Темный лес

 

   Сказка для Володи.


   
                I


Жила на свете девочка. Самая обыкновенная маленькая девочка, ничего особенного в ней не было. Разве что две длинные косички, и взгляд с хитринкой. Девочка жила в большом, Сером городе, в котором никогда не случалось ничего прекрасного или интересного. В этом городе были одинаковые серые дома, по дворам бегали серые собаки и кошки, на деревьях пели серые птицы, а по улицам ходили серые люди в серых костюмах и с серыми лицами. И даже мысли у них были серые. У всех серых людей была однообразная, серая работа, на которую они уходили каждое серое утро. А серым вечером возвращались домой, каждый раз по одной и той же дороге. Ужинали, а затем ложились спать, чтобы завтра начать все сначала. Да, это был очень грустный город. Но самое печальное – там никому не было ни до кого дела. И никто никогда не интересовался жизнью других людей. Только своей собственной. Соседи - и те не знали, как друг друга зовут. А в семье, в которой выросла девочка, было так много серых детей, что даже имен на всех не хватило. Поэтому девочку так просто и звали – Девочка. И то звали только тогда, когда нужно было сделать что-нибудь по хозяйству. “Эй, Девочка! - кричала ей тогда серая Мать. - Иди-ка вымой пол, твой младший брат опять разлил молоко. И уложи спать младших сестер. И сходи во двор, полей мои серые тюльпаны.” Девочка терпеть не могла возиться с детьми. Единственным существом, которое она любила, была ее серая Собака. А Собака очень любила Девочку. И эта любовь, пожалуй, была единственным ярким чувством, которое прижилось в Сером городе. Девочка часто выходила во двор, и долго сидела там, возле конуры серой Собаки. Гладила шелковые ушки и мокрый, любопытный нос, а еще иногда рассказывала Собаке как прошел ее день. Правда, рассказывала всегда одно и то же. Потому что каждый новый день был точно таким же, как и все дни до него. Поговорить по душам Девочке больше было не с кем, потому что никому никогда не было до нее дела. Но иногда ей казалось, что Собака очень хорошо ее понимает. И даже как будто знает что-то, чего не знает сама Девочка. Как будто у Собаки был свой особенный секрет. Уж очень весело блестели у нее глаза, как не блестели больше ни у одной собаки во всем Сером городе.


… И вот однажды случилось так, что серая Собака убежала. Она сорвалась с цепи, на глазах у Девочки перемахнула через высокий серый забор, и помчалась по серой улице, которая вела прочь из города - прямиком к Темному лесу. А Девочка, разумеется, помчалась вслед за ней. Лес, который высился за городом, был даже и не лес, а самые настоящие дремучие дебри. И выглядел очень страшно. Он был вовсе не серым, а возмутительно зеленым. Там всегда было темно, пахло мхом и дикими травами, и дул ледяной ветер. А огромные, старые деревья протягивали узловатые ветви навстречу случайному путнику, и так зловеще скрипели и раскачивались, что даже самый отважный немедленно поворачивал назад. И возвращался в свой Серый город, где в окнах горели огни, и все вокруг было таким привычным и понятным. Раньше Девочка никогда не подходила близко к лесу. Да и сейчас ни за что бы не отважилась.  Но Собака не слушала ни окриков, ни свиста, и вела себя так, как будто никогда и не была домашней Собакой. Она нырнула, весело задрав хвост, прямиком в Темный лес. И Девочке ничего больше не оставалось, только бежать следом в надежде, что скоро Собака устанет, и позволит себя поймать, чтобы отвести домой.


...В лесу было темно, потому что густые кроны вековых деревьев почти не пропускали свет. И Девочка почти сразу потеряла Собаку из виду. Но продолжала бежать вперед, все дальше и дальше. На земле был толстый ковер из мха, который пружинил под ногами. Деревья на пронизывающем ледяном ветру скрипели и стонали, угрожающе размахивая ветвями, и Девочка от страха бежала еще быстрее, не разбирая дороги, и отчаянно звала Cобаку. Но чем дальше она бежала, тем теплее становилось вокруг. Скоро ветер перестал обжигать холодом, и принес на крыльях ароматы незнакомых трав. Вековые деревья уже не так густо переплетались кронами, и стало заметно светлее. Но перепуганная Девочка бежала до тех пор, пока не упала от усталости. Когда она отдышалась и оглянулась, поняла, что безнадежно заблудилась. Собаки рядом не было. Только огромные, замшелые деревья, молчаливое, равнодушное лесное воинство. Девочка не могла вспомнить в какой стороне находится Серый город. И не знала, что ей делать дальше. От страха она горько заплакала. А когда устала плакать, заметила, что сидит на краю небольшой полянки, поросшей незнакомыми желтыми цветами, похожими на колокольчики. Над полянкой кружились светлячки, и плыл едва слышный перезвон. Она пригляделась к цветам, и вдруг замерла, вытаращив глаза. У каждого колокольчика было лицо. Глаза, и нос, и рот. У некоторых она различила даже уши. И, что самое странное, те цветы, на которых она смотрела, вдруг поворачивались к ней, и улыбались. Сначала Девочка подумала – а не сон ли это. Но в Сером городе она почти никогда не видела снов. А если и видела, сны были такими же серыми, как и все вокруг. Да и в боку все еще кололо после долгого бега.

“Во сне так не бывает.  -  подумала она.  - Интересно… Если у цветов есть рот, может быть они умеют говорить?”

Внезапно совсем рядом раздался серебристый смех. Девочка подскочила от неожиданности, и принялась оглядываться по сторонам.

- И говорить, и слушать, и петь. - услышала она чей-то мелодичный голосок. - И даже читать мысли.

Девочка заметила совсем рядом цветок, который улыбался, глядя на нее, и кокетливо хлопал длинными ресницами.

- Не бойся. - продолжал цветок. - Мы совсем не опасны. Мы уши леса. Мы знаем все, что здесь происходит. И часто даже знаем, что произойдет.

- Тогда помогите мне, пожалуйста! - взмолилась Девочка. - Мне нужно разыскать свою серую Собаку, и вернуться домой, в Серый город!

- Еще рано. - ответил ей цветок. - Не время возвращаться. Время жить.

- Да я и так живу! - Девочка украдкой взглянула на свои руки и ноги. - Разве я не живая?.. Мне нужно домой, а то серая Мать будет сильно меня ругать. И скоро наступит ночь. Пора укладывать спать серых сестер.

- Ты живая. - печально ответил цветок. - Но не живешь. Совсем не живешь. Ты даже не знаешь, что это такое - жить.

Девочке почему-то стало очень грустно.

- А вы знаете что такое - жить? - спросила она.

Колокольчик мелодично засмеялся.

- Мы - знаем. - ответил он. - И даже твоя Собака знает. А вот ты в большой опасности. Ты можешь прожить всю свою длинную человеческую жизнь, и так ни разу и не ощутить, что жила.

- Тогда научите меня!.. - попросила Девочка.

Колокольчик с улыбкой смотрел на нее.

- Этому каждый должен научиться сам.

- Но как?.. 

- У тебя есть ноги. И ты можешь идти куда хочешь. У тебя есть глаза и уши. Ты можешь смотреть и слушать. У тебя есть сердце. Хорошее сердце, которое умеет любить. А значит, ты еще не совсем безнадежна. И сейчас твое место здесь, а вовсе не в Сером городе.

Девочка совсем растерялась.

- Но что я должна увидеть и услышать? Куда я должна пойти? 

- Вперед. - просто ответил ей цветок.

А затем закрыл глаза, и сделал вид, что заснул.

Девочка попыталась разговорить другие цветы. Но все они только смотрели на нее, улыбались, и тихонько звенели. Тогда она немного рассердилась.

“Ну как же так! - подумала она. - И где мне все-таки искать Собаку?..”

Внезапно над полянкой как будто пролетел легкий ветерок. Многие цветы повернулись в ту сторону, где деревья были особенно толстыми и старыми, и особенно густо поросли мхом. И Девочке показалось, что она видит едва различимую тропинку. 

“Ага, значит туда!” - обрадовалась она.

Осторожно обошла полянку, чтобы случайно не затоптать даже самый маленький колокольчик, и направилась по тропинке. Перед тем, как снова нырнуть в чащу, она оглянулась на прощание. И увидела, что все цветы смотрят ей вслед, улыбаются, и машут зелеными листьями. Девочка тоже улыбнулась, и помахала им рукой.

“Какое странное тепло на сердце. - подумалось ей. - Не помню, когда я в последний раз говорила с кем-нибудь кроме Собаки. Серая Мать не в счет, ведь с ней мы никогда не обсуждаем ничего, кроме дел по хозяйству…  А серые братья и сестры умеют только реветь и разливать молоко. Но даже Собака не умеет так улыбаться.”


Тропинка, по которой шла Девочка, была странной. Она появлялась впереди из ниоткуда, и затем исчезала за спиной в никуда. По краям тропинки росли очень необычные сиреневые грибы. На всякий случай Девочка поздоровалась с самым большим из них. И, к ее изумлению, гриб в ответ приподнял шляпу.

- Добрый вечер, леди. -  галантно поприветствовал ее Гриб.

Девочка растерялась. Она не знала, о чем обычно разговаривают с грибами.

- Какая удивительная тропинка. - сказала она, чтобы хоть что-нибудь сказать. – Вы не находите?  Впереди ее нет. И позади - тоже…

- Будущее неизвестно. - ответил Гриб. - Прошлого больше нет. Есть только настоящее. Вот эти следующие несколько шагов.

- Благодарю Вас. - озадаченно произнесла Девочка.

Гриб в ответ поклонился, и она отправилась дальше.

                II


На ветвях деревьев качался ветер. Теперь он стал совсем теплым, почти летним. Деревья больше не скрипели и не стонали, а приветливо шелестели листьями. Лес больше не казался Девочке таким страшным, как в самом начале путешествия. Наоборот, неожиданно она поняла, что ей здесь даже немного нравится.
Постепенно наступала ночь. И Девочка задумалась о ночлеге.

“Я не взяла с собой ничего, чтобы развести огонь, и у меня совсем ничего нет, что можно было бы приготовить на ужин.”

От этих мыслей ей снова стало грустно. И немножко страшно.

“А вдруг я умру здесь от голода?”

Чем темнее становилось вокруг, тем мрачнее делались мысли у нее в голове. И даже ветер как будто снова стал холоднее, а деревья зловеще заскрипели.

“Ну уж нет! - Девочка решила не сдаваться. - Я не пропаду! Как-нибудь переночую, а утром поищу съедобные ягоды. Тут обязательно должна расти ежевика.”

Деревья вновь перестали скрипеть, и принялись тихонько одобрительно шептаться листьями у нее над головой. И, спустя еще несколько шагов, внезапно расступились.

Впереди оказалась еще одна полянка. Очень уютная. На ней росла шелковая травка, из-под камня бежал небольшой ручеек. Она бы идеально подошла для ночлега, если бы не оказалась уже занята. Посреди поляны, вытянув длинные ноги в кожаных сапогах, дрых горный тролль. Девочка слышала о таких раньше. Серые старики рассказывали, что где-то за Темным лесом есть огромные горы, которые упираются макушками прямо в небо. И в этих горах живут тролли. Они ужасно опасны. Кровожадные и злые, и очень любят есть людей. А маленькие девочки для них - самое любимое лакомство. Так говорили старики. И нет ничего удивительного, что Девочка очень испугалась. Тролль оказался точно таким же, как в их рассказах. Руки и ноги у него были здоровенные, на голове росли зеленые волосы, длинные и спутанные. В волосах запутались сухие листья. Было заметно, что тролль давным-давно не пользовался расческой, если вообще знал, что это такое. А еще у тролля была лохматая зеленая борода, в которой застряло старое птичье гнездо. То есть, вид у него был не слишком-то привлекательный.

“И не слишком-то дружелюбный. - подумала Девочка. - Наверное, старики были правы, и нужно скорей уносить отсюда ноги.“

Чтобы не разбудить тролля, Девочка осторожно, на цыпочках принялась обходить поляну, держась как можно ближе к деревьям. И это у нее почти получилось. Но, в очередной раз с опаской оглянувшись на спящего великана, она не заметила у себя под ногами странного зверька, который устроился на ночлег прямо на самом краю полянки. Зверек был полосатым, с длинным, любопытным носом, пышными усами, и очень длинным, лысым хвостом. И вот, на этот самый хвост Девочка нечаянно наступила. Она тут же отскочила в сторону, и хвост ничуть не пострадал. Но зверек от испуга заголосил так, что разбудил, наверное, половину леса. Неудивительно, что и горный тролль тут же проснулся, вскочил на свои огромные ноги, и принялся оглядываться вокруг. Девочка постаралась врасти спиной в ствол ближайшего дерева, но это ей, конечно, не удалось. И тролль сразу ее заметил.

“Бежать!” - пронеслось у Девочки в голове.

И она помчалась вперед, в чащу, не разбирая дороги. Но вдруг споткнулась о толстый корень старого дуба, который предательски выполз из-под земли. Ногу пронзила резкая боль. Девочка упала, и кубарем скатилась в небольшой овражек, поросший колючим кустарником. Тролль подскочил к овражку в три прыжка.

“Ну все, конец. - подумала Девочка. - Сейчас он свернет мне шею, как цыпленку, а потом съест. Но я легко не сдамся! Буду бороться до последнего.”

Она нашарила в кустах большой камень и, быстро прицелившись, бросила его в спускавшегося в овражек великана. Камень угодил тому прямо в лоб.

- Ой-е-ей! - завопил великан, схватившись за голову. - Больно же!

Девочка вскочила, и попыталась убежать. Но нога, которую она ушибла о корень, слишком болела. Все, что она смогла сделать - это пройти, хромая, несколько шагов. И тут ее настиг тролль. Он схватил ее за воротник, и поднял в воздух. Девочка в ужасе зажмурилась, и приготовилась к смерти.

“Как он убьет меня? - проносились лихорадочные мысли. - Размозжит мне голову о дубовый ствол? Задушит? А может быть, тролли едят людей прямо живьем?!”

От последней мысли ей стало настолько страшно, что она снова широко распахнула глаза, и уставилась на великана. Тот продолжал с любопытством разглядывать ее, держа за воротник, и поворачивая то так, то эдак.

“Выбирает с какой стороны начать есть.” - подумала Девочка.

И, несмотря на то, что уже почти умерла от страха, да еще воротник слишком больно сдавливал шею, постаралась изо всех сил пнуть великана здоровой ногой. Но в этот раз тролль был начеку. Он держал свою жертву на вытянутой руке, а руки у него были слишком длинными, и ударить его не получилось.
Тролль выбрался из овражка, и понес Девочку обратно на поляну.

“Все понятно. - Девочка задрожала от ужаса. - Он сварит из меня суп себе на ужин. Прямо как рассказывали серые старики.”

И действительно, великан положил ее на траву рядом с собой, и принялся разводить огонь, то и дело кидая на нее хмурые взгляды из-под лохматых зеленых бровей. А затем достал из огромного рюкзака котелок и острый нож. Девочка понимала, что ей не сбежать. И если она попытается это сделать, тролль тут же поймает ее снова. Она сидела, съежившись и сжавшись в комок, и почти теряя сознание от страха. Костер разгорелся быстро, на поляне стало совсем светло. Тролль подошел к Девочке. Она снова зажмурилась, от ужаса ее била крупная дрожь.

Вдруг тролль сильно дернул ее за ногу. Внутри что-то неприятно хрустнуло. Боль была ужасной. Настолько ужасной, что Девочка завопила еще громче и отчаяннее, чем зверек с лысым хвостом. Она подумала, что тролль решил разорвать ее на куски, и сварить по частям. Но вместо этого великан внимательно изучил ее распухшую, больную ногу, а затем примотал к ней какие-то странные, широкие синие листья.

- Ну вот. - сказал он. - Теперь станет лучше. А завтра ты уже сможешь на нее наступать.

Девочка непонимающе смотрела на тролля. Боль в ноге и правда стала не такой сильной.

“Неужели он собирается оставить меня в живых до завтра? - подумала она. - Наверно сегодня он уже сыт. Но если он собирается съесть меня завтра, зачем было лечить? Может он хочет забрать меня в горы, и там приготовить из меня суп для своей тролльей семьи?”

Она подтянула к себе больную ногу, и потерла ее, слегка поморщившись.

- Ты хочешь есть? - вдруг спросил ее тролль.

Девочка вытаращила глаза.

“Наверняка он решил, что я слишком худая. И прежде, чем съесть, меня нужно как следует откормить.” - рассудила она.

И помотала головой.

- Ну, как хочешь. А вот я, пока ловил тебя, проголодался.

Услышав эти слова, Девочка постаралась отползти от тролля подальше, на другой край поляны. А он, как будто вовсе этого не замечая, снова открыл рюкзак, и достал из него припасы. Огромную лепешку, большую бутылку с неизвестной жидкостью, яблоки, картошку, морковку, лук и сырую курицу. Он отхлебнул из бутылки, разрезал курицу огромным, острым ножом, набрал в котелок воды из ручья, сложил туда мясо и овощи, и принялся варить похлебку. Очень скоро из котелка вкусно запахло вареной курицей, и у голодной Девочки предательски забурчало в животе. Тролль искоса посмотрел на нее, и снова спросил:

- Может все-таки будешь ужинать?

“Это ведь курица, а не человечина. - подумала Девочка. - Я сама видела как он ее готовил. Если я буду умирать от голода, как же у меня получится от него сбежать, когда я снова смогу ходить?..”

И она неуверенно кивнула.

Тролль усмехнулся, и налил ей огромную миску похлебки. А затем оторвал половину лепешки, и отдал все яблоки. А вот из бутылки не налил, сказав: “Это пойло не для маленьких девочек”. Зато принес ей чистой воды из ручья в большой деревянной кружке.

“Точно пытается откормить, чтобы потом съесть.” - решила Девочка.

Но похлебка была такой вкусной, что ей показалось, она никогда раньше такой не ела. И она съела все, что дал ей великан. После ужина ей почудилось, что сил у нее прибавилось, да и нога уже не так болит. Она с трудом поднялась и, хромая, немного прошлась по краю поляны. Но нога тут же предательски разболелась вновь, и она, сморщившись, уселась прямо в траву, чтобы не упасть. Трава была мокрой от вечерней росы, и сидеть в ней было совсем неуютно. Но зато здесь было не так светло, и подальше от великана. Правда, и комарам тоже гораздо больше нравилось в густой траве. Поэтому Девочке то и дело приходилось отмахиваться от надоедливых насекомых, и расчесывать укусы. Великан временами косился на нее, и подбрасывал в костер сырые ветки, чтобы было побольше дыма. Но помогало плохо. Наконец он не выдержал, подошел к Девочке и, несмотря на ее до смерти перепуганный вид, подхватил ее на руки, и отнес поближе к костру. А затем, как ни в чем не бывало, собрал грязную посуду, и отправился к ручью. Потом убрал чисто вымытый котелок и миски обратно в огромный рюкзак.

“Надо же, тролль, а ведет себя почти как человек.” - внимательно наблюдая за ним, невольно подумала Девочка.

Над головой рассыпались звезды, в траве запели цикады. Вдалеке заухала сова. А где-то в кустах кто-то жутко завыл, и захрустел сухими ветками. Ночные звуки заполнили лес до краев. Если бы Девочка ночевала в лесу одна, ей, конечно, было бы очень страшно. Но сейчас тролль пугал ее гораздо сильнее. Поэтому, когда он начал укладываться спать возле догорающего костра, Девочка то и дело поглядывала в сторону леса. Великан искоса посмотрел на нее, и произнес:

- Ты, конечно, можешь убежать. Но далеко с такой ногой тебе не уйти. По ночам в Темном лесу бродит множество хищных зверей. До утра тебя обязательно кто-то съест, так и знай. Так что, лучше просто ложись спать.

Сказав это, он повернулся к ней спиной и, кажется, заснул.

“Он даже не стал меня связывать. - удивленно подумала Девочка. - А что, если я правда убегу?..”

Но тут в кустах, за границей света, снова что-то заворочалось, затрещало, и злобно рявкнуло. Да так, что у нее мурашки по спине пробежали.

“Если останусь здесь, меня съест тролль. Но, может, не сразу. Если уйду, меня этой же ночью съедят дикие звери. Я не смогу даже убежать, или влезть на дерево. Наверное, лучше остаться в плену у великана. А когда я снова смогу ходить, попробую сбежать. Так у меня будет хоть какой-то шанс спастись.” 

Девочка свернулась клубочком подальше от тролля, но заснуть не могла почти до самого рассвета. Лес то и дело пугал ее страшными звуками, воем и ревом диких зверей. Но даже когда костер совсем потух, на поляну из темноты так никто и не вышел. А великан спал себе, как ни в чем не бывало.

…Только когда звезды в небе начали понемногу бледнеть, и Девочка смогла различать стволы деревьев на краю поляны, она наконец-то заснула.

                III


…Утром ее разбудили птицы. Еще лежа с закрытыми глазами, она удивилась тому, как много здесь птиц. Сколько разных голосов и мелодий. Они причудливо переплетались между собой, а птичье пенье дополнял уютный шелест ветерка в кронах деревьев, и журчанье ручья на краю поляны. Чудесная музыка утреннего леса. Девочке было странно тепло, хоть она и лежала прямо на траве. Она открыла глаза, потянулась, и выбралась из-под огромной, приятно пахнущей кожей и дубовой корой куртки великана. Самого великана поблизости не было. Зато над костром снова весело булькал котелок, от которого вкусно пахло вареными овощами. Вскоре тролль появился. Он вышел из кустов на поляну, держа в руках небольшой пучок каких-то трав, кивнул Девочке, и принялся крошить траву в свое варево. Аромат из котелка стал еще более аппетитным.

- Иди завтракать. -  позвал он Девочку.

Девочка немного подумала, но затем все же с опаской подошла. Когда тролль протянул ей миску, она отшатнулась.

- Послушай, - немного рассерженно сказал ей тролль. - Перестань меня бояться. Я не собираюсь тебя обижать. 

Он снова протянул ей миску. Она нерешительно взяла ее, и принялась за еду. Троллье варево снова было на удивление вкусным.

“Интересно, что за травы он туда добавлял.” - Девочке очень хотелось спросить об этом, но разговаривать с троллем, который взял ее в плен, было слишком страшно. 

- Как тебя зовут? - вдруг спросил ее великан.

