Двенадцать соратников. Глава 20

К сожалению, поговорить толком не дали, повели к пню, и тот сразу не понравился. Чёрный какой-то: гнилой и мерзко воняет. Совать в такой руку совсем не хочется. Коротышки отошли подальше, за пределы поляны, но не сбежишь, копьями забросают. Да и товарищи в заложниках, напомню, не бросать же их. Меж тем, рядом с пнём валялась какая-то палочка, умеренно длинная, подобрал ее, покрутила в пальцах и вонзил в трещину, послышалось громкое шипение, оставалось отпрыгнуть, выдернув «оружие», в кору вцепилась зубами чёрная гадюка, оставалось лишь отшвырнуть её подальше, сразу и уползла.


— Вот поэтому у вас и нет оправдательных приговоров, — я повернулся к недоросткам, — в испытательном пне гнездо змеиное, и хорошо, если ползучница одна, тут и святой бы скончался. Ну, будем надеяться, что внутри нет детенышей, или ещё чешуйчатой.


Сунул я руку в трещину, сердце в груди колотилось как бешеное. Кстати, вспомнил фильм про поиски клада с Николасом Кейджем в главной роли, решил для прикола, повторить его шутку. Закричал громко, соратники дернулись в мою сторону испуганные, медленно вытащил руку, уставился на неё, будто на нечто жуткое с расширенными глазами, потом резко выкинул в сторону недоростков, показал, что с ней ничего не произошло.


— Простите, у вас такие лица, напряженные были, не удержался, — пояснил я.


— Я убью этого шутника! — воскликнул Сердце.


Аргумент просто расхохоталась и долго не могла остановиться, остальные мои товарищи присоединились, больше от облегчения. Полурослики молчали растерянные, посматривали на вождя.


— Не знаю, — начал лидер, — если бы правильно все сделал и сразу сунул руку, то и умер бы, ничего не доказав, а так...


— Во-первых, не помню, чтобы вы упоминали о неких правилах и последовательности действий, — не согласился я, — технически, сделал, как договаривались, руку сунул, жив остался. Коли судьба и злой рок хотели покарать, в пне бы нашлась ещё змея или занозился, рана загноилась и умер от гангрены, как видите кожа чистая. Получается, не виновен совсем. Проверить-то просто, ты сам, о, правитель лесов, погрузи руку, а также заставь это сделать вышибалу и посмотрим. Если все трое останемся живы и невредимы, пень как судья вообще не работает, коли с кем-то что-то случится, доказательство на лицо. Готовы проверить свою удачу?


Вождю было отказываться не сподручно, обвинят в трусости или неправедном судействе и заменят кем ни будь. Пусть и немного робея, подошёл к пню, погрузил в него кисть, извлёк, никаких проблем. Бандит уже спокойно подошёл, а чего бояться, коли дело исключительно в изгнанной змее? Повторил наше движение и завопил от боли, выдернул, оказалось, в палец впился местный аналог жука короеда, только невероятно крупный и с мощными жвалами. Умереть от такой раны, скорей всего, не получится, но контраст оказался столь разительный, что поражённые случившимся коротышки тут же изменили своё мнение, относительно моей персоны, и согласились выслушать рассказ, вполне доброжелательно. А там сами понимаете, когда правду поведал, скорее расстроились, чем рассердились. Лидер их признали, что и сам бы, на моем месте, не сообразил насчёт возраста. Магия такая штука непредсказуемая, император вполне мог стать собой, молодой версией, и не скончаться, все зависело от того, чего наложили. И колдуны сбили с толку, охраняя того тщательно, кого и не надо было по сути. А раз нет преднамеренного злодеяния, то и карать не за что. Даже извинились за пленение. Предложили проводить до границ своих земель, а бандита передать властям обычных людей.

Проблема в том, что после антимагической атаки мои спутники не могли сразу вернуть силы, требовались где-то сутки. Соответственно, и вышибалу раньше нельзя сдавать, он сразу поведает о том, кто его пленил, может и на недоростков навлечь беду, ведь те нас отпустили. В общем, оставили злодея у себя. Я не мог просто забрать себе повелителя воды, не тот случай, без поединка не обойдётся, но это позже. Кстати, по поведению, он больше всего напоминал самурая, молчаливый, решительный, с возвышенным выражением лица, немного печальный. Что касаемо внешности, то его волосы, руки от локтя и ниже, а также ноги от колен до ступней состояли из воды, которая могла превращаться как в пар, так и в лёд. Носил при себе огромный ледяной односторонний меч с лезвием, напоминавшим пилу и гардой в виде сосулек. Полагаю, и поединщиком был не из последних. Коли получится договориться, точно окажется хорошим приобретением. Звался «Девятый Вал», прокачен почти до предела, то есть Невероятно мощный. Надо было быть очень недалеким человеком, чтобы такого рыцаря без страха и упрёка проигрывать в кости. Наверное, владелец был опустившимся человеком, забывшем о чести и совести, или слишком перебрал с выпивкой. Надо сказать, что такого не могла не оценить Кентаврина. Что бы там ни было, я не совсем соответствовал её представлениям об идеале, участвовала в борьбе за мое сердце скорее, чтобы другим не достался, но если имеется более интересный объект, то.

