Праздная жизнь

Снег хлопьями шел с самого утра, укутывая белоснежным покрывалом росшие вокруг поместья высокие деревья. Лиза, падчерица грозной Ольги Андреевны, всю ночь не могла сомкнуть глаз, вздрагивая всякий раз, вспоминая несчастную горничную Марфу, которую барыня приказала избить у позорного столба. Ни у кого не было сомнений в том, что вслед за горничной может последовать и падчерица. Горькая сиротская доля диктовала свои правила обществу, которое слепо следовало им. Именно общество сочувствовало больше Ольге Андреевне, которой приходилось заботиться о сироте. Известно было, что почивший год назад отец Лизы промотал свое состояние, не оставив им ничего. Но у Ольги Андреевны были свои средства, позволявшие им жить вполне безбедно и устраивать два раза в год балы. Все складывалось хорошо у Ольги Андреевны, и лишь Лиза была всему помехой и раздражала. Хотя и в ней Ольга Андреевна нашла свои плюсы. Если ее раздражала любимая горничная, она срывалась именно на Лизе, виня ее во всех своих бедах. Тут же упоминала и ее отца, в котором ее прельстила лишь знатная фамилия. Действительно, покойный граф Милютин имел внушительный список знатных родственников, сплошных дворян и ни одного торговца, как любила похвастать перед подругами Ольга Андреевна, родившаяся в знатной семье, сродни со знаменитым графом Уваровым.
Ранним утром Лиза направилась в гостиную, по пути слыша оживленный гул на первом этаже. Действительно, отчего так всполошились слуги, недоумевала она. Услышав же имя Алексея, сына Ольги Андреевны, Лиза поняла, что именно его приезд и всполошил всех. Семь лет он прожил во Франции, служа в дипломатической миссии империи, и вот теперь вернулся домой, чем несказанно порадовал матушку. Остановившись у дверей в гостиную, Лиза услышала диалог матери и сына.
- Ты уж будь с ней строже, дружок, - сказала Ольга Андреевна, - совсем слуг разбаловала, а те и норовят мне надерзить. И это мне, хозяйке этого поместья, приютившей несчастную сиротку. А теперь эта сиротка вовсе не считается со мной. Девица наглая и хитрая. Держись от нее подальше, сын мой.
- Да, матушка, - весело отвечал Алексей, - мне бы не хотелось знакомить друзей с бесприданницей. Ведь мои друзья, как и я, желают жениться на девицах с солидным приданным.
- Это правда, - согласилась мать, - Лиза бедна как церковная мышь. Но гонору в ней и высокомерия с избытком. Разбаловала я ее, ох, разбаловала.
- Так выдайте ее замуж, матушка, избавьтесь от нее, - предлагал сын.
- Да кому она нужна? Сам же говоришь, твои друзья на бесприданницу не взглянут.
- Да, хотя бы, за учителя Михаила, - вспомнил он про француза, служившего учителем при младшем барчуке.
- Месье Грей? – удивилась барыня, - но он слишком хорош для нее, красив, утончен. Ах, милый друг, из-за него к нам приезжают дамы, мои подруги. Он так мил и обходителен с ними. Нет, определено, он мне нужен холостым, - послышался ее смех.
Лизу передернуло от упоминания месье, который так часто подолгу заглядывался на нее, раздражая этим барыню. Именно месье и был еще одной причиной частого раздражения Ольги Андреевны. Задумавшись, Лиза не заметила, как дверь широко отворилась, столкнувшись лицом к лицу с Алексеем. Запомнивший ее еще подростком, он не узнал Лизу, учтиво улыбнувшись, с удивлением ласково посмотрел на нее.
- Подслушивать решилась, - вскричала Ольга Андреевна, - негодная девица! Какая наглость!
Алексей тут же все понял и с сочувствием взглянул на Лизу. Было заметно, что его покоробил крик матери.
- А ведь она только подошла, матушка, - вступился он, - вы, должно быть, и есть Лиза?
- Да, это она. Что встала? Ладно, радость у меня такая, что прощу в этот раз, но больше подслушивать не смей! – грозно произнесла мачеха.
Лиза присела в реверансе и скромно прошла на свое место у рояля. Пока мать и сын рассаживались за столом, она заиграла приятную мелодию, как это было заведено по утрам.
- По утрам Лиза играет мне, - сказала мачеха, - за стол со мной не желает, ест со служанками, те ей ближе. Сплетничает с ними, думаю. Вот так и живу, друг мой, хорошо, что вернулся, сынок.
Алексей с подозрением взглянул на женщин, понимая, что у каждой есть невысказанная тайна. Не желая перечить матери, он позавтракал с ней, а после пересел к камину, ближе к роялю. Ольга Андреевна, ревниво взглянув на сына, все же вышла дать распоряжения и пройтись по имению. Это уже вошло в привычку. Она была уверена, что сына не заинтересует девица в полинявшем платье. Действительно, нарядов Лизе не покупали, и ей приходилось перешивать, а то и донашивать после нянек Михаила. Нянькам всегда покупали новые гардеробы, ведь именно они выгуливали барчука в парке, когда семья ехала из пригорода в город.
Глядя на состояние Лизы, ее бледное лицо с красивыми глазами, потупивший взор которых скрывал ее печаль, Алексей был взволнован. Ему было неловко за свои неосторожные слова, услышанные Лизой. Подумав, он отложил газету и повернулся к Лизе.
- Простите, - сказал он, - вы, верно, слышали все. Мне право неловко, я не хотел вас обидеть.
Она еще ниже опустила голову, слегка кивнув и явно боясь ему ответить. Матушка запугала, подумал он и пожалел ее. Ее скудный гардероб не скрыл природную красоту и обаяние. Чары, заворожено подумал он, определенно, она была очаровательна. Ему хотелось подружиться с ней, помочь хоть в чем-то. Подойдя к роялю, он еще раз извинился, наблюдая за трепетным движением ресниц.
- Ответьте же, - говорил он, - в этом доме к вам несправедливы. Вы можете рассчитывать на меня, я буду вашим другом. Я помогу вам. Не сердитесь на мои неосторожные слова.
- Я не сержусь на вас, - она осторожно взглянула на него, - я даже позабыла ваши слова. Ведь это просто слова, а не, - она осеклась, так с испугом глянув на дверь, что он сразу почувствовал ее страх.
- Вас обижают? – спросил он, - с вами не считаются. Матушка намеренно не допускает вас к столу, заставляя кушать с прислугой?
- Нет, нет, мне грех жаловаться, - почти шепотом, с оглядкой отвечала она, - не говорите ничего обо мне своей матушке, умоляю вас.
Алексей холодно поклонился и вышел, понимая, что не добьется от нее вразумительного ответа. В кабинете он принял приказчика Тимофея Иванова, спешившего доложить о хозяйстве новому барину.
- Теперь, когда я в имении, более не тревожьте матушку делами, - сказал Алексей, - я сам все решу. Сегодня же изучу все счета, и завтра мы поговорим обстоятельно о делах всего поместья и угодий.
- Как вам угодно, - согласился приказчик, - будут ли на сегодня распоряжения? 
- Расскажи мне о барышне Лизе, - Алексей пристально посмотрел на замявшегося приказчика, - хочу знать правду. Не бойся матушки, она здесь более не хозяйка. Я всему господин.
- Конечно, ваша милость, - поклонился приказчик, - что до барышни, живет в достатке, имеет покои в барских этажах, музицирует. Матушка ваша все ей дозволяет, балует.
- Нарядами не шибко балует, - заметил барин, - сколько ей выдается денег на содержание?
- Да что вы, ваша милость! Ведь живет на всем готовом! Какие деньги! – воскликнул приказчик.
- Отныне будет получать деньги на собственные расходы. Все же она моя хоть и сводная, но сестра. Не пристало ей ходить в чем попало.
- Как скажете. Да только добра от нее не ждите. Тот еще характер, - разозлился приказчик.
- Не тебе судить госпожу, - Алексей заметил, как его слова вызвали невольную ухмылку Тимофея, - или я чего-то не знаю?
- Барыня застала Лизу с кавалером, вот и держит теперь в строгости. Девица хочет замуж, ведет себя в обществе не как барышня.
- Да как ты смеешь! – возмутился Алексей.
- Вы бы матушку свою спросили, - пожал плечами приказчик, - уж она вам все расскажет. Просили правду, вот я и рассказал.
- Ладно, ступай, - нахмурился Алексей, - и чтобы я больше о Лизе ничего плохого не слышал!
- Слушаюсь, ваша милость. А с подругой ее что делать? Прогнать?
- С какой подругой?
- Горничная наша Марфа носила записки Лизе от кавалера. Так барыня приказали выпороть. Даже барышне грозились поркой, если еще раз повторится.
- Так вот чего она боится больше слов, - прошептал Алексей, - ступай!

***
Лиза сидела у окна, задумчиво глядя на морозные узоры. За этими причудливыми узорами для нее скрывался загадочный мир русалок и богатырей. Замечтавшись, она не заметила вошедшей мачехи. Подойдя к ней, та грубо встряхнула ее за плечо так, что Лиза упала со стула на пол.
- Жалкая девчонка, - прошипела мачеха, - вздумала вертеть моим сыном и со мной тягаться! Да как ты посмела? Не смей встать, твое место как раз там, у моих ног!
Лиза все же поднялась и отошла к стене, с ужасом наблюдая за приближающейся мачехой. Но тут, заслышав голос Алексея в холле, Ольга Андреевна лишь угрожающе блеснула глазами и спешно направилась к двери.
- Матушка? Что вы здесь делаете? – спросил Алексей, увидев ее выходящей из покоев Лизы.
В узком проеме при свете тусклых догорающих свечей, ему удалось разглядеть испуганную Лизу у стены. Казалось, он все понял, но все же не хотел обвинять мать.
- А ты что здесь делаешь? – ласково спросила Ольга Андреевна, - собираешься на охоту?
- Да. Проедусь немного. С собой возьму лишь Тимофея.
- Возьми лучше старика Морозова. Он хоть и вольный,  живет при усадьбе. Привык к нам и работает сторожем. Заядлый охотник, знает все здешние тропы. А Тимофей в этом деле вовсе не разбирается.
Вняв ее совету, Алексей уехал на охоту с Морозовым. Проводив сына, Ольга Андреевна решила, что пора и за дела браться. Позвав Тимофея, она сговорилась с ним погубить Лизину репутацию.
- Сын быстро от нее отвернется, если поймет, какая она из себя, - жестоко говорила она, - я уж думала, не станет она между нами. А тут глянь-ка, полюбуйся! Еще месяц и он еще чего доброго супругой ее назовет. Нет, не бывать этому!
Решив отправить к Лизе известного волокиту за девицами Ивана, они отпустили всех слуг из дома. Погрузившийся во мрак дом готовился к подлому удару. Лиза хотела спуститься вниз к служанкам, но барыня запретила ей выходить из покоев. Прошел час, прежде чем к ней постучался и вошел Иван.
В это время Алексей почти доехал до леса, как вдруг лошадь Морозова перепугавшись чего-то встала на дыбы. Старик не удержался и упал. Убедившись, что он жив и лишь в беспамятстве, Алексей вернулся обратно, ведя вторую лошадь со стариком. Отдав его на попечение слуг во дворе, он вошел в дом, замечая необычную тишину в доме. Везде было темно, словно все уже легли спать. Лишь услышав крик Лизы, Алексей быстро поднялся на этаж, увидев ее в объятиях слуги. Завидев барина, Иван отпустил Лизу, и бросился бежать через окно.
- Кто это был? – Алексей не знал всех слуг в лицо, - кто напал на вас?
- Не важно, - она испуганно отступила к стене, - уходите.
- Он вас не поранил? У него не было ножа? – расспрашивал Алексей.
- Нет, нет, уходите, - она взглянула на него глазами полными слез.
Алексей в замешательстве остановился, когда в покои вошла барыня. Ольга Андреевна взглянула на них и оценила ситуацию в целом. Пока сын с недоумением смотрел на них, Лиза замерла в шоке, боясь пошевелиться. Все понятно, сейчас она в себя прийти не может, не то, что перечить, подумала барыня и попросила Алексея выйти с ней.
Оставив Лизу, они спустились в гостиную. Алексей вопрошающе глянул на мать, не понимая, что могло произойти в его отсутствие.
- Ты не должен ее судить, - снисходительно произнесла Ольга Андреевна, - ведь она сирота.
- Что вы хотите сказать, матушка?
- То, что ты видел, на самом деле не так, как есть. У нее уже давно интрижки со слугами. Я и раньше заставала у нее слуг за непристойным поведением. Дело семейное и не должно выйти за пределы поместья. Это опозорит наше имя.
- Да что вы такое говорите, матушка! – вскричал Алексей, - ведь он бежал! А она была так напугана!
- Розыгрыш, - устало пояснила Ольга Андреевна, - всегда так разыгрывают. Повторяю, это уже не впервые. Не будь наивен, сын.
- Быть не может! – воскликнул он, - если это не впервые, отчего вы потворствуете этим свиданиям?
- А что мне делать? Привязывать ее? Уж сколько слуг порото, ее горничную и ту пороли через это, - притворно вздохнула барыня.
- Я сам поговорю с ней, - Алексей направился к двери.
- Нет, сын, не смей! – воскликнула Ольга Андреевна, - не ходи к ней. Не то она обвинит тебя в домогательстве!
- Чушь! – он вылетел из гостиной и направился к покоям Лизы.
За ним, причитая, бежала Ольга Андреевна. Друг за другом они вошли в покои Лизы, испугав ее еще больше.
- Матушка, выйдите и оставьте нас одних, - Алексей посмотрел на мать, - идите.
Он вывел барыню из покоев и закрыл дверь. Приглядевшись, заметил, что дверь не запирается изнутри.
- Отчего эта дверь не запирается? – он открыл дверь и взглянул на мать, - вы приказали убрать замок?
- Она сама приказала убрать замок, - надменно ответила барыня, - учти, я тебя предупредила.
- Мы пройдем в кабинет, - Алексей повернулся к Лизе, - идемте, Лиза, нам надо поговорить. Я хочу знать, что здесь происходит.
- И ты поверишь ей, а не мне, родной матери? – оскорбилась Ольга Андреевна, - откуда эта дерзость, сын?
Не ответив ей, Алексей прошел в кабинет, ведя за руку Лизу. Дверь кабинета закрылась перед самым носом барыни на ключ.
- Нам не о чем говорить, - сказала Лиза, - ваша матушка права. И мне нечего сказать вам. Уже поздно, я устала и хочу спать.
- Вы наговариваете на себя, - твердо сказал он, - зачем вы это делаете? Кого вы боитесь? Матушки? Чем она вас запугала?
- Позорным столбом, - заикаясь, прошептала Лиза.
- Этого не может быть, - прошептал он, не веря, - как же так! Что вы скрываете?
- Выпустите меня, Алексей Семенович, - взмолилась Лиза, - скоро вы уедите, и мы останемся здесь. Мне жить с ней, не вам.
- Во-первых, я никуда не собираюсь, - сказал он, - и даже если уеду, неужели вы думаете, она остановится? Это уже бывало? К вам в покои врывались слуги?
- Никогда. Я не хочу говорить об этом, я хочу уйти! – воскликнула Лиза.
- Но отчего маменька так невзлюбила вас? Почему она не защитит вас?
- О какой защите вы говорите? Иван сказал, что барыня сама велела ему ворваться ко мне, - ответила Лиза, - если бы не вы, он бы убил меня.
- Он не убил бы вас, поверьте. Но будьте спокойны, отныне вы под моей защитой. Вы немедленно перейдете в покои, соседствующие с моими. Они запираются на ключ и там все обустроено. Служанки завтра же перенесут ваши вещи, а пока вы сейчас же пойдете туда и запретесь, вам понятно?
Лиза кивнула, с благодарностью взглянув на заступника.
- Ступайте Лиза. Я сам во всем разберусь. И перестаньте вздрагивать и пугаться всего. Вы моя сестра, и я не позволю вас обижать даже матушке.
Лиза вышла из кабинета и направилась в отведенные новые покои. Закрыв дверь на ключ, она легла, закутавшись в тяжелое одеяло, не раздеваясь. Понимая, что страхи, возможно, отступят, вспомнив ужасное нападение, она разрыдалась. Впервые она плакала и не могла остановиться, понимая, что это, возможно лишь начало больших бед.

***

Утром Лиза проснулась от шума во дворе. Метнувшись к окну, она застыла, позабыв о шали в руках, которой собиралась укрыться. Весь двор был полон военных в иностранной форме. Она поняла, что это захватчики. Бросившись к дверям, поспешила в одной сорочке к Алексею в покои. Приняв опий, помогавший заглушить боль ранений, Алексей крепко спал. Растормошив его, Лиза испуганно охнула, когда у виска почувствовала холодную сталь кинжала. Узнав ее, Алексей убрал кинжал и тоже взглянул в сторону окна.
- Что за шум и почему вы здесь в таком виде? – спросил он.
- Там много солдат и все они, кажется, французы, - прошептала она, - я слышала их речь.
- Французы? – удивился он, вставая, - ступайте к себе, Лиза, я сейчас выйду.
Алексей подошел к окну, чувствуя ее присутствие. Лиза заворожено с ужасом смотрела на происходящее. Вот молодой генерал отряда с двумя солдатами быстро стал подниматься по ступенькам к двери дома.
- Они спешат, - прошептала Лиза, со страха схватившись за Алексея, - что им надо?
- Оставайтесь здесь и никому не открывайте, - сказал Алексей, облачаясь в халат, - успокойтесь и возьмите себя в руки, Лиза. Мы окружены.
Охнув, она опустилась на кровать Алексея, глядя, как он удаляется. Заперев дверь, Алексей быстро спустился вниз. Ольга Андреевна тоже спешила, увидев сына, всплакнула, зная, что ему не может быть пощады.
Тем временем молодой генерал наполеоновского отряда уже вошел в дом. Увидев спускающегося Алексея с матушкой, он учтиво поклонился и представился. Как оказалось, стремительным натиском армия Наполеона уже ворвалась в империю, разделившись на отряды, словно огромные щупальца, заползла вглубь, дойдя до самых отдаленных имений. Алексей узнал, что на пару дней именно в деревне имения и будет располагаться отряд. Сам генерал выбрал имение в качестве своего временного пристанища.
- Воевали? – спросил он, глядя на Алексея.
- Отвоевался, - всплакнула Ольга Андреевна, - имеет ранение.
- Воевал, - ответил Алексей.
- Если вы будете благоразумным, мы сохраним вам жизнь, - сказал генерал, - не мешайте моим воинам отдыхать, прикажите открыть для них амбары и выделите мне покои в вашем поместье. Теперь уже вы побудете гостями у меня, - рассмеялся генерал, - всего на пару дней, месье.
- Делай, что скажут, - приказал Алексей стоящему поодаль приказчику.
- Славно. Кто еще проживает с вами? – спросил генерал.
- Моя матушка и моя супруга, - ответил Алексей, выразительно посмотрев на мать.
- А где она сейчас? Надеюсь, за столом вы с супругой составите мне компанию, - генерал огляделся по сторонам, - не беспокойтесь, мои солдаты сюда не придут. Им достаточно и вашей деревни.
Приказав проводить генерала в покои, Алексей прошел в свои покои. Ольга Андреевна пошла за ним, увидев же Лизу в сорочке на кровати сына, словно испепелила взглядом, потребовав объяснений у Алексея.
- Как это понимать? – спрашивала она, - без родительского благословенья? Невенчанными? Жить с ней в грехе? Что ты творишь, сын?
- А что мне оставалось сказать? Невенчанную девицу он забрал бы для утех. Я не позволю обижать Лизу. Теперь для всех она моя супруга, пусть даже на два дня.
- А ну как слуги проговорятся? – не отступала барыня, - ты об этом подумал?
- Они не знают французского языка, - ответил Алексей, - а сейчас, матушка, оставьте нас.
Он закрыл за ней дверь и рассказал Лизе об их нынешнем положении. Слушая его, она куталась в шаль, понимая, что начинается нечто страшное. Ей показалось, что она окончательно превратилась в их игрушку. Решив, что это неправильно, она впервые возразила, сказав Алексею о своих опасениях.
- А что будет с нами, когда они уедут? – спросила она, - слуги тут же разнесут по уезду то, что мы были супругами.
- У вас и так нет приданого, - жестоко ответил Алексей, - вам лучше остаться компаньонкой матушки, тем более вы ее падчерица. А еще вам придется спать в моих покоях. Если не желаете, чтобы француз вышиб ваши двери посреди ночи.
- Как вы жестоки, - покачала головой Лиза.
- Это правда жизни, - сказал он, - мы должны сплотиться и выжить. Возможно, эти пару дней затянутся на неделю. Он чего-то выжидает. Думаю, ждет команды от Наполеона.
Сказавшись больной, Лиза не вышла к столу, чем огорчила француза. Однако, ему было не до нее, просматривая карту, генерал ждал приказа, понимая, что должен вскоре выступить. Алексея он не воспринял как военного, сразу определив, что перед ним человек с ранением. Алексей же закрылся в кабинете, оставив матушку наедине с французом. Ольга Андреевна скупо отвечала на вопросы, не желая поддерживать беседу. Лиза обед и ужин попросила накрыть в покоях Алексея. Именно на ужин он пришел к ней. Увидев ее у камина за столиком на ковре, он присел рядом, взяв бокал вина. Огонь согревал, прогоняя реальность, обволакивая сознание, внушая романтичные явления. Чем не жена, подумал Алексей, глядя на Лизу. Она засмущалась, отодвинув блюдо, смотрела на огонь.
- Солдаты отъехали в деревню, - сказал Алексей, - остались лишь пятеро на страже да генерал. Вам не стоит тревожиться, Лиза, с нами все будет хорошо.
Она промолчала, тая тревогу в уголках глаз. Теперь уже неизвестно, что ждет впереди, каким будет будущее. Алексей тоже задумался, не понимая, отчего его оставили в живых. После ранения, он был комиссован и признан непригодным к службе. Однако, это не помешало бы французу убить его, как офицера войска неприятеля. Наверное, хочет втереться в доверие и выведать военные секреты, подумал Алексей, вспоминая, что и секретного ничего он не знал. Так отчего его оставили в живых? Этот вопрос мучил его, наводя на мысль, что не сегодня так завтра за ним могут прийти.
- Послушайте, Лиза, - начал он, - меня могут убить в любой день, когда ему заблагорассудится. Увидев вас, он точно захочет избавиться от меня.
- Отчего же?
- Вы красивы, а я представил вас своей супругой, - ответил Алексей, - должен признаться, я бы его понял. Вам не так обязательно приданое, любой богач женится на вас, желая обладать такой красотой. 
Говоря это, Алексей тянулся к ней, заворожено сидящей, внимающей каждое слово. Слегка отодвинув столик, он взглянул в ее глаза, опуская взгляд ниже, на трепетные губы. Лиза отодвинулась, испуганно глянули огромные глаза, возвращая его в реальный мир.
- Простите, - прошептал он, отодвигаясь, - не бойтесь меня.
- Здесь нет даже софы, - она оглядела комнату.
- О, не беспокойтесь. Я буду спать на полу у камина, а вы располагайтесь на кровати.
- Это ведь надолго?
- Если пожелаете, на всю жизнь, - улыбнулся он, - Лиза, я бы хотел узнать вас ближе. Ведь когда наши родители обвенчались, я сразу уехал в гимназию, после на службу. Мы словно чужие, но, может, это и к лучшему.
- Я боюсь спускаться вниз, - призналась она.
- Вы можете быть в покоях. Вам, как я понял, не привыкать. Вы знаете французский?
- Слышала, когда учили Мишу, - улыбнулась она, - для меня учителя не нанимали. Ваша матушка посчитала это пустой тратой. А отцу было все равно. Он жил в своем мире карточных столов, не замечая ни дочери, ни супруги. Иногда я думаю, зачем он женился вторично? Вы не знаете?
- Я тоже задавался этим вопросом, - подумав, ответил он, - тут мы с вами родственные души. Оба не приняли решения родителей. Ваш отец сразу невзлюбил саму мысль о пасынке и сослал меня в далекую гимназию. Миша был еще младенцем, и лишь поэтому его оставили.
- У нас есть общий Миша, - улыбнулась она, - он наш брат. 
- Вот кому повезло, - ответил он, - а вы с ним как общаетесь? Он послушен?
- Всегда в обществе своего наставника, - Лиза насторожилась, вспомнив о месье, - а ведь он может все рассказать генералу! Ваша ложь откроется, и тогда нас не пощадят.
Словно в ответ на ее слова, послышался требовательный стук в дверь. За дверью слышалась французская речь. Лиза с ужасом смотрела, как взламывают дверь и врываются в покои.
- Что происходит? – Алексей подошел к генералу, не сводившему глаз с Лизы.
- Вы обманули меня, эта дама не супруга вам, она ваша сводная сестра, - ответил француз.
За его спиной стояли учитель Миши и барыня.
- Я беседовал с месье, и он рассказал мне о вашей семье, - продолжал генерал, - зачем вы пошли на обман?
- Она заставила его солгать, заставила! – воскликнула барыня, - спросите у нее!
- Так вы заставили солгать офицера? – генерал подошел к Лизе, - серьезно?
- О чем он говорит? – не поняла Лиза.
- Она моя невеста, месье, - сказал Алексей, - мы собирались обвенчаться тотчас же.
- Ах, тотчас же? И, видимо, мой приезд вам помешал? Я видел прекрасную часовню в имении. Желаете, могу быть вашим свидетелем? Такого еще у меня не было.
- В таких условиях не сыграть свадьбы, - ответил Алексей.
- Так обвенчайтесь, сыграете после, - ответил генерал, - конечно, если вы готовы так далеко зайти. Страх толкнет вас на нежеланный брак?
Алексей перевел его слова.
- Я уже дала свое согласие, - ответила Лиза, испуганно глядя на Алексея.
- Прекрасно. Пригласим священника, и уже утром вы будете обвенчаны, - усмехнулся генерал.
Тут же послали за священником, и не прошло и двух часов, как в часовне прошла церемония венчания. 

