Лапсэридан. Глава Пятая

Эпизод 1. Миссия.

Наутро я почувствовал себя окончательно здоровым и пошел проведать Георгия, который всё это время приходил в себя, находясь в небольшом покосившемся сарае неподалёку от избы. Мазь и зелье, что варила Дез, коню не очень-то помогли, и выздоравливал он гораздо медленнее.
Анархист объяснил мне, что яд асвангов для животных еще более опасен, чем для людей, поэтому нет ничего удивительного, что бедняга Георгий так долго поправляется. Они с Королевичем соорудили коню мягкую лежанку и по очереди ходили кормить его и обрабатывать его ранения. Я был за это им очень благодарен, ведь пока я лежал больной, я и думать забыл о моем пострадавшем товарище, и теперь мне за это было невыносимо стыдно. Несколько раз мою голову посетила мысль, что я, видимо, плохой человек, и эти раздумья оставляли неприятный холодок внутри.
Конь уже мог вставать и даже потихоньку передвигаться. Когда я подошел, он поглядел мне в глаза и положил свою лохматую голову мне на плечо. Я погладил его гриву, и почувствовал, как что-то горячее капает мне на спину.
- Эй, ты чего, дружище? – я потрепал его за ухо, чтобы подбодрить, но конь всё глядел на меня, и слёзы текли из его глаз. – Ну будет тебе, я и сам был болен. Прости, что не проведал тебя раньше.
Тот только фыркнул и снова положил голову на мое плечо.
 
Пока Георгий приходил в себя, идти дальше мы не могли, да и с новыми друзьями не хотелось расставаться, но я понимал, что рано или поздно я снова отправлюсь в путь, и от этих мыслей становилось немного грустно. Здесь мы провели прекрасные дни и ночи, и я знал, что всегда буду с теплом и трепетом вспоминать это время.
 
Поток моих мыслей прервал задорный голос Королевича, который предложил нам крайне увлекательное приключение – самую настоящую охоту на очередную нежить.
- А на кого будем охотиться? На асвангов? А у нас ведь даже оружия нет, только нож.
- Да нет, не на них. Тут кроме асвангов знаешь сколько дряни водится? Не перечесть, - отвечал Королевич. – Слышал я, что неподалеку здесь деревушка одна есть, в которой странные вещи происходят.
-И что же там происходит? – спросила незаметно подкравшаяся к нам Дез.
- Ыыыыыыы, а что, а что там? – повторила вопрос её сестра, но ответ почему-то слушать не захотела и тут же куда-то убежала.
Королевич окинул нас загадочно-хмурым взглядом и сказал:
- Да ничего нового. Люди пропадают там. А вместо них какой-то дюжий мастер кукол оставляет. Вот пропал человек, к примеру, все его ищут, да найти не могут. А потом, глядь – на его кресле любимом, или на кровати, где пропавший спал, лежит ма-а-аленькая такая кукла – его точная копия. Такие вот дела.
- И кто же это делает такие вещи? – удивленно спросила Дез.
- Вот это нам и предстоит выведать. Может колдун какой, делать ему нечего. А может, что-то пострашнее колдуна, - ответил музыкант.
До вечера мы собирали всё необходимое для похода в загадочную деревню – запасались едой на всякий случай, начищали и обрабатывали зельями длинные серебряные стрелы, а для меня Королевич отыскал небольшой топор и заточил его лезвие поострее. У Дез топор уже был, хотя и оказалось, что это вовсе не топор, а секира. А вот её сестра была совсем безоружна.
- Она и без секиры прекрасно справится, в случае чего, - объяснила нам одноглазая ведьма. – У неё уровень магии намного выше моего, только контролировать её надо.
Килл же всё это время, от безделья, шептала что-то еловым шишкам, после чего они начинали сами собой гоняться за лесными белками, да так быстро, что те только и успевали удирать. 
Потом ей это занятие наскучило, и она решила громко петь на непонятном языке.
Когда и песен стало недостаточно, ведьма стала ходить за мной по пятам и хихикать.
Она почти не говорила, а если и говорила, то очень странные вещи.
- Сколько деревьев надо съесть, чтобы гномы на тебя обиделись? – заискивающим тоном спросила она меня, когда я начищал свой новенький топор.
Я поднял на нее взгляд – Килл смотрела на меня и хитро улыбалась, словно точно знала ответ. Скорее всего, так оно и было.
Я же до этого дня понятия не имел, что гномов можно обидеть поеданием деревьев, а уж тем более – что их обида начинается с определенного количества.
 