Вал, правда больше пока думал о схватке. Решалось станет ли он частью команды или просто обретёт свободу и отправится домой или искать себе подходящего хозяина. Но, я подобное сокровище упускать не собирался в принципе и по определению. Тем паче, знал простейший способ, как закончить поединок. Главною не влипнуть в неприятности очередные, до того, как силы вернутся обратно. Коротышки попались нам на пути как-то совсем уж не вовремя, выбили из графика, поставили под удар. Хотел попросить них хоть антимагический артефакт какой, но не дали, сказали, что могут владеть исключительно члены племени, а принимают лишь тех, кто не превышает ростом вождя, пришлось бы вашему покорному слуге себе ноги отрезать, а не хочется. Лучше уж обойтись без предмета полезного вовсе. Недоростки ещё предупредили, что в лесах водится какой-то крайне опасный хищник с огромными когтистыми лапами, судя по следам. Подробнее о нем ничего не известно, потому как выживших свидетелей, способных описать, как-то не нашлось, видать, тварь ещё и успешна весьма. Стоит глядеть по сторонам, не желательно терять членов группы на ровном месте, и без особого толка. Вооружились дубинами и камнями, старались держаться вместе и мечтали вернуть магию поскорее. Вот ведь не стабильная штука, чуть что и ты уже слабее младенца. Пинки громко заявила, что намерена меня своим телом закрыть и защитить от клыков и когтей, даже если придётся умереть.


— По-моему, как-то наоборот должно быть, — возразил я, — мужчина вступается за даму, а не она за него. Не помню, чтобы у вас тут была феминистическая революция, и поменялись ролями, и все такое, потому, не выдумывай. Мне вот ещё только больной совести не хватало до кучи.


— Но, если с тобой что-то случится, как будем бороться с завоевателем и спасать императора? — напомнила девушка.


— Ой, не так я и важен, Мор возьмёт к себе в контракторы, опыта имеет больше, куда умнее, — отмахнулся я, — имея в своём распоряжении провидца и таких храбрецов, справится в два счета. Плюс его репутация не испорчена убийством императора, проще работать. А всем скажите, типа судьба покарала преступника и все в том же духе. Главное, себя берегите и позволяйте сожрать, лучше сразу бегите и лезьте на деревья, да не забудьте о кентаврине и Брюхе, они неважные древолазы, к сожалению.


— Но, это пока разговоры ни о чем, на свободную тему, — учитель поджал губы, — будем надеяться, что хищник найдёт себе более подходящую добычу и не атакует, подобное уже очевидно лишнее.


Честно говоря, отвык я как-то чувствовать себя обычным смертным человеком, без магической поддержки, страшновато, не знаю, как буду чувствовать себя дома, товарищи, не слушая возражений, окружили, закрывая собой, потому мог сосредоточиться на кронах деревьев, глядя вверх. И не зря, сразу приметил какое-то шевеление в ветвях, крикнул, предупреждая, метнулись в разные стороны, монстр приземлился между нами, размером с крупную рысь, золотистой масти, но вся спина в шипах, клыки аж из пасти торчат, когти длиннющие, хвост с костяным шаром на конце, а главное, достаточно проворный, и арены не создать. Единственно, монстр никак не мог выбрать, на кого из нас накинуться, шипел, крутился на месте. Вал первым собрался с силами и метнул камень и попал врагу в бок. Тварь сразу прыгнула к нему, получила удар задними ногами от кентаврины, отлетела, оказалась рядом с Брюхом, схлопотала от неё кулачищем по голове, отпрыгнула, а тут и Сердце от неё дубинку напал. Атаковал с яростью, а мы присоединились.