***
Ольга Андреевна была в ярости. Мало того, что сын, не успев приехать, защитил самую жалкую по ее меркам девицу, так еще и женился на ней. Это было уже выше всяческого понимания. Это взбесило ее настолько, что на какой-то миг, Ольга Андреевна позабыла о чувствах сына. Какие могут быть чувства у благородного офицера к этой пигалице, возмущалась она, направляясь в покои генерала. Он принял ее незамедлительно, выслушав, был удивлен.
- Так это все фарс? – спросил он, - но зачем ваш сын так поступил?
- Девица эта совсем вскружила ему голову, - отвечала Ольга Андреевна, - сама к нему в покои бегала. Помогите, умоляю вас! Увезите ее с собой, а брак я аннулирую, уж не беспокойтесь.
- Мадам, я солдат Наполеона, мне не пристало возить с собой девиц, - отвечал генерал.
- Тогда воспользуйтесь правом победителя, - ее глаза коварно блеснули, - я надеюсь, после вас сын не захочет и видеть ее.
- А вы тонкий стратег, мадам, - улыбнулся генерал, - и так умеете ненавидеть! Вы вызываете восхищение.
Ольга Андреевна почувствовала победу, зная, что попала в цель. Наконец-то пришла пора избавиться от ненавистной падчерицы, да еще и опозорить на весь свет, так думала она, поздравляя себя с победой. О чувствах сына не хотелось и думать, Ольга Андреевна была уверена, что находится на верном пути.
Не дождавшись Алексея, Лиза отправилась в покои, раздумывая над дальнейшей судьбой всего имения. То и дело слышалась французская непонятная речь, смех стражников, которые стали их тюремщиками. Мы в плену, думала она, брошены судьбой на суд француза. Казалось, сейчас их жизни не стоили и гроша. Стоя у окна, она бездумно смотрела куда-то вдаль, все еще вспоминая венчание, такое скорое и нелепое для Алексея. Он решил пожертвовать собой, взяв ее в жены, спасти от врага. За это она была безмерно благодарна ему, но все же новое положение молодой супруги было для нее в новинку. Где-то далеко остались девичьи грезы, мечты юности, в которых она даже не представляла будущего супруга. Всем оказался хорош Алексей, он был добр, воспитан и благороден. Порядочный во всех отношениях, подумала она, и улыбнулась.
Внезапно открылась дверь, и кто-то зашел. Обернувшись, Лиза испуганно закричала. То был французский генерал. Подняв повыше канделябр, он посветил в ее сторону и поднял руку.
- Тише, чего вы так перепугались? – спросил он, - неужели я так страшен?
- Я не понимаю по-французски, - пролепетала она, чувствуя, как ноги подкашиваются от страха.
- Где-то я уже слышал эту фразу, - догадался он и велел стоящему за дверью солдату, пригласить месье Грея.
Месье Грей пришел сразу, а посмотрев на генерала и Лизу, понял все.
- Мадам, я здесь по праву победителя, - сказал генерал, попросив месье перевести его слова, - ваш супруг не получит вас в эту ночь, и мне все равно, что он подумает. В моих объятиях, мадам, вы спасете ему жизнь.
Лиза во все глаза смотрела на Грея, слушая и не веря. Ядовитая ухмылка месье убедила ее, а слова генерала слышались, словно в тумане. Лизе казалось, что еще чуть-чуть, и она потеряет сознание. Она схватилась за подоконник, пытаясь удержаться на ногах. За дверью послышался голос Алексея, шум драки, грохот.
- Ему не зайти сюда, - продолжал генерал, - если будет упорствовать, его попросту убьют.
- Нет! – вскричала Лиза, - не троньте его!
- И вы будете покорны, - добавил генерал, - а сейчас, месье Грей будет любезен передать графу не беспокоить нас, по крайней мере, пару часов.
Месье Грей поклонился и вышел. В проеме двери Лиза увидела лежащего у стены Алексея, с головы которого текла кровь.
- Вы убили его! – воскликнула она.
- Ну, что вы, мадам, он всего лишь ранен, - снисходительно улыбнулся француз, - хотя, я не прочь пролить кровь. Так или иначе, все зависит от вас. Ведь его могут и пытать, как офицера, вы понимаете? Вы ведь не простите себе такого. Поверьте, в своих мемуарах вы еще будете писать обо мне в старости.
Он подходил все ближе, говоря о чем-то. Лиза, не знавшая французского языка, все же понимала его намерения. Оцепенев от ужаса, она ждала своей участи. Вдруг за дверью послышались голоса слуг и французская брань. Генерал, развернувшись, выбежал из покоев и тут же получил удар по голове. Упав, он ударился и потерял сознание. Лиза увидела Ольгу Андреевну с Тимофеем и слугами. Она поняла, что они пришли на помощь Алексею, обезоружив двух беспечных стражников. Алексей тоже был без сознания. Тимофей и барыня бросились приводить его в чувство. Через некоторое время он открыл глаза и увидел Лизу в дверном проеме. Ольга Андреевна перехватила взгляд сына и ревниво захлопнула дверь.
- Не смотри на нее, душа моя, - говорила она, - она тебя не стоит.
- Где он? – спросил Алексей, привстав, - вы что, убили их? Матушка, что вы наделали!
- Если их не убить, они убьют тебя, - сказала Ольга Андреевна, - этих двух стражников никто не хватится. Тимофей утопит тела в болоте.
- А генерал? – только сейчас Алексей заметил лежащего на полу генерала.
- Скажем, что на поместье напали мятежники. Он поверит мне, я все продумала, - сказала барыня.
- Где Лиза? – спросил Алексей, - почему она не здесь?
- Стыдно стало видимо, есть все же совесть, - проворчала Ольга Андреевна.
- Что вы хотите сказать? – не понял Алексей.
- Она была с ним весь вечер, пока ты сидел в кабинете, - ее глаза злобно сверкнули.
- Не может быть! – воскликнул он, - она не могла!
- Я предупреждала тебя, но ты не внял моим словам! И вот тебе расплата! Ты женился на самой распущенной девице с сомнительным воспитанием. Сын мой, мне так жаль, что тут поделать. Женщины любят победителей.
- Он не победитель, - возразил Алексей, – где Лиза? Я сам поговорю с ней.
Поднявшись, он направился в свои покои. Там должна быть она.
- Только не поддавайся на ее слезы и уговоры, - воскликнула Ольга Андреевна, - помни, она была с ним, он ее любовник. Она изменила тебе с этим французом.
- Вы немедленно прекратите кричать об этом на весь дом, - холодно посмотрел Алексей, – это еще доказать надо. Лиза верна мне, я в это верю.
- Ты слеп и смешон, - фыркнула барыня, - уже через пару часов слуги разнесут эту новость по округе. Как ты будешь жить с этим, сынок? Всех ведь не заткнешь.
- Вы и не попытаетесь, - ответил он, - всякий, кто будет уличен в сплетнях. Окажется у столба.   
Приказчик поспешно склонился, пропуская барина в покои. Лиза сидела у камина, увидев Алексея, пыталась встать, но, казалось, силы вовсе покинули ее. Она была бледна и тиха, лишь тревожный блеск глаз выдавал ее тревогу.
- Что произошло? – подошел Алексей, - он угрожал вам?
- Да, - отвечала она, - грозил убить вас. Месье Грей все перевел.
- Но он не причинил вам зла? – Алексей посмотрел на нее с такой жалостью, что Лиза не выдержала и разрыдалась.
Она рыдала на его плече, вспоминая все события, жалея, прежде всего себя и до смерти боясь за него. Не будет прежней праздной жизни, думала она, теперь их точно убьют.
- Он сделал вам больно? – будто издалека послышался голос Алексея.
Лиза почувствовала, как закатываются глаза, и потеряла сознание. Алексей подхватил ее и отнес на кровать. Оглядевшись вокруг, заметил все тот же беспорядок, когда к ним ворвались стражники с генералом. В покои вошла Ольга Андреевна. Увидев Лизу без чувств, она лишь ухмыльнулась. Так и есть. Эта бледная поганка не выдержала и потеряла сознание, думала она, предвкушая скорую победу.
- Матушка, скорее вызовите доктора, - сказал Алексей, - Лизе стало плохо.
- Ей было слишком хорошо, друг мой, - заметила она, - притворяется, чтобы не объясняться с тобой. А чего ты ждешь? Чтобы она призналась в блуде?
- Что вы такое говорите! – Алексей почти с ненавистью взглянул на мать, - не смейте!
- Да открой же глаза, сынок, - отвечала она, - или ты хочешь опозорить свое имя? Слуги слышали их стоны, здесь все еще пахнет французским одеколоном! И это в твоих покоях! Какой позор!
- Не смейте! – повторил он чуть слабее, и Ольга Андреевна поняла, что выиграла.
- Она тебе скажет, что генерал пригрозил убить тебя, склонив ее к разврату. Или уже сказала?
- Именно так и сказала, - растерялся Алексей.
- А ты, конечно, поверил. Как же ты еще молод и наивен, мальчик мой. Она отдалась ему вот и все. И о тебе вовсе не думала. Такова ее натура. Вышли ее скорее в монастырь. Пусть там родит байстрюка. Или ты хочешь еще, и усыновить его сына?
- Нет, нет, - Алексей схватился за голову, - все это так чудовищно! 
- Конечно, приятного в этом мало. Она никогда не стала бы тебе порядочной женой. Как можно было вообще на ней жениться! – ликовала Ольга Андреевна, видя состояние сына, - сегодня же отправлю ее в монастырь. Не видать ей больше тебя и не мучить. Не вздумай прикипеть к ней сердцем, сын. В уезде много хороших барышень и любая составит твое счастье.
- Я хочу с ней поговорить. Пусть сама скажет, - сказал он.
- Ты, верно, помешался на ней, - с досадой проговорила Ольга Андреевна, - такая на все пойдет. И убедит тебя в чем угодно. Приди в себя, сын! – она умоляюще взглянула на него, но он казался непреклонным.
- Оставьте нас, - сказал он.
- Твой отец тоже любил падших женщин, через них и умер! – воскликнула она, - его всегда окружали вот такие молодые и красивые! Теперь и ты пошел по его стопам! Не говори мне, что влюблен, сын! – она требовательно смотрела на сына, чувствуя, как с каждым словом ускользает его внимание.
Алексей вывел барыню из покоев и отправил служанок присмотреть за Лизой. В коридоре уже никого не было. Вернувшийся Тимофей доложил, что мужики забрали тела на болота, а генерала перенесли в его покои.
- Он так ударился, что не скоро очнется, - говорил Тимофей, - но жить будет.
- А где месье Грей? – спросил Алексей.
- Я его так припугнул, что он будет молчать, - сказал Тимофей, - он меня как огня боится.
- Уверен? А ну как расскажет генералу?
- Не расскажет.

***

Поздней ночью, когда страсти улеглись, и все относительно успокоилось, в имение подтянулись солдаты, на этот раз, отцепив его по всему периметру. На кухне, в коридорах несли службу французы, неустанно охраняя пострадавшего от неизвестных мятежников генерала. Ольга Андреевна сказала ему, что мятежники, убив двух солдат, бежали, прихватив своих жертв. Генерал даже был благодарен Тимофею за свое спасение. Таким образом, в имении наступила тишина. Лиза не выходила из своих покоев, не принимая никого, в том числе и сомневавшегося в ней Алексея. Этим воспользовалась барыня, изо дня в день, наговаривая на Лизу, жалея сына, притворно вздыхая и нюхая соль. Алексей уже был склонен поверить ей, не понимая, отчего Лиза закрылась от него. Не иначе, как совесть проснулась, торжествуя, говорила Ольга Андреевна, уже не скрывая своей неприязни к падчерице. Генерал, после неудачной ночи, словно потерял интерес к Лизе, увлекшись горничными, которым барыня приказала всячески потворствовать его желаниям. Словом, поместье словно застыло в однообразной жизни, где у героев был просчитан каждый шаг, где всякая сцена заканчивалась так, как им того хотелось. Все бы так и шло, не явись в один из снежных вечеров племянник Ольги Андреевны, Константин Иванович Ушаков. Ведя праздную жизнь в столице, он как обычно по тем временам влез в долги и был вынужден отправиться к тетушке за деньгами. Ольга Андреевна души не чаяла в племяннике, хоть и видела его только в столице. По возрасту, он был сверстником Алексея, но это было единственным, что было общее между кузенами. Хитрый и расчетливый, ленивый и немного грубоватый Константин был еще не в меру надменен. Ольга Андреевна приписывала это высокому происхождению, всегда оправдывая любимого племянника. Худощавый на вид Константин был действительно образцом аристократа, с ленцой во взгляде, в каждом движении, он словно жил по своим законам, не считаясь ни с какими более. Алексей принял брата в гостиной. Ольга Андреевна рассчитывала на долгий визит, всячески уговаривая его остаться на неделю.
- Останьтесь, друг мой, - говорила она, - вы ведь впервые у нас.
- Да, в такую глушь я еще не забирался, - протянул Константин, оглядываясь вокруг, - у вас здесь французы? Они сейчас повсюду.
- Вы не в армии? – спросил Алексей.
- Да и вы тоже, - огрызнулся Константин.
- У меня серьезное ранение. Ездил в город, сказали, что не возьмут, - отвечал Алексей, - а у вас что?
- Зачем ему эта армия? Там всегда много крови и чего доброго могут убить, - воскликнула Ольга Андреевна, - неужели вы не можете поговорить о чем-нибудь другом?
- Или о другой, - заметил Константин, - слышал, вы женились, сударь.
- И не спрашивай, - отмахнулась Ольга Андреевна, поведав ему свою версию.
- Ах, вот как, - развеселился Константин, - не пожелали уступить девицу французу? Что, и поделить не смогли? Могли бы попользоваться и отдать. Но жениться!
- Замолчите! – вскричал Алексей, - прекратите говорить в подобном тоне, - Лиза, между прочим, моя супруга и хозяйка этого имения! Немедленно просите прощения, кузен!
- Простите, - шутливо продолжал Константин, - я не хотел вас обидеть, я просто высказал мысли вслух, - рассмеялся он.
- Ах, проказник, - погрозила пальцем Ольга Андреевна, - Алексей, вы невежливы. Ведь он действительно сказал то, что думал. Это честно. Да и потом, какая жена прячется от своего мужа? Переспала с французом и теперь прячется от вас.
- Тетушка, что за пикантные новости? – улыбнулся Константин, - так вы, братец, еще и рогоносец?
- Еще слово и я вызову вас на дуэль! – воскликнул Алексей.
- Дуэлей я не люблю, хоть и отлично стреляю, - поморщился Константин, - тетушку не хочу расстраивать. Уж ради вас, тетушка, я готов встать под пулю Алексея, но его не заденет моя пуля, поверьте.
- Вот кто любит меня и думает обо мне, - расчувствовалась Ольга Андреевна.
- А что француз? Играет в карты? – спросил Константин.
- Мы сейчас не разговариваем и почти не видимся. Он живет в другом крыле имения, - ответил Алексей, - и вас я попрошу держаться от него подальше.
- Но он здесь единственный, кого не жаль обыграть, - возразил Константин, - я хочу с ним познакомиться и сесть за карточный стол. Французы это обожают. Тетушка, вы ведь представите меня?
- Конечно, мой дорогой. Мне как раз нужен был кто-то, кто составит ему компанию по вечерам, - отвечала она.
- Вот и славно, - улыбнулся Константин, - да и денег мне дайте, я их верну, слово чести.
Прошла неделя, а французы и не думали уезжать. Константин подружился с генералом, практически проводя все свое время с ним, то за карточным столом, то за бокалом вина. Он веселил его, и генерал был рад новому другу. Ольга Андреевна тоже была рада их дружбе, и только Алексей недоумевал, не понимая к чему это все кузену. В один из вечеров он спросил его об этом. Они сидели в гостиной у камина.
- Как это к чему? – не понял Константин, - Наполеон на подходе к столице, которую совсем скоро сдадут с потрохами. Сейчас все бежали оттуда. Совсем скоро он покорит империю, это неминуемо. Должны же быть к тому времени связи среди французов. А генерал очень хорош и располагает к себе. Напрасно вы, кузен, не желаете знаться с ним.
- Но это же предательство, - заметил Алексей, - он враг нам. Империя не падет.
-  Еще как падет, - заверил Константин, - надо думать, прежде всего, о себе. А вам еще и о матушке, и о супруге. Нашли время жениться! И как вы с ней теперь? Вместе или врозь?
- То не ваше дело, - ответил Алексей.
- Я по-родственному спросил, - развел руками Константин, - подумайте, если тетушка права, зачем вам такой крест? Опозорит ведь на всю округу, ваше имя с грязью смешает. Над всеми нами будут смеяться в салонах и на прогулке.
- Матушка, думаю, не права. Она всегда наговаривала на Лизу.
- Женщины! Как мать она вас ревнует, для нее всякая барышня была бы не идеальна. Однако, тетушка не станет говорить о супружеской измене беспочвенно. И вы, как ее сын, должны прислушаться к ней, - Константин наблюдал, как сомневался Алексей.
- Вы совсем не знаете Лизу, - ответил Алексей, - если бы вы ее видели!
- Кстати, да. Когда вы ее представите? В конце концов, она теперь хозяйка имения, а я все еще не представлен. Пренебрегает вами, своими обязанностями радушной хозяйки. Вы что, женились на ребенке? Уж не пятнадцать же ей!
- Ей всего девятнадцать, - ответил Алексей.
- Всего? Уже девятнадцать, милый кузен, уже! Или она порядков не знает? – он покачал головой, с сочувствием посмотрев на кузена.
Не выдержав, Алексей холодно попрощался и выехал в город, проведать дядю. Ольга Андреевна решила воспользоваться отсутствием сына, чтобы нанести решающий удар. Она хотела сговориться с племянником, прекрасно зная его слабость к деньгам и женщинам. Пригласив Константина в гостиную, барыня с ходу пожаловалась на Лизу, попросив помочь избавиться от Лизы.
- Даже французу она не нужна, - вздыхала она, - уж как просила забрать ее отсюда!
- Но тетушка! Как же Алексей и его чувства? – наигранно удивлялся Константин, прекрасно знавший барыню.
- Ему кажется, что он должен спасти ее от того бесчестия, которым она себя и так с удовольствием покрыла, - фыркнула Ольга Андреевна, - и ведь не только себя, а всех нас, всех нас! – горестно вздыхала она.
- И вы уверены, что у француза с ней что-то было?
- Сама видела, - уверяла Ольга Андреевна, - совсем стыд потеряла! Опозорила она Алексея, ох, опозорила! Так отплатила за все мое добро.
Говоря это, Ольга Андреевна уже сама себе верила. Она видела, что Константину безразлична на самом деле правда и решила подкупить золотом.
- Ты уж ее забери, а я на содержание дам, - говорила она, - и за хлопоты. Уж похлопочи, дружок, не то опозоримся через нее.
- Я не позволю кузену опозорить вас в таком почтенном возрасте, - подумав, сказал Константин, - я позабочусь об этом, тетушка, можете положиться на меня.
Они походили на двух гадюк, смертельно опасных и нелицеприятных. Понимая друг друга с полуслова, они уже видели будущее, в котором Лизе отводилась роль несомненной жертвы. Зловещая картина будущего веселила обоих, в предвкушении вкуса победы.
- Возможно, друг мой, если вы пойдете к ней, она будет более сговорчива, - предложила Ольга Андреевна, - о слугах и охране не беспокойся. В том крыле никого не бывает. Я запру ее служанку сию же минуту. Алексей вернется лишь поздно вечером.
- Отлично! – обрадовался он, - все складывается удачно. Сама фортуна на вашей стороне, дорогая тетушка!
 
