Роззенборк 3

 Я снова немножко прервусь, вы не возражаете? Судя по одному не вполне понимающему взгляду, я прихожу к выводу, что история вновь нуждается в некоторых пояснениях, одновременно с печалью признавая, что отчасти это делает меня, вероятно, плохим рассказчиком, но увы и ах. И этот взгляд твой, милый Откад. Ты с нами не так уж давно, а потому многое тебе еще неизвестно, но этого совершенно не стоит стесняться. Нет ничего более естественного, чем в живом общении ближе узнавать друг друга. А посему, с позволения наших прекраснейших сестер, я приоткрою тебе одну где-то даже пикантную деталь, касаемую их жизни, биографии, мироощущения и чего только еще, но, опять же, с позволения наших дорогих близняшек. Дабы в полной мере ты мог проникнуться всем трагизмом дальнейших событий.
 Возможно, где-то, когда-то ты уже слышал краем уха что-нибудь про так называемое диссоциативное расстройство идентичности, но если нет, то не страшно. Достаточно понимать, что иногда в одной голове как-то умудряются уживаться сразу несколько личностей, вполне себе независимых. Бывает и обратная ситуация: когда в нескольких головах умудряется как-то уживаться одна личность. И это про это, как говорил один мой знакомый. Немного подумав об этом, ты теперь можешь всецело оценить всю важность и всю боль истории. А если ты будешь иметь в виду, что когда-то эта личность обитала не в двух, а в четырех близняшках, ты оценишь вдвойне. Простите, сестры, не хотела бередить былые раны, но все мы понимаем, что эта история именно такова.
 А теперь, когда мы все в должной мере подготовлены, можно продолжить:

Глава четырнадцатая

  - Где Вера? – крикнул Статус, как мы помним.
 Люба бросила из-под ниспадающих волос взгляд, полный ужаса, боли и неизбывной тоски; она попыталась сделать шаг, оторвавшись от косяка, но тут же зашаталась.
 Всего долю секунды Статус, как и все, пребывал в ступоре, но, спохватившись, молниеносно рванул вперед, и вовремя успел подхватить обессиленную Любу на руки. После этого со всей бережностью, окруженный столь же обеспокоенными друзьями он отнес ее на диван, куда кто-то уже заботливо положил подушку и принес плед.
 - Что производит? – прошептал Элифалиэль в потрясении.
 - Хотели бы мы знать, - проворчал Статус.
 Крайне собранный, он накинул на плечи потерянной Любы теплый плед, тогда как Рилл развернул диван поближе к камину. Девушку, все же, не переставало трясти. Волшебник осторожно вложил в ее руки исходящую паром кружку чая. Статус подоткнул одеяло, с тревогой посмотрел на Любу, попытался поймать ее блуждающий взгляд.
 - Нам остается только набраться терпения, - сухо констатировал он, но за этим внешне невозмутимым, в некотором смысле профессиональным голосом скрывалась целая буря эмоций.
 Эскапада хмурилась.
 - Становится все интереснее, - произнесла она жестко.
 - Господи, - поднял голову Рилл, - чего здесь интересного? Это жопа какая-то!
 Эскапада невесело усмехнулась.
 - Ну посмотри сам. Неназванный пока противник сделал уже второй ход, а мы все еще не разобрались по каким правилам идет игра. Пока ясно только одно: мы в правильном месте.
 - Да уж, - сказал Ябы. – Признаться, у меня были сомнения насчет наших заговоренных лошадей, но, похоже, они и вправду доставили нас в нужное место.
 - Из этого и будем исходить, - кивнула Эскапада. – Итак, что мы имеем? К сожалению, расследование вели сестры, но мы и сами можем сделать кое-какие выводы. У нас тут налицо убийство, или по крайней мере покушение с дальнейшим сокрытием улик, а теперь вот, возможно, еще и похищение. Если не хуже.
 - За что действовать решательно! – Элифалиэль в чувствах ударил себя кулаком по раскрытой ладони.
 - Совершенно верно, - снова кивнула Эскапада. – Ах да, Статус, думаю пора тебе уже поделиться своими соображениями.
 Статус уставился на нее.
 - Какими соображениями?
 - Ну помнишь, ты хотел чем-то со всеми нами поделиться? Некоторыми своими мыслями, если я правильно запомнила.
 - Ну так то со всеми.
 - А ты не находишь, что лучшего момента может уже не представиться? – голос Эскапады был обманчиво терпелив.
 Статус посмотрел на нее с сомнением.
 - Хрена ли ты глазками лупаешь? – не выдержала Эскапада, терпения которой хватило совсем ненадолго (в ее оправдание – ситуация и в самом деле была стрессовой). – Выкладывай, что там у тебя! Живо!
 Статус вытянулся по стойке «смирно», набрал воздуха в могучую грудь и приготовился излить свой доклад, но его неожиданно прервала Люба.
 - Что вы… - заговорила она слабым голосом, - …а где… нет… холодно…
 - Соберитесь! – рявкнула Эскапада, одним широким шагом оказавшись рядом с Любой. – Это важно! Кажется, Вера пытается выйти на связь.
 Все сгрудились вокруг Любы – кто на коленях, кто пообок, кто за спинкой дивана, положив чуткие руки ей на плечи. Укрытая пледом, с дымящейся кружкой в руках, она выглядела очень слабой и ранимой.
 - Люба, - сказала Эскапада, - послушай меня. Сейчас очень важно. Ты знаешь, где Вера? Что ты видишь?
 - Не могу… - отозвалась Люба, - словно… не пойму, очень темно…
 - Та-ак, - Эскапада аккуратно забрала у нее кружку и взяла ее за руки. – Уже лучше. Нам нужны подробности. Ты можешь?..
 Люба вскинула голову – взгляд ее необъяснимым образом изменился.
 - Хорошо, я сплю, - сообщила она тусклым голосом.
 - Что это значит? – вопросил Ябы.
 - Охренеть вовремя! – всплеснул руками Рилл.
 - Тихо! – шикнула на них Эскапада. – Сестры знают, что делают.
 - Говорит одна Вера, - сказала Люба. Голос ее, до сих пор безжизненный, вдруг взлетел, преобразился, зазвенел от эмоций:
 - Короче, не знаю, где я! Здесь темно и холодно! Я выключилась ненадолго, пришла в себя здесь. Точно не скажу.
 - Какие-нибудь зацепки? – спросила Эскапада.
 - Не знаю. Так тихо. Что-то капает.
 -Боже, - прошептал волшебник, - бедные девочки! Какие жертвы!
 - Не знал, что они так умеют, - откликнулся Статус, с крайним изумлением глядя на Любу.
 - Кажется, - заговорила она снова, - я в какой-то башне.
 - Вот! – воскликнула Эскапада. – Напрягись-ка, родная!
 - Быстрее! – закричала Люба, заставив вех слегка отшатнуться. – Здесь кто-то есть! Люба покажет, она сможет. Ой, свет! Статус…
 После этого вдруг наступила тишина – резко, словно кто-то просто выключил звук.
 - Чего Статус? – спросил Статус после паузы. – Я в недоумении.
 Люба встрепенулась, моргнула, обвела всех прояснившимся взглядом.
 - Обронил, - прошептала она. Вскочила на ноги, сбрасывая плед. – Пошли!
 С каким же необычайным пылом они все последовали ее примеру и поспешили к выходу! И каким же дружным рвением горели их глаза! Это надо было просто видеть!
 Но в дверях они замешкались. Эскапада, шедшая во главе их весьма целеустремленной команды, внезапно остановилась и обернулась.
 - Кстати, - сказала она, обращаясь к Статусу. – Все же, что ты хотел нам сообщить? Говори, если это важно. Вернее, говори, а мы сами решим, важно это или нет.
 Статус, поддерживающий под руку слегка шатающуюся Любу, нехотя проворчал:
 - Знаю я, как вы решите. Обзываться только и умеете!
 - Мне, сука, на колени встать? – рявкнула Эскапада.
 - Ладно, ладно, я все скажу! – Статус оглянулся слегка затравленно, но потом все же приосанился. – Однако будьте готовы к тому, что моя информация глубоко вас ранит. Как ранила меня. В самое сердце. Вот здесь. – Он приложил ладонь к своей трагично вздымающейся груди; лицо его было суровым и печальным.
 - Можно я ему втащу? – тихо спросил Рилл.
 Статус презрительно скривил губы.
 - А как вам такое? – бросил он, после чего замолчал, выпятил подбородок и взирал на всех триумфально-торжественным взглядом.
 - Ну все! – заорала Эскапада. – Ты мне реально нервы уже поднял! Какое, нахрен, такое? Собака! Говори!
 - О! – Статус даже отшатнулся. – А я не сказал? Черт, не сказал… ладно! В общем, у меня есть нехилые основания полагать, что наша, с позволения сказать, Охра…
 - Вы меня звали?
 Прозвучавший позади мелодичный и учтивый голос заставил всех изрядно вздрогнуть и едва ли не с ужасом обернуться.
 Она, то есть, упомянутая Охра, скромно стояла в глубине комнаты неподалеку от мирно горящего камина и столь же мирно лежащего на полу Эксцеса Кармы.
 - Но как? – изумился Статус.
 - Но кто? – воскликнул Элифалиэль.
 - Точняк, - сказал Рилл, кивая на Карму, - этого еще забыли, сука. Не, я больше не понесу, даже не просите.
 Охра (и это я могу утверждать) смотрела сейчас только на растерянного Статуса, и отозвалась она исключительно на его реплику.
 - Здесь есть еще одна дверь. – Она очаровательно, но немного грустно улыбнулась уголками губ. – Для прислуги.
 Поверь мне на слово, редко кому доводилось видеть Статуса в таком стушевавшемся, почти беспомощном состоянии. Ну, кроме здесь присутствующих. И еще там некоторых. Северных воительниц Эскапады, например. Генерал генеральского Затрапезно и всей объединенной армии свободных городов-государств Интраэлии, к примеру. И все же это был уникальный, редчайший случай. Статус густо покраснел и, не зная, что сказать, только и мог неловко переминаться с ноги на ногу. Столь разительное смущение, естественно, не укрылась от внимания Охры.
 - Что-то не так? – осторожно спросила она. – Кажется, я ненамеренно прервала вашу беседу?
 - Ой, да что вы! – фыркнула Эскапада. – Какая там беседа, я вас умоляю! Просто есть тут у нас один…
 - Где графиня? – внезапно спросил Статус. Сложно сказать, насколько он пришел в себя, но рука его с обвиняюще выставленным указательным пальцем была тверда. В некотором роде, это было оскорбительно, и уж во всяком случае весьма неприлично. Впрочем, нашего дорогого Статуса можно было понять. Однако Эскапада так не считала.
 - Придурок! – закричала она. – Тебе сейчас это важно? Забыл, что у нас дела, вообще-то, имеются? – Она мимоходом повернулась к горничной и одарила ее своим знаменитым пылающим взглядом. – Извините, милочка, мы очень торопимся! На прогулку.
 - Но это все связано! – замотал головой сбитый с толку Статус.
 - Ясен-красен! – усмехнулась Эскапада. – Но сейчас реально не до этого!
 После этого она предприняла попытку подхватить Статуса, который в свою очередь все еще поддерживал Любу, и утащить их обоих, а вместе с ними и всю компанию (исключая, возможно, разве что Карму), прочь.
 И вот тогда Охра решилась.
 - Подождите! – воскликнула она, заламывая руки. – Вы должны мне помочь!
 И вновь картина на миг застыла.
 - Вот как? – широко улыбнулся Рилл. – У нас тут дама в беде? А что? Я готов!
 - Ты охренел? – толкнула его Эскапада.
 - А почему всегда он? – надулся Рилл, хмуро кивая на Статуса. – Я тоже могу кое-чего!
 - Нам тут, сука, своих дам в беде не хватает?
 - Остановись, друг! – сказал Статус неожиданно проникновенным голосом. – Я серьезно!
  Подбодрилл скривил губы.
 - Понятно мне все! Как этого ушлепана таскать, не буду поминать его имя всуе, так Рилл сделай! А как что-то…
 - Друг! – настойчиво повторил Статус. – Никто не сомневается в твоей доблести и благородных намерениях!
 - Еще бы кто сомневался!
 - Одумайся, друг!
 - А! – закричал Рилл. – Слить меня хочешь? Какой ты мне, падла, друг после этого?
 Эскапада, наблюдая за их перебранкой, закатила глаза.
 - Хватит! – крикнула она. – Или я вас обоих головами стукну! Никакой дисциплины! – Она одарила взволнованную горничную еще одним пронзительным взглядом. – Что там у вас? Говорите, только быстро! А мы посмотрим, как лучше поступить.
 Несколько мгновений Охра, можете быть уверены, была похожа на некоего затравленного зверька. Потом она словно бросилась в ледяную воду – и чувствовала себя соответственно:
 - Вы должны как можно скорее разыскать мою могилу!