Враг отмахивался, попал хвостом в живот провидцу, отбросив его. Вцепился зубами в меч повелителя воды, расколов его на кусочки, полоснул Разряд по руке когтями, более мелкие раны и царапины получили все мы. Не знаю, чем бы закончилось, вполне возможное кто-то и погиб, но тут у Вихря волосы зашевелились, пробудился ветерок, тут же обрушил его на хищника, сумел создать небольшой ураганчик, следом из земли полезли корешки, пусть и тонкие, а там и теневые щупальца, камни сами взмыли в воздух мелкие, забарабанили о тело чудища. Сердце пустил в него струйку пламени. Не обошлось и без небольшого электрического разряда, да и те, кого не назвал, не стояли в стороне, включая и контракторов Мора. Пришлось общему врагу отступить, а после и броситься наутёк, громко мяукая. Напоследок, приложил лапой учителя, оказавшегося неудачно на пути, и скрылся среди деревьев. Старик лежал на траве, бледный как мел, дыхание слабое, грудь едва вздымалась, да и остальные победители выглядели не очень, выход один единственный, поспешил создать арену, на которой находились все. Как раз сразимся.

Девятый Вал восстановил свой меч и встал в безупречную боевую стойку, мои контракторы превратились в артефакты, но, стоило поспешить, потому, те теряя времени, я сразу создал ураган, направил её в сторону повелителя воды, тот свои ноги приморозил к земле, приготовился, я ударил струей пламени, превратив смерч в огненный, Брюхо добавила камней, для раскалённой лавы, вышло нечто кошмарное, (даже мы обливались потом),  мигом испарившее нашего соперника, но пар это ведь одно из состояний воды, а он ещё и разогрелся, атаковал меня, надеясь обжечь, но я прикрылся каменными обломками вовремя. Тем временем, жар и на пар воздействовал, высушивая влагающая из которой состоял.


— В обычной схватке вы бы меня так не победили, — послышался тихий голос повелителя воды, — но симпатичны меню к тому же изранены, не хочу заставлять страдать и просто сдаюсь. Надеюсь, не пожалею об этом.
Арена исчезла, а мы все исцелились, Мор воскрес, сидел на земле, моргая.


— Стар я уже стал для подобных приключений, — старик судорожно вздохнул, — спасибо, что вытащили с того света.


— Человек, который так заботится о своих помощниках, и за которого они готовы идти в бой, даже без магической силы, не может быть плохим, — Вал опустился на колени и протянул мне свой клинок, — я готов с тобой заключить контракт и служить верой и правдой.


— Сочту за честь принять в отряд такого храбреца, — я улыбнулся, — тем паче, ты и так себя уже блестяще проявил.


— Не кажется ли вам, что у нас становится слишком много мужиков? — проворчала Разряд. — Не в такую команду я нанималась, между прочим. Как доказывать, что женщины во всем лучше, спрашивается?


— А ты попробуй докажи, что полезнее и способна ещё на что-то, кроме как бегать за Печалью и нести чушь, — фыркнула Аргумент, — и вообще, по-моему, тебе одной наши мужички мешают. Правда ведь, девочки?


— Ага, держи своё мнение при себе, пожалуйста, о, злословнейшая, — кивнула кентаврина, — небось так говоришь, потому как ни один из кавалеров на тебя даже не посмотрел ни разу, зависть гложет.


— Девочки с девочки, хватит уже этого, мы же такая успешная и талантливая группа, на всех парах несёмся к заслуженной вполне победе, — вмешался в спор я, — женщин в любом случае половина будет, что значит, равенство, ты, Разряд, и так при паре, и никто слова против не говорит, так чего не так? Не заметил, чтобы кто-то кого-то притеснял, унижал, ставил ниже себя, командовал и прочее, так в чем проблема? Наоборот, чисто женский отряд разругался бы в пух и прах, из-за женихов, или доказывая кто всех краше, либо умнее. А так лишь монолитнее становимся, как стильно хищника отлупили. Именно идеальный баланс и важен, а не хотелки.
Остальные меня поддержали горячо, потому лесбиянке пришлось примолкнуть и закрыть свой ротика пока не побили, тем паче и Печаль ей руку на плечо положила и попросила не делать жизнь ещё мрачнее и беспросветнее, портя все ненужными скандалами. Тем паче, все и так знают и какого мнения придерживается, и чего может сказать.


Новый контрактор превратился в понож, защитив и вторую ногу. Оставалось, вроде бы, мелочь, придумать, где раздобыть одиннадцатого товарища перед тем, как идти к герцогу. Но, она и являлась максимально сложной и опасной. Понятное нам шага не сделать без того, чтобы не атаковали, уже убедились в этом. Значит, искать требуется в таких местах, где местные жители редки.
— Я вот о чем подумал, прямо сейчас, — я облизал губы, — а не бывало ли такое, что некие контракторы, тонули на кораблях вместе с владельцами, и не могли превращаться в людей, дабы не умереть?
— Такой вариант возможен, но шансов один на миллион, — Мор нахмурился, — тем паче, их бы всех непременно достали с помощью повелителей воды или наняв обителей океана. Ничего ценного на дне не залеживается.


