Любовь, не дружба. Комедия

Утро наступило холодным и туманным. Проснувшись, она вспомнила о внешнем мире и решила поехать по приглашению на фестиваль, куда ежегодно съезжались все звезды и бизнесмены, аристократы и сливки общества. Фестиваль проходил в Лондоне и она, заказав лимузин и проинформировав Джека о своем выходе в свет, чем обрадовала его бесконечно, одела заранее приготовленное на случай платье серебристого цвета и в назначенный час, словно Золушка отправилась в старинный замок, место проведения фестиваля. Она приехала и, выходя из лимузина, привычно помахала всем рукой. Гул голосов и звуки музыки через некоторое время утомили ее, и она прошла в библиотеку, решив там дождаться часа, когда будет вручение наград. В библиотеке горел тусклый свет, и она была огромной. Жанна прошла к углу, где были повешены портреты вельмож, видимо родственники хозяев или бывшие владельцы этого замка, подумалось ей. Внезапно дверь приоткрылась, и в библиотеку зашел молодой человек. Присмотревшись, она с ужасом узнала его. Это был владелец замка. То, что это однофамилец того самого негодяя, что испортил когда-то ее отпуск, она исключила только теперь. Вот так конфуз, подумала она, ну зачем ты приехала сюда, надо срочно уходить отсюда пока он не заметил! Но он заметил ее и шел прямо к ней. Стараясь сохранить невозмутимый вид, она повернулась к нему и холодно ответила на его приветствие. Он был веселого нрава, беспечный с виду только его глаза серьезные и синие выдавали в нем истинного английского аристократа, и были так похожи на глаза с некоторых портретов.
- А вот и вы, моя дорогая! – воскликнул он, - решили здесь дождаться церемонии вручения?
- По правде любопытство завело меня сюда. А сейчас я ухожу, - она повысила голос, в надежде быть услышанной еще кем-то.
Он обернулся на дверь и снова посмотрел на нее.
- Это дубовая дверь и стены здесь толстые, так что не надо орать, - ухмыльнулся он, - в конце концов, никто вас не удерживает.
Она задохнулась от негодования, и высоко вздернув подбородок, пошла ему навстречу, пытаясь пройти мимо. Он преградил ей путь.
- Что вам надо? – спросила она.
- Давно не виделись с того раза. Помнится, вы были и тогда в таком же скверном настроении. У вас бывают вообще веселые дни?
- Пропустите меня немедленно! У меня нет ни времени, ни желания болтать тут с вами!
- А они вообще у вас бывают? - укоризненно и насмешливо спросил он, - вы же ходячий комок нервов и стресса. Иногда меня грызет совесть, как будто это по моей вине.
- Пошел вон!
- А вот это уже ближе к истине. Какая вы … строгая, - издевался он.
- Ах, ты! – прошипела она, - немедленно пропусти или я тебя задушу!
- Я был тогда реально пьян, - поднял руки он, - на самом деле, а вы просто не смогли мне объяснить, что делали в той комнате.
- Даже не смейте вспоминать, понятно, - ее голос сорвался на визг и эхом прокатился по всей библиотеке, - дорогу! – она толкнула его плечом пытаясь пройти.
- Я знал, что ты с характером и очень скверным, знал, что ты с массой комплексов, которых ну никогда не признаешь. Но тогда мне было плевать на все это. Я не виноват, что меня втолкнули в твой номер!
- Дорогу, - прошипела она, сохраняя остатки невозмутимости.
- А что я такого сделал? Мы даже не переспали. Ты сама уложила меня в кровать!
- Ты зашел, шатаясь, и я подумала, что тебе плохо. Уложив в кровать, собиралась вызвать скорую.
- Я подумал, что ты соблазняешь меня, - с сомнением сказал он.
- Размечтался, наглец! – она оттолкнула его, с размаху ударившись об стену.
- Леди, перестаньте так дергаться и раз уж вы такая нервная можете уйти, - он отошел в сторону, и она вылетела из библиотеки.
Она прошла в зал и решила срочно уехать, не дожидаясь уже ничего. Уже в машине она вспомнила события этого вечера горя от стыда.
- Ах ты! Никчемный аристократишка, просто полоумный! – не находила она слов. 
Приехав домой, она приняла душ и, одевшись, включила телевизор, настроив его на местные новости. В них транслировали фестиваль, и он выступал в качестве хозяина замка. Его безупречные манеры раздражали, так как никто не знал, какой он на самом деле. Лорд Джеймс Нортенбери сидел в гостиной после фестиваля, слушая дворецкого, который докладывал, как обстоят дела. То, что фестиваль прошел в его замке, было неудивительно, он часто сдавал его в аренду на такие мероприятия. Он вспомнил ее и улыбнулся. Эта девушка с личиком ангела и ядовитым языком вечно оскорбляет его, но так ему и надо. Надо было сразу забыть ее, а не бежать за ней, когда вокруг было столько красавиц. В свои 34 года он был высок и красив, а какая-то пигалица с ростом немного выше карлика вечно кричит на него. Он постоянно думал о ней и это его злило. Прошло два года, а он все не забывал ее и вот сегодня нарочно пошел следом, надеясь, что чувства притупились и исчезли. А они напротив, разгорелись еще больше к его досаде. Теперь было понятно, почему его не привлекает ни одна красавица. Она как болезнь, как яд влилась в его кровь и не выходит, раня его все больше. Вот досада, подумал он, надо было забыть ее, чем переживать все это сейчас, но это было выше его сил. Он знал, что не в силах забыть ее. Немного подумав, он быстро собрался и выехал к ее дому. Ночь выдалась на редкость холодной и она, растопив камин, сидела у огня, когда Джеймс постучался к ней. Открыв дверь, она пришла в ужас, увидев его, и тут же попыталась ее закрыть, но он буквально почти вышиб ее. От удара она отлетела к стене и упала на диванчик. Он вошел и оглядел комнату.
- Мне кажется, мы не закончили беседу, вы так быстро сбежали с места событий, - сказал он, оглядев комнату.
- Мне нечего обсуждать с таким как вы! – отрезала она, поднимаясь.
- Вам доставляет удовольствие всячески оскорблять меня и, причем совершенно ни за что! – воскликнул он.
- Ни за что? И то, что произошло в отеле, вы называете ни за что?!
- Между нами ничего не было! Или было?
- Нет, не было. Но я даже вспоминать не хочу события той ночи. Забудь. И убирайся отсюда пока я не вызвала полицию.
- Вот только не надо пустых угроз, - отмахнулся он, - всем известно, как ты дорожишь своей репутацией. Да вломись сюда маньяк, ты позволишь себя изнасиловать, но об этом точно никто не узнает, - он замолчал, поняв, что хватил лишнего.
- Ненормальный! – воскликнула она, - я почти забыла тот случай, а ты снова появился!
- А ты ненормальная феминистка! – заорал он.
- Пошел вон отсюда! – заорала она.
Они с ненавистью смотрели друг на друга, и потом он медленно стал подходить к ней. Она отступала пока не дошла до стены. Оглядевшись вокруг она ничего не нашла чем можно было хоть как-то защититься.
- Не дрожи, я не собираюсь приставать к такой больной как ты! – сказал он, - давай вспомним события той ночи, и ты поймешь, что не было ничего страшного.
- События той ночи это последнее что я вообще хотела бы вспомнить! – воскликнула она, - стой, где стоишь и не подходи!
Он поднял руки и, подойдя к столу сел за него. Приглашая ее жестом сесть за стол переговоров.
- Сядьте и мы спокойно поговорим, - сказал он.
- Мне не о чем разговаривать с таким вроде тебя, - огрызнулась она.
- Или я сейчас сам подойду к вам.
Она, помедлив немного села за стол, по пути прихватив с соседнего стола ножичек для писем. Он ухмыльнулся и откинулся на стуле.
- Я выбью это с твоих рук сама же и поранишься, так что положи и не дергайся, - сказал он, глядя на ножичек.
- Говори!
- Хватит бегать от меня как от чумного. Даже не знаю, зачем я пришел. Хотел убедиться, что позабыл тебя, - обескуражено ответил он.
- Что ты такое мелешь? – она подозрительно посмотрела на него.
- По правде я думал, что забыл тебя после той ночи, прости что напомнил. Но на деле все вышло не так и я здесь, - он сделал паузу, - я здесь, чтобы вспомнить все.
- Да пошел ты со своим предложением к черту, - устало проговорила она.
- Я из старинного рода. 20 поколений дворян католиков, - серьезно сказал он, - и раз уж пошло такое дело, что ты как кошка шипишь при упоминании той ночи, значит тогда действительно, что-то произошло. И я, чтобы спасти твою репутацию женюсь на тебе, чтобы в глазах света ты не считалась падшей женщиной, - при последних словах, которые он проговорил с пафосом, и посмеиваясь, ему пришлось нагнуться, так как она запустила в него ножичек, которым задела ухо, из которого появилась капля крови. 
- Я точно убью тебя!
- Я в точности помню, что тогда было и странно, что ты так остро все воспринимаешь, - он серьезно посмотрел на нее, - значит ты высокоморальная девушка со своими пусть и глупыми понятиями о чести и достоинстве.
- В отличие от тебя!
- Да, но в отличие от тебя, я не веду дружбу с такими, как твой друг, - он многозначительно посмотрел на нее, - вы же в курсе кто на самом деле ваш постоянный спутник на всех вечеринках? А может, именно поэтому вы выбираете его? С ним-то точно безопасно.
-  Удивительно! - фыркнула она, - если ты все сказал, проваливай!
Он внимательно посмотрел на нее, решив, что ее точно ничто не переделает.
- Ты точно не хочешь вспомнить события той ночи?
Она покачала головой в знак отрицания.
- А воссоздать? – улыбнулся он.
- Я тебя точно сейчас проткну чем-нибудь, - угрожающе сказала она.
- Выбирай, или вспоминаем или воссоздаем. Для меня это важно, вдруг я, что-то забыл или упустил.
- Начинай первым, - выдохнула она после некоторых раздумий, поняв, что просто так он не отстанет.
- Хорошо, что ты не ломаешься долго, - улыбнулся он, - я помню, как пошел в бар и встретился там с другом Риччи, который также является лордом, имеет замок и все такое. Мы пили почти до утра, а потом пошли в гостиницу. Он решил подшутить надо мной, как сказал позже и, получив у персонала какой-то ключ, он открыл им твой номер, не зная, чей он вообще. Впустив меня, он закрыл дверь и я, шатаясь, прошел в комнату. Теперь ты.
- Я собиралась снять макияж и сидела за столиком, когда ты зашел, качаясь и протягивая руки вперед словно больной! Я подумала, что тебе плохо, да ты и говорил, что тебе плохо. Я решила вызвать скорую и уложить тебя на диван, но до него было далеко, а кровать находилась в двух метрах. Я подхватила тебя падающего и потащила к дивану, нас занесло из-за тебя на кровать.
- Я упал и заснул мертвецким сном. Проснулся в мятом костюме, и ты лежала в кольце моих рук в коротеньком халатике, так сказать коварно залезла в мои объятия, я еще подумал, что ты озабоченная какая-то, - ухмыльнулся он.
