были обращены к широкой партии, которая щедро кутила с Марецо и Кеем, не ожидая, что последний заплатит ни цента с расплаты, и, следовательно, их можно считать полными правами на элегантные эпитеты, которыми их щедро осыпали.

— Мы с тобой молодцы, Марецо, — сказал Кей.

— Да, те самые ребята, — подхватил его друг.

— Мы не спрячемся, пока перед нами полно хорошего вина, — добавил Кей.

— Никогда не думай об этом.

— Если бы стало известно, что мы делаем такие вещи, это разрушило бы нашу репутацию.

— И это было бы очень печально.

«Положительно ужасно!»

«Мы никогда не позволим врагу победить нас».

— Нет, черт! — возразил Спэнгл. — Но долой, долой и еще раз!

«Опять! Ха! ха! ха!

«Мы устойчивы к вину!»

— Полное доказательство?

«Выше доказательств, по…»

-- Но если говорить о женщинах, -- заметил Кей, -- этот Блоджет был чертовски удачливым малым.

— Хитрый мошенник! ответил Марецо; «Он отлично управлял своим бизнесом и прекрасно умудрялся ускользать от бдительности Монтеигла и друзей леди».

— Я полагаю, они еще ничего о них не слышали?

'Ничего!'

«Бедный Монтигл! Ха! ха!

«Ах! бедный дурак!

— Интересно, что стало с Монтиглом?

— О, он, несомненно, все еще наводит справки о даме.

«И я твердо убежден, что Инес никогда больше не увидит своего отца, своего любовника или своих друзей».

«Я того же мнения; такая чувствительная, возвышенная женщина, как она, никогда не сможет долго пережить нищету и унижение, которые Блоджет обрушил на нее».

— Он определенно должен быть ловким негодяем.

— Я никогда не слышал о человеке, равном ему.

«Так систематически, как он приступил к работе, чтобы совершить свое злодейство».

«Изобретательный и сложный заговор, который он придумал, чтобы добиться удовлетворения своих желаний».

— Искусная манера, с которой он ухитрился сделать из простака Дженкинса и свою марионетку; готовый инструмент для продвижения его глубоко заложенной стратегемы.

«Он, должно быть, получил образование в школе искусств и порока, конечно».

— Да, и был прилежным учеником.

— Но не странно ли, что ни одна хитрость не смогла найти ни малейшего намека на место отступления?

'Замечательный!'

— А затем покушение на жизнь Монтеигла.

— Несомненно, какой-нибудь хулиган, нанятый им.

— В этом не может быть никаких сомнений.

'Быть уверенным. Месть подтолкнула его к этому.

«Он опасный парень, чтобы его обидеть».

— Настоящий дьявол.

«Во всяком случае, он не перестает играть в дьявола с теми, кто возбуждает его вражду».

'Истинный.'

— Но он должен быть наконец побежден.

«Конечно, в настоящее время не так уж много перспектив на это».

«О, без сомнения, он попадется в некоторые из своих собственных силок».

— Но ты думаешь, он погубил девушку?

«Он достаточно злодей для всего».

— Он действительно должен быть чудовищем, если смог совершить такое преступление. Я должен выпить еще один бокал вина.

«Вы думаете, что тот, кто не колеблясь посягнул бы на жизнь отца и насилие над дочерью, уклонился бы от чего бы то ни было?»

— Но тогда ее молодость… ее невинность.

— Пша! Ему чужды чувства, которые они должны вызывать.

«Почему, конечно, из его общего поведения мы имеем несомненное право предположить, что он есть».

— И все же я думаю, что у него был какой-то другой мотив, чтобы заполучить девушку в свои руки; что он нашел ее необходимой для продвижения своих подлых планов.

Была пауза.

— Но этот Блоджет действительно ужаснейший малый, — сказал Кей.

«Каждая уловка, каждый замысел негодяев, я уверен, затевает этот негодяй из негодяев».

«Конечно, любой план, — сказал Марецо, — но это сухая тема, и я должен выпить еще один бокал вина».

— Я и сам хочу, — заметил Кей, наполняя свой стакан из графина. — Что ж, я хочу, чтобы Блоджет скорее был здесь.

— И Инес вернулась к своему возлюбленному и друзьям, — воскликнул Марецо.

'Довольно безопасно.'

— Совершенно безопасно, — повторил Кей.

— И все же я боюсь, что на это мало шансов.

— И я тоже.

— Оставьте в покое этого отъявленного негодяя Блоджета.

— Да, да.

«Он не преминет исполнить свое желание».

— Чтобы быть уверенным, что он этого не сделает.

— И какое сопротивление она могла оказать?

'Вовсе нет.'

«Она полностью в его власти».

'Полностью.'

«Без друга под рукой, чтобы лететь ей на помощь».

«Не друг; кроме того, никто не знает и не может составить ни малейшего предположения, куда он ее увез.

— Ни тени мысли, — сказал Кей.

