Уроки Берегини. Часть 3

Часть третья.

Спрашивать у родителей Устину ничего не пришлось. Всё королевство гудело, как растревоженный улей. Примчался гонец с вестью, что вот-вот подъедет тётка короля – стареющая соседка королева Варвара.
По разговорам родителей паренёк понял, что это и есть та самая злобная старуха из детских воспоминаний принцессы.
– Ох, бедная Августина! Эта фурия каждый раз столько гадостей говорит королеве. Что ей нужно опять?!
– Ты, жена, говори-то потише. Она – единственная родная душа у короля осталась. Вот и не может он её не принимать. А что ей надо – понятно без объяснений. Это королевство! Ведь её земли хоть и рядом, но на каменистых скалах, да на глине. А у нас и леса, и озера, и река есть. Думаю, что она мечтает соединить эти королевства под своим началом, – тихо шептал садовник жене на сборе яблок. А сын слушал и запоминал.

С тех пор, как парнишке понравилось придумывать что-то для облегчения труда, родители только и удивлялись его уму и ловким рукам. И зауважали сына совсем по-новому. Ведь он мужал и взрослел на глазах! И вот сейчас они всей семьёй пользовались его изобретением для сбора яблок – длинной палкой с крючком на самом верху. Яблоко отрывалось и падало в мешок на палке. Ни одного битого плода за утро! Мама только раскладывала яблоки по корзинам, отделяя по сортам и степени зрелости. За утро они смогли аккуратно дюжину огромных деревьев обработать, не сломав веточек и не побив урожай.

Так, с придумками сына, появилось время и силы у родителей немного отдыхать и заниматься починкой своего маленького домика, который вот уже в пятом поколении служил семье верой и правдой. Но крыша совсем прохудилась, а пол основательно прогнил. Устин помог родителям, каким-то непонятным образом догадавшись натереть доски старым воском от свечей. Эти остатки годами хранились в подвале, сгрызались крысами и жуками. «Они слишком грязные, полные мусора, и негоже их переплавлять для освещения королевских покоев!» – говорили во дворце слуги. «Воск не смачивается водой, он может стать барьером для влаги!» – решил юный изобретатель. Так садовники нашли способ при помощи воска и конопляного масла защитить новую крышу от непогоды! Теперь дом станет суше.
Но дел в саду и огороде по осени очень много! Потому после обеда Устин загрузил в тачку ещё одно своё изобретение – необычную пилу, которая позволяла очень быстро напилить бруски одной толщины. Пора сделать дорожку к калитке в деревню.
Но только сын садовника приступил к работе, как горничная принцессы Анны прибежала, как на пожар.
– Скорее, скорее! Моя госпожа ждет тебя у восточных окон своих покоев.
Обежать вокруг дворца быстро не получится, поэтому горничная пропустила парня тайком через кухонные помещения.
– У тутового дерева тебя ждут!