— А как насчёт адского проглота? — возразил Вал. — Прославленное морское чудовище, проглотившее знаменитого охотника-бойца Илиота Праворукого. Тварь не подчиняется Морскому Царю и столь смертоносно, что ни один обитатель вод не смеет приблизиться, даже мои сородичи. По слухам, одиннадцать помощников выбрались из его тела, благодаря своему водному союзнику, через соответствующее место, а двенадцатый отказался покидать тело владельца. Если одолеем тварь, как-то, совершим беспримерный подвиг и сможем похоронить останки героя, коли там не все переварилось, отомстим за его гибель и тогда верный контрактор обязан будет к нам присоединиться.


— Мы вроде не убиваем никого, — напомнил я.


— Адский поглотитель не натуральное животное, возможною даже гомункул или голем, — возразил учитель, — был создан неким безумным магом и толи сбежал от него, толи специально выпустили, вреда причиняет немало, корабли топит, а связываться никто не желает. Не справлялись ни одиночки, ни группы. Если мы как-то свершим то, чего не выходило более ни у кого, докажем, что являемся героями. Но, схватка окажется кровавой.


— Вообще, странно, — я нахмурился, — если монстр не обладает антимагическими свойствами, почему его не прикончили, досрочно же просто превратить в лёд воду вокруг него, поднять на поверхность и разбить.


— Высокая способность к адаптации к окружающей среде, — пояснил повелитель воды, — начать охлаждать, он возьмётся нагреваться, и растопит все, нагревают, наоборот, одевается в прочную броню, и так далее, ещё ни разу никому не удалось ему навредить даже в малой степени.


— Тогда следующая мысль, — я облизал губы, — хотя, Валу она может не понравиться. Полагаю, что от трупа героя мало что осталось, за долгое время, если проникнуть в тело монстра, забрать все и деру? А контрактор, если не отблагодарит за похороны его владельца, сразимся честно и победим. Так ведь можно вполне?


- Можно, конечно, - новый знакомый кашлянул, - но, удовольствие от подобного я не получу никакого. Нам очень повезло в одном, никто не знает, что я теперь с тобой работаю, Мистер Би, не станут останавливать или прогонять, не говоря уже о попытках прикончить, а они бы непременно были предприняты. Просто скажу, что хочу освободить легенду и все станут помогать, в общем, вперед.


Каждый раз, пользуясь Вихрем, мы изрядно рисковали, да и подобраться к океану незаметно непросто, но как раз с этим мы справились и достаточно успешно, выбрали ещё и место максимально приближенное к точке, где произошла трагедия много десятилетий назад, даже дату мало кто смог бы вспомнить. Теперь «залечь на дно», не в прямом смысле слова, конечно, лишь мешать станем посланцу, и не отсвечивать. Едва от скуки не померли, потому как повелителю воды понадобилось две недели, чтобы найти нужное. Монстр же на одном месте не сидел, а мигрировал в поисках пропитания. Но, уж когда столкнулся, то уф.


В общем, сначала на поверхности океана вздулся большой пузырь, потом вынырнул наш храбрец, который волочил довольно большой и массивный сапог, а вот следом вынырнул огромный и уродливый плавник, как у акулы, только заточенный по периметру и с шипами. Следом за ним явилась такая жуткая физиономия, какую я ни в одном фильме ужасов не видал, уж поверьте, испугались все и одновременно. Вихрь кинулся соратнику помогать, втянул его в себя, став водяным смерчем и пролился уже на суше, только чудовище отставать не собиралось и полезло на сушу так, словно каждый день делало это, нижние плавники преобразились в лапы, легкие вообще или входили в комплект, или входили изначально, пасть разинул, полную зубов, шипит. И главное, точно известно, ничто из имеющегося у нас в наличие не поможет, подозреваю, что попробуем улететь и так же вспорхнет в воздух. Впрочем, одна идея имелась. Крикнул повелителю ветра, чтобы всех забирал, а дальше, послал его к ближайшему вулкану, надеюсь, что все получится, как задумал или же придет крышка отряду, да и всему миру мало не покажется, вдруг порождение тьмы не пожелает обратно в океан возвращаться и начнет охотиться на земле?