«Любой человек наверняка вообразил бы, что у этого парня были какие-то дела с дьяволом, — добавил Марецо, — и что она была унесена волшебством».

-- Конечно, будут, -- заметил Кей.

— Я бы не отказался от ста долларов, чтобы узнать, где этот парень.

-- Я думаю, это было бы довольно неловко, Марецо, -- ответил Кей с выразительной ухмылкой.

«Ха! ха! — засмеялся Марецо, многозначительно хлопнув ладонью по карману. 'финансы довольно странно, вы думаете? Ха! ха! ха! Я понимаю!'

«Средства на исходе».

«Ха! ха! ха!

— Хотя это не очень смешно.

'Очень неприятно.'

«Чтобы быть выпрямленным на несколько сотен».

«Очень неприятно».

— А в наши дни люди не верят слову и чести джентльменов.

— Но мы должны сделать что-нибудь, чтобы поднять ветер.

— Это совершенно очевидно.

'Совершенно уверен.'

'Довольно.'

— Мы должны как следует использовать этих болванов, — сказал Кей.

'Быть уверенным. Оставьте нас в покое, — ответил Марецо.

— О да, я в этом уверен.

«Они очень легкие».

«Бедняги».

«Подходящий вид спорта для нас».

— Как раз на такую дичь мы любим охотиться, — ответил Марецо.

«У них есть несколько тысяч, которые они, похоже, намерены потратить впустую».

«И мы могли бы также пожинать плоды, как и любые другие люди».

'Быть уверенным.'

— И мы тоже.

— О, в этом нет ни малейшего сомнения; ха! ха! ха!

— Между прочим, мы не должны чувствовать себя в долгу перед Блоджет за это дело…

— Нет, это было очень скучно.

«Удивительно неприятно».

— В нескольких сотнях от нас.

'Да.'

«Мы вместе участвовали в некоторых странных сценах».

— Вы можете так сказать.

— Нам повезло вместе.

«Вместе в долгах».

«Вместе в тюрьме».

«Черт возьми! мы разделили все улыбки и хмурые взгляды судьбы, и пусть вскоре мы будем в более дружеских отношениях с ней, чем когда-либо ».

'Браво!'

Двое друзей выпивали стакан за стаканом с таким упоением, как будто они только что начали ночной кутеж; и затем каждый, скрестив ноги в ленивой и небрежной манере, некоторое время молчал. Спящие дружно храпели и, казалось, не проснутся какое-то время, а монополизируют кофейную комнату для комнаты, по крайней мере на этот день.

По прошествии некоторого времени Маретцо взглянул с выражением лица, полуторжественным, полушутливым, и, обращаясь к Кею, сказал:

— Кей, мой мальчик!

— Ну, мой дорогой друг, — сказал Кей.

— Я думал, Кей.

— А что вы думали? — спросил его рассеянный спутник.

— Да что мы были парой чертовых негодяев!

«Ха! ха! ха! какое открытие! -- ведь я давно это знал и чувствовал, Марецо, -- возразил Кай.

«Мы взяли то, что нам не принадлежало, — добавил Марецо, — и заняли то, что никогда не возвращали».

— И никогда не собирался отплачивать; заметил Кей, со смехом.

«Мы обманули нашего портного; разбил состояния и сердца бесчисленных сапожников, шляпников, фризеров, прачек и других кредиторов».

— Совершенно верно, — заметил Кей, — и мы вполне можем разбить сердца гораздо большему количеству людей, если они будут достаточно глупы, чтобы доверять нам.

«Ах!» — воскликнул Марецо и задумчиво глубоко вздохнул.

«Ах!» передразнил Кей; «Почему, черт меня побери, если вы не получаете меланхолии.

-- Я раскаиваюсь, -- ответил Марецо все еще полусерьезным тоном, -- я раскаиваюсь, Кай.

«Каюсь!»

— Да, прямо-таки компытентный.

«Ха! ха! ха!

— Не смейся, я чувствую некую серьезность, — заметил Марецо, — я думаю, что пора подумать о перевоспитании, Кай.

— Ну, положительно.

«Ах! это может быть хорошо, положительно, — повторил Марецо, — и, положительно, я желаю, чтобы это было хорошо.

— И каков ваш план реформации? — спросил Кей.

«Почему, супружество».

'Брак?'

«Да, трезвый брак, — ответил Марецо, — было бы целесообразно, чтобы мы какое-то время были стабильными и любезными, пока мы не встретим благоприятную пару; солидную сумму в виде свадебного приданого и красивую жену, и тогда мы сможем стать двумя достойными джентльменами, настоящими образцами домашней добродетели».

— Неплохой план, — сказал Кей, улыбаясь, — но пока слишком рано об этом думать.

'Нисколько.'

— Это только твое мнение.

«И я не сомневаюсь, как мы до сих пор в основном соглашались, что это будет и ваше мнение».

— Я пока не могу решиться на то, чтобы меня заковали в кандалы, мой дорогой друг, — ответил Кай.

— Ерунда, вы можете упустить случай, а потом раскаяться, поверьте мне на слово.