Она помолчала. Но потом все же решила ответить.

- Никак. У меня нет имени. Называй меня просто Девочка.

- Это странно. - удивился тролль. - У всех людей есть имена.

- Тогда называй меня как хочешь.

Тролль задумчиво почесал бороду.

- Я еще не знаю тебя, и не знаю, какое имя тебе подходит. Да и не слишком разбираюсь в человеческих именах.
 
- А зачем вообще давать имя тому, кого собираешься съесть? - не удержавшись, спросила его Девочка.

Тролль уставился на нее во все глаза.

- Кто сказал тебе такую глупость? Мы, горные тролли, не едим людей.

- Серые старики. - помявшись немного, ответила она.

- Кто такие серые старики? А, впрочем, неважно. То, что про нас рассказывают люди, всего лишь страшные сказки. У нас тоже есть такие. Но в наших сказках говорится, что все люди злы, хитры и коварны, не умеют дружить, и предают тех, кто с ними рядом. И все, что их интересует - это деньги, золото. Много золота. Когда ты кинула в меня камень, я тоже вспомнил наши страшные сказки. И сначала хотел бросить тебя там, в овраге. Но потом посмотрел на тебя, и понял, что без меня до утра тебе не дожить. Но на всякий случай предупреждаю: золота у меня нет.

- Так ты не собирался увести меня в горы, сварить в котле, и съесть со своей семьей?

- У меня нет семьи, я еще молод. - ответил тролль. - И давно не живу в горах. А есть предпочитаю не человечину, а курятину. 

Тут он не удержался, и ухмыльнулся.

- Впрочем, человечину я никогда не ел. Как думаешь, может стоит попробовать?.. 

Девочка снова перепугалась. И троллю стало ее жаль.

- Ладно, я пошутил. - сказал он. - Но шутить я не умею, и шутки у меня дурацкие. Не пугайся. Не думал, что вы, люди, такие пугливые. Как твоя нога?

- Кажется, я уже могу ходить. - Девочка слегка пошевелила больной ногой.

- Это очень хорошо! - искренне обрадовался тролль. - Скажи, а как ты сюда попала? Я никогда раньше не встречал людей в Темном лесу.
 
- Я прибежала сюда за серой Собакой. Она сорвалась с цепи, и я пошла ее искать. Я не могла бросить ее, ведь она мой единственный друг.
 
Тролль немного подумал.

- Я никогда не встречал здесь и собак. - сказал он. - Но могу помочь тебе ее разыскать. Как выглядит твоя собака?
 
- Она небольшая, примерно мне по колено. У нее шелковые ушки и хвост колечком. И хитрые карие глаза. И она совершенно серая, от носа до хвоста. Она убежала сюда вчера. Но ночной лес слишком страшный. Не знаю жива ли она еще.

Девочке вдруг стало ужасно грустно, и страшно за серую Собаку. Да так, что на глаза навернулись слезы.

- Не плачь. - сказал ей тролль. - Я ее не видел, но я знаю того, кто может нам помочь. Но он живет довольно далеко отсюда.

- Ничего. - Девочка шмыгнула носом. - Я готова идти. Мне очень нужно ее разыскать.

Тролль посмотрел на нее с сомнением. Затем затушил костер, вымыл посуду в ручье, наполнил бутылку из-под загадочного вчерашнего пойла чистой водой, и убрал ее в огромный рюкзак. Закинул рюкзак за спину, и подошел к своей маленькой пленнице.

- Cамой тебе не дойти. - сказал он ей. - Придется ехать у меня на плече.

И не успела Девочка оглянуться, как очутилась на плече у тролля. Тролль был высоченного роста, и ей показалось, что она взобралась на гору.

- Держись крепче. - велел великан. И пошел через лес.

Девочке все еще было немного страшно. Но тролль вел себя вовсе не как жуткое чудище-людоед из рассказов серых стариков, а почти как обычный человек.

“Если бы он хотел съесть меня, уже давно бы съел. - думала она. - А что, если он вовсе не злой, и правда поможет мне разыскать мою серую Собаку? Вряд ли я смогу разыскать ее одна, в страшном и незнакомом лесу. Только бы с ней ничего не случилось!..”

Пока тролль пробирался через лес, Девочка во все глаза смотрела по сторонам. Она видела разноцветных птиц и красивые лесные цветы. Видела пару зайцев, которые дали стрекача, как только заприметили великана. И даже одну рыжую лисицу в кустах. Но ее серой Собаки нигде не было видно. Утренний лес был очень красив. Замшелые деревья кронами подпирали небо. Воздух был пронизан птичьим пеньем. А от ароматов цветов и трав кружилась голова. И, несмотря на все ее страхи, Девочка чувствовала, как на сердце постепенно становится легко. В Сером городе в воздухе пахло лишь пылью и бензином. И еще какой-то равнодушной ко всему на свете, неизбывной тоской. А здесь… Здесь пахло свободой.


Великан шагал без устали целый день. К вечеру в лесу стало прохладнее. Ветер задушевно шептался с листьями в кронах дубов, и рассказывал им лесные секреты. Начинало темнеть. В густой траве вновь затянули свою песню цикады.

- Надо бы найти место для ночлега. - заметила Девочка.

- Подожди, - ответил ей тролль. - Вот еще немного пройдем, и будет отличное место. Там мы сможем хорошо отдохнуть. Ты сильно устала?

- Вовсе нет.

Она и правда совсем не устала ехать на плече у великана. Если бы ей не было страшно, это было бы даже здорово. Она никогда в жизни не каталась на троллях. Да что там говорить, даже ее серый отец никогда не катал ее на плечах, когда она была маленькой.


Спустя некоторое время лес перед путниками расступился, и у Девочки перехватило дыхание от восторга. Тролль вышел на берег огромного лесного озера. Огромного даже по меркам самого тролля. Другой берег был едва различим, и скрывался в густом тумане. Поднявшийся ветер гонял по озеру крупные волны в шапках из белой пены. Волны с шорохом набегали на берег одна за другой, и казалось, что озеро дышит словно огромный, спящий зверь. А в небе над ним загорались звезды, складываясь в незнакомые созвездия. Великое множество звезд, крупных и ярких. Никогда в своей жизни Девочка не видела такой красоты. Она смотрела во все глаза, и никак не могла насмотреться.

“Теперь, когда я увидела такую красоту, не страшно и умереть.” - вдруг подумалось ей.

Но великан помогать ей умирать явно не собирался. Наоборот, он осторожно опустил ее на землю, и занялся подготовкой к ночлегу. А Девочка направилась к берегу озера. Она села на корточки, и протянула руки к волнам. Волны бежали к ней, ластились у ее ног, и как будто шептали:

“Ты пришшшла, ты пришшшла! Наконец ты здесссь! Мы так долго жшшдали тебя!..”

И на одно мгновение ей показалось, что она дома. Именно там, где должна быть…


…Когда она вернулась, костер уже горел, весело потрескивая сухими сучьями, и рассыпая вокруг яркие искры. Девочка с удивлением следила за тем, как из бездонного тролльего рюкзака появился котелок, и новая порция припасов. Овощи, еще одна огромная лепешка, и куриная тушка. Пока великан возился у костра, Девочка украдкой отломила маленький кусочек лепешки. Она была мягкой, и даже чуть теплой, словно ее только что испекли. Да и курица выглядела совсем свежей. А ведь у тролля в рюкзаке точно не поместился бы холодильник, и они шли пешком целый день. Но еще больше она удивилась, когда тролль вытащил из кармашка рюкзака несколько помятых шоколадных конфет в блестящих обертках, и протянул их ей.

- Разве тролли едят шоколад? - изумленно спросила она.

- Почему бы и нет? - улыбнулся великан. - Но эти конфеты я достал для тебя.
 
- Какие удивительные лепешки. - продолжала Девочка. - Они совсем не черствеют.
 
- Они и не должны черстветь. Потому что совсем свежие.
 
Девочка с недоумением воззрилась на тролля.

- Но как такое возможно? Ведь мы же в лесу, здесь нет магазинов, нет ни одной пекарни! И я не видела, чтобы ты пек лепешки под кустом!

Тролль усмехнулся в свою зеленую бороду.

- Это Темный лес. Он особенный. Не такой, как все остальные леса. Если ты попадешь сюда, и тебе будет нужно что-то для того, чтобы выжить, он даст тебе это.

- То есть, лепешки тебе дал лес? И курицу? И даже конфеты?..

- Ну да. - просто ответил тролль. - Без еды невозможно выжить. Поэтому она всегда есть у меня в рюкзаке. Но не больше, чем это необходимо. Но для того, чтобы еда появилась, сначала нужно ее вообразить.
 
Тролль покосился на конфеты, и немного смущенно добавил:

- Я не очень люблю сладкое, и ел только такие. Поэтому смог вообразить только их. Не знаю какие ты любишь.

- И яблоки ты вчера тоже достал для меня? - вдруг догадалась Девочка.

- Ага. Мне казалось, что девочки любят яблоки. Или я не прав?

- Я действительно люблю яблоки. - сказала она.

Тролль улыбнулся в зеленую бороду и, что-то тихонько насвистывая, принялся чистить картошку. А Девочка во все глаза разглядывала мятые конфеты, которые дал ей лес. И тролль.


…И вдруг почувствовала, что больше не боится.


… Конфеты оказались вкусными. Девочка оглянулась на темнеющий лес за спиной. Он уже не казался ей таким опасным. Скорее, дружелюбным, но очень странным. Ей было ужасно интересно что же будет дальше, и какие еще здесь скрываются чудеса. Она чувствовала себя так, словно попала в сказку. И почему-то ей казалось, что эта сказка непременно будет доброй.

- У тебя из рюкзака можно вытащить только еду? - внезапно спросила она.

- А что тебе нужно? – поинтересовался тролль.

Девочка грустно взглянула на свои длинные, растрепанные косички.

- Я не расчесывала волосы со вчерашнего утра. Вот бы раздобыть где-нибудь расческу.

- А ты попробуй поискать у себя в карманах. - посоветовал великан.

- Но у меня в карманах совсем пусто.

Сказав это, она все же засунула руку в правый кармашек на платье. И с изумлением и восторгом извлекла оттуда маленькую синюю щетку, на которой были нарисованы три ромашки. Ту самую, которой она обычно расчесывала волосы дома. И тут же, улыбаясь, принялась приводить в порядок свою прическу.

Тролль посмотрел на нее, провел рукой по своим спутанным волосам, и вытащил из них несколько сухих листьев. Девочка заметила это, и захихикала.

- Ты вообще когда-нибудь в жизни причесывался и брился? - ухмыляясь, спросила она, многозначительно задержав взгляд на птичьем гнезде, застрявшем у тролля в густой бороде.

Кончики острых ушей у великана покраснели. Он вытащил гнездо, и смущенно зашвырнул его подальше в кусты.

- Борода - это плохо? - спросил он.

- Я не знаю как принято у троллей, я не видела больше ни одного кроме тебя. Но бороды у людей мне совсем не нравятся. Это выглядит некрасиво и неопрятно.

Девочка снова неодобрительно изучила первозданный хаос на голове у великана. Казалось, что он и вправду не причесывался ни разу в жизни.

- Да еще и этот огромный синяк у тебя на лбу. Наверное, ты совсем ничего не понимаешь в красоте. - глубокомысленно изрекла она, сделав важный вид, и сокрушенно покачав головой.

Тролль внезапно обиделся.

Он посмотрел на Девочку. На ее исцарапанное колючими кустами лицо и руки, на больную ногу, к которой все еще были привязаны синие целебные листья.

- Это ты сама ничего не понимаешь в красоте. - насупившись, сказал он ей. - Посмотри-ка на свои разбитые коленки. И на свое серое платье. Оно блеклое и унылое, все перепачкано в земле, и похоже на мешок из-под картошки. По-твоему, это красиво? А вот тут, сбоку, вообще дыра!

Девочка посмотрела туда, куда показывал тролль, и действительно обнаружила здоровенную дыру на своем старом платье.

- А синяк, между прочим, у меня от того, что ты бросила в меня камень, когда я пришел, чтобы тебе помочь.

С этими словами великан отвернулся от нее, а затем встал, и ушел куда-то к озеру.


…Девочка сидела у костра, сгорбившись и подтянув к себе коленки, и ей было очень стыдно. Так стыдно, как уже давно не было. Щеки у нее пылали, а в глазах стояли слезы. Тролль долго не возвращался. Похлебка уже сварилась, и даже начала остывать, когда он, наконец, вернулся.

- Прости меня! - завидев его издалека, крикнула Девочка. - Пожалуйста, прости! Я вовсе не хотела бросать в тебя камень. Я просто очень сильно испугалась. Я думала, ты пришел чтобы убить меня и съесть!

Тролль подошел ближе к огню, и Девочка вытаращила глаза от изумления. Бороды у него больше не было. Зато на щеках красовались две длинные, свежие царапины. Теперь он больше не выглядел таким страшным, как раньше. Она заметила, что великан и правда еще молод. Лицо у него было, конечно, не совсем человечье. Но все же очень симпатичное. Он посмотрел на Девочку, и глаза его потеплели.

- Ладно, - сказал он. - Я не могу долго злиться на детей, которых запугали страшными сказками. Но запомни, что тролли не едят людей. И не все тролли плохие. Как и не все люди хорошие, даже если они красивые и без бороды.

Сказав это, он принялся за еду. А Девочке от стыда кусок в горло не лез.

- Если хочешь, я могу помочь поправить твою прическу. - с покаянным видом предложила она.

- Хорошо, - ответил тролль. - Где-то у меня была расческа.

Он засунул руку в рюкзак, и пошарил там хорошенько. А затем достал небольшие ржавые грабли без рукоятки, и с серьезным видом протянул их ей.

Щеки у Девочки снова покраснели, уже от с трудом сдерживаемого смеха.

- Нет, - сказала она. - Дай-ка лучше попробую я.

Она засунула руку в троллий рюкзак и зажмурилась, представляя изо всех сил. А затем достала оттуда синюю расческу с тремя ромашками, точно такую же как у нее самой, только в два раза крупнее.

- Вот это больше подойдет.

Великан только кивнул.

Девочка дождалась когда тролль поест, попросила его пересесть поближе к костру, чтобы было светлее, и принялась за работу. Ох, и трудное же это было дело - расчесывать тролля! Его зеленая шевелюра так перепуталась, что пришлось вообразить и достать из рюкзака ножницы, чтобы выстригать кое-где колтуны. Но стричься коротко великан наотрез отказался.

- Все уважающие себя тролли носят длинные волосы. - сказал он Девочке. - И, если я подстригусь, стану похожим на человека.

- Тогда не надо. - согласилась с ним Девочка. - Лучше оставайся собой.

Но с нее сошло семь потов, прежде чем троллья шевелюра стала напоминать именно шевелюру, а не болотную кочку. Из его волос она вычесала листья, травинки, кусочки коры и сухого мха, и даже одного дохлого майского жука. Ночь уже перевалила за середину, когда тролль наконец был причесан. Волосы его заблестели, и красиво рассыпались по плечам зелеными волнами. А спереди, чтобы длинные пряди не лезли в глаза, Девочка заплела две тонкие косички. Она обошла тролля со всех сторон, полюбовавшись на свою работу. И довольно изрекла:

- Ну вот! Теперь ты очень красивый!

Тролль заулыбался, и направился к озеру - посмотреть на свое отражение в воде. А когда вернулся, заметил, что Девочка сидит у огня, и печально рассматривает дыру на своем платье.

- Нарядов для маленьких девочек у меня в рюкзаке точно не найдется. - сказал он ей. - Я понятия не имею как они должны выглядеть. Но вот иголку с ниткой мы можем поискать.

И уже через несколько минут старое платье было починено. Девочка не очень хорошо дружила с иголками и нитками, но в этот раз у нее все получилось аккуратно, и шов был почти не заметен. Она сразу повеселела. И великан был доволен.


…Когда тролль уснул, растянувшись у костра, Девочка сидела, прислушиваясь к звукам леса. Как и прошлой ночью, лес до краев наполняли голоса. Птичьи и звериные, странные и страшные. Снова ухала сова где-то неподалеку, а в кустах кто-то большой и загадочный шелестел листвой и ломал сухие ветки. Нога больше не болела, и Девочка могла уйти. Но уходить ей уже не хотелось. В лесу было очень опасно. А рядом с троллем спокойно. Почему-то Девочка была уверена, что ни один зверь не решится выйти ночью к их костру, и не рискнет связываться с огромным и сильным великаном. Она тихонько подкралась к троллю, улеглась рядом, свернувшись в клубочек возле его теплого бока, и спокойно заснула.
               
                IV


Утром, когда Девочка проснулась и выбралась из-под теплой тролльей куртки, великан уже приготовил завтрак. На этот раз, вместо конфет и яблок, на десерт он извлек из рюкзака маленькую баночку клубничного варенья, чем привел Девочку в совершенный восторг. Такое вкусное варенье умела варить только ее серая Бабушка. Но, видимо, и бабушка тролля умела тоже, раз он сумел это как следует вообразить. Девочке стало любопытно, и она спросила у великана про его бабушку.

- Ну конечно! - ответил ей тролль. - Моя бабушка варит отменное варенье. А еще печет отличные яблочные пироги. Попробую вытащить такой из рюкзака в следующий раз.
 
- Удивительно! - воскликнула Девочка. - А я-то думала, что тролли дикие, живут в неуютных пещерах, заваленных человечьими костями, и совершенно не похожи на нас.

- Про пещеры отчасти правда. - сказал великан. - Некоторые тролли действительно живут в горных пещерах. Но там очень уютно, и нет никаких костей.  Зато есть все современные удобства. И, между прочим, некоторые из нас, как и вы, люди, любят начинать свое утро с чашечки кофе и чтения свежей газеты.

Девочка широко распахнула глаза.

- Так ты и читать умеешь?!

Великан посмотрел на нее немного обиженно.

- Ну конечно же умею. А еще, между прочим, я неплохо разбираюсь в технике. Недавно даже починил метлу лесной Ведьме. - тут его глаза озорно блеснули. - И в благодарность она позволила мне на ней полетать! А ты, небось, как и все люди думала, что метлы летают сами по себе, надо только произнести заклинание, да? - тролль ухмыльнулся.

Девочка представила себе тролля верхом на метле, с развевающимися зелеными волосами, с гиканьем и свистом пролетающего над Темным лесом, и вытаращила глаза еще больше. Заметив это, тролль весело расхохотался.

- Да шучу я! - признался он. - Метлу я просто починил. А чтобы летать на ней я слишком тяжел. Для этого нужен кто-нибудь поменьше и полегче. Вот вроде тебя, например.

Девочка помолчала. Ей нужно было время чтобы принять то, что в этом мире, который она всегда считала совершенно серым, скучным и прозаичным, существуют ведьмы, летающие метлы, и еще куча разных чудес. Чем дальше - тем интереснее. Сколько же еще сюрпризов преподнесет ей Темный лес…


После завтрака они вымыли посуду в озере, а затем искупались. В этот раз ветра не было, и волн тоже. А озеро стало гладким как зеркало, и пронзительно-голубым. Вода была по-летнему теплой, и очень чистой. Плавать в такой воде сплошное удовольствие. После купания Девочка и тролль развалились рядом на песке.

- Кстати, у меня-то нет имени, но свое ты мне до сих пор так и не назвал. - заметила Девочка.

- А у меня его тоже нет. - просто ответил тролль.

- Как это? - она очень удивилась. - Ты тоже вырос в семье, в которой было столько детей, что на всех даже имен не хватило?

Великан посмотрел на нее с сочувствием.

- Нет, - ответил он. - Я в семье один. В семьях у троллей редко бывает больше одного-двух детей. Но у нас существует старинный обычай менять имя. Когда тролль становится совсем взрослым, он отправляется в долгое путешествие. Чтобы увидеть мир, познать себя, и завести друзей. А когда путешествие завершается, выбирает себе новое имя. Или его ему кто-нибудь дает. Но это имя обязательно должно подходить ему, отражать его внутреннюю суть. Вот и я сейчас нахожусь в поиске себя. И заодно своего нового имени. - тролль улыбнулся Девочке.

- Какой странный, но очень хороший обычай! - восхитилась она. - Вот бы и у нас люди отправлялись в долгое путешествие, когда становятся взрослыми… Но большинство из нас с рождения и до самой смерти живут в Сером городе, и не видят ничего, кроме одинаковых серых домов, и других таких же серых людей.

- Я думаю, это очень грустно, так жить. - великан сокрушенно покачал головой. - Как хорошо, что у тебя все по-другому.

Девочка задумалась. А ведь правда, за то совсем недолгое время, которое она провела в Темном лесу, все ее привычные представления о мире совершенно изменились. И за это время случилось столько всего интересного, что ей хватит воспоминаний на следующие пару десятков лет. А еще она познакомилась с горным троллем. Ни с кем и никогда раньше она не могла поговорить вот так, как с ним. И это, наверное, было самое прекрасное из всего, что с ней случилось.

Она взглянула на великана, который лежал на песке, закинув руки за голову, и подставив лицо солнечному свету. И, немного помявшись, внезапно спросила:

- Как ты думаешь, девочка из Серого города и горный тролль могли бы стать друзьями?

Тролль внимательно посмотрел в ее ясные глаза.

- Конечно могли бы. - ответил он. - И даже наверняка станут.

А затем, притворившись сердитым, добавил:

- Если девочка, конечно, больше не будет кидаться камнями.

Девочка хотела было смущенно потупиться, но заметила, что зеленые глаза тролля тепло улыбались. И улыбнулась ему в ответ.


Чуть позже великан как следует порылся в рюкзаке, вытащил оттуда старую, черную расческу, у которой не хватало нескольких зубчиков, и принялся приводить в порядок свою шевелюру.

- Так ты все-таки знаешь, как выглядит расческа! - с укором воскликнула его маленькая спутница. - А зачем ты тогда пытался всучить мне ржавые грабли?

Тролль слегка смутился.

- Извини. Просто мне показалось очень забавным, что ты воображаешь меня таким дикарем. Вот и решил немного над тобой подшутить. Надеюсь, ты не обиделась? - обеспокоенно спросил он.

Девочка ухмыльнулась.

- Нет. Ржавые грабли - это и правда было очень весело.

И тут она, не удержавшись, рассмеялась. А вслед за ней расхохотался и великан.