Иногда сестра Дез вела себя совершенно нормально – даже рассказала мне о том, каким образом она попала к нам. Оказалось, дело всё в том же Ривехроне – он решил, что одну сестру закинуть чёрти-куда недостаточно, и непременно надо отправить следом вторую. И отправил. Прямиком в тёмный лес, в котором Килл сразу же заблудилась, от испуга начисто забыв, что она ведьма. И некоторое время бродила в темноте, подпрыгивая от каждого шороха и громко рыдая, пока не набрела на нашу компанию.
Да, временами она казалась абсолютно вменяемой. Но потом её словно что-то переключало на другую программу, и она начинала вдруг петь, или танцевать - или же просто срывалась с места на полуслове и убегала. А могла и вовсе закидать тебя мухоморами или еловыми ветками. Вот такой была сестра Дез.
Закончив приготовления и собрав рюкзаки, мы выдвинулись в сторону деревни. Коня решено было оставить здесь, - он всё же был еще слишком слаб. Мы оставили ему целое корыто воды и довольно большое количество пищи, мало ли что – вдруг придется задержаться. Иногда в моей голове мелькали мысли о том, что будет с Георгием, если мы вдруг не вернемся, но я отгонял их прочь, как назойливых мух. Анархист же с Королевичем были явно уверены в успехе нашего дела и шли, весело напевая собственные песни. Музыкальные инструменты они держали на виду – в деревню мы решили проникнуть под видом бродячих артистов, дабы не вызывать подозрений. 
Когда на небе появилась одна-единственная круглая луна, к которой я только недавно начал привыкать (в Лапсэридане у нас было Двоелуние), мы прибыли в деревню.
Было довольно темно, и почти во всех домиках горели лучины. Едва мы зашагали по главной деревенской дороге, отворилась дверь самой крайней избушки, и к нам торопливо заковылял какой-то человек.
 
 
 
 
Эпизод 2. Порталы и параличи.
 
