Риббон во льду

  «Ошибка — это отрицание реальности, а ошибки — это всего лишь умственные сбои. В экстренной ситуации ошибка может быть допущена из-за необходимости поспешного действия. Нет времени выбирать лучший курс: что-то нужно делать сразу. Однако большинство ошибок совершается без какого-либо внешнего давления: человек принимает первое придуманное решение проблемы, не исследуя его, либо из настойчивого желания избежать мыслительного труда, либо из страстного нежелания думать о предмете. под рукой, когда можно созерцать более красивые и приятные вещи…» «Практика мышления» Фицджеральд. Позже выяснилось, что кто-то нажал не на ту кнопку в компьютере. Дело было в том, в чем ошибки недопустимы, но точно так же, как ничто не может быть изготовлено без обыкновенного молотка, фигурирующего где-то в изготовлении или готовом к изготовлению, так ничто не может быть сделано без подверженного ошибкам человека, действующего в какой-то момент. стадия разбирательства. А люди ошибаются небрежно, небрежно, с беспристрастным отсутствием злого умысла и непредсказуемостью. Итак… Кэлхун услышал, как из динамика на пленке сказали: «Когда прозвучит гонг, побег последует через пять секунд». Затем он издал торжественное тиканье, а Кэлхун зевнул и отложил в сторону книгу «Практика мышления», которую он изучал. Учеба была необходимостью в его профессии. Кроме того, это помогало скоротать время в овердрайве. Он подошел к креслу у пульта управления и пристегнулся. Тормал Мургатройд размотал хвост вокруг носа и встал с того места, где ловил двадцать подмигиваний. Он прошлепал к тому месту под креслом Калхауна, где было за что ухватиться, если понадобится, четырьмя черными лапами и цепким хвостом.
"Чи", сказала Мергатройд разговорчиво своим пронзительным дискантом.
— Я согласен, — серьезно сказал ему Кэлхун. «Каменные стены — не тюрьма, а Медкорабль — клетка. Но для разнообразия было бы неплохо выбраться наружу».
Магнитофон тикал и тикал, тикал и тикал. Раздался звук гонга. Голос размеренно произнес: "Пять-четыре-три-два-один..."

Корабль вышел из форсажа. Кэлхун вздрогнул и сглотнул. Никто никогда не привыкнет входить в овердрайв или выходить из него. На мгновение у человека ужасно кружится голова, и его желудок испытывает краткий, но сильный позыв к рвоте, и независимо от того, как часто человек испытывает это, необходимо бороться с вспышкой иррациональной паники, вызванной двумя ощущениями вместе.

Но через мгновение Кэлхун огляделся вокруг, когда ожили видеоэкраны. Они показали космос за пределами медицинского корабля. Это был совершенно нормальный космос — вовсе не космос овердрайва, — но Калхауну он казался совершенно неправильным. Он, Мургатройд и медицинский корабль были в пустоте. На каждой руке были звезды, и они были всех мыслимых цветов и степени яркости. Но каждый из них был точкой света, и только точкой.
Это, очевидно, было не тем, чего он ожидал. В эти дни корабли не останавливаются, чтобы посмотреть на Вселенную из чудовищного одиночества, которое находится Между Звездами. Все корабли переходят на ускорение как можно ближе к порту отправления. Обычно это что-то вроде пяти или шести планетарных диаметров от местного космодрома. Все корабли выходят из разгона как можно ближе к пункту назначения, насколько это позволяют вычисления. По пути они не останавливаются, чтобы посмотреть на пейзажи. Людям нехорошо смотреть на звезды, когда можно видеть только звезды. Вид имеет тенденцию заставлять их чувствовать себя маленькими. Слишком маленький. Известно, что мужчины выходили из такого опыта, бормоча что-то.

Кэлхун нахмурился, увидев Между-Звездами. Это было нехорошо. Но он не испугался — пока. Где-то поблизости должно было быть пылающее солнце, и в поле зрения должны были плавать яркие полумесяцы или полудиски или пестрые облачные планеты. Солнце должно было быть звездой Меридой, а Кэлхун должен был обычным образом приземлиться на Мериде II и провести обычную планетарную проверку здоровья оседлого, самодовольного населения, а затем отправиться обратно в штаб-квартиру Медицины с отчетом, не содержащим абсолютно ничего важного. . Но он не мог сделать ничего из этого. Он находился в чисто пустом пространстве. Это было ужасно.

Мургатройд вскочила на подлокотник кресла управления, чтобы мудро посмотреть на экраны. Кэлхун продолжал хмуриться. Мургатройд подражала ему с прекрасным самодовольством тормала, повторяя действия человека. То, что он увидел, конечно, ничего для него не значило. Но он был тронут, чтобы прокомментировать. — Чи, — пронзительно сказал он. "Конечно," с отвращением согласился Калхун. «Это очень мудрое замечание, Мергатройд. Но я сожалею о ситуации, которая требует этого. Кто-то нас обманул». Мергатройд нравилось думать, что он ведет беседу. Он задорно сказал:
"Чи-чи! Чи-чи-чи!" -"Без сомнения," уступил Calhoun. «Но это беспорядок! Спрыгните вниз и дайте мне попытаться выбраться из него».
Мургатройд разочарованно спрыгнула на пол. Он смотрел сияющими глазами, как Кэлхун раздраженно подошел к шкафчику с аварийным оборудованием и вытащил аппарат, предназначенный для решения подобных проблем. Если ситуация не так уж плоха, исправить ее должно быть достаточно просто. Если бы это было слишком плохо, это могло бы быть фатальным.

Среднее расстояние между звездами по всей галактике, конечно, составляет что-то около четырех-пяти световых лет. Расстояние между звездами солнечного типа в среднем очень много больше, и, за некоторыми специфическими исключениями, обитаемые планеты являются спутниками солнц солнечного типа. Но лишь небольшая часть обитаемых планет колонизирована, и когда корабль движется вслепую, на полной скорости, в течение двух или более месяцев его пилот не может просто посмотреть назад и распознать точку отправления. Между ними слишком много пейзажей. Кроме того, никто не может найти себя с помощью звездных карт, если он не знает, где находится что-то на звездной карте относительно себя. Что делает звездную карту не всегда полезной.

Но нынешняя ошибка может быть несерьезной. Если бы медицинский корабль вышел в нормальный космос не дальше, чем в восьми-десяти световых годах от Мериды, Кэлхун мог бы идентифицировать это солнце по параллаксу. Он мог определять относительные расстояния на гораздо большем расстоянии. Но следует надеяться, что его нынешняя ошибка была незначительной.

Он достал камеру с шестью линзами для шести обзорных экранов, которые показывали пространство во всех направлениях. Он зажал его на месте и старательно защелкнул тарелку. За считанные секунды все, что выше третьей звездной величины, было точно записано в своем собственном цвете и с относительными яркостями, выраженными в размере точек оттенка. Он отложил тарелку и сказал:

«Овердрайв идет, Мергатройд».

Он нажал кнопку короткого прыжка и почувствовал головокружение, тошноту и вспышку страха — все три ощущения мгновенные. Мергатройд сказала «Чи» протестующим тоном, но Кэлхун держал кнопку ровно пять минут. Он и Мергатройд вместе сглотнули, когда он снова отпустил кнопку, и все пространство закружилось, и тошнота накатила, как и прежде. Он взял еще одну пластину со всеми небесами, объединенными в одно целое камерой с шестью объективами. Он развернул корабль на девяносто градусов и второй раз нажал кнопку короткого прыжка. Снова головокружение, паника и пищеварительный бунт. Через пять минут это повторилось, когда корабль снова вышел в нормальный космос.

"Чи-чи!" — запротестовала Мергатройд. Его мохнатые лапы защищали его круглый маленький живот от дальнейшего оскорбления. — Я согласен, — сказал Кэлхун. — Мне это тоже не нравится. Но я хочу знать, где мы — и где мы.
Он установил компаратор и вставил три пластины. У каждого были изображения каждого из шести экранов зрения. Когда прибор жужжал, каждая из пластин по очереди была видна на долю секунды. Чрезвычайно далекие звезды не будут заметно колебаться — не будут показывать параллакс — но все, что находится в пределах двадцати световых лет, должно. Расстояние покачивания можно увеличить, раздвинув пластины еще дальше друг от друга. На этот раз, однако, была одна звезда, которая заметно колебалась в компараторе. Кэлхун подозрительно посмотрел на это.

— Мы черт знает где, — мрачно сказал он. «Кто-то действительно нас запутал! Единственная звезда, которая показывает параллакс, — это не Мерида. На самом деле, я вообще в это не верю! "

На первый взгляд, такое было невозможно. Солнце не может быть одного цвета, если смотреть с одного места, и другого цвета, если смотреть с другого. Особенно когда сдвиг угла небольшой.

Кэлхун сделал грубые расчеты. Он вручную установил повышающую передачу примерно на час бега в направлении единственного изображения звезды, которое качалось и тем самым манило. Он щелкнул выключателем. Он сглотнул, и Мергатройд на мгновение сделал вид, будто собирался безоговорочно поддаться тошноте, вызванной входом в овердрайв. Но воздержался.

Ничего не оставалось делать, как убить время на час. Там была микрокатушка со звездными пластинами, показывающая небо, сфотографированное с одинаковыми галактическими координатами каждой посещенной звезды солнечного класса в этом секторе галактики. Менее одного из сорока имели колонизированную планету, но если ближайшую планету посещали раньше и если там были сфотографированы небеса, сопоставив звезды с соответствующей пластиной, он мог узнать, где он находится. Тогда ему может пригодиться звездная карта. Но ему еще предстояло определить, была ли ошибка в его астрогационном блоке или в подаваемых на него данных. Если первое, то ему действительно будет очень плохо. Если второе, он все еще может быть в затруднительном положении. Но не было смысла волноваться во время овердрайва. Он лег на свою койку и снова попытался сосредоточиться на книге, которую отложил в сторону.

«Кроме того, человеческая ошибка, — прочитал он, — никогда не бывает чисто случайной. Разум склонен рассматривать сохраненные данные как безошибочные и игнорировать новые данные, которые им противоречат…» Он зевнул и пропустил. «... Итак, у каждого человека есть личный фактор ошибки, не только количественный, но и качественный...»

Он читал и читал, лишь наполовину усваивая прочитанное. Но человек, достигший статуса медицинского корабля в Межзвездной медицинской службе, еще не закончил обучение. Он все еще далеко вниз по служебной лестнице. Ему предстоит много учиться, прежде чем он продвинется очень далеко.

Магнитофон сказал: «Когда прозвучит гонг, побег будет через пять секунд». Он начал тикать, медленно и неторопливо. Кэлхун сел на место управления и пристегнулся. Мургатройд раздраженно сказал: «Чи!» и занял позицию под стулом. Голос сказал: «Пять-четыре-три-два-один…»

Маленький медицинский корабль вышел из разгона, и тут же его аварийные ракеты яростно брызнули, а Мергатройд держался отчаянно быстро. Затем взорвались ракеты. Рядом было что-то невообразимое — возможно, обломки кометы на крайнем внешнем пределе орбиты с большим эксцентриситетом. Теперь в двух световых часах было звездное поле и солнце. Но если раньше Кэлхун смотрел, когда солнца совсем не было видно, то теперь он тупо смотрел на развернувшееся перед ним зрелище.

По правому борту было солнце. Это было желтое солнце — звезда типа солнца с едва заметным диском. Были планеты. Кэлхун сразу же увидел одного газового гиганта, достаточно близкого, чтобы быть больше, чем точка, и полоску света, которая была серпом другого, более близкого к солнцу. Но он смотрел на пояс, тесьму, ленту из блестящей материи, что совершенно не имело смысла.

Это была тонкая завеса света, окружавшая эту желтую звезду. Это не было кольцо от распада спутника в Пределе Роша. Внутри него и ближе к звезде находились две довольно твердые планеты. Это была тонкая, широкая, блестящая золотая лента, которая выглядела так, будто ее нужно было разгладить утюгом. Это было похоже на кольцо раскаленного дыма. Это было не гладко. В нем были комочки. В нем были гофры. Невообразимая ракета с плоским выхлопом могла бы сделать это, гоняясь за своим хвостом вокруг Солнца. Но этого тоже не могло быть. Кэлхун смотрел несколько секунд.

«Теперь, — сказал он, — я видел все!» Затем он хмыкнул, когда пришло осознание. "И у нас все в порядке, Мергатройд! Это не наши компьютеры сломались. Кто-то скормил им неверные данные. Мы прибыли туда, куда стремились, и где-то поблизости будет колонизированная планета".

Он разобрал электронный телескоп и начал поиски. Но он не мог удержаться от пристального взгляда на ленту в космосе. Она имела структуру в точности как слегка колеблющаяся морщинистая лента без начала и конца. Конечно, это должен был быть комплекс твердых частиц, а организация твердых частиц не может существовать в космосе без орбитального движения. Но орбиты сгладятся в ходе тысяч оборотов вокруг первичной обмотки. Это не было сглажено. Это было относительно новым.

— Это натриевая пыль, — одобрительно сказал Кэлхун. "Или, может быть, калий. Подвешены там намеренно. Частицы достаточно малы, чтобы иметь потрясающую поверхность и отражающую способность, и достаточно велики, чтобы их не вытолкнуло с орбиты световым давлением. Умно, Мергатройд! чтобы позаботиться о климате на планете, находящейся прямо внутри него. Которая будет — там! Пойдем посмотрим!»

Он был так поглощен своим восхищением, что почти мгновенный резкий скачок, необходимый для приближения, прошел почти незамеченным. Он даже осознал — его восхищение возрастало, — что это облако крошечных частиц стало причиной появления красного карлика на одной из взятых им пластинок. Свет, проходящий через широкодисперсные и очень мелкие частицы, окрашивается в красный цвет. С одной позиции он фотографировал сквозь это облако пыли.
Лента была великолепной идеей, тем более великолепной из-за своей простоты. Оно отражало бы потраченное впустую солнечное тепло на слишком холодную планету и согревало бы ее. При этом, вероятно, в кольце была лишь бесконечно малая реальная масса порошка. Всего десятки или десятки тонн. Вряд ли больше.

Планета, для которой он был установлен, была третьим миром. Как это обычно бывает с системами класса sol, расстояние от третьей планеты до Солнца составляло около ста двадцати миллионов миль. Ледяные шапки покрывали более двух третей его поверхности. Раскидистые белые пальцы оледенения отмечали горные цепи и нагорья почти до экватора. Но было и синее море, и зеленая растительность в узком поясе тропиков.

Кэлхун направил медицинский корабль в позицию для вызова на посадку. Это не Мерида II, но здесь должна быть колония. Эта светящаяся лента была вывешена не зря.
— Медицинский корабль «Эсклипус Двадцать», — уверенно сказал он в микрофон космического телефона. "Вызываю землю. Запрашиваю координаты для посадки. Моя масса пятьдесят тонн. Повторяю, пять сотен тонн. Цель посадки, узнать, где я нахожусь и как добраться туда, где мне место".

Раздался щелчок. Кэлхун повторил звонок. Он слышал бормотание, которое не было направлено в передатчик на планете. Он услышал взволнованный вопрос: «Как давно приземлился корабль?» Другой голос яростно говорил: «Даже если он не из Города Два или Города Третьего, кто знает, что за болезнь…» Наступила внезапная тишина, как будто кто-то хлопнул рукой по микрофону внизу. Потом долгая пауза. Кэлхун сделал стандартный колл в третий раз.

— Медицинский корабль «Эсклипус Двадцать», — неохотно сказал космотелефон, — вам разрешат приземлиться. Займите позицию… Кэлхун моргнул в ответ на полученные инструкции. Координаты не были обычными галактическими. Они указали местное время в космодроме и планетарную широту. Он должен был расположиться над головой. Конечно, он мог это сделать, но инструкции были немыслимы. Галактические координаты использовались с тех пор, как Кэлхун что-то знал о таких вещах. Но он принял инструкции. Затем голос из динамика резко сказал: «Не торопитесь! Мы можем передумать! И нам все равно нужно рассчитать параметры для всего пятидесятитонного корабля».
Рот Кэлхауна открылся. В эти дни медицинский корабль приветствовали повсюду. Интерстеллар Медицинская Служба была одной из тех перегруженных работой, недоукомплектованных персоналом, никчемных организаций, которые везде воспринимаются как должное. Подобно воздуху для дыхания, никто не думал быть благодарным за него, но никто и не подозревал его.

Подозрение, странные координаты и лента в космосе в совокупности вызвали у Кэлхуна крайне маловероятные подозрения. Он с большим интересом ожидал этой посадки. Ему не было приказано приземлиться здесь, но он подозревал, что посадка медицинского корабля давно назрела. «Я забыл сделать снимки звездного неба, — сказал он Мергатройд, — но о такой ленте заговорили бы, если бы о ней сообщили раньше. Сомневаюсь, что звездные снимки принесут нам пользу. узнать, где мы находимся, это спросить». Потом пожал плечами. "В любом случае это не будет рутиной!" "Чи!" — глубокомысленно согласилась Мергатройд.
II

«Неразрешимая, но неотложная проблема может вызвать в обществе, как и у отдельного человека, неконтролируемую эмоциональную истерику, эмоциональное отрицание существования проблемы или целенаправленный поиск решения. В старину первая реакция вызывала массовые истерики, а затем называемые «войнами». Второе породило яростно догматические идеологии. Третье породило современную цивилизацию. Все три реакции все еще проявляются у индивидуумов. Если первые две должны вернуться в общества как таковые..."

Практика мышления Фицджеральда рутина. Это нервировало. Силовое поле гигантской стальной посадочной решетки планеты устремилось в космос и нащупало медицинский корабль. Это было сделано неумело. Когда он нашел корабль, он зафиксировался. И это было неловко обработано. Остальное было хуже. Кто бы ни занимался управлением на мели, он был безнадежно неумел. Однажды температура корпуса медицинского корабля начала подниматься, и Кэлхауну пришлось включить космический телефон и взвизгнуть, чтобы быть осторожным. Он не видел столько приближающейся планеты, сколько ему хотелось бы.

На высоте пятидесяти миль последний след синего моря исчез вокруг выпуклости мира. В двадцати милях отчетливо были видны горные цепи с их измученными, извилистыми ледяными реками, которые были ледниками. На этой высоте сверху были видны три зеленых пятна. Один, прямо под ним, был немногим больше мили в диаметре, и посадочная сетка была его центром и почти его окружностью. Другой был полосатым и длинным, и казалось, что вокруг него и над ним кипит густой туман. Третий был примерно треугольным. Их разделяло много миль. Двое из них исчезли за горами, когда корабль спускался. В поле зрения не было городов. Автомагистралей не было. Это был ледяной мир с голой землей и открытой водой только на экваторе. Космодром располагался в заснеженной полярной долине.