Они еще немного понежились на солнышке. А затем тролль закинул за спину свой огромный рюкзак, и отправился дальше. Девочка снова ехала у него на плече. Нога у нее давным-давно не болела, но великан сказал, что, если она пойдет пешком, они будут двигаться в три раза медленнее. Девочка не возражала, и была вовсе не против снова прокатиться на тролле. Хотя, ей казалось, что со стороны это наверняка выглядит нелепо. Наверное, она похожа на большого, серого попугая на плече у пирата.

Тролль сказал ей, что дальше можно идти по лесу или вдоль берега озера, и предложил самой выбирать дорогу. У озера было так красиво, что не хотелось уходить. И она выбрала второй путь. Великан зашагал по берегу. Его сапоги утопали в мягком песке. Вода сверкала на солнце, то и дело меняя оттенок. Вот она нежно-голубого цвета, а вот вдруг - зеленоватого. А теперь на солнце набежало облако, и озеро стало сапфирово-синим. Девочка никак не могла оторвать глаз, и налюбоваться. В Сером городе была всего лишь одна река. Вода в ней была грязной и мутной, и там никто никогда не купался, кроме Собаки, когда ее изредка выводили на прогулку.

Вспомнив о Собаке, о том, как она, наплававшись, выбиралась на берег, отряхивалась, рассыпая вокруг себя тучи брызг, и потом бегала по набережной, весело задрав мокрый хвост, Девочка загрустила.

- Ты чего приуныла? - заметив это, спросил великан.

- Волнуюсь за серую Собаку. В лесу все-таки ужасно опасно, особенно по ночам. Жива ли она? И, может быть, она голодает. Ведь у Собаки нет рюкзака, из которого можно было бы достать курицу и конфеты.

- Не волнуйся. - ответил тролль. - Я уверен, Лес что-нибудь придумает. Собака не пропадет. У нее быстрые лапы, и она сможет убежать и от криворукого кровохлеба, и даже, пожалуй, от болотного попрыгуна.

- От кого?
 
Девочка изумленно уставилась на своего спутника. Таких слов она прежде никогда не слышала.

- Это хищники, живущие в Темном лесу. - пояснил тот. - Болотный попрыгун похож на здоровенную жабу. Он предпочитает жить на болотах, неподалеку от стоячей воды. А еще у него 18 пар маленьких красных глаз, которые расположены на голове и вдоль спины. Этот зверь замечает абсолютно все, видит и то, что творится впереди, и то, что позади. Но его глаза слезятся от яркого дневного света, поэтому охотиться он предпочитает по ночам. Он передвигается длинными прыжками, как гигантская лягушка. И заглатывает добычу целиком. А пасть у него такая огромная, что ты легко бы в нее поместилась. А вот мне он совершенно не страшен, потому что я для него слишком велик.

Тролль усмехнулся. И продолжал:

- Криворукий кровохлеб обитает в чаще. В густом кустарнике, или там, где деревья переплетаются ветвями особенно тесно. Ростом он со среднего человека, и сначала выглядит как обыкновенное сухое деревце. Но это только на первый взгляд, до тех пор, пока ты не подойдешь к нему поближе. Тогда деревце протянет к тебе кривые, но очень цепкие и сильные руки, схватит так, что ты не сумеешь вырваться, а затем прокусит шею своими тонкими как иглы, острыми зубами, и выпьет из тебя всю кровь, до последней капли. Кровохлебы передвигаются медленно, поэтому предпочитают не гоняться за своей добычей, как попрыгуны, а поджидать ее в засаде. Но зато, если уж схватят, вырваться не получится. Есть только один способ одолеть кровохлеба. Он боится огня. Нужно просто его поджечь.

Девочка посмотрела в сторону леса. Ветерок пробежался по кронам деревьев, и они зловеще закачались и зашелестели. И внезапно ей показалось, что под каждым деревом притаились криворукие кровохлебы. По спине тут же побежали мурашки, а волосы на голове слегка зашевелились, явно собираясь встать дыбом.

- Скажи-ка, а не он ли шуршал и трещал сучьями в кустах прошлой ночью, неподалеку от нашего костра?

- Очень может быть. - ответил тролль. - Но ты не бойся. Пока ты со мной, ни один кровохлеб тебе не страшен. Если он попробует напасть на тебя, я переломаю ему все кости. Кровохлебы отнюдь не дураки, и поэтому просто  тихо сидят в своих кустах, и не путаются у меня под ногами.

Тролль ухмыльнулся, заметив, что Девочка слишком внимательно разглядывает ближайший кустарник.

- А в этом озере, - продолжал великан, - обитает гигантский Ящер. Иногда его можно увидеть в ясные, лунные ночи. Тогда из черной, ночной воды поднимается огромная, зубастая голова на длинной шее, прямо как у дракона или у древнего динозавра. Ящер задирает голову к небу, пялится на луну, и воет. Нужно признать, довольно мелодично. О том, что он когда-нибудь на кого-нибудь нападал, я ни разу не слышал. Но, судя по здоровенным зубам, наверняка кого-то он все-таки ест.

Девочка в ужасе уставилась на озеро, вспомнив с каким удовольствием купалась в нем совсем недавно.

- И ты мне ничего не сказал!!! И даже позвал купаться! - возмутилась она. - А ведь такой ужасный ящер, с такими огромными зубами, наверняка и тобой мог бы запросто закусить!

- Но сейчас ведь день. - безмятежно ответил тролль. 

Но после этого рассказа озеро уже не казалось Девочке таким сказочно красивым. Теперь оно выглядело зловеще. А небольшие волны, которые появились снова по воле легкого ветерка, уже не шептали ей что-то доброе и приветливое, а тихонько шипели, прямо как змеи, и как будто старались дотянуться до тролля, невозмутимо шагающего по прибрежному песку. Наверняка для того, чтобы утащить его вместе с Девочкой в пучину, на обед подводному ящеру.

                V


Когда солнце покатилось к закату, а в воздухе запищали самые первые вечерние комары, великан неожиданно свернул в лес.

- Хочу показать тебе кое-что. - пояснил он.

После небольшой прогулки по лесу путники очутились на маленькой, уютной полянке, посреди которой торчал наполовину обгоревший расщепленный пень.

- Вот и он! - торжествующе воскликнул тролль.

- Ты хочешь показать мне пень? - удивилась Девочка.

- Не торопись.
 
Тролль хитро посмотрел на нее, и подмигнул. А затем осторожно опустил на землю.

- Когда-то здесь рос здоровенный старый дуб. Но однажды в него попала молния. Этот пенек - все, что от него осталось. А теперь присаживайся поудобнее.

Ничего не понимая, Девочка плюхнулась на траву, а тролль направился прямиком к пню. Он уселся возле него, немного подумал, а затем ухватил одну из длинных щепок, оттянул ее слегка, и отпустил. Бзздиннннь! Немного странный, но на удивление мелодичный звук пронесся над поляной. Тролль еще немного подумал. А затем ухватился за другую щепку. А потом еще за одну. И еще. Каждая щепка пела по-своему. Какие-то ниже, какие-то выше, одни звонко, другие глухо. Некоторые щепки тролль оттягивал только слегка, другие сильно, и тогда звук получался более долгим. Звуки сливались друг с другом, красиво переплетаясь. И вдруг над поляной поплыла настоящая музыка. Очень странная музыка. Но было в ней что-то невероятно чарующее. Девочка слушала, открыв рот. Никогда в жизни ей не доводилось слышать ничего подобного. Казалось, что и сам Темный лес тоже заслушался. Птицы притихли, ветерок перестал шелестеть листьями, и деревья замерли, затаив дыхание.

Тролль играл долго и самозабвенно. А когда музыка, наконец, смолкла, Девочка спросила:

- Как ты этому научился?

- Подсмотрел у медведя. Мишка иногда приходил сюда поиграть на пне. Я угощал его лесной малиной, смотрел и слушал. А потом понемногу начал пробовать сам. И вот, со временем научился. Теперь у меня получается даже лучше, чем у него. -  великан довольно засмеялся.

- Как думаешь, а я бы так смогла?

- Конечно смогла бы. - улыбнулся тролль. - Хочешь попробовать? Но будь осторожна, у меня поначалу все пальцы были в занозах.

Девочка неуверенно кивнула, и подошла к пню. Оттянула и отпустила первую длинную и тонкую щепку. Бзздинннннь! А затем и все остальные по очереди. Послушав как звучит каждая, она попробовала сложить звуки в мелодию, но получалось с трудом. Щепки то прекращали звучать раньше времени, то вообще звучали вразнобой, совсем не так гармонично, как у тролля.

- Попробуй сначала вот эту, длинную, а потом вот эти две. - подсказал ей великан.

Девочка так и сделала. И щепки слаженно запели.

- Ух ты! - восхитилась она. - Как здорово!

- А теперь вон те, подлиннее и покороче, одновременно. А потом вот эту, тонкую, только оттяни ее посильнее.

Девочка делала все так, как подсказывал ей тролль. И вот, над поляной снова поплыла музыка. Незатейливая, но красивая. Некоторое время спустя у нее стало получаться уже без подсказок. Конечно, до тролля ей было далеко. Но Девочка была в восторге.

- Ну что, правда я молодец? - с улыбкой до ушей спросила она великана.

- Конечно! – он одобрительно покивал. - Очень даже молодец. Хочешь, открою тебе большой секрет как играть еще лучше?

- Хочу! - радостно воскликнула Девочка.

- Все дело в носе. - и тролль с важным видом постучал себя пальцем по носу.

- А при чем здесь нос? - она изумленно распахнула глаза.

- Очень даже при том. Чем выше ты задираешь нос, тем лучше играешь. Вот попробуй сама.

Девочка задрала нос, скосила глаза вниз, на пень, и принялась играть. Получалось с трудом.

- Нет, не так. - сказал тролль. - Нужно задрать еще выше.

Девочка запрокинула голову, задрав нос так высоко, как только могла. Над поляной раскинулось летнее голубое небо с пушистыми белыми облаками. Оно было очень красивым. Но теперь Девочка больше не могла видеть пень, и щепки, на которых нужно играть. Она попробовала оттянуть несколько щепок наощупь, но ухватила совсем не те, которые было нужно. Щепки противно взвизгнули, и замолчали. А затем рядом раздался странный, хрюкающий звук. Девочка обернулась, и увидела тролля, который сидел, обхватив себя руками, и трясся от беззвучного смеха.

- Ты меня надул! - возмущенно воскликнула она.

Тролль захохотал в голос. Девочка рассердилась, подняла с земли кусочек коры, и запустила его в гогочущего великана.

- Это не камень, значит можно!

- Вот только не надо кидаться.
 
Тролль примирительно поднял руки вверх. Но по его ухмыляющейся физиономии было понятно, что он вовсе не раскаивается.

- На самом деле, все с точностью до наоборот. - уже серьезно продолжал он. - Чем выше музыкант задирает нос, тем хуже он играет. Запомни это хорошенько. И тогда все у тебя будет отлично. А секрет как играть лучше очень прост. Нужно всего лишь тренироваться как можно чаще. И тогда со временем из тебя получится хороший музыкант.

Тролль тепло улыбнулся Девочке. А затем добавил:

- Но этот музыкальный пень отнюдь не самый лучший в Темном лесу. Есть еще один неподалеку. - тут великан почему-то погрустнел. - Мы доберемся до него ближе к ночи. Тот пень раза в три больше этого, и из него торчит гораздо больше щепок. На нем можно играть бесчисленное множество разных мелодий. Щепки сами так и просятся в руки. Пень стоит на берегу озера. Рядом большой песчаный пляж. И каждое полнолуние там устраивают концерты лесные музыканты. Иногда туда заглядывает и мой знакомый медведь. А еще собирается много зрителей, самых разных волшебных лесных существ. Больших и маленьких, добрых и злых. Существует негласное правило: там нельзя охотиться, ссориться и обижать друг друга. Поэтому, приходя на пляж у большого пня, даже самые заклятые враги становятся друзьями, пока в небе над озером висит полная луна. Музыканты играют, все остальные слушают, радуются, веселятся и танцуют. И вокруг так красиво и хорошо…
 
Тролль с мечтательным видом уставился в пространство.

- Какое замечательное место! - воскликнула Девочка. - Мне бы очень хотелось побывать на этом лесном концерте…  А ты тоже играешь там в полнолуние?

- Нет. - почему-то довольно резко ответил тролль. - Пойдем-ка поскорее дальше. Иначе мы дойдем туда только к завтрашнему дню.

С этими словами великан подхватил Девочку на руки, и посадил к себе на плечо.


Когда солнце скрылось из виду и постепенно начало темнеть, тролль снова вышел к озеру. Перед путниками простирался длинный песчаный пляж. И прямо посередине пляжа возвышался огромный, старый пень. Ах, какой это был прекрасный пень!.. Щепки торчали из него во все стороны. Играй хоть целую ночь напролет! Девочка думала, что они заночуют прямо здесь. А перед сном от души помузицируют. И очень удивилась, когда, едва она села возле пня и тронула пару щепок, великан позвал ее идти дальше.

- Но здесь превосходное место для ночлега! - воскликнула она.

- Да, но неподалеку еще лучше. - ответил тролль.

И вдруг громко чихнул. С ветки ближайшего дерева испуганно вспорхнула какая-то птица.

- Будь здоров. - сказала Девочка.

- Спасибо.

- А завтра утром мы вернемся сюда поиграть?

- Боюсь, что нет. - почему-то печально сказал великан. - Нам нужно поторопиться. Мы же хотим разыскать твою Собаку.
 
И тролль снова чихнул, еще более оглушительно.

- Это правда. - ответила Девочка. - Собаку нужно найти как можно скорее. Ты не простудился? Может, у озера слишком сыро, и нам лучше заночевать в лесу?

- Нет, я в порядке. Давай только пройдем еще немного вдоль берега.

- Хорошо.

И, хоть ей очень не хотелось уходить от музыкального пня, она отправилась вслед за троллем. Ноги ее утопали в песке по щиколотку, и то и дело приходилось останавливаться, чтобы вытряхнуть его из туфель.

“Как, должно быть, здесь хорошо купаться и загорать!” - подумалось ей.

Когда длинный песчаный пляж почти закончился, великан вдруг зашагал быстрее. Так быстро, что Девочка едва поспевала за ним. И, только она собралась попроситься к нему на руки, как вдруг заметила у самого края пляжа какое-то теплое, золотистое свечение. Заинтересовавшись, она подбежала ближе. И увидела, что весь берег покрыт крошечными золотыми огоньками. Огоньки покачивались на длинных, тонких стеблях, и тихонько, очень мелодично звенели. Подойдя совсем близко, Девочка вдруг поняла, что это вовсе не огоньки, а ее старые знакомые - говорящие желтые колокольчики! Только теперь они были вовсе не желтыми, а совсем-совсем золотыми! И ярко светились в темноте, прямо как маленькие свечи.

- Ты только посмотри, какая здесь красота! - закричала она великану, который ушел уже довольно далеко вперед. - Куда ты так спешишь! Мы вполне успеем устроиться на ночлег, пока совсем не стемнеет. Подожди меня!

Тролль остановился на самом краю цветочной поляны. Но подходить не спешил.

“Ну и ладно.” - подумала Девочка.

- Здравствуйте! - обратилась она к колокольчикам.

И даже изобразила некое подобие реверанса.

Цветы перестали звенеть, и повернулись в ее сторону. Они улыбались.

- И тебе добрый вечер. - сказал ей ближайший цветок, и изящно поклонился в ответ.

- Мы с вами не знакомы, - продолжала Девочка, - но я уже встречала прежде таких как вы. Вы уши леса. И вы знаете все на свете!

Колокольчик улыбнулся.

- Нет, не все на свете, милая барышня. Мы знаем только о том, что происходит в этом лесу. И мы слышали о тебе. И знали, что ты сюда придешь.

- Может быть тогда вы укажете мне путь? Мне очень нужно разыскать мою серую Собаку. Она убежала уже давно, и я ужасно беспокоюсь, я даже не знаю жива ли она. Пожалуйста, помогите ее найти!

В этот момент тролль так громко и сердито чихнул, что над лесом поднялось сразу несколько птиц.

- Будь здоров! - крикнула Девочка, оглянувшись через плечо.

- Спасибо. - буркнул в ответ великан.

А некоторые колокольчики вдруг мелодично захихикали.

- Не волнуйся, твоя серая Собака жива и здорова. - ответил золотой цветок. - Я сам ее видел. Она пробегала прямо здесь. Ты идешь в верном направлении. Следуй за горным троллем. Он приведет тебя куда нужно. - цветок снова приветливо улыбнулся, и зазвенел.

- Ой, как хорошо, что Вы ее видели! - обрадовалась Девочка. - Ты слышишь, - крикнула она великану, - моя серая Собака…

Но тут тролль внезапно согнулся пополам, и принялся чихать без остановки.

- А-апчхи-и! А-а-а-апчхи-и-и-и!

Тролль чихал так громко и оглушительно, что на ближайших деревьях даже закачались ветки, а некоторые колокольчики испуганно погасли.

- Извините, пожалуйста, - воскликнула Девочка. - Должно быть, мой друг сильно простудился. До свидания, всего вам доброго, и большое спасибо! 

Она не была уверена, что цветок расслышал ее за тролльим чиханием. Но помнила, что золотые колокольчики умеют читать мысли. Она еще раз вежливо поклонилась, тепло улыбнулась, и побежала к великану. Оглянувшись на бегу, она увидела, что все цветы улыбаются, и машут ей листьями на прощание.

Тролль подхватил Девочку на руки, посадил к себе на плечо, и очень быстро, почти бегом направился дальше, вдоль берега лесного озера.

- Куда ты так спешишь? - удивленно спросила она.

- Да так, никуда. - уклончиво ответил великан.

И тут Девочку осенило.

- А-а-а, я все поняла! - воскликнула она. - На этом пляже очень опасно. Там в кустах притаилась стая криворуких кровохлебов, или это охотничьи угодья какого-нибудь ужасного ящера! Сегодня же не ночь полнолуния! А значит, перемирие никто не заключал. Но ты не стал рассказывать мне об этом, чтобы не напугать. Как это мило с твоей стороны.

Девочка протянула руку, и погладила великана по зеленой макушке. Кончики острых ушей у Тролля покраснели.

- Вовсе нет, - ответил он ей. - На этом пляже почти всегда безопасно. Там нет ни ящеров, ни кровохлебов. Но подожди немного, совсем скоро мы будем на месте.

И действительно, не прошло и получаса, как великан снова остановился. Девочка увидела еще один пляж. В два раза меньше первого, но очень уютный. Песок здесь был совсем белого цвета, и по нему так и хотелось пройтись босиком. Как только тролль опустил ее на землю, она немедленно скинула туфли. Песок еще не успел остыть, и ходить по нему было очень приятно. Пляж окружали заросли шиповника. Наверное, со стороны леса из-за густо разросшихся кустов его совсем не было видно. И разыскать можно было, только если идти вдоль самого берега озера. Ах, какой прекрасный здесь рос шиповник! Очень колючий. Шипов на нем было гораздо больше, и они были гораздо длиннее, чем те, которые она видела у шиповника, который рос в окрестностях Серого города. А еще на кустах краснели яркие, спелые ягоды, и цвели огромные, розовые цветы, с невероятно притягательным, головокружительно сладким ароматом. Как будто весна и лето договорились между собой царить здесь одновременно, не сменяя друг друга.

- Как красиво! - восхитилась Девочка.

И немедленно уткнулась носом в цветы.

- Осторожно, - улыбаясь, сказал ей тролль. - Эти цветы опасны. Раз вдохнешь их запах, и потом захочется возвращаться сюда снова и снова.

- Меня это вовсе не удивляет. Они изумительно пахнут. - ответила она откуда-то из глубины куста.

- Не поцарапайся, там колючки.

- Не беспокойся.

Выбираться из кустов Девочке явно не хотелось.

Тролль пробрался сквозь заросли к лесу, и скоро вернулся, неся в руках огромную охапку сухих веток, и небольшое бревнышко. Вскоре на берегу лесного озера весело запылал рыжий костерок. Тролль достал из рюкзака нож, миски, котелок и продукты, и принялся готовить. Девочка тоже засунула руку в огромный троллий рюкзак, и извлекла оттуда второй нож. Небольшой, с потертой серой ручкой. Точно такой же, как тот, которым она чистила картошку дома, в Сером городе. Она уселась рядом с великаном, и стала ему помогать. Вдвоем дело пошло быстрее, и гораздо веселее.

- Вот поужинаем, и я попробую вообразить для тебя какую-нибудь микстуру от простуды. Постараюсь не очень горькую. - пообещала Девочка.

- Не надо микстуру. - поморщился великан. - Я вовсе не простужен.

- Не говори ерунды. - возмутилась Девочка. - Ты так чихал, что распугал всех птиц и зверей в округе. А теперь врешь, что не простужен, потому что не хочешь пить горькую микстуру. Как не стыдно. А ведь уже совсем взрослый. - она неодобрительно покачала головой. А потом не удержалась, и ухмыльнулась.

- Да не простужен я! Правда. - тролль смущенно отвел глаза. - Просто у меня… Аллергия. На те говорящие желтые колокольчики.

Девочка изумленно уставилась на великана. Ну и ну! Вот тебе и раз. Она слышала, что у некоторых людей иногда бывает аллергия на что-нибудь. Но сама никогда таких не встречала. У всех ее родных и знакомых из Серого города никакой аллергии не было. А уж о том, что аллергия бывает и у троллей, она вообще знать не знала. Впрочем, как выяснилось, она вообще почти ничего не знала о троллях, пока не повстречалась с одним из них. Девочке стало жаль своего спутника. Такой большой и сильный. И вдруг аллергия на желтые колокольчики. Ей хотелось как-нибудь подбодрить его и утешить. Но в голову как назло не приходили никакие “правильные” слова, которые обычно приходят в голову взрослым в таких случаях. Поэтому она просто постаралась сменить тему. И стала рассказывать троллю о том, с чем  была хорошо знакома - о жизни в Сером городе, и о своем детстве. Рассказ получился не очень длинный. Да и о чем там особенно рассказывать, когда каждый день происходит одно и то же. Но это помогло скоротать время, пока готовился ужин.