Устин сорвал с себя рабочий фартук, обтёр руки. Всё на бегу. Поворот, и он увидел принцессу, присевшую на пень. Руки девчушки обессилено свисали вдоль тела.
– Что тряслось, ваше высочество?
– Устин! Как я рада тебя видеть! Мне нужен совет. Или помощь…. Не знаю. Я буду говорить и сама постепенно осознавать случившееся, хорошо?
Она вскочила порывисто и пошатнулась. Устин едва успел подставить руку.
Анна, захлёбываясь, быстро и сбивчиво рассказывала. Королева соседнего государства, Варвара, приехала вчера и с тех пор совсем в замке не осталось покоя. Она что-то нашептывала своему племяннику, отцу Анны, и тот ходил потом чернее тучи. А час назад Анне удалось найти книгу летописи. Там есть запись о том, как маленькая Анна появилась на свет.
– Там записаны такие ужасы! Там… Там… Там сказано, что я стану ведьмой!
– Ох! Как это? – Устин чуть не упал от ужаса.
– Я смогла вытащить толстенную книгу из особого шкафа на пол, нашла про себя. Чтобы меня не увидели случайно, затащила книгу летописи под стол и спряталась с нею, опустив скатерть. Потом от прочитанного я потеряла, кажется, сознание. Пришла в себя от визгливого шепота Варвары. Она с моей матушкой стояли прямо около стола. Варвара злобно шептала, что даёт матушке и мне трое суток на то, чтобы исчезнуть из королевства. Иначе она во всеуслышание объявит, что знает, что я должна в ведьму превратиться. И это есть в летописи. Устин, – принцесса всхлипнула, – нас могут сжечь! Ведь так поступают с нечистью.
– Так! Мне кажется, что-то ещё вы не договорили, ваше высочество. Я чувствую.
– Да. Я так растерялась тогда. По-моему, я даже дышать не могла. Ноги не слушались. А потом я обратила внимание, что страница, где написано о моём рождении, толще других. Будто две склеены. Но разделить странички не получалось. Там скрыта какая-то тайна, Устин. Ты не можешь помочь?

Конечно, по дружбе помочь можно и нужно, но родители уже так часто говорили, что дружба с королевской особой до добра не доведёт, что Устин замялся. Ведь это не просто книга, а летопись королевства, и простой смертный не имел права её даже видеть и трогать, не то, что читать!
– Ваше высочество, как я смогу?
– Я проведу тебя в библиотеку. И оставлю там на всю ночь.
Так они ввязались в приключение, которое полностью изменило их жизнь.
Утром, ещё до того, как горничная пришла одевать Анну, девочка королевской крови босиком, накинув на плечи большую шаль, пробежала через весь замок до библиотеки.
– Устин, получилось ли разделить странички?
Парень едва разлепил глаза. Он заснул только час назад.
– Я не смог. Но я перерисовал все буквы: всё, что написано на внутреннем листке, на чистый лист. Смотрел на свет трёх свечей сквозь страницу и срисовывал, – и парень протянул принцессе лист с каракулями. И покраснел. Потому что чистого листа нигде не было. Пришлось взять какую-то книгу с полки. И нахально вырвать последнюю страничку. – Я пока не умею читать, поэтому старался как мог, чтобы переписать в точности.
– Как же мне страшно! Но надо торопиться – скоро придёт горничная. И тебя надо вывести из замка.
Анна дрожащими пальцами взяла лист, посмотрела на своего друга и вздохнув, начала читать. Сначала она шепотом читала, но неожиданно вскрикнула и прочла уже так, чтобы слышал и Устин.
– В первый день июня её величество Августина разрешилась от бремени, произведя на свет дочь. Здоровая, крепкая девочка появилась на рассвете. На тридцатый день девочку показали самым ближайшим родственникам – прабабушке новорождённой и королеве Варваре. Прабабушка наклонилась над девочкой и сказала, что у малышки – великое будущее. В весну перехода из детства в юность она обретёт невиданную красоту. Рано девочка станет править, причём очень мудро. Помогать ей в этом будут друг и покровительница. «Могущественную королеву вы родили, ваше величество! Только берегите её от недобрых людей!» – произнесла старая мудрая женщина, глядя на Августину.

Анна сидела на полу, какое-то мгновение переваривая прочитанное. А потом пустилась босиком кружить по комнате.
– Вот! Я не ведьма! Кто-то наклеил лист поверх, кто-то очень злой! Пусть его сожрут мыши в тёмную ночь!
– Ваше высочество, – парень испугался громкого шепота принцессы, – нас могут обнаружить. Тише!
Анна перевела дух, затем успокоилась и помогла выскользнуть из замка незамеченным своему другу. Настроение у неё было летящим. Хотелось петь и всех целовать. И потому как ведро холодной воды стали слова Устина на прощанье:
– Кто-то желает зла вам, принцесса Анна, уже давно. Раз даже на подмену записи в летописи государства решился…
Парень пошёл домой, мечтая подремать на сеновале пару часов, а принцесса опрометью кинулась в свои покои. От последних слов слуги она мгновенно озябла.