Почти приземлившись, Кэлхун пристегнулся из-за неуклюжести, с которой спускался корабль. Он взял Мергатройд к себе на колени. Маленькое судно подпрыгивало и качалось, когда неумелые руки опускали его. Вскоре Кэлхун увидел угловатые балки решетчатого верха посадочной решетки, возвышающиеся над открытыми портами. Через несколько секунд медицинский корабль толкался, скользил и подпрыгивал, от чего сердце замирало. Затем он ударился о землю с сильным толчком.
Кэлхун отдышался, когда маленький корабль заскрипел и приспособился к опоре на посадочные стабилизаторы после нескольких месяцев пребывания в космосе.
«А теперь, — сказал голос в динамике космического телефона — но это звучало так, словно он пытался скрыть облегчение, — теперь оставайтесь на своем корабле. Наше оружие нацелено на вас. Вы не можете выйти, пока мы не решим, что делать о тебе».

Кэлхун поднял брови. Это было действительно очень необычно. Он взглянул на индикатор внешнего поля. Поле посадочной сетки было выключено. Так что оператор блефовал. В случае необходимости Кэлхун мог запустить аварийные ракеты и, вероятно, каким-то образом ускользнуть от оружия ближнего боя — если бы оно существовало — и он, безусловно, мог бы обойти выпуклость мира до того, как любитель за пультом управления сетью снова подцепит его.

— Не торопитесь, — сказал он с иронией. "Я буду крутить пальцами. Мне больше нечего делать!" Он освободился от своего стула и пошел в порт, чтобы видеть. Он рассматривал окружающий пейзаж с чем-то вроде недоверия.
Сама посадочная решетка была в ширину целую милю и вполовину меньше в высоту. Это была огромная круглая рама из стальных балок, уходящих в небо, с натянутыми причудливо изогнутыми медными кабелями, которые должны были создавать особое силовое поле, делавшее космические перевозки практичными. Обычно такие гигантские сооружения возвышались в центрах городов-космопортов. Они черпали энергию из ионосферы планеты, чтобы поднимать и приземлять грузовые корабли со звезд, а между делом снабжали энергией фабрики и работу городов. Они были обязательно построены на устойчивых скальных образованиях и для удобства обычно располагались там, где грузы, которые должны были быть отправлены, требовали наименьшей наземной транспортировки.

Но здесь не было города. Там была, наверное, тысяча акров зелени — всего лишь смутный ободок снаружи сетки. Сбоку, конечно, было здание диспетчерской. Он был прочно построен из камня, но к нему были пристроены навесы с наклонными стенами и крышами из тонкого слоистого камня. А на зеленой траве пасся скот. В центре сетки было пастбище!

Если не считать беспорядка вокруг здания управления сетью, нигде в поле зрения не было видно ни строений, ни жилищ, ни домов, ни домов. Больше не было даже шоссе, ведущего к сети. Кэлхун включил наружные микрофоны, и не было слышно ни звука, кроме тонкого завывания ветра в стальных конструкциях над головой. Но вскоре один из быков жалобно замычал. Кэлхун насвистывал, переходя из одного порта в другой.

«Мургатройд, — задумчиво сказал он во время второго раунда, — вы наблюдаете — если вы наблюдаете — одно из последствий человеческой ошибки. Я до сих пор не знаю, где нахожусь, потому что сомневаюсь, что из этого солнечного систему, и я все равно не брал ее для сравнения, но могу сказать вам, что эта планета раньше имела рейтинг пригодности для жизни что-то вроде о, о, это означает, что если бы кто-то захотел жить здесь, это было бы возможно, но это не было бы Будьте благоразумны. Но люди пришли сюда, и это было ошибкой».
Он уставился на человеческую фигуру вдалеке. Это была женщина, одетая в бесформенные, плохо драпированные одежды. Она подошла к стае темношерстных коров и что-то сделала среди них.

«Ошибка кажется мне довольно очевидной, — добавил Кэлхун, — и я вижу некоторые возможности, которые мне совсем не нравятся. Существует такая вещь, как синдром изоляции, Мергатройд. Синдром — это комплекс патологических симптомов, которые возникают одновременно. в результате какого-то болезненного состояния. Для нас, людей, изоляция болезненна. Ты помогаешь мне вынести это, Мергатройд, но я не мог ужиться только с твоим обществом — каким бы очаровательным оно ни было — но так долго. Группа люди могут прожить дольше, чем один человек, но есть предел для любой небольшой группы». — Чи, — сказала Мергатройд.
— На самом деле, — нахмурившись, сказал Кэлхун, — тут есть специфическая проблема со здоровьем, которую признает Медицинская служба. Может быть частичный иммунитет, но могут быть и хитрые вариации. работа под рукой. И как эти люди достали это пыльное кольцо в космосе?

Он сел и нахмурился в своих мыслях. Вскоре он снова поднялся и еще раз оглядел ледяной пейзаж. Любопытное зеленое пастбище вокруг посадочной решетки было маловероятным. Он видел ледники, нависшие над этой долиной. Это были гигантские ледяные реки, которые должны были продолжать течь и захлестывать это относительно защищенное место. Они этого не сделали. Почему нет?

Прошло больше часа, прежде чем зазвонил космический телефон. Когда Кэлхун снова щелкнул выключателем, из него вырвался новый голос. Это тоже был мужской голос, но высокий, как будто от напряжения.
— Мы говорили о тебе, — сказал голос. Он дрожал от совершенно неразумного волнения. «Вы говорите, что вы из Медицинской службы. Хорошо. Предположим, вы это докажете!»

Приземлившийся медицинский корабль должен быть достаточным доказательством для всех. Но Кэлхун вежливо сказал:«У меня есть обычные документы. Если вы пойдете на видение, я покажу вам свои документы».
«Наш экран разбит, — подозрительно сказал голос, — но у нас больная корова. Его бросили на нас позапрошлой ночью. Вылечите ее, и мы примем это как опознание».

Кэлхун едва мог поверить своим ушам. Это была чрезвычайная ситуация! Вылечить больную корову считалось более убедительным, чем обычные удостоверения человека с медицинского корабля! Такая шкала ценностей намекала на нечто большее, чем простой синдром изоляции. Теперь были тысячи обитаемых миров с великолепными городами и технологиями, которые большинство людей принимали с той же кроткой уверенностью, с которой они ожидали восхода солнца. Человечество было цивилизованным. Подозрение на медицинский корабль было неслыханным. Но здесь был мир…
— Ну… конечно, — тупо ответил Кэлхун. — Полагаю, я могу выйти на улицу, чтобы… э… навестить пациента? — Мы подвезем ее к твоему кораблю, — сказал высокий напряженный голос. — А ты держись рядом с ним! Потом мрачно сказал. — Люди из Два Города прокрались мимо наших часовых, чтобы обрушить его на нас. Они хотят уничтожить наше стадо! Что у вас за оружие? -"Это медицинский корабль!" — запротестовал Кэлхун. «У меня нет ничего, кроме того, что мне может понадобиться в чрезвычайной ситуации!»
— Они нам все равно понадобятся, — сказал голос. «Вы сказали, что вам нужно выяснить, где вы находитесь. Мы скажем вам, если у вас достаточно оружия, чтобы оно того стоило». -Кэлхун глубоко вздохнул. -«Мы можем поспорить с этим позже», — сказал он. — Я просто немного озадачен. Но обо всем по порядку. Веди свою корову.
Он держал голову в руках. Он не забыл скинуть космический телефон и сказал:

«Мургатройд, скажи что-нибудь разумное! Я никогда не сталкивался с кем-то, кто был бы так близок к тому, чтобы разорваться по швам, как этот! В последнее время! Скажи что-нибудь разумное!» Мергатройд сказала: "Чи?" вопросительным тоном.
— Спасибо, — сказал Калхун. "Большое спасибо."

Он вернулся в порты, чтобы посмотреть. Он видел, как люди вышли из необычного нагромождения зданий, которые были нагромождены вокруг прочного здания управления сетью. Они были одеты в ткань, тяжелую и очень жесткую, судя по тому, как она менялась при движениях носителей. Кэлхун не был знаком с ним. Мужчины невозмутимо двигались пешком по невероятному пастбищу, которое когда-то было посадочной площадкой для космических кораблей.

Они достигли места, где на земле покоилось темное животное. Кэлхун особо этого не заметил. Он знал, что скоты скрестили ноги, легли и жуют жвачку. Они существовали почти везде, где были построены человеческие колонии. В некоторых мирах были и другие домашние животные, произошедшие от земных. Конечно, были съедобные растения и некоторые полезные животные, которые не имели никакого отношения к далекой прародине человечества, но с самого начала люди были приспособлены к симбиозу с органической жизнью Земли. Продукты питания неземного происхождения, конечно, могли бы дополнить земную пищу. В некоторых случаях земная пища была добавкой, а местная внеземная пища — основным продуктом питания. Но люди не процветали на полностью неземной диете.

Группа медленно двигавшихся мужчин достигла лежащей коровы. Они вытащили колья, окружавшие ее, и смотали проволоку или веревки, из которых колья превратились в забор. Они подтолкнули животное. Вскоре он вскочил на ноги и глупо замотал головой. Они направили его к медицинскому кораблю.
В пятидесяти ярдах они остановились, и внешние микрофоны донесли до них звук их бормотания. К тому времени Кэлхун увидел их лица. Четверо из шести были бородатыми. Двое других были молодыми людьми. В большинстве миров мужчины гордились тем, что им необходимо бриться, но немногие из них пренебрегали этой практикой.

Эти шестеро поспешно удалились, хотя двое младших часто оборачивались, чтобы оглянуться. Опустевшая корова, спотыкаясь, приняла лежачее положение. Оно легло, тупо глядя по сторонам. Оно положило голову на землю.
"Я выхожу сейчас, а?" — мягко спросил Калхун.
"Мы наблюдаем за тобой!" заскрежетал динамик космического телефона.
Кэлхун взглянул на индикатор наружной температуры и добавил одежду. Он положил бластер в карман. Он вышел через выходной порт.

Воздух был очень холодным после двух месяцев на корабле с датчиками тепла, но Кэлхун не чувствовал холода. Ему потребовались секунды, чтобы понять, почему. Дело в том, что земля была теплой. Лучистое тепло позволяло ему чувствовать себя комфортно, хотя воздух был ледяным. Тепловые элементы под землей должны откуда-то черпать энергию — сеть подключается к ионосфере — и нагревать это пастбище снизу, чтобы здесь могли расти кормовые растения. Они сделали. Скот ими питался. Где-то еще были бы гидропонные сады, возможно, под землей. Они будут поставлять растительную пищу в большем количестве. Но по природе вещей люди должны были есть животную пищу в холодном климате.

Кэлхун пошел через пастбище, окруженное хмурыми снежными горами. Он смотрел на лежащего зверя с почти юмористическим вниманием. Он ничего не знал об особых болезнях домашних животных. У него были только знания, необходимые человеку с Медкорабля. Но этого должно быть достаточно. Напряженный голос говорил, что этого зверя «бросили», чтобы «истребить» местное стадо. Так что была бы инфекция и был бы какой-то инфекционный агент.

Он кропотливо взял образцы крови и слюны. У жвачных, безусловно, любая инфекция желудочно-кишечного тракта должна проявляться в слюне. Он подумал, что не знает нормальной бычьей температуры, поэтому не может ее проверить. Ни дыхания. Но Межзвездную медицинскую службу не часто вызывали для лечения больных коров.

Вернувшись на корабль, он разбавил свои образцы и поместил капли в обычные питательные растворы. Он запечатывал капли в эти крошечные предметные стекла, которые позволяют исследовать культуру по мере ее роста. Его микроскоп, конечно, позволял проводить осмотр при свете любой желаемой длины волны и, таким образом, давал информацию по частоте света, которая давала наиболее четкие изображения различных особенностей микроорганизмов.

После пятиминутного осмотра он хмыкнул и вытащил свои запасы антибиотиков. Он добавил бесконечно малые следы циллина в питательную среду. В микроскоп он наблюдал, как умирают активные микроскопические существа. Он сверился с другими образцами.
Он вышел к вялому, ослабевшему животному. Он сделал кривую догадку о ее весе. Он использовал инжектор. Он вернулся на медицинский корабль. Он позвонил по космическому телефону.

— Я думаю, — сказал он вежливо, — что с вашим зверем будет все в порядке через тридцать часов или около того. А теперь, как насчет того, чтобы сказать мне имя этого солнца? Голос резко сказал:— Тут и оружие! Подожди, посмотрим, как корова! Закат будет через час. Раздался щелчок. Космический телефон отключился.
Кэлхун вытащил бревенчатый микрофон. Там уже была аудиозапись всех операций корабля и связи. Теперь он добавил комментарии — описание ленты в небе, внешний вид планеты и такие выводы, к которым он пришел. Он закончил:

«... Образцы от коровы были полны одного кокка, который, казалось, не имел устойчивости к стандартным антибиотикам. Я накачал зверя полным циллином и прекратил дело. Явные признаки синдрома изоляции здесь.Ко мне идиотски подозревают и даже сделки не обещают, как будто я могу их как-то перехитрить, потому что я чужой. мимо них — против того, что, как я полагаю, должно быть Два города и Три города. У меня такое впечатление, что часовые должны обеспечивать соблюдение карантина, а не устраивать драку. Вероятно, что другие общины практикуют ту же тактику — плюс биологические холодной войны, если кто-то принес сюда больную корову, чтобы заразить и уничтожить местное стадо. У этих людей может быть посадочная сетка, но у них синдром изоляции, и я боюсь, что у них классическая проблема со здоровьем Крузо. Если это так , будет противно!"

Он отрезал бревно. Классическая задача Крузо была бы крайне неловкой, если бы он с ней столкнулся. Существовала легенда о человеке на старой Земле, который на полжизни остался изолированным на острове из-за кораблекрушения. Его имя было дано в связи с проблемами общественного здравоохранения, возникшими из-за случайной изоляции во время хаотичных первых столетий галактической миграции. Было одно кораблекрушение, к которому впервые было применено это название. Корабль пропал без вести, а с потомками экипажа и пассажиров не связывались до тех пор, пока не прошло три поколения. Более масштабные и худшие случаи имели место позже, когда колонии основывались предпринимателями, разбогатевшими на основании новых поселений и не заинтересованными в их содержании. Такие события, конечно, вряд ли могли произойти сейчас, но даже состояние Крузо было теоретически возможно. Он может существовать здесь. Кэлхун надеялся, что нет.

Ему и в голову не приходило, что это дело не его дело, потому что ему не было поручено это дело. Он принадлежал к Медицинской службе, а физическое благополучие людей во всем мире было заботой этой службы. Если люди жили по своему выбору в негостеприимной среде, это была не проблема медиков, а все, что приводило к предотвратимой смерти. А в колонии Крузо было много предотвратимых смертей!

Он приготовил еду, чтобы чем-то занять свой ум. Мергатройд сидел на корточках и блаженно нюхал. Вскоре Кэлхун поел, и вскоре снова на эту часть света опустилась тьма. Появились новые шумы — маленькие. Он пошел посмотреть. Пастбище внутри посадочной сетки было слабо освещено светящейся лентой в небе. Он выглядел как во много раз более яркий Млечный Путь. Балки посадочной решетки казались очень черными на его фоне.

Он увидел темную фигуру, уходящую прочь, пока не исчез. Затем он снова появился более глубоким черным цветом на фоне снега за пастбищем. Он шел и шел, пока снова не исчез. Спустя долгое время там, где он скрылся из виду, появилась другая фигура. Он побрел обратно к сетке. Это был другой человек. Кэлхун наблюдал за сменой часовых. Подозрение. Враждебность. Наименее привлекательные качества человеческого рода, проявленные изоляцией.

Здесь не могло быть большого населения, раз такие подозрения существовали. И оно было разделено на — скорее всего — на три вновь изолированные общины. У этого была посадочная решетка, что означало питание, и космический телефон, но без прикрепленного к нему экрана обзора. Наличие враждебно настроенных отдельных сообществ значительно осложняло ситуацию с медицинской точки зрения. Это умножило возможные ужасные особенности, которые могли существовать.

Мергатройд ел до тех пор, пока его пушистый живот не стал круглым, как мячик, и заснул сытым, свернув хвост вокруг носа. Кэлхун попытался читать. Но он был беспокойным. Его собственный временной цикл на корабле ни в малейшей степени не совпадал со временем дня на этой планете. Он проснулся, когда снаружи была полная тишина. Однажды один из быков издал унылое мычание. Два или три раза он слышал с гор треск, похожий на резкие взрывы. Они будут волнениями в ледниках.

Он пытался учиться, но кропотливый анализ методов, с помощью которых человеческий мозг побеждал собственные цели и выдавал неправильные ответы, не привлекал его внимания. Он стал ужасно беспокойным.
Уже несколько часов было темно, когда он услышал шорохи на земле снаружи — разумеется, через микрофоны. Он включил усиление и удостоверился, что небольшая группа людей движется к медицинскому кораблю. Время от времени они останавливались, как бы предостерегая.
«Мургатройд, — сухо сказал он, — у нас будут посетители. Они не уведомили нас по космическому телефону, значит, они не уполномочены».
Мергатройд моргнула, проснувшись. Он наблюдал, как Кэлхун проверил бластер в кармане и включил микрофон. Он сказал:"Всё готово, Мергатройд?"

Мергатройд сказал «Чи» своим тихим, пронзительным голоском как раз в тот момент, когда раздался тихий и настойчивый стук в дверь выходного замка. Это было сделано голыми руками. Кэлхун поморщился и вошел в шлюз. Он оторвал дверь и начал открывать ее, когда она вырвалась из его рук и внутрь втолкнулись падающие фигуры. Они втащили его обратно в каюту Медкорабля. Он услышал, как тихо закрылась запирающаяся дверь. Затем он столкнулся с пятью грубо одетыми мужчинами в плащах, рукавицах и капюшонах, с туго натянутой тканью на лицах ниже глаз. Он видел ножи, но не бластеры.
В качестве представителя выступила коренастая фигура с холодными серыми глазами.

— Это вы человек, которого сегодня приземлили, — сказал он низким голосом и с эффектом краткости. «Меня зовут Хант. Город Два. Вы работаете на медкорабле?»

— Верно, — сказал Кэлхун. Взгляды на него были скорее испуганными, чем угрожающими — все, кроме коренастого мужчины по имени Хант. «Я приземлился, чтобы узнать, где я», — добавил он. — Карта данных моего астрогатора была пробита неправильно. Что… —
Ты знаешь о болезни, а? — ровным голосом спросил коренастый мужчина. "Как это вылечить и остановить?" -«Я человек с медицинского корабля», — признался Кэлхун. «Что бы это ни значило».
— Ты нужен в Городе Два, — сказал низким голосом Хант. Его манера была чистейшей решимостью. — Мы пришли за тобой. Принеси тебе лекарства. Оденься теплее. Если хочешь, загрузи нас тем, что хочешь взять. Нас ждут сани.

Кэлхун почувствовал мгновенное облегчение. Это может значительно облегчить его работу. Когда изоляция и страх замораживают разум против любой новизны — даже надежды, — у врача возникают проблемы. Но если одно сообщество приветствовало его —

«Чи!» — возмущенно спросила Мергатройд сверху. Кэлхун взглянул вверх, и Мергатройд посмотрела на него из-за лапы у потолка. Он был миролюбивым животным. Когда была драка, он уходил с дороги. Но теперь он сердито болтал. Люди в масках испуганно посмотрели на него. Но их басовитый предводитель зарычал на них.