А после ужина великан, как и обещал, вынул из рюкзака чудесный, ароматный, и даже еще теплый яблочный пирог своей бабушки. Девочка снова была в восторге. Они с троллем уютно устроились на больших камнях у воды, уплетали вкуснейший пирог, и любовались звездным небом. Звезды в Темном лесу тоже были совершенно особенные. Огромные и очень яркие. И их было так много, что у Девочки дух захватывало. В Сером городе звезд почти не видно. Изредка загорались над крышами несколько крошечных, тусклых звездочек. Любоваться там было, прямо скажем, нечем, и Девочку они совсем не впечатляли. До тех пор, пока однажды она не познакомилась с одним из серых стариков. Это был очень чудной Старик. Все считали его немного помешанным. Потому что у него был телескоп. И в ясные ночи этот чудак, вместо того, чтобы спать, как делают все нормальные люди, забирался на крышу. И это в его-то почтенном возрасте! И рассматривал разные созвездия. Однажды в начале осени он взял с собой и Девочку. Ей пришлось убежать из дома тайком от серой Матери. Но это было одно из немногих счастливых воспоминаний из ее детства. В ту ночь они с серым Стариком почти до утра рассматривали звезды. Девочка впервые видела их так близко. Она и представить себе не могла, что на самом деле звезд так много, и все они такие разные. Старик много рассказывал ей про созвездия, и объяснял, как находить их на небе. Удивительно, но у каждой звезды было свое-собственное имя! В ту ночь Девочка как будто побывала в сказке. Но на следующий день, когда она попыталась завести разговор о звездах с серой Матерью, та только посмеялась над ней. “Что за блажь взбрела тебе в голову? Какие-то звезды! Иди-ка лучше вымой горшки младших братьев и сестер!” Больше Девочка ни с кем никогда об этом не говорила. Разве что, с серой Собакой. Но еще раз посмотреть в телескоп вместе с серым Стариком ей так и не удалось. Той осенью, в одну из особенно прохладных ночей, Старик простудился, и вскоре умер. Его почти никто не жалел. Все говорили, что он сам виноват, нечего было старому сумасброду лазить по крышам. А Девочка в тот день забилась в уголок за собачьей конурой, и долго плакала, обняв за шею серую Собаку.


…Она сама не заметила, как рассказала эту историю троллю.

- Как же жаль этого серого Старика! Да и тебя тоже. - сказал он Девочке. - Пожалуй, мое собственное детство в родительской пещере в горах было намного счастливее твоего. Не хотелось бы мне когда-нибудь оказаться в твоем Сером городе. Может быть там я и сам стал бы серым. - тролль усмехнулся, и пригладил свою ярко-зеленую шевелюру. - Я бы тоже очень хотел завести себе телескоп. Ты даже не представляешь какие звезды у нас в горах!.. И кажется, что до них совсем рукой подать. А небо темно-синее, такого глубокого синего цвета, и как будто бархатное. Мне очень нравится синий цвет.

- Но и здесь, в Темном лесу, звезды ничуть не хуже. - немного подумав, добавил он. - Вот только созвездия совсем другие. Вот там, например, посмотри: восемь звезд рядом, и еще четыре внизу. Это Криворукий Кровохлеб верхом на Болотном Попрыгуне. А вон там шесть очень ярких звезд, и еще одна поменьше и потусклее - это Ведьма. А те три неяркие звезды рядом с ней - это ее Метла. Огромное созвездие прямо над нами - это Гигантский Ящер. Видишь, он такой большой, что даже в небесах занимает слишком много места. Целых восемнадцать звезд. И две из них самые яркие, ярче всех остальных звезд на небе. Это Глаза Ящера. А те несколько маленьких звездочек, которые выстроились в два вертикальных ряда, и как будто свисают на ниточках - это Усы Хранителя леса.

Девочка хихикнула.

- Кто такой Хранитель леса? - спросила она.

- Именно к нему мы и идем. - ответил тролль. - Я и сам точно не знаю кто он такой. Знаю только, что он был здесь всегда. С тех самых пор, как появился Темный лес. Некоторые даже говорят, что и лес вырос здесь потому, что он этого пожелал. Он живет отшельником, и знает все на свете. А уж в лесу от него ничто не может укрыться. Он и сам такой же, как этот лес. Чувствует, когда на дереве листок шелохнется, и где какой цветок расцвел. Уж он-то точно знает где твоя серая Собака, и поможет нам ее разыскать. 

- А он добрый или злой?

- По-всякому бывает. Но он справедливый. И очень мудрый.

Девочка попыталась представить себе Хранителя леса. Должно быть, он огромный, как тролль. И очень грозный на вид. Ходит, опираясь на магический посох с большим драгоценным камнем. И следит, чтобы в лесу все было спокойно. Она снова, но уже с уважением посмотрела на созвездие с забавным названием. Одна из звездочек, свисающих с Усов Хранителя леса, лукаво ей подмигнула. Девочка слегка удивилась, но тоже подмигнула ей в ответ. 

- А что вон там за созвездие? - спросила она тролля, указав на четыре яркие звезды, которые сверкали немного в стороне.

- А, это… Это Музыкальный Пень. - тролль внезапно снова погрустнел, и как-то сник. - Ты уж извини, что я так быстро увел тебя с большого пляжа. Ты совсем не успела поиграть. Но если бы я остался там еще ненадолго, наверняка чихал бы, пока не помер. Может когда-нибудь ты придешь туда сама, без меня. И тогда сможешь играть сколько душе угодно. Ты прекрасно ладишь с желтыми колокольчиками.

Вспомнив о колокольчиках, великан поморщился. Затем помолчал немного. И продолжил:

- Если бы ты только знала, как давно и как сильно я мечтаю сыграть на большом пне в ночь полнолуния!.. Это самая волшебная ночь. Самое волшебное время в Темном лесу. Звезды танцуют в небе, и отражаются в озере. А по воде бежит лунная дорожка. В лунном свете у берега играют и плещутся русалки, на деревьях сидят дриады, развесив на ветвях свои длинные, зеленые волосы. В воздухе носятся летучие мыши. А на самом пляже у пня кого только нет! Тут и звери лесные, большие и малые, тут и Болотница с болотными чертями, и Ведьма на метле иногда прилетает. Тут и сестры из Радужного озера, и братья-лешие, Топотун да Хохотун. Они совсем не страшные и не злые, но иногда попугать любят. И их племянники-лешата, В Траве Шурши и Тише Мыши. Ох и озорные, таких пирогами не корми, только дай похулиганить. Как-то раз прутья у ведьминой метлы подожгли. Как она рассвирепела! Гналась за ними через весь лес. А когда поймала, превратила в две кривые коряги. Потом Топотун да Хохотун к ней на поклон ходили, прощения просить, чтоб Ведьма не гневалась и озорников расколдовала. Вот тогда я ей метлу-то и чинил. - тролль улыбнулся. -  Прилетают и маленькие зеленые духи лесных листьев. Они похожи на крохотных, полупрозрачных фей из ваших, человечьих сказок. И у каждого свой летающий кораблик, сделанный из березового или кленового листа. А еще они слегка светятся в темноте. И кажется, что в воздухе летает множество светлячков. Приходят на берег и лесные эльфы. С ног до головы в зеленом, с золотыми волосами, словно спелая пшеница. Они всегда приносят с собой несколько дубовых бочек ароматной медовухи с можжевельником, и угощают всех, и зрителей, и музыкантов. Иногда приходит послушать музыку даже старый Туманный Призрак с болот. Он так стар, что уже даже сам забыл сколько веков повидал. Когда он идет вместе со своей свитой, синими блуждающими огоньками, его длинная седая борода тянется за ним следом с полкилометра. И все вокруг укрывает туманом. Но в тумане играть тоже очень приятно. Все кажется еще более волшебным. И болотные огоньки вспыхивают то тут, то там. А еще иногда прилетает огромная Синяя Птица. У нее перья василькового цвета. И есть поверье, что если она случайно уронит перо, а кто-нибудь его подберет, он будет очень счастливым всю свою жизнь, до самой смерти. А когда Синяя Птица в особенно хорошем настроении, иногда она даже катает кого-нибудь у себя на спине, делая круг над озером. Приходят и две старушки-лесавки. Они маленькие, седые как одуванчики, очень тихие, и всегда шуршат, как листва под ногами осенью. Все их очень уважают, и стараются усадить на самые лучшие места, чтобы ни в коем случае не расстроить. Потому что, когда старушки-лесавки расстраиваются, они начинают вязать осенние листья. И тогда в Темном лесу наступает осень. Говорят, что иногда, очень-очень редко, приходит послушать музыку у пня даже сам Хранитель леса. И вот тогда начинается настоящий праздник! Столько волшебства, которое творится вокруг, даже представить себе невозможно!.. Хотел бы я хоть один-единственный раз увидеть все это своими глазами!.. - тролль понурился, и тяжело вздохнул. - Но кругом, конечно же, множество желтых колокольчиков. Они тоже активно участвуют в празднике. Ярко освещают берег золотыми огоньками, и очень красиво поют. Тебе стоит когда-нибудь их послушать. Мне и самому нравятся их песни. Да и они сами наверняка нравились бы, если бы я не чихал каждый раз, когда они оказываются поблизости.

Великан повесил голову. А затем уставился куда-то в глубь черного ночного озера, словно надеялся увидеть там волшебный лесной концерт.

Девочке было очень интересно, и в то же время невероятно жаль тролля.

“Как же так, - сокрушалась она про себя. - Я могу увидеть этот прекрасный праздник, а он нет.”

И она твердо решила, раз тролль не может прийти на берег озера в ночь полнолуния, то и она ни за что не пойдет. Потому что просто не сможет радоваться, зная, что в это время где-то грустит ее друг. Она пыталась найти для него какие-то ободряющие слова, но как на зло ничего не находила. Почему-то таких слов всегда полно, когда они не нужны. А вот когда очень нужны, их вечно нет. Тогда Девочка просто взяла тролля за руку, и прижалась к его теплому боку, разделив его грусть на двоих. Ведь, как говорили серые старики, когда грусть есть с кем разделить, она не так тяжела.

Так они и сидели на камнях у ночного озера. На берег с тихим шелестом набегали небольшие, ласковые волны. А в небе сверкали яркие звезды. И иногда подмигивала маленькая звездочка в созвездии Усов Хранителя леса.

                VI


На следующий день их путь снова лежал через лес. Огромное озеро со всеми его чудесами осталось далеко позади. А вокруг опять, куда ни глянь, подпирали небо старые, замшелые деревья. Тролль шагал очень быстро, и почти не делал остановок. За этот день путникам нужно было преодолеть особенно большой отрезок пути, чтобы к вечеру дойти до дома Хранителя леса. А лес постепенно превращался в самую настоящую глухую чащобу. Чем дальше шел тролль, тем темнее становилось вокруг. Деревья, казалось, были совсем древними.

“Интересно, сколько лет тому огромному, старому дубу? - подумала Девочка. - Три сотни? Четыре? А может целая тысяча?..”

Даже птицы здесь пели тише, и не так беззаботно. Как будто старались не шуметь, из уважения к древним патриархам, которые стояли, глубоко погрузив в землю узловатые корни, и столетиями предавались размышлениям. Лес вокруг был торжественно-мрачный. И невероятно красивый. Но это была странная, зловещая и пугающая красота. Девочке казалось, что вот-вот, за следующим поворотом, покажется избушка злой ведьмы. Или как минимум стая криворуких кровохлебов, поджидающих неосторожного путника.

После полудня небо потемнело, и начал накрапывать мелкий дождик, водяная труха. Сначала путники не обращали на него внимания. Но постепенно дождь становился все сильнее, и было похоже, что он зарядил на целый день. Тролль извлек из своего рюкзака дождевик гигантских размеров, яркого канареечного цвета. А Девочка - маленький, серый дождевичок. Точно такой же, как тот, в котором она иногда ходила гулять с серой Собакой в Сером городе. Даже дырка в левом кармане была точно такая же. В лесу сильно похолодало. Путешествовать под дождем было не очень приятно. Девочка сидела, съежившись на плече у великана, и мечтала, чтобы они поскорее дошли. Хотя, предстоящая встреча с самим Хранителем леса ее немного пугала. Если бы она шла к нему одна, была бы, наверное, перепугана до смерти. Но от того, что рядом с ней был тролль, такой большой и сильный, ей становилось спокойнее.


… Внезапно прямо перед ее спутником из-под земли вырос белесый туманный столб. Он был выше тролля раза в полтора. Тролль чертыхнулся, и отскочил в сторону. Да так неожиданно, что Девочка свалилась бы на землю, если бы он не успел ее подхватить. Странный столб замер, затем немного покачался в воздухе, словно задумавшись. Оторвался от земли, расплылся, превратившись в бесформенное белое облако, и поплыл куда-то в глубь чащи, совершенно не обращая внимания на путников.

- Что это было? - страшным шепотом спросила Девочка великана. От страха она вцепилась в него так, что побелели ногти на пальцах.

- Призрак. - ответил тролль. - Они иногда появляются, когда идет дождь, там, где особенно много старых деревьев. Кто-то говорит, что это духи самых древних деревьев, которые росли здесь когда-то очень-очень давно, много веков назад. А кто-то - что совсем других существ, таинственных и странных. Сами по себе они безобидны, и не нападают на людей. Однако, если призрак проплывет сквозь тебя, ты почувствуешь себя так, как будто тебе на голову опрокинули бочку воды со льдом. И даже если сразу после этого окажешься в тепле, будешь дрожать от холода еще несколько часов. А если поблизости не окажется жилья, и не будет огня, чтобы развести костер, можно сильно заболеть.

Девочка заметила неподалеку еще два туманных столба. Они также выросли из земли, и затем уплыли друг за другом куда-то в чащу. Тролль натянул капюшон пониже на голову, и пошел еще быстрее. Вокруг совсем стемнело. Дождь превратился в косой ледяной ливень, и его струи хлестали путников по лицу. Впереди и позади, то тут, то там из земли поднимались все новые туманные столбы. Некоторые не уплывали, а оставались висеть в воздухе, слегка покачиваясь и извиваясь.

- Надо было остаться сегодня у озера, и переждать непогоду. – проворчал великан.

- Но мы же не знали, что пойдет дождь. - стуча зубами от холода, ответила Девочка.

Сквозь сплошную стену воды и тумана было почти не видно дорогу.

- Плохо дело. - сказал тролль. - Нам придется остановиться, чтобы не сбиться с пути.

И тут одно из призрачных облаков двинулось прямо ему навстречу. Он снова отскочил, и облако проплыло мимо. Но тут же появились еще два, справа и слева, совсем рядом. Поняв, что столкновения не избежать, тролль постарался повернуться так, чтобы призраки не коснулись Девочки. Это ему удалось. Но зато оба облака прошли прямо сквозь него. Великан вздрогнул всем телом. Губы у него мгновенно посинели.

Девочка ахнула.

- Нужно срочно развести огонь! - воскликнула она.

Тролль опустил ее на землю. Попытался расстегнуть рюкзак, но пальцы его заледенели, не слушались, и отказывались сгибаться. Девочка кое-как справилась с тугими застежками, засунула руку в рюкзак, и постаралась вообразить спички. Но от страха ничего не выходило, вместо спичек перед ее внутренним взором предстало посиневшее лицо друга, и нашарить коробок в рюкзаке никак не получалось. Тролль уселся рядом, обхватив себя руками. Он весь трясся, зубы его выбивали дробь.

- Все вокруг насквозь промокло, - с трудом проговорил он. - Развести огонь не получится.

И тут Девочку охватила паника. Дождь лил все сильнее, белесых призраков становилось все больше. Один проплыл прямо у нее над головой, едва не задев. Тролль синел на глазах, огонь не добыть, жилья тоже рядом нет. Заплакав от отчаяния, Девочка засунула руку в рюкзак, изо всех сил зажмурилась, представляя. И, не успев до конца осознать, что делает, громко выкрикнула:

- Хранитель леса!!! Пожалуйста, помогите!

Тролль, потеряв дар речи, уставился на нее, и от изумления даже перестал дрожать. В воздухе повисла звенящая тишина.


…Спустя долгие три секунды, которые показались почти вечностью, внезапно рядом раздался спокойный, приятный, слегка надтреснутый голос.

- А ну брысь! - произнес он. 

Призрачные облака вокруг мгновенно растаяли, а дождь перестал.

- Пошли прочь! - в голосе послышались властные нотки.

Все остальные призраки стремительно кинулись в чащу, и исчезли среди деревьев.

- Та-а-ак, -  задумчиво протянул голос. - Что это у нас тут?

Вокруг посветлело. Девочка и тролль во все глаза смотрели на маленького, сухонького старичка с длинными усами и белоснежной бородой по пояс, в простой, белой льняной рубахе, таких же портках, и в голубых домашних тапочках с помпонами, который стоял прямо на лежащем на мокрой траве рюкзаке. Старичок с ничуть не меньшим удивлением разглядывал их обоих. С особенным вниманием он рассматривал Девочку. Затем перевел взгляд на огромный троллий рюкзак у себя под ногами. И изумленно произнес:

- Ну и дела!..

                VII


… Остаток пути они шли по ярко освещенному солнцем лесу. Вокруг стало так тепло, как в самой середине июля. Старик то и дело вытирал пот со лба, Девочка давно скинула дождевик, и жалела о том, что будет неприлично скинуть и платье. А вот тролль наоборот застегнул свою теплую куртку на все пуговицы, и продолжал время от времени громко стучать зубами. Губы его по-прежнему оставались подозрительного синего цвета.

- Он правда не заболеет? - уже в который раз встревоженно спросила Девочка.

- Нет, не заболеет. - ответил ей старик. - Мы уже почти пришли.

Девочка посмотрела на небо. Солнце как будто замерло над горизонтом, и оставалось там довольно долгое время.

- Разве уже не должно было стемнеть? - снова спросила она старика.

- Верно, - кивнул тот. - Но придется солнышку сегодня немного задержаться.

И он покосился на тролля, который при этих словах особенно громко клацнул зубами.


Не прошло и часа, как впереди показалась уютная поляна, вокруг которой росло множество рябин, усыпанных яркими, красными ягодами. А на поляне стоял бревенчатый дом. Добротный и крепкий, с высоким крыльцом и широкой террасой, на которой виднелось старое, плетеное кресло-качалка. Когда путники подошли поближе, рябины приветливо зашелестели листьями, а кресло-качалка скрипнуло, и само собой закачалось.

- Ну, вот мы и дома. - улыбнулся в бороду старик. - Добро пожаловать в гости к Хранителю леса.


…После бани троллю стало лучше. Он сидел на печи, укутанный в теплое, лоскутное одеяло, и пил горячий чай с целебными травами, который приготовил для него хозяин дома. Он больше не дрожал и не стучал зубами, и кожа у него была не синяя, а самого обыкновенного цвета. Однако, с одеялом все еще не расставался. Девочка сидела рядом, у печки, в белом, пушистом банном халате и в голубых домашних тапочках с помпонами, точно таких же, как у Хранителя леса, только поменьше. И то и дело с беспокойством поглядывала на великана. Тролль, заметив это, кривовато ей улыбнулся, и подмигнул.

- С твоим другом все будет в порядке. - успокоил ее хозяин. - Вот выспится, и завтра будет бодр и полон сил.

- Вы не сердитесь на меня за то, что я вызвала Вас из рюкзака? - робко спросила его Девочка.

Старик усмехнулся в белоснежную бороду.

- Нет, не сержусь, дочка. Если уж тебе это удалось, значит, в ту минуту я был вам действительно нужен.

Девочка с облегчением улыбнулась.

- Я знаю зачем вы пришли. - сказал ей Хранитель леса. - Ты давно ищешь свою Собаку. Она жива и здорова, только пару дней назад забегала ко мне во двор, носилась возле дома задрав хвост, и зачем-то вырыла огромную яму под кустами орешника. Я думаю, если вы пойдете дальше на восток, то быстро ее найдете. Но я бы хотел, чтобы вы задержались немного. У меня редко бывают гости.

Девочка очень обрадовалась.

- Спасибо Вам большое! - воскликнула она. - Как чудесно, что с серой Собакой все в порядке! Я так боялась, что здесь с ней может что-нибудь случиться!

- С ней тут ничего не случится. Твоя Собака очень умна. И зубы у нее вон какие большие. Она себя в обиду не даст. Не волнуйся. А пока, ложитесь-ка оба на боковую. Денек у вас выдался нелегкий. А завтра, когда хорошенько выспитесь, обо всем и потолкуем. Тролль может спать прямо на печи, там теплее. А для тебя я приготовил удобную кровать в соседней комнате.

Девочка пожелала троллю доброй ночи, и отправилась вслед за хозяином дома. Он открыл перед ней дверь в небольшую, но очень уютную комнатку. На окнах были синие занавески. На кровати пуховая перина. Хранитель леса щелкнул пальцами, и на маленьком столике возле кровати появилась голубая настольная лампа.

- Чтобы тебе было уютнее. - улыбнулся старик.

Девочка подумала про себя: “Откуда он знает, что я боюсь темноты?”

Но потом решила вообще ничему не удивляться.

Хранитель леса пожелал ей добрых снов, и собрался было уходить. Но тут в приоткрытую дверь проскользнул какой-то зверь. Зверь был угольно-черный, с ярко-желтыми глазами, и очень большой. Примерно Девочке по пояс. Заметив его, она испуганно вздрогнула.

- Не бойся. - сказал Хранитель леса. - Это кот Баюн. Раз уж он пришел, значит расскажет тебе сказку на ночь, а может быть споет колыбельную. После его песен снятся особенно хорошие сны. 

- Кот Баюн? - восхитилась Девочка. - Тот самый, из сказки?

- Да, дочка. - улыбаясь в белоснежную бороду, ответил Хранитель леса. - Тот самый. Но только он не сказочный, а самый настоящий.

С этими словами старик вышел, тихонько прикрыв за собой дверь.

Девочка уселась на кровать, и утонула в мягкой перине. Как давно она не спала в нормальной постели! И до чего это было приятно! Кровать в доме Хранителя леса была даже удобнее, чем та, что осталась у нее дома, в Сером городе. Девочка с удовольствием растянулась на перине, укутавшись в теплое одеяло. Когда она улеглась, кот Баюн прыгнул к ней на постель, уселся, обернув передние лапы длинным хвостом. И замурлыкал песню. Песня была такая красивая, что Девочка заслушалась. Такая добрая и уютная, что на сердце сразу стало тепло и хорошо. И спокойно. Так спокойно ей давно уже не было. Здесь она чувствовала себя гораздо лучше, чем дома. Гораздо лучше, чем где бы то ни было. Совсем скоро глаза ее начали закрываться. 