«Возможно, я мог бы, — сказал Кай, — но я еще ненадолго доверюсь судьбе».

-- Но судьба вам не поверит -- мы и так уже должны ей слишком много, -- заметил Марецо.

«Но я полон решимости бросить нефрит еще дальше».

— Смотри, не обманывай себя.

— Оставь меня в покое.

«В конце концов, если на вашем пути встретится хорошенькая девушка с приличной долей, я не боюсь, что смогу обратить вас в свою веру».

— Что ж, оставим это до тех пор, пока не представится случай.

«Да будет так».

— Но вы действительно серьезно?

«Чертовски серьезно».

«Ха-ха-ха! после этого мы должны выпить еще по бокалу вина, — засмеялась Кай, — вот вам и богатство, и супружество.

-- Счастье и супружество, -- ответил Марецо, поднося стакан к губам. затем последовала еще одна пауза в несколько минут.

— Я подумал, Кей, — наконец Маретцо нарушил молчание, — что, в конце концов, местонахождение Блоджет и Инес может быть не так уж трудно для Монтеигла проследить, как это было доказано до сих пор.

Тут дверь отворилась, и вошел хозяин, сказав, что с Кеем хочет поговорить какой-то человек.

— Скажи ему, пусть входит. Кто это может быть, черт возьми? — сказал Кей.

— Несомненно, один из наших товарищей, — сказал Марецо.

Мужчина вошел.

— Что ж, — сказал Кей. — Я тот, кого вы просили.

Гость подошел к двери и повернул ключ. Затем он сказал тихим голосом: «Можно ли доверять вашему спутнику?»

— Верный, как сталь, — сказал Кей.

«Блоджет попал в беду и нуждается в вашей помощи. Он в доме Гордона. Дженкинс донес на него, и он не может покинуть дом без почти верной смерти. Он хочет, чтобы ты и человек, которого он звал Марецо, были там сегодня вечером. С вашей помощью он сможет слезть, унеся с собой даму. Он говорит, что не возражает против пары тысяч, если вы вытащите его из этой передряги.

— А теперь, мой добрый друг, откуда нам знать, что это не только газ. Может быть, ловушка? — сказал Кей.

— Он велел передать вам, если вы сомневаетесь во мне, чтобы вы помнили старика в старом доме !

Кей вздрогнул, но быстро пришел в себя и сказал: «Хорошо, мы будем рядом».

Мужчина вышел из дома и, оседлав лошадь, поехал в Миссию. В маленьком домике рядом с церковью он нашел Хоакина, который провел его к Дженкинсу, который был в компании с Монтиглом и несколькими калифорнийцами, друзьями Инес и ее семьи.

Группа быстро отправилась через всю страну к дому, где содержалась Инес. Но какими бы быстрыми они ни были, они обнаружили, что их опередили Кей и Маретцо, которые отправились на помощь Блоджету, как только человек ушел. Подойдя к дому, они смело постучали в дверь. Гордон открыл его, но, увидев, кто такие посетители, попытался хлопнуть им по лицам, но прежде чем ему это удалось, Марецо вонзил ему в сердце длинный испанский нож, и негодяй упал окровавленным трупом на пол. Блоджет был вскоре выпущен.

— Не теряйте руку! — воскликнул Кай. — Мы должны выбраться из этого черта как можно быстрее. Если прибудет Дженкинс или кто-нибудь из его банды, нам конец.

— Одну минутку! — воскликнул Блоджет. — Я возьму эту чертову упрямую испанку, если мне придется нести ее труп через седло! говоря, он вскочил по лестнице.

Алиса слышала, что произошло, потому что она сидела у постели Инес и смотрела, как она спит.

Отважная девушка мгновенно решила спасти Инес, даже рискуя собственной жизнью.

Она потушила свет и, накинув на голову покрывало Инес и накинув на плечи плащ, стояла с бьющимся сердцем, слыша шаги злодея Блоджета на лестнице.

— Инез! крикнул хулиган, как он открыл дверь камеры.

— Кто мне звонит? — сказала Алиса, подражая голосу Инес.

Негодяй ничего не ответил, но, схватив ее на руки, понес ее к передней части ранчо, где Кей и Марецо стояли, готовые сесть верхом, держа запасную лошадь, которую они привели, чтобы облегчить Блоджету побег. Негодяй вскочил на спину своей лошади, подтащив вперед Алису, и, вонзив гребни в бока своей лошади, помчался во весь опор, а за ним Кей и Марецо.

Не прошло и нескольких минут, как прибыли Дженкинс, Монтигл и их друзья. Окровавленное тело Гордона, впервые привлекшее их внимание на пороге, наполнило их ужасными предчувствиями.

Был закуплен свет, и Монтигл искал комнату, в которой, как ему сказали, он найдет Инес. Он ворвался в комнату. На кровати лежала дама. — Инез! он крикнул.

Дама повернула голову, и его взгляд упал на ее лицо!