Пока моя одноглазая спасительница собирала рассыпавшиеся страницы в одну большую стопку, я отыскал в квартире старый потёртый рюкзак, в который мы их поместили, прежде чем выйти из дома. Дез говорила, что эта рукопись очень важна, важнее всего остального и мы должны ее беречь как зеницу ока. Я не очень понимал пока, в чем её ценность, но спорить не стал, ибо прекрасно осознавал то, что моя спутница знает гораздо больше меня.
Я настолько уже запутался в происходящем, что верить даже самому себе представлялось опасным, но выбор был невелик – или я полностью доверяюсь Дез, или остаюсь здесь один на один с толпой сумасшедших и агрессивных существ в человеческом облике. Я выбрал первое и решил -будь, что будет.
- А зачем они охотятся на меня, Дез? – спросил я, кивая на входную дверь.
- Чтобы не выпустить отсюда. Я и сама не всё знаю, только то, что ты очень нужен в другом месте. Но не здесь, потому что здесь ты просто умрёшь. Ты родился в другом мире, но попал в этот, точнее, в тот что за зеркалом. Я не знаю то измерение, но у нас говорят, что там невозможно выжить – люди сами подписали себе приговор и расшатали планету до такой степени, что она сошла со всех орбит и несётся в бездну. Да и вообще – все эти многоэтажные прямоугольные дома – это ведь какой-то ужас, мне захотелось умереть, когда я их увидела. Какие-то каменные коробки, - она состроила гримасу, будто сама мысль о «каменных коробках» вызывала у нее омерзение.
То, что сказала Дез, ничего не прояснило для меня, только породило в моей голове миллион вопросов. Но я решил задать их после того, как мы отсюда выберемся.
- А стопка листов, что у тебя в рюкзаке, - это подтверждение того, кто ты есть. И надо беречь её, потому что, пока ты всё это не прочтёшь, ничего так и не вспомнишь. Но прежде чем читать, отсюда надо срочно выбираться. Те, кто устроил за тобой погоню – всего лишь отражения обычных людей, которые давно умерли в своём обычном мире. Но здесь их превратили в кровожадных марионеток, а кто и зачем это сделал – я пока не знаю. Но их цель – любой ценой оставить тебя здесь, живым или мёртвым.
- Но ты тогда сказала – помнишь, на качелях в том дворе – что мой сон стал совсем безвкусным или что-то вроде того. Но это ведь не сон? – я был совсем сбит с толку.
Дез хмыкнула.
- Я тогда была наивна, думала, что ты не в зеркале, а просто спишь в том, обычном измерении. А оказалось, всё намного хуже. И прозрачным ты стал, потому что эти гады выпили почти всю твою жизнь, а не потому что это сон. Когда до меня это дошло, я вернулась – и вовремя, потому что тебя едва не растащили на куски.
- А та девочка, Азолла? Она меня обманула? – вспомнил я недавнюю историю с девочкой-соседкой.
- Азолла? – Дез выпучила на меня свой единственный глаз. – Это кто ещё?
Я вкратце рассказал о разговоре на крыше, наблюдая, как меняется по мере повествования её лицо.
- Вот же дела! – Дез хлопнула себя по лбу с такой силой, что я удивился, как не вылетел её глаз. – Она не из них, явно. Значит, эта девочка может быть такой же, как ты. Надо срочно её найти и проверить.
Я закинул рюкзак на спину, и мы тут же торопливо покинули квартиру.
 