***
Лиза сидела одна в холодных покоях, ожидая, когда Марфа принесет дрова. С тех самых пор, как Марфу нещадно избили, они не разговаривали. Натянутые отношения со всеми словно вынуждали Лизу уехать из имения. Все складывалось не в ее пользу, здесь все было против нее. Так думала она, решив, что хуже уже ничего не будет. Осторожный стук в дверь вселил надежду, и она открыла, с удивлением увидев незнакомца на пороге.
- Кто вы? – нервно спросила она, - что вам надо?
- Позвольте представиться, граф Ушаков. Я кузен вашего мужа, сударыня, - вежливо отвечал Константин, - прибыл недавно. Тетушки дома нет, и Алексей отбыл куда-то. Да вы не бойтесь, все же мы родственники. Кому как не мне позаботиться о вас, супруге брата. Хотел попить чаю, да не с кем.
Лиза с подозрением смотрела на незнакомца, похотливый взгляд которого пугал ее. Константин, казалось, не спешил, играя своей жертвой. Трудно было понять, что он задумал, о чем думает, глядя на Лизу.
- А где тот генерал? В доме есть чужие, - она опасливо оглядела пустой коридор.
- Я же говорю, в этой части имения, куда меня заселили, словно все вымерли. Даже слуги и то сюда не ходят. Вы бы приструнили их, слуг-то. Так я могу войти? Или вы выйдете в гостиную? Я вас там обожду.
- Я скоро буду, - поверила она и закрыла дверь.
Константин, подав знак тетушке, отправился в Лизину гостиную. В холле, потирая руки, стояла Ольга Андреевна, радуясь, как легко племяннику удалось вытащить Лизу из покоев. Она была уверена в нем, уже поздравляя себя с победой. Лиза прошла в гостиную, по углам которой горели свечи.
- Отчего здесь такое плохое освещение? – спросил Константин.
- Я не знаю, - ответила она.
- Вы ведь хозяйка этого имения. Вы замужем за Алексеем. Вам ли, барыне, не знать? - ухмыльнулся он, - что же вы, душенька, спрятались в покоях?
- Нездоровится мне, - нехотя ответила она, - нехорошо мне.
- Скоропалительная свадьба не к добру, - сказал он, - как давно вы знакомы с Алексеем? Известно, он вырос не здесь и домой приехал лишь недавно.
- Не так давно.
- И вы решили доверить ему свою судьбу и жизнь? – удивился он, - как это по-женски. Как же вы согласились на такой брак?
- А что плохого в таком браке? Алексей уважает меня.
- А вы? Вы ведь прячетесь не только от всех, но и от него тоже. Не грех ли это? С чего вдруг?
Попав под допрос, Лиза растерялась, не зная, что и ответить. Константин невольно залюбовался ее чистой красотой, бесхитростным растерянным взглядом испуганных глаз.
- Тетушка упоминала о вашем романе, - его слова заставили ее вздрогнуть, - с неким французом. Это правда?
- Нет, - ее голос едва был слышен, - но мне никто не верит.
- А сейчас он потерял к вам интерес, - он словно раздумывал, - ну, не расстраивайтесь так. Все в прошлом. Вам осталось убедить супруга, и он вам поверит. Алексей всегда хочет верить в то, о чем ему говорят.
Слуги стали накрывать на стол. Лиза и Константин стояли у окна, наблюдая за стражниками во дворе.
- Ну, надо же, как их много, - пробормотал Константин.
- Надолго ли вы сюда приехали? – спросила она.
- Вы, я вижу, умны и не станете перечить мне, - сказал он, когда закрылись двери за слугами, - меня здесь все считают повесой, которого интересуют лишь деньги и женщины. Я здесь останусь надолго, и мне понадобится ваша помощь.
- Моя помощь? – удивилась Лиза.
- Именно, моя дорогая. Посудите сами, тетушка неадекватна и вообще к ней доверия нет. Алексей слишком честен и сразу идет на крайности. А мне нужен тот, кого даже не заподозрят. Серая мышка, неприметная, совсем как вы.
- И что же мне делать?
- Для начала, подслушивать, о чем говорят стражники.
- Но я не знаю французского, - возразила она.
- Вам не нанимали учителя? – он с досадой взглянул на нее, - ну, тогда, моя дорогая, вам придется подыграть мне. Выберите себе покои, соседствующие с покоями генерала. Не бойтесь, я там буду с вами.
- Что вы хотите?
- Всего лишь подслушать его разговоры, проникнуть через потайную дверь в его покои, когда он будет во дворе. А вы будете дежурить и подадите мне знак.
Лиза во все глаза смотрела на него, наблюдая за преображением. Уже не было во взгляде былой лени и надменности. Он был собран, взгляд тверд и решителен. Словом, это был совсем другой человек, и Лиза почувствовала бесконечное доверие. Наконец-то появился тот, кто сможет помочь ей и защитить. С тех пор как Алексей отдалился, она понимала всю шаткость своего положения. И лишь встреча с Константином вселила какую-то надежду.
- Вы не можете быть со мной, - сказала она, - это невозможно. Алексей не поймет и не простит.
- Ах, да, вы изволили вспомнить о супруге, которого вам, как я понял, навязал француз. Вы любите его? Вы были с ним? Он живет в ваших мечтах? Как видно, нет. И поэтому вы будете делать то, что я скажу. Что же до Алексея, он забудет вас. И я вам гарантирую расторжение брака.
- А что после? – похолодела она.
- На ваше усмотрение, моя дорогая кузина. Монастырь либо же столица. Я буду вашим протектором, а вы поможете мне. Взамен, у вас будет все.
- Все?
- Особняк в столице, кареты, деньги. Словом, все. В свете я представлю вас своей кузиной. Все же мы ведь родственники.
- Зачем вам все это?
- Сейчас перед нами одна цель, и имя той цели Наполеон Бонапарт, - мрачно ответил он, - этот генерал и его отряд должны сгинуть в этой местности. Но прежде, мы должны выведать стратегию неприятеля. Будьте обходительны с ним и поверьте, я не Алексей, я гарантирую вам защиту от внешнего врага.
- Есть причина?
- Я его лучший друг на это время. Да и потом, ваши горничные весьма глупы, но его устраивают. Здесь, в этом имении, мы не можем ни на кого положиться.
- Почему вы решили довериться мне? – спросила она, - я могу все рассказать Алексею.
- Вы ведь избегаете его. Вы не любите его. А он не любит вас. Мне необходимо довериться, я нуждаюсь в прикрытии. И поверьте, вам это понравится.
Лиза хотела возразить, все еще с тревогой слушая его, но тут дверь отворилась, и на пороге появился Алексей. Она и не заметила, когда Константин успел обнять ее, оказавшись так близко.
- Как вы смеете! – воскликнул Алексей, подбегая к ним.
- Это как вы смеете? – добродушно спросил Константин, - я уединился с дамой. И заметьте, она тоже этого хотела.
- Лиза? – Алексей не мог поверить, - Лиза, он вас заставил?
- Отстаньте от нее, - Константин все еще не выпускал ее из объятий, - Лиза теперь моя. Я увезу ее отсюда. Не гневайтесь, но вы ведь не любите ее.
- Да как вы смеете! – воскликнул Алексей, - немедленно отпустите ее!
- Мы целовались, - продолжал Константин, - молчите, Лиза, он должен знать. И что-то говорит мне, что я первым ее поцеловал. Что же до вас, кузен, вам неведома страсть, вы слишком правильны, чтобы дать даме испытать пылкость. Вы ведь даже не защитите ее от генерала.
- Все это ложь! – вскричал Алексей, - вы просто обманщик!
- Вы ведь не станете удерживать женщину против ее воли? Конечно, вы дадите ей свободу, и Лиза уедет со мной. Потому что она моя женщина. Идемте, Лиза, я попрошу слуг принести ужин в покои. И еще, вы немедленно перейдете в мое крыло. Так будет правильнее.
Лиза с удивлением смотрела, как Алексей поник и пропустил их, не веря глазам. Она же пришла в себя только в каких-то покоях, куда завел ее Константин.
- Здесь вы и будете жить, - сказал он, - слуги перенесут ваши вещи.
- Нет, это неправильно, и я не должна, - возразила она, - вы погубите мою репутацию.
- Перед кем? Тетушка и так считает вас падшей женщиной, Алексей готов в это поверить, а генерал всего лишь человек, чьи дни сочтены. Если вы сами не падете, никто вас такой считать не будет, - он серьезно смотрел на нее, - я буду играть вами, вы мой козырь, с помощью которого я обыграю врага. Вы предоставите мне некоторую вольность, иначе нам не поверят.
- Вольность? – не поняла она, с ужасом глядя, как отворяется дверь и на пороге возникает генерал.
Константин был рядом с ней, обняв ее, пристально взглянул в глаза и вдруг, поцеловал в губы. Лиза застыла в его объятиях, краем глаза наблюдая за генералом, который, посмеиваясь, закрыл дверь и ушел. Она оттолкнула Константина и попыталась отдышаться.
- Тише, - он поднял руку, - привыкайте, ведь для него вы теперь моя любовница.
- Что?
- А как еще я объясню ночи, проведенные с вами в этих замечательных покоях? Подыграйте мне, и когда это закончится, мы уедем отсюда навсегда.
- Вы погубите меня, - прошептала она.
- А вы рискуете со дня на день стать игрушкой генерала. Или вы думаете, что он не возьмет ваш бастион? Он воин, сударыня, потерпевший поражение. Так позвольте мне уладить этот вопрос. Ради меня он отступится от вас. Забудьте Алексея, он в прошлом, как и это имение. И еще, не привыкайте ко мне. Это всего лишь задание. Такие как я не влюбляются, не идут под венец. Я есть негодяй, каких мало, я могу промотать целое состояние и любить нескольких женщин. Но ни одна не получит моего сердца.
- Как вы должно быть этим гордитесь, - заметила она, - вы все закрутили так быстро, что не оставили мне выбора.
- Ночь длинная. Устраивайтесь по ту сторону кровати, я буду по другую сторону, - сказал он, - надо поспать, пока он у себя. Ночью он выходит из покоев, и вот тогда вы будете у окна, и дадите мне знать, когда он зайдет в дом.
- А что сделаете вы?
- То, что должен, - сухо ответил он, - расслабьтесь, вы слишком напряжены. И прекратите отталкивать меня. Любой жест выдаст нас и тогда нам несдобровать.
- Что вы имеете в виду?
- Нас могут повесить, моя дорогая. А сейчас я вас оставлю. Мне надо получить у тетушки кошель с золотыми. Ведь вас, моя дорогая, продали с потрохами.
Лиза закрыла лицо руками и села на кровать. Она была в шоке от этого, сомневаясь, что можно доверять Константину.
- Пуля уже выпущена, - он словно отвечал на ее мысли, - поздно раздумывать, пришла пора действовать.
Константин вышел, оставив Лизу одну в покоях. Заперев дверь, он прошел к генералу и похвастался расположением Лизы. Источая остроты, он незаметно разглядывал стол, на котором лежали бумаги. Ценные бумаги для штаба, подумал он. Похлопав генерала по плечу и договорившись об игре, он вышел и направился к тетушке.
Ольга Андреевна ликовала. Она и не ожидала услышать от сына о разводе. Алексей настаивал на скором разводе, и уже послал необходимые документы в город. Константин, взяв кошель с золотом, обещал посодействовать разводу и более того, забрать с собой ненавистную Лизу, и получил от тетушки еще один кошель.
Возвращаясь по темному коридору в покои Лизы, Константин думал о ней, впервые нехотя признавшись самому себе о своем поражении. Он действительно был удивлен, тому, как быстро доверился ей, едва увидев ее нежный взгляд, опытный шпион Его величества был повержен. Скольких красавиц оставил со слезами, нисколько не смущаясь, так как все они были порочны, но Лиза была другой. И он впервые задумался, сможет ли также использовать ее и втолкнуть в не знающее пощады столичное общество. Знал, что не сможет и злился. Злился на то, что довелось повстречать ее при таких обстоятельствах, на их спешный первый поцелуй. Он не знал, что делать дальше, но должен был выполнить приказ главнокомандующего. В штабе ждали его голубей, которых он отправлял через день с секретными донесениями. Как некстати встретил ее здесь, под боком врага, сетовал он. В этом темном имении, куда он отправился с темным заданием, он вовсе не ожидал встретить ту, которая вдруг станет так дорога. А может, это и есть влюбленность и вскоре она пройдет, размышлял он, вспоминая ее лик. Все было дорого в этой незнакомке, которую он видел всего лишь раз. Он не хотел, чтобы это великолепное чувство, так пугающее его новизной, пропало, исчезло, испарилось. Он вдруг стал дорожить им, ревниво оберегая ото всех и прежде всего от нее. Она не должна знать, подумал он, иначе я превращусь в игрушку в ее руках. Только не сейчас. Сейчас первостепенным было дело государственной важности. Именно об этом он напомнил себе, входя в ее покои.
Лиза настороженно посмотрела на Константина, угрюмый вид которого немного пугал ее. Положив кошели в саквояж, он спрятал его в шкафу и стал раздеваться.
- Что вы делаете? – спросила она.
- Я не собираюсь спать в одежде, - ответил он, - особенно если сюда заглянет генерал, - дверь не заперта. Я не запираю двери, чтобы не вызывать подозрений. И если он нагрянет посреди ночи, например, чтобы одолжить бутылку вина, он должен увидеть меня с вами в этой кровати без одежды. А что это на вас?
Он обратил внимание на ее длинный халат, шаль. Определенно, эта девица не умеет искушать, улыбнувшись, подумал он. 
- Вы как капуста.
- Задуйте свечи, пожалуйста, - попросила она.
- Нет, нет. Я не сплю в темноте. Я должен видеть его. Он придет, не сомневайтесь. Ему любопытно будет взглянуть на нас. А потому без свечей не обойтись. И вам придется скинуть халат и шаль. Заберитесь под одеяло, я не собираюсь подсматривать.
Он улегся на бок, отвернувшись от нее. Лиза легла под одеяло, сняв халат, отбросила его на кресло. Они напряженно вслушивались, он пытался различить слова, доносившиеся через приоткрытую тайную дверцу.
- О чем они говорят? – шепотом спросила она.
- Тише, - он поднял руку, - спите, Лиза. Я разбужу вас ночью.
Она отвернулась, закутавшись в толстое одеяло. Вскоре послышалось ее ровное дыхание. Уснула, подумал он, уснула, доверившись ему. А что ей оставалось делать в этом холодном имении! И все же что ее толкнуло довериться незнакомцу? Пока он раздумывал над этим, прислушиваясь к словам генерала и солдат, в покои ворвался Алексей. От шума Лиза проснулась и приподнялась, увидев мужа, вскрикнула, чувствуя стыд и горечь. Константин вскочил, Лиза, увидев его обнаженным, вовсе отвернулась к стене. Алексей возмущенно вскрикнул, подбежав к кузену.
- Что это вы себе позволяете, сударь? – возмутился Константин, - оставьте нас в покое. Уходите, Алексей, вы смущаете мою даму.
- Я подал на развод! – воскликнул он, - вы, мадам, могли бы дождаться развода, прежде чем увлекаться первым попавшимся! Значит, матушка была права, и вы изменили с французом!
- Что происходит? – в покои ворвался генерал.
Увидев сцену, он ободряюще улыбнулся Константину.
- Семейные неурядицы, дорогой друг, - улыбнулся Константин, - я встретил ее, она выбрала меня. А кузен подал на развод. Все сложилось как нельзя лучше.
- Как я был слеп, - горестно произнес Алексей, - оказывается, вы не стоите меня. Прощайте, сударыня!
Генерал проводил взглядом Алексея и с интересом посмотрел на Лизу.
- Все же предпочли его, - улыбнулся он, - а вы, мой друг, не теряете времени. Как вам удалось укротить эту прелестницу?
- Я обо всем вам завтра расскажу, - ответил Константин, - а сейчас уже поздно. Признаться, мне не терпится в постель, камин почти погас, и я замерз.
- Что же, не буду вам мешать, - генерал откланялся, заставив Лизу покраснеть.
- Видите, он не доверяет вам, - сказал Константин, укладываясь в кровать, - подумайте, стоит ли такой мужчина ваших слез и успокойтесь. Не то ваши рыдания услышат, и моя потайная дверца раскроется. Тихо!
Лиза застыла, прислушиваясь, чувствуя руку Константина на лице. Он закрыл ей рот, пристально глядя в угол комнаты. Именно там и находилась потайная дверь.
- Он слышал нас, - прошептала она.
- Не может быть, я приоткрыл ее перед тем, как лечь. Он услышал Алексея и потому пришел. Хорошо, что дверь была открыта, он подумал, что голоса раздаются из покоев через них. Он не должен догадаться о потайной комнате, иначе все пропало.
- Отпустите меня, - Лиза отодвинулась на самый край, - я буду молчать.
- Спите, я разбужу вас совсем скоро, - он с нежностью посмотрел на нее, и вдруг разозлился на самого себя.
Константин напомнил себе о задании, замечая, как отвлекся, задумался о ее судьбе, о том, какое будущее могло бы быть у них. Но теперь он рушит ее брак, оправдывая тем, что она не любит Алексея. И никогда не полюбит, шептал внутренний голос. Ему хотелось в это верить.
В это время у дверей покоев стоял еще один человек. Ольга Андреевна размышляла над судьбой падчерицы, решив сделать ее жизнь невыносимой. Она знала, что Константин ведет разгульный образ жизни, не отказывая себе ни в чем. Также, она подумала, что быть супругой такого бабника сущее наказание. Взвесив все за и против, она решила предать племянника, чтобы действительно избавиться от Лизы. В ее голове созрел план, который она собиралась воплотить в жизнь. Схватив внушительный канделябр, Ольга Андреевна решительно открыла двери покоев. Застав их вместе, она торжествующе вскрикнула, подняв канделябр выше. Ее глаза лихорадочно блестели, а лицо стало пунцовым от злости.
- Потаскуха! – взревела она, - грех, какой! А вы, Константин, как вы могли так опозорить брата? Задета честь и тут лишь один выход!
- Тетушка, успокойтесь, - резко сказал Константин, - никакие ваши вопли не женят меня на ней.
- Еще как женят! – воскликнула она, позвав горничных и приказчика, - вот, убедитесь. Лиза с моим племянником! Теперь вы, сударь, должны жениться на ней!
- Но она ваша невестка, - возразил он, - стоит ли так кричать на весь дом! Я и так забрал бы ее отсюда.
- Забрал бы, - покачала головой Ольга Андреевна, - приглянулась, да ненадолго. Уже через месяц вы вышвырните ее, и она вновь вернется сюда! Ведь она имеет право здесь жить до замужества! Нет уж, женитесь, сразу после развода Алексея!
Лиза молчала, закрывшись до подбородка, она в ужасе смотрела на происходящее.
- Бесхребетная тварь, - плюнула Ольга Андреевна, - а вы, сударь, извольте заплатить свободой, раз уж затащили в постель жену своего кузена!
- Она ему не жена, - четко произнес Константин, - прекратите и удалитесь. Мне надоело слушать ваши вопли! Завтра поговорим.
Ольга Андреевна еще раз вперила свой взгляд в Лизу, с удовольствием отметив ее страх. Поделом тебе, думала она. Хлопнув дверью, она с горничными удалилась. Лиза рыдала в кровати, пока Константин смотрел из окна.
- Он не пришел на шум, - сказал он, - прекратите рыдать и успокойтесь. Слушайте меня, Лиза. Все это временно. Возьмите себя в руки. Смотрите, генерал во дворе. Сейчас вы запрете наши покои и встанете у окна. Встаньте так, чтобы вас не заметили. Я пройду в его покои, а вы сообщите мне, как только он зайдет в дом.
Он внимательно посмотрел на плачущую Лизу. Подойдя к ней, взял ее лицо в руки.
- Забудьте сейчас обо всех, - твердо сказал он, - встаньте у окна и сделайте, как я велел.
Она кивнула, надевая халат, пока он незаметно исчез в глубине потайной двери. Встав у окна, Лиза чувствовала, как текут слезы, вспоминая крики и проклятия мачехи. Кончилась праздная жизнь в этом имении, думала она, страшась будущего с Константином. Увидев, как генерал заходит в дом, она позвала Константина. Он появился сразу же с какими-то бумагами в руках. Спрятав их, Константин улыбнулся и стал раздеваться.
- Ложитесь, - сказал он, - ну, что вы встали?
- Я буду у камина, - она села на кресло, - а вы ложитесь.
- Что же, извольте, - он лег и еще раз посмотрел на нее.
Лиза сидела в профиль, слегка склонившись вперед, глядя на огонь. Константин впервые не мог уснуть, понимая, что прежней праздной жизни не будет. Шла война, было задание и именно сейчас судьбе было угодно, чтобы он встретил ее на прифронтовой полосе. Ее, замужнюю барыню, проклятую и восхваленную. Ее, чей лик будет преследовать его повсюду, порождая сомнения и страх. Да, ему предстоит бояться за ту, которая сидит у камина, возможно, проклиная его. Константин попытался уснуть, но так и не смог. Услышав ее ровное дыхание, он перенес ее на кровать и устроился возле камина. За окном бледнел рассвет, слышались голоса стражников за дверью. Закрыв дверь на ключ, Константин подошел к окну, с ненавистью взглянув на стоящих во дворе стражников. Просмотрев за столом бумаги генерала, он написал шифровку и отнес их обратно. Француз спал. Под утро сон всегда крепкий, подумал Константин, не догадываясь, что за ним следит приказчик, смотревший за покоями француза из глазка на портрете.

***
Ольга Андреевна встретила Константина в гостиной в плохом расположении духа. Он был крайне раздражен ее выходкой, но она не обратила внимания на его слова.
- Что вы делали в покоях генерала? – спросила она, грозно глядя на него, - вы были там под утро.
- Я проигрался и искал денег, - отвечал он, - он жульничает во время игры, тетушка!
- Еще денег? Вам все мало, я погляжу. Экий вы мот, - пожурила она.
- Вы ведь выручите меня?
- Женись и выручу!
- Но тетушка! У нее же нет приданого, - огорчился он, - да и пристало ли мне жениться на бывшей супруге кузена?
- Ничего, вам детей не крестить, - не уступала она, - я настаиваю, друг мой, иначе генералу доложат, кто ходит к нему по ночам!
- Он же убьет меня! Вы ведь не хотите моей смерти, - воскликнул Константин, - и вообще не понимаю, отчего вы навязываете мне эту девицу?
- Вы погубите ее, - улыбнулась Ольга Андреевна, - вы и ваше мотовство. Все ваши кутежи не вынести женщине. А я желаю ей именно такого супруга.
- А мне желаете такую супругу?
- Вы быстро забудете о ней в объятиях любовниц, - засмеялась она, - ведь у вас их много.
Константин вспомнил о своей легенде и тех женщинах, которых брал с собой в свет. Ему приходилось иметь при себе женщину, которая отвлекала внимание от его дел. Но для всех, и для тетушки, прежде всего, он был повесой, который и дня не работал.
- Хорошо, я заберу ее с собой, - нехотя сказал он.
- И женитесь.
- Вы хотите венчания? Хорошо, оно состоится летом в столице. Я увезу ее так далеко, что вы забудете о ней.
- Вот и договорились, дружок, - довольно кивнула Ольга Андреевна, - пойду, распоряжусь насчет чая.
Константин увидел в дверях Лизу и понял, что она все слышала. Глядя, как она убегает, он бросился за ней, в холле столкнувшись с генералом. Тот, смеясь, пропустил его и присвистнул. Константин вошел вслед за Лизой в покои и закрыл дверь на ключ.
- Что вам надобно, сударь? – холодно спросила она.
- Полагаю, вы все слышали, - сказал он, - я действительно увезу вас.
- Я все слышала, - мрачно произнесла она, - и вы полагаете, после всего услышанного, я поеду с вами? Вы считаете, я доверюсь вам?
- Вам придется, - сурово ответил он, - в гостиной я играл на публику. И публикой была тетушка. Мои слова, словно пустой звук, поверьте. Но сейчас я говорю правду.
- Вы не можете говорить правду. Вы все время лжете! – воскликнула она.
- А вы выказываете страх, - заметил он, - тем не менее, завтра же мы уедем. Сегодня нарочный привезет документы по разводу, и вы будете свободны. Завтра вечером, клянусь честью, вы будете далеко отсюда. Я увезу вас в свое имение.
- У вас нет имения. Вы живете в столице. Об этом все знают.
- Все знают то, что я позволяю узнать, - властно произнес он, - можете собираться, сударыня, моя миссия выполнена. Этой ночью генерал будет отравлен, а мы отъедем, оставив его отряд на милость партизан. Все подготовлено. Доверьтесь же мне, как я вам доверяю. Мы выедем в поместье через лес, где нас будут поджидать партизаны. Собирайтесь, Лиза, никто не должен знать о нашем отъезде. Мы выйдем через черный ход в подземелье. Лошадь и карета уже ждут нас там.
Лиза кивнула, уже не страшась ничего, решив сделать шаг в будущее. В то самое будущее, которое едва представлялось ей. И что бы ни было, она знала, что не пожалеет. И пока Константин отправился к генералу, Лиза собрала небольшой саквояж, с нетерпением ожидая его. Через некоторое время пришел Алексей, ведя за собой нотариуса. Поспешно подписав документы, Лиза с нетерпением ожидала их ухода. Алексей уже знал от матери, что Лиза выбрала Константина. Сухо попрощавшись, он выехал в город, решив пожить там некоторое время. Так, Ольга Андреевна оставалась в поместье одна, не подозревая, что совсем скоро Константин и Лиза исчезнут, уступив место партизанам. Именно в этом поместье начнется бунт крестьян, который породит партизанское движение против наполеоновских войск. Ольга Андреевна чудом окажется в уездном городе, где и встретит сына.