 Вот это поворот, правда, мой драгоценный? О, можешь не стесняться своих чувств. Посмотри на остальных: уж насколько они в курсе всего, а и то не сдержали мистической дрожи. А теперь представь, что они испытали, когда услышали это в первый раз! Поэтому вполне понятна и простительна твоя непосредственная реакция, и все же молю тебя: не спеши смотреть на меня с таким ужасом, по крайней мере воздержись от скоропалительных оценок. Хотя бы до конца истории. Я приму любую твою взвешенную оценку, а до тех пор, с твоего позволения, смиренно вернусь к истории:

Глава пятнадцатая

  Первой в себя пришла Эскапада – со свойственной ей железной выдержкой.
 Она помотала головой.
 - Даже думать не хочу, что эта хренотень должна значить!
 Взгляд Охры был полон удивительной мольбы и боли.
 - Вы должны знать, что это очень важно! Сейчас я не могу сказать больше! Простите! Я должна…
 Фраза оборвалась, но наши герои едва ли обратили на это внимание, потому что все еще озадаченно переглядывались. А когда заметили, таинственной горничной в комнате уже не было.
 - Исчезла! – завопил Рилл. – В воздухе растворилась, отвечаю!
 - Маленький услужливый норка! – фыркнул Элифалиэль.
 - Да, - согласился Статус, ставший вдруг очень задумчивым. – Здесь есть дверь для прислуги, нам же сказали. Или ты про кого?
 - Уважаемые, - перебил Ябы, раздраженно постукивая посохом, - может, мы уже как-нибудь определимся?
 Эскапада шумно потерла лицо ладонями.
 - Ты прав, - сказала она. – Столько всего свалилось, но нам нужно собраться. Итак, что мы решим. Не знаю, о чем тут наговорила эта дамочка, но придется это учесть.
 Она повернулась к Статусу.
 - Ты про это нам собирался сообщить?
 - Про что?
 - Не тупи, гаденыш! Про могилу и всякое такое!
 - А? Впервые слышу! Я сам в шоке!
 - Та-а-ак, - зловеще протянула Эскапада. – А что. Ты. Хотел. Нам. Сказать?
 - Ну, - замялся Статус. – Мне кажется, после таких новостей, моя уже звучит как-то бледноватенько.
 - А знаешь, - голос Эскапады сделался ласковым и почти веселым, - давай ты просто расскажешь? Как тебе такое?
 Она доверительно приобняла Статуса за шею, но выглядело это не слишком уютно.
 - Хорошо, - сдался тот. – Я собирался поведать вам о…
 В этот момент Элифалиэль громко чихнул.
 - Будь здоров, - сказал Статус.
 Эскапада усилила захват на его шее.
 - Ну уж нет! В этот раз никому не позволю! Хватит с меня твоей гребаной интриги! – Свободной рукой она махнула на эльфа. – Забейте его нахрен, если еще раз помешает! Не посмотрю, что он мне нужен!
 Из глаз эльфа потекли слезы, лицо с перекошенным ртом побагровело, но очередной чих ему все же удалось сдержать.
 - Охра, - сказал Статус, слегка задыхаясь, - и графиня…
 - Ну!
 - Это один и тот же человек!
 Эскапада наконец отпустила Статуса, и тот смог вздохнуть. Неподалеку Элифалиэль упал в обморок, но этого никто не заметил. Все в очередной раз были озадачены.
 - Интересно, - произнесла Эскапада. – И в самом деле интересно. Есть над чем подумать. Вот видишь, а ты не хотел рассказывать.
 - Я хотел, - сказал Статус, немного приободряясь.
 - Молодец, - похвалила Эскапада. – Можешь ведь иногда удивить в хорошем смысле слова.
 Она прошлась из угла в угол, как раздраженная пантера, иначе и не скажешь.
 - Я подумала, - заявила она. – Это и в самом деле меняет многое. Теперь у нас новый план.
 - А я вот, например, вообще нифига не догнал, - покрутил головой Рилл. – Что меняет? И главное, что? Что вообще происходит?
 - Я тебя предупреждал, - зловещим тоном произнес Статус. – Не говори, что не предупреждал. Наша горничная – старушка! Облом какой, представляешь?
 - Хех!
 - О, молодежь! – воскликнул волшебник со снисходительной хитринкой в глазах. – Что вы понимаете?
 Статус застыл на месте, глядя на мага с подозрением.
 - Объяснись.
 - Старушка! – рассмеялся Ябы. – А ты видел ее под вуалью? С чего ты решил, что она старая, которая претворяется молодой, а не наоборот? Вот то-то. Без вуали-то ты ее точно видел.
 Сбитый с толку Статус потряс головой.
 - Как-то я не подумал, - пробормотал он.
 - А я вот видел, как ты слюни пускал, - продолжал колдун с неожиданным злорадством. – И что, позвольте вас спросить молодой человек, каков итог? Холодно! Но на ужине! На ужине! Все видели, как она была благосклонна ко мне!
 Статус задумчиво сдвинул брови.
 - Да нет! Быть не может! Я к тому, что она… ну… реально старушка! Как бы не выглядела.
 - Это как-то обидно, - пошамкал губами Ябы. – Не знаю даже, почему. И почему именно мне.
 Эскапада на редкость тактично кашлянула.
 - Очень умилительно смотрятся все эти ваши амурные потуги, - сказала она, - но давайте вернемся непосредственно к нашим делам, если вы не возражаете. С учетом новых обстоятельств. Нет, я не тороплю, конечно, можете продолжать.
 - Все хорошо, девочка моя, - многомудро сказал волшебник, не забыв одарить Статуса победным взглядом, как бы ставя некую точку. – Что будем делать?
 - Спасать Веру, само собой. Мы и так задержались. Но… то, что нам сообщила эта… не знаю уж кто… тоже нельзя сбрасывать со счетов. Пока непонятно, но, возможно, у нас может появиться определенный козырь. Во всяком случае, зацепка. Значит, это тоже нужно расследовать. Я прямо чувствую, что это важно.
 - Лапушка! – воскликнул Элифалиэль.
 Эскапада хмыкнула.
 - Ты, как всегда, проницателен, мой сладкий. Это вполне может оказаться и ловушкой. Тем более нам нужно с этим разобраться. Нам просто кровь из носа необходима хоть какая-нибудь информация.
 С этим, пожалуй, согласны были все. В той или иной степени. Вдруг оказалось, что у них появилась уйма дел, задач, которые необходимо было решить практически одновременно. Как тебе наверняка уже известно, наши герои (и я сейчас говорю обо всей нашей славной команде, в том числе и о нас с тобой) обладали (и продолжают обладать, хвала богам) одной удивительной чертой. В час великой нужды они могли собрать в кулак всю свою недюжинную волю и героически преодолеть все трудности. Поскольку характеры их ковались, как ты понимаешь, в самых суровых горнилах.
 Вот и в описываемый отрезок истории они сразу же развили самую бурную деятельность. Правда, так уж вышло, и надо отдать ей должное, сейчас за всю эту бурю и натиск отвечала в основном Эскапада.
 - Мы снова должны разделиться! – почти кричала она. – Все согласны, что это логично?
 - Разделиться в огромном неизведанном замке, - сказал Ябы, - как это может быть нелогично?
 - Ты шаришь, мудрец! Статус! – Она ткнула пальцем в грудь случайно оказавшегося поблизости Статуса. – Раз уж тебе выпала такая честь, не знаю почему, ты пойдешь разбираться с тем, что нам начирикала наша принцесска.
 - Какая?
 - Не тупи, тварина! Возьми с собой Рилла. Чтоб ему обидно не было. И чтоб всё выяснили. Мы в вас верим. Остальные, то есть, мы, пойдем спасать Веру. – Она порывисто и твердо схватила за руку практически безучастную Любу. – Так нормально будет? За нас не переживайте, нас поведет Нулл. Ну и вы сами там смотрите. Как учили. Расходимся! Ах, черт, этот еще! Карма пускай пока здесь поспит. Заслужил. Или можете с собой взять, как хотите. Все, теперь точно разбегаемся! Мы – в какую-то башню, будь она неладна. Вы – не знаю, куда. Разберетесь.
 - Как? – развел руками Статус.
 Рилл ткнул его локтем под ребро.
 - Разберемся, не сомневайтесь.
 - Вот и хорошо. Только не как обычно! Это важно!
 Рилл – сама возмущенность – скрестил руки на груди, гордо отвернув лицо. Статус выглядел слегка растерянным, думая о чем-то своем. Эскапада сухо усмехнулась и открыла дверь в коридор.
 И поскольку слова наших героев, как правило, не расходились с делом, очень скоро они вновь разделились, действуя согласно своему новому плану.
 А мы с тобой, по сложившейся уже традиции, снова отправимся вслед за Статусом, к которому теперь присоединился наш доблестный Подбодрилл. Обещаю, что в этот раз я не оставлю без внимания и остальных наших великолепных персонажей, но пока сфокусируемся на этих двоих:

Глава шестнадцатая

  - По сто пятьдесят? – спросил Рилл.
 - Что? – Статус в растерянности завертелся на месте. – Где, блин, все?
 - Расслабься! Хорошо, что от нас отстали. Реально достали, душнилы. Эскапада так вообще, как моя бабушка. Не пойми меня неправильно, я люблю бабушку. – На секунду Рилл задумался. – Еще кексики ее очень люблю. Однажды назвал их капкейками, таких люлей огреб, честное слово! Да, есть, что вспомнить. Но хватит умиляться, - легким движением руки, он извлек на свет колоду карт, которую не без оснований считал счастливой. – Смотри, значит, что я предлагаю.
 - Подожди-ка.
 - О нет, туда даже не смотри! Карма, видать, умаялся, пусть отдохнет, правильно?
 - Я не про него. Нахрен ты вообще про него вспомнил?
 - А про что? Нормальные у меня карты! А долги отдашь со временем, я же не тороплю.
 - Нам дело поручили. Да я и сам хочу разобраться.
 - Какое, нафиг, дело?
 - Вот с этим, конечно, проблемы. Я сам толком не понял.
 - А я думаю, нас просто слили. Себе все лавры хотят. Оно и понятно, учитывая насколько все бледнеют на нашем фоне, бро. Но я не возражаю. Не все же нам героями быть, иногда и о душе подумать надо.
 - Ты, типа, мудрый не по годам? У нас реально дело есть.
 - Да что за дело? Почему мне никто не сказал?
 - Я щас серьезно. Ты сам все слышал. Могила. Как думаешь, что это может значить? Найдите, мол, мою могилу. Что тебе об этом известно?
 - Ах-х! – Рилл поморщился. – Может, она оговорилась? Или мы не расслышали? Мобилу, например… или там му…
 - Стоять! – неожиданно закричал Статус, разительно изменившись в лице.

 (Я не говорю, Рилл, душечка, что в этот момент ты перепугался, но, скажем так, сделал такой вид. Для пущего эффекта и драматизма).

 - Запрашиваю огневую поддержку! – орал Статус, брызжа слюной. – Конницу на левый фланг!
 - Охренеть ты отбитый, - произнес Рилл почти что с восхищением.
 - За мной! Прорываемся с боем! – крикнул Статус и с этими словами звонко шлепнул озадаченного Рилла по макушке и ринулся в темный коридор.
 - Ты че творишь, сволочь?
 Но Статуса уже и след простыл, и только звук его шагов доносился издали гулким эхом. Оскорбленному в лучших чувствах Риллу ничего иного не оставалось кроме как, скрежеща зубами, последовать за ним. Вскоре все стихло, и лишь один позабытый всеми Эксцес Карма остался мирно возлежать в опустевшей гостиной. Увы, мы тоже, следуя нити нашего повествования, должны его оставить.

 Пожалуй, не стану утомлять тебя деталями погони. Следует отметить только то, что двое наших отважных героя – Статус и преследующий его Подбодрилл – посетили несколько совершенно новых областей (или, как сказал бы Карма, локаций) замка, но все это на бегу – хаотично и мимоходом, - а в итоге оказались на знакомой уже призамковой площади с нерабочим фонтаном недалеко от главных ворот. Здесь задышавшийся Рилл наконец настиг беглеца. Статус как раз выудил из опустевшей чаши фонтана какую-то монетку и сейчас мирно ее разглядывал.
 - У меня вопросик был, - сказал Рилл.
 - Очень хорошо, дружище, - перебил его Статус как ни в чем не бывало, - что ты пришел. Где может быть кладбище? Тебе что-нибудь известно о таких вещах?
 - Все-таки прицепился к этой фигне, - пробормотал сбитый с толку Рилл.
 - А к чему еще? Что такое мобила, мы все равно не знаем. Будем исходить из того, о чем хотя бы теоретически можем порассуждать.
 - Нет, а че там такое было вообще? – Рилл, видимо, не желал так просто сдаваться.
 - Где?
 Рилл, глядя в невинные слегка осоловелые глазки Статуса, снова скрежетнул зубами.
 - Ладно проехали, - сдался он. – Ну так, и где там твое кладбище?
 - Это я тебя спрашиваю. И почему сразу мое?
 Рилл раздраженно огляделся.
 - Есть идеи? – спросил он уныло.
 Вечерело. Дождя уже не было, но в воздухе, если можно так выразиться, ощущалась еще некая промозглость. В целом, окружающие пейзажи рисовались все такими же безрадостными, вызывающими подспудное неизменно гнетущее чувство, какое возникло у них еще при первом знакомстве со всей этой грандиозной местностью под названием Роззенборк.
 - Хм, - произнес Статус задумчиво. – Есть у меня одна мыслишка. Пока ты где-то там бродил, у меня было время подумать. Где ты вообще потерялся?
 - Я потерялся?
 - Ну не я же. Давай как-то поответственнее, у нас задание.
 - Дайте мне яду! Ладно, выкладывай, что ты там надумал. Не знаю, чего тебя так зациклило на этой могиле, но, как по мне, она может находиться в любом месте. Это же замок.
 - Вот! – Статус назидательно поднял палец. – И я поначалу так подумал. А потом, как-то, знаешь, копнул поглубже… каламбур, ага?.. Вот тут-то все и открылось!
 - Ты же у нас просто мастер умозаключений, это всем известно!
 - Не ерничай! И слушай меня внимательно сейчас, ты сам все поймешь. Только не ной потом, что таким тугодумом оказался. В общем, Охра у нас кто? Правильно, горничная. Пока следишь за мыслью?
 - Да за какой?
 - Подожди, не теряйся. Такой еще момент: она же явно живая, да? Или вот, например, она и графиня, и служанка одновременно. Не знаю, зачем это, но сейчас не существенно. И что из этого следует?
 - Блин, я что-то реально мысль потерял.
 - Я не удивлен, мой друг. Но продолжим. Охра у нас живая, с этим разобрались. Значит, она имела в виду не свою могилу, а другую какую-то. Скажем, за которой присматривает. Родовую какую-нибудь.
 -А! – просиял Рилл. – Ну да, логично в принципе.
 - Так и я про что? Слушай дальше. Охра, значит, у нас устроилась горничной. Сама к себе, получается… Я, признаться, с этим еще не разобрался. Ну да ладно. Устроилась и устроилась. А откуда?
 - Откуда?
 - Да из ближайшей деревни! Помнишь, мы проезжали? Там и надо искать кладбище и могилу. Уверен, то, что мы ищем, окажется каким-нибудь могущественным артефактом. Хорошо было бы Ябы привлечь, но мы и сами справимся. Ну что, теперь тебе все очевидно?
 Рилл покачал головой с невольным уважением.
 - Не знаю, что и сказать. Придраться, вроде, не к чему. Аплодировать пока рано, но проверить реально стоит.
 - Тогда в деревню?
 - Ну хрен с тобой, шагнули.