- Мы упали на кровать, и ты сгреб меня в охапку и не отпускал, как бы я не вырывалась! До утра!
- Жаль, что проспал до утра! Кажется, нет, я точно уверен у нас был какой-то неприятный пьяный поцелуй, уж прости что вспомнил.
- Не было такого!
- Было!
- Не было!
- Было!
- Не было! – воскликнула она, заливаясь краской.
- Было! У меня на рубашке остались следы от твоей помады!
- Ты мог их и в баре подцепить, алкоголик, как заразную болезнь! Чтоб тебя! – воскликнула она.
- Ты, укусила меня в плечо, содрав кожу!
- Ты пытался меня, меня, - она спохватилась, не найдя нужных слов.
- Что? – нетерпеливо воскликнул он.
- Вытолкать с кровати! – соврала она.
- Ври! Ты бы с удовольствием сбежала, как я сейчас понимаю! Ты не смогла вырваться, и у нас состоялся тот самый первый пьяный поцелуй! А ведь из нас двоих именно ты, - он указал на нее пальцем, - ты была в трезвом уме и со сдвинутым рассудком видимо, раз уж это случилось!
- Ах ты! Чтоб тебя! Я еще и виновата?! – воскликнула она. Он сидел и качал головой утвердительно.
- Ой, да ладно, пережили и забыли. Никто от этого не умер. А вот утро мне вспоминать как-то стыдно, - задумчиво проговорил он, - я даже понимаю, откуда у тебя чувство отвращения ко мне.
- Ну, хоть это дошло! Предлагаю забыть это раз и навсегда.
- Нет уж, позориться так до конца. Вспоминаем дальше.
- Ты редкостный негодяй!
- Рассказывай свою версию утра.
- Сам говори, - насупилась она, глядя в окно.
- Я проснулся и увидел твое лицо буквально в сантиметре от своего. Распухшее лицо, с красными глазами и потекшим макияжем ни дать, ни взять вампирша! Я был в шоке и пока осмыслил происходящее, ты заорала! Я так перепугался! Это была будто подстава! Будто тебя специально впихнули в мой номер! Я подумал, что сейчас вломится пресса или горничные и мое имя будет украшать первую полосу газет! И это накануне выборов тетушки! И чтобы хоть как-то заткнуть тебя, единственное решение, которое тогда пришло на ум – зажать тебе рот рукой, – он вопросительно посмотрел на нее, ухмыляясь.
- Какая точность! – съехидничала она.
- Ты вырывалась, я думал, что ты сейчас по безумному сценарию впустишь в номер журналистов и решил не отпускать тебя.
- От тебя разило алкоголем за версту!
- Признаюсь, виноват.
- Ты мне чуть кости не переломал!
- Сама отчаянно вырывалась. Потом ты перестала дергаться, кажется, смирилась с происходящим, - он весело подмигнул ей, - перестала дергаться.
- Ага, сейчас! - вздернула она подбородок, - Это был единственный способ, чтобы ты не переломал мои кости!
- Я руки не распускал, - он поднял руки, - признай хоть это.
Она, вспоминая ту ночь, действительно согласилась с ним.
- Конечно, ты такое в жизни не признаешь, но сейчас, когда в этой комнате никого нет кроме нас, признай, что ночью был ответный с твоей стороны вполне трезвый поцелуй! – он торжествующе посмотрел на нее.
- Даже не мечтай!
- Прости, что целовал с похмелья. Больше такого хмельного поцелуя не повторится. Зато ты теперь знаешь, что такое целоваться с пьяным мужчиной, - он явно издевался над ней.
- Ну, ты и наглец! – прошипела она.
- Понимаю, почему ты меня недолюбливаешь. Мне бы тоже пьяная женщина не понравилась бы, хотя, как сказать.
- Заткнись и раз уж страшная сказка закончилась, можешь проваливать! – она указала на дверь.
- А как мы расстались?
- Я закрыла глаза и притворилась, что потеряла сознание, и ты убежал, даже не проверив так ли это!
- Точно! Тогда мне было не до твоих нежных чувств. Я подумал, что впервые на моих глазах девушка потеряла сознание. Но не спеши осуждать, я вызвал в твой номер медицинский персонал гостиницы! – он торжествующе посмотрел на нее.
- Это малое, что ты вообще мог сделать, индюк напыщенный!
- Когда я выяснил, кто ты на самом деле и пришел с цветами извиняться, мне сказали, что ты съехала тем же утром в спешке.
- Я тогда вообще из страны уехала и долго не возвращалась.
- Помню, об этом передавали в прессе. Ты еще лучезарно улыбалась в камеру и сказала, что отлично провела выходные в Лондоне. Я тогда подумал, что тебе понравилось, и ты не прочь…
- Ну, все! Ты сейчас получишь! – с этими словами она схватила со стола вазу и запустила ею в него. Он успел пригнуться и ваза, ударившись об стену, с грохотом разбилась.
- А что я еще мог подумать! Ну, потом до меня дошло, что ты очень ну просто очень сильно боишься огласки. Совсем как я, даже больше чем я. И этим ты меня заинтриговала. Девушка 21 века с мышлением как у моей ну не знаю сколько раз прабабки, - захохотал он.
- Все высказал?
Он утвердительно кивнул.
- А сейчас я прошу вас покинуть мой дом! – она поднялась и с вызовом посмотрела на него.
- До свидания, мадам, - он поднялся и чопорно откланялся, скрывая смех глубоко в глазах, - надеюсь увидеться с вами в более достойных и благонадежных условиях, чем те, что были в прошлом, - сказал он, открывая дверь.
- Надейся, - буркнула она и накрепко закрыла за ним железный засов.
Он вышел, и поехал к себе, вспоминая ее. Она села за телевизор и попыталась забыть его. Вскоре с наступлением ночи она легла спать. Наутро ее разбудил посыльный доставивший огромный букет цветов от лорда Джеймса, как он подписал. Она наспех расписалась на бланке и с подозрением разглядывала букет. В коротенькой записочке галантно написанное извинение было, похоже, искренним. Тем не менее, она фыркнула и поставила букет в угол гостиной на декоративный столик.
Звонок от ее редактора заставил ее собраться и выехать в редакцию. По пути назад она зашла в продуктовый супермаркет за продуктами. Купив все необходимое, она пошла на парковку с полными сумками.
- Могу вам помочь донести сумки? – раздался позади участливый голос, и она с некоторым ужасом увидела Джеймса.
- Вы что следите за мной?
- Случайно увидел выходящей из магазина, а вам везде мерещатся слежки? – лукаво прищурился он.
- Я уже почти дошла до машины, так что нет, не можете и отвалите! – огрызнулась она.
- Да ладно вам! Давайте мне я донесу, - с этими словами он схватил ее бумажный пакет и потянул на себя что есть мочи. Пакет не выдержал и порвался. Тут же покатились апельсины и яблоки, плюхнувшись на асфальт рассыпалась крупа. Они стали в спешке собирать фрукты и вскоре схватились за последнее яблоко вместе.
- Яблоко раздора, - проговорил он, глядя на нее.
- Можешь взять себе и проваливать, - сказала она.
- Говорят, Ева соблазнила Адама именно яблоком. 
- Вы неуч и это заметно, - усмехнулась она.
- Видно вы не желаете мириться? Я отправил цветы, извинился.
- Есть поступки, которые простить нельзя. Планета такая огромная, Лондон так велик, а вы все время норовите попасть мне на глаза! Интересно если я выеду из Англии, вы отправитесь за мной? – она зло посмотрела на него.
- Что вы о себе возомнили! Как будто дел у меня больше нет.
- А какие могут быть дела у такого аристократа как вы? Вы же живете, проматывая состояние, и при этом вообще не трудитесь.
- В общем, вы не намерены мириться. Хорошо. Я оставлю вас, - с этими словами он раскланялся, вручив яблоко и развернувшись, прошел к своей машине. Она все еще складывала пакеты в машину, когда он пронесся на скорости мимо нее, помахав ей рукой.
- Чтоб тебя! – пробормотала она, глядя вслед его машине.
Через пару дней ее пригласили от лица редакции посетить на благотворительный день, посвященный детским приютам. Она поехала загород в один из таких приютов, в котором уже шла благотворительная ярмарка. Людей было много, и она не нашла никого из своих знакомых пока не увидела Джеймса. Он играл, с какими-то детьми, которые успели его перемазать джемом, и теперь они носились с ним по лужайке, изображая индейцев. Она остановилась на балконе, наблюдая за ним. Он, весело и непринужденно смеясь, бегал с детишками, резвясь на лужайке в спортивном костюме. Внезапно ей стало смешно, когда его облили лимонадом и он, тряхнув непослушными волосами и отряхивая одежду, пошел в сторону приюта, в котором она стояла. Дети ему в спину закидывали разноцветные бомбы и, вскоре он поднялся наверх, весь разукрашенный как клоун, неся в руках малыша лет пяти. Увидев ее на балконе, он помахал ей рукой и подошел ближе, передавая ребенка сестре милосердия, которая унесла его.
- Вот сейчас вы выглядите точно, как следует, - смеясь, сказала она.
- Я спасал его, а вам смешно, наверное, у меня жалкий вид шута? – спросил он, снимая джемпер. В мокрой футболке, которая облепила его, показывая его идеальные мышцы, он выглядел настоящим спортсменом.
- Вы знаете, где здесь находится ванная? – спросил он.
- Примерно знаю.
- Покажете? – его тон был нейтрален, и она прошла в ванную, остановившись перед ней.
Он, открыв дверь, внезапно втолкнул ее внутрь и закрыл ее. Оставшись с ним в ванной наедине, она запаниковала.
- Что это вы себе позволяете! – воскликнула она.
- Можете не кричать, вас никто не услышит, так как все на улице, - спокойно произнес он, - это вам за то, что смеялись надо мной почем зря!
- Немедленно выпустите меня, не то я закричу!
- Кричите, в случае чего я скажу, что вы приставали ко мне.
- Я? – она задохнулась от возмущения.
- Ну да, - он снял футболку, бросив ее в сушилку, - я лорд, и как вы заметили, весьма богат и недурен собой. Всякая мечтает заполучить меня. В нашем роду уже были браки с артистками, так что никто не удивится.
- Я вас порежу, если вы подойдете, - она выхватила бритву из стакана.
- А я не подойду, - огрызнулся он.
- Зачем вы впихнули меня сюда?
- А зачем вы смеялись надо мной?
- Вы весь в цветных бомбах, это кого угодно рассмешит.
- Вы такая милая, когда смеетесь, - он странно посмотрел на нее, - как будто солнце прячется в ваших глазах.
- Чушь! – фыркнула она.
- Конечно чушь. Но на секунду я в это поверил, и мне было достаточно этой секунды, - он подошел к ней.
- Отойдите подальше! Вы такой огромный, что мне кажется я вообще маленькая, - она зажмурилась.
Он внезапно расхохотался.
- Тише! – она в ужасе посмотрела на дверь, - не то нас услышат!
- Вы такая малышка, рост примерно метр шестьдесят? Конечно при моих двух метрах вы настоящая пигалица!