«Милосердие Небеса!» он почти закричал; «Неужели это какое-то прекрасное видение явилось, чтобы замучить меня до безумия? Инес! Моя Инес!

Ему ответил дикий крик! Это был не бред! Он прыгнул вперед с бешеной скоростью, как раз вовремя, чтобы сжать в объятиях падающую в обморок фигуру своей давно потерянной невесты!

Как справится наше слабое перо с задачей описать сцену, которая последовала за этой странной, этой неожиданной встречей?

Бесчувственная Инес была доставлена в комнату в кабаре, куда последовал Монтигл, и ее нельзя было уговорить ни на мгновение покинуть ее поле зрения.

Снова и снова он заключал ее в свои объятия; прижимал теплые поцелуи к ее губам, щекам, вискам и то смеялся, то плакал, как дитя, попеременно! -- Потом он бросился на колени, горячо сложил руки и излил красноречивую молитву Всевышнему!

Хоакин начал опасаться, что внезапный сюрприз и столь сильное потрясение, каким оно должно быть для его чувств, окажут фатальное воздействие на его чувства; и он сделал все возможное, чтобы успокоить свои эмоции.

Его усилия, однако, какое-то время были тщетны, но в конце концов он успокоился и, предоставив Инес на попечение людей, которые были призваны ее сопровождать, опустился на стул и закрыл лицо руками. , дал полный выход чувствам, которые переполняли его сердце, в обильном потоке слез.

Хоакин не стал прерывать его, так как прекрасно знал, какое облегчение это принесет ему, и отвел глаза от Монтигла, чтобы посмотреть, как продвигается дело к выздоровлению Инес.

Радость его была едва ли меньше радости Монтигла, хотя и не проявлялась в такой бурной форме, и его сердце переполняла благодарность Всемогущему, Который так чудесным образом восстановил их отношения друг к другу.

Вскоре Инес вернулась к анимации; и, жадно оглядевшись вокруг, воскликнула:

— Где он? Это был сон? О, где Монтигл?

— Он здесь, любовь моя, моя давно потерянная! Моя единственная надежда! — воскликнул Монтигл, и они снова прижались друг к другу сердцами, в то время как сила их эмоций не позволила им произнести ни слова!

Мы должны поспешно набросить завесу на ту сцену, которую воображение наших читателей может изобразить гораздо лучше, чем любой наш язык, как бы мог мы ни описать ее!

Эти мгновения были предвкушением рая, сменившим муки чистилища! Их возбуждение было так велико, что они едва могли поверить показаниям своих чувств. Прошло какое-то время, прежде чем они смогли убедиться, что они говорят, дышат или что они все еще обитатели этой подлунной сцены!

Но когда совместными усилиями Хоакина и других они успокоились, последовавшая за этим сцена была чрезвычайно трогательна. Они отдохнули несколько часов, так как не были достаточно собраны, чтобы возобновить свой путь к тому дому, в котором они так долго не встречались вместе и где они никак не ожидали встретиться снова; и их друзья, спустя короткое время, предоставили их самим себе, чтобы дать взаимное объяснение, которого они так жаждали получить.

С каким чувством ужаса, отвращения и негодования слушал Монтигл рассказ о своей любви, но как переполняло его сердце благодарностью, когда он слышал о том, как Инес смогла сопротивляться дьявольским попыткам и назойливости злодей Блоджет; и, прижав ее к своему сердцу, он снова излил свою благодарность Всемогущему за ее сохранение от таких накопившихся и страшных опасностей.

'Монстр! дьявол! Он не может быть человеком, хотя и носит человеческий облик, -- воскликнул Монтигл, говоря о Блоджете. «О, как я сожалею, что ему удалось избежать моей мести!»

«Но он не хочет того, что на небесах, дражайшая», воскликнула Инес; «О, несомненно, это вскоре настигнет его в своей самой ужасной форме за многие, почти несравненные преступления, в которых он был повинен!»

— Верно, любовь моя, — ответил Монтигл, и глаза его засверкали от восторга, когда он взглянул на милое лицо, которое никак не ожидал увидеть снова. 'и о, если когда-либо зверство заслуживает наказания, ужасная будет его гибель. Состряпать такой адский заговор, благодаря которому он вырвал тебя из моих рук.

Инес прекрасно улыбнулась сквозь слезы и, обняв своими прекрасными руками шею Монтигла, поцелуи, которые она так горячо прижимала к его губам, сильно убедили его в своей привязанности.

— Не говори больше об этом болезненном предмете, мой дорогой, — воскликнула она. 'пусть с этого радостного момента будет навеки погребено в забвении'.

«Это будет, это будет, мой сладкий,» ответил Монтигл; — Но как же я обязан вашему великодушному хранителю, Дженкинсу. Если бы я мог видеть его, чтобы я мог выразить ему силу моих чувств. Ничто и никогда не сможет в достаточной мере вознаградить этого человека за ту неоценимую услугу, которую он мне оказал».