***
 Лиза и Константин приехали в поместье Константина поздним вечером. Устав с дороги, они прошли в отведенные покои и закрылись на ночь. Лишь поздним утром Лиза проснулась от тихого стука в дверь. Накинув шаль, она спросила кто там, услышав девичий голос, открыла дверь. Тут же в покои вереницей забежали девицы, неся разносы с различными блюдами. Лиза с интересом наблюдала за сервировкой стола у окна. Она только сейчас заметила изысканное убранство покоев. Здесь кто-то жил до меня, грустно подумала она, и у нее был превосходный вкус. Интересно, кем она была для него? Она вспомнила Константина, так быстро забравшего ее из усадьбы. Посмотрев на часы, спросила, где барин. На что горничная Марфа отвечала, что он еще спит. Был почти полдень, проголодавшись, Лиза села за стол, слушая Марфу, чинно стоявшую рядом. Девушки, как накрыли на стол, поспешили уйти, боясь строгого вида Марфы. По ее рассказам, Лиза поняла, что барин здесь бывает крайне редко. Также, она узнала, что теперь ей придется вести хозяйство. Марфа приняла ее за дальнюю сестру барина, искренне радуясь ее приезду.
- Имение это словно дремлет, - говорила она, - все запущено было. За месяц приказчик наш, Тихон Михайлович, получил весточку от барина и распорядился убраться в имении.
- Кто жил в этих покоях? – спросила Лиза.
- Родная сестра барина, - отвечала Марфа, - сейчас замужем и живет в столице. Да и барин тоже там живет, сюда впервые за пять лет приехал. А вы, стало быть, родственница его?
Лиза кивнула, не зная, что и сказать. Впервые ей были рады, ее ждали, ей были готовы послужить. Она чувствовала, что именно здесь и начнется ее новая жизнь. Жизнь, полная тревог и радости, поводом которых станет граф Константин Иванович Ушаков. 




***
Граф Константин Иванович Ушаков впервые был влюблен. Казалось, похожее чувство он и раньше испытывал, но никогда ему не хотелось заботиться о ком-то. И вот, в его поместье появилась та, один вид которой очаровывал и смущал графа, считавшего себя недостойным ее внимания. Лиза, подопечная дальняя родственница, сводная сестра кузена, в кратчайший срок очаровала все поместье. Слуги и горничные, дворовые и крестьяне полюбили ее за добрый кроткий нрав. Казалось, в этой цитадели она под защитой фамилии Ушаковых была неприкасаема. Но в один из дней из далекого города прибыла карета к графу Ушакову. Константин узнал фамильный герб Потемкиных и с некоторой неприязнью принял гостя. Граф Андрей Васильевич Потемкин был из древнего рода, в свои семьдесят пять лет он выглядел молодцом. Военная выправка делала его еще более грозным и статным. Конечно, он был наслышан о графе Ушакове, известного в высшем свете волоките за женщинами и заядлом картежнике. Что странно, он никогда не был замечен на дуэлях или за распитием водки, как это водилось у подобного сорта молодых людей. Изнеженный, разбалованный и сорящийся деньгами покойного отца граф Константин Ушаков вовсе не был объектом внимания главы уездного дворянства, если бы не его тетушка, вездесущая Ольга Андреевна. Со слезами на глазах, она заверила графа Потемкина о темных намерениях племянника. Сделала это, как только прослышала, как вольно и хорошо живется в имении графа Лизе. Поздоровавшись, они прошли в гостиную, где уже был накрыт стол.
- Какие у вас предусмотрительные слуги, - заметил граф Потемкин, - уже и стол накрыли.
- В это время я обычно встаю, - беспечно улыбнулся Константин, - потому и стол накрыт. Вы просто вовремя приехали, граф. Что же привело вас сюда, в мое имение?
- А вас? – засмеялся граф, - вас что привело?
- Здесь я бываю крайне редко, это правда, - отвечал Константин, - в этот раз я привез свою дальнюю родственницу.
- Надо полагать, девица на выданье?
- Именно. Но вы же не за этим приехали?
- Вообще-то я здесь из-за нее. Скажу прямо, ваша тетушка, Ольга Андреевна, весьма обеспокоена этой ситуацией. Вы, мужчина, живете с невенчанной девицей. Это как же?
- Может, вы порекомендуете нам компаньонку для Лизы? – спросил Константин, - у вас, наверное, есть кто на примете?
- Вот это правильно. Иначе будете привлекать внимание общества.
- Сейчас все внимание переключилось на наполеоновские войска, - заметил Константин, - хоть я и веду праздную жизнь и вовсе не интересуюсь политикой, я все же в курсе событий. В газетах только об этом и пишут. Есть ли какие-то новости? О чем думает Кутузов?
- Генерал-фельдмаршал на полях сражений. Как и многие доблестные офицеры нашего уезда.
- Полон восхищений, - проговорил Константин, - признаться, мне такой храбрости в себе не найти. 
- Я слышал, сын графа Иван Павловича Кутайсова командует артиллерией. Прекрасный образец настоящего мужества и героизма.
Константин понял, что сейчас граф перечислит всех дворян уезда, отправившихся на фронт. Отчасти, это был камень в его огород, ведь именно он сидел в тылу, ведя праздную жизнь. Так думали все, а посему он решил выслушать и восхититься. И пока граф Потемкин говорил о героизме, пытаясь посеять его семена в мыслях Константина, последний вспоминал предсмертный хрип умирающего французского генерала. Высунувшись из кареты, он слышал крики французов, которых ночью забили партизаны. Да, то была доблесть, но кто обеспечил им это и дал все козыри, горестно подумал он. Являясь бойцом невидимого фронта, ему приходилось скрываться.
- Так тетушка в городе? – беспечно спросил он, и при этом беспардонно прервал графа Потемкина, - а что же не в имении?
- Вы ведь гостили у нее, она рассказывала, - сказал граф Потемкин, - как раз после вашего отъезда имение захватили партизаны и уничтожили остановившихся там французов, они даже генерала сожгли.
- Так поделом французам, - усмехнулся Константин.
- Говорят, вы играли в карты с их генералом?
- Граф, я не играю с врагом, - напыщенно ответил Константин, - тетушка, как обычно, наговаривает на меня.
- И все же, узнай об этом император, вам не поздоровится. Нельзя же быть таким беспечным. Отчего вы не пошли бить врага? Известно, вы прекрасно стреляете.
- Я не выношу вида крови, - усмехнувшись, сказал Константин, вспомнив, что в последнее время предпочитает яд.
- Когда вы поедете в город за компаньонкой? Признаться, могу вам порекомендовать одну девицу из обедневшего дворянского рода.
- Совсем обедневшего? – уточнил Константин.
- Они бедны как церковные мыши. Готовы ли вы взять ее к себе в имение для Лизы? Девушки примерно одного возраста.
- Из какого же рода?
- Признаться, она есть незаконнорожденная дочь моего боевого товарища. К сожалению, он погиб в бою, и я обещал ему позаботиться о ней. Девица хороша собой, с соболиными бровями, очень хороша! 
- Уж коли вы ручаетесь, отчего же не взять, - согласился Константин, - сам я редко бываю в имении, а девушки могут прожить, ведя вместе хозяйство. Сможет ли она сама приехать, если я вышлю вместе с вами карету?
- Конечно. 
Утром следующего дня граф Ушаков проводил графа Потемкина, глядя из окна, как отдаляется карета. Также, вечером он ожидал компаньонку для Лизы, которую очень порадовала эта новость. Сидя за столом, они гадали, какой же она может быть. Граф снисходительно слушал Лизу, думая о своем следующем задании. Лиза, заметив, что граф задумался и вовсе не расслышал ее вопроса, решила оставить его в покое. Пересев к камину, Лиза принялась за чтение романа, когда как граф стал рассматривать какие-то бумаги.

***
Граф Орлов загнал не одну пару лошадей по снежной дороге, пока добрался до своего имения. Поздним вечером он вошел в гостиную, где его ждала Наталья. Увидев ее, он смутился, понимая, что приехал без всякого предупреждения. Она вскрикнула, застыв на месте, вцепившись в подлокотники кресла.
- Вы ли это? – выдохнула она, - но как вы добрались? Отчего не написали?
- Я думал, Лиза все еще с вами, - сказал он, - и только в городе узнал, что она вышла замуж, оставив вас здесь одну. Если бы я знал, приехал бы раньше.
- Вы навсегда вернулись с Кавказа?
- Это зависит от вас.
- Однажды я просила вас не уезжать, но вы не вняли моей просьбе. Вы оставили нас с Лизой. А сейчас я и вовсе одна. Все же я справлялась, да и приказчик мне помог. Не думайте, что я вовсе беспомощна.
При упоминании прошлого одиночества ей захотелось расплакаться и пожалеть себя. Наконец-то, когда она больше не в ответе за это имение, она вдруг вспомнила о себе. Он подошел к камину, у которого она сидела, и задумчиво посмотрел на огонь.
- Да, вы справились, я знаю, - сказал он, - мне обо всем писали.
- А вы, отчего не писали?
- Вы сами просили не писать вам. Забыли?
- Ах, да. Я помню. И вы сдержали слово.
- Я справлялся о вас у приказчика.
- И он писал вам, что у меня все хорошо, верно? Но вы не знаете, что творилось у меня в душе. Вам не понять, через какие страхи я проходила каждый день в этом далеком поместье. У меня не было даже вашего адреса.
- Он был у приказчика. Но вы не спросили бы. А теперь я здесь. Уж не знаю, радует вас это или печалит.
- Я рада, что вы выжили и вернулись с Кавказа, - ответила она, - и раз вы здесь остаетесь, я не буду долго задерживаться.
- Боюсь, вам придется, - сказал вдруг он, подойдя ближе.
- Что вы имеете в виду? – она отошла к камину и чуть не спалила край платья.
Он нагнулся и быстро затушил подол, прикоснувшись к ее ножке. Она вздрогнула, почувствовав тепло его ладони.
- Что вы делаете? Отпустите меня немедленно! – прошептала она, отходя к столу.
- Простите, опасно стоять у камина. Вы подожгли платье. Так вот, вам придется остаться, по крайней мере, на время.
- Вы снова едете на Кавказ?
- Я останусь здесь, с вами. Вы ведь этого хотели тогда, когда просили остаться.
- Я думала о Лизе. Она так переживала о вас.
- По пути я заехал в имение князя Вадбольского и виделся с Лизой. Замужество пошло ей на пользу. Мы могли бы поехать к ним в гости, если пожелаете.
- Зачем мне здесь оставаться?
- После войны дороги стали опасны. То и дело встречаются разбойники и отчаявшиеся люди, которым ничего не стоит ограбить вас. Вы ведь не хотите попасть в руки таких людей? Вам придется пожить здесь, пока все успокоится.
- Хорошо, - нехотя согласилась она.
- А сейчас мне пора в кабинет. Меня ждет приказчик.
Он вышел, оставив ее одну. Граф прошел в кабинет, а после прошел в покои. Огромные холодные покои только сейчас озарил огонь камина. Слуга спешил расставить французские свечи по углам и на столике, освещая покои. Другой слуга накрывал на стоявший у окна стол. Граф с удовольствием сел трапезничать, расспрашивая слуг о местных новостях. Не вдаваясь в подробности, он лишь узнал, что Петр Незнамов приезжал к барышне несколько раз. Они оставались наедине, доверительно сообщили слуги. Доселе неизведанная ревность обожгла графа. Удалив слуг, он переоделся и прошел в ее покои. Наталья уже легла, когда дверь открылась, и на пороге возник он. Испуганно вскрикнув, она вскочила с кровати, представ перед ним в одной рубашке.
- Сударь, как вы смеете врываться ко мне в такой час! – воскликнула она, - немедленно выйдите!
- Я узнал, что вы принимали в этом доме господина Незнамова, - сказал он, - зачем вы это сделали? Неужели вы все еще любите его?
- Это вас не касается, - ответила она, - я не собираюсь вам докладывать. Прекратите шпионить за мной.
Он подошел ближе и заглянул в глаза.
- Я уехал из-за вас, - сказал он, - я страдал из-за вас. А вы в это время принимали у себя Петра? Как это понимать?
- Пустите меня, - она пыталась вырваться из объятий, - не вмешивайтесь в мою жизнь.
Ему хотелось сказать ей, как она ошибается и как дорого может обойтись ей эта ошибка. Не выдержав ее взгляда, он опустил глаза и отошел к двери.
- Вы осмелились принять женатого человека, - сказал он, - вы не подумали о своей репутации.
- Вы не вправе меня судить, - ответила она.
- И вы были с ним в этих покоях? – спросил он.
- Оставьте меня! Выйдите отсюда! – она накинула на себя шаль, отойдя подальше.
- Извольте, - он закрыл за собой дверь и ушел.
Она бросилась на кровать, заглушая подушкой рыдания. Плакала ли она из-за неудавшейся любви или от злости, он не знал. Слыша ее рыдания, он уже жалел, что вообще пришел к ней. Петр Незнамов всегда будет стоять между нами, горестно подумал он. Наталья злилась на него, вспоминая тепло его рук. Из всего ей запомнились не его слова, а взгляд. И этот взгляд говорил о многом. Чувство, вызвавшее томление, словно отодвигало прошлое, закрывая его плотной завесой. Ей впервые не хотелось думать о настоящем. 
Лишь под утро удалось им заснуть в покоях, думая каждый о своем. Подходя к ночному окну, она не видела его, стоящего у соседнего окна. Поздним утром Наталья спустилась в гостиную, где встретила графа Орлова. Увидев ее, он поприветствовал и учтиво поклонился.
- Мне не следовало приходить к вам вчера, - сказал он.
- Надеюсь, это был первый и последний раз, - сказала она, - и более вы меня не потревожите.
- Конечно, - ответил он, - думаю, он не приедет, пока я здесь.
- Вы решили, что у меня роман с Петром? – возмутилась она, - он был здесь и умолял о встрече. Я приняла его и только. Никакого романа у нас не было.
- Я так и подумал, - сказал, будто не поверив, - будьте осторожны, сударыня. Вы так доверчивы, а между тем сейчас мы не можем доверять никому.
- Что вы хотите сказать? – она почувствовала его волнение.
- Только то, что в скором времени в имение может приехать человек, приезд которого сулит лишь одни несчастья.
- Кто же он?
- Я не знаю, - раздраженно ответил он, - но он прибудет, даже не сомневайтесь в этом.
- И с какой же целью? – она перешла на шепот.
- Полагаю, за моей жизнью, - спокойно ответил он, - я уже давно жду этого гостя, не зная, кем он предстанет. Кем бы он ни был, он решился поехать за мной на Кавказ.
Наталья вдруг совсем по-иному взглянула на него и улыбнулась. Он с удивлением наблюдал за ней, за тем, как она меняется. Каким уверенным становится ее взгляд, как рука скрывает в складках платья кинжал. Изумленный граф не успел охнуть, как метнувшийся кинжал пронзил его сердце. Наталья поднялась с места и подошла к его бездыханному телу, быстро обыскала карманы и вытащила какие-то бумаги. Развернув их, просмотрела и удовлетворенно кивнула. Это были те самые бумаги, которые граф так тщательно прятал. Несколько лет их пытались выкрасть, но тайный хранитель шпиона его величества, коим был граф Орлов, держал их при себе. И вот теперь, вернувшись, он отвлекся на придуманный ею роман всего на один день. Этого дня ей хватило, чтобы найти месторасположение бумаг и устранить их хранителя. Вынужденная мера, пронзительно закричав, подумала она. На ее крики прибежали слуги, обнаружив бездыханного графа, пустились обыскивать имение. Наталья уверяла, что кинжал прилетел из стены, где скрывалась потайная комната. А еще через день, после похорон графа, Наталья выехала в город, увозя с собой ценную информацию для штаба неприятеля. 
***
- Как вас зовут, сударыня? – спросил граф Ушаков, приглядываясь к скромной девице, приехавшей по рекомендации графа Потемкина.
- Наталья, ваша светлость, - тихо ответила она.
- Вас рекомендовал граф Потемкин, - продолжал Константин, - в компаньонки для моей сестры Лизы. Елизавета еще не спустилась, признаться, мы не ждали вас так рано. Вероятно, вы выехали ночью. К чему такая спешка?
- Неловко говорить, но, - она слегка замялась, - так бы я не платила за постой в гостинице. У меня и так практически нет средств.
- Я понимаю. Вас проводят в ваши покои, где вы можете отдохнуть. Сразу предупреждаю, вся ваша корреспонденция будет читаться мной лично. Мы не жалуем гостей и весьма осторожны во всем, а тем более с новыми лицами.
- Мне некому писать, - вздохнула она, - а графу Потемкину писать неловко, ведь мы даже не родственники.
- Возможно, подруги? – предположил он.
- У бедной девушки не могут быть подруги, - отвечала она, - я буду рада, если понравлюсь вашей сестре.
- Она сводная сестра моего кузена, - уточнил он, - как видите, мне тоже практически не родня.
- Но ей повезло с вами, - сказала она, - ведь именно вы заботитесь о ней.
- Вас проводят, - он позвонил в колокольчик, и вскоре горничная увела гостью с собой.
Константин Ушаков сидел у камина, задумчиво глядя на огонь. Он припоминал все до малейшей подробности, вспоминая скудный рассказ о девице, все, что довелось услышать от графа Потемкина. Внезапно лицо его исказила гримаса, он вскочил и быстро направился в покои гостьи.
Наталья разбирала саквояж, когда в покои ворвался граф Ушаков. Испуганно вскрикнув, она отступила к стене, глядя на массивный канделябр, который граф поднял высоко, освещая ее.
- Что случилось? – испугалась она, - что вы здесь делаете?
Граф огляделся по сторонам, взглянув на нее, понял, что она испугана. Закрыв за собой дверь, жестом пригласил ее к камину. Поставив массивный канделябр на столик, ожидающе посмотрел на нее.
- Итак, - сказал он, - вы проделали долгий путь, не так ли? Думаю, у вас есть чем поделиться?
- Что именно вас интересует? – спросила она, - ведь я передала вам письмо графа Потемкина, моего благодетеля, который помог мне устроиться на первых порах.
- Граф Потемкин, обычный старик, который даже не подозревает о вашем существовании, - он предусмотрительно достал кинжал, вертя его в руках.
Казалось, ему нравилось мучить ее, затягивая время и играя, словно с жертвой. Наталья выдержала его взгляд, с недоумением взглянув на графа.
- Сами вы рассказать постесняетесь, - усмехнулся он, - а потому я позволю себе начать рассказ от вашего лица. Мадам, постарайтесь держать руки на коленях, иначе вы вынудите меня совершить опрометчивое преступление. Итак, вы прибыли издалека, и никогда не были знакомы с графом Потемкиным. Вы не та, за кого хотите себя выдать. Так, где же настоящая протеже графа? Что вы с ней сделали?
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - дрожа, отвечала она.
- Всего лишь о том, что вы и есть та, которую прислали за моей жизнью. Видите ли, мадам, за несколько лет работы в тайном сыске, я привык различать среди врагов убийц. И вы относитесь ко вторым. Вы и есть убийца. Конечно, кто же заподозрит в хрупкой девушке хладнокровного душегуба, не так ли? Вас отлично подготовили, настолько отлично, что даже граф Орлов пал вашей жертвой. А ведь он был опытным бойцом невидимого фронта.
- Все это ваши выдумки! – воскликнула она, - какие убийцы? Какой граф Орлов? Зачем вы меня пугаете?
- Вы хладнокровно убили его. Я был там и видел тело. А еще я вспомнил подробное описание некой барышни по имени Наталья. Вы даже не постарались сменить имя. Хотя, откуда вам знать, поеду ли я туда или нет. Вас снабдили не полной информацией и отправили сюда. У вас, дражайшая, вовсе не соболиные брови, как описывал граф Потемкин. Так куда вы дели настоящую протеже? Вы ее убили, не так ли? Как собираетесь убить и меня. На кого вы работаете, мадам?
Она вскинула голову, посмотрев на него в упор. Было ясно, что он раскрыл ее. Наталья почувствовала смерть и поняла, что на этот раз ей не избежать расправы. Граф Ушаков вертел кинжал, и она захотела скорой смерти, без пыток тайной канцелярии. Засунув руку в карман, она увидела, как слегка прищурился граф, выпуская кинжал из рук. Качнувшись, почувствовала, как он врезается в нее и пришпиливает к креслу. Граф Ушаков быстро подошел к ней, склонившись, тряхнул за плечо.
- Имя, быстро, скажите имя, - потребовал граф.
- Орден тамплиеров, - выдохнула она и испустила последний вздох.
Граф Ушаков быстро обыскал ее и нашел бумаги, вшитые в полы плаща. Признав в них бумаги графа Орлова, он поспешил в свои покои, на ходу зовя Лизу. Спешно собираясь, велев привести карету, он поспешил к Лизе. Лиза читала роман, вовсе не слыша графа. Увидев его взволнованного, она слушала и не верила. Велев ей быстро собираться, Константин Ушаков спустился вниз. Собрав в кабинете необходимые документы, он спешил исчезнуть из имения, понимая, насколько длинна карающая рука ордена тамплиеров. Вскоре они с Лизой ехали в карете в город, чтобы там сесть на торговое судно англичан. Но даже там их ждали приключения, к которым они не были готовы.