- Ах вы! – она не нашла слов и только сузила глаза глядя на него запрокинув голову, - с вами общаться невозможно – шея болит! И вообще мне пора! – с этими словами она вылетела из ванны и помчалась вниз, пробежав в один миг с лестницы.
***
Выйдя на улицу, он увидел ее около машины на парковке. Она в спешке садилась в машину, то и дело, роняя сумочку и очки. Наконец, швырнув очки, куда-то в кусты и чертыхнувшись, она села в машину и дала по газам. Бешеная, подумалось ему. Через некоторое время он также отъехал к себе в родовой замок вблизи Лондона. Его встретил дворецкий, молодой расторопный человек, всегда знающий обо всем и контролирующий все в замке.
- Как прошел день, сэр? – вежливо спросил он.
- Я опять встретил ту артистку, помнишь?
- Мисс Жанну, сэр?
- Да. Именно ее. Джонатан, она никак не идет у меня с головы. Временами я подумываю о ней как о возможной хозяйке этого замка, но всякий раз, когда сталкиваюсь с ней, она кажется мне дикаркой. Неуправляемая натура так не похожа на мою матушку. Что скажешь?
- Вам виднее, сэр. Она довольно мила. Добрейшей души человек.
- С чего это ты взял? – он хмуро посмотрел на Джонатана, - она словно фурия каких мало, и вводить такую фурию в этот замок, равносильно его полному разрушению.
- Вы пробовали пригласить ее погостить у нас?
- Ни за какие коврижки не приедет, даже не надейся.
- А если с подругой?
- Из близких друзей у нее только один друг, но с его данными его мы можем смело назвать и подружкой. А ты знаешь, как у нас к таким относятся. Ну, кто согласится стать его камергером из штата слуг?
- Я, сэр. Могу временно стать его камергером.
- Ты? – Джеймс округлил глаза, с сомнением глядя на Джонатана.
- Ну да, сэр. В моей репутации никто не сомневается.
- Джонатан, тебя все знают только с хорошей стороны. Поэтому позволь мне дать тебе совет: НЕ ВЕРТИСЬ! – сказав это, Джеймс расхохотался, глядя на покрасневшего дворецкого, - а вообще в твоих словах есть правда. Только не ты будешь его камергером, а какой-нибудь слуга моложе да смазливее. Нам надо развлечься, Джонатан. Вот умора! – он громко расхохотался.
- Вы как всегда правы, сэр! – учтиво поклонился Джонатан.
- Займись этим, отправь ему приглашение. Пригласи их на ежегодную охоту, которую мы устраиваем, когда нам заблагорассудится и отпиши тетушке, что сезон охоты в наших владениях открыт. Пусть будет больше народу. Риччи я сам позвоню. Он так меня разыграл, что теперь моя очередь отыгрываться. Ричард…, - он задумался, - посели его напротив покоев этого спутника Жанны, как там его зовут.
- Джон Райан, сэр.
- Все-то ты знаешь, - похвалил его Джеймс, - лучше посели в соседних покоях. Посмотрим, будет ли у них пьяная интрижка. Что скажешь, лорд Риччи в объятиях суперзвезды, - он, не удержавшись, снова засмеялся, - действуй, Джонатан, - сказал он сквозь смех и дворецкий, поклонившись, испарился, оставив его одного в превосходном настроении.
Через два дня ей позвонил Джон, приглашая на охоту, устраиваемую местным лордом.
- Ты же любишь в кино наблюдать за охотой, а тут поучаствуешь, будем стрелять в диких уток и кабанов, - говорил он и она согласилась. Встретившись в условленном месте, они поехали на его машине вместе. Уже подъезжая, она с беспокойством посмотрела на роскошный замок.
- В Англии все замки одинаковы? – с некоторой тревогой спросила она.
- Это один из лучших. Хозяин интересен и тот еще лентяй, но безобиден и прост в общении в отличие от других лордов, - ответил Джон, - а что тебе не нравится?
- Да нет, ничего, просто я впервые бываю на охоте. Может мне не ехать, это все же мужское дело, и я не умею стрелять.
- Мы почти приехали. Еще 10 минут, и заедем в главные ворота. Там будут и дамы, причем несколько. Я уже бывал на таких мероприятиях.
- Надолго мы здесь?
- На неделю. Не переживай, я рядом, - он внимательно посмотрел на нее, - с последней нашей встречи ты стала такой нервной, климат Лондона не пошел тебе на пользу.
- Ну что ты! – нервно засмеялась она, - просто я впервые еду в гости к незнакомому человеку.
Подъехав к замку, они увидели штат слуг, встречающих гостей около хозяина. При виде этой пары Джеймс коварно улыбнулся и, изобразив благопристойную улыбку, вышел навстречу здороваясь с Джоном, а уж потом с ней. Кивнув ему, она сжала губы и оглядела штат слуг. Все казались вышколенными, торжественно одетыми, было видно, что их хозяин не экономит на белоснежных манжетах и фартуках. Зайдя внутрь, они прошли в гостиную, слушая Джеймса, который рассказывал Джону про охоту и приглашенных гостей. После горничная проводила ее в покои и стала распаковывать ее чемодан. Она быстро и аккуратно раскладывала ее вещи по полкам, отвечая на ее скупые вопросы. Откланявшись, она вышла и побежала к дворецкому.
- Ну как она? Что-то говорила? – Джонатан привел горничную в свой кабинет на первом этаже для слуг.
- Сэр, она довольно сурова и строга. Спросила лишь, во сколько подают ужин, и попросила не беспокоить ее до вечера! – скороговоркой проговорила она.
- Ты успокойся, будь спокойна как я. Раз уж я тебе назначил очень ответственный участок работы, а это из всех гостей самая важная уж ты поверь, твое дело с полуслова понимать ее и делать ее пребывание в Нортенбери холле комфортным и лучшим! И всегда консультируйся со мной, показывай все, что несешь ей, будь то вино или простая вода. Ты поняла?
- Да, сэр.
- И посуду выбери для нее из того хрусталя с которого подают обычно королеве.
- Мне можно взять королевский хрусталь? – девушка округлила глаза, - но сэр, если она разобьет его случайно?
- Так распорядился хозяин. А теперь иди и будь начеку. Не оставляй ее крыло без присмотра!
Зазвенел колокольчик, и они с ужасом посмотрели на номер – это было с ее комнаты.
- Бегом беги! – Джонатан вытолкал ее из кабинета.
Лиззи, а именно так звали горничную, быстро поднявшись у дверей, отдышалась и спокойно зашла.
- Вызывали, миледи?
- Я не поняла, что за шнур? – она вертела в руках шнур для вызова, который постоянно звенел колокольчиком в кабинете Джонатана, ввергая его в ужас.
Неужели что-то уже не понравилось, подумал он, с тревогой глядя на колокольчик.
- Это шнур для вызова прислуги, миледи, дерните за него, и я тотчас же приду, - улыбнулась Лиззи.
- Принесите мне стакан воды если можно.
- Сию минуту, миледи, - с этими словами спокойно выйдя из покоев, она опрометью побежала к Джонатану.
Джонатан уже подготовил графин с водой и стакан их королевского хрусталя, который мерцал при свете свечей.
- Неси и не урони! – он подал ей поднос из серебра.
Она налила себе воду и залюбовалась стаканом. Рассматривая графин, она удивилась его тонкой резьбе и красоте.
- Какая искусная работа, - сказала она.
- Миледи желаете еще что-нибудь? – склонилась перед ней Лиззи.
- Как вам живется в этом замке? Наверное, тяжело постоянно обслуживать гостей? Я не буду вам надоедать, не спешите, когда идете ко мне, - она вспомнила, с какой быстротой ей принесла Лиззи воду.
- Ну что вы, миледи! Вы почитай единственная леди, которой довелось здесь быть в гостях, - проговорилась Лиззи и испуганно замолчала.
- Что?
- Мне попадет, если я буду докучать вам, миледи, в любом случае это достойный замок, в котором не бывает частых приемов. Здесь, в ваших покоях, когда-то останавливалась королева Виктория! – торжественно произнесла Лиззи, - вышивка и материал тех времен обновили, но рисунок тот же что при королеве Виктории.
- Красивая комната. А когда растопят камин?
- Если вы желаете, я вам его немедленно растоплю! – Лиззи села у камина и растопила его, испачкав при этом свой фартук. После поклонившись, она вышла из покоев и понеслась в сторону Джонатана. 
Дворецкий поймал ее на первом этаже и быстро протащил на крыло для слуг.
- Что с вашим фартуком! – возмущенно прошептал он, - вы как будто трубу чистили!
- В покоях леди грязные поленья, их не протерли, сэр, - чуть не плача ответила Лиззи, - она попросила разжечь камин и сказала, что не любит холода!
- Понятно. Быстро переоденься и ступай на ее крыло.
Джонатан позвав одного из слуг, попросил заменить поленья чистыми, когда госпожа спустится в столовую. 
Вскоре из окна Жанна наблюдала, как встречали шикарную машину, из которой вышла пожилая леди, одетая очень элегантно она производила впечатление истинной леди, пока не достала трубку и не попросила огонька. Закурив, она вошла в замок и прошествовала в свои покои, находящиеся на другом этаже. Вызвав Лиззи, она поинтересовалась, что за дама приехала. Лиззи доложила, что это тетка его светлости и ее поселили специально на другом этаже, учитывая, что Жанна не переносит запаха табака.
- Кто вам сказал, что мне не нравится запах табака? – спросила она.
- Так наш дворецкий все знает о гостях, - простодушно ответила Лиззи, - вы ведь не любите запах табака?
- Что ж, это правда, - подтвердила она, - а что еще обо мне знаете вы?
- Мой долг быть рядом с вами, когда вам будет угодно, миледи, вам выделили лучший этаж и крыло в этом замке. Это королевское крыло.
- А где расположился Джон Райан?
- У господ другой этаж. В вашем крыле никто не остановится, но вы не беспокойтесь, в коридоре на стуле у ваших дверей всегда буду сидеть я или моя сменщица на 10 минут. Мужчины находятся в другом крыле и этаже.
- Отлично, я бы хотела тишины и никакой музыки или веселья. По большей части я буду писать, так что попросите не отвлекать меня. Разве что схожу разок на охоту.
- Как скажете, миледи, я передам ваши пожелания, и их тут же исполнят. Никакой музыки и тишина.
- Именно.
Лиззи вышла, и опрометью бросилась к дворецкому, передав ему слова гостьи. Он, созвав срочно всех слуг, проинструктировал их и строго наказал не ходить в том крыле.
-  Миледи будут обслуживать лучшие, – важно говорил дворецкий, - это особая гостья. Скажу больше, вам нужно ей понравиться, таково желание его светлости. Возможно она будущая потенциальная хозяйка нашего замка. Всем молчать и не говорить о ней ни с кем, ни с одной живой душой!
Все серьезно отнеслись к его словам и приступили к работе. К вечеру приехала еще одна пара муж с женой и Ричард, который являлся тем самым злосчастным другом Джеймса. Собравшись за большим столом, все ужинали, Жанну обслуживал лучший слуга, вовремя подавая ей блюда, он волновался всякий раз, глядя на дворецкого, который за всем следил со стороны. Джона обслуживал молоденький камергер, который сразу всем понравился красотой и учтивостью. Он специально подсунул ему этого красавца, подумала она, глядя на Джона и слугу. Ее светлость тетушку лорда леди Шеффилд обслуживали также учтиво, как и других гостей.