-- Мне нет нужды уверять вас, -- возразила Инес, -- что я горячо разделяю ваши чувства; и я надеюсь, что когда-нибудь в будущем Дженкинс сможет посетить нас и получить знаки нашей взаимной благодарности, и, кроме того, его уговорят оставить ту жизнь, которую он ведет в настоящее время».

-- Жалко, что какой-то проклятый рок, побуждающий его к преступлению, оттолкнет его от него, -- заметил Монтигл. «Но я осмелюсь сказать, что его преступления никогда не были настолько гнусными, чтобы лишать его всякой надежды на земное прощение».

"Нет, я не могу поверить, что они есть," ответила Инес; «Но он так сильно привязан к своей нынешней дикой жизни на свободе и своим безрассудным соратникам, что я сомневаюсь, что он когда-нибудь будет вынужден бросить их».

«Мое влияние и усилия, направленные на то, чтобы убедить его сделать это, не ослабеют», — сказал Монтигл. — И все же мне жаль, что он изменил своему первоначальному решению, а именно — отдать несчастного Блоджета в руки правосудия. Хотя я знаю, что этот злодей жив и все еще на свободе, мой разум не может быть полностью спокоен, ибо, как бы бдительными и бдительными мы ни были, после того, что мы испытали от его злодейских уловок, у нас нет причин опасаться, что он придумать какие-нибудь средства, чтобы еще больше досадить нам и удовлетворить его демоническую месть?

«Не умоляю тебя, любовь моя, — сказала наша героиня, — не терзай себя опасениями».

-- Дай бог, чтобы ваши догадки оправдались, Инес, -- заметил Монтигл. «Но я искренне признаюсь, что не могу полностью избавиться от страхов, которые я описал; и если с тобой снова что-нибудь случится, любовь моя, вся моя мужественная стойкость совершенно покинет меня, и я никогда не смогу пережить потрясение!

-- Молись, Монтигл, -- настаивала Инес, -- если ты не хочешь сделать меня несчастной, старайся, борись за то, чтобы изгнать эти мрачные видения из своей груди, и доверься благости Провидения, которое до сих пор так милостиво охраняло нас, когда самые темные ловушки подлость стремилась погубить и погубить нас».

— Ради тебя, любовь моя, — ответил Монтигл, еще раз нежно и страстно целуя ее в щеку, — я постараюсь это сделать; тем не менее вы, конечно же, не станете обвинять меня в том, что я не слишком доверяю нашей безопасности, что может помешать мне быть бдительным и осторожным, чтобы сорвать любые низменные планы, которые могут быть разработаны против нашего будущего мира?

— О нет, в том смысле, что вы будете действовать только благоразумно и мудро, хотя, повторяю, я искренне надеюсь, что в такой предосторожности не окажется необходимости. Но мой бедный отец — что с ним?

«Он здоров».

— Но как он поддержал мое отсутствие?

— О, он ужасно страдал.

— Он предался горю?

«Сначала так и было — он был словно повален на землю внезапным сильным ударом. Хоакин, однако, вывел его из уныния, убедив в абсолютной необходимости преследовать похитителей. Понуждаемый таким образом, ваш отец стряхнул с себя уныние и, как бы забыв свои годы, со всем рвением юности присоединился к поискам ваших похитителей. В самом деле, было почти необходимо насильно сдерживать его, чтобы он не совсем сошел с ума».

' Совершенно ненормальный! Значит, моя потеря повлияла на его разум?

«О, любовь моя, — воскликнул Монтигл, — если бы небо избавило меня от этой мучительной задачи; но, пожалуйста, сохраняйте спокойствие и переносите печальные известия с мужеством и покорностью».

«Говори, говори; Я готова к худшему, — воскликнула наша героиня, — расскажите мне о моем бедном отце.

«Когда я покидал ваш дом, врачи надеялись, что он выздоровеет, так как время от времени, казалось, возвращался рассудок, когда он звал свою дочь Инес, а затем снова впадал в бессознательное состояние».

— О, поспешим к моему бедному дорогому отцу.

Вскоре они были в седлах и двинулись в путь к Миссии.

ГЛАВА XIX
 
Ужасный конец соблазнителя.

Через несколько ночей после побега Блоджет застал его гуляющим по улицам Сан-Франциско, но замаскированным, так как он думал слишком эффектно, чтобы его можно было узнать любым глазом, каким бы острым он ни был.

Когда Блоджет вышел из двора в полумрак Монтгомери-стрит, на его лбу нависло облако, и его разум явно был не в своей тарелке. Он попытался напеть модную оперную арию, когда прошел немного, но в горле у него как будто что-то захлебнулось, и звуки замерли на губах. Затем он ускорил шаг, когда с улицы, по которой он проходил, вышла молодая женщина и положила руку ему на плечо. Он повернул голову и увидел Карлотту.