Прошло всего несколько часов. Но опять ситуация резко изменилась. Мама Устина понесла букеты осенних роз в замок. Едва она вошла в покои принцессы, чтобы передать горничной букет, как будущая королева схватила её за руки и затащила в маленькую комнатку.
– Мне нужна помощь Устина. Пожалуйста, пусть он придёт сегодня к конюшне. Через некоторое время.
– Конечно, ваше высочество. Только… гулять в такую погоду неприятно и холодно. Там ветер и дождь собирается.

Но в ответ садовница получила такой несчастный взгляд юной наследницы трона, что только поклонилась и заверила: она всё передаст сыну. Только нужно его найти. Он вдоль ореховой аллеи трудится. Мать поспешила к Устину, но щёки у женщины горели, предчувствуя что-то неприятное.
– Сын, принцесса Анна желает тебя видеть.
Садовник поймал руку сына и посмотрел в глаза.
– Сын, я редко настаиваю на том, чтоб ты меня услышал и последовал совету. Но сейчас я настаиваю. Понимаешь, – в небе громыхнуло, и садовник поёжился, – для королей мы… ну, как для нас жуки: перешагнули, не затоптали – уже за счастье. У них свои интересы, дела государственной важности, а мы для них не значимые фигуры. Принцесса Анна желает тебя видеть, но я очень боюсь, что ты для неё лишь игрушка. Взявшись ей помогать, ты не сможешь бросить на полпути…
– Да, отец. Но как отказать в помощи человеку, у которого нет друзей, а только короли и королевы рядом? Они всегда заняты государственными интересами, а Анна плачет.
Ни садовник, ни его сын, ни принцесса не ожидали, что этот день перевернёт всё с ног на голову.


Через час Устин нашёл принцессу, очень серьёзную и сжатую как пружина, около её любимого коня.
– Устин, ты мне больше, чем просто слуга, ты мне друг. Поэтому я не вправе тебе такое приказывать, я только спрашивать могу… И пойму, если ты откажешь в помощи. Мне надо как-то убежать из замка, не через главные ворота, но я никогда не была за пределами королевских земель одна. Я, – принцесса говорила быстро и сосредоточенно, будто сама боялась понять смысл произносимого, – вообще не знаю, как там устроена жизнь. Можешь ты меня сопровождать в моём побеге?
– Ваше высочество, да что случилось-то?
Но Анна отвела все уточнения взмахом руки. И выжидающе застыла. Вопрос требовал ответа.
– Я обещал помогать, и от своих слов не отказываюсь. Не только потому, что я слуга, но и потому, что всем сердцем желаю помочь.
Анна кивнула благодарно, и тут же перешла к делу. Дальше всё менялось стремительно. Через пару часов они уже были у беседки с двумя заплечными мешками – у принцессы маленький, бархатный мешочек – в нём она в своих покоях держала девчачьи секретики – ¬стал дорожной сумочкой. А Устин осознал неожиданно остро, как тяжела ноша ответственности за свои слова: теперь ему нужно было быть не просто слугой, другом, но и охранником королевской особы, которая совершенно беспомощна за пределами своего замка! Поэтому ему мешок оттягивал плечи знатно – и тёплый платок мамин, и котелок небольшой, и даже топорик могли пригодиться в пути в неизвестность. Ну, и еды, конечно: полбуханки хлеба, две груши, да два куска копчёной утки. Самое важное, по мнению юного садовника, он догадался взять для спутницы – мамины жёсткие сапожки.