«Просто животное». Он повернулся к Калхауну. — Ты нам нужен, — повторил он. «Мы имеем в виду, что все в порядке, и все, что у нас есть, вы можете получить, если хотите. Но вы идете с нами!»

«Твои добрые намерения, — спросил Кэлхун, — подтверждаются тем, что ты носишь маски?» - Они должны уберечь тебя от болезни, -- нетерпеливо сказал низкий голос. "Укажи на то, что ты хочешь, чтобы мы взяли!"
Чувство ободрения Калхуна исчезло. Он немного поморщился. Синдром изоляции полностью развился. Это был вопрос веры в то, что незнакомцы опасны. Предполагалось, что все мужчины являются переносчиками инфекции. Когда-то считалось, что они приносят несчастье. Но вновь обретенная примитивность все же сохранила бы некоторый след культуры, из которой она выпала. Если бы было три поселения, как предполагали пастбища, видимые из космоса, они бы не поверили в волшебство, но поверили бы в заразу. У них могла быть или когда-то была веская причина. Во всяком случае, они фанатично воздерживались от контактов с кем бы то ни было, кроме своих собственных сограждан. Тем не менее, всегда будут неприятности, чтобы возбудить их страхи. В группах, состоящих более чем из очень немногих, всегда будет импульс против изоляции, которая казалась единственной возможной безопасностью во враждебном мире. Эффективность контринстинкта будет частично зависеть от коммуникации, но побуждение к экзогамии может привести к ужасным результатам в небольшой культуре, ставшей фанатичной. -«Я думаю, — сказал Кэлхун, — что мне лучше пойти с вами. Но люди здесь должны знать, что я ушел. не отвечай изнутри!"
— Оставь запись, — сказал низкий голос Ханта так же нетерпеливо, как и прежде. «Я напишу. Пусть они кипятятся, но они не смеют идти за нами!» -"Нет?"
— Думаешь, люди из Единого Города, — презрительно спросил коренастый мужчина, — рискнут ли мы обрушить на них лавины?
Калхун видел. В гористой местности в полярной зоне путешествие было бы в лучшем случае затруднено. Эти злоумышленники многим рисковали, придя сюда из-за него. Но они гордились своей смелостью. Они не верили, что люди из меньших городов — племен — групп, чем их, обладают таким же мужеством, как они. Кэлхун признал его частью того комплекса симптомов, который может начинаться с эпидемии и заканчиваться групповым безумием. "Я хочу это - и это - и это," сказал Кэлхун. Он не стал бы рисковать своим микроскопом. Антибиотики могут быть полезны. Антисептики, однозначно. Его аптечка — «Это все». — Ваши одеяла, — сказал Хант. — Ты тоже их хочешь.

Кэлхун пожал плечами. Он оделся для холода снаружи. В кармане у него был бластер, но он небрежно и открыто достал бластерную винтовку. Его похитители не возражали. Он снова пожал плечами и заменил его. Начать принимать это было только испытанием. Он предположил, что этот коренастый лидер, Хант, мог сохранить свое сообщество чуть более здравым, чем группа, которая заставила его вылечить больную корову. Он на это надеялся. «Мургатройд, — сказал он тормалу, все еще цеплявшемуся за крышу рубки управления, — нам нужно сделать профессиональный звонок. Вам лучше пойти с нами. Фактически, вы должны». Мергатройд подозрительно спустилась вниз, а затем прыгнула на плечо Кэлхуна. Он цеплялся за нее, недоверчиво оглядываясь по сторонам. Кэлхун понял, что его похитители — звонившие — кем бы они ни были — держались подальше от всех предметов в хижине. Они ничего не щупали. Но испуганные глаза большинства из них доказывали, что не честность подвигла их на такую дотошность. Это был страх. Заразы. — Они неотесанные, а? — сардонически сказал Кэлхун. «Но подумайте, Мергатройд, у них могут быть золотые сердца! Мы, врачи, в любом случае должны притворяться, что так думаем!» "Чи!" — обиженно спросила Мергатройд, когда Кэлхун направился к шлюзу.

III

«Цивилизация основана на рациональном мышлении, применяемом к целям людей. Большинство ошибок происходит в процессе мышления. Но может быть глубокое и фундаментальное заблуждение относительно целей. Это просто факт, что цели людей не просто таковы и у разумных животных. Глубочайшее заблуждение - думать иначе - считать, например, что процветание, или удовольствие, или даже выживание не могут быть оценены так высоко, что их покупка была бы ошибкой ».

Практика мышления Фицджеральда

Лист бумаги был прикреплен к кодовому замку выходного порта медицинского корабля. В нем говорилось, что Кэлхуна увезли люди из Два Города, чтобы ухаживать за каким-то больным. Говорили, что его вернут. В последнюю часть можно было бы не поверить, но медицинский корабль можно было и не уничтожать. Колония посадочной сетки могла попытаться проникнуть в нее, но успех был маловероятен.
Сегодня вечером дул ветер. Кэлхун надел парку из синтетического меха, на которой мороз не застывает при любой температуре, но ему пришлось натянуть мех на лицо и поправить очки с подогревом, прежде чем глаза перестали слезиться. Тем не менее за три четверти мили до края снега его ноги стали почти неприятно тёплыми.
Это, однако, закончилось там, где на краю снега ждали сани. Пятеро мужчин проникли внутрь медицинского корабля. Шестой стоял на страже рядом с санями. Тревоги не было. Теперь коренастый мужчина, Хант, уговорил его сесть в сани.
— Я достаточно здоров, — мягко сказал Кэлхун.
— Ты не знаешь, куда мы идем — и как, — прорычал Хант.

Кэлхун сел в сани. Бегуны были необычайно длинными. Он не мог разглядеть мелких деталей, но оказалось, что сани были сделаны очень длинными, чтобы преодолевать трещины в леднике. В помощь были длинные тонкие металлические трубки. В то же время казалось, что его можно сделать гибким, чтобы поворачивать и поворачивать на узком или усеянном препятствиями пути.

Шестеро неуклюже одетых мужчин проделали долгий путь, а Кэлхун хмуро посмотрел на скачку. Затем Мергатройд вздрогнул, и Кэлхун засунул его внутрь парки. Там Мергатройд извивался, пока его нос не оказался выше подбородка Кэлхауна, и он смог понюхать наружный воздух. Время от времени он отдергивал свой нос, быть может, с ледяными кристаллами на нем. Но всегда он высовывал свою маленькую черную мордочку, чтобы снова понюхать. Его усы щекотали.

В двух милях от пастбища сани остановились. Один человек пошарил где-то за сиденьем Кэлхуна, и начался ревущий шум. Все шестеро втиснулись в длинный тонкий снегоход. Оно начало двигаться. Мужчина поклялся. Затем внезапно сани рванулись вперед и покатились вверх по крутому склону. Он набирал скорость. По обеим сторонам поднимались двойные арки взволнованного снега, словно волны от мчащегося скиммера. Сани мчались в большой белоснежный овраг, и ревущий звук умножался эхом.

Таким образом, Кэлхун провел более получаса в поездке, которая из-за острых ощущений, красоты и волнительного ожидания делала простое космическое путешествие самым утомительным из всех видов транспорта. Однажды сани выскочили из-под жужжащих скал, обледенелых и сверкающих в свете неба, и помчались по снежному склону так стремительно, что ветер буквально засвистел над телами их пассажиров. Потом тяга загудела громче, и резкое торможение, и резко сани еле поползли. Гибкость вещи вступила в действие. Четыре члена экипажа, каждый из которых управлял одним сегментом машины, заставляли ее крутиться и корчиться над поверхностью ледника, где изобиловали торосы и вершины расколотого, спрессованного льда.

Один раз они резко остановились, и тонкие стержни протянулись и соприкоснулись, и сани деликатно скользнули по ним и сами стали мостом через расселину во льду, которая неуловимо уходила вниз. Затем это продолжалось, и стержни были извлечены. Через несколько минут сани-мотор громко ревел, но едва дополз до того, что казалось горным гребнем — там были горные хребты, простирающиеся за пределы видимости в причудливом сине-золотом свете неба, — а затем последовал головокружительный рывок и погружение в то, что было невероятно естественным туннелем рядом с течением ледяной реки - и внезапно внизу была обширная долина.

Это был их пункт назначения. В нескольких тысячах футов внизу, на самом дне долины, находилось странное темное пятно длиной в две мили. Сине-золотой свет не давал там никакого цвета, но на самом деле это было искусственно согретое пастбище, подобное тому, что внутри и вокруг посадочной решетки. Но из этого темного пятна поднимались пары, катились и собирались, образуя туманную крышу, которая была сметена и разорвана в клочья невидимым ветром.

Сани замедлили ход и остановились у отвесного каменного выступа, все еще высоко над дном долины. Голос резко позвал:«Это мы», — прорычал низкий голос Ханта. — Мы поймали его. Все в порядке? ... "Нет!" — прохрипел невидимый голос. «Они вырвались — он вырвался и освободил ее, а они снова убежали. Мы должны были убить их и покончили с этим!» Все остановилось. Люди в санях, казалось, застыли в шоке от чистой катастрофы, чистого разочарования. Кэлхун ждал. Хант был неподвижен. Затем один из мужчин на санях многозначительно сплюнул. Потом другой зашевелился.
«Твоя работа была даром», — прохрипел голос из тени. «Начавшаяся беда тоже проходит даром!» Кэлхун резко спросил:«Что это? Мои особые пациенты сбежали?»

— Тот самый медик, о котором мы слышали? Невидимый говорящий был почти насмешливым от гнева. "Конечно! Они сбежали, ладно! Мужчина и девушка вместе. После того, как мы натворили неприятностей с Тремя Городами, не убив их, и с Одним Городом, подкравшись к тебе! Голос повысился, выражая презрение и ярость. «Потому что они влюбились! Мы должны были убить их сразу или позволить им умереть в снегу, как они и хотели!»

Кэлхун почти незаметно кивнул сам себе. Когда есть синдром, запрещающий ассоциации между обществами, частью внутренней борьбы общества против болезненности является запрещение романов. Практика экзогамии необходима для здоровья расы, поэтому к ней есть инстинкт. Чем строже небольшая популяция ограничивает свои человеческие контакты со своими собственными членами, тем более подавленным становится экзогамный импульс. Оно никогда не признается сознательно таким, какое оно есть. Но особенно при вытеснении нетрадиционные контакты вызывают его взрывной взрыв. Романтическая привлекательность незнакомца является одновременно мудрым даром природы и причиной невероятных яростей и бедствий. Общеизвестно, что экипажи космических кораблей необычайно популярны там, где колонии небольшие, а незнакомцы бывают редко. Не менее печально известно, что девушка может быть лишена женихов в своем собственном мире, но у нее почти есть выбор мужей, если она просто экономит плату за проезд на корабле для другого.
Кэлхун мог бы предсказать вызов традициям, закону и карантину, как только он начал узнавать положение вещей здесь. Бешеная ярость, вызванная этим конкретным случаем, была нормальной. Какая-то юная девушка, должно быть, ужасно любила, а какой-нибудь юноша был не менее страстным, чтобы принять изгнание из общества в мир, где не было никакой пищи, кроме гидропонных садов и искусственно подогреваемых пастбищ. Это было не меньше, чем самоубийство для тех, кто любил. Это было не чем иным, как поводом для битвы среди тех, кто этого не сделал. Низкий голос Ханта сказал теперь свинцовым, тяжелым тоном: "К черту. Это моя работа. Я сделал это ради своей дочери. Я хотел уберечь ее от смерти. Я заплачу за попытку. будь доволен и в Трех Городах, и в Одном, если ты скажешь им, что это моя вина и что меня выгнали за то, что я создаю проблемы».
Кэлхун резко сказал: "Что это? Что происходит сейчас?"
Ответил человек в тени — своим тоном скорее выражая отвращение, чем давая информацию. -«Его дочь Ним была на страже против проныр из Трёх Городов. У них был часовой против нас. Они вдвоем разговаривали через долину между ними. украл из магазина смотровой экран. Вероятно, он тоже. Так что вскоре они решили, что стоит умереть вместе. Они убегают в горячую землю.
Горячие земли едва ли могли быть чем-то иным, кроме теплого экваториального пояса планеты. - Надо было оставить их умирать, -- тоскливо сказал коренастый Хант, -- но я убедил людей помочь мне вернуть их. Мы были осторожны с болезнями! И мы... я... запер их. разошлись, и я... Я надеялся, что моя дочь не умрет от болезни Трех Городов. Я даже надеялся, что этот молодой человек не умрет от болезни, которую, как они говорят, у нас есть, которую мы не замечаем, и от которой они умирают. Тогда мы слышали ваш звонок в Единый Город. Мы не могли на него ответить, но мы слышали все, что вы сказали, даже в том числе о корове. И... мы слышали о медиках, которые лечили болезни. Я... надеялся, что вы может спасти Нима от смерти от болезни Трех Городов или передачи ее в нашем городе. Мои друзья многим рисковали, чтобы привести вас сюда. Но... моя дочь и мужчина снова сбежали.
"И никто не собирается больше рисковать!" — прохрипел голос из тени утеса. "Мы провели совет! Решено! Они ушли, и мы должны выжечь места, где они находились! Хватит! Ты тоже больше не возглавляешь Совет! Мы и это решили. ! Совет постановил!"

Кэлхун снова кивнул. Частью страха является продуманное игнорирование всего, что можно отрицать в отношении того, чего боятся. Что включает в себя рациональные меры против него. Это был симптом положения вещей, которое представляло собой чрезвычайную ситуацию Медицинской службы, поскольку приводило к ненужным смертям.
Хант сделал жест, одновременно властный и исполненный отчаяния.
«Я заберу медика обратно, чтобы Один Город мог использовать его, если осмелится, и не обвинять вас в том, что я его забрал. Мне придется взять сани — но он использовал их, так что их все равно придется сжечь. Вы, мужчины, обязательно сожгите свою одежду. Три города будут довольны, потому что я потерял равновесие из-за того, что их мужчина потерялся. Медицинский человек скажет Одному городу, что меня выгнали. Вы потеряли меня и мою дочь тоже, а Три Города потеряли человека. Один Город будет рычать и угрожать, но от этого они выигрывают. Они не рискнут вступать в схватку».
Снова тишина. Словно неохотно, один человек из группы, похитившей Кэлхуна, отошел от саней и направился к бездонно глубокой тени утеса. Хант резко сказал:- Не забудьте сжечь свою одежду! Вы, остальные, слезайте с саней. Я забираю медика, и нет нужды в войне, потому что я совершил ошибку и расплачиваюсь за нее."
Оставшиеся люди группы похищения сошли с саней на утоптанный снег, как раз здесь. Один неуклюже сказал:"Извини, Хант. Удачи!" -«Какая удача могла быть у меня?» — устало спросил коренастый мужчина.
Рёв саней, который раньше был просто приглушённой пульсацией, превратился в гулкий рёв. Снегоход рванулся вперёд, направляясь вниз в долину с тёмной областью внизу. Полмили вниз он начал описывать большой круг, чтобы вернуться на прежний путь. Кэлхун крутнулся на сиденье и закричал, перекрывая рёв. Он делал резкие жесты. Низкий голос Ханта, стоя за сиденьем, замедлил движение саней. Он почти остановился, и было слышно шипение проходящего под ним снега.
"В чём дело?" Его тон был безжизненным. — Чего ты хочешь?
"Два человека сбежали," с досадой сказал Калхун. «Ваша дочь Ним и человек из Трех Городов — что бы это ни было. Вы изгнаны, чтобы предотвратить столкновение между городами». -"Да," сказал Хант, без выражения. -«Тогда пойдем за беглецами, — раздраженно сказал Кэлхун, — пока они не умерли в снегу! В конце концов, вы заставили меня спасти их! Хант сказал совершенно без всякого выражения: Они направляются в хотленды -- туда, куда им никогда не добраться. Я хочу отвезти вас обратно на ваш корабль, а потом найти их и отдать им сани, чтобы они... ...так что Ним проживет еще немного."
Он передвинул рычаги управления и снова пустил сани в движение. Его душевное состояние было достаточно знакомо Кэлхауну — шок или отчаяние были настолько сильными, что он не мог чувствовать никаких других эмоций. Он не реагировал на спор. Он не мог взвесить его. Он сделал безнадежный вывод и потерял всякую мысль, кроме как осуществить его. Его намерение не было просто насильственной реакцией на отдельное событие, такое как побег. Он имел в виду отчаянные средства, с помощью которых сложная ситуация могла бы не превратиться в катастрофу для других. С тремя городами нужно было поступить таким образом, а с одним городом — так, и было необходимо, чтобы он сам умер. Не только для дочери, но и для общества. Он решил пойти на смерть по веским и достаточным причинам. Чтобы привлечь его внимание к чему-либо еще, он должен быть потрясен чем-то другим, кроме отчаяния.
Кэлхун вынул руку из кармана. Он держал бластер. Он спрятал оружие в карман, прежде чем пошел осматривать корову. У него была сила остановить собственное похищение в любой момент. Но медик не отказывается от обращения за профессиональной помощью.
Теперь он направил бластер в сторону и нажал кнопку. Полакра снега превратилась в пар. Он взревел и ушел, извиваясь, в своеобразном голубовато-золотом сиянии этого ночного мира. — Я не хочу, чтобы меня забрали обратно на мой корабль, — твердо сказал Кэлхун. «Я хочу поймать этих беглецов и сделать все необходимое, чтобы они вообще не умерли. Ситуация здесь была в моих руках. Медицинская служба обязана вмешиваться в проблемы общественного здравоохранения, и, безусловно, проблема здесь!" -Мергатройд энергично извивалась под паркой Калхуна. Он слышал плевок бластера и рев вырывающегося пара. Он был обеспокоен. Коренастый мужчина уставился на него.-"Что это такое?" — безразлично спросил он. — Ты заберёшь…
— Мы собираемся забрать твою дочь и мужчину, с которым она, — сердито сказал ему Кэлхун. «Здесь есть синдром изоляции и что-то похожее на проблему Крузо! С этим нужно бороться! В интересах общественного здравоохранения!»

Коренастый Хант бросился на него. Намерения Калхуна были невообразимы для него. Он барахтался среди невероятных идей.
«Мы, медики, — сказал Кэлхун, — заставили людей изобретать межпланетные путешествия, потому что мы спасали людей от смерти, а население старой Земли стало слишком большим. Солнечная система не была достаточно большой. Мы ответственны за девять десятых цивилизации, как она существует сегодня, потому что мы создали условия, которые делают цивилизацию необходимой! И поскольку на этой планете цивилизация катится под откос и люди умирают без необходимости, Я просто обязан остановить это! Так что давайте заберем вашу дочь Ним и этого ее возлюбленного, и не дадим им умереть, и снова модернизируем цивилизацию!" -Бывший главарь похитителей хрипло сказал:«Ты имеешь в виду…» Затем он запнулся. «Э-э-они направляются в жаркие земли. Другого пути нет. Следите за их следами!»

Взревел приводной двигатель. Сани мчались вперед. И теперь он не завершил начатый круг, чтобы вернуться к посадочной решетке. Теперь он выпрямился и с великолепным ревом помчался вниз между склонами долины. Он оставил после себя темное пятно с кружащимся туманом. Он отбрасывал в сторону волны мелкого снега, которые отражали радугу в полумраке, который здесь был тьмой. Он мчался, мчался и мчался, оставляя после себя углубление, которое было своеобразным постоянным доказательством его прохождения.