***
Капитан торгового судна с английским наименованием «Уайтмист» собирался отчалить, когда на борт поднялся граф Ушаков со своей сестрой. Именно так он представил Лизу капитану, заплатив за две каюты. Молодой капитан позвал моряка, приказав проводить путешественников в их каюты. Позже, они были приглашены в каюту капитана, где собрались и другие пассажиры. По большей части, многие из них были из самой империи и направлялись в Англию с разными целями. Кто-то ехал навестить родственников, были и те, кто вез товар, а кто-то и вовсе решил просто путешествовать. Такие разные, не похожие друг на друга, они с интересом рассматривали друг друга, стараясь понять, кто перед ними. Несмотря на промозглую погоду, на море было спокойно. Любознательный капитан предложил подождать у камина, пока накроют стол, и рассказать немного о себе. Внимание всех привлекала женщина, чей возраст был неопределенным. Капитан пригласил всех на чашку кофе к огромному камину.  Рассевшись так, чтобы видеть друг друга, они еще некоторое время приглядывались, раздумывая кто же начнет. Граф Ушаков ехал под своей фамилией и вызвал живой интерес капитана, отметившего заслуги адмирала Ушакова, близкого родственника Константина. Однако граф предпочел отделаться парой фраз, чувствуя, что в комнате есть человек, готовый поведать им нечто интересное. Он выразительно посмотрел на ту самую женщину и слегка склонил голову, как бы призывая ее начать беседу. Внимание всех переключилось на нее, и она поставила свою чашку на столик.
- Я надеюсь, - тихо произнесла она, - мы в целости доедем до берегов Англии. Да хранит нас всех Господь на этом ужасном пути.
- О чем вы? – спросил граф Ушаков, - быть может, вы знаете то, что неведомо нам?
- Этот корабль и его команда, - она взглянула на капитана, - раньше вам доводилось убивать, не так ли?
Капитан вздрогнул и отвел взгляд.
- О чем вы?
- Что такое?
- О чем она говорит? – послышались возгласы.
Капитан поднял руку, призывая к тишине.
- Действительно, раньше это судно было пиратским, - смущенно проговорил он, - но его величество милостиво назначил меня капером и вот уже несколько лет мой корабль перевозит лишь купцов да путешественников.
- Пиратский корабль! – с интересом воскликнула дама с голубой вуалью.
- Так вы и есть пират? – не понял купец Махимов.
- Продолжайте, прошу вас, - попросил даму граф Ушаков, - вы так быстро раскрыли прошлое капитана. Как вам удалось узнать такую подробность?
Дама побледнела и пристально посмотрела поверх головы капитана. От ее взгляда многим стало не по себе.
- Вы и ваши люди убивали здесь себе подобных. Они были пиратами, - сказала она, - ради наживы и легкой добычи вы совершили преступление. Грехи ваши тяжки. 
- Но как вы узнали? – спросили почти хором все пассажиры.
Она показал взглядом на темный угол за спиной капитана. Все стали всматриваться в него, но ничего не увидели.
- Один из ваших людей заколол девицу, - продолжала она, - и сейчас ее призрак стоит позади вас, капитан!
От ее слов дамы испугавшись, вздрогнули, а мужчины стали посмеиваться. Дама поднялась, и все еще глядя в злосчастный угол позади капитана, предостерегающе подняла руку.
- Не стоит злить призрака, - предупредила она, - особенно когда это мстительный дух. Не найдя покоя, она будет преследовать всех нас. Ведь она не видела своего убийцу, завязавшего ей глаза.
Капитан осторожно поднялся и пересел. Дама покачала головой, устало улыбнувшись ему.
- Убийца был в форме, - сказала она, - мстительный дух будет преследовать всех, кто в форме. Либо же тех, кто ненароком напомнит ей убийцу.
- Чем же еще может человек напомнить убийцу? – спросил купец.
- Запахом страха, - прошептала дама, заглянув в его глаза.
- Итак, с нами в компании находится мстительный дух, который явно хочет узнать о нас, - сказал купец, - так давайте расскажем свои истории. Таким образом, мы развлечемся сами и усмирим призрака. Кто начнет?
- Вы предложили, вам и начинать, - сказал граф Ушаков.
- Нет, нет, - возразила та же дама, - призрак указывает на вас, дорогой граф. Поведайте нам свою историю.
Граф Ушаков посмотрел на окружающих и еще больше ушел в тень. Капитан судна, заинтересованный в комфорте своих пассажиров, попросил оставить графа в покое, сказав, что на судне есть гость с таинственным, леденящим кровь рассказом из своего прошлого. Все встрепенулись, с любопытством поглядывая друг на друга. Каждому хотелось разгадать, о ком идет речь. Наконец, один из трех купцов поднял руку, привлекая внимание окружающих.   
- Моя история не так проста, как покажется на первый взгляд, начал купец, - темной ночью, когда даже не видно звезд, обычно вершатся самые темные дела. Именно в одну из таких ночей я вернулся домой, в имение своего отца. Никогда еще я не испытывал такого ужаса, пока добирался до имения. Некогда светлая дорога к нему заросла неведомым мне дремучим лесом. Волки-оборотни преследовали мою карету до самых ворот имения и отстали лишь, когда угрюмый привратник выстрелил в пару из них. Густой туман стелился по всему двору, и мне показалось, что прямо на камнях лежат чьи-то тела. Списав все на наваждение, я поспешил к дому.
В самом доме меня ждал отец. Я встретил его у дверей. Он несказанно удивился, а затем, вдруг, рассердился, сказав, что я прибыл слишком рано. Почти не глядя на меня, он быстро прошел в свой кабинет и заперся там. Я явственно слышал скрежет ключа. Тот скрежет слышится мне каждую ночь.
Купец остановился и пристально вгляделся в лица слушателей.
- И что же это за скрежет?
 - Что было в кабинете? – послышались вопросы.
Купец, сидевший откинувшись в кресле, нагнулся ближе к слушателям. В его глазах явственно проступал страх.
- Ночью я проснулся от скрежета ключа, той самой двери, и прокрался к кабинету. То, что я там увидел, по сей день заставляет холодеть от ужаса! Именно ужас объял меня, запутав мысли, превратив в жалкого труса.
- Что же там было? – нетерпеливо воскликнули другие.
- Отец стоял посреди комнаты, держа в руках нашу горничную. Ее голова была запрокинута, и он пил кровь прямо с горла. По сей день я словно слышу, с каким смаком он пил кровь.
Все охнули, женщины, попросили не рассказывать дальше, ужасаясь представленной картине сумасшедшего старика. Купец замолчал, странно посмотрев на окружающих.
- Как вам удалось ускользнуть от него? – спросил кто-то.
- Я бежал сразу. Взял первую же лошадь на привязи и ускакал. Меня принял дядя по материнской линии, у которого я вскоре встал на ноги и вот теперь я путешествую по свету, зная, что в мире есть ужасные твари, поедающие плоть человека. И где бы я ни был, одно я знаю точно. Отец все еще жив, и он оставит преемника. Потеряв наследство, я сколотил состояние, чтобы никогда не возвращаться в то проклятое имение.
Воцарилось молчание, словно каждый находящийся здесь вспомнил о своих ужасах. Капитан вопрошающе посмотрел на даму, и она вновь взглянула на графа Ушакова.
- Призрак стоит за вами, - произнесла она, заставив всех вздрогнуть, - несчастная девушка выбрала вас следующим рассказчиком. Есть ли у вас нечто темное, то, что вы скрываете в потаенных уголках своего сердца, не решаясь вытащить на свет? Наберитесь мужества и раскройте нам тайну, если таковая имеется.
Граф Ушаков лишь улыбнулся и, взяв Лизу за руку, торжественно вывел в круг. После, он осторожно подтолкнул ее к двери, заслонив собой. Внезапно граф вытащил мушкеты и направил их на них.
- У меня найдется немало темных дел, мадам, - сказал он, - но ни одно из них не пугает меня и не снится ночами. И если вы проявите благоразумие, оставаясь на своих местах, я не сделаю вас призраками этого судна.
- О чем вы, граф? – удивился капитан, - зачем вы угрожаете им?
- Затем, что ваши пассажиры имеют одну общую определенную цель, - отвечал граф, - их целью являюсь я. А потому, господа, сейчас и здесь же я решу вашу судьбу. И на этот раз обойдемся без призраков. Вы останетесь здесь до самого прибытия в ближайший порт, где я сойду, а вы сможете вернуться к службе. И передайте кардиналу, чтобы в следующий раз не задействовал женщин.
Сказав это, граф Ушаков попросил капитана выйти с ним, оставив остальных взаперти. Капитан негодовал, было понятно, что он не знал о заговоре.
- Сейчас в этой каюте сидят самые отпетые мошенники Франции, - сказал граф, - все они выходцы одного края и работают на одного человека.
 Только спустя два для «Уайтмист» пристал к берегам Франции, где граф и Лиза сошли на берег. Он привез ее в свой особняк. Лиза прошла за горничной в свои покои, по пути рассматривая особняк. Вечером граф Ушаков куда-то выехал, и вернулся лишь поздней ночью. Прибывший с секретной миссией свалить императора Франции, граф как никогда был близок к погибели. Но он знал, что пока с ним будет сирота Лиза, ее молитвы уберегут его. Он верил в это, понимая, что нуждается в ней.


***
Лиза впервые оказалась в чужой столице, по ту сторону континента, где обычаи и нравы резко отличались, а язык все еще был чужд. Вечерами она дотемна стояла у окна, наблюдая за уличными торговцами, в корзинках которых было много всего разного. Ночные костры Парижа освещали улицы, в свете тех костров Лиза могла разглядеть каждого уличного попрошайку. Война сделала свое дело, возвращая солдат инвалидами, безрукими или безногими. Казалось, они заполонили весь город. Только из окна своих покоев Лиза видела нескольких бедолаг, чья жизнь уже никогда не будет прежней. Не смотря на это, город жил своей жизнью, пристраивая их в свой круговорот событий. У костров грелись как ветераны войны, торговцы, так и нищие со Двора чудес. Им было видно юную графиню, как они представляли Лизу, жившую в шикарном особняке. Но даже им была неведома ее судьба, все перенесенные ею тяготы нашли отражение лишь во взгляде грустных глаз. Но шикарный наряд графини смог скрыть за своим блеском тот самый взгляд.
Грязный город сковывал туманом все вокруг, порывистым ветром вынуждая людей становиться ближе к огню. Лизе не нравился туман, вслед за которым погода резко менялась. Снег вихрем разлетался повсюду, комьями попадая в окно. С каждым часом Лизе казалось, что именно сегодня должно случиться нечто ужасное. Плохое предчувствие уже не раз сжимало сердце бедняжки, и лишь тусклый свет свечей на столике мерцал в окне своим отражением, как бы отгоняя злых духов. В один из таких тревожных вечеров к ней зашел граф Константин Иванович Ушаков. Высокий стройный граф был красив и опасен. Лиза слышала много от слуг, недоумевая, отчего граф исчез на несколько дней. Увидев его уставшим и изнуренным, она испуганно поднесла руку к вороту платья.
- Не беспокойтесь, - он сел за стол и позвонил в колокольчик, - все хорошо. Сегодня же мы отплываем на судне домой.
- Куда домой? – не поняла она.
- В мое имение. В империи у меня есть свои владения и имение, где вы будете в безопасности. А сейчас собирайтесь, у нас мало времени.
- Но что за спешка? За вами гонятся?
- Именно, гонятся. Но им не догнать меня. Не для того я загнал двух лошадей, чтобы попасться! Я опередил своих врагов и теперь могу праздновать победу, но лишь на судне. Поспешите, сударыня!
Он вышел, оставив ее с пришедшей горничной. Граф Ушаков действительно вернулся с опасного задания, вернулся, хотя и думал, что отправлялся на последнее задание. Он подумал, что его заставило вернуться чувство ответственности по отношению к Лизе. Он считал себя ответственным за ее судьбу. Но чувствуя погоню за спиной, он позволил себе расслабиться лишь в каюте торгового судна. Лиза пришла к нему на ужин, побоявшись остаться одна. Они сидели за столом, думая о своем.
- От кого мы так бежали? – спросила она, вспомнив, с какой быстротой кучер вез их по улицам, - я думала, мы разобьемся в карете!
- Дорогая сударыня, мы бежали от друзей Наполеона, - улыбнулся граф, - я постарался, чтобы у него их осталось как можно меньше. Но всегда найдутся преданные люди, а у него их больше, чем я ожидал.
- И мы сейчас едем в империю, где находится Наполеон? – Лиза вспомнила французских солдат.
- Французская армия несет потери, - отвечал он, - я постарался, чтобы должного подкрепления они не получили. Моими стараниями в Париже стали поговаривать о скором крушении армии Наполеона. Эта некогда победоносная армия оставалась бы в своем величии, если бы не нашлись влиятельные и подлые людишки. Обожаю таких! С их помощью можно ведь горы свернуть! Так что пока мы доберемся до поместья, армия французов будет у наших границ.
- Вам поручили поехать в Париж и шпионить? – спросила она.
- Мне поручили рискнуть жизнью, чтобы французская гидра выползла из нашей империи, - ответил он, - а вы думали, что я приехал развлекаться во французских салонах?
- Да.
- Там я и был. Именно там и встречаются нужные люди, в числе которых есть всякой масти народец. Но я устал. Хочу немного передохнуть в имении, нас там заждались. Вам ведь понравилось в тот раз?
- О, да, - улыбнулась Лиза, - ваши служанки были добры ко мне. У вас очень добрые слуги, граф.
- Я просто распустил их, - улыбнулся граф. 
Добравшись до портового города, они наняли карету и отправились в имение. По дороге они с ужасом замечали перемены в городе, из которого не так давно ушли французы. Выехав в степь, они видели сожженные поля, где-то лежали трупы солдат. Они понимали, что здесь проходили сражения. Граф задернул занавески и зажег фонарь внутри кареты.
- Темнеет, - сказал он, - вы совсем озябли. Ну, ничего, сейчас доедем, и вы согреетесь в уютных покоях. Девушки накроют на стол, приказчик-плут станет делиться последними новостями. Так как отсутствовали мы долго, то и новостей будет много.
Лиза куталась в шубу, постепенно засыпая от мерного покачивания кареты. Ее разбудил стук в дверцу. Встрепенувшись, она с испугом посмотрела на графа.
- Дальше ехать не можем, дорогу замело, - кучер открыл дверцу, - вижу мужиков на санях. Остановить или как?
- Останови, - сказал граф, спрыгивая с кареты.
Он вгляделся в лица мужиков, узнав своих крепостных. Они вовсе не узнали его, стояли словно контуженные.
- Барина с барышней до имения довезти надо, - говорил им кучер, не понимая, отчего молчит граф, - слышите вы меня? Что стоите, уши развесили? Немые или глухие?
- Барин-то наш, - вдруг выдохнул один из них, совсем старик и кинулся под ноги графу, - батюшка, на кого же ты нас оставил! Кабы был дома, может, не все так худо было бы!
Граф тряхнул за плечо того, кто был моложе, понимая, что в имении что-то случилось.
- Что случилось? – спросил граф, - рассказывай.
- Французы побывали, - коротко сказал молодой крепостной и поднял старика, все еще цеплявшегося за графа.
- Едем, - граф посадил старика и Лизу в сани и взял в руки поводья, - я знаю дорогу.
По дороге граф чувствовал запах войны, тот самый, который ни с каким другим не спутаешь. Увидев, что ворот нет, он въехал на просторный двор и спрыгнул с саней. Имение было наполовину сожжено, отовсюду выходили люди. Заслышав, что приехал граф, и, признав в нем хозяина, они опускались на колени, молясь за благополучное возвращение. Лиза посмотрела на черное небо, потемневшее от пороха и людского страдания. Даже звезды скрылись в такой тьме, подумала она, стараясь охватить взглядом крепостных. Вот все они, стояли здесь, в ожидании барского слова, чей приезд им показался благой вестью. Взглянув на графа, Лиза не узнала в нем прежнего повесу. Казалось, он стал другим человеком. Сейчас он словно пропустил через себя всю боль простых дворовых, впервые посмотрев на них как на равных. Да, граф Ушаков, чья родословная шла от царской династии, сейчас был и сердцем и душой со своими земляками, теми, в ком он видел настоящих патриотов, он гордился ими и сейчас впервые он позволил им почувствовать это.
- Скольких потеряли? – спросил он, - где приказчик?
- Убит в первом же сражении, - ответил кто-то из толпы, - сюда и наши приходили. Все амбары открыли, вынесли все подчистую.
- Выйди сюда и рассказывай, - потребовал граф.
Из толпы вышел смышленый на вид мужик средних лет. Поправив пояс, он смело взглянул на хозяина.
- Иван я, сын Морозов. Сюда и наши приходили, - продолжал он, - сказали, мол, ваш барин с французом шампанское пил, дружбу водил. Сказали и открыли все амбары. Все забрали подчистую. Животину тоже не оставили. Троих закололи насмерть. Это как же?
- Сколько дней здесь были французы?
- Неделю, - отвечал Иван Морозов.
- Убиты трое?
- После французов на кладбище мест уже нет, барин. Многих похоронили, многих в полон забрали, выставить живым щитом, - ответил Морозов под гул голосов.
Граф выслушивал каждого подходящего к нему человека, будь то старик или подросток. Дети живы, подумал он, посчитав это счастливым знаком. Каждый рассказывал свою правду, и у всех она была одна. Оглянувшись назад, представив, через что пришлось пройти его людям, граф впервые был зол на императора, гаранта своей безопасности. Также, ему было понятно, что шпионы Наполеона пробились на самый верх, вычислив его, натравив на его имение эскадрон гусар. Находясь в полуразрушенном имении, в кругу своих потерпевших людей, он все же чувствовал победу, потому что им не удалось остановить его, вернуть, толкнуть в бездну отчаяния и смуты.
- Где сейчас французы? – спросил граф.
- Говорят, они везде, - ответил старик, - как бы не прознали, и не вернулись за вами. Они искали вас.
- Знайте же, они никогда не вернутся в это имение, - сказал граф, - у нас все еще будет хорошо, в отличие от них. Сейчас войска Наполеона терпят поражение и вскоре будут окончательно разгромлены.
- Не верится что-то, - с сомнением произнес Морозов.
- Насколько я знаю от гусар, что встречались в уездном городе, армия неприятеля находится у границ, - сказал граф, - сегодня мы все отдохнем. А завтра мы начнем отстраиваться. Идите домой.
- Вы к нам надолго? – спросил Морозов, и было видно, что спрашивает он от лица всех.
- Пока не отстроится все имение, - ответил граф, - и впредь буду оставлять адрес для писем. А теперь ступайте. Ты же, Иван Морозов, раз выбрал тебя народ, будешь приказчиком имения.
- Слушаюсь, - поклонился новый приказчик.
- Завтра доложи мне обо всем подробно, о затратах не думай.
Граф с Лизой зашли в дом, и первым делом он прошел в домашнюю часовню. Лиза прошла следом, недоумевая, зачем он туда идет. Поздоровавшись с духовником, граф поднял каменную плиту и спустился в небольшой подвал. Духовник и Лиза последовали следом. Лиза охнула, увидев сундуки золота и серебра, разных украшений в небольшом подвале.   
- Этот сундук серебра поднимешь наверх, - сказал граф духовнику, - пусть твой глухонемой помощник поможет, как всегда. Раздашь утром всем, оставшиеся отдашь приказчику для постройки изб крепостных и этого имения.
- Большие деньги, - сказал духовник, - искали, да не нашли французы.
- Искали? А разве им не сказали, что я беден? Знать, кто-то сдал меня, - задумался граф, - я уже давно чувствую слежку. Кто-то неусыпно следит за мной, за каждым шагом. Этот кто-то и навел французов, а следом и гусар на мое имение. Надо его вычислить.
 
***
        Утром граф проснулся от криков со двора. Метнувшись к окну, он увидел дворовых, окруживших какую-то даму. Спешно накинув мундир и шубу, граф вышел на крыльцо. Приказчик тут же направился к нему, ведя даму под руку. Ослабевшая дама едва передвигала ногами, опираясь на руку приказчика.
- Кто это? – спросил граф, наблюдая, как она, обессилев, теряет сознание.
- Мужики нашли в соседнем поместье, ваша светлость, - ответил приказчик, - выехали в обгоревшее поместье, думали, разжиться в амбарах, там ведь убили всех французы. Вернулись ни с чем, только еще один рот привезли.
- Пойди в часовню, там духовник даст серебра, - граф обошел лежащую на снегу даму и подошел ближе к дворовым и крепостным, - отныне не отлучаться от имения! Мужики запрягайте лошадей, поедете на мельницы к соседям, а может, и еще далей. Серебра получите, привезете, что сможете купить. Охотники немедленно отправляйтесь за дичью в леса.
Послышались возгласы одобрения, некоторые бабы с ребятишками вставали на колени, молясь за барина. Все почувствовали приезд барина, благодетеля всех.
- А с ней как? – спросил приказчик.
- В дом занесите и уложите в покоях. Пусть лекарь проверит, нет ли какой заразы.
- Лекаря убили, есть только бабка, - сказал приказчик.
- Хорошо, иная бабка лучше лекаря будет, - графу хотелось приободрить всех, - сейчас же пошли за ней.
- Барин, барин! – к нему протиснулась баба с ревущим дитем на руках, - третий день не ели, барин! Дите у меня помрет ведь! Сегодня козу увели мужики со двора, только козьим и кормила!
- А ну замолчи! – прикрикнул приказчик, - козу твою вернем, дай срок! Да и коза та барину принадлежит! Что я ему сейчас на стол поставлю?
- Верни козу, - приказал граф, - и впредь обо мне не думай. Я поохочусь, глаз у меня верный.
- Да как же это, - растерялся приказчик, - а барышня с вами? Как же она?
- Как все, - сказал граф, - всем досталось от француза, а потому в эти дни лишений мы все на одной стезе. Вот как привезут мужики муку, охотники дичь, так и будешь варить им похлебку, а мне булочки печь, уяснил?
- Как прикажете.
- Женщин и детей кормить первыми, - распорядился граф, понимая, что не скоро приедут мужики, и всем придется голодать, пока охотники не привезут хоть что-то из лесу.
- Барин! Пошли меня к озеру за рыбой, - к нему подошел старик.
- Иди и в помощники себе возьми.
- Так некого брать, - старик развел руками.
- Я пойду, - услышали они голос из окна дома.
То была Лиза, слышавшая все из окна.
- Окно закройте, застудитесь, - строго сказал граф, - и коли умеете рыбу ловить, так помогите. Сейчас всякая помощь не лишняя.
Вскоре охотники выехали в лес, за ними следом уехали мужики с кошелем для покупки муки. Граф, недолго думая отправился на охоту, впервые без завтрака. Да, сейчас все было впервые. Сейчас охота на дичь была особенной. Если раньше граф выезжал с гостями и егерями, то в этот раз пришлось выехать не забавы ради, а ради выживания. Слишком много жизней зависело от меткого выстрела и граф, славившийся на всю империю искусным стрелком, не мог себе позволить промахнуться.   