Она похудела, чем когда он видел ее в последний раз, и выглядела так, как будто недавно болела; но ее темные глаза были такими же блестящими, как тогда, и такой же блеск был на ее черных волосах. В тот момент, когда она вышла из тени двора и положила свою руку на его, на ее темном лице появилось странное и почти неописуемое выражение, но оно исчезло так же быстро, как слет птиц над ручьем, и когда Глаза Блоджет встретились с ее глазами, в них не было ничего, кроме удовольствия от новой встречи с ним.

«Ах, моя маленькая дикая роза с островов!» — сказал он. — Что ты делаешь в этот ночной час, когда все такие хорошенькие дикие птицы должны быть в своих гнездах?

— Ну, я не могу сказать, что искала вас, — возразила Карлотта, — но тем не менее я рада, что встретила вас. Но я должен спросить тебя, где ты бродил, шалун?

-- О, я был в театре, а потом прошел сюда с другом, -- ответил Блоджет. — Но где ты остановился? Можешь проводить меня до дома?

«Фи!» — игриво сказала Карлотта.

— Я действительно не могу расстаться с тобой, моя прелестница, — сказал Блоджет. — Если вы не можете отвести меня в свои апартаменты, где бы они ни находились, вы должны пойти со мной куда-нибудь.

«Вы не должны думать о том, чтобы идти туда, где мои люди, — заметила чилийская девушка, — помните, как близко обнаружение наших доспехов стоило нам жизни».

— Тогда пойдем со мной, моя красавица, — сказал Блоджет. «Недалеко отсюда есть дом, который подойдет для нашей цели, и я не расстанусь с вами до рассвета».

— Тогда я иду с тобой, Блоджет, — сказала Карлотта. — Обещай мне, что не задержишь меня больше, чем на час, и я не откажу тебе в счастье, которого ты жаждешь.

Блоджет пообещал, и чилийская девушка проводила его до ночлежки по соседству, где их провели в аккуратно обставленную спальню на первом этаже.

-- У нас будет время выпить бутылку шампанского в тот час, когда вы обещали остаться со мной, -- заметил Блоджет и дал девушке, шедшей впереди них со свечой, немного серебра, чтобы она раздобыла его.

Они сели, и Блоджет обнял за талию свою черноглазую спутницу и, притянув ее к себе, запечатлел на ее губах поцелуй. Она улыбнулась ему, но губы ее не ответили на поцелуй, и в ее темных, как ночь, глазах в эту минуту блеснуло не то сияние, которое исходит от счастья или любви. Блоджет, однако, не уловил ничего необычного или странного в выражении этого взгляда. Принесли вино и поставили его на маленький круглый столик, удобный для руки Блоджета, и он наполнил бокалы, протягивая один Карлотте и забирая себе.

— Шипучий сок вернет вашим темным щекам румянец, которого там, кажется, недоставало, — сказал он, ставя стаканы и тут же наполняя их.

«Давай, пей, — крикнул он.

«Это будет последний раз, когда мы будем пить вместе».

— Почему, черт возьми, ты так думаешь? — сказал Блоджет.

«Я не знаю, — ответила девушка, — но я сказала это, и вы увидите, не сбудется ли это».

— Черт возьми! — воскликнул Блоджет, смеясь, а затем посадил свою спутницу на колено и стал целовать ее несколько раз и жадно.

Карлотта молчала, но прильнула своей темной щекой к щеке соблазнителя и тихо и ловко достала из кармана маленький пузырек с какой-то жидкостью. Спрятав пузырек в руке, она перекинула руку через плечо Блоджета и, бесшумно вынув крошечную пробку, вылила содержимое пузырика в его стакан.

«Еще один бокал шампанского, мой светлячок, — сказал Блоджет, — и мягкие наслаждения любви, волнующие радости теплой и страстной природы — наши».

Карлотта убрала руку с его плеча, когда он слегка повернулся, чтобы достать свое вино, и, не сводя глаз с бокалов, чтобы заметить, что он дал ей тот, из которого она пила раньше, она вернула пустой пузырек в карман.

— Я полагаю, из нашего заигрывания не вышло ничего неприятного? — сказал Блоджет полувопросительным тоном, передавая девушке ее стакан.

— Почему ты так думаешь? Не следует ли вам скорее предположить как раз обратное? Разве не ожидалось чего-то неприятного?

-- Что ж, возможно, я так и предполагал, -- с пренебрежением возразил Блоджет, несколько сбитый с толку ответом девушки.

Последовала минутная пауза, и оба сидели со своими очками в руках, глаза Блоджет были устремлены в пол, а девушка рассматривала лицо своего соблазнителя, словно пыталась прочитать его мысли.

— Ну, что это было? — наконец спросил Блоджет.

— Мальчик, — ответила Карлотта. «Он умер, и я был этому рад, потому что, если бы он жил, он мог бы быть таким же неверным, как и его отец».

— Вы хотите поссориться?

'Нет.'

-- Ради бога, перестаньте, -- воскликнул Блоджет, внезапно поднося бокал к губам и одним глотком осушая его.

Пока он говорил, Карлотта быстро выпила вино и встала с его колен, на которые она ухитрилась сесть, упрекая его в непостоянстве и двуличии. Ее темные глаза были устремлены на его лицо, которое изменилось, как только он выпил вина, его губы побелели, а выражение лица стало мертвенным и мертвенным.