Кэлхун немного сжался от ветра. Он почти ничего не видел из того, что было впереди. Этому помешали брызги взметнувшегося снега. Хант, стоя прямо, мог бы добиться большего. Мергатройд в куртке снова высунул нос на пронизывающем ветру и поспешно отдернул его.

Хант ехал так, как будто знал, куда ехать. Кэлхун мрачно начал подгонять вещи под стандартную схему того, как такие дела идут. Самоочевидно, что на этой планете было три города или колонии. Им дали имена, и он видел из стратосферы три пастбища. Одного явно обогревала энергия, подаваемая под землей — электроэнергия от выхода посадочной сети. Тот, что теперь отставал, с меньшей вероятностью был электрически нагрет. Пар казался более вероятным из-за паровой завесы над ним. Эти сани, несомненно, работали на топливе. Предположительно, его приводил в движение прямоточный реактивный двигатель. Такие двигатели было достаточно просто сделать, когда был известен принцип подачи воздуха на малых скоростях. Два города — где-то в глубине — могут работать на топливной технологии, основанной на ископаемом топливе или газе. Источник энергии для Трех Городов теперь не мог быть угадан.

Кэлхун нахмурился, пытаясь дополнить картину. Его фактические данные все еще были ограничены. В космосе была туманная золотая лента. Это, безусловно, было за пределами технических возможностей городов, страдающих от синдрома изоляции. Он догадался о гидропонных садах под землей. Рядом с посадочной решеткой не было наземного города, а вход в город, который они только что покинули, находился прямо перед скалой. Такие предметы указывали на ограниченные технические возможности. Оба также предлагали добычу полезных ископаемых как первоначальную цель человеческой колонии или колоний здесь.

Только добыча полезных ископаемых могла сделать колонию самоокупаемой в арктическом климате. Этот мир можно было колонизировать, чтобы получить от него редкие металлы. Рядом с посадочной решеткой может быть трубопровод от нефтяного месторождения или от газового месторождения. Местное технологическое использование газа или нефти для обработки руд может производить слитки редкого металла, которые стоят межзвездных транспортных расходов. Можно было даже догадываться, что металл, восстановленный теплохимией, можно было транспортировать в масляной суспензии по местности и в условиях, когда другие виды наземного транспорта были нецелесообразны.

Если бы колония возникла как единица такого рода, ей потребовались бы лишь очень редкие визиты космических кораблей, чтобы увезти ее продукты. Это может быть планета-компания, колонизированная и поддерживаемая одной межзвездной корпорацией. Это могло быть создано сто пятьдесят или двести лет назад, когда межзвездные сервисные организации находились в зачаточном состоянии и действовали только там, где их попросили служить. Такая колония может даже не числиться в файлах Медицинской службы.

И это будет объяснять все. Когда по какой-то причине шахты стали нерентабельными, эта колония не содержалась. Людей, которые хотели уйти, конечно, сняли. Но некоторые предпочли бы остаться в теплых, знакомых городах, в которых родились они и их отцы. Они не могли представить себе переезд в чужой и незнакомый мир.

Так много было нормальных рассуждений. Теперь для объяснения текущего положения вещей взяла на себя сугубо техническая логика Медслужбы. За одно столетие или меньше изолированное сообщество может полностью утратить свою защиту от болезней, которым оно никогда не подвергалось. У америндов не было защиты от оспы на Земле. Коревая раса, разбросанная по тысячам крошечных островов, была почти уничтожена корью, когда она была завезена. Любой контакт между давно изолированным сообществом и другим — возможно, и самим долгое время изолированным — вызовет яростное заражение любого рода, которое может существовать в любом из них.

Был механизм носителей. Реальная частота переносчиков болезней у человечества была установлена менее двух поколений назад. Очень небольшая изолированная популяция может легко содержать носителя или носителей какой-либо инфекции. Они могли распространять его настолько свободно, что каждый член их группы приобретал иммунитет еще в младенчестве. Но другая изолированная группа может содержать носителя другой инфекции и быть невосприимчивой, но распространять ее.

Буквально верно, что каждый из трех городов за первое столетие изоляции мог выработать отдельный иммунитет к одной болезни и отдельную беззащитность против всех остальных. Член одной общины может быть смертельно опасен для члена любого из других, с которым он встречается лицом к лицу.

Ледяной ветер дул на него, пока сани мчались дальше, и Кэлхун скривился, осознав, что все это было совершенно знакомо. В наши дни учили, что что-то в этом роде породило древнюю, первобытную человеческую веру в то, что женщины опасны для мужчин, и мужчина должен проявлять большую осторожность, чтобы избежать злой маны, исходящей от его предполагаемой невесты. Когда жен приобретали путем захвата, а все человеческие сообщества были маленькими и жестоко изолированными, — почему каждая антисанитарная племенная группа могла легко попасть в условия, подобные тем, которые приняты в городах Один, Два и Три. Примитивное подозрение к женщине имело бы под собой реальную основу, если бы женщины одного племени обладали иммунитетом к какому-то смертоносному микробу, обитающему на их коже или одежде, и если бы у их удачливых похитителей не было защиты от него.

Мчащиеся сани вильнули. Он наклонился внутрь против поворота. Он снова вильнул, подбрасывая ввысь чудовищные пласты снега. Затем реактивный двигатель уменьшил свой рев. Мерцающие волны лука прекратились. Сани замедлились до простого стремительного скольжения. -"Их след!" — закричал Хант в ухо Кэлхауну.
Кэлхун увидел углубления в снегу. На девственной поверхности было два набора грушевидных вмятин. Два человека с продолговатыми рамами на ногах, перекрещенными веревками, чтобы поддерживать их на снегу, тащился вперед, здесь, сквозь золотисто-голубую ночь.
Кэлхун точно знал, что произошло. Он мог внести изменения в местную ситуацию, наложив ее на стандартный образец, и воссоздать полный опыт, предшествующий настоящему.

Девушка в тяжелом неуклюжем одеянии стояла на страже на сторожевом посту Двух Городов над заснеженной горной долиной. Были долгие и горько-холодные часы наблюдения, в течение которых ничего не происходило. Вечные снега казались вечно одинаковыми, и в жизни не было ничего, кроме однообразия. Но она знала, что через долину находится еще один одинокий наблюдатель из чужого города, чье прикосновение руки или даже чье дыхание означало болезнь и смерть. Она бы размышляла о странности, которая защищала ее в этом одиночестве, потому что ее прикосновение или ее дыхание тоже заражали бы его. Она бы начала с того, что почувствовала смутный страх перед другим часовым. Но вскоре, возможно, раздался тайный звонок на частоте рации, используемой часовыми для связи с их собственными городами.
Вероятно, она сначала не ответила. Но она может послушать. И она слышала голос молодого человека, наполненного любопытством к часовому, который наблюдал за ним.

Придет день, когда она застенчиво ответит. И было бы облегчение и некое очарование в разговоре с кем-то, так похожим на нее, но таким чужим и таким смертоносным! Конечно, не было бы никакого вреда в том, чтобы поговорить с кем-то, кто будет бежать от реального контакта лицом к лицу так же отчаянно, как и она сама. Они могут прийти пошутить об их взаимной опасности. Им может показаться забавным, что города, которые не смеют встречаться, ненавидят. Затем пришло огромное любопытство увидеть друг друга. Они бы откровенно обсудили это, потому что какое возможное зло могло бы произойти, если бы два человека были смертельно опасны друг для друга, если бы они действительно приблизились?

Затем наступило время, когда они смотрели друг на друга, затаив дыхание, в видеоэкраны, тайно украденные из магазинов их отдельных городов. Не могло быть никакого вреда. Им было только любопытно! Но она увидит кого-то одновременно бесконечно чужого, но совершенно родного, а он увидит кого-то прекрасного за пределами девушек своего города. Тогда они пожалеют о чуждости, которая сделала их опасными друг для друга. Тогда они бы яростно возмущались. Они бы закончили отрицанием этого.

Так по широкой долине вечных снегов понесется шепот отчаянного мятежа, потом твердо-решительный ропот, а потом, казалось бы, самая очевидная из истин, что гораздо приятнее умереть вместе, чем жить врозь. И последуют безумные планы — договоренности, по которым два дрожащих молодых человека тайно встретятся и сбегут. К жарким землям, конечно, но без всякой веры, кроме того, что дни перед смертью, пока они были вместе, были более ценными, чем жизни, которые они отдали бы, чтобы обеспечить их.

Кэлхун видел все это очень ясно и уверял себя, что смотрит на это с иронической отстраненностью. Он мысленно утверждал, что это всего лишь проявление того слепого порыва к экзогамии, который делает космонавтов романтическими в далеких космопортах и наделяет гламуром девушку с другой планеты. Но это было нечто большее. Это была также та странная, неразумная и исключительно человеческая черта, которая заставляет бескорыстно радоваться тому, что кто-то другой существует, так что его или ее собственная жизнь и счастье ставятся на место должного ничтожества в космосе. Это может начаться инстинктом, но становится достижением, доступным только людям.

Хант знал это — коренастая, отчаявшаяся фигура с низким голосом, которая жадно смотрела на дочь, бросившую ему вызов и для которой он был изгнанником всей еды и тепла. Он выбросил руку в рукавице. -"Там!" — воскликнул он радостно. "Это они!"
В сине-золотом ночном зареве виднелось темное пятнышко. Когда сани подъехали ближе, рядом стояли две маленькие фигурки. Они демонстративно повернулись лицом к приближающимся саням. Когда его двигатель остановился, и он просто заскользил, шепча полозьями по снегу, девушка выхватила холодную маску, которую все жители этой планеты носят на открытом воздухе. Она подняла лицо к мужчине. Они поцеловались.
И тогда юноша отчаянно поднял нож. Он блестел в свете ленты в небе. И…

Бластер Кэлхуна издал свой неадекватный скрежещущий звук. Лезвие ножа раскалилось на две трети своей длины. Молодой человек уронил внезапно обжигающую ручку. Нож с шипением погрузился в снег.
— Драматизировать всегда волнующе, — сурово сказал Кэлхун, — но, уверяю вас, гораздо приятнее быть в здравом уме. Кажется, юную леди зовут Ним. Я не знаю этого джентльмена. предоставить в ваше распоряжение технические ресурсы двух цивилизаций в качестве первого шага к лечению синдрома пандемической изоляции на этой планете, который с развившимися осложнениями представляет собой проблему со здоровьем Крузо».

Мергатройд лихорадочно пытался вытащить голову из-под парки Кэлхуна дальше подбородка. Он услышал бластер. Он почувствовал волнение. Его нос высунулся, отчаянно чихая. Кэлхун оттолкнул его.
— Скажи им, Хант, — раздраженно сказал он. «Расскажи им, для чего мы здесь и что ты уже сделал!»
Отец девушки неуверенно — почему-то почти смиренно — сказал ей, что гидроцикл прибыл, чтобы увезти ее и ее возлюбленного — стать ее мужем — в жаркие земли, где они, по крайней мере, не умрут от холода. Кэлхун сердито добавил, что, по его мнению, там будет даже еда — из-за ленты в небе.
Дрожа и смущаясь, беглецы сели в сани. Его мотор взревел. Он мчался к горячим землям под золотым сиянием этой ленты, что, очевидно, не имело рационального объяснения, если только кто-то не совершил серьезную ошибку. Но у Калхуна этого не было.
IV...

«Действие обычно является результатом мысли. Поскольку мы не можем отказаться от действия, мы склонны чувствовать, что не можем отказаться от мысли, которая его произвела. В действительности, мы отчаянно цепляемся за свои ошибки. обычно вынуждены действовать в соответствии с новыми мыслями, столь настойчивыми и столь необходимыми, что, не отказываясь от наших прежних, ошибочных идей, мы можем тактично отказаться от них, ничего никому не сказав, даже самим себе».

Практика мышления Фицджеральда

Мергатройд спустился с дерева с набитыми орехами защечными мешками. Кэлхун вставил палец, и Мергатройд с готовностью позволила ему вынуть и изучить результаты его карабканья наверху. Кэлхун хмыкнул. У Мергатройда были и другие, более полезные способности на службе общественного здравоохранения, но именно здесь и сейчас его тонкое пищеварение было чрезвычайно удобно. Его желудок работал так, как у человека, так что все, что ела Мергатройд, было безопасно для Кэлхуна с невероятной степенью вероятности. И Мургатройд не ел ничего, что ему не нравилось.
«Вместо «врач, исцели себя», — заметил Кэлхун, — это равнозначно «врач, накорми себя», с тех пор, как мы прошли черту мороза, Мергатройд. Я доволен.
"Чи!" — самодовольно сказала Мергатройд.
— Я ожидал, — сказал Кэлхун, — только извлечь выгоду из очарования вашего общества в том, что, как я думал, будет рутинной контрольной поездкой в Мериду-2. Вместо этого какой-то неизвестный неловкий палец нажал не на ту кнопку, и мы оказались здесь. Не совсем здесь, но достаточно близко. Я привел вас с медицинского корабля, потому что некому было остаться и накормить вас, и теперь вы кормите нас — по крайней мере, указывая на съедобные вещи, которые мы иначе могли бы пропустить.
"Чи!" — сказала Мергатройд. Он расхаживал.
— Я бы хотел, — раздраженно запротестовал Кэлхун, — чтобы вы не подражали этому персонажу Пэту из «Трех городов»! Как новоиспеченный муж он имеет право немного важничать, но я возражаю против того, чтобы вы подражали ему! как Ним! - глядя на тебя восторженно, как будто ты изобрел не только брак, но и самый роман, страстную ложь и все другие желанные вещи до ночи и до утра!" Мергатройд сказала: "Чи?" и отвернулся от Калхуна.
В этот момент они вдвоем стояли на покрытом листвой участке земли, спускавшемся к необыкновенно гладкой и отражающей воде крошечной бухты. Позади и над ними возвышались гигантские горы. Над головой лежал ослепительно-белый снег, но сама снежная линия была в трех тысячах футов над ними. За заливом было широкое устье, за которым было еще больше гор, а по их склонам еще больше снежников. Ряд прыгающих каскадов рванулся вниз откуда-то с высоты, где под палящим солнцем растаял подножье ледника. И везде, где не было снега, на солнце блестела зелень.

Отец Нима, Хант, поспешно подошел к парочке. Он отказался от толстого войлочного плаща и тяжелых ботинок Города Два. Теперь он был одет почти как цивилизованный человек, но держал в одной руке заостренную палку, а в другой нитку настоящей рыбы. У него было выражение удивления. Это становилось привычным.
— Мургатройд, — небрежно сказал Кэлхун, — нашла другой вид съедобных орехов. Наземный, как и половина живых существ, которых мы видели. здесь, когда-нибудь».
Хант кивнул. Казалось, ему было трудно говорить. — Я разговаривал с Пэт, — сказал он наконец. — Зять, — заметил Кэлхун, — который должен благодарить вас не только за вашу дочь и свою жизнь, но и за вашу общественную деятельность в Два Города, которая позволила вам провести брачную церемонию. Надеюсь, он был почтителен." Хант сделал нетерпеливый жест. -«Он говорит, — запротестовал он, — что вы ничего не сделали ни Ниму, ни ему, чтобы они не умерли!» -Кэлхун кивнул. -"Это правда."
"Но... они должны умереть! Ним должен умереть от болезни Трех Городов! А люди Трех Городов всегда говорили, что у нас тоже есть болезнь... которая не причинила нам вреда, но они умерли!"
«Что, — согласился Кэлхун, — несомненно, является историческим фактом. Его нынешнее значение — это значение одного из факторов синдрома изоляции и, следовательно, осложняющего проблему со здоровьем у Крузо. Я оставил Нима и Пэт без лечения, чтобы доказать это. Я думаю, что есть только какая-то массовая ипохондрия, основанная на строго точной традиции. Что было бы нормально». Хант покачал головой.
"Я не понимаю!" — беспомощно протестовал он.
«Когда-нибудь я нарисую схему», — сказал ему Кэлхун. — Это сложно. Вы выяснили у Пэт, что Три Города знают о ленте в небе? Я подозреваю, что это косвенно объясняет наличие здесь земных растений и животных. белки, голуби, кролики и шмели! Подозреваю, что где-то произошла ошибка. Что говорит Пэт? Хант пожал плечами.
«Когда я разговариваю с ним, — добавил Кэлхун, — он не обращает внимания. Он просто смотрит на Нима и сияет. Этот человек сумасшедший! Но вы его тесть. Он должен быть с вами вежливым! " -Хант резко сел. Он прислонил копье к дереву и посмотрел на свою удочку. Он не привык к обилию здешних продуктов, а температура — Калхун оценил ее в пятьдесят градусов — показалась ему невероятно приятной. Теперь он задумчиво отделил одну рыбину от остальных и с каким-то новым умением принялся срезать два аккуратно обваленных филе. Кэлхун показал ему этот трюк на следующий день после урока ловли рыбы, то есть через два дня после их прибытия. - Детей в Трех Городах, -- прорычал Хант, - учат так же, как и в Двух Городах. Мужчины прибывали на эту планету, чтобы работать на рудниках. давали и приносили то, что нужно людям. Люди жили хорошо и счастливо. Компания повесила ленту в небе, чтобы горячие земли могли выращивать пищу для людей. Но в настоящее время шахты не могли доставить то, что они сделали, на корабли, когда .Горячие земли становились все больше, ледники текли быстрее, а трубы между городами были сломаны и не могли быть восстановлены.Поэтому компания сказала, что, поскольку продукты шахт больше не могут быть добыты, она не может отправлять корабли. кто хотел переселиться в иные миры, несли туда. Некоторые мужчины пошли, с женами и детьми. Но деды дедов наших отцов были довольны здесь. У них были дома, и тепло, и еда. Они не пошли».
Хант рассматривал розоватое филе речной форели, которое он только что разделал. Он откусил кусок и задумчиво прожевал. -«В вареном виде действительно вкуснее», — мягко сказал Кэлхун. — Но и так тоже хорошо, — сказал Хант. Он был седым, коренастым и каким-то образом обладал достоинством, которое нельзя было потерять, просто поев сырой рыбы. Он размахивал остатком филе. «Потом корабли перестали приходить. Затем пришла болезнь. В одном городе была болезнь, которую он заразил людей двойки и троицы, когда они посетили его. Во втором городе была болезнь, которую он передал Первому и Третьему. В третьем городе…» Он хмыкнул. «Наши дети в Два говорят, что только у жителей Двух Городов нет болезней. Детей Трех Городов учат, что только Три Города чисты от болезней». -Кэлхун ничего не сказал. Мургатройд попытался разгрызть один из орехов, которые он принес с дерева. Кэлхун взял его и еще один и ударил их вместе. Оба треснули. Он отдал их Мергатройд, и та съела их с большим удовольствием.
Хант внезапно поднял взгляд. -«Пэт не заразил Нима болезнью трех городов, — заметил он, — поэтому мы думали неправильно. И Ним не заразил его болезнью двух городов. Его мышление было неправильным». Кэлхун задумчиво сказал:«Это сложно. Но болезнь может сохраняться у переносчика, как вы, люди, думали о других городах. У переносчика есть болезнь, но он не знает об этом. одежда из перевозчика. Они раздают его. Вскоре все в городе, где есть перевозчик…» Кэлхун на мгновение засомневался, потому что он употребил слово «город». Но до Ханта идея была доведена всего несколькими сотнями человек. «Скоро все привыкнут к болезни. У них иммунитет. Они не могут этого знать. Но может прийти кто-то из другого города, и они не привыкли к болезни, и они заболевают и умирают». Хант проницательно задумался.
"Потому что болезнь на одежде? От переносчика?" -Кэлхун кивнул.
«У разных носителей разные болезни. Так что у одного носителя в Одном Городе может быть одна болезнь, и все люди в Одном Городе привыкли к ней еще в младенчестве — стали невосприимчивыми. В Двух Городах мог быть другой носитель с другой болезнью. третий в Трех Городах. В каждом городе привыкли к своей болезни… — Вот именно, — сказал Хант, кивая. «Но почему Пэт не умирает? Или Ним? Почему ты ничего не делаешь, чтобы сохранить им жизнь?» -«Предположим, — сказал Кэлхун, — что носитель болезни умирает. Что происходит?»
Хант снова укусил и прожевал. Внезапно он задохнулся. Он пробормотал:«Нет никакой болезни, чтобы распространяться по одежде! У людей больше нет ее, чтобы давать чужим, которые к ней не привыкли! Младенцы не привыкают к ней, пока они маленькие! Городская болезнь, или болезнь двух городов, или тройка!» - Есть, - сказал Кэлхун, -- только глубокая вера в них. Она была у вас. Она есть и у всех остальных. Пэт убегает в снег и умирает от этого. Из-за этого много смертей. Ты бы умер от этого».
Хант прожевал и проглотил. Затем он ухмыльнулся.