- Я слышала, ты поселил, кого-то из гостей в королевском крыле? – обратилась леди Шеффилд Джеймсу.
- Так и есть. Хватит ему пустовать.
- Кто же этот везунчик? – она обвела всех сидящих взглядом.
- Это наша гостья Жанна, - ответил Джеймс.
- Даже твоя мать не селилась в том крыле, будучи невестой твоего отца, - проговорила леди, - помнится, ее поселили этажом ниже. Для всех оно было закрыто уже давно. Вы знаете, что там останавливалась сама королева? – она посмотрела на нее.
- Виктория, я полагаю, - ответила она.
- И не только. Королевский этаж принимал Георга и Елизавету, его дочь, когда она была совсем юной девочкой!
Джеймс невозмутимо посмотрел на нее.
-  Господи, Патрик, если ты будешь все время оглядываться на Джонатана, ты уронишь блюдо прямо на голову нашей прелестной гостье! – воскликнула леди Шеффилд, глядя на слугу, который обслуживал Жанну.
Патрик выпрямился и вделал глубокий вдох. Джонатан сверлил его взглядом. Джеймс расхохотался, разряжая обстановку.
- Времена меняются, а вы все та же, миледи, все также молоды! – воскликнул он.
- Льстец! Когда ты в последний раз вспоминал меня, - улыбнулась она, - но ты правильно сделал, устроив охоту. Люблю стрелять в уток, - ее зычный голос звучал довольно громко.
Дальше все заговорили об охоте, продолжая изредка поглядывать на Жанну. После ужина все прошли в гостиную, где каждый занялся своим делом. Леди Шеффилд, Ричард и Джон сели играть в карты, Джеймс развлекал беседой семейную пару друзей, как оказалось простых инженеров, которые учились с ним в университете, Жанне пришлось сидеть с ними, изредка отвечая на вопросы, она показалась всем скромной и учтивой девушкой. Вскоре все стали расходиться спать. Леди Шеффилд остановила Джеймса и с интересом посмотрела на него.
- Кто она и откуда? Это звезда, по которой с ума сходили все наши газеты.
- Ты сама знаешь.
- Однако она довольно мила. Помнится, моя прабабка тоже была актрисой…
- Она писательница.
- Да какая разница. Натура непонятная и без родословной.
- Она тоже, чей-то потомок.
- Ты что болен? Мальчик мой, к какому английскому сословию они относятся? – она усмехнулась, - я сразу поняла, что ты положил на нее глаз!
- Тетушка!
- Королевские покои! В них даже я не селилась! Ни один потомок этого рода! – она махнула в сторону портретов, - они все здесь жили, но не на королевском этаже. Ты мог бы оставить традиции, и не открывать для нее этот этаж! Сердце Нортенбери холла!
- Я хочу блеснуть всем. Кстати в ход пошел не только этаж…
- Королевская хрусталь и фарфор! – воскликнула она, глядя на него с изумлением.
- Да! – прошипел он, - и не надо так орать!
- Ты с ума сошел!
- Лучше помоги мне в одном щекотливом вопросе, - он интригующе посмотрел на нее.
- Говори.
- Мой друг Риччи не так давно разыграл меня просто ужасно. Теперь моя очередь. Она приехала с Джоном Райаном, звездой который также популярен, - шепотом произнес он, раскрывая секрет Джона и глядя в ее изумленные глаза.
- Так, так.
- Я хочу их свести…
- Постой, ты что? Ты хочешь проучить Риччи?!
- Тише, не кричи, - он оттащил ее в сторону, - это всего на одну ночь.
- Вы окончательно потеряли рассудок, раз устраиваете розыгрыши подобного рода, - она укоризненно покачала головой.   
- Ты поможешь мне свести их?
- Нет, - отрезала она, - не впутывай меня в такие мерзкие интрижки. Да и потом мне уже не 25 чтобы участвовать в подобных делах, но держи меня в курсе! – хихикнула она.
Утро наступило как обычно хмурым и неприветливым, но в просторных залах и покоях Нортенбери холла это не было заметно, благодаря теплу огромных каминов и игре множества свечей, встроенных в красивые подсвечники и огромные люстры.
- Это свечи без запаха, миледи, - объясняла Лиззи, помогая Жанне одеться, - в поместье используются свечи вместо электрических ламп, все как в средние века.
- Они довольно яркие, - ответила Жанна, - а еду готовят на углях?
- Огромная печь с румяными поварами и поварятами, - улыбнулась Лиззи.
Спустившись вниз, Жанна встретила на лестнице Джона и Джеймса. Джеймс водил его по огромному коридору, рассказывая о предках, чьи портреты украшали всю стену. Внушительные рамы делали их еще величественнее, обрамляя портреты красивых леди и строгих джентльменов. Поздоровавшись с ними, она присоединилась к экскурсии.
- Вот эта дама моя прабабка, была известной законодательницей мод своего времени, она первая стала рекламировать одежду от Коко, говорят, была немного экстравагантной для своего времени, - говорил Джеймс, показывая на очередной портрет.
- А кто эта дама? – спросила она.
- Эта дама? Джонатан! Кто эта дама? – позвав дворецкого, Джеймс ждал от него ответа.
- Это Сесилия Нортенбери, сэр, ваша тетка по линии прадеда, - невозмутимо ответил дворецкий, слегка склонившись в поклоне.
- Вы так похожи на нее, - сказала Жанна, - прямо одно лицо!
- Правда? Расскажи нам о ней, Джонатан, - потребовал Джеймс.
- О ней практически нечего рассказывать, - замялся дворецкий, когда к ним подошла ее светлость леди Шеффилд.
- На кого это вы смотрите? – поинтересовалась она, глядя на портрет, - Сесилия, чтоб ее! Проклятие нашего рода, - мрачно сказала она, - с чего она вас заинтересовала?
- Говорят, я на нее похож внешне, - ответил Джеймс.
- Что-то действительно есть, - пробурчала тетка, - дай то Бог, если только внешне!
- Да что в ней такого? – удивился Джеймс, - расскажите нам. Сейчас 21 век и мы не будем шокированы делами прабабки, то есть тетки.
Леди посмотрела на всех и покачала головой, обдумывая свой ответ.
- Джеймс, мальчик мой, может, обсудим твоих предков после, – наконец сказала она.
- Так и знала, что сходство неспроста, - невольно произнесла Жанна.
- Не томите нас, тетушка, - Джеймс кивнул ей, - думаю, что бы то ни было, вы нас не удивите.
- В общем, она была проклята своим отцом, выйдя замуж за простолюдина и родив ему пятерых детей, она, перестав общаться с родней, стала работать. Похоронив мужа, сошла с ума. Ее отец, сжалившись над внуками, забрал их к себе, а заодно и ее, поселив в башне, откуда она, спрыгнув с окна, покончила с собой.
- Какая трагедия! – воскликнул Джон.
- Никакой трагедии не было бы выйди она за человека своего сословия, - возразила леди.
- Вы что-то недоговариваете будто, - заметила Жанна.
- Я действительно, что-то недоговариваю, - холодно произнесла леди, - однако мы ведь спускались к завтраку? Так пойдемте, не стоит задерживаться у этого портрета, - она еще раз взглянула на портрет, и Жанне показалось, что в ее глазах отобразилась боль утраты.
Завтрак прошел в молчании, были вопросы, на которые отвечать особо никто не хотел.
- Мы сейчас сидим как те несчастные из фильма 10 негритят, - весело произнес Ричард, - а что вы там разглядывали наверху?
- Портреты тети его светлости, - ответила леди Шеффилд.
- Вот как! Мне говорили, что там висят портреты непростых людей. Каждый из них чем-то отличается и внес свой светлый или темный вклад, так ли это?
- Там висит портрет несчастной Сесилии Нортенбери, - произнесла Жанна.
- Вы, правда, считаете ее несчастной? - живо откликнулся Ричард, - если мне не изменяет память, она вела довольно таки бурную жизнь, выйдя замуж за шпиона его величества, взбаламутив тем самым весь свет. Отец рассказывал о ней, ведь ее портрет украшает стену и в моем замке!
- Вот как! А почему он там? – хором спросили молодые люди.
- Это не она, в вашем замке портрет ее дочери, тоже Сесилии Нортенбери. Прадед дал детям свою фамилию, и ваш прадед женился на ней в возрасте 50 лет, когда ей было всего 20, - пробурчала леди, - они действительно похожи.
- Ну, довольно этих мрачных историй, - воскликнул Джеймс, - за каждым портретом таятся тайны целой эпохи!
- Нортенбери всегда попадали в переделки, и их спасали только их ум и находчивость, - усмехнулся Риччи, - кстати, Джеймс, как тебе удалось выпутаться из той истории?
Все дружно посмотрели на Риччи, ожидая продолжения. Жанна, сузив глаза, стала догадываться о его подлой роли и уже продумывала варианты мести.
- Номер был пуст, дорогой Риччи, - скромно ответил Джеймс, - я хорошенько выспался, а утром поехал домой. Вот и все.
- Не может быть. Мне говорили, что там остановилась одна девица, кажется из Штатов.
- Никакой девицы не было, - ответил Джеймс, не глядя на Жанну.
- Что за розыгрыши у вас? – пробурчала леди.
- Риччи и я немного повеселились в клубе джентльменов, тетя, а потом он проводил меня в номер гостиницы, где я и отдохнул, - пояснил Джеймс.
- Речь идет о какой-то девице, - не отставала леди.
- Пустяки, я же говорю, никого не было.
- Джеймс, ты же помнишь, что накануне моих выборов, ты не должен попасть ни в какую переделку, - строго сказала леди.
- Да.
- Иначе я буду настаивать на скорой женитьбе и приведу сюда вереницу невест благородных домов!
- Не надо! – взмолился он.
- Тебе рано или поздно придется остепениться, ведь ты единственный потомок Нортенбери и продолжатель рода, - подлил масла в огонь Риччи.
 Ну, я тебе еще отомщу за эти слова, подумал Джеймс, буравя его взглядом.
- Правильно говорите! – поддержала его леди, радуясь, что коснулись ее любимой темы. Тема женитьбы Джеймса, ее единственного племянника, началась еще два года спустя, когда она выдала замуж свою последнюю племянницу, - все наши мужчины вступали в брак до своего тридцатилетия, а тебе уже перевалило за тридцать! Я должна продумать список невест.
- Ты его составила еще в прошлом году, если не в позапрошлом, - пробурчал Джеймс.
- Не перечь мне! Все будет так, как я скажу. Твой отец возложил на меня непростую задачу помочь тебе в создании семьи. Это было его последней волей! – она вздохнула и печально посмотрела на них.
- Тебе надо остепениться, так как с маленькими потомками Нортенбери положение твоей тетушки еще больше укрепится! – отметил Риччи, замечая довольство леди.
- Риччи прав, - вам обоим не мешало бы остепениться, - заключила она, - Джеймс, дорогой, я позволила себе пригласить к нам Торнтонов с дочерьми, они твои соседи и у них есть три прекрасные дочки! – она с восхищением смотрела на племянника.