— Ты покойник, и я отомщен! воскликнула девушка шипящим шепотом; затем она скользнула к двери и повернула ключ в замке.

Слабый стон, который, казалось, слабо и слабо боролся вверх, был единственным признаком жизненной силы, который издал Блоджет, а затем его голова упала на грудь, а руки бессильно упали по бокам.

Быстро и бесшумно Карлотта стянула простыни с кровати, связала их вместе, а затем надежно прикрепила один конец к ближайшей к окну стойке кровати; Сделав это, она бесшумно подняла раму и выглянула наружу. Ночь была темная и туманная, но она могла видеть, что внизу был небольшой двор с дверью в стене, которая вела во двор позади дома. Выбросив из окна один конец простыни, она тотчас же влезла на подоконник и, крепко ухватившись обеими руками за простыню, благополучно спустилась во двор. Она слышала смех и звон стаканов в задней гостиной, но ставни были закрыты, и бесшумно отпирая дверь в дворовой ограде, она быстро поспешила вон и через несколько минут была уже далеко.

ГЛАВА XX
 
Возвращение к миссии.

Давайте теперь вернемся к Инес и Монтигл, которых мы оставили на пути к Миссии.

Какое сильное чувство невыразимого восторга разлилось по венам Инес и завладело всеми чувствами ее сердца, когда те сцены, которые она никак не ожидала снова увидеть, вновь вспыхнули перед ее взором. Буйство восторженных и противоречивых идей, пронесшихся в ее мозгу, было почти подавляющим, и, хотя ее язык стремился выразить свои чувства, сила ее эмоций не позволяла ей вымолвить ни единого слога. Она смотрела в лицо своего возлюбленного с выражением самой безграничной привязанности и восторга и вполне понимала, что он отвечает ей взаимностью. Слезы наполнили его глаза, и, взяв ее руку, он с красноречивым молчанием прижал ее к своим губам.

Казалось, не произошло ни малейшего изменения во всем, на что останавливался взгляд нашей героини, с тех пор как она в последний раз созерцала эти хорошо известные сцены. Яркие лучи серебристой луны безмятежно озаряли все вокруг, и царила меланхолическая тишина, столь созвучная ее душевному состоянию. Но, увы, подумала она, какая перемена произошла в доме ее детства! Тот дом, который когда-то был изобилует всем счастьем, какое только мог пожелать человеческий разум, теперь стал обителью печали; этот любящий родитель, вся радость и надежда которого были сосредоточены в ней, был маньяком и не чувствовал бы счастья, когда она вернется в его объятия.

Эта последняя мысль была слишком мучительна, чтобы вынести ее, и, охваченная волнением, она склонила голову на грудь Монтигла и разразилась истерическим потоком слез.

Напрасно Монтигл пытался успокоить ее чувства, он чувствовал, насколько сильна была причина ее горя, и страдания, которые он пережил, были едва ли меньшими, чем ее собственные.

Хоакин изо всех сил старался успокоить их обоих, и в конце концов ему это удалось.

Монтигл, как мы должны были упомянуть ранее, принял меры предосторожности и отправил в миссию человека с письмом, кратко извещая их о счастливой встрече, которая произошла между ним и нашей героиней, и об их приезде, так что сюрприз может быть не слишком внезапным для них; и поэтому они полностью осознавали, что сделают все возможное, чтобы встретить неожиданное удовольствие, которое их ожидало; тем более, что шаткое и плачевное положение сеньора де Кастро требовало величайшей осторожности.

Наконец перед их взором предстал элегантный, но скромный особняк, и провидение наполнило душу Инес спокойным чувством радости, которого она никогда прежде не испытывала. Все, казалось, плясало перед ее глазами, приветствуя ее возвращение в этот когда-то счастливый дом, и лошади, казалось, двигались с утомительной медлительностью, галопируя по дороге, ведущей к садовым воротам.

Они достигли тех ворот; они были уже открыты, и, стоя, чтобы принять их, были существа, любимые всеми нежными и благодарными чувствами.

Пусть слишком самонадеянное перо не попытается описать последовавшую за этим сцену, язык слишком слаб, чтобы передать какое-либо представление о ней. Слезы, рыдания и обрывки фраз безудержного восторга вырвались из переполненных сердец каждого человека; а затем Инес почувствовала, что ее ведут по аллее, ведущей в зал.

Хотя ее глаза были затуманены слезами и ее мысли были так заняты, наша героиня все же могла видеть несколько старых слуг, стоящих на дорожке, которые, когда она проходила, воздевали руки и глаза к небу и издавали свои слова. простые, но настойчивые возгласы благодарности Всевышнему за возвращение их «милой барышни» в дом и к друзьям.