"Что теперь?" Его низкий голос звучал странно почтительно по отношению к Кэлхауну, который был намного моложе его самого. "Мне это нравится! Мы не были дураками, чтобы верить, потому что это было правдой. Но мы дураки, если мы все еще верим, потому что это уже неправда. Как нам заставить людей понять, Кэлхун? Ты скажи мне. Я справлюсь. люди, когда они не боятся. Я могу заставить их делать то, что я считаю мудрым, - когда они не боятся. Но когда они боятся... Ты пришёл за мной, помнишь? Ты чужой в Одном Городе и Трех Городах. Пэт - Незнакомец в Двух Городах. Если города действительно испугаются... Хант хмыкнул.
 Он внимательно наблюдал за Калхауном. И Кэлхун особенно напомнил об избранном президенте высококультурной планеты, у которого был именно такой, полностью сосредоточенный взгляд на ней. -"Продолжать!" — сказал Хант. — Как напугать их до… этого? Он махнул рукой. Кэлхун сказал ему очень сухим тоном. Слов было бы недостаточно. Угроз было бы недостаточно. Обещаний будет недостаточно. Но кролики, и голуби, и белки, и рыба — рыба, замороженная, как и всякая человеческая пища, — и груды съедобных орехов... Их самих по себе тоже было бы недостаточно. Но…
«Синдром изоляции — это невротическое состояние, а проблема Крузо равнозначна невротической ипохондрии. Вы можете это сделать — вы и Пэт». Хант поморщился.

«Теперь я ненавижу холод. Но я сделаю это. В конце концов, если у меня будут внуки, то должны быть и другие дети, с которыми они смогут играть! И мы отвезем тебя обратно на твой корабль?» -"Вы будете," сказал Калхун. "Кстати, как вообще называется эта планета?" -Хант сказал ему.
Кэлхун проскользнул через пастбище внутри посадочной решетки и осмотрел корабль снаружи. Были побои, но дверь не открывали. При свете ленты в небе он тоже видел, что земля утоптана, но только на почтительном расстоянии. Один Город был обеспокоен Медкораблем. Но оно не знало, что делать. Лишь бы ничего из этого не вышло...

Он открывал кодовый замок, когда что-то прыгнуло, низко и рядом с ним. Он подпрыгнул, и Мергатройд сказала: «Чи?» Затем Кэлхун понял, что его напугало. Закончил разблокировку порта. Он вошел и закрыл за собой порт. Воздух внутри казался на удивление мертвым после столь долгого пребывания снаружи. Он включил внешние микрофоны и услышал тихое постукивание. Он услышал слегка обиженное воркование. Он ухмыльнулся.

Когда наступит утро, жители Единого Города обнаружат, что их пастбища населены маленькими кроликами-снегоступами, маленькими белками с пушистыми хвостами и порхающими голубями. Они отреагируют так же, как это уже сделали Два города и Три города — паникой. И паника неизбежно вызовет представление о самой страшной вещи в их жизни. Болезнь. Конечно, то, чего больше всего боятся, всегда редкость. Нельзя бояться частого, потому что от этого либо умираешь, либо принимаешь как должное. Страх всегда перед редким или несуществующим. Один Город будет наполнен страхом перед болезнью.

И придет болезнь. Вскоре Хант позвонит им по рации. Он выражал бы глубокую озабоченность, потому что, как он говорил, новые домашние животные, предназначенные для Двух Городов, были выброшены на пастбищах Одного Города. Он добавлял, что они очень заразны, а Город-Два уже неизбежно обречен на эпидемию, которая начнется с сильных головных болей, а продолжится судорогами и сильным нервным возбуждением. И он сказал бы, что Кэлхун оставил в Два Города лекарства, с помощью которых можно вылечить эту болезнь и все другие, и если описанная болезнь появится в Одном Городе — почему — ее жертвы могут быть излечены, если они отправятся в Два Города.

Болезнь появится. Неизбежно. В трех общинах больше не было болезней. Арктические колонии, никогда не посещаемые людьми из резервуаров инфекции, становятся великолепно здоровыми благодаря действию чисто естественных причин. Но синдром изоляции... Жители Одного Города теперь со стонами отправятся в Два Города. Их страдания были бы настоящими. Они будут бояться нарушения их изоляции. Но они боялись бы болезни — даже болезни, которую они только воображали, — еще больше. И когда они доберутся до Два Города, они обнаружат, что за ними ухаживают члены Трех Городов, и они будут потрясены и напуганы. Но тарабарские лекарства от Ханта и Пэт и Нима для женщин успокоили бы их. Состояние Крузо требует героического лечения. Это было оно.

Кэлхун бодро проверил оборудование Медкорабля. Ему придется взлететь на аварийных ракетах. Ему нужно быть очень, очень осторожным, прокладывая курс обратно в Штаб-квартиру, чтобы доложить, прежде чем снова отправиться в Мериду II. Он не хотел совершать ошибок. Внезапно он начал хихикать.

— Мергатройд, — дружелюбно сказал он, — мне только что пришло в голову, что ошибки, которые мы совершаем — которых мы так изо всех сил пытаемся избежать, — являются частью схемы вещей. -"Чи?" — вопросительно спросила Мергатройд.

«Компания, заселившая эту планету, — ухмыляясь, сказал Кэлхун, — выставила эту ленту в космосе как великолепно консервативную инвестицию, чтобы сэкономить деньги на транспортных расходах. Это была ошибка, потому что она разрушила их горнодобывающий бизнес, и им пришлось написать Они совершили еще одну ошибку, не обратившись в Медицинскую службу, потому что теперь они покинули колонию и должны были получить разрешение на повторное заселение, которое им никогда не дадут в отношении уже находящегося там населения. совершил ошибку, которая привела нас сюда, и Один Город совершил ошибку, не приняв нас в качестве гостей, и Два Города совершили ошибку, отправив Нима в качестве караула, и Три Города совершили ошибку...» Мургатройд зевнула. — Вы, — строго сказал Кэлхун, — совершаете ошибку, не обращая внимания. Он пристегнулся. Он нажал кнопку управления аварийной ракетой. Маленький корабль устремился к небу в тонком огненном потоке. Под ним жители Единого Города высыпали из-под земли, чтобы узнать, что произошло, и находили пастбище, кишащее дружелюбными белками, любознательными кроликами и воркующими голубями. Они бы испугались до смерти. Кэлхун рассмеялся. — Я потрачу часть времени на перегрузку, делая отчет об этом. Поскольку синдром изоляции в основном психологический, а состояние Крузо — полностью психологическое, — я добился надежного лечения чисто психологическими средствами!!" Это была ошибка. Он благополучно вернулся в штаб, но когда его доклад был прочитан, его заставили развернуть его в книгу со сносками, указателем и библиографией. Это была большая ошибка!

КОНЕЦ
****

RIBBON IN THE SKY

BY MURRAY LEINSTER

Illustrated by van Dongen

[Transcriber's Note: This etext was produced from
Astounding Science Fiction June 1957.
Extensive research did not uncover any evidence that
the U.S. copyright on this publication was renewed.]
I

"An error is a denial of reality, but mistakes are mere mental malfunctionings. In an emergency, a mistake may be made because of the need for precipitate action. There is no time to choose the best course: something must be done at once. Most mistakes, however, are made without any such exterior pressure. One accepts the first-imagined solution to a problem without examining it, either out of an urgent desire to avoid the labor of thinking, or out of impassioned reluctance to think about the matter at hand when prettier and more pleasurable other things can be contemplated...."

The Practice of Thinking
Fitzgerald

It turned out afterward that somebody had punched the wrong button in a computer. It was in a matter in which mistakes are not permissible, but just as nothing can be manufactured without an ordinary hammer figuring somewhere in the making or the making-ready-to-make, so nothing can be done without a fallible human operating at some stage of the proceedings. And humans make mistakes casually, off-handedly, with impartial lack of malice, and unpredictability. So....

Calhoun heard the tape-speaker say, "When the gong sounds, breakout will follow in five seconds." Then it made solemn ticking noises while Calhoun yawned and put aside the book, "The Practice of Thinking," that he'd been studying. Study was a necessity in his profession. Besides, it helped to pass the time in overdrive. He went to the control-desk chair and strapped in. Murgatroyd the tormal uncoiled his tail from about his nose and stood up from where he was catching twenty winks. He padded to the place under Calhoun's chair where there were things to grab hold of, if necessary, with four black paws and a prehensile tail.

"Chee," said Murgatroyd conversationally in his shrill treble.

"I agree," Calhoun told him gravely. "Stone walls do not a prison make, nor Med Ship hulls a cage. But it will be good to get outside for a change."

The tape-speaker ticked and tocked and ticked and tocked. There was the sound of a gong. A voice said measuredly, "Five—four—three—two—one—"

The ship came out of overdrive. Calhoun winced and swallowed. Nobody ever gets used to going into overdrive or coming out of it. One is hideously dizzy for an instant, and his stomach has a brief but violent urge to upchuck, and no matter how often one has experienced it, it is necessary to fight a flash of irrational panic caused by the two sensations together.

But after an instant Calhoun stared about him as the vision-screens came to life. They showed the cosmos outside the Med Ship. It was a perfectly normal cosmos—not at all the cosmos of overdrive—but it looked extremely wrong to Calhoun. He and Murgatroyd and the Med Ship were in emptiness. There were stars on every hand, and they were of every conceivable color and degree of brightness. But every one of them was a point of light, and a point only.

This, obviously, was not what he'd expected. These days ships do not stop to view the universe from the monstrous loneliness which is Between-the-Stars. All ships go into overdrive as near their port of departure as they can. Usually it is something like five or six planetary diameters out from the local spaceport. All ships come out of overdrive as near their destinations as computation makes possible. They do not stop to look at scenery on the way. It isn't good for humans to look at stars when there are only stars to see. The sight has a tendency to make them feel small. Too small. Men have been known to come out of such an experience gibbering.

Calhoun scowled at the sight of Between-the-Stars. This was not good. But he wasn't frightened—not yet. There should have been a flaming sun somewhere nearby, and there should have been bright crescents or half-disks or mottled cloudy planets swimming within view. The sun should have been the star Merida, and Calhoun should land in commonplace fashion on Merida II and make a routine planetary health check on a settled, complacent population, and presently he should head back to Med Headquarters with a report containing absolutely nothing of importance. But he couldn't do any of these things. He was in purely empty space. It was appalling.

Murgatroyd jumped up to the arm of the control-chair, to gaze wisely at the screens. Calhoun continued to scowl. Murgatroyd imitated him with a tormal's fine complacency in duplicating a man's actions. What he saw meant nothing to him, of course. But he was moved to comment.

"Chee," he said shrilly.

"To be sure," agreed Calhoun distastefully. "That is a very sage observation, Murgatroyd. But I deplore the situation that calls for it. Somebody's bilged on us."

Murgatroyd liked to think that he was carrying on a conversation. He said zestfully:

"Chee-chee! Chee-chee-chee!"

"No doubt," conceded Calhoun. "But this is a mess! Hop down and let me try to get out of it."

Murgatroyd disappointedly hopped to the floor. He watched with bright eyes as Calhoun annoyedly went to the emergency-equipment locker and brought out the apparatus designed to take care of a state of things like this. If the situation wasn't too bad, correcting it should be simple enough. If it was too bad, it could be fatal.

The average separation of stars throughout the galaxy, of course, is something like four or five light-years. The distance between sol-type stars is on an average very much higher, and with certain specific exceptions habitable planets are satellites of sol-type suns. But only a fraction of the habitable planets are colonized, and when a ship has traveled blind, in overdrive, for two months or more its pilot cannot simply look astern and recognize his point of departure. There's too much scenery in between. Further, nobody can locate himself by the use of star-maps unless he knows where something on the star-map is, with reference to himself. Which makes a star-map not always useful.

But the present blunder might not be serious. If the Med Ship had come out into normal space no more than eight to ten light-years from Merida, Calhoun might identify that sun by producing parallax. He could detect relative distances for a much greater range. But it was to be hoped that his present blunder was small.

He got out the camera with its six lenses for the six vision-screens which showed space in all directions. He clamped it in place and painstakingly snapped a plate. In seconds he had everything above third magnitude faithfully recorded in its own color, and with relative brightnesses expressed in the size of the dots of tint. He put the plate aside and said:

"Overdrive coming, Murgatroyd."

He pressed the short-hop button and there was dizziness and nausea and a flash of fear—all three sensations momentary. Murgatroyd said, "Chee" in a protesting tone, but Calhoun held down the button for an accurate five minutes. He and Murgatroyd gulped together when he let up the button again and all space whirled and nausea hit as before. He took another plate of all the heavens, made into one by the six-lensed camera. He swung the ship by ninety degrees and pressed the short-hop button a second time. More dizziness and panic and digestive revolt. In five minutes it was repeated as the ship came out to normal space yet again.

"Chee-chee!" protested Murgatroyd. His furry paws held his round little belly against further insult.

"I agree," said Calhoun. "I don't like it either. But I want to know where we are—if anywhere."

He set up the comparator and inserted the three plates. Each had images of each of the six vision-screens. When the instrument whirred, each of the plates in turn was visible for part of a second. Extremely remote stars would not jiggle perceptibly—would not show parallax—but anything within twenty light-years should. The jiggling distance could be increased by taking the plates still farther apart. This time, though, there was one star which visibly wavered in the comparator. Calhoun regarded it suspiciously.

"We're Heaven knows where," he said dourly. "Somebody really messed us up! The only star that shows parallax isn't Merida. In fact, I don't believe in it at all! Two plates show it as a sol-class sun and the third says it's a red dwarf!"

On the face of it, such a thing was impossible. A sun cannot be one color as seen from one spot, and another color seen from another. Especially when the shift of angle is small.

Calhoun made rough computations. He hand-set the overdrive for something over an hour's run in the direction of the one star-image which wabbled and thereby beckoned. He threw the switch. He gulped, and Murgatroyd acted for a moment as if he intended to yield unreservedly to the nausea of entering overdrive. But he refrained.

There was nothing to do but kill time for an hour. There was a micro-reel of starplates, showing the heavens as photographed with the same galactic co-ordinates from every visited sol-class star in this sector of the galaxy. Fewer than one in forty had a colonized planet, but if the nearest had been visited before, and if the heavens had been photographed there, by matching the stars to the appropriate plate he could find out where he was. Then a star-map might begin to be of some use to him. But he had still to determine whether the error was in his astrogation unit, or in the data fed to it. If the first, he'd be very bad off indeed. If the second, he could still be in a fix. But there was no point in worrying while in overdrive. He lay down on his bunk and tried to concentrate again on the book he'd laid aside.

"Human error, moreover," he read, "is never purely random. The mind tends to regard stored data as infallible and to disregard new data which contradicts it...." He yawned, and skipped. "... So each person has a personal factor of error which is not only quantitative but qualitative...."

He read on and on, only half absorbing what he read. But a man who has reached the status of a Med Ship man in the Interstellar Medical Service hasn't finished learning. He's still away down the ladder of rank. He has plenty of studying ahead of him before he gets very far.

The tape-speaker said, "When the gong sounds, breakout will be five seconds off." It began to ticktock, slowly and deliberately. Calhoun got into the control seat and strapped in. Murgatroyd said peevishly, "Chee!" and went to position underneath the chair. The voice said, "Five—four—three—two—one—"

The little Med Ship came out of overdrive, and instantly its emergency rockets kicked violently and Murgatroyd held desperately fast. Then the rockets went off. There'd been something unguessable nearby—perhaps cometary debris at the extremest outer limit of a highly eccentric orbit. Now there was a starfield and a sun within two light-hours. But if Calhoun had stared, earlier, when there was no sun in sight at all, now he gazed blankly at the spectacle before him.

There was a sun off to starboard. It was a yellow sun—a sol-type star with a barely perceptible disk. There were planets. Calhoun saw immediately one gas-giant near enough to be more than a point, and a sliver of light which was the crescent of another more nearly in line toward the sun. But he gazed at a belt, a band, a ribbon of shining stuff which was starkly out of all reason.

It was a thin curtain of luminosity circling this yellow star. It was not a ring from the breakup of a satellite within Roche's Limit. There were two quite solid planets inside it and nearer to the star. It was a thin, wide, luminous golden ribbon which looked like something that needed a flatiron to smooth it out. It looked something like an incandescent smoke ring. It was not smooth. It had lumps in it. There were corrugations in it. An unimaginable rocket with a flat exhaust could have made it while chasing its tail around the sun. But that couldn't have happened, either.

Calhoun stared for seconds.

"Now," he said, "I've seen everything!" Then he grunted as realization came. "And we're all right, Murgatroyd! It's not our computers that went wrong. Somebody fed them wrong data. We arrived where we aimed for, and there'll be a colonized planet somewhere around."

He unlimbered the electron telescope and began a search. But he couldn't resist a closer look at the ribbon in space. It had exactly the structure of a slightly wabbly wrinkled ribbon without beginning or end. It had to be a complex of solid particles, of course, and an organization of solid particles cannot exist in space without orbital motion. But orbits would smooth out in the course of thousands of revolutions around a primary. This was not smoothed out. It was relatively new.

"It's sodium dust," said Calhoun appreciatively. "Or maybe potassium. Hung out there on purpose. Particles small enough to have terrific surface and reflective power, and big enough not to be pushed out of orbit by light-pressure. Clever, Murgatroyd! At a guess it'll have been put out to take care of the climate on a planet just inside it. Which would be—there! Let's go look!"