- И ты говоришь мне об этом только сейчас?!
- Вчера я устала с дороги, и мне было не до этого. Так что распорядись приготовить еще один этаж, они пробудут здесь неделю, как и все мы.
- Вы можете поселить и их на этот этаж, заодно и мне не будет скучно, - предложила она.
- Хорошая мысль, - похвалила ее леди, - но для них это слишком. Так что впору мне переехать к вам соседствовать! 
На том и решили, и после завтрака леди переехала на самый роскошный этаж замка.   Вернувшись к себе чтобы переодеться и отдохнуть Жанна, задумываясь о планах мести, заметалась по комнате. К ней зашла Лиззи, и Жанна попросила позвать дворецкого, чтобы тот провел экскурсию по замку.
Джонатан повел ее по замку и, пройдя на этаж Риччи с Джоном, она стала тщательно его разглядывать.
- Ну, надо же, ни чему не прицепишься! – с досадой произнесла она.
- Вы что-то хотели? - спросил Джонатан.
- Да так, пустяки. Просто так, - она продолжала задумчиво ходить по этажу.
- Вы можете довериться мне, - сказал Джонатан, - я выполню любую вашу просьбу. Даже касательно жильцов этого этажа.
- Что вы имеете в виду?
- Если вы задумаете авантюру, то я поучаствую в ней и не выдам вас!
Они несколько секунд смотрели друг на друга.
- Он затащил вашего хозяина в мой номер, - наконец сказала она.
- Я знаю, - он потупился, разглядывая носки своих ботинок.
- Вот как!
- Его светлость рассказал мне, не подробно конечно, но он очень раскаивается, что причинил вам некое неудобство.
- Я бы хотела расквитаться с ним, Джонатан!
- Его светлость тоже так думает.
- И что же надумал?
- Если вы позволите, миледи, - он отвел ее на королевский этаж, - нам не стоит строить план на его этаже. Но я кое-что придумал.
- Я в деле!
- Как раз вы и нужны будете, когда приедут сестры Торнтоны! Мы должны влюбить одну из них в сэра Риччи и тогда вы отомстите ему сполна!
- Они некрасивы?
- Если можно так сказать, миледи, они очень крупные леди.
- Все ясно. Будем действовать.
Она вернулась к себе, когда как дворецкий прошел к Джеймсу, который что-то писал в библиотеке за столом. Увидев дворецкого, он вскинул брови и вопросительно посмотрел на него.
- Что-то случилось, Джонатан? – спросил он, - у тебя такой вид, будто за тобой гналась наша кухарка, с которой у тебя вечный спор насчет меню. Если она снова стоит на своем, лучше уступи, пока она не явилась сюда, и не стала напоминать мне, каким я был в детстве.
- Леди Жанна согласилась нам помогать, - ответил тот, - в деле с помолвкой вашего друга сэра Ричарда.
- Да ну! Видимо до нее дошло, какой он тип?
- До нее дошло, что именно он вас втолкнул в ее номер.
- Да ты что! – присвистнул Джеймс, - Джонатан, поверь мне, теперь он точно погиб. Разозлить эту женщину равносильно подписанию приговора. Да, я ему не позавидую.
- Могу я узнать сэр, что произошло в номере? - тактично спросил дворецкий.
- Между нами ничего не было, - уклончиво ответил Джеймс, - следи за всеми и особенно за сестрами Торнтон. Мы должны постараться найти общее между одной из них и Риччи. И вот тогда с помощью Жанны, мы достигнем успеха и как знать, возможно, этим летом наш друг Риччи будет окольцован, - Джеймс поднял руку, разглядывая свои пальцы, тряхнув ими, он поморщился, - все-таки это ужасно. Хорошее дело браком не назовешь.
- Это правда, сэр!
***
     - Посмотри на них, - Риччи указал Джеймсу на семью Торнтон, - ни дать, ни взять сестры из романа «Гордость и предубеждения»!
- Помнится, джентльменов там было два, и сначала женился не главный герой, а его друг, - мрачно ответил ему тот.
- О, нет! Даже не думай перевести на меня стрелки! Кажется, твоя тетушка вознамерилась наконец-то женить тебя и обеспечить блестящее будущее в палате лордов. Как знать, быть может мой друг и есть тот самый будущий премьер-министр страны! Кстати, к ним подошли наши дамы. Жанна, со вчерашнего вечера смотрит на меня, как если бы Черчилль смотрел бы на Ганди! С чего бы это? – подозрительно нахмурился Риччи, поправляя свои запонки.
- Тебе показалось, она со всеми так, - как можно рассеяннее протянул Джеймс, - однако, вернемся к сестрам. Кто их сопровождает? Думается, это их родители!
- Мамаша уже оценивает твой замок, думая, что он для одной из дочерей, а папаша строит из себя безобидного старика, хотя на самом деле он не таков. В покер он играет отлично.
- Ты знаешь их?
- А кто их не знает? Довольно древний род и все такое. Вот только они бедствуют, совсем как в романе.
- Ты же не станешь помогать моей тетке?
- Ну что ты старик, я за тебя! Честно говоря, они красотой не блещут, хоть и образованны. Со старшей дочерью я учился в Гарварде, и посмотри-ка, она все еще не замужем! – воскликнул Риччи.
- Какая-то она неказистая, прям беда, - проговорил Джеймс, морща лоб, - надо бы узнать, чем они обычно занимаются.
- Помню, в университете за ней ухаживал один студент и у них даже был роман или что-то вроде того, - натянуто проговорил Риччи, - но, в конце концов, она просто убила его своим поступком на футбольном поле.
- А что случилось?
-  Пустяки, она вышла с девочками из команды поддержки.
- Ты серьезно? – у Джеймса округлились глаза, - ты хочешь сказать мне, что эта вот дева, огромная как шкаф для посуды у моей кухарки, еще и танцевала на поле? Ты серьезно совмещаешь слова танец и как там ее?
- Оливия.
- Ее еще и Оливией зовут? - Джеймс расхохотался так, что вбежал Джонатан с вопросом, что же случилось.
- Ты не представляешь! – Джеймс, вытирая слезы, обратился к дворецкому, - видишь самую высокую, да она со мной ростом будет! Так вот ее зовут Оливия! Совсем как мою мать, только та была миниатюрная и прехорошенькая. На ее фоне Жанна выглядит просто принцессой!  И что ее воздыхатель… Бог ты мой! Я сказал воздыхатель! – он скорчился на диване, - и что это было для него поводом?
- Вообще-то его команда проиграла, а он как вратарь получил травму, из-за которой несчастная Оливия…
Его слова прервались еще одним взрывом хохота.
- Прекратите смеяться, так вот Оливия…
- Я тебя прошу, хотя бы сейчас не называй ее так! – смеясь, воскликнул Джеймс, - она настоящая ну даже не знаю кто, Доротея! Интересно откуда взялось это имя? Доротея, - он вопросительно посмотрел на дворецкого.
- Мою девушку зовут Доротея, - произнес Джонатан, чем заставил обоих расхохотаться.
- Эта девушка, что стоит там, на пороге твоего замка тверда характером, - произнес Риччи.
- Что-то мне говорит, что не только, - воскликнул Джеймс, - и что же она сделала?
- Она в буквальном смысле избила на глазах у всего университета обидчика ее парня, чем не обрадовала, а наоборот повергла беднягу в шок.
- Риччи, друг мой, - Джеймс задыхался от смеха, - помолчи, пожалуйста, или смени тему, ты же просто убиваешь меня смехом!   
Риччи отошел от окна, заметив мстительный взгляд Жанны.   
- Мне как-то не по себе из-за Жанны, - сказал он, - опять она посмотрела на меня, будто бы хотела оторвать мою голову и прицепить на одну из пик при входе в замок.
- Тебе кажется, - ответил Джеймс, - лучше расскажи о других сестрах, если конечно знаешь.
- Я нередко бывал у них в гостях и успел с ними перезнакомиться. Признаться, вторая сестра натура пылкая, ее можно назвать липучкой. Вот как пристанет с игрой в покер, ну прям как ее отец, очень сложно отцепиться и удрать. Зовут ее Маргарет. 
- С чего это ты у них часто бывал?
- Мы дальние родственники и по сути это мои кузины, правда, очень дальние, что не мешает нам частенько наведываться в гости друг другу.
- А что касается третьей? – Джеймс прищурился, стараясь разглядеть ее подойдя к окну.
- Ее зовут Орхидея. Слишком веселая и глупая, вечно читает книжки и не любит выходить в свет.
- Да по ней и видно, - ответил Джеймс, - она, что приехала в домашнем платье? Кажется, забыла переодеться и, в отличии от сестер, выглядит просто ужасно. А их горничные времен моей бабки, судя по их прическам, - фыркнул он.
- Ты не спустишься поприветствовать их?
- С этим отлично справляется тетушка. Я встречусь с ними за обедом. Джонатан, распорядись, чтобы их слуг поместили в комнатах, и пообщайся с ними. Всякая информация пригодится.
Выйдя из библиотеки, дворецкий проводил слуг Торнтонов в служебное крыло замка. Он был с ними вежлив и обходителен, как и всегда чем успел завоевать их симпатию. Джеймс, спустившись к обеду, ждал гостей, которые пошли в покои переодеваться. Стол был накрыт и скоро они все соберутся. Тем временем в покои Джона Райана постучал камергер и спросил, не нужна ли его помощь. Расторопный малый объяснил, что его задача помочь звезде переодеваться всякий раз и приступил к своим обязанностям. Джон с нескрываемым профессиональным интересом разглядывал камергера. Он видел много красивых юношей, но такого идеального атлета с красивыми чертами лица впервые. Что он делает в этой глубинке за гроши, подумалось ему. Тем временем камергер, быстро раздев его, открыл шкаф и предложил несколько костюмов.
- Тебе впору в кино сниматься с такими данными, - не удержался Джон.
- Я деревенский парень и мало что смыслю в кино, - ответил камергер, - я видел ваши фильмы, вы мой герой! – восхищенно добавил он.
- Однако пора одеваться, не то я опоздаю, - Джон наспех накинул на себя рубашку, позволив ему застегнуть ее. Одетый в смокинг он прошел в столовую, где встретил Джонатана.
- Вы здесь один? – спросил Джон.
- В ожидании гостей, - вежливо ответил тот, - как вас устроил мой дворецкий? Все ли вам нравится? Комфортно?
- У вас все комфортно. Более чем, - улыбнулся Джон, - а вот и Торнтоны идут!
Действительно шли они. Во главе шествия шел отец, за ними взявшись за руки, шли дочери и их мать. Поздоровавшись и обменявшись любезностями, Джеймс почувствовал себя настоящим мистером Дарси, добычей незамужних дев и содрогнулся. Сев за стол, они дождались леди Шеффилд, Жанну и Ричарда. За столом в оживленной беседе все говорили о Джеймсе, пока мать Торнтонов не вспомнила, что Оливия и Ричард вместе учились.
- Вот как! – воскликнула Жанна, - расскажите о своей учебе. Может было что-то интересное?