***

   Барский Алексей Семенович ехал мимо дремучего леса, наплавляясь в завещанное дядюшкой поместье, когда чья-то карета с гиком обогнала его, и вскоре исчезла за поворотом. Изрядно замерзнув и устав от дальней дороги, он лишь подумал, что та карета тоже направляется в уже принадлежавшее ему имение. Интересно, кто же это мог быть, гадал он, ведь он никого не ждал. Местный народ, живший по соседству, как он уже понял, находится далеко друг от друга. После нашествия французов он проезжал мимо деревень, в избах которых то и дело рассказывали о знаменитом сражении, решившим исход битвы. О бородинском сражении. Пройдут годы и самые знаменитые поэты восславят его в поэмах, и, возможно, как это всегда водилось, немного приукрасят. А пока он слышал настоящие истории, и не хотелось думать, как все же пережили весь ужас нашествия француза. Сейчас ему хотелось доехать до имения, в котором он бывал еще в детстве. Там, в уютных покоях у камина он будет читать книги, что вез из столицы. Мечтая о домашнем уюте, он незаметно задремал, и очнулся, лишь подъезжая к просторному двору имения.
- Барин приехал! Барин! – к карете подбежали какие-то молодцы и открыли дверцу, - а мы уж заждались вас!
Они с любопытством смотрели на него, в глазах была тревога, и он понимал, что добрый дядюшка был хорошим помещиком. Сейчас их пугала дальнейшая участь, и потому они глядели на него, ожидая, прежде всего ласкового слова. Устав с дороги, он чувствовал, как ноет плечо, в котором не так давно побывал французский порох. Кивнув приказчику, самому видному из них мужику, он тепло поприветствовал всех дворовых, которые, не смея подойти ближе, застыли, где кто был. Услышав его, они взбодрились, подойдя ближе, увидели перевязанное плечо и пожалели. Впервые его пожалели совсем посторонние люди, и он почувствовал, что война уже позади. В военных условиях для офицера не было никакой жалости или участия. Там, на поле боя нет места эмоциям, но здесь все по-иному.
- Никак ранены? – участливо спросил приказчик, - может, лекаря? Так я мигом мужиков в деревню отправлю.
- Если можно, отправь, голубчик, - попросил он и только сейчас обратил внимание на стоявшую у крыльца карету.
Увидев его вопрошающий взгляд, приказчик махнул рукой в сторону кареты.
- Какая-то барышня приехали, не представились, - сказал он, - вас дожидаются. Сегодня примете или завтра?
- Если не к спеху, то завтра, - ответил он, чувствуя одну лишь усталость, - мои покои готовы?
- А как же, ваша светлость! Как только получили письмо, так сразу и имение в порядок привели и покои. Уж больно долго вы не приезжали, - ответил приказчик, - а мы вас заждались.
- На службе был, - ответил он, поднимаясь по крыльцу в дом в сопровождении приказчика, - как там тебя зовут?
- Степан Никитич Миронов я, - отвечал приказчик, - при дядюшке вашем, Никите Григорьевиче еще служил.
- И сейчас служи дальше, - он направился в покои, - а барышню куда разместил?
- В покои для гостей.
- Хорошо.
Он зашел в жарко натопленные покои и, увидев камин, чуть не прослезился. Ему казалось, он слишком долго ждал эти покои и эту тишину. Наконец-то дома, подумал он и снял шубу. Приказчик подхватил ее и бросил мужикам, те и унесли куда-то.
- Камергера прислать? – удивил его приказчик, - при дядюшке вашем служил камергер.
- Пусть сундуки с одеждой приведет в порядок, - распорядился он, - а сейчас оставь меня, братец, устал я с дороги-то. Через пару часов разбуди, да на стол накрой.
- Сделаем, - поклонился он и исчез за дверью.
Переодевшись, он завернулся в одеяло, вспомнив, как делал это в детстве. Как хотелось вернуться в то беззаботное время! Провалившись в сон, он проснулся от стука в дверь. В покоях уже был накрыт стол, у дверей стояли приказчик и камергер. Заметив, что он проснулся, камергер подскочил с раскрытым халатом, а приказчик впустил слугу, который стал разливать чай.
- Есть и покрепче, в погребах, - сказал приказчик, - я вам наливки местной принес, дядюшка ваш дюже любил ее.
- В каком состоянии имение?
- Слава Богу, не бедствуем. Еще и поможем соседям, коли распорядитесь, - отвечал приказчик, - не дошли окаянные до имения. Летучий эскадрон гусар остановил их у наших деревень.
- А деревни в каком состоянии?
- Как и все, - глухо ответил приказчик, - бедствуют. Дядюшка ваш казну поручил вам передать. На болотах схрон имеется. Сам спрятал, чтобы никто не прознал. Сберег хозяйское добро для вас, барин.
- И много?
- Дядюшка ваш на весь уезд славился богатейшим помещиком. Мельницы и рудники угольные в его владениях пользуются спросом по сей день. Весь уезд пользуется и платит справно. Так что много, ваша светлость, вам на безбедное проживание с лихвой, так сказать.
- Завтра же привезешь схрон. Помощника себе возьми толкового и чтобы молчал.
- Сына с собой возьму. Он у меня малец с головой. В учетных книгах все имеется, можете проверить.
- Не сегодня. Ночь уж на дворе. Сегодня я хочу отдохнуть. Что еще? – он заметил вопрос в глазах приказчика и камергера.
- Француз уж ушел али как? – спросил вдруг приказчик, - мужики могут отстраиваться?
- Ушел, оставив мне это, - он показал плечо, - ноет, спасу нет. Где же твой лекарь?
- За дверьми ждет, ваша светлость. Позвать?
- Зови.
Он отошел от стола, чувствуя, как боль пересиливает голод. Вошедший лекарь был явно из города. Интересно, как он здесь оказался, подумал он, глядя на вежливого молодого человека. Представившись Петром Николаевичем Остроговым, он взялся разбинтовывать его плечо под пристальным вниманием камергера и приказчика. Наказав камергеру запоминать, он оставил мази и сказал менять повязку каждый день. После, Алексей поужинал и заснул. 
Уже давно был полдень, а он все лежал на широкой дядюшкиной кровати, с каким-то наслаждением рассматривая затейливые узоры на потолке. Он чувствовал жар пылающего камина, краем глаза замечая его веселые огоньки. Тяжелые шторы были опущены, скрывая дневной свет. Алексей слышал завывание злого зимнего ветра и порадовался уютным покоям, закрытым ставням и тому, что все позади. За дверями слышался шорох и приглушенные голоса прислуги, было понятно, что они готовы накрыть на стол. Как же хорошо! Он ощутил тепло родного очага и, почувствовал, что даже плечо перестало ныть. Жизнь налаживалась. И тут тишину нарушил чей-то голос, произносивший его имя. Он услышал, как приказчик пытается остановить гонца. В том, что это был военный гонец, он даже не сомневался. Опять! Крикнув, чтобы пропустили, он наспех накинул халат, вверяя себя в руки подбежавшего первым камергера. За ним зашел приказчик, сообщив, что прибыл гонец от самого князя Волконского Григория Семеновича. Услышав от кого гонец, он позволил себе расслабиться, зная наперед, что князь занимался мобилизацией и разработкой добычи руды и других ценных металлов для нужд армии. Читая письмо, он понимал, что как владелец угольных шахт получает дополнительные обязанности. Посмотрев на запыхавшегося гонца, он приказал накормить его и отправить обратно, передав свой короткий ответ князю Волконскому. Конечно, он был рад появившемуся заказу, как и приказчик. Они понимали, что армия хорошо заплатит, в отличие от обедневших соседей. Угля было предостаточно, так что он приказал отдать две шахты соседям в бесплатное пользование на год. Наспех позавтракав, он позвал приказчика, который сразу вручил ему ключи от кабинета, в который перенес дядюшкин схрон в золоте. Решив сразу посмотреть, он направился в кабинет, по пути замечая, что каждый слуга занят своим делом. Да, все было четко спланировано, хозяйство налажено. Уже в кабинете он увидел внушительный схрон в сундуках. Заперев их, он распорядился накрыть на стол в гостиной. Приказчик упомянул о ждавшей аудиенции барышне. Недоумевая, какая нужда заставила ее проделать столь сложный путь, он попросил пригласить ее отобедать в гостиной.
Вскоре пред ним предстала некая Ольга Сергеевна Гришнева. Как оказалось, она была сиротой, и доводилось дальней племянницей дядюшке. Он отписал ей в завещании некоторые драгоценности своей бабки. Приказчик предусмотрительно принес ларец и поставил его пред ним.
- Здесь завещанные вам драгоценности, - Алексей заглянул в ларец и протянул ей, - они принадлежали нашей прабабке.
- Вашей прабабке, - тихо поправила она, - я ведь довожусь лишь сестрой мужа племянницы вашего почившего дядюшки. После гибели моих родных, ваш дядюшка был добр написать мне это письмо и пригласить сюда, чтобы завещать эти драгоценности.
- Как она погибла? – он развернул письмо и узнал почерк дяди.
- От рук лихих разбойников. В один из дней ее карета вернулась пустой. Выехавшие на поиски мужики нашли их с моим братом погибшими в дремучем лесу.
- А с кем вы сейчас остались?
- Одна. У меня никого кроме брата не было. Детьми они не успели обзавестись, так что и племянников нет. Имение брата перешло моему кузену, и он, не раздумывая, выгнал меня на улицу. Вот я и приехала сюда. Теперь поеду в город, продам часть драгоценностей да сниму себе комнату. Может, работу найду.
- Опомнитесь, вам ли работать! – он был в шоке, - вы себя совсем не щадите.
- Судьба не щадит, - отвечала она, - а мне против нее не пойти. Придется покориться, чего уж.
- Так оставайтесь здесь, - предложил он, - сам я холст, только вернулся. И мне нужна будет женская помощь в хозяйстве. Имение большое, я вам выделю целый этаж.
- О, как вы щедры, - смутилась она, - я, право, даже не знала, как и быть, куда податься. 
- Вы можете остаться здесь, и мы славно заживем. Ведь мы с вами родственники, хоть и не по крови.
Она ему все больше нравилась, и он был рад ее согласию, распорядившись прислать ей служанок да кухарку для обсуждения меню. Он выделил Ольге третий этаж, оставив второй за собой. На обоих этажах были две гостиные и покои. На его же этаже была еще и библиотека. Дядюшка слыл меценатом и имел обширную библиотеку. Кабинет и комнаты для гостей находились на первом этаже. Ольга была несказанно рада крову, неустанно благодарила его. К вечеру они совсем сдружились, ужиная в общей гостиной. Ольга рассказывала о последних новостях уезда, которые словно легенда передавались в здешних краях из уст в уста. Он расслабился, думая, что праздная жизнь помещика в поместье будет лишь на пользу и позволит поправить здоровье. Ольга все еще улыбалась, когда в гостиную без всякого доклада ворвался красивый мужчина, по виду помещик. При виде него ее улыбка угасла, уступив место испугу, а то и ужасу. Барский Алексей Семенович недоуменно взглянул на него, увидев позади его широкой спины испуганного приказчика. Да что же это с ними со всеми происходит, подумал Алексей, отчего они так напуганы и почему этот человек позволяет врываться без доклада?! Алексей был крайне возмущен, но взбешенное выражение лица незнакомца, красивые черты которого исказила ярость, мигом отодвинули все мысли Алексея. Алексей уже понял, что он явился к Ольге, но не знал, кто же это.
- Что вам надобно, милостивый государь? – спросил Алексей, - отчего вы врываетесь в мой дом, да еще и без доклада? За вами гонятся?
- Меня зовут Никита Сергеевич Ильин, - холодно представился он, - и я здесь за Ольгой. Ольга, едемте со мной немедленно!
- Нет, нет! Никуда я с вами не поеду! – воскликнула несчастная, умоляюще посмотрев на Алексея, - как вы вообще посмели явиться!
- Вы поедите со мной, Ольга, - властно сказал он, - скоро все узнают о вашем положении. Подумайте, поползут слухи! Вы ведь разумная девица.
- О чем вы говорите? – не понял Алексей, заметив ужас в ее глазах.
- Одно ваше слово, Ольга, и ваш радушный собеседник ничего не узнает. Ему незачем знать о том, через что вы прошли и какую глупость совершили, отвергнув мою помощь, не так ли? Но если вы откажетесь ехать, он все узнает и тогда, милочка, вы потеряете все!
Он шантажировал ее, забивая в угол, превратив их идиллию в какой-то кошмар. Признаться, после военных баталий, Алексея уже ничто бы не удивило. А потому он приказал стоящему у дверей приказчику проводить госпожу в ее покои.
- Ступайте, Ольга, - сказал Алексей, - я зайду к вам после. А с этим господином я разберусь сам.
- Зайдете? К ней? – он с подозрением посмотрел на них, и им стало неловко от его оскорбительного взгляда.
Ольга всплакнула и выбежала из гостиной, вслед за ней вышел и приказчик, тут же оставив у дверей камергера и пару мужиков.
- Как много ушей! – усмехнулся Ильин, - вы и вправду хотите, чтобы ваши слуги все слышали?
- Выйдите, - Алексей указал слугам на дверь, и дождался, пока ее закроют.
- Я вас слушаю, милостивый государь, - Алексей прошел к камину и предусмотрительно встал возле кочерги, чтобы при возможной борьбе воспользоваться ею.
- Я увезу Ольгу, - сказал он, - так надо и вы не станете чинить препятствий.
- Решение покинуть поместье либо остаться будет принимать Ольга. Я не буду ее неволить.
- Вы имеете на нее виды? – усмехнулся он, - как быстро она очаровала вас. И ведь не вас одного.
- Довольно! Вы злоупотребляете моим терпением, сударь. А потому ступайте прочь и более не являйтесь в мое поместье. Эй, кто там! Проводите барина до кареты!
- Надеюсь, вы сами пришлете весточку в имение Дубровое, когда подойдет срок, - холодно ответил он и вышел. 
Вскоре пришел приказчик, сказав, что это был хозяин имения Дубровое. Алексею стало интересно, что же связывало его с Ольгой, но спросить ее он не решился. Он также не пошел к ней, решив оставить все, как есть. Время покажет, думал он, вспоминая слова Ильина. Да, в том, что между ними что-то было не вызывало сомнений. Ольга с того вечера стала замкнутой, ее что-то мучило весь день, а потому Алексей не выдержал и решил с ней побеседовать. Он нашел ее в гостиной за чтением книги. Увидев его, она испуганно вскрикнула и отложила книгу, словно готовясь выслушать какой-то страшный вердикт.
- Чего вы так испугались, сударыня? – спросил он, садясь напротив нее. 
- Он уехал, но на сердце неспокойно, - дрожа, отвечала она, - мне приснился кошмар. Это ведь страшный человек.
- Он угрожал вам? Расскажите, я должен знать. Ведь он еще вернется. Такие не отступают, - говоря это, он твердо верил в сказанное. 
- Вы не представляете, как тяжко быть совсем одной на этом свете, - всплакнула она, - после гибели брата я подверглась гонению со стороны Ильина. Это он выгнал меня из поместья, преследуя свои цели. Мне негде спрятаться от него.
- Вы можете остаться здесь, и я клянусь, сделаю все, чтобы этот человек не угрожал вам более.
На том они и решили. Ему казалось, что она скрывает некую тайну, но он решил не допытываться, думая, что время покажет. А между тем, время было вовсе не в его пользу. И лишь она знала то, что в одночасье спасет его от неминуемой гибели.