- А ты расскажешь мне сказку? - сонно спросила она кота.

Кот свернулся большим, пушистым черным клубком у нее в ногах. И начал рассказывать тихим, мягким человеческим голосом:

- Мур-р-р… Жила-была одна молодая женщина. Жизнь у нее была очень грустная и печальная. И ей совсем не хотелось взрослеть. Поэтому часто она убегала из реального мира, в котором жила, в добрые сказки, где вновь превращалась в маленькую девочку. И даже могла стать счастливой…

…Но что было дальше Девочка уже не услышала, потому что крепко заснула.

                VIII


На следующее утро, как только проснулась, Девочка вышла на террасу. В голубом, безоблачном небе светило солнышко. Рябинки шептались о чем-то с теплым ветром. Весело распевали птицы. Хранитель леса, лениво покачиваясь в кресле-качалке, курил длинную трубку.

- Доброе утро! - поздоровалась Девочка. - А где кот Баюн?

- Наверно ушел в лес, на охоту. - улыбнулся ей хозяин. - Обычно он приходит по вечерам. И я пою его козьим молоком, которое он очень любит. А молоко беру у Болотницы. Она держит нескольких козочек. Шерсть у них зеленая, и на мох похожа. Копытца и рожки серебряные. А молоко очень вкусное. Куда вкуснее того, которое дают обычные козы.

- Вот бы на них посмотреть!

- А попозже и посмотрим. - сказал старик. - Мне как раз нужно будет днем заглянуть к Болотнице, по делам. Тут недалеко.

- А как там мой друг?

- Все еще спит. И совершенно здоров.

- Как хорошо! - обрадовалась Девочка. - Спасибо, что помогли нам! Без вас мы бы пропали.

- Нет, не пропали бы. На самом деле, твой друг гораздо сильнее, чем кажется. Только он сам пока еще об этом не знает.

Старик пригладил свою белоснежную бороду. Щелкнул пальцами. И рядом появилось еще одно кресло-качалка, поменьше, и ярко-красное. Щелкнул еще раз. И появился столик с длинной белой скатертью. А на нем две большие, деревянные кружки с горячим, дымящимся чаем. И блюдо с пирожками.

- С капустой! - радостно воскликнула Девочка, потянув носом. - Как Вы узнали, что это мои любимые?

Хозяин только молча улыбнулся в бороду. А гостья слегка смутилась, вспомнив с кем беседует.

Она уютно устроилась в плетеном креслице, и с удовольствием обнаружила, что в кружке ее любимый, ароматный чай с чабрецом. Они пили чай, ели еще теплые, очень вкусные пирожки, и слушали птиц. Птиц здесь было множество, самых разных. Больших и маленьких, всех мыслимых и немыслимых расцветок. И все они пели, свистели, пищали, чирикали, трещали, и их голоса, сливаясь вместе, превращались в чарующую музыку Темного леса.

- Удивительно, как много здесь птиц! – восхитилась Девочка. - И до чего же красиво они поют!

- Я очень люблю птиц. - ответил ей хозяин. - А они любят меня. С птицами у меня всегда получалось ладить лучше всего. Это для них я посадил тут столько рябин. Зимой они слетаются сюда со всего леса, клюют ягоды. А у меня сердце радуется, когда смотрю на них.

Девочка только сейчас разглядела Хранителя леса как следует. На вид ему было лет восемьдесят. Но ясные, голубые глаза его были такими мудрыми, что казались нечеловеческими. Это были глаза того, кто прожил на свете совсем не десятки, а сотни, или даже тысячи лет. И она невольно подумала, что, должно быть, он и правда древнее самого Темного леса.


Вдруг на крыльцо взбежал полосатый зверек размером примерно с кошку, с длинным носом и очень длинным лысым хвостом. Он встопорщил пышные усы, пронзительно пискнул, и моментально забрался на колени к Хранителю леса. А затем принялся с интересом принюхиваться к пирожкам.

Девочка вытаращила глаза.

- Ой, - воскликнула она, - я его уже видела однажды! В тот вечер, когда заблудилась в Темном лесу! Тогда я нечаянно наступила ему на хвост. И он разбудил тролля, который спал на поляне.

Она заулыбалась, вспомнив эту историю, а заодно и все свои страхи. Какими смешными и глупыми казались они теперь. Девочка осторожно протянула к зверьку руку. Тот сосредоточенно ее обнюхал, а затем снисходительно позволил погладить себя немного по полосатой спинке.

- Я так рада, что ты тогда разбудил тролля! - с теплотой сказала ему Девочка. - Спасибо тебе! Неизвестно что бы со мной стало, если бы он тогда не проснулся.

В ответ зверек пронзительно заверещал, и выхватил у нее кусок пирога. А затем спрыгнул на пол, и принялся с большим аппетитом его уплетать.

- Похоже, ему тоже очень нравятся пирожки с капустой. - гостья засмеялась.

- Это крысошмыг. - пояснил хозяин. - Он живет у меня уже очень давно. Эти животные всеядны. И совершенно не опасны для человека. Они могут издавать великое множество самых разных звуков, и иногда даже имитировать человеческую речь. Но, когда крысошмыг нервничает или напуган, он может очень долго и громко верещать. Так громко, что иногда мне даже требуются затычки для ушей. - старик добродушно усмехнулся в бороду. - А еще крысошмыги на редкость умны.

Словно в подтверждение его слов, зверек внезапно издал странный, мелодичный звук, слегка напоминающий птичье чириканье, прыгнул к хозяину на колени, и ласково потерся о его руку своим длинным носом с пышными усами. Старик разломил пополам пирожок, и отдал зверьку половину. Тот схватил угощение мелкими, острыми зубками, снова спрыгнул на пол, спрятался под стол, и принялся уплетать. Из-под длинной скатерти торчал только его лысый хвост.

- Никак не научу его хорошим манерам. - усмехнулся Хранитель леса. - Не желает сидеть за столом, как все нормальные люди.

Хвост совсем по-собачьи завилял. Девочка захихикала.

И тут на террасу, позевывая, вышел тролль.

- С добрым утром! - поздоровались хором хозяин и Девочка.

- Ну и горазд же ты поспать. - улыбнулся в бороду старик.

- Как ты себя чувствуешь? - cпросила Девочка.

- Прекрасно! Так, как будто вчерашние призраки мне приснились.

Тролль с улыбкой расправил плечи, и потянулся, с удовольствием вдыхая полной грудью свежий лесной воздух. Рядом из пустоты появилось еще одно плетеное кресло. На этот раз темно-синее. А на столе - еще одна кружка, с черным чаем и долькой лимона. И еще одно блюдо с горячими пирожками.

- С мясом! - по запаху определила Девочка.

Она взяла один пирожок, разломила его пополам, и половинку положила под стол. Из-под стола кто-то благодарно зачирикал.

                IX


Тролль и Девочка шли не спеша по лесной тропинке. А впереди шагал старый Хранитель леса с крысошмыгом на плече. Небо было нежно-голубого цвета, солнце светило ярко, и хорошо пригревало. И ничего не напоминало о разыгравшейся вчера непогоде. Лес вокруг был по-домашнему уютным. Кругом цвели красивые цветы, и упоительно пахло травами, мхом и древесной корой. И, хотя то тут, то там все еще иногда встречались очень старые деревья-исполины, они уже совсем не выглядели торжественно, отстраненно и зловеще, как накануне. А некоторые из них даже казались приветливыми и дружелюбными. Дважды дорогу путникам перебегали зайцы. Один раз Девочке даже почудилось, что заяц, завидев Хранителя леса, остановился, и отвесил ему вежливый поклон. Но когда она хихикнула, ушастый смутился, и тут же ускакал.

Тропинка вильнула, и справа показался небольшой овражек, весь в зарослях ежевики. Девочка тут же нырнула в ежевичные кусты, и принялась собирать ягоды. Вокруг щебетали птицы, а над кустами порхали большие, красивые темно-синие бабочки. Девочка потянулась к особенно крупным ягодам над самым оврагом. Вдруг нога ее соскользнула и, вскрикнув, она упала вниз. Овражек оказался совсем неглубокий. Девочка даже почти не ушиблась. Вот только на платье появилась еще одна дыра. Она посмотрела наверх. Над ежевичными кустами уже возвышался встревоженный тролль, а пониже, из зарослей торчала седая борода Хранителя леса.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросил тролль.

- Да. - Девочка улыбнулась другу, встала на ноги, и принялась отряхиваться. - Только платье опять порвалось.

- Ну, это не беда. - с облегчением ответил великан. - Придем к Болотнице, и зашьем.

Внезапно кустарник рядом зашевелился, и в нем что-то зловеще зашелестело. Все вчерашние страхи тут же снова проснулись в голове, и вспомнились сразу все лесные хищники, и жуткие истории, которые о них рассказывал тролль.

- Помоги мне! - в ужасе крикнула Девочка.

В то же мгновение великан спрыгнул в овраг, и подхватил ее на руки.

Они оба уставились на заросли ежевики, которые продолжали подозрительно шелестеть. Не прошло и пары секунд, как из кустов показался любопытный черный нос, и сосредоточенно понюхал воздух. А затем вслед за носом выбрался и весь маленький, колючий ежик, который был весьма польщен таким пристальным вниманием к его скромной персоне. Увидев его, Девочка и тролль хором расхохотались. А в кустах над оврагом, глядя на них, тихонько посмеивался Хранитель леса. Крысошмыг у него на плече весело чирикал.


Дальше до болот дошли без приключений. О том, что они приближаются к болотам, первым делом сообщили комары, которых стало вокруг чрезвычайно много. Девочка и великан принялись то и дело хлопать в ладоши, и чесаться. Тогда Хранитель леса слегка нахмурил брови, и щелкнул пальцами. И комары, как ни странно, тут же угомонились. Вокруг их оставалось по-прежнему очень много. Казалось, сам воздух звенит от противного писка. Но путников они больше не кусали.

В воздухе запахло сыростью, и какими-то незнакомыми болотными травами. Вокруг то и дело показывались лужи, заросшие камышами, и под ногами временами подозрительно хлюпало.

- Не сворачивайте с тропинки. - предупредил их старик. - Здесь не очень опасно, но иногда все же встречаются топкие места. Сверху кажется, что земля твердая. На ней даже растут трава и цветы. Но если наступишь - тут же провалишься в болото.

Тропинка стала узкой, и идти по ней приходилось друг за другом. Первым шел Хранитель леса. Сразу за ним следовала Девочка. Великан шел последним, и то и дело внимательно поглядывал по сторонам. Местность вокруг казалась не слишком-то пригодной для жилья.

- А где же живет Болотница, под болотной кочкой? - с любопытством спросила Девочка старика.

- Ну что ты. - улыбнулся тот. - Болотница живет в доме. У нее там тепло и сухо. Вот погоди, придем, и сама увидишь.

И правда, вскоре под ногами перестало хлюпать, и лужи остались позади. А тропинка пошла немного вверх. И скоро путники оказались на невысоком, поросшем лесом холме. Холм был очень большой. А вокруг него, куда ни глянь, простирались болота. То тут, то там краснели целые поляны клюквы. Кое-где покачивались красивые болотные цветы на длинных, толстых стеблях. Комары противно зудели, не умолкая ни на минуту. А из-под холма им вторили лягушки. Раскинувшийся вокруг пейзаж вовсе не казался унылым. Наоборот, в нем даже было какое-то свое, особое очарование. А Девочке вдруг ужасно захотелось отведать клюквы.

Жилище Болотницы обнаружилось на самой макушке холма. Небольшой деревянный домик с печной трубой, очень уютный на вид. Двор был огорожен невысоким забором. Возле дома росла причудливо искривленная старая сосна. А под сосной расположился грубо сколоченный деревянный стол, и две широкие скамейки с украшенными красивой резьбой спинками. Где-то за домом, заслышав гостей, заблеяли козы.

Не успели путники войти во двор, как навстречу им вышла сама хозяйка. Это была высокая и статная женщина с длинными, распущенными зелеными волосами. Уже не молодая, но еще и не старая, с приятным, приветливым лицом. Болотница радостно поприветствовала гостей. Улыбка у нее была искренняя и очень теплая. Девочке она сразу понравилась.

Старый Хранитель леса вежливо поприветствовал хозяйку в ответ, и сказал:

- Мы пришли за молоком для кота Баюна. Прошлой ночью он потрудился на славу. До самого рассвета намурлыкивал сладкие сны для моих гостей. А заодно решили отведать твоих пирогов.

- А ты принес мне черники на пирог, как обещал? - улыбнулась старику хозяйка.

- Эхе-хе, чуть было не забыл. - старик щелкнул пальцами, и у него в руках появились две огромные корзины, полные черники.

- Ох, да тут и на два пирога хватит! - воскликнула довольная Болотница. - И еще останется на варенье! Я отнесу ягоды на кухню, а вы пока можете посмотреть на моих козочек.

Хозяйка улыбнулась Девочке, и взяла у старика корзины.

Хранитель леса и его гости обошли домик, и увидели чудесную лужайку, поросшую сочной, густой травой. На лужайке паслись четыре зеленые козочки. Они были настолько очаровательные, что Девочка чуть не захлопала в ладоши от восторга. Маленькие, очень изящные, они совершенно не походили на обычных домашних коз. Шерстка у них была шелковая, и действительно напоминала лесной мох. А рожки и копытца - серебряные. И даже слегка светились. Глаза у козочек были изумрудного цвета, и очень красивые, с длинными, пушистыми ресницами. Завидев гостей, они тут же поспешили навстречу, с удовольствием позволили себя погладить, и принялись ласково тыкаться теплыми мордами им в ладони, ища угощение. Хранитель леса слегка пошевелил бровями, и у всех троих карманы вдруг оказались набиты сухариками с солью. Козочки были счастливы. Девочка гладила самую маленькую и бойкую козочку по шелковистой шерстке, кормила ее сухариками, и чувствовала себя совершенно счастливой. А тролль и старик, поглядывая на нее, улыбались.

Тут к ним подошла Болотница. В руках у нее был кувшинчик с молоком.

- Не желаете ли отведать? - спросила она. - Только с утра надоила.

Девочка с опаской взяла кувшинчик. Отказываться было совсем не вежливо, как и признаваться, что козье молоко она с детства терпеть не могла. Коровье ей нравилось, а вот козье совсем нет, потому что оно обычно сильно пахнет козой. Но делать нечего. И она сделала крохотный глоток. Глаза у нее удивленно округлились. Она посмотрела на Болотницу, затем на зеленых козочек. Потом снова перевела взгляд на кувшин. И отпила еще, уже с удовольствием. Это молоко было совсем не похоже на то, которое в детстве ее заставляла пить серая Мать. Оно совершенно не пахло козой. Вот ни капельки. Почему-то оно пахло… Лесной земляникой. А еще было очень сладким.

Девочка передала кувшинчик троллю. Физиономия у того была очень выразительная, и сейчас она выражала вежливое отвращение. Видимо, козье молоко он тоже совершенно не любил. Но кувшинчик все же взял. Сделал небольшой глоток, и лицо его вытянулось, а глаза округлились, совсем как у Девочки. И он тоже с удовольствием отпил еще.

Внезапно Болотница, глядя на них обоих, совсем по-девичьи захихикала. Ухмылялся в белую бороду и старый Хранитель леса.

- Видите ли, - пояснила Болотница, - молоко у моих коз непростое. Его вкус и запах обычно напоминает то, что нравится человеку. Вот тебе о чем напомнил вкус молока? - спросила Болотница Девочку.

- Я вспомнила сладкую землянику со сливками. - ответила та.

- Ну а тебе? - улыбаясь, спросила хозяйка тролля.

Тут тролль почему-то смутился. Кончики его острых ушей покраснели.

- Пиво. - очень удивленно произнес он.

Хранитель леса и Болотница дружно захохотали, а крысошмыг на плече у старика по-хулигански присвистнул.

- Между прочим, недавно я сварила превосходное пиво. И кое-кто об этом, конечно же, знал. - тут Болотница лукаво покосилась на своего почтенного гостя. - И, думаю, на самом деле пришел сюда вовсе не ради пирогов.

Теперь уже у Хранителя леса был слегка смущенный вид.

- Проходите-ка все к столу. Сейчас я вас угощу. - добродушно улыбаясь, добавила хозяйка.

Гости направились к деревянному столу под сосной. Самым первым семенил довольный старик.


Болотница вынесла из дома четыре кружки, и небольшой деревянный бочонок. Тролль выбил пробку, и с удовольствием принюхался. А вот Девочка наоборот сморщила нос.

- А что ты любишь пить? - спросила ее хозяйка, пока великан разливал пенный напиток по кружкам.

- Вообще-то, я очень люблю персиковый сок. - ответила гостья.

Старик щелкнул пальцами, и ее кружка тут же до самых краев наполнилась персиковым соком. А еще на столе появилось красивое блюдце, на котором лежали четыре больших, сочных, спелых персика. Девочка пришла в восторг. Затем рядом появилось еще одно большое блюдо, от которого тут же потянуло шашлычком. И теперь уже в восторг пришел тролль. А крысошмыг тут же без церемоний взобрался на стол, и немедленно запустил свои острые зубки в самый аппетитный, по его мнению, кусок жареного мяса.

Одного бочонка оказалось мало, и Болотница принесла второй. Хозяйка выпила всего одну кружку, а вот мужчины пили много, то и дело подливали друг другу, да нахваливали.

- Сам я так и не научился создавать такое вкусное пиво! - то и дело восклицал старик, восторженно стуча кулаком по столу.

На его длинных усах повисла пивная пена. Девочке почему-то вспомнилось созвездие Усы Хранителя леса. И она захихикала.

Болотница наклонилась к ней, и тихонько проговорила:

- Когда мужчины много пьют, иногда начинают вести себя не самым подобающим образом. Не желаешь ли помочь мне испечь черничный пирог?

Глаза у гостьи заблестели.

- Конечно желаю! - воскликнула она.

И вприпрыжку побежала в дом вслед за хозяйкой.

Девочка давно мечтала научиться печь настоящие, вкусные пироги, потому что очень их любила. Но серая Мать совсем не умела их печь. А серой Бабушки давно уже не было на свете, и научить ее было некому. И вот теперь, помогая Болотнице с пирогом, вся перемазанная тестом, она чувствовала, что исполняется ее маленькая мечта.

- Хранитель леса принес мне так много черники, что тут точно хватит на два пирога. Один мы можем испечь вместе, и вечером выпить с ним чаю. А второй можешь попробовать испечь сама. И потом возьмешь его с собой в дорогу. Согласна? - спросила Болотница.

Девочка, конечно же, была согласна. И скоро дело закипело. На хозяйке был большой ярко-оранжевый фартук. И на ней тоже был фартук, но поменьше, ярко-красный, и весь усыпанный мукой. Девочка внимательно следила что хозяйка добавляет в тесто, и выполняла все ее поручения. А потом с важным видом проделывала все то же самое, но уже сама, со вторым пирогом. Если она делала что-то не так, Болотница не кричала и не ругалась, как серая Мать, а добродушно ее поправляла, попутно раскрывая ей свои маленькие кулинарные секреты.

Некоторое время спустя, когда готовые, румяные и очень ароматные черничные пироги вынули из печи, у Девочки даже дыхание перехватило от восторга. И внезапно, на радостях, она крепко обняла Болотницу.

 Хозяйка растрогалась. Ласково посмотрела на свою гостью, погладила ее по голове, и поправила длинные косички. Помогла развязать фартук, а затем внимательно осмотрела с ног до головы.

- Ты очень быстро растешь, - сказала она. - Твое платье тебе совсем мало. Вот поэтому оно и рвется. Давай-ка мы посмотрим что тут можно сделать.

Болотница вышла в другую комнату, и спустя несколько минут вернулась. В руках у нее было красивое, длинное платье яркого изумрудно-зеленого цвета, с широкими рукавами, и изящной вышивкой в виде переплетающихся друг с другом веточек и листьев. Когда Девочка его примерила, ощутила себя настоящей лесной принцессой. Платье было ей немного длинновато, но и за все сокровища мира она не согласилась бы с ним расстаться. Никогда в жизни она не носила таких красивых платьев. Вся ее одежда всегда была скучная и серая, точно такая же, как у ее серых братьев и сестер, и у всех остальных жителей в Сером городе. Разглядывая себя в большом старинном зеркале в потемневшей серебряной оправе, она даже зажмурилась от удовольствия. Этот день был такой счастливый! И вообще, каждый день с тех пор, как она заблудилась в Темном лесу, был счастливый. Один счастливее другого! Никогда ее жизнь не была такой интересной, как сейчас! Никогда у нее не было столько приключений! Да что уж там, по правде говоря, приключений в ее жизни раньше вообще никогда не было.

…Девочка кружилась перед зеркалом, подол ее нового платья раздувался, рукава летели как крылья. И ей одновременно хотелось и смеяться, и плакать.


…Как-то совсем незаметно на дворе стемнело, а в небе загорелись первые звезды.
Тролль и Хранитель леса допивали третий бочонок пива. Они сидели обнявшись, и вели задушевные беседы заплетающимися языками. А на столе, прямо в блюде с остатками шашлыка, дрых крысошмыг. Нос у старика сделался красным, почти как вареная свекла, а глаза собрались в кучку. Он задумчиво смотрел на полупустую кружку в своей руке, в которой плавали его длинные усы. Тролль то и дело громко икал. Но оба, похоже, были совершенно счастливы. И вдобавок стали лучшими друзьями.

Хозяйка вышла на крыльцо и, посмотрев на них, неодобрительно покачала головой.

- Назад я вас сегодня не пущу. - не терпящим возражений тоном заявила она. - Вы по дороге или провалитесь в болото, или попадете на ужин к болотному попрыгуну. Будете ночевать у меня. Я уже постелила вам в доме.

Хранитель леса и тролль не возражали. Старик кое-как поднялся, и на трясущихся ногах направился в дом. Тролль подняться не мог, а может и не хотел. Он откинулся на спинку деревянной скамьи, и с отрешенным видом созерцал ночное небо.
Звезды сегодня почему-то вели себя необычно. Они танцевали вальс.