- Риччи всегда сторонился меня, - произнесла Оливия, заставив Джеймса проглотить смешок, - он избегал меня и мне практически нечего о нем рассказать.
После ее слов, как и во время мрачной обиженной тирады, Джеймс мог бы поклясться, что с удовольствием съел бы свой галстук, лишь бы дали ему расхохотаться да как следует, но этикет обязывал, поэтому пришлось довольствоваться дичью. Тем временем Риччи, укоризненно поглядывая на Джеймса, ища поддержки со стороны других сидящих, ответил:
- Кузина, кузина, у вас были поклонники, которых стоило опасаться. Может, вы и не знали, но многие были очарованы вами, и мне разумно было держаться подальше от такой красоты, - вызвав очередной смешок Джеймса, который прикрылся салфеткой.
- Что с вами? Вы больны? – участливо спросила Орхидея Джеймса, - вы как будто чихаете и слезы на глазах.
- Аллергия, простая аллергия. Джонатан, уберите, пожалуйста, эти цветы со стола, - Джеймс указал на букет роз.
- У вас аллергия на розы? – не отставала Орхидея.
- Вообще на любые цветы, - ответил тот.
- По-моему, вы смеетесь над нашими словами, - серьезно сказала Оливия, и ее строгий взгляд заставил Джеймса съежиться, почувствовав ледяной холод.
- Ну что вы! – воскликнул он, - как можно! Тем более Риччи мне рассказал о вас столько хорошего!
- Интересно, что именно? – продолжала напускать холод Оливия.
- Что вы были болельщиком футбола, к примеру, - уклончиво ответил Джеймс и заметил, как Оливия сразу отстала от него, разглядывая свою тарелку, отчего он понял, что и она считает свой танец в группе поддержки постыдным. Ее злобный взгляд на Риччи был тому доказательством. Риччи же, словно пойманный воришка, взглянув на Джеймса, сразу съежился под ее грозным оком.
- Дорогая Оливия, - произнес ее отец и Джеймс понял, что это имя вкупе с ее внешностью будут по жизни вызывать у него приступ острого смеха, и еще раз согнулся под стол, в который раз разглядывая под столом свои ботинки, а тем временем ее отец продолжал:
- Дорогая моя девочка, ты не говорила, что любишь футбол.
Его слова были снова сопровождены то ли смехом, то ли кашлем Джеймса.  Вдобавок к этому он громко хлопнул пару раз по столу, отчего зазвенел сервис.
- Я пару раз бывала с Риччи на матчах, - уклончиво сказала Оливия, подозрительно глядя на Джеймса. Он, решил пока не показываться из-под стола, согнувшись в три погибели.      
- Помнится, ты писала мне о проигрыше вашей команды, - вдруг проговорила Орхидея и тут же чуть не подскочила, так как Оливия больно ущипнула ее. Все это было видно Джеймсу, который не выходил из своего укрытия под столом.
После ее слов напряжение спало, и все опять переключились на Джеймса, которому уже было все равно, находясь под столом он, наконец, еле выполз оттуда, и все заметили его покрасневшие глаза и одышку.
- Вы не больны? – с тревогой спросила Оливия.
- С недавних пор вот уже пару лет меня мучит отдышка во время трапезы, - напугал ее он, - к горлу подступает какой-то ком и, кажется, что я задыхаюсь.
- Да что ты такое говоришь! – воскликнула леди Шеффилд, - еще вчера ты сидел на этом самом месте и уплетал за обе щеки.
- Это бывает часто, но вот вчера не было. 
***
      
- Джонатан, что ты делаешь? – Джеймс прошел в комнату Джонатана и застал его смотрящим на экран, - это еще что? Бог ты мой! Ты что все же сделал это! Ты установил камеру в покоях! А что это они там делают? – он присел рядом с дворецким, глядя на экран.
- Сэр, думаю, обещание денег принесет свои плоды, - сказал дворецкий.
- На это мерзко смотреть, просто мерзко. Нужно чтобы наш камергер пропал. Завтра же его здесь не будет. Отчитай его и заплати ему как следует. Хотя стой, пойди и позови его пока они не зашли слишком далеко. Не то репутации нашего дома конец.
- Ну и кто теперь будет его камергером? Я что ли? – спросил он.
- Ты что-то часто об этом говоришь, - подозрительно посмотрел на него Джеймс, - ты же главный дворецкий этого замка, узнает кто, позору не оберешься! Лучше пошли за камергером моего отца, он живет в наших коттеджах, и попроси его на время вернуться к прежней обязанности. Конечно, не говори ему, что одевать придется звезду, не то старика хватит удар.
- Хорошо, сэр! Будут еще указания?
- Как тебе леди Оливия, чтоб ее! Настоящая лгунья и грозна, словно прибить меня готова! Кажется, она раскусила меня и поняла, что сегодня я смеялся от души под столом! Нет, ну как тут не залезть под стол, если все, как сговорившись, говорят сплошные приколы!
- Вам понравилась девицы Торнтон? – учтиво поинтересовался дворецкий.
- Не мели чушь, Джонатан! – фыркнул Джеймс, - у меня от них уши завяли. Кому понравятся верзилы под два метра ростом, да еще и с такими мускулами! Ей богу, Джонатан, мне показалось или они на самом деле собрались выступать в тяжелой атлетике? – от своих слов он откинулся в кресле и расхохотался до слез, - как же это классно, когда можно рассмеяться, без страха быть задушенным Оливией! – еще одна мысль заставила его уже беззвучно смеяться, вытирая слезы.
- Как же быть с ними теперь? Ваша тетя будет навязывать вам одну из них.
- Ты так думаешь? В таком случае тебе следует предупредить ее о танцах Оливии на футбольном поле и прочих последствиях. Вот тетушка будет раздосадована! Но рисковать будущим она не станет. Ей не нужна невестка, чьи фотки могут быть в наряде танцовщицы типа коротенькая юбка и футболка на поле. Это несерьезно!

***
- Это еще как серьезно! – воскликнула леди Шеффилд, - Оливия рассказала мне о своем танце и, милый мой, это было всего один раз. Ну чего не бывает в молодости! – она заперлась с Джеймсом в библиотеке и целый час распекала его и восхваляя Оливию.
- Ты с ума сошла! – воскликнул он, - она до полусмерти избила обидчика своего парня!
- Ты что боишься ее? – прищурилась тетя.
- Услышь меня! Тетя! У нее был парень из простонародья!
- Интересно, где ты в наше безумное время найдешь леди, у которой бы не был такой парень, - фыркнула она, повергая его в шок, - даже у меня был роман в девичестве с одним достойным парнем.
- Почему ты не вышла за него?
- Я не Сесилия!
- Что насчет Сесилии?   
- Забудь про нее. Сейчас вопрос о твоем будущем, мальчик мой!
- С этой девой ростом со шкаф?! – его голос сорвался на фальцет, - Никогда!
- Ты знаешь, на днях я читала мемуары Екатерины Великой. Это русская императрица сказала золотые слова.
- Какие еще слова???
- Успокойся и выслушай. Она сказала следующее: нам не нужно ее приданное, все, что от нее требуется это родить здорового наследника престола. Вот что она сказала, выбирая невестку сыну. Оливия – здоровая высокая и сильная девушка, которая родит тебе много наследников.
- С ума сойти! Но я не император! Мне не нужно много детей! Я вообще не готов стать отцом в ближайшие еще лет шесть!
- Шесть лет! – она подошла, и отвесила оплеуху, от которой зазвенело в ушах, - ты женишься в этом году и не позднее!
- Это мы еще посмотрим! – с этими словами он вылетел из библиотеки, наткнувшись на пороге на подслушивающую Орхидею, чуть не прибив ее массивной дверью.   

***
- Риччи, Риччи, - Джеймс влетел в покои Риччи, громко зовя его. Тот сидел на диване, просматривая газеты, и недоуменно степенно посмотрел на Джеймса.
- За тобой уже гонится Оливия? - спросил он, вызвав очередной смех у Джеймса. Тот махнул рукой в знак отрицания и плюхнулся рядом на диван.
- Ты с ума сошел! С чего ей гнаться за мной? – серьезно спросил Джеймс.
- Тогда что ты такой лохматый, словно тебя трясли как липку?
- С чего ей трясти меня как липку? Конечно, твоя кузина здоровая, но и я не маленький, - Джеймс гордо подбоченился, но Риччи был настроен пессимистично.
- Конечно, ты с ней одного можно сказать роста, но поверь мне, в борьбе она тебя уложит на обе лопатки!
Джеймс вздрогнул, представляя себя в огромных руках разъяренной Оливии.
- А зачем ей бороться со мной?
- Джеймс, дружище, я почти выдал тебя с головой!
- Да ты что!
- Я сказал ей, что ты не женишься на ней.
- Ты был прав. Ну, хоть кто-то ей это сказал! Хотя напрасно старался, нас с тетушкой подслушивала Орхидея, так что она ей донесет.
- Вы обсуждали ее?
- Да. Я сказал, что не женюсь на девушке, которая выступала в группе поддержки.
- Все. Теперь я точно пропал! Ну, зачем ты это сказал?!
- А в чем дело?
- В чем дело говоришь? – взвился Риччи, - дело в том, что Оливия и не смей смеяться! Наша Оливия сразу после ужина явилась на мой этаж в мои покои! Твой лакей в коридоре впустил ее без предупреждения!
- Да ты что! – присвистнул Джеймс, - и что случилось? Ты же цел? Она тебя нигде не покалечила?
- Она стащила меня сонного прямо с постели на пол и, уложив на лопатки, возвышаясь, высказала все, что думает о сегодняшнем ужине, тебе и обо мне. Я даже дыхнуть не мог, она почти задушила меня, уверяя, что я унизил ее и теперь ты все подтвердил! – Риччи обреченно закатил глаза, глядя на потолок и задумался, - теперь она меня точно прибьет, как обещала! Смотри мне, если узнаю, что за всем этим стоишь ты, я тебя не помилую!  - вот так и сказала.
- Да, друг мой, положение у тебя не завидное.
- А кто виноват! Дернуло меня рассказать тебе и дать такой козырь! А ты и рад всем разболтать!
- Скажи, что это Джонатан разузнал от их слуг.
- Никто об этом не знал! Ни один слуга!
- Но Орхидея знала, а значит и слуги узнали!
- Орхидея знала?
- Будь уверен в этом!
- Хорошо, тогда свалим на болтливых слуг. Но все же мне не по себе.
- Ричард! – послышался грозный голос Оливии на подходе к покоям. Джеймс юркнул за штору, а Ричард, спрятался за вторую штору.
- Ричард! Немедленно выходи я знаю, что ты тут! – ее голос не обещал ничего хорошего и звенел как утренний колокол на морозе. Джеймс и Риччи, глядя друг на друга за шторой, глазами уговаривали друг друга выйти к ней, оба мотали головой и корчили рожицы, выражая крайнее недовольство и страх перед ней.
Оглядев комнату, она заметила, как колышется штора на одном из окон и, протянув руку, сквозь штору нащупала горло человека.