 Выйдя на лестничную площадку, я было понёсся в сторону квартиры, где обитала Азолла вместе с мамой, но Дез схватила меня за руку и жестом показала на небольшую нишу между ящиками для писем и доской объявлений. Я попытался спрятаться туда, но это явно было глупо, ибо места в этой выемке было меньше, чем хватило бы даже для крысы.
Дез закатила глаз и прошипела, чтобы я стоял неподвижно, а затем стала водить руками прямо перед моим лицом. Когда я уже собирался спросить, какого черта она делает и как нам это поможет, в моих глазах вдруг резко потемнело. А через секунду до меня дошло, что я нахожусь внутри стены.
Ядовитый ужас покрыл всё моё тело липким потом, я совсем не мог двигаться и с большим трудом мог дышать. В этом нелепом положении мой мозг сгенерировал мысль страшнейшую – что, если моя новая знакомая всего лишь очередной кошмар и она обманом заманила меня сюда? А уж хуже, чем быть заживо замурованным в стене, нет ничего.
От панических мыслей меня отвлекли шаги на лестнице. Я не видел, кто идет, но четко слышал каждое слово. Диалог был такой:
- Как он мог сбежать? – злобным шепотом говорил женский голос.
- Понятия не имею. Разве что ему помогли, - отвечал виновато голос мужской. – Он же тупой, как бревно, далеко не уйдет.
- А девочка? Она на месте? – спрашивала женщина.
- На месте, всё еще думает, что с ней её мать и что на крыше их не слышно, везет же нам – вокруг одни идиоты! - сказал мужской голос и гоготнул.
Женский голос ничего не ответил, и следом послышались торопливые шаги двух пар ног вниз по лестнице.
Эта сценка ненадолго отвлекла меня от панического страха, но едва шаги затихли далеко внизу, ужас снова схватил меня за горло. Руки мои были опущены вдоль туловища и со всех сторон скованны в этом положении бетоном, поэтому, когда у меня вдруг зачесалась голова, я мог только беспомощно дёргаться, а невесть откуда взявшийся зуд всё не прекращался. Затем голова чесаться перестала, передав эстафету лицу, а после – левой ступне, локтям по очереди и для полного счастья – пояснице и лопаткам. Эта внезапно возникшая чесотка была до того невыносимой, что я стиснул зубы и скрипел ими изо всех сил – единственное, что я мог делать в своём нынешнем положении. Хотя это и не сильно помогало. Спустя какое-то время к жуткому зуду добавился дефицит кислорода и учащенный пульс. Мои мысли стали ужасно отрывочны, и то и дело в них всплывали истории о похороненных заживо людях, которые я когда-либо читал или слышал. Я пришел к неутешительному выводу, что страшнее такой смерти, пожалуй, нет ничего и именно мне уготована подобная участь. Страх сжимал мою грудную клетку изо всех сил, от обиды из глаз хлынули слёзы. В этот момент, полный безысходности и ужаса, стена передо мной вдруг растворилась, и я увидел Дез.
Чувство облегчения едва не сбило меня с ног. Я вдохнул полной грудью и, как мешок с картошкой, свалился на бетонный пол, прямо к ногам ведьмы.
- Ну и дела! – воскликнула она.
- Надо же, какой он слабенький, - ответил ей кто-то детским голосом.
Подняв голову, я увидел рядом с Дез Азоллу – светловолосую девочку, которую встречал раньше.
- Поднимайся уже, времени нет, - сказала ведьма. – Какой же ты тюфяк, однако. Меня не было то всего ничего, ну задержалась немного – пришлось повозиться с копией её матери. А ты уже чуть на тот свет не отправился.
Я молча поднялся на ноги и перевел дух. Сказать мне было решительно нечего, сейчас и мне самому моё поведение казалось до ужаса жалким и трусливым.
К счастью, никто не стал продолжать эту тему, и мы поспешили вниз.
Улица была пустой, асфальт был всё также усыпал пеплом, а мы очень быстро шагали к арке между домами.
-Где-то здесь, да, он где-то здесь, - всё это время себе под нос шептала одноглазая ведьма. При этом она водила руками по воздуху, будто хотела взлететь, но забыла, как это делать.
Азолла едва поспевала за нами, и я взял её за руку. Девочка выглядела очень расстроенной и напуганной, но держалась. А может, просто была в шоке от происходящего.
Зайдя в арку, Дез замахала руками уже совсем неистово и стала даже не шептать, а шипеть какие-то непонятные слова. Выглядело это всё совсем не смешно, а очень даже зловеще.
Я почувствовал, как рука Азоллы в моей ладони задрожала, и сжал её чуть сильнее.
Дез всё шипела и размахивала руками, а мы стояли и глядели на неё. Внезапно мой слух уловил звуки, я машинально повернул голову в сторону многоэтажки, и сердце моё упало – выкрикивая угрозы и поскуливая, подобно гиенам, на нас бежала целая толпа людей.
Я схватил Дез за плечо и начал трясти её, показывая в сторону преследователей, но она отмахнулась, и через миг я понял, почему: там, где руки ведьмы выписывали невидимые фигуры, образовалась воронка – с прозрачными краями и бархатно-зеленым нутром, она завихрениями уходила куда-то вглубь, сквозь пространство.
Пока я глядел на это чудо, Дез схватила меня и Азоллу буквально за шиворот и швырнула в бархатные волны, а следом прыгнула сама.
Наступила тишина, а потом начался сумасшедший полёт. Это было похоже на американские горки, только передвигались мы не по воздуху, а по некой перламутрово-хвойной субстанции, тёплой и будто не совсем материальной.
Полёт закончился неожиданно, мне показалось, что мы только-только разогнались.
Воронка исчезла, и я осмотрелся: на первый взгляд, мы находились в чаще леса. Но и лес был не простой – здесь росли деревья и кусты, но не так уж много.
Под ногами у нас раскинулся бархат тёмно-зеленого цвета, а тут и там между растениями стояла мягкая мебель приглушенного изумрудного оттенка с такой же бархатной обивкой – диванчики и уютные кресла, пуфики и напольные подушки. Такого удивительного места я даже представить себе не мог. Кроме того, тут и там, и около нас кружились светлячки, создавая мягкое сияние лесного вечера. Пахло хвоей и древесиной, а еще чем-то сладким – так пахнет тёплое молоко с мёдом и корицей.
Лесная тишина была наполнена стрекотом сверчков и еле слышным шепотом, будто деревья величественно и спокойно переговаривались друг с другом.