 Как я погляжу, многие прячут улыбки, а кто-то и не прячет. Конечно, им легко, они уже давно в курсе всех событий. Но ты, Откад, мой милый, единственный здесь, который может оценить все непредвзято, будучи в таком же неведении, как и наши персонажи в то время. И даже в чуть большем, если подумать, поскольку все факты доходят до тебя исключительно через призму моей подачи данной истории. Поэтому те, кто знает картину целиком, не должны реагировать слишком бурно, и уж тем более в некоем негативном ключе. Я повторюсь, все мы действовали тогда исходя единственно из той информации, которой располагали на данный момент. Но, пожалуй, соглашусь, иногда выводы делались самые неожиданные. Не отсюда ли все эти смешки? Однако, если вы все хорошенько подумаете, то поймете, что не так уж далек оказался наш дорогой Статус от истины. В каком-то своем своеобразном смысле, конечно, но все же. Женераль, дорогуша, я к тебе сейчас обращаюсь!  Прекрати хмуриться и взбодрись! Ты всегда недалек от истины, просто не всем это сразу заметно.
 Что ж, тогда продолжим. Наши бравые воины, наши герои – Статус и Подбодрилл, - великолепные, как всегда, в своем мужестве, отправились на ночь глядя в крохотную и уже давно опустевшую деревеньку, пристроившуюся в долине рядом с замком. Как ты помнишь, она называлась Чо.

 А теперь ты совершенно справедливо можешь спросить меня, действительно ли это важно? Там ли, в той ли деревне находилось искомое? И что вообще нужно было найти? Подожди немного и ты непременно получишь все ответы. Но я чувствую, что более важным тебе видится другое, и я не могу с тобой не согласиться. А как же Вера? – спросишь ты, и я горячо поддерживаю тебя в твоем искреннем беспокойстве. И в самом деле: то, что отправились искать Статус и Рилл могло иметь или не иметь значение в отдаленной перспективе, тогда как поиски Веры представлялись наиболее животрепещущей задачей. К тому же, уже настал тот момент, когда мы обязаны уделить должное внимание всем нашим героям. И им будет приятно, в конце концов.
 Так что, со всеобщего согласия, мы пока оставим наших несгибаемых вояк гордо вышагивать по мосту, соединяющему замок с остальной долиной, а сами перенесемся к другим, не менее героическим персонажам, поскольку отныне наша история расслаивается самым причудливым образом:

Глава семнадцатая

  И где же мы их застанем?
 - Где это мы? – спросила Эскапада.
 - Необычайно мне не загадать! – воскликнул Элифалиэль.
 - Что? Ты хоть иногда старайся как-то!
 Эльф, настороженно улыбаясь, нарочно замешкался, пропуская вперед колдуна.
 - Проворчишь на меня навсегда сколько нужно.
 - Не паясничай! – прикрикнула Эскапада. – Соберитесь все! Что я, в самом деле, как мама ваша?
 - Я тебя очень понимаю, дочка, - сказал Ябы. – Очень понимаю.
 - Надеюсь, мы правильно идем? Это же башня, я не ошибаюсь?
 - Это башня, здесь сомнений быть не может, - отозвался волшебник. – Не сочтите, что я жалуюсь, но эти винтовые лестницы – сущее безобразие. Никогда их не любил. С самого детства, уверяю вас; к возрасту, как вы могли бы ошибочно предположить, это не имеет ровным счетом никакого отношения. – Он раздраженно постучал посохом по ступеням. – Уже начинаю переживать, насколько высоко мы поднялись.
 - Этаж второй, наверное. Не беспокойся, немного осталось. – Эскапада бережно коснулась плеча Любы. – Девочка, ты еще с нами? Это вообще та башня?
 - Это может быть не та башня? – спросил Ябы. – Не возражаете, я внизу подожду?
 - С какого перепугу? Ты наша артиллерия.
 - Куда уж вы без меня? А вообще артиллерия работает издали, или можете меня поправить.
 - Кажется, Нулл уже наверху. Элифалиэль, давай-ка следом. Козликом, как ты умеешь.
 - Проще сказать, травоядным, - усмехнулся маг.
 - Я так и сказала.
 - Это понизительно!
 - Беги уже! Докажи, что я не зря свое время трачу.
 - Вообще как не просилось.
 - Что за бунт? А если мочкану один раз?
 - Убегало!
 - То-то! Что за люди пошли?
 - Я извиняюсь, технически, он не совсем человек. Впрочем, это вопрос скорее философский.
 - Ну тем более.
 - Холодно, - вдруг заговорила Люба.
 - Это было бы совсем возмутительно, - проворчал волшебник, - но, к счастью, мы имеем довольно комфортные климатические условия. Что даже странно, учитывая, куда нас занесло.
 - Тихо, это Вера говорит!
 - Феечки уснули, - сказала Люба. – Стало совсем темно.
 - Какие еще феечки? – Эскапада озадаченно тряхнула головой. – Вера, ты как? Держись там, мы идем!
 - Теперь уже всем понятно, что идти надо в другую сторону? – язвительно вопросил Ябы. – У нас не холодно, и не знаю, кто зажег все эти факелы, будь он благословен, но у нас светло.
 - Пожалуй, - кивнула Эскапада.
 - Я же предупреждал.
 - Не предупреждал.
 - Но я подумал!
 - Все равно надо проверить, раз уж мы здесь.
 - И какая в том надобность, могу я спросить?
 - Зря я, что ли, Элифалиэля отправила? Обидится. Да и Нулл уже там.
 - Думаешь, они нам ничего не расскажут? Для чего им скрывать? И зачем нам, в таком случае, идти самим?
 Их небольшой спор прервал голос эльфа, который в чрезвычайном возбуждении кричал откуда-то с верхней площадки башни:
 - Вы можете это очень видеть!
 - Что-то важное? – крикнула в ответ Эскапада, высовываясь за перила.
 - Прямо так! Совместимо!
 - Можешь остаться, - сказала Эскапада, оборачиваясь к волшебнику. – И Любу посторожи. А я пойду посмотрю.
 Колдун приложил руку к груди.
 - Я остаюсь единственно затем, чтобы прикрыть ваши тылы. Настоящий подвиг скромен и не требует почестей.
 - Да-да, прекрасные слова, я запишу где-нибудь.
 С этими словами наша бесподобная воительница решительно пошагала вверх по крутой и узкой лестнице. И, по молчаливой, но выразительной просьбе волшебника, не могу не отметить, что он, оставленный позади, но далеко не на втором плане, бесстрашно взвалил на себя самую, быть может, важную миссию по обеспечению безопасности.
 Но, как сказал он сам, сей подвиг останется скромным, поэтому последуем за Эскападой, если столь крутой подъем не кажется тебе утомительным.