                X


Утром Девочка проснулась очень рано, старик и тролль все еще спали. Она выскочила во двор босиком, и с удовольствием прошлась по мягкой, зеленой травке. А затем решила проведать зеленых козочек. В карманах у нее все еще оставалось немного сухариков с солью, и козочки были очень рады ее видеть. А еще Девочка заметила удивительную вещь. Лужайка, на которой паслись козы, наверное, была волшебной. Потому что, стоило козочке сорвать травинку, на том же самом месте немедленно вырастала новая. Девочка и сама проделала тот же фокус, сорвав маленький, белый одуванчик. Она сдула пушистые зонтики, наблюдая за тем, как из земли, на месте прежнего, тотчас же появился новый цветок. Пока она удивлялась как такое может быть, к ней подошла Болотница.

- Это подарок Хранителя леса, - улыбаясь, сказала хозяйка. - Раньше козы то и дело разбегались и бродили по болоту, а мне приходилось их искать. А теперь они никуда не убегают, им очень нравится здешняя травка. И еще, стало очень удобно заготавливать сено на зиму.

- Какой он добрый, наш Хранитель леса! - искренне восхитилась Девочка. 

- Это уж точно. Он заботится обо всех, кто живет здесь, и обо всем, что здесь растет. Наверное, поэтому в Темном лесу так хорошо. Не хочешь ли помочь мне приготовить завтрак?

Немного погодя дом наполнился умопомрачительным ароматом оладий с яблоками и с корицей, которые Девочка очень любила, и прекрасно умела готовить. Болотница отведала ее стряпню, и осталась очень довольна. Она вынесла гору румяных оладий во двор, и поставила блюдо на деревянный стол под сосной. А еще принесла туда большую миску сметаны. И еще одну, поменьше, с черничным вареньем. И кувшинчик с козьим молоком.

- Летом очень приятно завтракать под открытым небом, не правда ли? - сказала она.

Девочка была с ней абсолютно согласна. Она с любопытством отхлебнула из кружки. На этот раз молоко зеленых козочек напоминало вишневый компот.

Хозяйка и гостья сидели за столом, завтракали, смеялись, и болтали о разных пустяках. Утро было теплым и солнечным, и день обещал быть совершенно великолепным. Совсем скоро во двор вышли и тролль с Хранителем леса. Вид у обоих был слегка помятый, но очень довольный. На плече у старика сидел взъерошенный крысошмыг. Старик принюхался к оладьям.

- Такой аромат и мертвого поднимет! - сказал он, создавая себе из воздуха кружку.

Налил в нее немного молока из кувшина, отхлебнул, и прищурился.

- Огуречный рассол! - с удовольствием произнес он, и громко икнул.

Девочка и Болотница переглянулись, и засмеялись. А тролль внимательно посмотрел на Девочку, и удивленно спросил:

- Новое платье? Откуда? Ты в нем очень красивая!

Девочка слегка смутилась.

- Мне его подарила Болотница. - ответила она.

- Платье тебе правда очень идет. Как будто специально для тебя сшито. - заметила хозяйка.

Старик согласно покивал, улыбаясь и почесывая свою взлохмаченную белую бороду.

- Давайте-ка все дружно за стол. - сказала Болотница. - Оладьи стынут. А ведь они необычайно вкусные. Между прочим, их испекла Девочка.

Услышав похвалу, Девочка зарделась от смущения и удовольствия.


После завтрака Хранитель леса достал свою длинную трубку. И, пуская в небо голубоватые колечки дыма, сказал друзьям:

- Ну вот, погостили, надо потихоньку и в обратный путь собираться, чтобы не надоедать хозяйке. А то в следующий раз она меня пивом угощать не будет.

- Да вы и не надоедаете. Напротив, я очень рада. У меня так редко бывают гости. - ответила хозяйка, и ласково погладила Девочку по голове. - Правда, сегодня я сама собиралась в гости к своей подруге, к Ведьме, поиграть в карты. Да не уверена, что доберусь. Пешком слишком далеко, и за несколько дней не дойти. А старая ступа, которую Ведьма мне отдала, чтобы я могла навещать ее когда вздумается, почему-то барахлит. То, вместо того, чтобы взлететь, начинает кружиться на месте, и выпускать густые облака черного дыма. То вообще не заводится.

- А можно мне на нее взглянуть? - заинтересовался тролль. - Метлу Ведьме я как-то раз уже починил. Может и со ступой справлюсь.


…Пару часов спустя путники спускались с холма, на котором стоял дом Болотницы, нагруженные подарками. В рюкзаке у тролля что-то булькало и плескалось. Хранителю леса тоже достался бочонок пива на дорожку, и он его тут же куда-то спрятал. Физиономии у обоих были донельзя довольные. А еще старик уносил с собой две трехлитровые банки, полные молока волшебных козочек, для кота Баюна. И одну маленькую баночку - со сливками. А у Девочки теперь была красивая и вместительная сумка через плечо, темно-зеленая, с длинной бахромой. Эту сумку Болотница сшила сама. Внутри лежал вчерашний черничный пирог, конфеты и имбирное печенье, которое Девочка очень любила. И даже клюква в сахарной пудре! А еще маленькая, изящная серебряная заколка, украшенная листочком рябины.

Когда путники шли через болото, над их головами пронеслась старая ступа. Внутри сидела довольная Болотница с развевающимися на ветру длинными, зелеными волосами. Она радостно отсалютовала им помелом. Затем ступа взвилась высоко в небо, помчалась вперед с немыслимой скоростью, и уже через несколько мгновений исчезла где-то над лесом.


Обратный путь всегда короче. И уже скоро болото со всеми своими опасностями, комарами, болотными цветами и полянками клюквы осталось позади. Путники снова шли по уютной лесной тропинке. Девочка достала из сумки сверток с имбирным печеньем, и задумчиво на него посмотрела.

- Серая Собака тоже очень любит печенье. - грустно сказала она.

- Эхе-хе, - тут же спохватился Хранитель леса. - А ведь я и забыл про твою Собаку. Совсем скоро мы дойдем до перекрестка. Одна тропинка ведет к моему дому, а другая на восток. Если хотите, можете погостить у меня еще пару дней. А если нет, идите по второй тропинке. И она приведет вас куда нужно.

И правда, скоро впереди показался перекресток. К дому Хранителя леса вела широкая, хорошо утоптанная тропа. И еще одна, тоненькая и едва заметная, убегала куда-то в гущу леса.
 
- Мне у Вас очень понравилось, - немного смущенно сказала Девочка. - Но так хочется поскорее увидеть мою серую Собаку! Я сильно по ней скучаю. Передайте, пожалуйста, от меня большой привет коту Баюну! 

Старик улыбнулся.

- Обязательно передам. А вы оба запомните, что всегда будете желанными гостями в моем доме.

Друзья тепло попрощались с Хранителем леса. На прощание Девочка погладила крысошмыга по полосатой спинке. А тот в ответ ласково уткнулся ей в ладошку своим длинным носом, пощекотал густыми усами, и просвистел что-то мелодичное и очень дружелюбное.

На этом путники расстались. И Девочка с троллем отправились на восток.

                XI   


…В лесу незаметно наступал вечер. Путники не торопясь шли по лесной тропинке, слушали птиц, и болтали. Время от времени то с одной, то с другой стороны тропы им попадались целые полянки брусники. Девочка никогда раньше не видела бруснику, в окрестностях Серого города она не росла. И теперь часто останавливалась, чтобы набрать полные горсти вкусных, красных ягод. А тролль то и дело задирал голову, наблюдая за птицами, которые распевали в кронах деревьев. И время от времени принимался насвистывать, копируя то одну, то другую лесную певунью. Получалось необычайно похоже, что это очень забавляло его спутницу.

На ночлег решили остановиться рано, еще до того, как стемнело. Потому что повстречали чудесную, уютную полянку, на которой росло так много брусники, что Девочка пришла в восторг. И ни за что не хотела уходить, пока не соберет все ягоды. Пока тролль разбивал лагерь и разводил костер, Девочка бродила по поляне туда-сюда, очень довольная, и вся перемазанная брусничным соком.


… И вдруг откуда-то из глубины леса послышался заливистый лай. Девочка узнала его мгновенно. Это был голос ее пропавшего друга.

- Серая Cобака!!! - воскликнула она.

Красные ягоды посыпались на траву. Они еще не успели коснуться земли, а Девочка уже бежала в лес. Она бежала так быстро, как будто за спиной выросли крылья. Перепрыгивая через замшелые бревна, продираясь сквозь колючий кустарник, она бежала прямо на голос. Лай был сердитым и отчаянным. Никогда прежде серая Собака не лаяла вот так. И сердце у Девочки замирало от мысли, что с ней что-то случилось. Внезапно лай затих, затем раздался короткий взвизг. И Собака залаяла с новой силой, еще более громко, отчаянно и зло.

“Она с кем-то дерется!” - внезапно поняла Девочка.

На бегу она споткнулась, упала, и разбила коленку. Но, не обращая на боль никакого внимания, тут же вскочила, и помчалась еще быстрее. Так быстро, как только могла. Лай раздавался уже совсем близко. Но теперь кроме него Девочка слышала еще и другие звуки, странные и зловещие, похожие на стрекотание огромной саранчи. Временами стрекот затихал, и тогда раздавался ужасно неприятный треск и пощелкивание. Это звучало настолько омерзительно, что у Девочки по спине пробежали мурашки от ужаса и отвращения.

…А когда она подбежала совсем близко, от представшей перед ее взором картины ей сделалось еще хуже. На небольшой полянке, возле густых зарослей кустарника Девочка увидела странное существо. Оно было похоже на ожившую корягу. Ростом со взрослого мужчину, худощавое, но точно очень сильное. Кожа его напоминала древесную кору, и даже, кажется, местами была покрыта мхом. Маленькие, черные глазки яростно блестели, и в них не было абсолютно ничего человеческого. У существа была отвратительного вида пасть, полная длинных, острых зубов, и каких-то омерзительных, фиолетовых щупалец. Зубы скалились в злобной усмешке. Руки чудища немного напоминали человеческие, но были странно искривлены, словно сломаны в нескольких местах, и гораздо длиннее, чем у людей. Пальцы тоже были гораздо длиннее, и заканчивались острыми черными когтями.

Но самым ужасным был даже не крайне отталкивающий облик неведомого создания, а то, что в своих когтях оно держало красивую молодую женщину с очень длинными, спутанными рыжими волосами. Обе лапы страшилища схватили ее за руки, а странные коричневые корни, которые тянулись не то из земли, не то откуда-то из самого существа, оплели ее тело как кокон, так, что жертва не могла пошевелиться. Женщина была жива, но так сильно испугана, что даже не кричала. Только в смертельном ужасе смотрела на лесного монстра широко распахнутыми глазами. А вокруг с отчаянным лаем бегала серая Собака, то и дело пытаясь подпрыгнуть повыше, и вцепиться в чудище зубами. Но все время на ее пути появлялись коричневые корни. Собака хватала их, и с рычанием принималась грызть, во все стороны летели щепки. Только, похоже, это не причиняло чудовищу ни малейшего вреда, и даже слегка забавляло. На глазах у Девочки один из таких корней внезапно вытянулся как хлыст, и сильно ударил Собаку по спине. Та взвизгнула и отскочила, но тут же снова набросилась на жуткое существо, тщетно пытаясь укусить.

Завидев Девочку, существо повернулось к ней всем телом, и в его черных глазах засверкала радость и лютый, звериный голод. В то же мгновение оно принялось издавать тошнотворные щелкающие звуки, не то призывая кого-то, не то отдавая приказ нападать. И по земле навстречу Девочке тут же быстро поползли несколько длинных коричневых корней, шурша и извиваясь, словно огромные, толстые змеи.

“Неужели это… Криворукий кровохлеб???” - в ужасе подумала Девочка.

Истории об этом лесном хищнике ужасно ее пугали. Но в действительности он оказался намного страшнее и отвратительнее, чем она себе представляла. Девочку захлестнула волна дикого ужаса. Сейчас больше всего на свете ей хотелось бежать отсюда без оглядки. Но тут еще один корень подкрался к серой Собаке, и обвился вокруг ее туловища, постепенно сжимаясь. Собака жалобно заскулила от боли. Сердце Девочки сжалось от страха за верного друга. И этот, новый страх оказался гораздо сильнее страха за собственную жизнь. В тот самый миг, когда самый первый коричневый корень обвился вокруг ее ноги, Девочка засунула руку в карман своего нового зеленого платья, изо всех сил зажмурилась, и представила спички. И тут же нащупала небольшой коробок. Через секунду до нее добралась еще пара корней. Они тут же оплели ей ноги, и повалили на землю. А затем потащили по траве прямиком к чудовищу. Девочка с трудом вытащила из кармана коробок, и попыталась чиркнуть спичкой. Но от страха руки слушались плохо. Спичка сломалась, и упала куда-то в траву. Она попробовала снова. Но и вторая спичка, едва вспыхнув, тут же погасла. Коричневые корни подтащили ее к лесному монстру, и подняли в воздух, крепко держа за ноги. Девочка беспомощно болталась вниз головой, пока существо с жуткой ухмылкой разглядывало ее своими черными, злыми глазами. А затем оно внезапно отпустило свою первую жертву, которую надежно держал в плену коричневый корневой кокон, и потянуло к Девочке свои страшные, кривые лапы.

…И тут загорелась третья спичка. Почти теряя сознание от ужаса, Девочка из последних сил бросила ее в чудовище. Как только маленький рыжий огонек коснулся одной из жутких лап, покрытых древесной корой и мхом, лапа мгновенно вспыхнула. Да так, словно была насквозь пропитана бензином. Кровохлеб страшно застрекотал, как гигантская саранча. Не прошло и нескольких секунд, как его полностью охватило пламя. Корни, державшие Девочку словно в тисках, разжались, и она упала на землю. После пережитого ужаса она лежала в траве, не в силах подняться. И, рыдая от отвращения и страха, наблюдала за тем, как пламя стремительно пожирает жуткого лесного хищника.

За считанные минуты от криворукого кровохлеба ничего не осталось, только обгоревшая черная коряга, от которой валил вонючий фиолетовый дым. Внезапно кто-то пушистый, тихонько поскуливая, принялся лизать ей руки теплым языком, а затем и соленые щеки, залитые слезами.

- Серая Собака!.. - то ли выдохнула, то ли всхлипнула Девочка.

И, уткнувшись лицом в пушистую собачью шерсть, зарыдала еще сильнее, но теперь уже от радости. Собака изо всех сил крутила хвостом, как будто это был вовсе не хвост, а пропеллер. Она то скулила, то радостно лаяла, а затем принялась прыгать вокруг своей хозяйки, немного прихрамывая, и иногда поджимая заднюю лапу.

Тут раздался страшный треск, и на поляну, ломая кусты, выскочил тролль. Он увидел Девочку, серую Собаку, рыжеволосую женщину и сгоревшего кровохлеба.

И остолбенел, вытаращив глаза.

                XII


Утром путники шли по лесной тропинке гораздо медленнее обычного. Девочка в этот раз шла пешком, а великан нес на руках жертву криворукого кровохлеба. Ею оказалась одна из сестер-водяниц из Радужного озера. Женщина была сильно изранена. Все ее тело покрывали синяки и ссадины, одна нога сильно распухла и болела. Тролль весь вечер хлопотал вокруг нее, заворачивал больную ногу в целебные листья, которыми когда-то лечил Девочку. Но утром, хоть водяница хорошо отдохнула, нога у нее болела по-прежнему, и она не могла идти. Тогда друзья посовещались, и решили проводить ее до Радужного озера. Благо, путь туда не слишком дальний, всего-то один день.

- Нет для водяной девы лучшего лекарства, чем воды родного озера. Там она становится очень могущественной и почти неуязвимой. Но стоит ей отойти далеко от воды, превращается в самую обычную женщину, которая легко может пораниться, и даже умереть. - рассказал Девочке тролль. - Поэтому водяницы редко покидают свое озеро надолго.

День был прекрасный, теплый и солнечный. Серая Собака то и дело принималась весело крутить своим пушистым хвостом-пропеллером, и пускалась вдогонку за крупными, темно-синими бабочками. От ее вчерашней хромоты не осталось и следа. Чудесно щебетали птицы в кронах деревьев, и на пути то и дело встречались редкие цветы и ягоды. Но Девочке почему-то не хотелось их собирать. Она то и дело поглядывала на тролля, и думала, как было бы хорошо, если бы они поскорее дошли до Радужного озера. Чтобы она снова смогла, как и раньше, ехать у него на плече. Никакой усталости она не испытывала. Тропка была ровной и удобной, путники то и дело останавливались, чтобы сделать привал, и никуда не спешили. Но Девочке почему-то хотелось поскорее остаться с троллем вдвоем. Впрочем, водяница ей нравилась. Прошлым вечером она так долго и искренне благодарила свою маленькую спасительницу, что у Девочки запылали щеки от смущения и удовольствия. А когда Девочка достала из сумки слегка зачерствевший черничный пирог, водяница сделала с ним что-то такое, от чего он снова стал горячим и очень ароматным, как будто его только что вынули из печи. Пирог всем понравился, и Девочка была очень довольна. А после того, как женщина рассказала, что они с сестрами в последние дни приглядывали за серой Собакой и кормили ее, поэтому Собака и оказалась рядом и пыталась выручить ее из беды, Девочка окончательно растаяла, и решила, что водяница очень хорошая. Но все-таки, поскорее бы они уже дошли до Радужного озера.

Этот день тянулся уж слишком долго. И когда, незадолго до заката, впереди послышался звук падающей воды, а затем вскоре показалось небольшое, но необыкновенно красивое лесное озеро, Девочка вздохнула с облегчением, так, как будто смертельно устала. Путники стояли на высоком холме, откуда открывался изумительный вид на озерцо цвета безмятежного летнего неба, с необычайно прозрачной, восхитительно чистой водой. Оно было совершенно круглым, и напоминало голубую жемчужину в обрамлении изумрудных древесных крон. Самые разные цветы, крупные, яркие, в том числе и такие, которых Девочка никогда прежде не видела, пышно цвели по берегам. Она заметила и несколько чудесных маленьких пляжей, покрытых белым песком, с удобным спуском к воде. А местами берега были высокими, и их пронизывали узловатые корни древних сосен. Кое-где росли плакучие ивы. Их ветви зеленым каскадом устремлялись вниз, прямо к озерной глади, образуя причудливые и невероятно живописные природные укрытия, настоящие гроты и беседки. В таком красивом озере обязательно должны были поселиться водяные девы.
Но самым удивительным и прекрасным было не это. На одном из берегов возвышалась скала необычного синего цвета. И откуда-то с ее вершины прямо в озеро струился водопад. Такой красивый, что у Девочки захватило дух от восторга. Вокруг водопада ярко сверкали радуги. Радуги коромыслом повисли над скалой, радуги струились вместе с падающей водой, радуги играли на спокойной глади лесного озера, и их было столько, что Девочка даже не смогла сосчитать их все.

- Так вот почему это озеро называется Радужным! - с восхищением воскликнула она.

Спустившись с холма, путники направились к одному из уютных пляжей с белым песком. Но не успели они к нему приблизиться, как прямо из воды на берег вышли две необычайно красивые молодые женщины. Они были похожи как сестры, стройные, изящные и хрупкие, в белых платьях и венках из водяных лилий. У обеих женщин были длинные, распущенные волосы, которые волнами спускались ниже колен, и оставались совершенно сухими, несмотря на то, что водяницы только что вышли из озера. Но у старшей сестры волосы были черные, словно ночь в Темном лесу. А у младшей белоснежные, точно пена озерных волн. Увидев свою сестру на руках у великана, водяницы обеспокоенно бросились к ней навстречу. Девочке показалось, что они будто бы и не бежали вовсе, а плыли по воздуху. И их маленькие, босые ноги не оставляли никаких следов на белом песке.

Успокоив своих сестер, рыжеволосая водяница попросила тролля опустить ее в озеро. Тот так и сделал. Зашел в воду по пояс, и осторожно опустил туда водяную деву. Волны сомкнулись у нее над головой.

…Но уже через мгновение она показалась вновь. И сама вышла на берег, еще более прекрасная, одетая в такое же белое платье, как у ее сестер, и в таком же венке из свежих водяных лилий. На ее теле больше не было ни синяков, ни ссадин, никаких следов опасной встречи с криворуким кровохлебом. А волосы ее запылали теплым живым огнем, и напомнили Девочке лесной костер, который каждый вечер разводил тролль. Невольно она затаила дыхание, залюбовавшись красотой трех водяных дев.

“Вот бы и мне стать такой красивой, когда повзрослею!.. “  - подумала она вдруг.

Огненноволосая водяница посмотрела на нее, и улыбнулась так, словно услышала ее мысли.

- Подойди-ка сюда. - позвала она Девочку. - Для тебя у нас с сестрами будет особый подарок, в благодарность за спасение моей жизни. Мы, девы Радужного озера, умеем исполнять желания. И мы можем исполнить твое. Все, что ты пожелаешь. Для нас нет ничего невозможного. Хорошенько подумай об этом сегодня. А завтра скажешь нам чего ты хочешь.

- Абсолютно любое желание? - растерялась Девочка. - Я смогу получить все, что захочу, или стать кем хочу?

- Все, что угодно. - подтвердила водяная дева.

Подошедшие к ней сестры тепло улыбались девочке, и кивали:

- За спасение нашей сестры мы подарим тебе все, что ты захочешь. - сказали они. - Хорошенько подумай, чего ты желаешь больше всего на свете. Новое платье и диадему с бриллиантами, красивый замок в Темном лесу, целую гору золота, или что-нибудь еще. И завтра с восходом солнца мы непременно исполним твое желание. Каким бы оно ни было.

- И я смогла бы тоже стать… Водяницей? И жить в Радужном озере? - слегка смутившись, спросила Девочка.

- Конечно! - ответили сестры. - Ты можешь стать кем угодно.

- И даже… троллем? - Девочка округлила глаза.

Водяные девы захихикали.

- И даже троллем. Ты можешь стать любым существом из тех, которые существуют на свете, можешь изменить свою внешность или жизнь как пожелаешь.

Девочка ошарашенно молчала.

- Хорошенько подумай. - сказала ей огненноволосая озерная дева. - У тебя есть время до завтрашнего рассвета. А сейчас мне нужно как следует отдохнуть.

Она снова ласково улыбнулась Девочке, кивнула на прощание ее спутнику, и прекрасные водяные девы одна за другой скрылись в Радужном озере.