От созерцания этой дивной картины меня отвлек весьма недовольный голос моей спасительницы-ведьмы:
- Ты сильно не обольщайся, это Межпорталье, тут всегда хорошо, но нам надо дальше. А уже в следующем уровне будет не так приятно, так что ты, друг мой, покрепче держи рюкзак и свой мочевой пузырь.
- А что значит Межпорталье? – подала голос Азолла. – Мы находимся между двумя порталами?
- Почти угадала, - ответила Дез. – Только их здесь не два, а намного больше. А наша задача – найти нужный, но для этого придется пройти каналы Снов.
Ведьма уверенно зашагала между деревьев и мягких зеленых кресел. Мы поспешили за ней. Взглянув вниз, я увидел бутылочно-зеленую дымку, она стелилась по лесу, потихоньку окутывая наши ноги.
Где-то впереди, промеж деревьев, показался тёмный овальный предмет, который к моменту нашего приближения оказался дверью. Дверь висела прямо в воздухе, не прикрепленная ни к чему.
Ведьма постучала дважды. Дверь отворилась тихо, без скрипа. Внутри было темно, хоть глаз выколи.
- Будьте готовы, - сказала Дез и шагнула вперед.
Никто из нас не успел спросить, к чему мы должны готовиться, но, шагнув в неизвестность, мы моментально получили ответ.
 
Едва оказавшись внутри прохода, я почувствовал, как моё тело полностью расслабилось и перестало подчиняться мне. Я завис в пространстве и не мог пошевелиться, затем пришло чувство, что такое со мной когда-то уже было, но подумать об этом мне не пришлось – пребывая в парализованном состоянии, я увидел перед собой длинный коридор с множеством дверей, которые были закрыты. Собираясь задать очередной вопрос Дез, я обнаружил, что и рта раскрыть не могу, и ничего, кроме моего бурлящего сознания, мне неподвластно.
Что происходило с моими спутницами я тоже не видел, ибо не мог повернуть головы.
Некоторое время было тихо. Потом я услышал неприятный скрип – потихоньку, словно нехотя, отворялась одна из дверей коридора.
По моей спине пробежало стадо мурашек – я чувствовал кожей, что ничего хорошего этот звук нам не несет. Мои глаза, не мигая, уставились на дверной проём.
Дверь отворилась, и из-за неё показались очень длинные и бледные человеческие пальцы. Медленно, по-паучьи, они ползли, царапая ногтями дерево, затем показалось женское лицо. Улыбка на пол-лица, которая могла бы с лёгкостью подтвердить самый жуткий психический диагноз, большие черные глаза, горящие нездоровым блеском, голубоватая кожа. Существо приоткрыло рот, показав острые зубы, и на пол закапала слюна…
 Потихоньку, слегка хромая, нечто выползало из-за двери.
Встав прямо напротив меня, оно вытянулось в полный рост, и я понял, что за дверью это существо сидело, согнувшись пополам – роста в нем было в два раза больше, чем во взрослом мужчине. В остальном всё было как у человека – даже ночная рубашка была похожа на ту, которую носила когда-то моя мама.
Моё сердце заколотилось от страха, легкие сжались. Я по-прежнему был парализован, когда оно сделало шаг в мою сторону. Неуверенно, будто ребенок, который только учится ходить, и жутковато улыбаясь, сверкая блестящими неморгающими глазами.
Я изо всех сил пытался сдвинуться с места, но тело моё молчало.
Когда гигантская девица шагнула снова, её голова вдруг отвалилась и, сделав кувырок в воздухе, с глухим стуком приземлилась прямо около моей левой ступни.
Я задергался еще неистовее, но паралич не собирался меня отпускать даже тогда, когда обезглавленное тело, потеряв равновесие, полетело прямо на меня.
Всё что я мог, это только голосить, как резанный, и то - мысленно.
Оно рухнуло на мою голову, но я ничего не почувствовал, зато увидел кое-что еще: стены вдруг стали ко мне слишком близко. И они продолжали двигаться – медленно и уверенно, явно намереваясь раздавить нас.
Тогда я решил расслабиться и просто смотреть перед собой.
И, когда дальняя стена коснулась моего носа, я вновь обрел способность двигаться и говорить, но в тот же миг кто-то больно сжал моё плечо, и после всё исчезло во тьме.