 - Ну и что тут? – спросила Эскапада, поднявшись наверх. – Только не говори, что увидел что-то миленькое и захотел, чтобы и я восхитилась.
 - А как ты мудрая, - пожал плечами Элифалиэль, – полюбись.
 - Полегче!
 Место, где они оказались, представляло собой одну большую квадратную комнату со шкафами, книжными стеллажами и комодами вдоль стен, а также с небольшой изящной ванной и, напротив, достаточно внушительной по размерам тахтой. Все окна были занавешены тяжелыми бархатными портьерами в бордовых тонах, но повсюду горели свечи в затейливых канделябрах. Впрочем, помещение казалось скорее унылым, чем уютным. Но, вне всякого сомнения, оно было явно жилым.
 - Так, ладно, - произнесла Эскапада, озираясь. – Кажется, это действительно может представлять интерес.
 Она неспешно прошлась по комнате, провела пальцем по корешкам книг.
 - Это спальня Старушки, я так думаю. Иначе не представляю, зачем кому-то еще могло понадобиться вешать на стену ее портрет.
 С портрета, выполненного в официальном стиле, на них взирала графиня Роззенборк собственной персоной. Или не взирала – сложно было сказать из-за наличия неизменной непроглядной вуали. И вообще ее строгий вдовий наряд с портрета не слишком отличался от того, в котором она являлась перед нашими друзьями.
 - Мурашками запятнался, - прошептал Элифалиэль.
 - Старушка, выходит, бодрее, чем хотела показаться, - сказала Эскапада, задумчиво разглядывая картину. – Раз уж устроила себе гнездышко на такой высоте. Только Ябы ничего не говорите, чтобы самооценку ему не ронять. Или мы можем посочувствовать ее больным ногам и крайней непрозорливости в вопросах логистики. Или Статус не ошибся в кои-то веки.
 - Молодежная так ли? – спросил эльф.
 - Это, - произнесла воительница с не совсем типичной вдумчивостью, - представляется возможным. Чего я только никак понять не могу… ладно, пока оставим. Посмотрим, что еще здесь есть интересного. Мы нуждаемся в подсказках. Но не стоит забывать, что мы очень спешим. Ищем договор или что-нибудь такое. Любые бумаги. Не уверена, что она хранит их здесь, но кто знает? И будем надеяться, что она не вернется в самый неподходящий момент. Может, она уже спустилась к ужину и где-то там безуспешно ждет нас?

 - Остановитесь! – прозвучал неожиданно знакомый им голос.
 Элифалиэль завопил. Даже Эскапада вздрогнула. Но тут же хищно оскалилась. Следом и эльф, надо отдать ему должное, взял себя в руки и воинственно закричал:
 - Кто так? Почки в сердце уронил!
 И в этот момент я вышла из-за ширмы и сказала:
 - Вы ничего не найдете здесь. И я боюсь, уже слишком поздно.

 Я заговорила о себе в первом лице! Это случилось!
 Откад, милый мой, вижу твои изумленные глаза! Не могу выразить, какой теплотой, какой трепетной благодарностью это наполняет мое сердце! Это означает, что мой скромный рассказ смог проникнуть в сокровенные уголки твоей чистой юношеской души, задеть тонкие струны твоих искренних чувств, стать им созвучным! И наконец, это дарит мне непередаваемой глубины осознание, что я все делаю правильно. Ах, это дорогого стоит!
 Но я так же чувствую твое нетерпение, твое граничащее с непреодолимым азартом беспокойное стремление. Ты смотришь на меня с бесконечной надеждой, и я с легкостью читаю этот немой вопрос в твоих глазах: кто же в действительности предстал перед участниками событий в вышеописанной сцене? Или даже так: в каком я была образе?
 Быть может, в таком свете мое следующее решение покажется тебе чрезмерно жестоким, но я взываю к твоему терпению и молю набраться сил и подождать еще немного. Потому что сейчас мы вернемся к Статусу и Риллу:

Глава восемнадцатая

  Как ты помнишь, мы покинули их по пути в заброшенную деревеньку. Сейчас не станем обсуждать, насколько оправданной в контексте всего остального была их неожиданная вылазка, но некоторые утверждают, что в этом подлунном мире случайностей не бывает вовсе, и все, так или иначе, имеет какое-либо значение. Опять же, так это или нет, но некоторые вещи, происходящие с нами или вокруг нас, действительно важны. Иногда это видно невооруженным глазом. А иногда нет. Как в этом случае.
 Деревенька Чо находилась совсем недалеко от замка, можно сказать, сразу за мостом, и поэтому героический путь наших друзей не занял много времени. Вскоре они стояли посреди того, что некогда было главной деревенской площадью перед полуразрушенным зданием ратуши.
 Когда-то деревня знавала хорошие времена. Площадь была окружена торговыми рядами, а вокруг простирались изобильные поля. Здесь бывало многолюдно. Замок жил своей насыщенной жизнью, и сюда постоянно прибывали различные посетители – праздные или спешащие по делам. Проезжали по еще не разбитой дороге вереницы повозок с почтой или провиантом. В гостинице порой было не протолкнуться, а в кузнице не смолкал звонкий бой металла. В воздухе витал аромат свежих утренних булочек из пекарни (они, должна сказать, были удивительные), а над округой плыл протяжный хор занятых своим трудом женщин.
 Здесь умели работать и умели отдыхать. Деревня, выросшая из простого рабочего поселочка, считалась богатой. Процветала так же, как и замок, как и вся благословенная когда-то долина Роззенборк.
 Когда-то.
 Возможно, ты уже догадываешься, памятуя недавние события, почему все изменилось.