***
В имении князя Волконского было тихо. Казалось, все слуги оставили барский дом, и лишь в дальних покоях лежал барин, старик семидесяти лет. Владимир Иванович Волконский на всю округу слыл скупым помещиком, экономя на всем. Из всех слуг в доме была лишь кухарка, которой доводилось и вещи стирать, и баньку топить, да ямщик, приносивший по утрам дрова для камина, да выполнявший всякую мелкую работу. Остальных дворовых барин держал далеко в полях, нисколько не волнуясь за происходившие грабежи да убийства в дальних деревнях, где жили крестьяне, работающие на полях. Приказчик, Тихон был под стать барину, такой же скупой и строгий, а порой и жестокий. Он считал, что только жестокость и понимает крестьянин, которому на роду написано гнуть спину на барина. Хоть и был скуп князь, а для имения своего постарался и приобрел лучшую мебель, картины да ткани. Посуда из хрусталя да французского фарфора была закрыта на замок в гостиной. Серебряные чаши да ложки барин велел спрятать в сундуки. В достатке жил князь, да только ему одному виделся конец того достатка. То ли еще будет, лихие времена впереди, пророчил он, пугая кухарку, накрывающую ему стол в покоях. Она испуганно крестилась, не смея взглянуть на барина. Князь, слывший на весь уезд еще и своим благочестием, всегда крепко осуждал всякие светские балы, считая их ничем иным, как развратом.
- В иные-то времена, когда еще молоды были родители, не было балов, - вспоминал он, - все было чинно, как полагается. Жених даже не видел нареченную. Отец его сватался за сына и женил сына. А сейчас выдумали подражать этим французам, чтоб их. Таскают дочерей своих словно товар на выставку, отдают на танцы в руки месье, совсем стыд потеряли! – гневно стукал он посохом по полу и надолго замыкался в себе, думая о чем-то своем.
А подумать ему было над чем. Вот уже десять лет как нет единственного сына. Упрямый старик даже на похороны не поехал, не пожелав тратиться на дорогу. А пуще всего он боялся его вдовы. Только бы не приезжала просить денег, день и ночь думал он, переживая так, словно получил весточку. Исходя из этих соображений, он запретил приказчику принимать из города какие-либо письма. Прошло десять лет, а он все еще помнил сына, злясь на его своеволие и гордыню. Не испросив родительского благословения, не посчитавший с древним родом князей Волконских, сын женился на театральной актрисе, тем самым получив от родителя одни лишь проклятия. Прервался род Волконских, и это мучило его пуще всего. Обида душила, когда виделся с соседями, которых под руки вели взрослые сыновья-наследники. Не уследил, не уберег, сетовал старик, тут же виня во всем покойного сына. Слишком своенравен был, непослушен. А ведь как раньше он сам, князь Волконский слушался отца своего! Бывало родитель, даже и подумать не мог, что у него могли быть свои думы и помыслы. Некоторые старики говаривали, будто пришли другие времена, но князя было этим не обмануть. Времена всегда одни и те же, угрюмо думал он, а сейчас мне осталось лишь достойно покинуть этот мир.
В один из таких хмурых дней, приказчик принес приглашение на бал. Хоть и не любил балы князь, считая их гнездом разврата, а все же с соседями встречаться хотел. Облачивший в пышный костюм, он с удовольствием посмотрел в зеркало.
- Ну, как, Тихон? – самодовольно спросил он, - вполне еще ничего, а?
- Молодцом, ваша светлость, - отвечал Тихон, - на балу вы будете блистать.
- Что я тебе, девица, чтобы блистать? Скажешь тоже, - смутился князь, - вели закладывать экипаж, голубчик. Прибуду скоро, всего на пару часов отлучусь.
- Да, ваша светлость, - поклонился Тихон, скрываясь за дверью.
Князь с тоской посмотрел на свои перстни. Их еще прадед носил, подумал он, а камни, словно живые, даже не тускнеют. А вот Алеша угас, вспомнил сына и рассердился. Не время сейчас предаваться грустным мыслям. Накинув шубу, князь сел в экипаж и отправился на бал.
В это самое время в соседнем имении Барских царила радость. Прибыл долгожданный сын Андрей, да не один, а как всегда с товарищем. Волконский Николай Алексеевич всегда сопровождал Андрея, будучи ему преданным другом. Николай был рад, что друг великодушно пригласил его к себе. Впервые приехав в имение его родителей, Николай испытал и прочность юношеской дружбы. Их встретила мать Андрея, Софья Фоминична, несказанно радуясь сыну, она практически не заметила Николая.
- Матушка, познакомьтесь, мой товарищ по гимназии, Николай Алексеевич Волконский, - представил друга Андрей.
- Товарищ? – барыня с некоторым сожалением бросила взгляд на потрепанную одежду Николая, - как же так, друг мой? Ты ведь не предупредил, что приедешь с товарищем. Как быть-то теперь?
- А что такое, матушка?
- Покои-то лишь для тебя приготовлены, а другие наглухо закрыты. Сам понимаешь, с некоторых пор мы вынуждены ограничиваться даже на топке камина. Но я вижу, друг твой простой, скромный юноша, а потому, может, он поживет в комнате с прислугой? У нас самая приличная прислуга и комната у них большая. Там есть несколько кроватей, - тараторила она.
- Всего лишь! – улыбнулся Андрей, - Николенька скромен, это верно. Он мой преданный друг, потому и пригласил. И, думаю, он не будет против пожить с нашей прислугой. Что скажешь, Николя? 
Николя промолчал, явно стесняясь неловкого положения, в котором пришлось оказаться. Тем временем Софья Фоминична позвала слугу и попросила показать Николя людскую. Торопясь на бал к Соловьевым, она поторопила и юношей. Ближе к вечеру они прибыли на бал, наблюдая из окна кареты, как господа подъезжают за ними.
Софья Фоминична была весела, комментируя каждого соседа. Однако ее улыбка погасла, как только она заметила экипаж князя Волконского.
- Когда же он перестанет выходить в свет, - недовольно проворчала она.
- О ком вы, матушка? – спросил Андрей.
- Князь Волконский прибыл на бал. Сам он человек строгих взглядов, чуждых нам всем. Но балы не пропускает, словно ищет чего-то. И что старику дома не сидится!
По пути на бал Софья Фоминична узнала, что Николай учился в семинарии, его учебу оплачивала церковь. После окончания учебы он собирался уйти в монастырь. Да, горька сиротская доля, подумала она, недоумевая, где же могла видеть этого юношу.
- Я вас как будто где-то видела, - сказала она, - не могу вспомнить. Но вы кого-то определенно напоминаете. Вот только кого?
- Мой покойный батюшка был родом из этой губернии, - отвечал Николай, - маменька не раз рассказывала о нем.
- А вы не помните его?
- Я был слишком мал, когда он умер. Мне было всего семь лет. Но я прекрасно помню его лицо и улыбку. Он был добр.
- А вы значит, при церкви воспитывались? – уточнила она.
- Ах, маменька, к чему все эти расспросы? – спросил Андрей.
- Ты прав, иной раз лучше все оставить в прошлом. Но не в этот раз, - ее глаза мстительно блеснули, - вечер только начался, а уже сулит немало превосходных сюрпризов.
Ближе к ночи, когда гости уже расходились, Софья Фоминична в сопровождении юношей подошла к князю Волконскому. Представив сына, она внимательно смотрела на князя. Но он лишь равнодушно скользнул взглядом по Николаю, не удосужившись взглянуть ему в глаза.
- Позвольте представить, друга Андрея, - говорила Софья Фоминична, - воспитывался при церкви. Сирота. Мать и отец умерли уже давно.
- Мне это не интересно, - сухо произнес князь, - я спешу домой.
- Позвольте спросить, этот бледный юноша никого вам не напоминает?
- Я его впервые вижу.
- Это сын вашего покойного сына. Приехал с Андреем и остановился в нашей людской, - Софья Фоминична упивалась унижением рода Волконских.
Каково же тебе узнать, как низко пал твой отпрыск, думала она, тщетно ища в старике какую-то толику удивления.
- Сейчас многие называются моим внуком или внучкой, милая, - равнодушно произнес князь, - а вам не пристало потакать таким прохвостам.
- Однако, сходство разительно, - прошептала она ему на ухо, - словно вернулся ваш сын.
- Милушка, вы начинаете огорчать меня, - посетовал князь, - идите себе, да помолитесь перед сном. Авось простятся грехи-то.
- Послушайте, это же ваш внук! – нетерпеливо вскричала она, - ваш внук живет сейчас в нашей людской. А вы, князь Волконский настолько упиваетесь своим тщеславием и гордыней, что не желаете даже мысли допустить об этом! Дождетесь, что внук ваш в монахи уйдет!
Князь отдернул руку и с неприязнью взглянул на Николая. На миг ему показалось, будто сын вернулся с того света. Не теряя хладнокровия, он сурово взглянул на окружающих.
- У сына, как у любого помещика, возможно, бывали бастарды, - сказал он, - что же мне теперь их всех признавать? Законные наследники нашего рода всегда рождались в имении. Иных нам не надобно.
Гости ахнули жестокосердию князя, некоторые же понимали старика, чтившего чистоту крови. Не желал он признавать сына театральной актрисы, потому и отвернулся от него.
Николай промолчал, вспомнив горькие картины детства, когда после смерти отца стала угасать и мать. Никто им тогда не помог, и даже князю было все равно, сгинут они, помрут ли. Он помнил, как мальцом сидел у окоченелого тела матери, не решаясь позвать на помощь. Тогда ему хотелось верить, что она просто заснула и вскоре очнется. Всего этого он не желал сейчас вспоминать, понимая, какая перспектива открывается перед ним. Теперь он становился единственным наследником знатного рода князей Волконских.
- Так ведь в церковных книгах он записан на вашу фамилию, - не унималась Софья Фоминична, - нет, уж коли вы отказываетесь от внука, ваше право. Я его как друга моего сына на улице не оставлю. Ему уже выделен приличный угол в людской нашего поместья. Уж мои дворовые будут жалостливее, чем вы. 
Прозорливый взгляд Софья Фоминичны остановился на князе. Неужели потерпит подобное издевательство, думала она. Князь Волконский впервые внимательно посмотрел на юношу. Старая карга, думал он, накаркала с три короба, а народец здешний уши-то развесил! А ведь действительно, как будто сын вернулся. Неужели смилостивился Господь и простил грехи мои, послав своего агнца. Он вспомнил, что всех агнцев обычно ждет заклание и еще больше нахмурился. Коли это бледный юноша моей породы, думал князь, он должен выстоять. Однако, разве не выжил он в нищете, без родительского участия? Разве не сама святая церковь приняла его к себе, чтобы сберечь последнего из княжеского рода? Не согрешу ли, отвергнув того, кто ниспослан высшими силами? Тень сомнения мелькнула в старческом взгляде, и этого было достаточно Софье Фоминичне.
- Уж коли сама святая церковь-спасительница, заступница всех блаженных и верующих вступилась за этого юношу, доведя силой провидения до вашей светлости, это ли не милость Божья? – воскликнула она, - так не прогневите Господа, оттолкнув то, что он дает вам в щедрости своей!
От ее слов князь вздрогнул и схватился за сердце. В глазах потемнело, и он почувствовал твердую руку, поддерживающую его. То был его внук, которого пыталась навязать Софья Фоминична.
- Ты, - князь вдруг стал задыхаться, думая, что умирает, - ты никогда не получишь моего благословения, не войдешь в имение княжеское, не будешь владеть моими богатствами. Прочь! Все святые отвернулись от меня в тот день, когда умер мой сын. Умер без покаяния, похоронен не в княжестве, а на чужбине. С тех самых пор не было у меня ни дня покоя, так неужто сейчас давно утерянный покой вновь воцарится в моем сердце! Все это ложь! И ты не иначе, как рожден без моего благословения. Нет тебе места в моей жизни!
- Так что же, ему место в моей людской? – послышался издевательский голос Софьи Фоминичны, - неужто приговорите его в монахи? Прервете свой род, хотя вам послан зрелый юноша, и не дитя, а настоящий наследник во всем похожий на своего отца! Да есть ли у вас сердце, князь! Где вы черпаете столько дерзости, чтобы здесь, прилюдно откреститься от этого юноши?! Ваш сын, должно быть, в могиле переворачивается! А вы все топчите эту землю, пьете вино и едите сладкие пироги. Как жаль, что не вас прибрала к себе земля, - она покачала головой и отвернулась.
Князь лишь махнул рукой, отмахиваясь, словно от назойливой мухи. Его тяжелый взгляд остановился на Софье Фоминичне, а голос заставил ее в ужасе обернуться.
- Вы, Софья дочь Фомы, прежде чем умереть узрите крах своего рода, - вдруг сказал он, - вам предстоит самой закопать могилы своих кровных, ибо нет опаснее врага для человека, чем он сам. Вы своими руками выкопаете яму другим, но свалитесь туда сами. Скольких вы погубили, не считали? Так вот, пришла пора платить по счетам! – его голос раскатами прогремел в тиши просторного холла.
Все гости в ужасе смотрели на протянутый перст князя, грозивший Софье Фоминичне.
- Проклятие!
- Это было проклятие!
- Проклял!
Отовсюду послышались испуганные голоса, затихающие до шепота. Софья Фоминична испуганно смотрела на князя, впервые почувствовав страх. Проклятие отверженного сильно, вспомнилось ей. Сейчас ей захотелось поскорее добраться до своей часовни, где можно отмолить грехи, коих у нее было без счета. Тем временем князь, что-то шепнув испуганному сыну Софьи Фоминичны, вышел из дома. Гости стали расходиться, у каждого на душе было не спокойно. То ли еще будет, думал каждый, пытаясь прийти в себя, убеждая, что старик проклял лишь одну ее, а не всех их. Софья Фоминична с юношами села в экипаж, с некоторым опасением поглядывая на сына.
- Что сказал тебе князь, Андрей? – спросила она, - не скрывай от меня, что бы то ни было.
- Он сказал странные слова, я ничего не понял, - сказал Андрей.
- И что же? – она почуяла беду и знала, что не сможет ничего поделать.
- Сказал, что вскоре я освобожу покои, коли не смог поделить их с Николя.
- Что?! – она вцепилась в сына, - да что ты такое говоришь! Эй, кучер! Немедля гони к имению князя Волконского! В ноги брошусь, а вымолю отвести беду.
- Какую беду? К чему все это, маменька? – беспечно спросил Андрей.
- Ты еще молод, сын, - отвечала она, - помолчи.
- Да неужто вы будете унижаться перед этим жестоким стариком? – удивился Андрей, - да и что он мне сделает? Ведь он немощен.
- Только не сила его проклятия, - возразила она, - и как я могла позабыть, что слышала еще в детстве!
- О чем вы?
- Поговаривали, будто бы дядька, воспитывавший князя Волконского с детских лет, был на самом деле волхвом. Говорили даже, что он научил князя всяким премудростям. Не умоляй силу волхвов, сынок. Это страшные люди. Сказанное ими всегда сбывалось!
Юноши испуганно переглянулись, наблюдая, как меняется в лице Софья Фоминична. Вскоре экипаж въехал на просторный двор князя. Софья Фоминична поспешила в дом, умоляя приказчика попросить принять ее.
- Спит его светлость, только что вернулись с бала, - говорил приказчик, все же ведя ее в дом, - может, вас проводить в покои для гостей? А завтра с утра князь вас примет.
- Явилась! – они вздрогнули от голоса князя, глядевшего на них с верхнего этажа, - поднимайся же сюда.
Софья Фоминична поспешила наверх, за князем, скрывшимся в гостиной. Она вошла за ним и закрыла двери. Князь сидел перед огромным камином, этот камин она видела не в первый раз. Он был задумчив, устремив свой взор куда-то вдаль. Она села рядом, не смея шелохнуться, боясь ненароком встревожить его.
- Итак, он здесь? – спросил, наконец, князь, - ты привезла его, не так ли?
- Он здесь, ваша светлость, - ответила она.
- Чего же тебе надо? Боишься проклятия? – вдруг усмехнулся он, - а разве тебе неизвестно, что проклятия волхвов не избежать?
- Так ведь князь же вы, - ее голос дрожал, - не волхв. Смилуйся, ваша светлость, век буду молиться за вас и внукам и правнукам накажу молиться.
- Как думаешь, отмолят они мои грехи-то? – усмехнулся он, - разве возможно такое? Сына своего погубил. А сейчас вот, страшась гордости рода, чистоты породы порушить страшась, не могу переступить через все это и принять того, кто впервые вступил на свою землю. Как же так? Кто я после этого?! 
- Богом посланный юноша, вам в утешение, - твердила она, - сон я видела вещий, и вы были в нем.
- Какой сон?
- Будто играете вы в свете солнечного зарева с младенцем на руках. Женить вам надобно внука, чтобы следующий потомок рода Волконских родился в этом имении.
- Да кто же за него пойдет? Языков не знает, учителей из французов, небось, за бедностью своей не имел.
- Да на что нам французы? Не в Париже живем-то князь! – говорила она, - наймете учителей, он смышленый, умный. А уж как красив! Любая за него пойдет!
- А злые языки?
- В вашем почтенном возрасте злых языков и вовсе слушать не надобно, - сказала она, - да и кто осмелится, коли герб ваш на нем будет! Фамильный герб князей Волконских заткнет самые злые языки, равно как и ваше богатство.
- Волчья голова, - он вспомнил, как выглядит герб княжий, - его мне завещали предки. А мне кому передать? Этому бледному юноше? Сомневаюсь в нем, иной раз уж не помню, как сын-то выглядел. Лик его стал забывать, - сникли плечи князя, обнажив все его муки.
- Портрет! – воскликнула Софья Фоминична, - в какой-то из ваших гостиных висел его портрет.
- А ведь и верно есть портрет, где он еще отрок, - обрадовался князь, - веди юношу, сейчас сравним с тем портретом.
- А как же проклятие, князь? – осторожно спросила она.
- Коли будет так, что твой сын привез настоящего наследника, коль будет похож на портрет, проклятие потеряет силу. А ты впредь будешь жить с опаской. Помнить будешь, что человек лишь сам себе враг. А коли забудешь…
- Не забуду, ваша светлость, как забыть! – воскликнула она, - летом по святым местам поеду с сыном. Милостыню раздам убогим да блаженным.
- Сделай богоугодное дело, - одобрил он, - а сын твой, будь спокойна, проживет жизнь долгую да славную.
- Благодарю! – она поцеловала руку князя и поспешила позвать юношей.
Приказчик, предложивший господам дождаться в доме, уже провел их на первый этаж. Именно туда спустилась Софья Фоминична, шепнув приказчику, чтобы открыл гостиную с заветным портретом.
- Запереть дверь приказал князь, - удивился приказчик, - с тех пор, как уехал молодой барин. Так неужели простил?
- Веди, - он услышал голос князя и поспешил за ключами.
Вскоре они все вошли в небольшую гостиную, слуги внесли канделябры, расставляя их по углам и на столиках. Софья Фоминична подвела к висевшему над камином портрету Николая и замерла. Действительно, казалось, будто художник писал портрет с него.
- Редкое сходство, - выдохнула она, посмотрев на князя, - тот же взгляд, тот же лик. Время неподвластно над вашим сыном. Его лик передался этому юноше!
Князь лишь довольно усмехнулся, строго взглянув на Николая, который тоже, как и все с изумлением смотрел на портрет.
- Узнаешь, батюшку-то? – прошептала Софья Фоминична, - княжий сын, а ты есть княжий внук. Отпрыск самого старинного рода в империи.
- Поспеши с сыном домой, - сказал князь, - а моего оставь при мне.
- За вещами пришлю, - спохватилась Софья Фоминична.
- Здесь сиротских вещей не надобно, - нахмурился князь, - а завтра в гости приезжайте, привечу.
Тепло простившись, они проводили гостей и остались наедине. Князь позвал приказчика, наказав немедля назначить верного слугу в дядьки княжичу. Отправив Николая в покои в сопровождении приказчика, князь впервые уснул спокойно. Казалось, этого сна он ждал уже давно. Николай прошел в просторные покои, поразившие его великолепием. Приказчик помог ему разостлать кровать и вышел, как только явился слуга, оставшийся с молодым господином.
Но то ли действительно пророческими были слова князя, сказавшего, что никогда он не будет обладать его состоянием, то ли судьба сыграла шутку с Николаем, но на следующий день он узнал страшную новость. Как выяснилось, князь не проснулся, умерев во сне. Все имение всколыхнула эта новость, облетевшая всю округу. С самого утра приехали Андрей с матерью, принимавшие с Николаем соседей. Все спешили на похороны, но более всего хотелось услышать завещание покойного князя. В назначенный срок явился поверенный, ведя за собой какого-то господина. Молодой человек, лет тридцати от роду показался всем знакомым. Вскоре все признали в нем племянника князя Василия Петровича Волконского. 
- Но как же так! – возмущалась Софья Фоминична, - вчера мы с князем были здесь и он признал внука! Клянусь вам, господа, все так и было. Приказчик был свидетелем и сын мой тоже.
- Приказчика вы могли подкупить, - подумав, сказал граф Мишутин, - вчера мы все были свидетелями гнева покойного князя. Ведь он проклял вас прилюдно, вот вы и мстите. Как можно, в такой день! Вам должно быть стыдно!
- Клянусь вам, мы с князем после поладили. Да и сравнили внука с портретом любимого сына.
- Не совсем любимого, раз его нет в завещании, - заметил Василий Волконский, - а вот я есть.
- Берегитесь, - Софья Фоминична подняла руку, словно призывая дух умершего в свидетели, - вы позарились на чужое. Эти владения и богатства князя вам не принесут счастья. Вы обрекаете себя на проклятие рода Волконских! 
- О чем вы? – не поняла дама с черной вуалью.
- О том, что совершив роковую ошибку, покой князья Волконские находят лишь в смерти, - ответила Софья Фоминична, - вы можете мне не верить и обделить несчастного юношу, подвергшемуся лишениям в жизни. Вы можете обокрасть сироту. Но как вы будете с этим жить дальше? Ведь не отмолите же!
- Но я и есть настоящий наследник, разве не так, господа? – спросил Василий Волконский, - а коли прописан лишь я в завещании, стало быть, так тому и быть.
- Ну, хорошо, - Софья Фоминична направилась к двери, у которой стояли Андрей и Николай, - в таком случае, я заберу с собой Николая Волконского.
- В этом вам никто препятствовать не станет, - сказал граф Мишутин.
Софья Фоминична прошла мимо дамы с черной вуалью, почувствовав исходящий от нее ледяной холод. Ей показалось, что сама смерть пришла стать свидетелем в этот день. С опаской взглянув на даму, она заметила открытое окно за ее спиной. Все пустое, это просто сквозняк, решила она, не понимая, кто же эта дама. Наспех простившись с приказчиком, она поспешила к экипажу. Уже в имении распорядилась послать за портным, приказав шить наряды для Николая.
- Ничего, имеешь благословение покойного князя, - говорила она, - однажды, ты еще войдешь в княжий дом наследником. И откуда только появился племянник? Никогда покойный не говорил о нем.
Софья Фоминична распорядилась открыть покои для Николая Волконского, отчего-то радуясь, что у нее теперь появился еще один знатный сын. Она действительно верила, что Николай, получивший благословение покойного князя, со временем станет знатным и влиятельным вельможей империи.

***
          Софья Фоминична ехала в имение своего племянника Барского Алексей Семеновича, который не так давно унаследовал приличное состояние. Она хотела правосудия, то и дело, вспоминая обидные высказывания недавнего наследника князя, оскорбительные взгляды соседей, присутствующих при зачитывании завещания, неопытность своего юного сына Андрея и его друга, который всего одну ночь побыл законным наследником князя Волконского. Как несправедлива жизнь, думала она, надеясь на племянника. Молодые люди сидели напротив нее, о чем-то беспечно беседуя, они и не догадывались, что приближаются к опасности, чувствуя уют и тепло в обитой бархатом карете, по углам которой горели изящные светильники. Софья Фоминична стала разглядывать карету, находя некий покой в богатом убранстве. Она помнила, что род Барских всегда любил изящество и богатство. Еще поборемся за наследство князя, думала она, с жалостью поглядывая на внука князя.
Алексей Семенович с радостью встретил гостей, нетерпеливо расспрашивая обо всем. Он сразу заметил настроение тетки, которая выложила ему всю правду без обиняков. Жалуясь на новоявленного наследника рода Волконских, сетуя на горькую долю сироты, она просила помощи.
- И надо же было князю так скоро умереть! – воскликнула она.
- Быть может, ему помогли умереть? – спросил Алексей, - вы последней виделись с ним. Если выдвинуть такую версию, вас заподозрят.
- Но я чиста, - возразила она, - да и сын был со мной и наследник князя тоже.
- Тогда заподозрят вас всех.
- Да, с этих станется, - она вспомнила соседей и нового наследника, - но как быть? неужели все так оставить? Ведь это не справедливо!
- Можно, конечно, послать за дознавателем или же даже самому провести дознание, - сказал Алексей, - но я давно отошел от дел.
- Я вас умоляю, дорогой мой! Вы просто должны нам помочь. И заодно восстановить мою репутацию среди соседей. Ведь они теперь считают меня лгуньей! И это меня! Вашу тетушку! 
- Вам ведь никто в лицо так не сказал, - сказал Андрей.
- Ох, сын мой! Еще не хватало, чтобы сказали в лицо! Да мне их взглядов было достаточно.
- Хорошо, тетушка, - сдался Алексей, - проведу я дознание. Выеду с вами и друга позову.
- Верный человек?
- Граф Ушаков. Слыхали, небось?
- Как же, как же, тот самый Ушаков? – спросила она, - ведь он ваш сверстник, кажется. Если вы оба вступитесь да выведете на чистую воду убийцу, будет замечательно. Убийцу, - задумалась она, - да, его определенно убили сразу, после того, как он признал внука. Мне даже кажется, что у новоявленного наследника, племянника покойного князя, были при князе свои люди. Ведь смерть князя была выгодна лишь его племяннику!
Вскоре Алексей написал письмо графу Ушакову и, оставив Ольгу Сергеевну в поместье, отправился в имение тетушки. Они выехали на двух экипажах, в первом сидели юноши, а во втором Алексей с Софьей Фоминичной. Обратная дорога изнурила тетушку. Она задремала, Алексей же напротив, собрался, как и всегда перед сложным запутанным делом. Он вспоминал свои навыки, думая, как будет проводить дознание. Для начала он решил дождаться приезда графа, который должен был привести специальное разрешение на вскрытие покойника. Лишь ночью они прибыли в поместье, увидев во дворе графа Ушакова.
Константин Иванович Ушаков действительно прибыл по первому зову единственного друга. Лишь Барский Алексей Семенович знал, кем на самом деле являлся граф. Зародившаяся в самом детстве дружба прочно связывала их доверием и поддержкой. Закрывшись в кабинете, они рассматривали дело, которое граф привез из столицы.
- Кто же его убил? – спросил граф, - есть догадки?
- Уж точно не тетушка. Она первая оказалась бы в списке подозреваемых. Однако, она прибыла ко мне и выложила все как на духу.
- Прекрасно понимая, как хорош ты в работе.
- Да, еще не было дела, которое бы я не распутал. Странно, я здесь часто бывал, но после войны мне все кажется другим. Вот и эти места будто кто подменил.
- Не тебе одному, - задумался граф, - князь был известным скрягой. Кому если не наследнику выгодна его смерть?
- А если он и вправду сам помер? – предположил Алексей, - что тогда?
- Вскрытие покажет достоверную картину смерти, - ответил граф, - когда ты откопаешь тело?
- К вечеру мы поедем к наследнику и предъявим разрешение на вскрытие.
Решив так и сделать, они вечером отправились в имение покойного князя, взяв с собой Андрея и Николая. Софья Фоминична выехала следом, чувствуя смутную тревогу. У самого имения, когда экипажи въехали на просторный двор, а наследник князя, Василий Петрович Волконский вышел навстречу гостям, вдруг разыгралась вьюга, в миг, сковав все белой пеленой и пронизывающим ветром. Ветер тот валил людей с ног, ломал деревья, засыпая упавших коней. Софье Фоминичне показалось, что настал конец света. Шепча молитву, она держалась за сына и Николая Волконского, пытаясь добраться до крыльца. С трудом вошли в дом господа, упав на пол от страха и усталости.
- Что это было?! – испуганно прошептала Софья Фоминична.
- Звезды обещали такую погоду, но не думал, что именно сегодня, - сказал Василий Волконский и пояснил, - я слежу за звездами.
- Никак дух умершего не найдет успокоение, - заметила Софья Фоминична.
Алексей Барский и граф Ушаков не нуждались в представлении. Волконский их давно знал, не понимая, отчего они все прибыли. Ознакомившись с разрешением на вскрытие, он лишь пожал плечами, согласившись.
- Однако, он даже не противится, - пробормотал Алексей тетке.
- Притворяется, шельмец, - не удержалась она.
Итак, Софья Фоминична, ее сын Андрей Барский, ее племянник Алексей Барский, друг Андрея Барского и внук покойного князя Николай Волконский, граф Константин Ушаков, а также хозяин поместья князей Волконских Василий Петрович Волконский оказались в родовом имении Волконских. Хозяин дома пригласил всех в большую гостиную, где слуги расставляли канделябры и накрывали на стол. Софья Фоминична села у камина, протянув руки к огню. Озябнув, она решила понаблюдать за молодыми людьми со стороны, прислушиваясь к неспешной беседе мужчин. Они расселись по диванам и креслам, располагавшимся ближе к камину.
- Когда же ваши слуги внесут самовар? – спросила Софья Фоминична, - здесь холодно, словно в склепе.
- Сию минуту сударыня, - отвечал Василий Петрович, - я уж распорядился поторопить кухарку. Покойный дядюшка содержал малый штат слуг, а я еще не успел осмотреться.
- Да, скуп был покойный, - согласилась Софья Фоминична, - но это не мешало ему жить на широкую ногу. Какие диковинные вещицы украшают сей камин.
Все обратили внимание на заставленную каминную полку, на которой красовались различные сувениры из золота и серебра.
- Быть может, покойный князь боялся, что его ограбят, и потому не брал лишних людей в дом, - предположил граф Ушаков.
- Давайте не будем говорить о покойнике, - сказала Софья Фоминична, - сама его смерть покрыта тайной. Эти господа с помощью Алексея дознаются до истины. Вы, в самом деле, выкопаете гроб? – она повернулась к племяннику.
- Милая тетушка, только так мы узнаем, что с ним сталось, - ответил Алексей, - и то, если нам повезет.
- И что вы там можете увидеть? Грех-то какой, тревожить усопшего, - покачала головой Софья Фоминична.
- Следы от удушья, к примеру, - ответил Алексей.
- Вам ведь еще придется уладить миром со здешним духовником, - сказал Василий Петрович.
 - А что вы так смотрите на нас, Василий Петрович? - спросил Алексей.
- Как? – спросил Волконский.
- Да, вы на нас всех как-то странно смотрите, - заметил граф Ушаков.
- Я не знаю, ведомо ли вам, господа. Вчера я нашел в кабинете дяди старинную книгу родословной нашей империи.
- Да, такая книга есть. Помню, как мне подарили ее в день свадьбы, - подтвердила Софья Фоминична, - но почему вы ее вдруг вспомнили?
- Там не написано, кем она составлена, - сказал Василий Петрович.
- Известно кем, нашими предками. Дворянской знатью, верно, - предположила Софья Фоминична, - но что вас там смутило? Вы переменились в лице.
- Да, да, с вами определенно что-то не так, - подтвердил Андрей Барский.
- Дело в том, господа, что у меня феноменальная память на имена. Так вот, в этой книге есть глава мучеников. Тех самых наших предков, кто был невинно убиен в прошлых веках.
- Ну и что же в том такого? – нетерпеливо воскликнула Софья Фоминична, - вам, сударь, видно нравится пугать меня в этом мрачном доме, да еще и в такую погоду.
- Дело в том, господа, что именно в том разделе наши фамилии написаны в ряд. Барский, Волконский, Ушаков. И да, две первые фамилии повторяются столько же раз, сколько здесь находятся персон. Не странно ли это? – Василий Петрович загадочно посмотрел на всех.
Его слова вызвали у мужчин смех, но напугали Софью Фоминичну.
- Да что вы говорите! – воскликнула она, - велите принести эту книгу немедленно!
- Не пугайтесь, сударыня, там указаны лишь мужские имена. Их шесть. Как и нас здесь, - продолжал Василий Петрович.
- И что с того? – спросил граф Ушаков.
- А то, милостивый государь, что та книга служит нам всем предупреждением, - сказала Софья Фоминична, - да и цифра дьявольская.
- Полно, тетушка, у вас расшалились нервы, - сказал Алексей Барский.
- Вас послушать, так мы можем пасть от руки мстительного духа, - рассмеялся Андрей Барский.
- Что? Что? – Софья Фоминична испуганно оглянулась, - что ты такое говоришь, сынок! 
- Да что с вами? – воскликнул Андрей.
- Когда ты родился, твой дед предрек, что ты, как и он станешь предсказывать будущее, - сказала она, - поосторожнее со словами, сын. Некоторые из них могут и сбыться!
- У вас, определенно, нервы, - заметил Василий Петрович, - прошу к столу господа, самовар уж принесли.
Они расселись по местам, и тут Василий Петрович вновь напугал Софью Фоминичну.
- Странно, - сказал он, - мы расселись так, как и написаны  фамилии в книге. А ведь нас никто не рассаживал.
- Как же! А разве не мстительных дух вел нас, держа за руку к стулу? Разве вы не почувствовали его холодное прикосновение? – пошутил Алексей.
- Алеша! – воскликнула Софья Фоминична, - твои шутки здесь неуместны. Неужели мы так расселись?
- Именно так, - подтвердил князь Волконский.
И тут слуга принес увесистую книгу, положив ее перед Софьей Фоминичной. Она трепетно листала ее, пока не нашла до заветной страницы. Прочитав, она передала книгу сидящему рядом графу Ушакову. Граф самодовольно усмехнулся и, даже не взглянув, передал ее Алексею Барскому.
- Вы даже не прочитали, - заметила Софья Фоминична, с укором посмотрев на графа.
- Да и я не стану читать эту глупость, - сказал Алексей, - положите книгу на полку, братец, - он отдал ее слуге.
- Неужели никто из вас не желает прочесть? – спросила Софья Фоминична.
Молодые люди лишь пожали плечами, беспечно обсуждая земские новости.
- А вы нас уже причислили к невинно убиенным? – спросил Василий Петрович, - но поглядите на нас, мы все молоды и здоровы.
- Молчите, сударь, не стоит шутить на подобные темы, - поспешно перекрестившись, ответила Софья Фоминична.   
- Я распорядился выделить вам покои, - сказал Василий Петрович, - слуги проводят вас, будьте как дома. А вам, милая соседка, я вызвал служанку. Она останется с вами на софе, ночевать. Камины в покоях уже растоплены, а на каминных полках вы найдете занятые книги. Покойный князь любил читать, я велел оставить все, как было при нем. Завтра с утра, будем надеяться, погода будет не так сурова. Спокойной ночи, господа.
Гости разошлись по комнатам, прислушиваясь к вою ветра за окном. Не успела Софья Фоминична приказать расстелить кровать, как в покои постучал Андрей.
- Что с тобой, сынок? – встревожилась она, - какой ты бледный!
- Маменька, в моих покоях на каминной полке лежит почерневшая книга нашего рода Барских, - ответил он.
- Что?! Он с нами играет! Решил напугать нас! – вскричала она, - останься здесь, дружок. Ты ляжешь на софе, и мне так будет спокойнее. Не спорь со мной, Андрей.
- Нет, маменька. Я пойду к Николеньке.
- Иди. Будьте в одних покоях.
Снова постучали в дверь, и на пороге оказался Алексей Барский. Софья Фоминична с испугом взглянула на него.
- Ты тоже нашел книгу нашего рода? – спросила она.
- Черную книгу, тетушка, - ответил он, - я был у графа Ушакова, в его покоях лежит такая же почерневшая книга, истыканная будто кинжалом, вся в порезах.
- И чья же она? - спросил Андрей.
- Рода Ушаковых, - ответил Алексей, - что здесь происходит? С нами решил сыграть злую шутку князь?
- А что написано в тех книгах? – вдруг спросила Софья Фоминична.
Молодые люди признались, что не читали, лишь взглянув на заглавие. Алексей отправился к себе, убедив Андрея переночевать с ним. Оставив слугу в покоях Андрея, они закрылись у Алексея. Софья Фоминична тревожилась и долго не могла заснуть, то и дело, поглядывая на спящую в углу служанку. И вдруг в ночи чей-то неистовый крик заставил всех выскочить из покоев.
- Кто это?
- Убили!
- Держи убивца!
Раздались крики, Софья Фоминична побежала в покои племянника, застав сына и Алексея у самых дверей.
- Что это? – вскричала она, - это же с покоев Андрея!
Они помчались туда, оставив ее в стороне. Граф Ушаков и князь тоже подбежали к покоям и вошли. Софья Фоминична пошла за ними, предчувствуя беду. От увиденного она тут же лишилась чувств. Андрей подхватил мать и уложил в соседних покоях графа Ушакова. Вернувшись, он отправил к ней служанку. Присоединившись к остальным, Андрей впервые испытал ужас. Сейчас они были все разными. Если Алексей Барский и граф Ушаков спокойно осматривали место преступления, делясь мнениями по поводу убитого слуги, Андрей и Николай старались не выказывать страха, впервые увидев такой лик смерти. На полу у самой кровати лежал молодой слуга, его тело было еще теплым, а кровь не успела свернуться. Об этом хладнокровно рассуждали Алексей, Василий Петрович и граф Ушаков. Приказав накрыть тело, они вышли из покоев.
- А ведь вы в той книге написаны первым, - вдруг сказал Василий Петрович, - ваш прадед указан именно по линии вашего батюшки.
- Почему в наших покоях книги наших родов? – недовольно спросил граф Ушаков, - вы так неуместно пошутили, князь?
- Что вы говорите! – удивился князь, - я и сам не знал. Интересный случай, господа. Давайте разойдемся по покоям и попытаемся успокоиться. Надобно еще навестить вашу тетушку.
Софья Фоминична так беспокоилась за сына, что как очнулась, сразу вышла из покоев. Увидев мужчин, она услышала их беседу.
- То есть вы не знали, что у них будут те самые книги? – спросила она у князя.
- Не знал, сударыня.
- Мистика какая-то! – воскликнул Андрей.
- Не мистика, а чей-то холодный расчет, - возразил Алексей Барский, - я желаю с утра переговорить со слугами. Совершено убийство, господа, и, полагаю, не одно. Покойный князь был убит, в этом нет сомнений. Мы здесь, чтобы провести тщательное расследование.
- И пока будет вестись следствие, никто не покинет имение, - добавил граф Ушаков.
Они разошлись по покоям, решив держаться вместе. Алексей Барский и граф Ушаков вернулись в одни покои, князь Волконский взял с собой слугу, Софья Фоминична ушла с двумя служанками, Андрей и Николай заняли ближние покои. Таким образом, они находились под наблюдением друг друга. Они все вдруг почувствовали присутствие скрывшегося под покровом ночи убийцы. И убийца был настолько ловок, что каждый думал, что он среди них. Подозрение ширилось, заставляя каждого оглядываться на соседа. И лишь граф Ушаков с Алексеем Барским знали, что только им удастся распутать это дело.
    