Эпизод 3.
 
Подбежавший к нам человек оказался ростом вдвое ниже Анархиста, а шириной втрое шире Королевича. Бедняга запыхался, пока доковылял до нашей компании, и даже не сразу смог поприветствовать нас. Отдышавшись, человек этот поинтересовался, кто мы такие и откуда будем. Мы ответили ему, что мы бродячие музыканты и ищем ночлег, а еще не прочь дать пару концертов, разумеется, если местная власть это одобрит.
Человечек жалобным взглядом окинул нас всех, после чего, заикаясь и переминаясь с ноги на ногу, сообщил, что власть скорее всего не согласится и вообще у них сейчас много проблем и есть дела поважнее.
Едва Анархист сурово нахмурил густые тёмные брови, как раздался жуткий крик. Все мы завертели головами, а встречавший нас мужичок уже засеменил по улице к деревянной избе, из которой доносился теперь горестный плач. Мы переглянулись и поспешили следом.
В доме горело с десяток свечей. На полу, согнувшись в три погибели, сидела рыдающая женщина, она вся так тряслась, что, казалось, и изба ходит ходуном с нею вместе.
Королевич решительно шагнул в комнату и громко спросил, в чем дело, на что бедная женщина не смогла ничего ответить, только указала рукой на кресло-качалку у камина. Я взглянул туда, но кресло было пустым, хоть и раскачивалось так, будто в нем только что кто-то сидел.
- Вот дела! – воскликнула Дез и подбежала к креслу-качалке, а затем взяла в руки лежавший в нём предмет, который оказался искусно сшитой куклой. Кукла была до того похожа на живую девушку, что мне даже показалось, будто она сейчас заговорит.
Когда хозяйка дома успокоилась, мы узнали, что дочь её сегодня пропала, и взамен неизвестный похититель оставил в её любимом кресле эту самую куклу, как две капли воды похожую на молодую девушку.
- И это не первый случай, - всхлипывала женщина. – Сколько людей уже пропало, никого так и не нашли. Только куклы и остались от них.
 
 
Мы с Королевичем заверили безутешную мать, что обязательно поможем в поисках и накажем того, кто затеял черное дело, после чего её рыдания снова продолжились, но уже на несколько иной лад.
Вопрос с ночлегом был решен.
Хозяйку и мать пропавшей девушки звали леди Стелла, а её похищенную дочь – Сэн-Мари, ей было только пятнадцать лет.
При каждом упоминании дочери, леди Стелла начинала плакать и руки ее тряслись, поэтому приготовление ужина мы взяли на себя.
Дез и Килл остались в доме, чтобы немного отвлечь от плохих мыслей хозяйку, мы же с музыкантами вышли во двор и развели костёр.
Суп из свиных ушей и грибное рагу были готовы совсем скоро, и Анархист предложил поужинать на свежем воздухе.