- Вот ты где! Попался! – торжествующе воскликнула она, - ах ты рыбий глаз! Так и знала, что не успеешь приехать сюда, как все насплетничаешь обо мне! – она продолжала трясти человека, - ты просто убил меня! Закопал мою репутацию на корню! Ты опустился до такой низости как сплетни! Ты рассказал ему о моих танцах на поле, и бог знает, о чем еще! То, что мы учились на одном курсе, стало настоящим проклятием! Признавайся, мерзавец, что ты еще ему рассказал? Не мычи как корова! Я тебя сейчас! – она с силой стукнула его по животу заставив согнуться пополам и продолжая держать в том же положении с завернутой шторой.
- Я задушу тебя вот этой шторой прямо сейчас! – продолжила она, - но тут внезапно он дернулся и смог вырваться из тисков на ее удивление. Ему хватило секунды, чтобы выйти из шторы. Через секунду пред ней предстал лорд Нортенбери, лохматый и в помятом сюртуке. Он учтиво поклонился ей и заломил идеальную бровь:
- Вы, кажется, обознались, - сказал он Оливии, которая продолжала ловить воздух ртом, от неожиданности не зная, что и сказать. Наконец она пришла в себя и по-другому посмотрела на него так, что он пожалел, что находится вообще в этой комнате.
- А вы что здесь забыли? – воскликнула она.
- Я пришел к своему другу пожелать спокойной ночи, - отрезал он.
- А что вы делали за шторой и где этот прохвост?
- Я закрывал ставни, так как сегодня передавали грозу с дождем, - нашелся он, - а вы что тут делаете?
- Он мой кузен. А еще ваш друг глупец, каких мало! – завопила она, вспомнив, как трясла Джеймса минуту назад.
От ее крика соседняя штора колыхнулась, и Риччи, выпрыгнув с окна первого этажа, бросился наутек через двор в сад. Увидев его Оливия, с диким воплем словно завидев добычу, незамедлительно бросилась следом, выпрыгнув из того же окна. Джеймс, из окна наблюдал за этой погоней. Вскоре к нему присоединился дворецкий, который также зашел на крики в покои.
- Ты только глянь! – присвистнул Джеймс, - сейчас она его нагонит и бедняге несдобровать! Признаться, она чуть не задушила меня здесь, а завтра тетушка этот вопиющий инцидент назовет либо шалостью, либо легким недоразумением!
- Сэр, на ночь сторожа выпустили борзых размяться перед охотой, - сказал дворецкий, - и одна из них бежит прямо за мисс Оливией!
За ней действительно бежала крупная борзая, с которой выходили даже на волков. Похожая на волкодава она словно была смесь, и ее глухое рычание послышалось позади Риччи и Оливии. Повернувшись назад и увидев, как нечто похожее на собаку Баскервилей гонится за ними, оба вскричали от ужаса и бросились что есть силы к дому, плавно описывая дугу. Джеймс, наблюдая за ними, испытывал двоякое чувство: с одной стороны, ему было жаль их, но с другой эти два непоседливых неудачника, вечно попадающие в переделки, на этот раз превзошли себя, думалось ему. Наблюдая за Оливией, которая в отличии от Риччи собралась и бежала со скоростью, Джеймс забеспокоился за собаку. Он заметил, как Оливия, пробежав немного, нашла брошенную на земле плеть пастуха, и откуда она там взялась, подумалось ему, и немного отбежав, почти догнав Ричарда, как следует, хлестнула его по нужному месту плетью, чем сразу порвала его брюки и заставила от неожиданного удара взвыть и упасть на землю. Оливия развернулась к собаке, и щелкнув плетью перед ее носом, стала ее стегать так, что вскоре собака заскулила и убежала, поджав хвост в кусты.
- Вот это женщина! – то ли восхищенно, то ли с боязнью проговорил дворецкий, - она же борзую покалечит!
- Вызови наутро ветеринара для осмотра. И еще, Джонатан, не спеши открывать двери сэру Риччи! – в глазах Джеймса плясали веселые искры, - настал час расплаты!
Кивнув ему, дворецкий вышел. Следом за ним вышел Джеймс и спокойно пошел к себе в покои отдыхать. В открытое окно он слышал грозный голос Оливии, и скулящий щебет Риччи и это было для него музыкой.

***
Наутро все встретились в гостиной. Риччи явился последним, стараясь не смотреть на Оливию, которая не спускала с него грозного ока. В то же время она старалась не смотреть на Джеймса, который делал вид, что ничего не произошло. Через некоторое время, поговорив о том, о сем они прошли в столовую на завтрак.
- Сегодня все готово к охоте, - обратился Джеймс к гостям, - приглашаю всех пострелять в уток.
- А на кабанов когда будет охота? – вдруг спросила Оливия.
- На кабанов мы идем охотиться исключительно мужской компанией, - ответил Джеймс, и все закивали, поддерживая его.
- Вчера я будто слышала лай собаки за окном, - Жанна посмотрела на всех, - никто не слышал?
- Нет, - хором ответили Оливия, Ричард и Джеймс, переглянувшись друг с другом.
После завтрака все выехали на лошадях в лес на поляну. Риччи и Джеймс, попридержав лошадей, плелись в конце кавалькады.
- Что вчера было? – спросил Джеймс.
- Я тебя умоляю, даже не спрашивай, - отмахнулся Риччи, - мне пришлось выслушать ее упреки, сопровождающиеся ударами какой-то плетки. Было довольно больно. Я бы уехал прямо сегодня, но она пригрозила найти и расправиться, если я дернусь с места.
- Да ты что! – присвистнул Джеймс, - чем все кончилось?
- Пока она расправлялась с собакой, я пытался зайти в дом, но двери и ставни были наглухо закрыты. Наконец, я нашел открытое окно и ввалился в комнату какого-то слуги, который проводил меня в покои.
- А как же Оливия?
- В тот момент мне было не до нее! Интересно, а как она вошла в дом? Это надо разузнать Джонатану!
- Риччи, лично я не мог заснуть и снарядил поисковую команду, которую возглавил сам и также не нашел ее.
- Ты ночью ходил по саду?
- Мы обошли весь сад и парковую зону, но ее нигде не было. Машины стояли на месте, лошади тоже.
В этот момент Оливия с Жанной только отъехали от поместья, отстав от всех.
- Ваши сестры уехали далеко вперед, - сказала Жанна, - видимо они очень любят охоту в отличии от нас.
- Вздор! Им хочется замуж, а на охоте два потенциальных джентльмена, - ответила Оливия, - как же измельчали мужчины! 
- Думаете?
- Ну, скажите, разве раньше дама могла задать трепку, причем телесную, джентльмену? А сейчас я могу размазать этого Риччи по стенке как комара! Он также пьет кровь, как и мой кузен!
- Видно вы не любите его? 
- Ненавижу! Он приехал сюда с одной целью – сохранить холостяцкую жизнь сэра Джеймса и при этом рассказать ему обо мне всякие небылицы!
- Может он ревнует вас?
- Да что вы такое говорите!
- Иначе, зачем ему вставать между вами, говоря небылицы?
Оливия задумчиво посмотрела перед собой. Такой вариант она вообще не рассматривала.
- Ричард влюблен в меня? – наконец спросила она.
- Он иногда вам позволяет больше чем положено. Ну, подумайте, какой мужчина будет терпеть такое от посторонней дамы? Нет, однозначно у него есть чувства, может он и сам не догадывается, но они есть! – торжествующе заключила Жанна.
- Чтобы судьба преподнесла мне этого жалкого труса! Не может быть! – фыркнула Оливия.
- Ну не такой он уж и жалкий, - возразила Жанна, - или вам больше нравится сэр Джеймс?
- Он больше нравится моим родителям, - опять фыркнула Оливия, - по крайней мере, он не так жалок, как кузен. В нем что-то есть.
- Что же?
- Не знаю. По крайней мере, он не так вреден и не заносчив, как Ричард. Кузен одним своим видом уже раздражает донельзя! Так бы и прибила его!
- Мне кажется, вы влюблены в него!
- Вздор! Я знаю его с малолетства, и он всегда вызывал одно только раздражение. Вечно некстати, вечно со своими дурацкими предположениями. Он был бы сплошным неудачником, родись не в такой богатой семье. И при всем при этом, он вечно успевает попадать в неприятнейшие истории. В студенческие годы я всегда ездила за ним, чтобы забрать с пьяных вечеринок, вечно звонил мне с нелепыми просьбами. Короче, он меня уже тогда достал. Какая уж тут любовь, - усмехнулась Оливия.
- А Джеймс?
- Послушайте, я знаю, что я не такая уж принцесса, чтобы понравится ему. Но я ехала и надеялась, что сэр Джеймс оценит меня как умную собеседницу, хотя на что я надеялась, ведь его друг кузен Ричард!
- Оба глупцы.
- И какие глупцы!
- Они не заслужили нашей милости.
- Ни грамма. Напротив, они заслужили выволочки.
- Аферы? – улыбнулась Жанна.
- Да! Розыгрыша, который подведет их под венец!
- Кого именно?
- Ричарда!
- О, да! Он точно заслужил, - глаза Жанны хищно сощурились, разглядывая две фигуры всадников впереди, - а вот и они, кажется! Поедем к ним?
- Да!
Они поскакали и вскоре нагнали их на верхушке холма.
- За вами что, дьявол гонится? – улыбнулся Риччи, но его улыбка сразу испарилась, достаточно было увидеть глаза Оливии.
- Так и знал, что это вы! – воскликнул Джеймс, наблюдая за Риччи и Оливией, - никто не хочет остаться один на один?
- Джеймс, если ты решил отомстить мне, по крайней мере, не делай этого сейчас, - проворчал Риччи, - она же меня прибить готова!
- Не она одна! Дамы, мне необходимо проехать к гостям, а вас я оставлю в обществе Ричарда! – с этими словами он пришпорил коня, не обращая внимания на невнятную речь друга.
Оставшись втроем, они посмотрели друг на друга.
- Ладно, Оливия, вчера я, признаюсь, перегнул, раз ты все еще сердишься, - начал он.
- Серьезно?
- Да.
- Ты и впрямь сошел с ума, если думаешь, что это меня заботит! Ты – ходячее недоразумение! – воскликнула Оливия и поскакала за Джеймсом.
- Да что это с ней? – пробормотал Риччи, глядя ей в след.
- Ричард, вам не нравится эта девушка? – спросила его Жанна.
- Вы говорите об Оливии? – уточнил он и, получив утвердительный ответ, продолжил: - а почему она должна мне нравиться?
- По крайней мере, что-то между вами есть.
- Конечно, есть. Это что-то называется открытой неприязнью. Она чуть не задушила Джеймса вчера, думая, что он это я. На моих глазах! Она же ненормальная!
- Она ваша кузина.
- Единственная ненормальная кузина.
- Почему бы вам не посодействовать и постараться выдать ее замуж за Джеймса?
- Бесполезно. Он раскусил ее, не успела она и порога переступить! Слишком уж она уж простите великодушно, слишком уж она высока. Верзила, каких еще поискать!
- Вы с ней одного роста.
- Мой рост 2 метра, в ее обществе с этими ее платьями на широких плечах я чувствую себя просто Дюймовочкой. 