***
В самом мрачном и темном прошлом можно найти ужас того, что перевернет вашу жизнь и изменит черты лица. Так думала Софья Фоминична, просматривая семейные портреты князей Волконских. Да, с кем только они не роднились! Именитые невесты князей Волконских смотрели на Софью Фоминичну со своих портретов, и ей казалось, что у всех у них одно лицо. Один и тот же надменный взгляд, чуть вскинутая бровь, заостренные черты лица. Она остановилась перед одним портретом и долго вглядывалась в него, не понимая, как эта милая девица, изображенная на нем, отличается от всех других. Именно за этим ее застали молодые люди, направлявшиеся в гостиную.   
- Тетушка, вы уже встали? – спросил Алексей Барский, - в такую рань! 
- Вижу, и вам не спится, - усмехнулась она, - а ведь вы все так молоды!
- Любуетесь женами князей Волконских? – улыбнулся хозяин дома, - красавицы!
- Да, все как на подбор, - пробормотала она, - кроме этой. Какое милое создание! Хороша! Не подскажете, кто это?
- О, этот портрет здесь висит совершенно случайно, - смутился Василий Петрович, - это, насколько я понял, невеста несчастного покойного брата князя Волконского.
- Несостоявшийся брак? – удивилась Софья Фоминична, - а ваш род, дорогой друг, таит в себе много тайн. Совсем как это поместье.
- Откуда вам о ней знать? – спросил граф Ушаков, подойдя ближе, он поднял канделябр и осветил портрет, - вы ведь здесь относительно недавно. Интересовались? Если да, то с какой целью?
- Что вы! Какие тут могут быть цели? – нервно рассмеялся хозяин дома, - так, дворецкий меня развлекал, когда были скучные вечера. Да и запомнил то я ее только потому, что все жены и лишь она невеста. Странно, что ее портрет находится в этой усадьбе. Все же невенчанная.
- Я узнала ее, - вдруг сказала Софья Фоминична, - когда-то мы даже были знакомы.
- С какого она рода? – спросил Андрей Барский.
- Да какой там род, скажешь тоже, - усмехнулась Софья Фоминична, - это Мария Фомина, девица, бывшая на воспитании Чернышевой Натальи Петровны.
- Урожденной Голицыной? – уточнил граф Ушаков и помрачнел, - я думал, мадам Чернышева здесь не бывала.
- И всюду, где она бывала, оставались самые страшные тайны, - пробормотала Софья Фоминична, - однако, сильно пытаться выдать безродную воспитанницу за князя Волконского.
- Они не венчались, - напомнил хозяин дома.
- Отчего нет? – спросил граф Ушаков.
- Степан Савельевич, пойдите сюда, - позвал хозяин дома, - сейчас спросим у дворецкого.
- Да, князьям Волконским всегда удавалось удивить в роскоши. Почитай только здесь и есть дворецкий один на всю округу, - улыбнулась Софья Фоминична, увидев чинно зашедшего дворецкого.
- Звали, ваша светлость? – спросил дворецкий.
- Расскажи-ка милок, как так вышло, что отпрыск князей Волконских чуть не женился на этой девице? И отчего не женился? И раз уж не женился, что здесь делает этот портрет? – спросил хозяин дома.
- Это портрет девицы, воспитанницы княгини Чернышевой Натальи Петровны, - важно произнес дворецкий, - сама княгиня хотела устроить этот брак, да только покойный князь воспротивился и послал младшего брата на Кавказ, где он и погиб. А портрет этот повесили, когда молодые люди познакомились. Брат князя был влюблен в девицу, однако князь был непреклонен. Говорят, княгиня Чернышева была в гневе.
- Еще бы не быть в гневе, - согласилась Софья Фоминична, - да только странно все это.
- Что же странного, матушка? – спросил Андрей Барский.
- Я бывала в гостях у княгини Чернышевой. Наталья Петровна высоко чтила высокородных князей да графов. Она бы не стала хлопотать за безродную девицу. Куда проще выдать ее замуж за служащих в канцелярии ее сына. Ведь княгиня, на самом деле горда, когда-то в Париже ее называли московской Венерой. Она была очень красива. А сейчас она доживает свой век в столице.
- Видимо, она знала о тайном происхождении своей воспитанницы, - предположил Алексей Барский, - ведь княгиня сама является правнучкой Петра Великого. Говорят, она решительная дама.
- Нет, дружок, ты ошибаешься, - сказала Софья Фоминична, - никакого высокого происхождения у этой девицы нет. Я видела ее, когда навещала княгиню. Здесь на портрете она кажется милой девицей, но на самом деле, мне тогда показалось, что на меня смотрит сам дьявол, - Софья Фоминична испуганно перекрестилась, - да, художник, видимо, пожалел нас и не передал того дьявольского блеска в ее взгляде.
- И все же, ее рекомендовала княгиня, - напомнил хозяин дома, - кажется, месье Гоголь написал о некой пиковой даме. В свете говорили, что прототипом послужила сама княгиня.
- Видимо, даже месье Гоголь не стал упоминать в своем творчестве эту дьяволицу, - сказала Софья Фоминична, - читая о пиковой даме, я словно видела это позабытое мною лицо. А теперь я вновь увидела его на портрете! Ах, Василий Петрович, прикажите, голубчик, снять его и отнести в подвал. Одним своим присутствием портрет оскорбляет блестящую галерею невест рода Волконских.
- Матушка, это всего лишь портрет. И писал его искусный художник. Сама красота изображена на нем, - сказал Андрей Барский, - так стоит ли его убирать?
- Дьявольская красота, - прошептала она, - ох, от нее не так-то просто скрыться.
- В свете поговаривают о тяжелом характере и крутом нраве княгини Чернышевой, - сказал Василий Петрович, - возможно, бедная девица терпит тиранию старухи.
- Ах, бедная девица! – воскликнула вдруг Софья Фоминична, - да знаете ли вы, милостивый государь, скольких она погубила! Сколько было дуэлей из-за нее! Не сомневаюсь, еще и погубит. Что же до княгини, она милейшее создание, поверьте. Все эти слухи и мракобесие идут от этой вот девицы! Не она терпит тиранию, а скорее, сама княгиня. Уж не знаю, отчего она терпит эту выскочку! Не иначе, ведьма! – Софья Фоминична снова перекрестилась.
- Стол накрыт, ваша светлость, - объявил дворецкий, и все поспешили в гостиную.
За столом Софья Фоминична пыталась прийти в себя, решив вспомнить прошлую ночь. Она сравнила мистическую ночь с недавним портретом и уверилась, что в доме происходит нечто зловещее.
- Матушка, вы совсем не едите, - сказал Андрей Барский, - что вас тревожит?
- Скажите-ка князь, не навещал ли кто покойного князя до вашего приезда? – спросила вдруг она.
Позвав дворецкого, они узнали, что за неделю до кончины приезжала дама, но не представилась. Дворецкий вспомнил, как был разгневан князь, говоривший о наглости выскочки. 
- Наглая выскочка. Он все время повторял эти слова, - сказал дворецкий.
- А скажи-ка, милок, молода ли была барышня? – спросила Софья Фоминична.
- Лицо барыши скрывала густая вуаль, а голос был печален и нежен. Думаю, молода, - ответил дворецкий.
- И кто же эта таинственная незнакомка? – спросил граф Ушаков, - кого мог так назвать покойный князь?
- Думаю, воспитанницу княгини Чернышевой, - предположила Софья Фоминична, - в столице поговаривали, что ее видели несколько раз в обществе какой-то дамы. Кажется, у этой девицы есть что скрывать.
- Да что можно скрывать, встречаясь с простым людом? – спросил Алексей Барский.
- Думаю, если все правда, она скрывает ребенка, - сказал граф Ушаков, - бывали случаи, когда девицы ее ранга прятали, таким образом, незаконнорожденных детей.
- Значит, девица прибыла к покойному князю, чтобы шантажировать его наследником. Она родила от его младшего брата.
- Видимо, так и было, - мрачно произнес граф Ушаков, - итак, господа, если моя версия подтвердится и у девицы есть ребенок рода Волконских, у нас будет еще одна подозреваемая.   
- Заметьте, главная подозреваемая, - сказал Василий Петрович, - но как он может претендовать на наследство?
- Если они были тайно венчаны, и в церковных книгах есть запись рождения урожденного Волконского, в таком случае… - граф Ушаков красноречиво развел руками.
- В таком случае, милый граф, она давно была бы уже здесь, - возразила Софья Фоминична, - но такая девица на все пойдет. Подкупом, но свое возьмет.
- Маменька, а давно ли вы ее видели, воспитанницу княгини? – вдруг спросил Андрей Барский.
- Ох, так сразу и не вспомнить, - растерялась Софья Фоминична, - ведь я тогда была сама девицей. И даже с батюшкой твоим не была знакома. Ах, какие это были времена! Балы, подруженьки милые, сказки няни да сплетни горничных.
- Да что вы такое говорите! – расстроился хозяин дома, - вас послушать, так девица эта в ваших летах.
- А ведь и правда, - согласилась она, - а я ее запомнила совсем юной. Да, ей должно быть как и мне. Как быстро летит время!
- И она все еще не замужем? – спросил Андрей Барский.
- Доподлинно известно, что нет, - ответил граф Ушаков.
- А вы что, граф, интересовались ее судьбой? – спросила барыня.
- Нам надобно встретиться с ней и немедля, - сказал граф, - что если вы, дорогая Софья Фоминична, навестите ее? Например, с Алексеем.
- Да, да, - поддержал Алексей Барский, - завтра же выедем в город. Ведь она сейчас живет в уездном городе, вдали от своей благодетельницы. Слышал я будто в доме Чернышевых был какой-то шум. Думаю, это как-то связано с ней, так как после она спешно выехала в наш уездный городок.   
- Но зачем она нам? – не поняла Софья Фоминична, - если она уже в моих летах, то ребенка у нее, стало быть, нет. Или же ребенок тот уже взрослый.      
Внезапно она позвонила в колокольчик. Зашел дворецкий, и Софья Фоминична поинтересовалась, как давно висит портрет. Он ответил, что портрет висел еще до него. Она многозначительно посмотрела на всех.
На следующий день Алексей Барский с тетушкой выехали в уездный город, где им удалось попасть на прием к воспитаннице княгини Чернышевой. Она встретила их в гостиной. Перед ними сидела печальная и красивая женщина. Поговорив о том о сем, гости откланялись. Уже в карете Софья Фоминична виновато взглянула на Алексея Барского.
- Я ее совсем иной представляла, - сказала она, - она так сильно изменилась. И взгляд потухший, смирный. Определенно, ее что-то гложет.
- Она не похожа на славянку вообще, - вдруг сказал Алексей, - у нее даже акцент есть.
- Да? А я даже не заметила. Но на наших соседок она точно не похожа, - улыбнулась она, - уж больно бледна и тиха.
Вернувшись в имение князя Волконского, они все рассказали присутствующим. Все терялись в догадках, и лишь граф Ушаков казался довольным услышанным.
- А вы, граф, выглядите так, будто услышали хорошую новость, - заметила Софья Фоминична.
- Да, у вас весьма довольный вид, - подтвердил Алексей Барский.
- Поделитесь с нами, милый граф, - попросил хозяин дома.
- Так у нее печальный вид? – спросил граф Ушаков, - и в доме нет молодых людей? Стал быть, ее ребенка там нет?
- Стало быть, и нет, - теряя терпение, ответила Софья Фоминична, - с чего вы решили, что он вообще существует? Если бы я прожила жизнь бездетной, наверное, тоже была бы печальна.
- Но мадам, у этой дамы на самом деле есть прекрасная дочь, - заявил граф Ушаков.
- Вы знали! – вскричал хозяин дома, - так расскажите нам тайну прекрасной незнакомки.
- Я предполагаю, что сия дама на самом деле была здесь, пытаясь вымолить помощь покойного князя. Но он был человеком старых устоев и прекрасно понимал, чем рискует. Он не захотел подвергать наследников опасности. 
- Ох, граф, расскажите все толком! – воскликнула Софья Фоминична, - не томите, прошу!
- Извольте. Сейчас уже нечего скрывать. Тем более, мне понадобится ваша помощь, - он посмотрел на хозяина дома.
- Рассказывайте, граф! – воскликнул Василий Петрович.
Они расселись у камина, ожидая, когда закрывшие ставни слуги выйдут из гостиной. Когда за последним закрылась дверь, граф придвинулся ближе ко всем. Его голос был тихим и строгим.
- Княгиня Чернышева долгое время проживала в Париже. Она блистала на балах при дворе и именно там подружилась с фавориткой самого короля. Когда Франция начала раскачивать престол короля, а аристократов стали вешать и обезглавливать, фаворитка короля передала княгине свою дочь. Девочку пяти лет от роду привезли в имение княгини и воспитали должным образом. Когда она выросла, стала блистать на наших балах, а после внезапно забеременела. Все тогда подумали, что ребенок от брата князя Волконского. Секрет можно узнать лишь из дневника самой княгини Чернышевой. Так появилась тайна. И эта тайна вовсе не связана с карточной игрой, в которую с большим азартом играла подопечная княгини. Эта дама родила дочь, которую отдали на воспитание, а ей сказали, что ребенок родился мертвым. Из перехваченного нами письма покойного брата князя известно, что у него родилась дочь. Вот и вся история.
- Погодите, так ребенок жив? – спросил Алексей Барский.
- Конечно, жив. Все это время я наблюдаю за ней.
- Но вам-то она зачем? – спросила Софья Фоминична, - и отчего бы не познакомить ее с матерью?
- Ее мать, а именно воспитанница княгини Чернышевой, является законной претенденткой на французский трон, - сказал граф, - рано или поздно, Наполеон падет. И они изберут нового короля, для которого эта далекая девочка будет всегда мечом висеть над его монаршей головой. Вот почему князь не захотел признать ребенка. Кому же хочется рисковать жизнью всех потомков! О ее существовании знают, за домом воспитанницы следят. Вот почему княгиня Чернышева отослала ее подальше от себя. Найдутся те, кто расскажет о рождении ребенка, сколько лет уже прошло с тех пор, а дитя так и не нашли.
- Полагаю, не нашли вашими стараниями? – спросил хозяин дома.
- Я позаботился, чтобы моя тетушка вышла замуж за ее приемного отца. А после забрал ее к себе. Сейчас она находится в моем поместье. Знал бы французский генерал кто стоял перед ним! – рассмеялся граф.
- Лиза?! – удивился Алексей Барский, - ваша воспитанница и протеже?
- Кому-то из вас придется на ней жениться, господа, - сказал граф Ушаков, - и тогда ваш род будет наполовину французским.
- Но я ее предполагаемый родственник, - возразил хозяин дома, - как и Николай Волконский.
- Вы признаете племянника? – всполошилась Софья Фоминична, - о, как это благородно с вашей стороны!
- Конечно, я его признаю, - отвечал хозяин дома, - признаться, мне скучно было бы жить одному в этом имении. Но вы позабыли о цели вашего приезда, - напомнил он.   
- Думаю, вскрытие могилы всполошит местное духовенство и потревожит соседей, - сказал граф Ушаков, - лично я ехал сюда с тайной миссией найти подходящую партию для Лизы.
- Но если Волконские не подходят, то кто тогда остается? – спросил хозяин дома.
- Граф Ушаков, вы ведь не женаты, - заметила Софья Фоминична.
- Жизнь моя военная, вовсе не для семьи, - отрезал граф.
- Вы хотите навязать брак с этой девицей, и подставить под удар предполагаемого жениха, - сказала Софья Фоминична, - я не позволю ни сыну, ни племяннику идти на такой риск.
- Но ее надобно выдать замуж. Еще немного и французские шпионы выйдут на ее след, - сказал граф, - я рассчитывал на вас, господа.
- И напрасно рассчитывали, - сказала Софья Фоминична.
- Но если она наша племянница, быть может, мы приютим ее в этом поместье? – предложил хозяин дома.
- А это более разумное решение, - поддержала Софья Фоминична, - все же, в девице течет кровь Капетингов и князей Волконских.
- И она будет вечной угрозой французским монархам. Она и ее дети всегда будут в очереди на престол, - сказал граф, - и тот, кто ее им выдаст, будет объявлен государственным преступником и изменником империи.
- Что вы хотите сказать? – не понял хозяин дома.
- То, что даже если о ней узнают случайно, или же если она куда-то пропадет, или даже погибнет, последствия для вас будут самыми печальными. Для всех вас, находящихся здесь. Вы все узнали ее тайну, пострадает она, пострадаете вы все. В лучшем случае будет ссылка в Сибирь, в худшем – вечное заточение в яме.
- Зачем вы рассказали нам о ней! – воскликнула Софья Фоминична, - что вы за человек!
- Затем что только вам ведомо прошлое ее матери, - ответил граф, - но если с ней ничего не случится, то и волноваться незачем.   
- Везите ее сюда, граф, - сказал Василий Петрович, - мы ее не обидим. Ей пора принять нашу фамилию и стать княжной Волконской.
- Именно этого я и добивался от вас, - сказал граф, - став княжной, она станет недосягаемой для всех шпионов. Империя не выдаст иностранцам княжну из рода Волконских. Да и прошлая ночь не повторится. Ясно, что в день похорон, здесь побывала дама в черной вуали. Кажется, так ее описали слуги. Прибыла неизвестно откуда. Пока в имении было много гостей, она разложила родовые книги в покои господам. Также, подкупила слугу, что отнес наш багаж в те покои. Никакой мистики нет, это была лишь последняя месть слабой женщины покойному князю и его потомкам.
- Но откуда ей было знать, что мы здесь все соберемся? – спросила Софья Фоминична.
- В день прочтения завещания вы рассказали о настоящем наследнике, - сказал граф, - а всем известно, что вы всегда бываете в обществе вашего племянника, который так дружен со мной. Она знала, что вы так просто это не оставите и предположила, что именно мы прибудем в это имение. Прозорливая дама.
Было решено выехать за Лизой в скором времени. Впереди наших героев ждали приключения, где ставкой будет жизнь княжны рода Волконских. И пока французские шпионы искали по всей империи следы ребенка фаворитки короля Франции, она доживала свой век в тихом уездном городке, не зная, что в скором времени князь Волконский приедет к ней с визитом. Сам граф Ушаков еще не раз загонит коней в дороге, спеша проведать княжну в далеком имении Волконских. Отдав свое сердце, он всегда будет на страже ее покоя, вдали от нее. Он будет вспоминать ее каждый раз, оставаясь сердцем в далеком имении. И где бы ни был на службе благородный граф, его будет ждать Лиза.