 Знаешь, сейчас я даже рада, что друзья сподобились в своих безыскусных поисках посетить деревню. Готова признать, что тогда это меня злило и уж во всяком случае раздражало, но теперь я только благодарна тому, что у меня появился лишний повод вспомнить об этом уникальном месте. Ведь, как я уже упоминала, здесь была моя малая родина.

 В быстро сгущающихся сумерках наши герои с вялым любопытством смотрели по сторонам. Время не пощадило здесь ничего. Если издали отдельные фасады еще могли показаться довольно обжитыми, то вблизи, даже в сумерках, уже невозможно было ошибиться. Деревня была явно мертва. Причем, по впечатлению, уже очень давно. Это выражалось хотя бы в том, насколько высокими выросли деревья, пробившиеся через иные обвалившиеся крыши. Или в том, как некоторые, даже уцелевшие в остальном дома, почти полностью ушли под землю.
 А еще пронзительная, давящая, всепроникающая тишина.

 Возможно, ты хочешь спросить меня: сколько же лет некогда славная деревня Чо пребывала в запустении на тот момент? И как она может быть моей родиной?
 Мы, конечно, ступаем на опасную почву, и обычно женщин не принято об этом спрашивать, но между нами установилось удивительное доверие, чему я не перестаю восторгаться, и я обещаю, что все ответы ты получишь.

 - Куда теперь? – спросил Рилл.
 - Меня даже не спрашивай, - отвечал Статус, хмурясь.
 - А кого, ешкин кот? Кто нас сюда притащил?
 - Не душни! Хорошо, давай поищем кладбище, мы же здесь за этим, кажется.
 - В какой стороне? Здесь все как кладбище.
 - Согласен. Ну… обычно за деревней где-нибудь. На отшибе.
 - А в какой стороне это «за деревней»?
 - Ты достал уже своими вопросами! Просто пошли уже куда-нибудь.
 - Мне не нравится. Хорошо, что здесь вчера не остановились. Гостиница-то по любому закрыта. Может, на постой кто-нибудь пустил бы, но это вряд ли. Никого же нет.
 - Вот именно, что нет, - поежился Статус. – А мне как-то тревожно. Туман сгущается. Смеркается. Вороны еще эти смотрят.
 - Какие вороны?
 - Какие-нибудь! Чего пристал?
 - Так нет никого.
 - Я бы не был так уверен. У тебя фонарик есть? Я свой потерял.
 - У меня пикси срок отмотали, пришлось отпустить.
 - Досадно. У меня еще год гарантии был. Тогда поспешим.
 И они последовали своему плану, осторожно обходя деревню и опасливо косясь в сторону пустых оконных проемов. Это не заняло много времени, и, могу тебя успокоить, ничего страшного с друзьями не случилось. Пока что.

 Кладбище обнаружилось практически там, где и предполагал Статус – действительно за деревней и действительно на отшибе. Интуиция в тот день вела нашего будущего Женераля почти безошибочно. Вспомни хотя бы: ему казалось, что за ним наблюдают.
 Кладбище и раньше было не слишком большим, а сейчас о том, что оно вообще есть напоминали только несколько покосившихся плит. Остальные давно упали и вросли в землю.
 - Это здесь, - сказал Статус. – Шагай осторожнее.
 - Чувствую, - с придыханием отозвался Рилл, - что мы на пороге важного открытия. Мое сердце трепещет.

 (Знаю, Рилл, дорогуша, что ты не так сказал, но твое «ёк-макарёк», или как там, немного ломает торжественность момента. Не забывай, что там когда-то упокоились мои родные).

 - Где-то здесь мы отыщем ответ, - согласился Статус. – Взгляни, что здесь написано? Шрифт не очень понятный. Какой-то готический. Кажется, «Роззенборк», а дальше?
 - Нет ничего дальше. Неразборчиво.
 - Хорошо. А там?
 Они приблизились к другой плите.
 - Вообще ничего не понятно, - покачал головой Рилл.
 - А здесь?
 - «Роз»… Роззенборк, наверное. Или Розочка.
 - Какая Розочка?
 - Да хрен его знает! Я че, знаком с ними был? Мы вообще что ищем?
 Статус на секунду задумался.
 - Не знаю. Может быть, «Охра» должно быть написано?
 - А если она не Охра? Ты сам сказал.
 - Тогда вообще не знаю.
 - А как она может быть тут написана, если она там? Ты же говорил еще, что она тут за чем-то ухаживает. Зачем писать ее же имя? Это как-то глупо.
 - Ты прав. А здесь кто-нибудь за чем-то ухаживает? Я что-то не вижу разницы.
 - Сложно сказать, - произнес Рилл. – Я не очень силен в ландшафтном дизайне.
 - Значит, мы в тупике, - заключил Статус. – Говорил же, не надо было сюда идти. Только время потеряли.
 - Уверен, что говорил?
 - Как щас помню. Ты лучше соображай, что делать будем.
 - Будем выкапывать?
 - Кого, блин, ты выкапывать собрался? Ты нормальный человек?
 - Могу ударить тебя, и ты вернешься в нужное состояние.
 - Какое еще состояние?
 - Измененного сознания.
 - Ты о чем вообще?
 - Ой, не говори, что не понял!
 - Как-то уж очень иносказательно набухаться предлагаешь. Но сейчас не время. – Статус вздохнул. – Я все больше переживаю, как там Вера.
 - Я тоже тревожусь, дружище.
 - Иногда кажется, что стоило пойти с остальными, но, кто знает, может, и от нас сейчас зависит ее спасение?
 - Вряд ли.
 - Нам нельзя опускать руки.
 - Как скажешь. Эй, смотри-ка сюда! Надпись почти нетронута!
 Плита лежала на земле, но еще не полностью скрылась в пожухлой траве. Рилл, присев на корточки, ладонью, как мог, расчистил ее.
 - «Омела Роззенборк», - прочитал он не без труда. – «Самые аппетитные булки».

 (Я не знаю, мой сладкий, о чем ты подумал, но твое выражение лица настораживает, если говорить мягко. Открою тебе еще одну вещь. Близкие люди, а ты несомненно относишься к таким для меня, должны знать друг о друге правду. Я появилась на свет в семье потомственных пекарей и кондитеров, а еще раньше среди моей родни были мельники и хлеборобы. С какой стороны ни посмотри, это была династия. И именно ароматы нашей свежей выпечки наполняли по утрам всю округу. То, что было написано на плите, было написано буквально. Здесь покоилась моя мама.)

 - Немного откровенно, - сказал Статус, - но почему бы и нет?
 - Представляешь, каковы были булки, раз их увековечили в камне?
 - Копаем?
 - А смысл? Думаешь, там осталось, на что посмотреть? Да и вообще, это как-то… дурно!
 - Эй, угомонись! – воскликнул Статус. – Мы же не извращенцы! Если только эльф, но его сейчас с нами нет. Я и не собирался копать, но мне почему-то кажется, что именно здесь скрыто то, что мы ищем.