He was so absorbed in his admiration that the almost momentary overdrive-hop needed for approach went nearly unnoticed. He even realized—his appreciation increasing—that this cloud of tiny particles accounted for the red-dwarf appearance on one of the plates he'd taken. Light passing through widely dispersed and very small particles turns red. From one position, he'd photographed through this dust cloud.

The ribbon was a magnificent idea—the more magnificent because of its simplicity. It would reflect back otherwise wasted sun-heat to a too-cold planet and make it warmer. There was probably only an infinitesimal actual mass of powder in the ring, at that. Tens or scores of tons in all. Hardly more.

The planet for which it had been established was the third world out. As is usual with sol-class systems, the third planet's distance from the sun was about a hundred twenty million miles. It had icecaps covering more than two-thirds of its surface. The sprawling white fingers of glaciation marked mountain chains and highlands nearly to the equator. But there was some blue sea, and there was green vegetation in a narrow belt of tropicality.

Calhoun jockeyed the Med Ship to position for a landing call. This was not Merida II, but there should be a colony here. That glowing ribbon had not been hung out for nothing.

"Med Ship Esclipus Twenty," he said confidently into the spacephone mike. "Calling ground. Requesting co-ordinates for landing. My mass is fifty tons. Repeat, five-oh tons. Purpose of landing, to find out where I am and how to get where I belong."

There was a clicking. Calhoun repeated the call. He heard murmurings which were not directed into the transmitter on the planet. He heard an agitated, "How long since a ship landed?" Another voice was saying fiercely, "Even if he doesn't come from Two City or Three City, who knows what sickness—" There was sudden silence, as if a hand had been clapped over the microphone below. Then a long pause. Calhoun made the standard call for the third time.

"Med Ship Esclipus Twenty," said the spacephone speaker grudgingly, "You will be allowed to land. Take position—" Calhoun blinked at the instructions he received. The co-ordinates were not the normal galactic ones. They gave the local time at the spaceport, and the planetary latitude. He was to place himself overhead. He could do it, of course, but the instructions were unthinkable. Galactic co-ordinates had been used ever since Calhoun knew anything about such matters. But he acknowledged the instructions. Then the voice from the speaker said truculently: "Don't hurry! We might change our minds! And we have to figure settings for an only fifty-ton ship, anyhow."

Calhoun's mouth dropped open. A Med Ship was welcome everywhere, these days. The Interstellar Medical Service was one of those overworked, understaffed, kicked-around organizations which is everywhere taken for granted. Like breathable air, nobody thought to be grateful for it—but nobody was suspicious of it, either.

The suspicion and the weird co-ordinates and the ribbon in space combined to give Calhoun a highly improbable suspicion. He looked forward with great interest to this landing. He had not been ordered to land here, but he suspected that a Med Ship landing was a long, long time overdue.

"I forgot to take star-pictures," he told Murgatroyd, "but a ribbon like this would have been talked about if it had been reported before. I doubt star-pictures would do us any good. The odds are our only chance to find out where we are is to ask." Then he shrugged his shoulders. "Anyhow this won't be routine!"

"Chee!" agreed Murgatroyd, profoundly.
II

"An unsolvable but urgent problem may produce in a society, as in an individual, an uncontrollable emotional tantrum, an emotional denial of the problem's existence, or purposive research for a solution. In olden days, the first reaction produced mass-tantrums then called 'wars.' The second produced frenziedly dogmatic ideologies. The third produced modern civilization. All three reactions still appear in individuals. If the first two should return to societies, as such...."

The Practice of Thinking
Fitzgerald

The descent, at least, was not routine. It was nerve-racking. The force-field from the planet's giant steel landing grid reached out into space and fumbled for the Med Ship. That was clumsily done. When it found the ship, it locked on. And that was awkwardly handled. The rest was worse. Whoever handled the controls, aground, was hopelessly inept. Once the Med Ship's hull-temperature began to climb, and Calhoun had to throw on the spacephone and yelp for caution. He did not see as much of the nearing planet as he'd have liked.

At fifty miles of height, the last trace of blue sea vanished around the bulge of the world. At twenty miles, the mountain chains were clearly visible, with their tortured, winding ice rivers which were glaciers. At this height three patches of green were visible from aloft. One, directly below, was little more than a mile in diameter and the landing grid was its center and almost its circumference. Another was streaky and long, and there seemed to be heavy mist boiling about it and above it. The third was roughly triangular. They were many miles apart. Two of them vanished behind mountains as the ship descended.

There were no cities in view. There were no highways. This was an ice world with bare ground and open water at its equator only. The spaceport was placed in a snow-ringed polar valley.

Near landing, Calhoun strapped in because of the awkwardness with which the ship was lowered. He took Murgatroyd on his lap. The small craft bounced and wabbled as unskilled hands let it down. Presently, Calhoun saw the angular girders of the landing grid's latticed top rise past the opened ports. Seconds later, the Med Ship bumped and slid and bounced heart-stoppingly. Then it struck ground with a violent jolt.

Calhoun got his breath back as the little ship creaked and adjusted itself to rest on its landing fins after some months in space.

"Now," said the voice in the spacephone speaker—but it sounded as if it were trying to conceal relief—"now stay in your ship. Our weapons are bearing on you. You may not come out until we've decided what to do about you."

Calhoun raised his eyebrows. This was very unusual indeed. He glanced at the external field indicator. The landing grid field was off. So the operator bluffed. In case of need Calhoun could blast off on emergency rockets and probably escape close-range weapons anyhow—if there were any—and he could certainly get around the bulge of the world before the amateur at the grid's controls could hook on to him again.

"Take your time," he said with irony. "I'll twiddle my fingers. I've nothing better to do!"

He freed himself from his chair and went to a port to see. He regarded the landscape about him with something like unbelief.

The landing grid itself was a full mile across and half as high. It was a vast, circular frame of steel beams reaching heavenward, with the curiously curving copper cables strung as they had to be to create the highly special force-field which made space transportation practical. Normally such gigantic structures rose in the centers of spaceport cities. They drew upon the planet's ionosphere for power to lift and land cargo ships from the stars, and between-times they supplied energy for manufactures and the operation of cities. They were built, necessarily, upon stable bedrock formations, and for convenience were usually located where the cargoes to be shipped would require least surface transportation.

But here there was no city. There was perhaps a thousand acres of greenness—a mere vague rim around the outside of the grid. There was a control-room building to one side, of course. It was solidly built of stone, but there had been an agglomeration of lean-tos added to it with slanting walls and roofs of thin stratified rock. And there were cattle grazing on the green grass. The center of the grid was a pasture!

Save for the clutter about the grid-control building there were no structures, no dwellings, no houses or homes anywhere in view. There was no longer even a highway leading to the grid. Calhoun threw on the outside microphones and there was no sound except a thin keening of wind in the steelwork overhead. But presently one of the cattle made a mournful bellowing sound.

Calhoun whistled as he went from one port to another.

"Murgatroyd," he said meditatively on his second round, "you observe—if you observe—one of the consequences of human error. I still don't know where I am, because I doubt that starplates have ever been made from this solar system, and I didn't take one for comparison anyhow. But I can tell you that this planet formerly had a habitability rating of something like oh point oh, meaning that if somebody wanted to live here it would be possible but it wouldn't be sensible. But people did come here, and it was a mistake."

He stared at a human figure, far away. It was a woman, dressed in shapeless, badly draping garments. She moved toward a clump of dark-coated cattle and did something in their midst.

"The mistake looks pretty evident to me," added Calhoun, "and I see some possibilities I don't like at all. There is such a thing as an isolation syndrome, Murgatroyd. A syndrome is a complex of pathological symptoms which occur together as a result of some morbid condition. To us humans, isolation is morbid. You help me to endure it, Murgatroyd, but I couldn't get along with only your society—charming as it is—for but so long. A group of people can get along longer than a single man, but there is a limit for any small-sized group."

"Chee," said Murgatroyd.

"In fact," said Calhoun, frowning, "there's a specific health problem involved, which the Med Service recognizes. There can be partial immunity, but there can be some tricky variations. If we're up against a really typical case we have a job on hand. And how did these people get that dust-ring out in space? They surely didn't hang it out themselves!"

He sat down and scowled at his thoughts. Presently he rose again and once more surveyed the icy landscape. The curious green pasture about the landing grid was highly improbable. He saw glaciers over-hanging this valley. They were giant ice rivers which should continue to flow and overwhelm this relatively sheltered spot. They didn't. Why not?

It was more than an hour before the spacephone clattered. When Calhoun threw the switch again a new voice came out of it. This was also a male voice, but it was high-pitched as if from tension.

"We've been talking about you," said the voice. It quivered with agitation which was quite out of reason. "You say you're Med Service. All right. Suppose you prove it!"

The landed Med Ship should be proof enough for anybody. But Calhoun said politely:

"I have the regular identifications. If you'll go on vision, I'll show you my credentials."

"Our screen's broken," said the voice, suspiciously, "but we have a sick cow. It was dumped on us night before last. Cure her and we'll accept it as identification."

Calhoun could hardly believe his ears. This was an emergency situation! The curing of a sick cow was considered more convincing than a Med Ship man's regular credentials! Such a scale of values hinted at more than a mere isolation syndrome. There were thousands of inhabited worlds, now, with splendid cities and technologies which most men accepted with the same bland confidence with which they looked for sunrise. The human race was civilized. Suspicion of a Med Ship was unheard of. But here was a world—

"Why ... certainly," said Calhoun blankly. "I suppose I may go outside to ... ah ... visit the patient?"

"We'll drive her up to your ship," said the high, tense voice. "And you stay close to it!" Then it said darkly. "Men from Two City sneaked past our sentries to dump it on us. They want to wipe out our herd! What kind of weapons have you got?"

"This is a Med Ship!" protested Calhoun. "I've nothing more than I might need in an emergency!"

"We'll want them anyhow," said the voice. "You said you need to find out where you are. We'll tell you, if you've got enough weapons to make it worth while."

Calhoun drew a deep breath.

"We can argue that later," he said. "I'm just a trifle puzzled. But first things first. Drive your cow."

He held his head in his hands. He remembered to throw off the spacephone and said:

"Murgatroyd, say something sensible! I never ran into anybody quite as close to coming apart at the seams as that! Not lately! Say something rational!"

Murgatroyd said, "Chee?" in an inquiring tone.

"Thanks," said Calhoun. "Thanks a lot."

He went back to the ports to watch. He saw men come out of the peculiar agglomeration of buildings that had been piled around the grid's sturdy control building. They were clothed in cloth that was heavy and very stiff, to judge by the way it shifted with its wearers' movements. Calhoun wasn't familiar with it. The men moved stolidly, on foot, across the incredible pasture which had been a landing space for ships of space at some time or other.

They reached a spot where a dark animal form rested on the ground. Calhoun hadn't noticed it particularly. Cattle, he knew, folded their legs and lay down and chewed cuds. They existed nearly everywhere that human colonies had been built. On some worlds there were other domestic animals descended from those of Earth. Of course there were edible plants and some wholesome animals which had no connection at all with humanity's remote ancestral home, but from the beginning human beings had been adjusted to symbiosis with the organic life of Earth. Foodstuffs of non-terrestrial origin could supplement Earth-food, of course. In some cases Earth-foods were the supplements and local, non-terrestrial foodstuffs the staples. But human beings did not thrive on a wholly un-Earthly diet.

The clump of slowly moving men reached the reclining cow. They pulled up stakes which surrounded her, and coiled up wire or cordage which had made the stakes into a fence. They prodded the animal. Presently it lurched to its feet and swung its head about foolishly. They drove it toward the Med Ship.

Fifty yards away they stopped, and the outside microphones brought the sound of their voices muttering. By then Calhoun had seen their faces. Four of the six were bearded. The other two were young men. On most worlds men prided themselves that they needed to shave, but few of them omitted the practice.

These six moved hastily away, though the two younger ones turned often to look back. The cow, deserted, stumbled to a reclining position. It lay down, staring stupidly about. It rested its head on the ground.

"I go out now, eh?" asked Calhoun mildly.

"We're watching you!" grated the spacephone speaker.

Calhoun glanced at the outside temperature indicator and added a garment. He put a blaster in his pocket. He went out the exit port.

The air was bitter cold, after two months in a heat-metered ship, but Calhoun did not feel cold. It took him seconds to understand why. It was that the ground was warm. Radiant heat kept him comfortable, though the air was icy. Heat elements underground must draw power from somewhere—the grid's tapping of the ionosphere—and heated this pasture from underneath so forage plants could grow here. They did. The cattle fed on them. There would be hydroponic gardens somewhere else, probably underground. They would supply vegetable food in greater quantity. But in the nature of things human beings had to have animal food in a cold climate.

Calhoun went across the pasture with the frowning snowy mountains all about. He regarded the reclining beast with an almost humorous attention. He did not know anything about the special diseases of domestic animals. He had only the knowledge required of a Med Ship man. But that should be adequate. The tense voice had said that this beast had been "dumped," to "wipe out" the local herd. So there would be infection and there would be some infective agent.

He painstakingly took samples of blood and saliva. In a ruminant, certainly, any digestive-tract infection should show up in the saliva. He reflected that he did not know the normal bovine temperature, so he couldn't check it. Nor the respiration. But the Interstellar Medical Service was not often called on to treat ailing cows.

Back in the ship he diluted his samples and put droplets in the usual nutrient solutions. He sealed up droplets in those tiny slides which allow a culture to be examined as it grows. His microscope, of course, allowed of inspection under light of any wave length desired, and so yielded information by the frequency of the light which gave clearest images of different features of micro;rganisms.

After five minutes of inspection he grunted and hauled out his antibiotic stores. He added infinitesimal traces of cillin to the culture-media. In the microscope, he watched the active microscopic creatures die. He checked with the other samples.

He went out to the listless, enfeebled animal. He made a wry guess at its body-weight. He used the injector. He went back to the Med Ship. He called on the spacephone.

"I think," he said politely, "that your beast will be all right in thirty hours or so. Now, how about telling me the name of this sun?"

The voice said sharply:

"There's a matter of weapons, too! Wait till we see how the cow does! Sunset will come in an hour. When day comes again, if the cow is better—we'll see!"

There was a click. The spacephone cut off.

Calhoun pulled out the log-mike. There was already an audio record of all ship-operations and communications. Now he added comments—a description of the ribbon in the sky, the appearance of the planet, and such conclusions as he'd come to. He ended:

"... The samples from the cow were full of a single coccus, which seemed to have no resistance to standard antibiotics. I pumped the beast full of cillin and called it a day. I'm concerned, though, because of the clear signs of an isolation syndrome here. They're idiotically suspicious of me and won't even promise a bargain, as if I could somehow overreach them because I'm a stranger. They've sentries out—they said somebody sneaked past them—against what I imagine must be Two City and Three City. I've an impression that the sentries are to enforce a quarantine rather than to put up a fight. It is probable that the other communities practice the same tactics—plus biological cold war if somebody did bring a sick cow here to infect and destroy the local herd. These people may have a landing grid, but they've an isolation syndrome and I'm afraid there's a classic Crusoe health problem in being. If that's so, it's going to be nasty!"

He cut off the log. The classic Crusoe problem would be extremely awkward if he'd run into it. There was a legend about an individual back on old Earth who'd been left isolated on an island by shipwreck for half a lifetime. His name was given to the public-health difficulties which occurred when accidental isolations occurred during the chaotic first centuries of galactic migration. There was one shipwreck to which the name was first applied. The ship was missing, and the descendants of the crew and passengers were not contacted until three generations had passed. Larger-scale and worse cases occurred later, when colonies were established by entrepreneurs who grew rich in the establishment of the new settlements, and had no interest in maintaining them. Such events could hardly happen now, of course, but even a Crusoe condition was still possible in theory. It might exist here. Calhoun hoped not.

It did not occur to him that the affair was not his business because he hadn't been assigned to it. He belonged to the Med Service, and the physical well-being of humans everywhere was the concern of that service. If people lived by choice in an inhospitable environment, that was not a Med man's problem, but anything which led to preventable deaths was. And in a Crusoe colony there were plenty of preventable deaths!

He cooked a meal to have something to occupy his mind. Murgatroyd sat on his haunches and sniffed blissfully. Presently Calhoun ate, and again presently darkness fell on this part of the world. There were new noises—small ones. He went to look. The pasture inside the landing grid was faintly lighted by the glowing ribbon in the sky. It looked like a many-times-brighter Milky Way. The girders of the landing grid looked very black against it.

He saw a dark figure plodding away until he vanished. Then he reappeared as a deeper black against the snow beyond the pasture. He went on and on until he disappeared again. A long time later another figure appeared where he'd gone out of sight. It plodded back toward the grid. It was a different individual. Calhoun had watched a changing of sentries. Suspicion. Hostility. The least attractive qualities of the human race, brought out by isolation.

There could not be a large population here, since such suspicions existed. And it was divided into—most likely—three again-isolated communities. This one had the landing grid, which meant power, and a spacephone but no vision screen attached to it. The fact that there were hostile separate communities made the situation much more difficult, from a medical point of view. It multiplied the possible ghastly features which could exist.

Murgatroyd ate until his furry belly was round as a ball, and settled to stuffed slumber with his tail curled around his nose. Calhoun tried to read. But he was restless. His own time-cycle on the ship did not in the least agree with the time of daylight on this planet. He was wakeful when there was utter quiet outside. Once one of the cattle made a dismal lowing noise. Twice or three times he heard cracking sounds, like sharp detonations, from the mountains. They would be stirrings in the glaciers.

He tried to study, but painstaking analysis of the methods by which human brains defeated their own ends and came up with wrong answers was not appealing. He grew horribly restless.

It had been dark for hours when he heard rustling noises on the ground outside—through the microphones, of course. He turned up the amplification and made sure that a small party of men moved toward the Med Ship. From time to time they paused, as if in caution.

"Murgatroyd," he said dryly, "we're going to have visitors. They didn't give notice by spacephone, so they're unauthorized."

Murgatroyd blinked awake. He watched as Calhoun made sure of the blaster in his pocket and turned on the log-mike. He said:

"All set, Murgatroyd?"

Murgatroyd said "Chee" in his small shrill voice just as a soft and urgent knock sounded on the exit-lock door. It was made with bare knuckles. Calhoun grimaced and went into the lock. He undogged the door and began to open it, when it was whipped from his grasp and plunging figures pushed in. They swept him back into the Med Ship's cabin. He heard the lock-door close softly. Then he faced five roughly, heavily clothed men who wore cloaks and mittens and hoods, with cloth stretched tightly across their faces below the eyes. He saw knives, but no blasters.

A stocky figure with cold gray eyes appeared as spokesman.

"You're the man who got landed today," he said in a deep voice and with an effect of curtness. "My name's Hunt. Two City. You're a Med Ship man?"

"That's right," said Calhoun. The eyes upon him were more scared than threatening—all but the stocky man named Hunt. "I landed to find out where I was," he added. "The data-card for my astrogator had been punched wrong. What—"

"You know about sickness, eh?" demanded the stocky man evenly. "How to cure it and stop it?"

"I'm a Med Ship man," admitted Calhoun. "For whatever that may mean."

"You're needed in Two City," said the deep-voiced Hunt. His manner was purest resolution. "We came to get you. Get y'medicines. Dress warm. Load us down, if you like, with what you want to take. We got a sledge waiting."