Тролль и Девочка разбили лагерь неподалеку от водопада. Они с удовольствием искупались в прозрачной, нагретой солнцем озерной воде, и теперь отдыхали, сидя на белом песке, и любуясь множеством радуг.

Девочка все никак не могла успокоиться.

- Ты представляешь, они сказали, что я могу пожелать все, что угодно! Совсем что угодно! - то и дело восклицала она.

- Так и есть. - улыбался тролль. - Тебе очень повезло. Озерные девы из Темного леса как волшебницы из ваших, человечьих сказок. Они и правда могут все на свете. Вот только исполняют чьи-то желания очень редко. За последнюю сотню лет такого ни разу не случалось. Во всяком случае, я об этом точно не слышал. Ты уже придумала что пожелаешь?

- Пока еще нет. - задумчиво ответила Девочка. - Представляешь, они сказали, что я могу стать кем угодно! И такой же красивой озерной девой, и большим и сильным горным троллем, и Болотницей, и даже говорящим желтым колокольчиком!

Тролль смешно сморщил нос.

- Я, конечно, все равно останусь твоим другом, кем бы ты ни стала. Но, пожалуйста, не становись желтым колокольчиком. Иначе как же мы с тобой будем путешествовать по Темному лесу.

Девочка невольно захихикала.

-Да, ты действительно можешь стать кем угодно, - продолжал Тролль, - но лучше всего оставайся собой, просто Девочкой. Такой, какая ты есть. Ведь ты очень хорошая.

Щеки у Девочки слегка покраснели. И, чтобы скрыть смущение, она растянулась на теплом песке, положив голову троллю на колени. Здесь, у воды, ей было так хорошо и спокойно. Небо над головой становилось розовым, солнце собиралось отправиться на покой. У Радужного озера была еще одна волшебная особенность. В его окрестностях не было ни одного комара или мошки. И можно было подольше не разводить костер, потому что не было нужды отпугивать дымом назойливых насекомых.

Девочка задумалась, глядя в вечереющее небо. Как же это сложно - выбрать только одно, самое главное желание! И особенно сложно, когда ты сама еще почти ребенок. И у тебя нет ни мудрости, ни жизненного опыта взрослых.

Внезапно ее внимание привлекла Собака. Она тоже искупалась в озере, и теперь забавно отряхивалась, стоя на песке, и рассыпая вокруг себя тучи брызг.

- Она такая смешная, когда мокрая! - хихикнув, сказала Девочка троллю.

И вдруг широко распахнула глаза, изумленно разглядывая Собаку. Закатное солнце окрасило все вокруг в розовые и золотые цвета. И, наверно, Собаку нечаянно окрасило тоже. Потому что она больше не была серой. Это была та же самая Собака, ее верный друг, с тем же самым пушистым хвостом-пропеллером, влажным черным носом и хитрыми карими глазами. Но теперь она была ярко-рыжего цвета. Солнце лукаво подмигнуло Девочке с небес, закатилось куда-то за скалу, и погасло. Но Собака по-прежнему оставалась рыжей, как ни в чем не бывало.

- Посмотри-ка на мою серую Собаку!.. - потрясенно прошептала Девочка, схватив тролля за руку. - Она больше не серая!

- Да, я уже заметил. - невозмутимо ответил тролль. - Видишь ли, все, кто попадает в Темный лес, постепенно меняются. И, когда выходят из леса, обнаруживают, что уже не те, какими были прежде. И в этих переменах нет ничего странного. Для такого места это совершенно нормально. Вот поэтому тоже я сюда и пришел.

Он внимательно посмотрел на нее своими серьезными зелеными глазами.

- И ты тоже уже совсем не та перепуганная маленькая девочка, которая однажды заблудилась в лесу, и от страха бросила в меня камень.

- Да, я больше совсем не боюсь ни Темного леса, ни тебя. Почему-то я уверена, что теперь здесь не сгину. Да и вообще, в жизни не пропаду.

Девочка почесала подбежавшую к ней смешную, мокрую Собаку за рыжим ухом.

- Теперь ты больше не серая Собака, а просто Собака. - сказала она ей.

Собака в ответ завиляла хвостом, довольно улыбнулась во всю пасть, как умеют улыбаться только самые жизнерадостные на свете собаки, и нежно лизнула руку своей хозяйки теплым языком.


У озера быстро темнело. Но вечер принес с собой новое волшебство. По небу рассыпались звезды, и загадочно мерцали сказочные созвездия. А в шуме и плеске падающей воды, если хорошенько прислушаться, можно было услышать странную, тихую музыку. Откуда она взялась, Девочка не знала, но казалось, будто бы водопад пел. Не исключено, что так оно и было. Девочка даже не стала спрашивать об этом своего спутника. Она научилась уже ничему не удивляться здесь, в Темном лесу. Водопад был ослепительно белым, и как будто светился в темноте. И поэтому, даже когда в лесу совсем стемнело, в окрестностях Радужного озера по-прежнему царил уютный полумрак.

- Знаешь, я никогда в жизни не видела настоящий водопад. - задумчиво сказала Девочка троллю.

Тот удивленно посмотрел на нее.

- А что, в окрестностях Серого города нет водопадов?

- Совсем нет. Ни одного.

- Как это грустно. - тролль взглянул на водопад, на синюю скалу, и улетел мыслями куда-то за Темный лес. - А в моих горах их очень много. И больших, и маленьких. Неподалеку от моей родной пещеры тоже есть один. Так же, как и здесь вода там падает прямо в озеро. Я купался в нем в детстве. Вот только вода в горных озерах всегда очень холодная, даже летом.

Тролль помолчал немного.

- Недавно я понял, что скучаю по своим родным краям. В Темном лесу хорошо. Но, наверно, пора возвращаться в горы. Они зовут меня к себе. Если ты захочешь пойти со мной, я покажу тебе множество самых красивых водопадов. Ты полюбишь горы, я уверен. Там очень красиво. Только там чувствуешь себя по-настоящему свободным.

Девочка внезапно помрачнела. Она посмотрела на водопад, затем на свернувшуюся у нее в ногах Собаку. И тяжело вздохнула.

- Видишь ли… - сказала она. - Мне ведь тоже пора возвращаться домой. Собака нашлась. Озерной деве мы помогли. Больше у меня нет дел в Темном лесу. А вот дома их пруд пруди. Серая Мать, наверное, сошла с ума от беспокойства.
 
А про себя она подумала:

“Наверное, серая Мать кричит и ругается целыми днями. Ведь совсем некому ей помогать ухаживать за серыми братьями и сестрами, и мыть за ними горшки. А может, наоборот довольна. Избавилась от лишнего рта, который нужно кормить. Даже от двух ртов, если считать и Собаку.”

Но вслух она этого, конечно, не произнесла. Зачем троллю, который вырос в нормальной семье, знать, как не радостно ей жилось раньше. Но она не из этого волшебного мира, не из Темного леса со всеми его чудесами. Она самая обычная девочка из Серого города. И ей пора возвращаться назад, и жить той жизнью, которой она жила всегда. Ведь любая сказка, даже самая хорошая, рано или поздно заканчивается.

Тролль долго молчал. А потом ответил:

- Конечно, ты права. Я так к тебе привык, что совсем забыл о том, что у тебя есть семья, и ты скучаешь по дому. Это было эгоистично с моей стороны, предложить тебе уйти со мной в горы. Но, прежде чем я уйду, хочу проводить тебя до опушки Темного леса. Чтобы я был спокоен, что ты точно найдешь дорогу домой, не заблудишься, и с тобой по дороге ничего не случится.

- Конечно. - Девочка кивнула, соглашаясь. - Я буду очень благодарна, если ты меня проводишь. Потому что совсем не знаю Темный лес, и не знаю в какой стороне мой дом.

- Хорошо. Тогда так мы и поступим. Завтра утром отправимся в путь.

С этими словами тролль поднялся и, ссутулившись, направился в лес. Вернулся он оттуда не скоро, когда Девочка уже начала беспокоиться.

- Странное дело. - сказал он ей, бросая на песок охапку хвороста и пару небольших сухих бревнышек. - В лесу обычно так много веток, всегда есть из чего развести костер. А в этот раз я их еле нашел.

Пока они наскоро готовили ужин и варево весело булькало в котелке, тролль и Девочка молчали. Раньше казалось, что они могут болтать без умолку, и им всегда есть что обсудить. Но теперь оба никак не могли подобрать подходящие слова и тему для разговора, и в воздухе повисла гнетущая тишина. Ее иногда нарушала только проголодавшаяся Собака, которая крутилась вокруг костра, нетерпеливо поскуливая. Когда ужин сварился, они молча поели, и покормили Собаку. Девочке всегда так нравилось, как готовит тролль. А в этот раз фирменная троллья похлебка показалась ей почти безвкусной. Впрочем, тролль это тоже заметил, хоть и не сразу, и спохватился, что забыл добавить соль и приправы. Только серой Собаке, которая больше не была серой и стала просто Собакой, все понравилось.

Как-то очень внезапно в лесу похолодало. Это было странно, особенно после такого жаркого дня. Да еще поднялся неприятный, пронизывающий ветер, который обычно бывает только в октябре. Девочка ежилась, и время от времени придвигалась поближе к огню. Видимо, тролль тоже замерз, потому что то и дело подбрасывал в костер ветки и сучья. А потом поднялся, накинул Девочке на плечи свою огромную куртку, и снова ушел в лес. Когда он вернулся с еще одной охапкой сухих веток, долго ворчал, что лес нынче как будто выметен метлой, и в темноте ничего не найдешь.

- Так там же должно быть светло от водопада. - заметила Девочка.

- Светло только на берегу. - ответил тролль. - А в лесу темно и холодно, как будто наступила осень.

С этими словами он улегся возле костра, и повернулся к Девочке спиной. Она подбросила в огонь еще пару сухих веток, и плотнее укуталась в теплую троллью куртку. Почему-то ни водопад, ни озеро, ни красота вокруг, ни даже отсутствие комаров больше не радовали ее. Она смотрела в ночное небо, и думала, что, наверное, больше никогда не увидит созвездия Ведьмы и ее Метлы, Музыкального Пня и Усов Хранителя леса. Когда вернется домой, будет искать в небе только привычные с детства Большую и Малую Медведицу, и то только до тех пор, пока серая Мать не прикрикнет на нее, заявив, что она снова занимается какими-то глупостями вместо того, чтобы пойти и вымыть посуду. Девочка грустно смотрела в ночное небо. А с неба на нее смотрел огромный небесный Ящер из восемнадцати звезд. И его яркие глаза были печальны.
               
                XIII


Утром, как только взошло солнце, из воды на берег вышли три прекрасные озерные девы. Они подозвали к себе Девочку, и о чем-то долго шептались с ней, пока тролль готовил завтрак. При этом темноволосая и белокурая сестры выглядели крайне удивленными, а на губах их рыжеволосой сестры то и дело появлялась лукавая улыбка. Затем водяницы, простившись с Девочкой и троллем, возвратились к себе в озеро.

Девочка выглядела невероятно довольной.

- Вижу, ты не превратилась в желтый колокольчик. - заметил тролль.

- Нет. Я решила остаться собой. Такой, какая я есть. Я ведь и правда, наверное, очень хорошая. Хотя, серая Мать говорит, что самой себя хвалить неприлично.

- Ничего. Иногда можно. - подмигнул ее спутник, и улыбнулся. - Так ты расскажешь, что пожелала?

- Не могу. О желаниях нельзя рассказывать, пока они не сбудутся. - Девочка улыбнулась троллю в ответ.

- Хорошо. Но ты рада?

- Я очень рада! - искренне сказала она.

- Ну, тогда и я рад. Садись завтракать. В этот раз я не забыл про приправы.


Вскоре завтрак был съеден, рюкзак собран, а костер потушен. Но путники почему-то не спешили уходить. Они сидели рядом на песке, и смотрели как солнечные блики играют в водах Радужного озера.

- Ну что, в путь? - наконец неохотно спросила Девочка.

- В путь. - ответил тролль.

Поднялся, и протянул ей руку.


Они вошли в Темный лес, оставив Радужное озеро за спиной. И Девочка невольно поежилась, до того промозгло и неуютно стало в лесу. Действительно, как будто внезапно наступил октябрь. Пейзажи вокруг были еще совсем летними. Но в зеленых кронах деревьев разгуливал ледяной ветер, который пронизывал путников до самых костей. Стало пасмурно, солнце спряталось, небо казалось унылым и недовольным, и словно каким-то простуженным.

По словам тролля, идти до лесной опушки им оставалось два дня. Тишина тяготила, и Девочка то и дело пыталась о чем-нибудь болтать. Она делала вид, что ей весело, и начинала рассказывать какие-нибудь смешные и нелепые истории о жизни в Сером городе. Но тролль отвечал ей коротко и невпопад, или не отвечал вовсе. А один раз Девочка рассказала ему длинную и очень увлекательную историю, которую, сказать по правде, она сама только что придумала. Но оказалось, что тролль был настолько глубоко в своих мыслях, что даже ее не услышал. Девочке стало обидно. Она перестала изобретать темы для разговора. И почти всю оставшуюся дорогу они прошагали молча.

На привале тролль опять надолго уходил в лес, а вернувшись, ворчал, что сухих веток для костра почти не найти. И попытался угостить Собаку морковкой вместо вкусных куриных косточек, которые зачем-то выкинул в кусты. Собака их там, конечно, разыскала, но, кажется, обиделась. Тролль спохватился, и преподнес ей кусок вареной курицы. Собака угощение съела, но все равно весь вечер просидела у Девочки в ногах, демонстративно игнорируя великана.

Перед тем, как ложиться спать, тролль спросил Девочку:

- А что, если когда-нибудь мне захочется тебя навестить? Думаю, я бы смог разыскать тебя в твоем Сером городе.

- Это было бы очень опасно. - ответила ему она. - Ведь ты не из серых людей. Ты горный тролль. Серые люди очень боятся троллей, и не верят им. И еще больше боятся Темного леса, из которого ты придешь. Тебя могут убить. А я совсем не хочу, чтобы ты из-за меня пострадал. Даже если я всем расскажу о том, что ты очень хороший, и о том, что серые старики вовсе не правы, и горные тролли совсем не такие, как они говорят, мне никто не поверит. Если я расскажу им всем, что в Темном лесу совсем не страшно, а хорошо и весело, что там много разных волшебных созданий, о которых никогда даже не слышали в Сером городе, и все они ладят друг с другом… Ну, почти все. - Девочка слегка поежилась, вспомнив криворукого кровохлеба. - Мне никто не поверит, и никто не станет меня слушать. Ведь я всего лишь девочка из Серого города. Какая разница, какие глупые фантазии могут быть в голове у маленьких девочек.

В ответ тролль промолчал. Он еще некоторое время сидел у костра, то и дело подбрасывая сучья в огонь. А потом улегся на траву, повернувшись к костру спиной.

Следующий день был таким же грустным, как предыдущий. Девочка и тролль шли по лесу в полном молчании, и каждый думал о своем. Ничего необычного или интересного не происходило. Лес действительно изменился. И больше не казался дружелюбным. Вокруг были слишком одинаковые, и какие-то унылые пейзажи. Листья больше не перешептывались на деревьях, яркие и необычные цветы на пути не встречались, вкусные лесные ягоды тоже куда-то исчезли. И даже птицы почти перестали петь.

“Замерзли, наверное.” - подумала Девочка.

И немудрено. Вокруг было так холодно, что она не вынимала рук из карманов, и то и дело шмыгала носом. А рядом с троллем почему-то было еще холоднее. Его глаза казались Девочке слишком мрачными, а лицо каким-то чужим. Поэтому он шел впереди, а она плелась за ним следом. Спина тролля выглядела не настолько холодной. И так было как-то легче. За весь день путники не сказали друг другу ни слова. И только один раз, когда Девочка упала, поскользнувшись на мокрой траве, тролль обеспокоенно обернулся, спросил все ли в порядке, и подал ей руку, помогая подняться.

Девочка сердилась, а еще ей было очень обидно, и хотелось плакать.

“Какой глупый тролль! - думала она. - Мы ведь совсем скоро разойдемся, каждый пойдет своей дорогой. Неужели он этого не понимает. Ведь мы стали такими хорошими друзьями. Зачем же в конце все портить. Ведь и расстаться мы тоже могли как добрые друзья, сохранив друг о друге самую теплую память.”

И она мысленно торопила время:

“Cкорее бы мы уже дошли до этой дурацкой лесной опушки. Скорее бы распрощались. И когда я пойду одна по дороге к Серому городу, наконец-то буду чувствовать себя свободной. Не будет больше этого тягостного молчания, холода, и тролльей спины перед глазами. А когда вернусь домой, залезу в свою привычную кровать, укутаюсь с головой в серый плед, и буду долго плакать. Потому что плакать при тролле стыдно и неприлично, и вообще, для этого я слишком гордая.” - так думала Девочка, шагая по лесу вслед за своим другом.

Но когда впереди действительно забрезжил просвет между деревьями, и путники вышли на опушку, Девочка испугалась. И почувствовала себя так, словно сквозь нее только что прошел ледяной лесной призрак. Тролль стоял впереди, и смотрел на широкую равнину, по которой тянулась узкая, пыльная дорога, наполовину заросшая травой. А Девочке было так страшно, что она с трудом удержалась от желания схватить друга за руку. Почему-то смотреть на эту совершенно обычную равнину теперь было намного страшнее, чем когда-то на загадочный Темный лес.

- Эта дорога приведет тебя назад, в Серый город. - сказал тролль Девочке. - Но идти отсюда придется довольно долго. Я бы дошел до города за день. Но тебе, думаю, понадобится дня два. На равнине безопасно, здесь совсем нечего бояться. И возьми с собой вот это.

С этими словами он порылся в своем рюкзаке, и протянул Девочке котелок, миску и ложку, спички, острый нож, куриную тушку, овощи и свежие лепешки. Девочка машинально складывала посуду и припасы в свою новую зеленую сумку, подаренную Болотницей. А тролль продолжал:

- Еды до Серого города тебе должно хватить. Курицу свари сегодня вечером, а то за пределами Темного леса она может быстро испортиться. Лепешки, к сожалению, завтра уже зачерствеют. Впереди будет пара небольших озер, где ты сможешь остановиться на ночлег, и пополнить запасы воды для себя и Собаки. Ах да, и вот еще что.

Тролль извлек из рюкзака несколько крупных, ярко-красных яблок. А затем вытащил полные пригоршни слегка помятых шоколадных конфет. Руки у великана были гораздо больше, и поэтому, когда он насыпал конфеты Девочке в подставленные ладони, несколько штук упали в траву. Она присела на корточки, чтобы их подобрать, и украдкой вытерла глаза рукавом.

- Надеюсь, твоя серая Мать не будет слишком сильно ругать тебя, когда ты вернешься. Ведь ты все-таки нашла свою Собаку. - продолжал тролль. - И знаешь, я тут подумал…

Он смущенно отвел глаза, и замялся.

- О чем? - спросила его Девочка.

- Я тут подумал… - кашлянув, продолжал тролль. - У тебя ведь тоже нет имени. Я бы мог его тебе дать. Мне кажется, тебе очень подойдет имя Лита. На языке троллей это значит “солнечный лучик”. Но, если тебе не нравится, тогда, конечно, не принимай. - поспешно добавил он.

- Лита… - произнесла вслух Девочка, как будто пробуя имя на вкус.

Оно напоминало о тепле и о лете, о лесных цветах и шоколадных конфетах в помятых обертках.

- Мне очень нравится! Я его принимаю.

- Хорошо. - с облегчением сказал тролль. - Я рад.

- Спасибо тебе. - неожиданно для самой себя выпалила Девочка. - Спасибо тебе за все! Ведь без тебя я бы не справилась. Я не нашла бы дорогу в Темном лесу, и точно сгинула бы там, в пасти какого-нибудь лесного хищника. Я бы никогда не нашла свою Собаку. Не увидела целую кучу разных чудес. И никогда не встретила настоящего друга, единственного друга, с которым могла говорить обо всем на свете, и даже вместе смотреть на звезды. Если бы не повстречала тебя, я бы вообще ничего не смогла, одна. И уж точно не стала бы такой смелой и сильной, как сейчас.

- Вовсе нет. - ответил ей тролль. - Ты всегда была смелой и сильной. Иначе не бросила бы в меня камень при первой встрече. 

Он грустно улыбнулся.

- Я тоже очень рад, что повстречал тебя в Темном лесу. И точно знаю, что никогда тебя не забуду… Лита.

С этими словами великан поднял глаза, и посмотрел на солнце.

- Мы дошли до опушки быстрее, чем я думал. До заката еще несколько часов. Если ты отправишься прямо сейчас, к вечеру успеешь дойти до первого озера. Это подходящее место для ночлега. И там даже довольно живописно. Хоть и совсем не так, как у лесных озер.

- Да… - ответила Девочка. - Да. Нужно идти.

Она посмотрела в добрые, зеленые глаза тролля. Они больше не казались ей холодными, мрачными или чужими. Это были очень красивые глаза. И в них было слишком много тепла. Гораздо больше, чем у тех волшебных существ, которых она встречала раньше. Гораздо больше, чем у всех серых людей.

Она поправила сумку на плече, поискала взглядом рыжую Собаку. Собака крутилась поблизости, и давно была готова отправиться в дорогу. Все слова уже были сказаны, и медлить дольше не было смысла. Оставалось только одно, самое последнее слово.

- Прощай. - сказал Девочке горный тролль.

Она кивнула ему в ответ, и постаралась улыбнуться. А затем повернулась, и пошла по пыльной дороге к Серому городу. Собака бежала рядом, то и дело удивленно оглядываясь на тролля, который почему-то не пошел вместе с ними, а остался стоять на лесной опушке. Девочке тоже очень хотелось оглянуться, но она боялась, что, если еще раз посмотрит на него, очень сильно заплачет, и никогда не сможет остановиться. А ведь это будет слишком стыдно и глупо. Да и вообще, она уже слишком взрослая, чтобы плакать. Поэтому она оглянулась только тогда, когда отошла уже достаточно далеко. На таком большом расстоянии тролль все равно не смог бы разглядеть ее слезы. Но увидела только широкую спину своего друга. Спустя мгновение он скрылся в Темном лесу.