После охоты, когда все разошлись по комнатам, Оливия и Ричард вышли на крыльцо. Ричарду очень хотелось извиниться перед кузиной, но, слушая его, она все больше мрачнела. Еще немного и она все расскажет своему отцу, подумал он.
- Мне все же стоит рассказать папе о вашем ужасном поведении в Лондоне. Особенно в студенческие годы, - сказала она, будто бы читая его мысли.
- В таком случае, нам не сохранить добрых отношений, кузина, - пробовал урезонить ее он.
- А мне уже все равно. После сегодняшней охоты мне понятно, что именно вы настроили сэра Джеймса против меня, - она шагнула к нему, но Ричард ловко спрятался за колонну и убежал. Недолго думая, она погналась за ним. Обежав дом, она не нашла его. Он будто исчез. Скорее всего, он зашел в дом, подумала она. Подойдя к двери, которая была наглухо заперта, Оливия тщетно пыталась достучаться. Никто не реагировал, казалось, что весь замок погрузился в сон. 
 

О том, как зашла Оливия в дом.

Ночь все еще сгущала краски, и лишь через несколько часов черную темень наконец-то озарил бледный свет луны.
Да чтоб тебя! Подумалось Оливии, которая тщетно пыталась найти Риччи, казалось он как сквозь землю провалился! Наконец-то она разглядела его, карабкающегося в окно поместья. Пока она добежала, он уже скрылся за окном. Оливия тоже смело полезла тем же ходом, решив расквитаться с кузеном. Она довольно быстро перелезла через окно и очутилась в пустой комнате для прислуги. Видимо они только что вышли, подумала она. Стараясь никого не разбудить, она стала выбираться из крыла дома в сторону своих покоев. Но вот что странно, в каждой комнате все еще горели свечи и слуги бодрствовали. В этом доме никто не спит по ночам подумалось ей. Боясь быть застуканной посреди ночи она, заслышав, как выходят люди, быстро прошмыгнула в комнату, которая оказалась обычной бельевой. На полках стопками лежали простыни и пододеяльники, пледы и теплые одеяла, подушки и наволочки, полотенца и салфетки. Всего этого было так много, что казалось, что в доме проживает большая семья. Наконец пока она оглядывалась, силясь найти свечу или лампу, кто-то пришел и закрыл бельевую на ключ. Она оказалась запертой! Напрасно она кричала и колотила дверь. Риччи, подумала она, конечно, это он. Ну, все, завтра он заплатит за эту выходку. Сев на лавку с одеялами, она решила дождаться утра, когда слуги зайдут сюда за полотенцами. Постелив себе матрац и взяв одеяло с подушкой, она легла на лавку и вскоре заснула.
Тем временем Оливию искал весь дом, на улице и в саду. Ее пропажу обнаружили горничные, растапливающие в комнате камин на ночь. Нигде ее не было, искал ее даже старик слуга, который исполнял по дому разную мелкую работу, заперев дверь бельевой, что и входило в его обязанности.
- Господи! Мартин, вы можете пойти домой. Мы как-нибудь без вас, - сказал ему Джеймс, - наверняка вы уже устали в вашем возрасте.
Отослав его домой, Джеймс еще раз подумал над причудой старика жить в бельевой комнате.
- Джонатан! - позвал он дворецкого, - послушай-ка Джонатан, а он точно не хочет заселиться в какую-нибудь отдельную комнату? Почему он все еще живет в бельевой? 
- Его единственной работой в этом доме является контроль этой комнаты. С его разрешения берут все, что там находится и уж не поздоровится тому, кто сделает это по своей воле. Как-то ему доводилось застукивать молодых слуг, которые без спроса зашли в бельевую за полотенцами. После этого инцидента старик Мартин поселился в бельевой, и ни в какую не соглашается покинуть ее. Причуда, да и только! 
- Ты хочешь сказать, что этот старый вояка не оставит своих позиций и не покинет бельевую?
- Ни за что, сэр!
- Ну, хоть за бельевую мы тогда спокойны! Однако мы ведь не можем до утра лазать в парке в поисках сумасшедшей кузины не менее сумасшедшего Риччи. Кстати, а где же он сам?
- Сэр Ричард сообщил в записке через своего слугу, что он устал, и лег спать.
- Еще бы ему не устать! Наверное, получил хорошую трепку от Оливии. Или боится встретиться с ней. Между прочим, мы зашли в тупик, ведь эти двое просто на дух не переносят друг друга. Свести их явно не получится, - Джеймс покачал головой, - как же нам быть? 
Тем временем Мартин, обнаружив у себя в бельевой Оливию и не разобравшись, кто это накинулся на нее, разбудив бесцеремонно и выпроводив ее вон, не смотря на ее яростные возмущения. Оливия, вылетев из бельевой, прошла в свое крыло, удивляясь тому, что никого нет. Слуг и господ не было. Посмотрев в окно, она увидела множество факелов где-то вдали и, подумав, решила, что они ищут Риччи. Надеясь найти что-нибудь, она прошла в покои Ричарда.
Через некоторое время все уставшие вернулись в поместье, отчаявшись найти ее. Джеймс думал, что же сказать ее родителям, когда они проснутся, когда увидел тусклый свет свечи в покоях Ричарда. Возмущенный тем, что друг бодрствует тогда, как все уставшие возвращаются с темного парка, Джеймс прошел в его покои вместе с Жанной, Джоном и Орхидеей. Несколько слуг пошли за ними. Войдя в покои Ричарда, они встали как вкопанные. На полу за широкой кроватью кто-то барахтался, пытаясь задушить кого-то. Это была Оливия. Увидев, что в комнату вошли, она ослабила тиски, позволив Риччи вырваться из цепких рук. Но Джеймс был настолько зол, что решил добить эту парочку одним ударом.
- Боже мой! Вы с Ричардом в такой поздний час ночи! – воскликнул он, - интересно, что здесь происходит, и как вы это объясните?
- Мы не обязаны вам ничего объяснять! – ответила Оливия, с тревогой глядя на дверь в ожидании родителей и думая, как бы разогнать гостей. Ричард умоляюще смотрел на них, но казалось, его никто не замечал.
Ну, все, ты теперь точно попался! – мстительно подумал Джеймс и продолжил:
- Леди Оливия, вы находитесь в моем замке! Мне ли говорить, что в гостях надо вести себя подобающе и не бегать к своему возлюбленному по ночам!
- К кому? – не поняла Оливия, - ты что мелешь?
- Ричард, дорогой друг! Ты решил злоупотребить моим гостеприимством? – продолжал Джеймс, не слушая ее, - то, что вы любите друг друга, это давно нам известно, но вы могли бы не нарушать общепризнанного этикета…
- Джеймс, хватит орать, - накинулся на него Риччи, как вдруг на крики прибежали родители Оливии, застав растрепанных Ричарда и Оливию, все еще держащихся за руки. Точнее она держала его, чтобы он еще раз не смылся через окно. Но сейчас это можно было понять двояко.
- Оливия, милая, вы любите друг друга? – с трепетом в голосе спросил отец. Именно отца она боялась больше всех и сейчас, услышав его вопрос и поняв, в каком положении очутилась, она просто не знала, что и сказать. Воспользовавшись минутной паузой, когда все пытались прийти в себя, Джеймс, утвердительно кивнув, сказал:
- Сэр, они давно влюблены друг в друга. Это же очевидно. Какая прекрасная пара!
Все стали наперебой восхвалять их, утверждая, что чудесней пары не было, чем еще больше усугубили ситуацию.
Джеймс посмотрел на Ричарда и беззвучно сказал «один и один», чем разозлил его и, помахав рукой, удалился, оставив беднягу в обществе Оливии и ее родителей, которые искренне радовались счастью молодых.
Наутро все собрались в гостиной, обсуждая вчерашний инцидент. Отец Оливии извинился перед Джеймсом за молодых, когда как сами молодые были готовы его прибить.
- Я распоряжусь, чтобы все подготовили в нашей часовне, - продолжал свою игру Джеймс, - хочу, чтобы их обручение прошло в моем замке.
- Как это мило с вашей стороны, - восхищались мама Оливии и Жанна.
Что же до леди Шеффилд, то она была задумчива. Конечно, она все поняла и не могла не похвалить племянника за находчивость. Неужели Жанна будет следующей хозяйкой замка, думалось ей, и она решила испытать Джеймса.
- Раз уж пошло такое дело, Ричард с Оливией нашли свое счастье в благословении родительском, - начала леди, - то и мне бы хотелось благословить дорогого Джеймса.
Все как один уставились на нее. Ричард втайне возликовал, что не один будет в таком положении.
- О чем вы, тетушка? – вздрогнув, спросил Джеймс.
- Никому не секрет, что мой племянник влюблен и уже давно, - продолжила она невозмутимым тоном, - его избранница натура тонкая, аристократичная. Она мне сразу приглянулась своей красотой и добрым нравом. Жанна, – леди протянув руку, взяла Жанну за руку, - я так счастлива, что именно вас избрал Джеймс! Необходимо провести и ваше обручение. Два в один день. Это будет памятная дата!
Пока молодежь стояла в ступоре, родители беседовали, перебивая друг друга и строя радужные планы.
- Ну, вообще-то мы еще не готовы, - заявила вдруг Жанна, - Джеймс не сделал мне предложения, - она посмотрела на него, ища поддержки.
- Джеймс, ты ведь сделаешь предложение сегодня же, - сказала леди Шеффилд.
- Обязательно, тетушка, непременно, - улыбаясь, ответил он.
Оставив всех, он вышел из гостиной, следом вышла Жанна.
- Непременно? – воскликнула она, сверкая глазами, - вы что, с ума сошли?
- Ричард не может один окунуться в такой омут. И мы ему в этом поможем. Дорогая моя, любые помолвки рушатся, только не их, - сказал он, подразумевая Риччи и Оливию, - мы их до алтаря доведем! Вот это будет месть! Я даже сам готов жениться на вас ради такой вот мести!
- А я не готова так далеко шагнуть, - возразила она, - я даже на обручение не согласна!
- Поздно, милая, поздно. Да и что тут такого? Ну, обручимся и что? Это еще ни к чему не обязывает!
- Ни за что!
- Оливия не простит вам, если он бросит ее у алтаря!
- А причем тут я?
- Я скажу, что он влюбился в вас!
- Чушь и она это знает!
- Это еще не свадьба! И ей будет все равно. А он сбежит!
- Я не участвую!
- Ну, я вас умоляю, - он взял ее руку и опустился на колено, - умоляю вас, станьте моей невестой, хотя бы на тот период пока мы не женим Ричарда!
- Клоун!
- Да с вами по-другому невозможно!
- Отпустите руку!
- Вы станете моей невестой? – он все еще стоял на колене, с надеждой глядя на нее, когда дверь гостиной открылась и все вышли, застав их в таком состоянии. Эта сцена умилила всех, даже Оливию. Жанна, видя всеобщую реакцию, попыталась улыбнуться и чуть кивнула ему, все еще не веря.
- Она согласна, тетушка! – воскликнул он, вскакивая с колен и поцеловав ей руку, - мы будем проводить обручение в один день! – победоносно посмотрев на Риччи, они с Жанной побежали вниз под аплодисменты.