Calhoun felt a momentary relief. This might make his job vastly easier. When isolation and fear brings a freezing of the mind against any novelty—even hope—a medical man has his troubles. But if one community welcomed him—

"Chee!" said Murgatroyd indignantly from overhead. Calhoun glanced up and Murgatroyd glared from a paw-hold near the ceiling. He was a peaceable animal. When there was scuffling he got out of the way. But now he chattered angrily. The masked men looked at him fearfully. But their deep-voiced leader growled at them.

"Just a animal." He swung back to Calhoun. "We got a need for you," he repeated. "We mean all right, and anything we got you can have if you want it. But you're coming with us!"

"Are your good intentions," asked Calhoun, "proved by your wearing masks?"

"They're to keep from catchin' your sickness," said the deep voice impatiently. "Point to what you want us to take!"

Calhoun's feeling of encouragement vanished. He winced a little. The isolation syndrome was fully developed. It was a matter of faith that strangers were dangerous. All men were assumed to carry contagion. Once, they'd have been believed to carry bad luck. But a regained primitiveness would still retain some trace of the culture from which it had fallen. If there were three settlements as the pastureslands seen from space suggested, they would not believe in magic, but they would believe in contagion. They might have, or once have had, good reason. Anyhow they would fanatically refrain from contact with any but their own fellow-citizens. Yet there would always be troubles to excite their terrors. In groups of more than a very few there would always be an impulse against the isolation which seemed the only possible safety in a hostile world. The effectiveness of the counter-instinct would depend in part on communications, but the urge to exogamy can produce ghastly results in a small culture gone fanatic.

"I think," said Calhoun, "that I'd better come with you. But the people here have to know I've gone. I wouldn't like them to heave my ship out to space in pure panic because I didn't answer from inside it!"

"Leave a writing," said Hunt's deep voice, as impatiently as before. "I'll write it. Make them boil, but they don't dare follow us!"

"No?"

"Think One City men," asked the stocky man scornfully, "will risk us toppling avalanches on them?"

Calhoun saw. Amid mountain-country in a polar zone, travel would be difficult at best. These intruders had risked much to come here for him. But they were proud of their daring. They did not believe that the folk of lesser cities—tribes—groups than theirs had courage like theirs. Calhoun recognized it as a part of that complex of symptoms which can begin with an epidemic and end with group-madness.

"I'll want this—and this—and that," said Calhoun. He wouldn't risk his microscope. Antibiotics might be useful. Antiseptics, definitely. His med-kit—"That's all."

"Your blankets," said Hunt. "Y'want them, too."

Calhoun shrugged. He clothed himself for the cold outside. He had a blaster in his pocket, but he casually and openly took down a blast-rifle. His captors offered no objection. He shrugged again and replaced it. Starting to take it was only a test. He made a guess that this stocky leader, Hunt, might have kept his community just a little more nearly sane than the group that had set him to the cure of a sick cow. He hoped so.

"Murgatroyd," he said to the tormal still clinging up near the control-room's top, "we have a professional call to make. You'd better come along. In fact, you must."

Murgatroyd came suspiciously down, and then leaped to Calhoun's shoulder. He clung there, gazing distrustfully about. Calhoun realized that his captors—callers—whatever they were—stayed huddled away from every object in the cabin. They fingered nothing. But the scared eyes of most of them proved that it was not honesty which moved them to such meticulousness. It was fear. Of contagion.

"They're uncouth, eh?" said Calhoun sardonically. "But think, Murgatroyd, they may have hearts of gold! We physicians have to pretend to think so, in any case!"

"Chee!" said Murgatroyd resentfully as Calhoun moved toward the lock.
III

"Civilization is based upon rational thought applied to the purposes of men. Most mistakes occur in the process of thinking. But there can be a deep and fundamental error about purposes. It is simply a fact that the purposes of human beings are not merely those of rational animals. It is the profoundest of errors to believe otherwise—to consider, for example, that prosperity, or pleasure, or even survival, cannot be priced so high that their purchase is a mistake."

The Practice of Thinking
Fitzgerald

There was a sheet of paper fastened outside the combination lock of the Med Ship's exit port. It said that Calhoun had been taken away by men of Two City, to tend some sick person. It said that he would be returned. The latter part might not be believed, but the Med Ship might not be destroyed. The colony of the landing grid might try to break into it, but success was unlikely.



Tonight's wind was biting. Calhoun had donned a parka of synthetic fur on which frost would not congeal at any temperature, but he was forced to draw fur before his face and adjust heated goggles before his eyes would stop watering. Yet in the three-quarter-mile trudge to the edge of the snow, his feet became almost uncomfortably warm.

That, though, ended where a sledge waited at the edge of the snow. Five men had forced themselves inside the Med Ship. A sixth was on guard beside the sledge. There had been no alarm. Now the stocky man, Hunt, urged him to a seat upon the sledge.

"I'm reasonably able-bodied," said Calhoun mildly.

"You don't know where we're going—or how," growled Hunt.

Calhoun got on the sledge. The runners were extraordinarily long. He could not see small details, but it appeared that the sledge had been made of extreme length to bridge crevasses in a glacier. There were long thin metal tubes to help. At the same time, it looked as if it could be made flexible to twist and turn in a narrow or obstacle-strewn path.

The six clumsily-clad men pushed it a long way, while Calhoun frowned at riding. Then Murgatroyd shivered, and Calhoun thrust him inside the parka. There Murgatroyd wriggled until his nose went up past Calhoun's chin and he could sniff the outside air. From time to time he withdrew his nose—perhaps with frost-crystals on it. But always he poked his small black snout to sniff again. His whiskers tickled.

Two miles from the pastureland, the sledge stopped. One man fumbled somewhere behind Calhoun's seat and a roaring noise began. All six piled upon the long, slender snow-vehicle. It began to move. A man swore. Then, suddenly, the sledge darted forward and went gliding up a steep incline. It gathered speed. Twin arcs of disturbed snow rose up on either side, like bow-waves from a speeding water-skimmer. The sledge darted into a great ravine of purest white and the roaring sound was multiplied by echoes.

For better than half an hour, then, Calhoun experienced a ride which for thrills and beauty and hair-raising suspense made mere space-travel the stodgiest of transportation. Once the sledge shot out from beetling cliffs—all icy and glittering in the light from the sky—and hurtled down a slope of snow so swiftly that the wind literally whistled about the bodies of its occupants. Then the drive roared more loudly, and there was heavy deceleration, and abruptly the sledge barely crawled. The flexibility of the thing came into operation. Four of the crew, each controlling one segment of the vehicle, caused it to twist and writhe over the surface of a glacier, where pressure-ridges abounded and pinnacles of shattered, squeezed-up ice were not uncommon.

Once they stopped short and slender rods reached out and touched, and the sledge slid delicately over them and was itself a bridge across a crevasse in the ice that went down unguessably. Then it went on and the rods were retrieved. Minutes later the sledge-motor was roaring loudly, but it barely crawled up to what appeared to be a mountain crest—there were ranges of mountains extending beyond seeing in the weird blue-and-golden skylight—and then there was a breathtaking dash and a plunge into what was incredibly a natural tunnel beside the course of an ice-river—and abruptly there was a vast valley below.

This was their destination. Some thousands of feet down in the very valley-bottom there was a strange, two-mile-long patch of darkness. The blue-gold light showed no color there, but it was actually an artificially warmed pastureland like that within and about the landing grid. But from this dark patch vapors ascended, and rolled, and gathered to form a misty roof—which was swept away and torn to tatters by an unseen wind.

The sledge slowed and stopped beside a precipitous upcrop of stone while still high above the valley bottom. A voice called sharply:

"It's us," growled Hunt's deep voice. "We got him. Everything all right?"

... "No!" rasped the invisible voice. "They broke out—he broke out and got her loose, and they run off again. We shoulda killed 'em and had done with it!"

Everything stopped. The men on the sledge seemed to become still in the shock of pure disaster, pure frustration. Calhoun waited. Hunt was motionless. Then one of the men on the sledge spat elaborately. Then another stirred.

"Had your work for nothing," rasped the voice from the shadow. "The trouble that's started goes for nothing, too!"

Calhoun asked crisply:

"What's this? My special patients ran away?"

"That the Med man we heard about?" The invisible speaker was almost derisive with anger. "Sure! They've run off, all right! Man and girl together. After we made trouble with Three City by not killin' 'em and One City by sneakin' over to get you! Three City men'll come boiling over—" The voice raised in pitch, expressing scorn and fury. "Because they fell in love! We shoulda killed 'em right off or let 'em die in the snow like they wanted in the first place!"

Calhoun nodded almost imperceptibly to himself. When there is a syndrome forbidding association between societies, it is a part of the society's interior struggle against morbidity that there shall be forbidden romances. The practice of exogamy is necessary for racial health, hence there is an instinct for it. The more sternly a small population restricts its human contacts to its own members, the more repressed the exogamic impulse becomes. It is never consciously recognized for what it is. But especially when repressed, other-than-customary contacts trigger it explosively. The romantic appeal of a stranger is at once a wise provision of nature and a cause of incredible furies and disasters. It is notorious that spaceship crews are inordinately popular where colonies are small and strangers infrequent. It is no less notorious that a girl may be destitute of suitors on her own world, but has nearly her choice of husbands if she merely saves the ship fare to another.

Calhoun could have predicted defiances of tradition and law and quarantine alike, as soon as he began to learn the state of things here. The frenzied rage produced by this specific case was normal. Some young girl must have loved terribly, and some young man been no less impassioned, to accept expulsion from society on a world where there was no food except in hydroponic gardens and artificially warmed pastures. It was no less than suicide for those who loved. It was no less than a cause for battle among those who did not.

The deep-voiced Hunt said now, in leaden, heavy tones:

"Cap it. This is my doing. It was my daughter I did it for. I wanted to keep her from dying. I'll pay for trying. They'll be satisfied in Three City and in One alike if you tell 'em it's my fault and I've been drove out for trouble-making."

Calhoun said sharply:

"What's that? What's going on now?"

The man in the shadows answered—by his tone as much to express disgust as to give information.

"His daughter Nym was on sentry-duty against Three City sneaks. They had a sentry against us. The two of 'em talked across the valley between 'em. They had walkies to report with. They used 'em to talk. Presently she sneaked a vision screen out of store. He prob'ly did, too. So presently they figured it was worth dyin' to die together. They run off for the hotlands. No chance to make it, o'course!"

The hotlands could hardly be anything but the warm equatorial belt of the planet.

"We should've let them go on and die," said the stocky Hunt, drearily, "but I persuaded men to help me bring 'em back. We were careful against sickness! And we ... I ... locked them separate and I ... I hoped my daughter mightn't die of the Three City sickness. I even hoped that young man wouldn't die of the sickness they say we have that we don't notice and they die of. Then we heard your call to One City. We couldn't answer it, but we heard all you said, even to the bargain about the cow. And ... we'd heard of Med men who cured sickness. I ... hoped you could save Nym from dying of the Three City sickness or passing it in our city. My friends risked much to bring you here. But ... my daughter and the man have fled again."

"And nobody's goin' to risk any more!" rasped the voice from the shadow of the cliff. "We held a council! It's decided! They're gone and we got to burn out the places they was in! No more! You don't head the Council any more, either! We decided that, too. And no Med man! The Council ruled it!"

Calhoun nodded yet again. It is a part of fear, elaborately to ignore everything that can be denied about the thing feared. Which includes rational measures against it. This was a symptom of the state of things which constituted a Med Service emergency, because it caused needless deaths.

Hunt made a gesture which was at once commanding and filled with despair.

"I'll take the Med man back so One City can use him if they dare and not blame you for me taking him. I'll have to take the sledge—but he's used it so it'd have to be burned anyhow. You men be sure to burn your clothes. Three City'll be satisfied because I'm lost to balance for their man lost. The Med man will tell One City I'm drove out. You've lost me and my daughter too, and Three City's lost a man. One City'll growl and threaten, but they win by this. They won't risk a showdown."

Silence again. As if reluctantly, one man of the party that had abducted Calhoun moved away from the sledge and toward the abysmally deep shadow of the cliff. Hunt said harshly:

"Don't forget to burn your clothes! You others, get off the sledge. I'm taking the Med man back and there's no need for a war because I made the mistake and I'm paying for it."

The remaining men of the kidnaping-party stepped off the sledge into the trampled snow, just here. One said clumsily:

"Sorry, Hunt. Luck!"

"What luck could I have?" asked the stocky man, wearily.

The roaring of the sledge's drive, which had been a mere muffled throbbing, rose to a booming bellow. The snow-vehicle surged forward, heading downward into the valley with the dark area below. Half a mile down, it began to sweep in a great circle to return upon its former track. Calhoun twisted in his seat and shouted above the roar. He made violent gestures. The deep-voiced Hunt, driving from a standing position behind the seat, slowed the sledge. It came nearly to a stop and hissing noises from snow passing beneath it could be heard.

"What's the matter?" His tone was lifeless. "What d'you want?"

"Two people have run away," said Calhoun vexedly. "Your daughter Nym and a man from Three City—whatever that is. You're driven out to prevent fighting between the cities."

"Yes," said Hunt, without expression.

"Then let's go get the runaways," said Calhoun irritably, "before they die in the snow! After all, you got me to have me save them! And there's no need for anybody to die unless they have to!"

Hunt said without any expression at all:

"They're heading for the hotlands—where they'd never get. It's my meaning to take you back to your ship, and then find them and give them the sledge so's they'll ... so Nym will keep on living a while longer."

He moved to shift the controls and set the sledge again in motion. His state of mind was familiar enough to Calhoun—shock or despair so great that he could feel no other emotion. He would not react to argument. He could not weigh it. He'd made a despairing conclusion and he was lost to all thought beyond carrying it out. His intention was not simply a violent reaction to a single event, such as an elopement. He intended desperate means by which a complex situation could be kept from becoming a catastrophe to others. Three City had to be dealt with in this fashion, and One City in that, and it was requisite that he die, himself. Not only for his daughter but for his community. He had resolved to go to his death for good and sufficient reasons. To get his attention to anything else, he would have to be shocked into something other than despair.

Calhoun brought his hand out of its pocket. He held a blaster. He'd pocketed the weapon before he went to examine the cow. He'd had the power to stop his own abduction at any instant. But a medical man does not refuse a call for professional service.

Now he pointed the blaster to one side and pressed the stud. A half-acre of snow burst into steam. It bellowed upward and went writhing away in the peculiar blue-gold glow of this world at night.

"I don't want to be taken back to my ship," said Calhoun firmly. "I want to catch those runaways and do whatever's necessary so they won't die at all. The situation here has been thrown into my lap. It's a Med Service obligation to intervene in problems of public health, and there's surely a public-health problem here!"

Murgatroyd wriggled vigorously under Calhoun's parka. He'd heard the spitting of the blaster and the roaring of exploded steam. He was disturbed. The stocky man stared.

"What's that?" he demanded blankly. "You pick up—"

"We're going to pick up your daughter and the man she's with," Calhoun told him crossly. "There's an isolation syndrome and what looks like a Crusoe problem here! It's got to be dealt with! As a matter of public health!"

The stocky Hunt started at him. Calhoun's intentions were unimaginable to him. He floundered among incredible ideas.

"We medics," said Calhoun, "made it necessary for men to invent interplanetary travel because we kept people from dying and the population on old Earth got too large. Then we made interstellar travel necessary because we continued to keep people from dying and one solar system wasn't big enough. We're responsible for nine-tenths of civilization as it exists today, because we produced the conditions that make civilization necessary! And since on this planet civilization is going downhill and people are dying without necessity, I have the plain obligation to stop it! So let's go pick up your daughter Nym and this sweetheart of hers, and keep them from dying and get civilization on the upgrade again!"

The former leader of the kidnapers said hoarsely:

"You mean—" Then he stammered. "Th-th-they're heading for the hotlands. No other way to go. Watch for their tracks!"

The drive-engine bellowed. The sledge raced ahead. And now it did not complete the circle that had been begun, to head back to the landing grid. Now it straightened and rushed in a splendid roaring fierceness down between the sides of the valley. It left behind the dark patch with its whirling mists. It flung aside bow-waves of fine snow, which made rainbows in the half-light which was darkness here. It rushed and rushed and rushed, leaving behind a depression which was a singular permanent proof of its passage.

Calhoun cringed a little against the wind. He could see little or nothing of what was ahead. The sprayed wings of upflung snow prevented it. Hunt, standing erect, could do better. Murgatroyd, inside the parka, again wriggled his nose out into the stinging wind and withdrew it precipitately.

Hunt drove as if confident of where to go. Calhoun dourly began to fit things into the standard pattern of how such things went. There were self-evidently three cities or colonies on this planet. They'd been named and he'd seen three patches of pasture from the stratosphere. One was plainly warmed by power applied underground—electric power from the landing grid's output. The one now falling behind was less likely to be electrically heated. Steam seemed more probable because of the vapor-veil above it. This sledge was surely fuel-powered. At a guess, a ram-jet drove it. Such motors were simple enough to make, once the principle of air inflow at low speeds was known. Two City—somewhere to the rear—might operate on a fuel technology which could be based on fossil oil or gas. The power-source for Three City could not now be guessed.

Calhoun scowled as he tried to fill in the picture. His factual data was still limited. There was the misty golden ribbon in space. It was assuredly beyond the technical capacity of cities suffering from an isolation syndrome. He'd guessed at hydroponic gardens underground. There was surely no surface city near the landing grid, and the city entrance they'd just left was in the face of a cliff. Such items pointed to a limited technical capacity. Both, also, suggested mining as the original purpose of the human colony or colonies here.

Only mining would make a colony self-supporting in an arctic climate. This world could have been colonized to secure rare metals from it. There could be a pipeline from an oil field or from a gas well field near a landing grid. Local technological use of gas or oil to process ores might produce ingots of rare metal worth interstellar freight charges. One could even guess that metal reduced by heat-chemistry could be transported in oil suspension over terrain and under conditions when other forms of surface transportation were impractical.

If the colony began as a unit of that sort, it would require only very occasional visits of spacecraft to carry away its products. It could be a company-planet, colonized and maintained by a single interstellar corporation. It could have been established a hundred and fifty or two hundred years before, when the interstellar service organizations were in their infancy and only operated where they were asked to serve. Such a colony might not even be on record in the Medical Service files.

And that would account for everything. When for some reason the mines became unprofitable, this colony would not be maintained. The people who wished to leave would be taken off—of course. But some would elect to stay behind in the warmed, familiar cities they and their fathers had been born in. They couldn't imagine moving to a strange and unfamiliar world.

So much was normal reasoning. Now the strictly technical logic of the Med Service took over to explain the current state of things. In one century or less an isolated community could lose, absolutely, its defenses against diseases to which it was never exposed. Amerinds were without defense against smallpox, back on Earth. A brown race scattered among thousands of tiny islands was nearly wiped out by measles when it was introduced. Any contact between a long-isolated community and another—perhaps itself long-isolated—would bring out violently any kind of contagion that might exist in either.