Еще мгновение, и Инес очутилась в хорошо знакомой гостиной, вызывавшей у нее столько приятных воспоминаний и ассоциаций; и, опустившись на колени, она горячо воздела руки к небу и дала полную волю своим горячим и спонтанным восклицаниям благодарности Всемогущему распорядителю всех событий за ее избавление.

Никто не собирался ее прерывать, слишком уж они были заняты чувством удивления и невыразимого восторга, переполнявшим их груди. Но, наконец, Инес, закончив свою торжественную молитву, вдруг встала с колен и, жадно оглядев комнату, сказала:

— Но где он? Его нет здесь! Где бедный старик, что нет его здесь, чтобы еще раз прижать к сердцу свою несчастную дочь и пролить слезы радости на ее груди! Мой отец — мой бедный, дорогой отец; где он?'

"Моя дорогая Инес," ответил падре; «Я вполне понимаю тревогу ваших чувств; но постарайтесь сдержать их. Твой отец удалился в свою комнату и спит — не тревожь его, а то…

— И подумайте вы, — перебила наша героиня с самым бурным волнением, изображенным на ее лице, — «Вы думаете, что я могу спокойно отдохнуть хоть одно мгновение, не видя этого несчастного, этого любящего родителя, с которым я был так долго и так жестоко разлучен? Нет, нет, нет, я пойду к нему; ни мгновения…

Быстро взобравшись по лестнице, ведущей в известную комнату ее отца, наша героиня прыгнула, но, дойдя до двери, остановилась; на нее напал мертвый обморок, она перевела дух и не могла сделать ни шагу дальше.

Монтигл и другие умоляли ее вернуться в гостиную и отложить мучительную сцену до утра, но она ответила им взглядом, который полностью убедил их в ее решимости, и поэтому они воздержались.

Через несколько мгновений она частично пришла в себя, но все же у нее не хватило мужества или решимости войти в комнату.

Она стояла и слушала, поддерживаемая рукой своего возлюбленного, и ее уши улавливали звук дыхания больной, каждое дыхание проникало в ее сердце, как огненный поток.

Через мгновение звуки дыхания прекратились, и все стихло, как смерть.

— Он спит, спит и, вероятно, мечтает о той, которая…

«Слушай! слушай! поспешно прервала нашу героиню; «Эти звуки — послушайте, — эти слова — эти слова — мое сердце разорвется!»

Они слушали с замиранием сердца, а Монтигл поддерживал фигуру Инес в состоянии агонии, не поддающейся описанию. Низким и жалобным голосом, способным вызвать слезы у самого бесчувственного человека, несчастный де Кастро пел, по-видимому, во сне, слова песни, которую Инес так часто пела, чтобы доставить ему удовольствие и которая довела его до ума. памяти много сильных и мучительных воспоминаний.

'Бог! Бог! Поддержите меня!' — выдохнула Инес, цепляясь за руку своего возлюбленного, и все ее тело содрогнулось от боли.

'Отец! отец! дорогой, дорогой отец! Я не могу больше терпеть, — воскликнула Инес. и вырвавшись из хватки Монтигла, она бросилась в комнату и метнулась к краю кровати.

Сеньор де Кастро сидел на кровати, когда Инес вошла в комнату, и пустым взглядом смотрел вокруг. Его лицо практически не изменилось; румянец здоровья был на его щеках, и так спокойно и безмятежно было выражение его, что казалось почти невозможным, чтобы его ум мог быть в том плачевном состоянии, в котором он был.

Увидев, как входят Инес и другие, он выказал волнение, но когда его глаза остановились на первой, милая улыбка осветила его черты, и, засмеявшись всей радостью ребенка, он воскликнул:

«Прекрасно! — о, как прекрасно! — какое светлое и прекрасное видение! — Сама она! — Так на нее похожа! ха! ха! Как красиво!

'Отец! отец! - дорогой, дорогой отец! Ты меня не знаешь? О Боже! какое это горькое испытание! — отчаянно рыдала растерянная Инес, обвивая руками шею бедного старика и прижимаясь к его губам теплыми и исступленными поцелуями.

Через несколько мгновений сеньор де Кастро начал приходить в себя и огляделся вокруг, как человек, медленно пробуждающийся от страшного сна.

Наконец он полностью узнал своего ребенка. Затем последовала сцена, слишком трогательная для описания ручкой или карандашом.

Но оставался один предмет, который омрачал их счастье. Это было отсутствие Элис Хьюлетт, о похищении которой Блоджетом они узнали от старухи на ранчо. Горько сожалела Инес о печальной судьбе, постигшей прекрасную «Дочь Скваттера».

Браун сбежал, узнав об аресте банды.

Благодаря этому признанию с Монтигла, конечно, сняли всю причастность к ограблению магазина, и мистер Вандевотер предоставил ему долю в своем бизнесе в качестве компенсации за его несправедливое увольнение.

Маленькая церковь в Миссии вскоре после этого была весело украшена, и перед ее скромным алтарем объединились руки Инес и Монтегл. Таково было их сердце с того дня, как наш герой вынес падающую в обморок девушку в безопасности от пламени.

КОНЕЦ.