Тот же ручек у ног журчит. Тот же пряный воздух холодком лесным в лицо дышит. А трава под ногами ещё более пожухлая. Одно большое отличие от прошлой встречи с этим лесом: тревога сейчас в сердцах двух убегающих от королевства путешественников. Смятение и тревога. Анне оказались велики мамины сапожки, но пробираться сквозь лес в бархатных туфлях – затея, обречённая на беду.
– Почему мы в этот лес идём, а не через главные ворота замка, принцесса Анна?
– Так надо. Меня вот-вот начнут искать. Я сказала гувернантке, что отправила тебя за мёдом, чтобы сбить всех со следа.
– Я вообще ничего не понимаю! Объясните мне, хоть немного!
Устин так нервничал, что споткнулся на ровном месте. И бухнулся прямо в ручей коленками.
– Тихих сумерек вам, гости незваные! – сухой калиновый куст неожиданно задвигался около большого валуна. И из кучи корявых веток вдруг нарисовался страшного вида старик. Лохматый, кривой, с огромными плечами и на согнутых в коленках ногах.
Анна попятилась от страшного хозяина леса. Но Леший не нападал и не ругался, просто кряхтел по-стариковски.
– Берегиня предупредила, что вы вернётесь и помощи попросите. Но, чур, лес не обижать! Идите за ежом по тропе, – хозяин леса постучал по валуну, и под ноги выкатился колючий зверёк. – Завтра выйдете на опушку с восточной стороны моих владений. Там будет городок. Заходите в любой двор, где есть малиновая калитка. Живите на здоровье, только помните: Берегиня помогает людям с чистым сердцем, не опустившимся до лжи и подлости. Да, и… подбирайте жильё по силам себе!
Старик распрямился, наконец, во весь рост.
Ребята запоздало поздоровались, уступили тропу, и снова неожиданно взялись за руки. Лесной хозяин взмахнул рукой-веткой, буркнул что-то и собрался уходить.
– Спасибо. А сколько нам там жить? – у Устина язык плохо слушался от удивления.
– Поймёте сами.
– Ай! – колючий провожатый пнул Устина в ногу. И тут же побежал вперёд, да так шустро, что нужно было торопиться, чтоб не потерять его из виду в надвигающихся сумерках. Говорить не хватало ни сил, ни дыхания.

И только выбившись окончательно из сил, Анна запросила отдыха. Ежонок остановился, оглянулся и свернулся в колючий клубок. Рядом как раз была роскошная ель, у которой нижние ветки лежали не земле.
Устин собрался было нарубить веток еловых – лапника, чтоб теплее было лежать на осенней земле, но тут же вспомнил наказ: лес не обижать! Но уставшая принцесса уже заметила небольшую кучу хвороста и осела на неё.
– Я тут чуть-чуть….,  – договорить она не успела: уснула. Устин хмыкнул: всё-таки девчонки, да ещё королевских кровей – слабачки! Он немного посидел, наметил план ночлега и занялся делом. Потом вернулся, накрыл Анну маминым тёплым платком. Развести костёр и поджарить хлеб – дело привычное для него. Только очень пить хочется! А где найти воду, если уже почти темно стало? Достал грушу. Она очень твёрдая. Но сочная.
Анна проснулась ближе к рассвету.
– Ох, как холодно.
Устин спал рядом, тоже примостившись на куче хвороста. А костёр стал ослабевать. Анна подкинула пару веточек в огонь и зачаровано смотрела, как языки пламени знакомятся с новичками. Потрескивают, гнутся веточки, просыпается угасающий костёр. А бедная сонная девушка никак не может избавиться от озноба. Но потом поворошила угли, подложила сухое брёвнышко и вдруг оглянулась на паренька. Он спал, свернувшись калачиком. Укрыла его платком. «Пусть согреется. Я ему так благодарна!»

Но вот проснулись птицы. Лес ожил. Устин открыл глаза и потянулся. Вдвоём позавтракали у остывающего вновь костра. Потом надо было его совсем затушить, а воды нет. Решили немного подождать, и пока им было, о чём поговорить….



Продолжение: http://proza.ru/2023/04/24/1306


4