There was the mechanism of carriers. The real frequency of disease-carriers in the human race had been established less than two generations ago. A very small, isolated population could easily contain a carrier or carriers of some infection. They could spread it so freely that every member of their group acquired immunity during infancy. But a different isolated group might contain a carrier of a different infection and be immune but distributive of it.

It was literally true that each of the three cities might have developed in their first century of isolation a separate immunity to one disease and a separate defenselessness against all others. A member of one community might be actually deadly to a member of either of the others whom he met face to face.

With icy wind blowing upon him as the sledge rushed on, Calhoun wryly realized that all this was wholly familiar. It was taught, nowadays, that something of the sort had caused the ancient, primitive human belief that women were perilous to men, and a man must exercise great precaution to avoid evil mana emanating from his prospective bride. When wives were acquired by capture and all human communities were small and fiercely self-isolated—why each unsanitary tribal group might easily acquire a condition like that assumed in cities One, Two, and Three. The primitive suspicion of woman would have its basis in reality if the women of one tribe possessed immunity to some deadly microbe their skin or garments harbored—and if their successful abductors had no defense against it.

The speeding sledge swerved. It leaned inward against the turn. It swerved again, throwing monstrous sheets of snow aloft. Then the drive-jet lessened its roar. The shimmering bow-waves ceased. The sledge slowed to a mere headlong glide.

"Their trail!" Hunt cried in Calhoun's ear.

Calhoun saw depressions in the snow. There were two sets of pear-shaped dents in the otherwise virgin surface. Two man beings, wearing oblong frames on their feet, criss-crossed with cordage to support them atop the snow, had trudged ahead, here, through the gold-blue night.

Calhoun knew exactly what had happened. He could make the modifications the local situation imposed upon a standard pattern, and reconstitute a complete experience leading up to now.

A girl in heavy, clumsy garments had mounted guard in a Two City sentry-post above a snow-filled mountain valley. There were long and bitter-cold hours of watching, in which nothing whatever happened. Eternal snows seemed eternally the same, and there was little in life but monotony. But she'd known that across the valley there was another lonely watcher from an alien city, the touch of whose hand or even whose breath would mean sickness and death. She'd have mused upon the strangeness that protected her in this loneliness—because her touch or her breath would be contagion upon him, too. She'd have begun by feeling a vague dread of the other sentry. But presently, perhaps, there came a furtive call on the walkie-frequency used by sentries for communication with their own cities.

Very probably she did not answer at first. But she might listen. And she would hear a young man's voice, filled with curiosity about the sentry who watched as he did.

There'd come a day when she'd answer shyly. And there would be relief and a certain fascination in talking to someone so much like herself—but so alien and so deadly! Of course there could be no harm in talking to someone who would flee from actual face-to-face contact as desperately as herself. They might come to joke about their mutual dangerousness. They might find it amusing that cities which dared not meet should hate. Then there'd come a vast curiosity to see each other. They'd discuss that frankly—because what possible evil could come, if two persons were deadly to each other should they actually approach?

Then there'd come a time when they looked at each other breathlessly in vision-screens they'd secretly stolen from their separate cities' stores. There could be no harm. They were only curious! But she would see someone at once infinitely strange but utterly dear, and he would see someone lovely beyond the girls of his own city. Then they would regret the alienness which made them perilous to each other. Then they would resent it fiercely. They'd end by denying it.

So across the wide valley of eternal snow there would travel whispers of desperate rebellion, and then firmly resolute murmurings, and then what seemed the most obvious of truths—that it would be much more satisfactory to die together than to live apart. And insane plannings would follow—arrangements by which two trembling young folk would meet secretly and flee. Toward the hotlands, to be sure, but without any belief than that the days before death, while they were together, were more precious than the lifetimes they would give up to secure them.

Calhoun could see all this very clearly, and he assured himself that he regarded it with ironic detachment. He asserted in his own mind that it was merely the manifestation of that blind impulse to exogamy which makes spacemen romantic in far spaceports and invests an outer-planet girl with glamour. But it was something more. It was also that strange and unreasonable and solely human trait which causes one to rejoice selflessly that someone else exists, so that his or her own life and happiness is put into its place of proper insignificance in the cosmos. It may begin in instinct, but it becomes an achievement only humans can encompass.

Hunt knew it—the stocky, deep-voiced despairing figure who stared hungrily for the daughter who had defied him and for whom he was an exile from all food and warmth.

He flung out a mittened hand.

"There!" he cried joyously. "It's them!"

There was a dark speck in the blue-gold night-glow. As the sledge swept close, there were two small figures who stood close together. They defiantly faced the approaching sledge. As its drive-motor stopped and it merely glided on, its runners whispering on the snow, the girl snatched away the cold-mask which all the inhabitants of this planet wore out-of-doors. She raised her face to the man. They kissed.

And then the young man desperately raised a knife. It glittered in the light of the ribbon in the sky. And—

Calhoun's blaster made its inadequate rasping noise. The knife-blade turned incandescent for two-thirds of its length. The young man dropped the suddenly searing handle. The knife sank hissing into the snow.

"It's always thrilling to be dramatic," said Calhoun severely, "but I assure you it's much more satisfying to be sane. The young lady's name is Nym, I believe. I do not know the gentleman. But Nym's father and myself have come to put the technical resources of two civilizations at your disposal as a first step toward treatment of the pandemic isolation syndrome on this planet, which with the complications that have developed amounts to a Crusoe health problem."

Murgatroyd tried feverishly to get his head out of Calhoun's parka past his chin. He'd heard a blaster. He sensed excitement. His nose emerged, whiffing frantically. Calhoun pushed it back.

"Tell them, Hunt," he said irritably. "Tell them what we're here for and what you've done already!"

The girl's father told her unsteadily—almost humbly, for some reason—that the jet-sledge had come to take her and her sweetheart—to be her husband—to the hotlands where at least they would not die of cold. Calhoun added crossly that he believed there would even be food there—because of the ribbon in the sky.

Trembling and abashed, the fugitives got on the sledge. Its motor roared. It surged toward the hotlands under the golden glow of that ribbon—which obviously had no rational explanation unless somebody had made a grave mistake. But Calhoun had not.
IV

"An action is normally the result of a thought. Since we cannot retract an action, we tend to feel that we cannot retract the thought which produced it. In effect, we cling desperately to our mistakes. In order to change our views we have commonly to be forced to act upon new thoughts, so urgent and so necessary that without disowning our former, mistaken ideas, we can abandon them tactfully without saying anything to anybody—even ourselves."

The Practice of Thinking
Fitzgerald

Murgatroyd came down a tree with his cheek-pouches bulged with nuts. Calhoun inserted a finger, and Murgatroyd readily permitted him to remove and examine the results of his scramble aloft. Calhoun grunted. Murgatroyd did have other and more useful abilities in the service of public health, but right here and now his delicate digestion was extremely convenient. His stomach worked so much like a human's, that anything Murgatroyd ate was safe for Calhoun to an incredible degree of probability. And Murgatroyd ate nothing that disagreed with him.

"Instead of 'physician, heal thyself,'" Calhoun observed, "it's amounted to 'physician, feed thyself,' since we got past the frost-line, Murgatroyd. I am gratified."

"Chee!" said Murgatroyd complacently.

"I expected," said Calhoun, "only to benefit by the charm of your society in what I thought would be a routine check-trip to Merida Two. Instead, some unknown fumble-finger punched a wrong button and we wound up here. Not exactly here, but near enough. I brought you from the Med Ship because there was nobody to stay around and feed you, and now you feed us—at least by pointing out edible things we might otherwise miss."

"Chee!" said Murgatroyd. He strutted.

"I wish," protested Calhoun annoyedly, "that you wouldn't imitate that Pat character from Three City! As a brand-new husband he's entitled to strut a little, but I object to your imitating him! You haven't anybody acting like Nym!—gazing at you raptly as if you'd invented not only marriage but romance itself, impassioned falsehoods, and all other desirable things back to night and morning!"

Murgatroyd said, "Chee?" and turned to face away from Calhoun.

The two of them, just then, stood on a leaf-covered patch of ground which slanted down to the singularly smooth and reflective water of a tiny bay. Behind and above them reared gigantic mountains. There was snow in blinding-white sheets overhead, but the snowline itself was safely three thousand feet above them. Beyond the bay was a wide estuary, with more mountains behind it, with more snowfields on their flanks. A series of leaping cascades jumped downward from somewhere aloft where a glacier-foot melted in the sun's heat. And everywhere that snow was not, green stuff shone in the sunlight.

Nym's father, Hunt, came hurriedly toward the pair. He'd abandoned the thick felt cloak and heavy boots of Two City. Now he was dressed nearly like a civilized man, but he carried a sharpened stick in one hand and in the other a string of authentic fish. He wore an expression of astonishment. It was becoming habitual.

"Murgatroyd," said Calhoun casually, "has found another kind of edible nut. Terrestrial, too, like half the living things we've seen. Only the stuff crowding the glaciers seems to be native. The rest originated on Earth and was brought here, some time or another."

Hunt nodded. He seemed to find some difficulty in speaking.

"I've been talking to Pat," he said at last.

"The son-in-law," observed Calhoun, "who has to thank you not only for your daughter and his life, but for your public career in Two City which qualified you to perform a marriage ceremony. I hope he was respectful."

Hunt made an impatient gesture.

"He says," he protested, "that you haven't done anything either to Nym or to him to keep them from dying!"

Calhoun nodded.

"That's true."

"But ... they should die! Nym should die of the Three City sickness! And Three City people have always said that we had a sickness too ... that did not harm us but they died of!"

"Which," agreed Calhoun, "is undoubtedly historical fact. Its current value is that of one factor in an isolation syndrome and consequently a complicating factor in the Crusoe health problem here. I've let Nym and Pat go untreated to prove it. I think there's only a sort of mass hypochondria based on strictly accurate tradition. Which would be normal."

Hunt shook his head.

"I don't understand!" he protested helplessly.

"Someday I'll draw a diagram," Calhoun told him. "It is complicated. Did you check with Pat on what Three City knows about the ribbon in the sky? I suspect it accounts for the terrestrial plants and animals here, indirectly. There wouldn't be an accidental planting of edible nuts and fish and squirrels and pigeons and rabbits and bumblebees! I suspect there was a mistake somewhere. What does Pat say?"

Hunt shrugged his shoulders.

"When I talk to him," added Calhoun, "he doesn't pay attention. He simply gazes at Nym and beams. The man's mad! But you're his father-in-law. He has to be polite to you!"

Hunt sat down abruptly. He rested his spear against a tree and looked over his string of fish. He wasn't used to the abundance of foodstuffs here, and the temperature—Calhoun estimated it at fifty degrees—seemed to him incredibly balmy. Now he thoughtfully separated one fish from the rest and with a certain new skill began to slice away two neatly boneless fillets. Calhoun had showed him the trick the day after a lesson in fish-spearing, which was two days after their arrival.

"Children in Three City," growled Hunt, "are taught the same as in Two City. Men came to this planet to work the mines. There was a company which sent them, and every so often it sent ships to take what the mines yielded, and to bring things the people wanted. Men lived well and happily. The company hung the ribbon in the sky so the hotlands could grow food for the men. But presently the mines could not deliver what they made to the ships when they came. The hotlands grew bigger, the glaciers flowed faster, and the pipes between the cities were broken and could not be kept repaired. So the company said that since the mine-products could no longer be had, it could not send the ships. Those who wanted to move to other worlds would be carried there. Some men went, with their wives and children. But the grandfathers of our fathers' grandfathers were contented here. They had homes and heat and food. They would not go."

Hunt regarded the pinkish brook trout fillet he'd just separated. He bit off a mouthful and chewed, thoughtfully.

"That really tastes better cooked," said Calhoun mildly.

"But it is good this way also," said Hunt. He was grizzled and stocky and somehow possessed of dignity which was not to be lost merely by eating raw fish. He waved the remainder of the fillet. "Then the ships ceased to come. Then sickness came. One City had a sickness it gave to people of Two and Three when they visited it. Two City had a sickness it gave to One and Three. Three City—" He grunted. "Our children in Two say only Two City people have no sickness. Three City children are taught that only Three City is clean of sickness."

Calhoun said nothing. Murgatroyd tried to gnaw open one of the nuts he'd brought down from the tree. Calhoun took it and another and struck them together. Both cracked. He gave them to Murgatroyd, who ate them with great satisfaction.

Hunt looked up suddenly.

"Pat did not give a Three City sickness to Nym," he observed, "so our thinking was wrong. And Nym has not given a Two City sickness to him. His thinking was wrong."

Calhoun said meditatively:

"It's tricky. But sickness can be kept by a carrier, just as you people have believed of other cities. A carrier has a sickness but does not know it. People around the carrier have the sickness on their bodies or their clothing from the carrier. They distribute it. Soon everybody in the city where there is a carrier—" Calhoun had a moment's qualm because he used the word "city." But to Hunt the idea conveyed was a bare few hundred people. "Soon everybody is used to the sickness. They are immune. They cannot know it. But somebody from another city can come, and they are not used to the sickness, and they become ill and die."

Hunt considered shrewdly.

"Because the sickness is on clothing? From the carrier?"

Calhoun nodded.

"Different carriers have different sicknesses. So one carrier in One City might have one disease, and all the people in One City became used to it while they were babies—became immune. There could be another carrier with another sickness in Two City. A third in Three City. In each city they were used to their own sickness—"

"That is it," said Hunt, nodding. "But why is Pat not dying? Or Nym? Why do you do nothing to keep them alive?"

"Suppose," said Calhoun, "the carrier of a sickness dies. What happens?"

Hunt bit again, and chewed. Suddenly he choked. He sputtered:

"There is no sickness to spread on the clothing! The people no longer have it to give to strangers who are not used to it! The babies do not get used to it while they are little! There is no longer a One City sickness or a Two City sickness or a Three!"

"There is," said Calhoun, "only a profound belief in them. You had it. Everybody else still has it. And the cities are isolated and put out sentries because they believe in what used to be true. And people like Nym and Pat run away in the snow and die of it. There is much death because of it. You would have died of it."

Hunt chewed and swallowed. Then he grinned.

"Now what?" His deep voice was quaintly respectful to Calhoun, so much younger than himself. "I like this! We were not fools to believe, because it was true. But we are fools if we still believe, because it is not true any more. How do we make people understand, Calhoun? You tell me. I can handle people when they are not afraid. I can make them do what I think wise—when they are not afraid. But when they fear—"

"When they fear," said Calhoun dryly, "they want a stranger to tell them what to do. You came for me, remember? You are a stranger to One City and Three City. Pat is a Stranger to Two City. If the cities become really afraid—"

Hunt grunted. He watched Calhoun intently. And Calhoun was peculiarly reminded of the elected president of a highly cultured planet, who had exactly that completely intent way of looking at one.

"Go on!" said Hunt. "How frighten them into—this?"

He waved his hand about. Calhoun, his tone very dry indeed, told him. Words would not be enough. Threats would not be enough. Promises would not be enough. But rabbits and pigeons and squirrels and fish—fish that were frozen like other human food—and piles of edible nuts.... They would not be enough either, by themselves. But—

"An isolation syndrome is a neurotic condition, and a Crusoe problem amounts to neurotic hypochondria. You can do it—you and Pat."

Hunt grimaced.

"I hate the cold, now. But I will do it. After all, if I am to have grandchildren there should be other children for them to play with! And we will take you back to your ship?"

"You will," said Calhoun. "By the way, what is the name of this planet, anyhow?"

Hunt told him.

Calhoun slipped across the pasture inside the landing grid and examined the ship from the outside. There had been batterings, but the door had not been opened. In the light of the ribbon in the sky he could see, too, that the ground was trampled down but only at a respectful distance. One City was disturbed about the Med Ship. But it did not know what to do. So long as nothing happened from it....

He was working the combination lock-door when something hopped, low-down and near him. He jumped, and Murgatroyd said, "Chee?" Then Calhoun realized what had startled him. He finished the unlocking of the port. He went in and closed the port behind him. The air inside seemed curiously dead, after so long a time outside. He flipped on the outside microphones and heard tiny patterings. He heard mildly resentful cooings. He grinned.

When morning came, the people of One City would find their pastureland inhabited by small snowshoe rabbits and small and bush-tailed squirrels and fluttering pigeons. They would react as Two City and Three City had already done—with panic. And panic would inevitably call up the notion of the most-feared thing in their lives. Sickness. The most-feared thing is always a rare thing, of course. One cannot fear a frequent thing, because one either dies of it or comes to take it for granted. Fear is always of the rare or nonexistent. One City would be filled with fear of sickness.

And sickness would come. Hunt would call them, presently, on a walkie-talkie communicator. He would express deep concern because—so he'd say—new domestic animals intended for Two City had been dumped on One City pastureland. He'd add that they were highly infective, and Two City was already inescapably doomed to an epidemic which would begin with severe headaches, and would continue with cramps and extreme nervous agitation. And he would say that Calhoun had left medicines at Two City with which that sickness and all others could be cured, and if the sickness described should appear in One City—why—its victims could be cured if they traveled to Two City.

The sickness would appear. Inevitably. There was no longer sickness in the three communities. Arctic colonies, never visited by people from reservoirs of infection, become magnificently healthy by the operation of purely natural causes. But an isolation syndrome....

The people of One City would presently travel, groaning, to Two City. Their suffering would be real. They would dread the breaking of their isolation. But they'd dread sickness—even sickness they only imagined—still more. And when they reached Two City they would find themselves tended by Three City members, and they would be appalled and terrified. But mumbo-jumbo medication by Hunt and Pat—and Nym for the women—would reassure them. A Crusoe condition requires heroic treatment. This was it.

Calhoun cheerfully checked over the equipment of the Med Ship. He'd have to take off on emergency rockets. He'd have to be very, very careful in setting a course back to Headquarters to report before starting out again for Merida II. He didn't want to make any mistakes. Suddenly he began to chuckle.

"Murgatroyd," he said amiably, "it's just occurred to me that the mistakes we make—that we struggle so hard to avoid—are part of the scheme of things."

"Chee?" said Murgatroyd inquiringly.

"The company that settled this planet," said Calhoun, grinning, "set up that ribbon out in space as a splendidly conservative investment to save money in freight charges. It was a mistake, because it ruined their mining business and they had to write the whole colony off. They made another mistake by not reporting to Med Service, because now they've abandoned the colony and would have to get a license to re-occupy—which they'd never be granted against the population already there. Somebody made a mistake that brought us here, and One City made a mistake by not accepting us as guests, and Two City made a mistake by sending Nym on sentry-duty, and Three City made a mistake...."

Murgatroyd yawned.

"You," said Calhoun severely, "make a mistake in not paying attention." He strapped himself in. He stabbed an emergency-rocket control-button. The little ship shot heavenward on a pencil-thin stream of fire. Below him, people of One City would come pouring out of underground to learn what had happened, and they'd find the pasture swarming with friendly squirrels and inquisitive rabbits and cooing pigeons. They'd be scared to death. Calhoun laughed. "I'll spend part of the time in overdrive making a report on it. Since an isolation syndrome is mostly psychological, and a Crusoe condition is wholly so—I managed sound medical treatment by purely psychological means! I'll have fun with that!"

It was a mistake. He got back to Headquarters all right, but when his report was read they made him expand it into a book, with footnotes, an index, and a bibliography.

It was very much of a mistake!

THE END