 (И опять отмечу, что он был весьма не далек от истины. Я ведь говорила, что в тот день его интуиция работала на полную, хоть и выделывала странные кренделя).

 - Эх, - вздохнул Статус, - надо было фамилию у Охры спросить.
 - И что бы это дало? – пожал плечами Рилл. – Предположим, Роззенборк. Здесь каждый второй, если не каждый первый…

 (Да, Рилл, душечка, тебя тоже в тот день посещали удивительные прозрения)!

 - Не нравится мне все это, - заявил Статус, - но, видно, именно мне придется взять на себя большую ответственность.
 - Да уж, потрудись. Мне такая уголовка нахрен не нужна.
 - Хм, - Статус неуверенно отступил на шаг. – Действительно. Постой-ка! А нам ведь и нечем копать!
 - Будь мужиком, копай ладошками!
 - А что там было сказано? Найти могилу. И все!
 - А мы нашли?
 - Не знаю. Но вот эта в принципе симпатичная.
 - Копай, говорю! Мне уже интересно стало!
 - Ты на что меня толкаешь? Я думал, это ты будешь.
 - С какой это стати?
 - А тогда нафига ты здесь вообще нужен?

 Мы все прекрасно знаем, что эти препирательства могли продолжаться еще очень долго, но мне в целом не нравилось, в какое русло постепенно сворачивает затянувшийся спор. И я просто не могла допустить того, что может произойти. Да и время и в самом деле уходило. Знаешь, радость моя, я уже не испытывала к нашим героям никакой ненависти (а изначально, обоснованно или нет, она, каюсь, присутствовала), и особенно к Статусу – говорю об этом, не таясь. Ты мог не заметить, это не страшно, но кое-что случилось, что в итоге изменило мое первоначальное мнение. Именно это вынудило меня вмешаться лично, и поэтому я заговорила о себе в первом лице, как непосредственный участник событий – теперь уже не безликий рассказчик.
 И я выступила вперед и как можно спокойнее произнесла:
 - Не нужно этого делать.
 Они обернулись. Немая сцена.

 Прости меня, мой драгоценный, за то, что мы опять уйдем в сторону, но мне показалось, нет, я даже уверена, что именно сейчас настало самое подходящее время, чтобы рассказать тебе одну историю:

Глава девятнадцатая

  Жила-была одна девушка, и ее звали Охра.
 Это была я, конечно же. Я появилась на свет одним солнечным утром в прекрасной долине Роззенборк, рядом с озером Роззенборк и замком Роззенборк, в деревне Чо. Мои родители – Храм и Омела Роззенборк – были, как я уже говорила, потомственными пекарями.
 Такая судьба, по всей видимости, была уготована и мне. Чему, однако же, я ничуть не противилась. Мне это даже нравилось, это было мое, как ты мог бы сказать. И вообще, это же было в естественном ходе вещей, и я нисколько не задумывалась, как не задумываются, например, о дыхании. До поры до времени. Я росла довольно прилежным ребенком и с ранних лет помогала маме, папе, и всем моим родственникам. Я с большой охотой научилась печь и всячески помогать на кухне и в пекарне. Я развозила свежую выпечку или стояла у прилавка. Все в моей тогда еще юной жизни шло своим естественным заведенным порядком.
 Иногда, правда, я не то чтобы бунтовала, но бывала, скажем так, непоседливой. Все переживают такой период.  Я все еще так же прилежно исполняла все свои обязанности, но мое сердечко рвалось наружу. Иногда я слушала рассказы других торговцев из дальних земель и позволяла себе мечтать о чем-то большем. Просто мечтать, потому что в глубине души знала, что ничего большего в моей жизни не будет.
 Милый Откад, я не устану выражать тебе свое восхищение, потому что сама никогда не обладала твоей смелостью! О том, чтобы оставить все позади и открыть для себя невероятный большой мир, я и помыслить не могла.
 Мне бы твою смелость! С другой стороны, повторюсь, мне нравилась моя жизнь. Может быть, я и не хотела ничего менять. По крайней мере, не настолько сильно.

 В ту пору в наших краях правил двенадцатый граф Роззенборк – довольно дряхлый и уже многие годы живший затворником. А его сын – будущий тринадцатый граф, - напротив, был молод, хорош собой, как многие отмечали, вел достаточно разгульный образ жизни и вообще считался легкомысленным повесой, но особо это не обсуждалось. Порой (и скорее часто, чем редко) все мы видели молодого графа (чего нельзя было сказать о его отце) в нашем поселке. Он казался неизменно веселым, хоть и слегка заносчивым. Но был при этом весьма приветлив и ни у кого не вызывал дурных чувств.
 Не вызывал их и у меня.
 И однако же я умышленно не называю его имени и не стану впредь. Мне не хочется, чтобы кто-либо помнил это имя. Пусть останется безымянным тринадцатым графом. Я нахожу некоторое удовлетворение в том, что на всем свете осталась я одна, кто помнит о нем и о том, как его звали.

 Глядя на меня и зная меня, ты, должно быть, спрашиваешь себя: как могла я быть той послушной, скромной, порой застенчивой, в меру любопытной, но в общем-то простой девчонкой, образ которой рисую сейчас? Поверь, именно такой я и была. А может быть, ты хочешь спросить совершенно другое. Если я сейчас говорю о временах, которые были задолго до того, как наши герои оказались в этих местах, то как я могла, напротив, измениться столь незначительно, ведь я все еще молода и, смею надеяться, недурна собой?

 (Спасибо, мои хорошие, я не скромничаю. Но очень приятно).

 Мы все меняемся, эту заезженную истину не стоило бы и повторять, но иногда, оглядываясь в прошлое, нам остается только жалеть. И это довольно странное чувство, потому что грустить на самом деле и не о чем, если только нас действительно устраивает то, какими мы становимся. А я рада, что я такая, какая есть. Но ничего не поделаешь, порой мне бывает жалко ту юную и в общем счастливую девушку, какой я была. Жаль, что ей было отпущено так мало лет жизни.

 Молодого графа я знала, может быть, с самого раннего детства. Он был постарше, а в детстве разница даже в десять лет видится как огромная пропасть. К тому же он был наследником этих земель и воспринимался как что-то пусть и неизбежное, но не особо близкое. Как горы вокруг долины, как сам замок, который был виден отовсюду, но, кажется, вовсе не занимал никакого места в мыслях.
 До поры до времени и сам будущий граф не обращал на меня внимания. Вероятно, он даже и не подозревал о моем существовании. Я и сама до этого видела его только издали.
 А потом все произошло.
 Тогда я была примерно в том же возрасте, что и ты сейчас, милый Откад, или немногим младше. Не знаю, отчего ты так зарделся, ведь это по-настоящему прекрасный возраст! Время больших надежд, дерзновенных мечтаний и открытых дорог! Удивительная весна жизни!
 И вот так вышло, что одним чудесным утром я по привычке неспешно прогуливалась по площади, неся перед собой небольшой лоток со свежей выпечкой.