                XIV


Девочка шла по дороге, глядя себе под ноги. Вокруг все равно не было ничего интересного. Однообразный, скучный пейзаж, куда ни глянь. Унылая равнина, поросшая чахлой травой. Такой, наверное, и должна была быть дорога к Серому городу. В лесу она думала, что будет чувствовать себя свободной, когда распрощается с троллем. Но знать не знала, что эта свобода так тяжела. Словно скала у Радужного озера, которую теперь почему-то приходилось нести на своих плечах. Девочка едва волочила ноги. И добрела до озера, о котором рассказывал тролль, только когда уже совсем стемнело. Оно вовсе не показалось ей живописным. Самое обычное, заросшее камышом озерцо с илистыми берегами. И комаров вокруг было видимо-невидимо. А вот сухих веток для костра почти не найти. Больших деревьев тут не росло. Только кое-где виднелись тонкие, чахлые деревца, и жидкий кустарник. Девочка долго искала в потемках хоть что-нибудь, что может гореть. Набрала охапку сухого камыша. И, наконец, наткнулась на большой, трухлявый пень, который, видимо, когда-то давно здесь оставили рыбаки, чтобы удобно было сидеть на нем с удочкой. Впрочем, может в этом озерце и рыба-то не водилась. Девочка попыталась поднять пень, но сил не хватило. И пришлось долго тащить его по земле, уцепившись за торчащий сбоку кривой сук. Девочка выбилась из сил, а в ладонях осталась пара заноз. Ей хотелось расположиться на ночлег подальше от озера и от полчищ противно зудящих комаров. Но пень был слишком тяжел. И пришлось разводить костер там, куда она смогла его дотащить. К счастью, пенек оказался достаточно сухим, чтобы загореться.

Пока в котелке варилась похлебка, Девочка подумала, что так и не спросила у тролля что за чудесные приправы он добавлял в свое варево. Но постаралась успокоить себя тем, что, может быть, эти приправы можно было достать только в Темном лесу. А значит, в своем городе она все равно никогда таких не найдет.
Ночь была ясной, взошла яркая луна. Но Девочка боялась смотреть на свои любимые звезды. Ей было очень тяжело от мысли, что она больше не увидит там созвездий, уже ставших такими привычными и родными.

“Но ведь Темный лес еще совсем недалеко. - cказала она себе. - А вдруг созвездия все еще те же…”
 
Она зажмурилась, и представила созвездие Усы Хранителя леса, думая, что, если сейчас его увидит, обрадуется, как старому другу. А затем собралась с духом, и взглянула в ночное небо. Оно было удивительно красивым. Звезд было очень много, и они ярко сверкали. Над головой тянулся Млечный Путь. А в озеро, словно в зеркало гляделась Большая Медведица.

Увидев ее, Девочка заплакала. Она плакала очень долго. Похлебка сварилась, и уже почти остыла. Рыжая Собака давно крутилась вокруг в ожидании ужина. А Девочка все плакала и плакала, спрятав лицо в ладонях. Ей больше совсем не хотелось смотреть на звезды.

Наконец она попыталась взять себя в руки.

“Я и в Темном лесу знала, что так будет. Почему же теперь плачу? “ - спросила она себя.

Она вытерла слезы, покормила Собаку, и заставила себя тоже поесть. Хотя, есть совсем не хотелось, несмотря на то, что она шла пешком много часов, и ничего не ела с самого утра. Похлебка была вкусной, но совсем обычной. В ней так не хватало тролльих приправ. Девочка положила в огонь зеленых камышей, чтобы было больше дыма, который неплохо отпугивал комаров. Но знала, что утром все равно проснется в волдырях от комариных укусов. Она думала, что грустные мысли не дадут ей заснуть. Но, как только легла, заснула почти мгновенно. Несмотря на непомерную тяжесть на душе, ее измученному, уставшему телу был нужен отдых.


Всю ночь Девочке снились тревожные сны. Ей снился ее Серый город. И что-то очень страшное, похожее на криворукого кровохлеба, только раза в три больше, преследовало ее, гоняясь за ней по серым улицам. Иногда она видела серых людей, которые не обращали на чудище никакого внимания, или вовсе его не замечали, как будто его и не существовало. Девочка бросалась к серым людям, и просила: “Помогите мне!” Но те равнодушно отворачивались от нее, так, как будто и самой Девочки тоже не было. Или она была настолько незначительной, что совершенно не стоила их внимания. И только Собака во сне всегда оставалась рядом с ней. Впрочем, помочь она тоже ничем не могла. 

А потом ей приснилась лесная опушка. Она видела спину тролля, уходящего в Темный лес. И он был от нее невероятно далеко. Она бежала за ним по пыльной дороге среди бесконечной равнины. Но дорога не кончалась, а он не становился ближе. Она кричала ему, звала. Но он не слышал. И в конце-концов просто исчез, растаяв за лесными деревьями.


…Утро наступило слишком быстро. Оно было серым, как пепел, оставшийся от ночного костра. Девочка поспала бы еще немного, но ее разбудил сильный холод. Костер давно догорел, даже самые последние угольки - и те погасли. А все тело, конечно же, было покрыто красными волдырями, и жутко чесалось. Собака свернулась в клубок у нее в ногах, укутав свой черный нос кончиком пушистого хвоста.

“Почему в Темном лесу никогда не было таких холодных рассветов?” -  подумала Девочка.

И тут же вспомнила, что каждое утро она просыпалась, укрытая теплой курткой тролля. На глаза снова навернулись слезы. Как он там? Наверное, уже идет по дороге, ведущей в родные горы. Без нее он, конечно же, будет идти в два раза быстрее. Наверное, она была для него жуткой обузой. Приходилось ее лечить, кормить, объяснять все на свете, носить на плече, и постоянно выслушивать всякие глупости. Наверное, он даже рад, что избавился от нее. Ведь без нее у него будет гораздо меньше проблем. Да и скучать он точно не будет. В Темном лесу столько удивительных существ, гораздо интереснее, чем девочка из Серого города. Тролль скоро найдет себе новых друзей. И, может быть, позовет с собой в горы кого-то еще. Например, какую-нибудь красивую водяницу из Радужного озера.

Вдруг Девочка почувствовала, что очень сердится на тролля.

“Если бы он правда хотел быть моим другом, разве попрощался бы со мной вот так на лесной опушке? Наверное, мне только казалось, что ему со мной интересно. А на самом деле я вовсе была ему не нужна. Друзья не бросают. Они не уходят обратно в лес, когда нужны больше всего на свете.”

Девочка снова заплакала. Она внезапно поняла, насколько сильно ей был нужен ее друг. Она чувствовала себя такой одинокой, как никогда в жизни. Даже в Сером городе, где она всегда, с самого детства, была одна, ей не было так грустно, как сейчас. Она вдруг подумала, что не хочет больше видеть свой Серый город, не хочет видеть серую Мать, и глупых, надоедливых серых братьев и сестер. Уж лучше она уйдет куда-нибудь, где вообще нет людей, взяв с собой только Собаку, и проживет свою жизнь отшельницей. Она зарыдала еще сильнее. И рыдала бы, наверное, часа два, если бы Собака, тихонько поскуливая, не принялась лизать ей руки. Девочка обхватила Собаку за шею, и уткнулась лицом в пушистый рыжий мех.

“Спасибо тебе, что хоть ты у меня есть, и остаешься рядом.” - cквозь слезы сказала она Собаке.

Та тихонько заскулила, и высвободилась из ее объятий. А затем, задрав хвост-пропеллер, подбежала к погасшему костру, выразительно поглядывая на котелок. Девочка тяжело вздохнула, и вернулась в серую реальность. Снова разводить костер было не из чего. Она покормила Собаку остатками вчерашнего ужина, и съела одну лепешку. Как тролль и говорил, сегодня лепешки уже зачерствели. Девочка подумала, что, с тех пор, как познакомилась с троллем, ей никогда не приходилось заботиться о том, как развести костер, из чего приготовить завтрак, не приходилось и есть черствый хлеб. А вот в Сером городе, наоборот, хлеб на столе редко был свежим. Да и завтрак - вкусным. Пища, которую готовила серая Мать, часто подгорала, или оказывалась пересоленой, или просто совершенно несъедобной. И в ее семье всегда было слишком мало денег, чтобы позволить себе вкусную еду. Она появлялась в доме только по праздникам. Да и то, почти вся доставалась младшим братьям и сестрам. Именно поэтому Девочка так любила большие, сладкие красные яблоки и шоколадные конфеты. Потому что ей они доставались слишком редко. Иногда ей хотелось спросить серую Мать зачем той столько детей, если нечем их кормить. Но она так ни разу об этом и не спросила. Она старалась быть хорошей дочерью. Хотя, иногда совершенно не понимала зачем это делает. Дома она никогда не чувствовала, что ее любят. Скорее, к ней относились как к холодильнику или стиральной машине. Нужная вещь в хозяйстве, без которой было бы сложно. Но зачем кому-то любить холодильник.

Мысли у Девочки в голове становились все мрачнее и мрачнее.

“Тролль откуда-то знал, что мне нравятся шоколадные конфеты и красные яблоки. - думала она. - И он доставал их для меня каждый день. И их, и другие сладости. Не потому, что я полезная вещь, которую нужно кормить, чтобы работала. А потому, что я просто Девочка. И люблю яблоки и конфеты. Он не требовал, чтобы я мыла посуду или готовила ему ужин, как cерая Мать. Но мне самой нравилось готовить вместе с ним. Мы рассказывали друг другу много разных историй, и это было весело, быстро и совсем не трудно. Я даже не чувствовала, что это работа. Готовить вместе с троллем было радостно и интересно. А еще с ним совсем не было страшно. Он слишком большой и сильный, и даже криворукий кровохлеб не смог бы с ним справиться. Когда я была маленькой, меня часто кто-нибудь обижал. Потому что думал, что девочка не сумеет дать сдачи. А еще я была слишком тихая. И надо мной смеялись и дразнили другие серые дети. Они считали меня странной. А взрослые часто критиковали. Может поэтому у меня никогда не было настоящих друзей. Я привыкла наглухо закрываться от всех вокруг, и всеми силами защищаться, потому что видела от людей только плохое. Но тролль не смеялся надо мной и не обижал меня. Он старался меня понять. И он не считал меня странной, глупой или слабой. Он думал, что я хорошая. И хотел, чтобы я не менялась, оставаясь такой, какая есть. Я никогда не считала себя очень хорошей, и все вокруг твердили, что мне не хватает то одного, то другого. Но рядом с троллем я почти поверила в это. И, мне кажется, действительно стала лучше, чем была. Наверное, это потому, что тролль сам был хорошим. Очень хорошим.”

Девочка заплакала еще сильнее. Она плакала и плакала, пока у нее совсем не осталось сил. Она не могла идти дальше, к Серому городу. Да и, на самом деле, совсем туда не хотела. Но, когда ты всю жизнь живешь в Сером городе и не знаешь другой жизни, когда все вокруг живут одинаково, и заранее знают, что с ними будет через год, пять и двадцать лет, потому что в их жизнях никогда ничего не меняется, так трудно поверить, что можно жить как-то совсем иначе. Что можно верить в чудеса, и действительно их встречать; видеть мир огромным, ярким, прекрасным и полным волшебства, а не ограниченным стенами Серого города. Знать, что в мире действительно есть леса и горы, моря и озера, и даже водопады. И видеть их не только на картинках в старых книжках, которые читаешь по ночам, тайком от серой Матери. Не слушать страшные сказки серых стариков, которые думают, что знают все на свете, но никогда не бывали за пределами Серого города. А взять, и выйти за эти пределы, чтобы самой посмотреть и узнать, как там все устроено на самом деле. Не бояться троллей и других волшебных, неизвестных существ. Понимать, что они не враги, даже если выглядят не совсем привычно, или не слишком красиво. Даже если у них в бороде застряло старое птичье гнездо, а в растрепанных волосах запутался дохлый майский жук. Ведь они могут быть гораздо лучше и добрее серых людей. И даже могут стать настоящими друзьями. Мир совсем не так страшен, каким кажется, если смотреть на него из-за стен Серого города. А населяющие его существа вовсе не все злые и жестокие. Но, если думать о них как о врагах, не заметишь, как сама станешь злой и жестокой.

Девочка вспомнила, как бросила камень в тролля, который искренне хотел ей помочь. И из глаз ее полился настоящий водопад, почти такой же, как тот, что остался у Радужного озера. Тролль ведь давно уже ее за это простил. И она давно попросила прощения. Почему же ей стыдно, почему она так плачет? Она не знала. Но точно знала, что никогда в жизни не чувствовала себя хуже, чем сейчас.

Внезапно Девочка удивилась сколько же в ней воды. Она плакала уже много часов, тусклое солнце стояло высоко в небе, а слезы все текли и текли, и казалось, нет этому ни конца, ни края. Глаза у нее болели от слез. Она лежала на земле, а рядом с ней лежала грустная Собака, положив морду на передние лапы. Собака понимала, что хозяйке очень плохо. Но не знала как ей помочь. И только время от времени поднимала голову, и тоскливо смотрела в сторону Темного леса, словно надеясь, что оттуда придет помощь.

                XV


Солнце прошло уже большую половину своего пути и стало клониться к закату, когда Девочка наконец-то перестала плакать. Она встала, и направилась к озеру. Ей хотелось пить. Напившись, она зачерпнула полные пригоршни воды, и плеснула себе на лицо, смывая слезы. Серая Бабушка когда-то говорила ей, что, когда долго плачешь, нужно умыться, чтобы стало спокойнее.

Девочка сидела на илистом берегу, смотрела в мутную воду, и мысли ее были мрачны, мрачнее, чем ночь в Темном лесу. Потревоженная вода постепенно разгладилась вновь. Девочка увидела в озере свое отражение. Четко, словно в старом зеркале Болотницы. И удивленно застыла. Из воды на нее смотрела она, но в то же время вовсе не она. Глаза у ее отражения были другие. Совсем взрослые. Они больше не были серыми, и позеленели, почти как у тролля. А  длинные, пепельные косички стали золотисто-русыми.

“Детство закончилось. -  внезапно поняла она. - Закончилось совсем.” 

И от этого ей почему-то стало очень грустно. Хотя, она всегда мечтала поскорее повзрослеть.

“Сколько же времени прошло, пока я бродила в Темном лесу?” - задумалась Девочка.

Она смотрела в воду, внимательно разглядывая незнакомую, повзрослевшую себя. И понимала, что что-то важное в ней изменилось безвозвратно, и никогда уже не будет как раньше.

Рыжая Собака подошла к ней, и уселась рядом, встревоженно глядя на свою хозяйку.

А той вдруг будто бы послышался голос тролля:

“Все, кто попадает в Темный лес, постепенно меняются. И, когда выходят из леса, обнаруживают, что уже не те, какими были прежде.”

- Серая Мать ни за что меня не узнает, если увидит. - сказала Девочка Собаке. - Да и тебя она не узнает тоже. Мы с тобой больше не принадлежим Серому городу. Ты больше не серая Собака. А я не маленькая, безымянная девочка. Меня зовут Лита. Нет смысла туда возвращаться.

Собака в ответ вильнула хвостом.

“Но куда же тогда мы пойдем?” - cпрашивали умные собачьи глаза.

- Не знаю. - ответила ее хозяйка. - Я совсем не знаю этот мир, и за всю свою жизнь не видела ничего кроме Серого города и Темного леса. В город я больше не вернусь. Значит, пойду в Темный лес. Я буду бродить там, знакомиться с волшебными существами, и искать новых друзей. Может кто-то еще захочет подружиться с девочкой из Серого города. Может быть мне повезет, и я снова встречу деву озера в пасти криворукого кровохлеба. Я буду драться с ним изо всех сил. Я спасу ее, и может быть тогда она исполнит еще одно мое желание. Я попрошу ее вернуть меня в тот день, когда мы с троллем сидели на берегу Радужного озера, и он предложил мне уйти с ним в горы. Если бы я только смогла вернуться в тот день, я бы согласилась. Я бы пошла с ним и в горы, и куда угодно. Полетела бы даже на луну, если бы он позвал меня с собой.

Лита снова заплакала, и ее отражение в озере подернулось рябью.

- А если я больше не смогу спасти озерную деву и прошлое нельзя будет изменить, я пойду в горы сама. Я не знаю в каких горах живет тролль. Но обойду их все. Обойду все водопады и холодные горные озера. Буду расспрашивать всех и каждого. И может быть где-то встречу его. А если меня по дороге съест какое-нибудь горное чудовище, значит так мне и надо.

Она спрятала лицо в ладонях, плечи ее тряслись. Встревоженная Собака, тихонько поскуливая, принялась лизать ей руки.

Внезапно девочку будто бы окатило холодом.

“А как же я буду расспрашивать встречных существ, когда буду искать его? Не знаете ли вы, где живет хороший и добрый тролль, у которого нет имени?”

От этой, последней мысли ее охватил ужас. Силы окончательно оставили ее, слезы полились градом.

“Может лучше вообще никуда не идти, - подумала она, - а утопиться прямо здесь, в этом озере.”

Собака будто бы услышала ее мысли, и горестно взвыла.

Девочка посмотрела в грустные собачьи глаза, которые заглядывали ей в самую душу.

“Ну уж нет! Если меня не станет, что будет с Собакой. Куда она пойдет? Кто будет о ней заботиться и любить? Собака единственный друг, который у меня остался. И я должна позаботиться о ней, как и положено другу.”

Лита взглянула в последний раз на свое отражение в озере, и поднялась на ноги. Голова у нее закружилась.

“Нужно что-то поесть. - решила она. - И покормить Собаку.”

Собака не слишком обрадовалась черствым лепешкам, но съела все, что дала ей ее хозяйка. А девочка вынула из сумки большое, красное яблоко. Она бережно держала его в ладонях, и размышляла:

“А что, если тогда, на опушке, я все-таки не стала бы уходить… Мне же было так грустно, так хотелось плакать. Что, если бы я тогда сказала ему правду?  О том, как, на самом деле, не хочу никуда идти. И не нужен мне никакой Серый город. Что мне всю жизнь было там плохо, грустно и одиноко. Что я передумала, и хочу остаться с ним.”

До чего бы глупо, наверное, все это выглядело. Особенно после того, как они столько времени шли к лесной опушке, чтобы там попрощаться. И ей совсем не хотелось, чтобы друг запомнил ее жалкой неудачницей, которую никто никогда не любил, у которой никогда не было друзей, кроме Собаки. Она слишком гордая. Пусть лучше думает, что она вернулась домой, к близким людям, к своей семье, и теперь счастлива.

Закат окрасил равнину в яркие краски, и сейчас она больше не казалась серой и унылой. Заходящее солнце отражалось в озере, и по воде бежала золотая дорожка.

“А ведь здесь и правда довольно живописно. - Лита невольно залюбовалась закатом. - Хоть и совсем не сравнить с Радужным озером, или с тем, другим огромным лесным озером, в котором живет гигантский Ящер.”

Девочке было жаль есть красивое, красное яблоко, подарок тролля. Да и вообще, есть совсем не хотелось. Хотелось плакать.

Она убрала яблоко обратно в сумку. И вдруг почувствовала, как что-то слегка укололо ей палец. Лита немного пошарила в сумке, и достала с самого дна маленькую серебряную заколку, подарок Болотницы. Рыжий закатный лучик коснулся изящного листочка рябины, и он красиво заблестел на солнце.

- Хранитель леса! - внезапно вспомнила девочка. - Если я не заблужусь и снова разыщу его дом, я смогу спросить его в каких горах живет тролль! Ведь он знает обо всем, что происходит в его лесу. Даже если он и не знает где живет мой друг, он сможет сказать мне хотя бы в какую сторону он пошел, когда отправился в горы!

Ухватившись за эту хрупкую надежду, Лита вскочила, и принялась в лихорадочной спешке собирать сумку, запихивая туда вещи как попало.

“Скорее, скорее нужно разыскать Хранителя леса!” - думала она.

Она окинула взглядом равнину, озеро, солнце, которое уже касалось горизонта.

“Сколько же времени я провела здесь, сидя у дороги между Серым городом и Темным лесом! Если бы я шла весь этот день, сейчас была бы уже почти дома.”

И вдруг страшная и великолепная мысль обрушилась на нее тяжелым молотом, чуть было не сбив с ног.

“А что, если тролля тоже что-нибудь задержало?.. Что, если он тоже еще не ушел, и по-прежнему в Темном лесу? Вдруг что-нибудь случилось. Вдруг понадобилось снова кого-то спасти, совершить какой-нибудь подвиг, или у Ведьмы хотя бы снова сломалась метла?.. Но сколько же времени я потеряла, рыдая у этого озера!.. Успею ли я?.. Успею ли?..”

Лита выскочила на дорогу, и помчалась стрелой по направлению к Темному лесу. Рыжая Собака, весело задрав свой пушистый хвост-пропеллер, бежала следом за ней.


Последние лучи солнца освещали равнину, и бегущую по ней девочку. Щеки ее горели, косички расплелись, подол длинного платья путался в ногах и мешал, но она бежала. Бежала изо всех сил. Так быстро, как только могла. И казалось, что дорога у нее под ногами была покрыта вовсе не пылью, а золотым песком. Но эта дорога была слишком длинной, почти бесконечной. Девочке казалось, что она исчезла из реального мира, и снова очутилась в своем сне. В том самом, где она бежит за своим другом, и никак не может его догнать. Потому что нет у этой дороги никакого конца. И нет конца у бескрайней равнины. Вообще ничего, кроме этой равнины и дороги, в ее мире больше нет. И все, что ей осталось - это бежать. Бежать, пытаясь догнать того, кого она больше никогда догнать не сможет. И она бежала. Бежала из последних сил.


Солнце закатилось за горизонт, и погасло. На равнине быстро стемнело. Выпала роса, а в небе засверкали первые звезды. Но девочка не видела ни ночи, ни звезд. Только дорогу, которая змеилась у нее под ногами. Силы ее давно кончились, в боку ужасно кололо, так, что было больно дышать. Но ей казалось, если она остановится, то умрет. Поэтому она не могла остановиться. Собака ночным призраком мчалась рядом с ней. Ее верный друг, который всегда был рядом.


…Лита давно утратила ощущение времени. Но Темный лес все не появлялся на горизонте. Как будто его и вовсе не было. Звезды светили все ярче. Но их света было недостаточно, чтобы освещать ей путь. Несколько раз она спотыкалась и падала, поднималась, и снова бежала, и наконец, споткнувшись о большой камень, скатилась с дороги в чахлую траву. Она лежала там, задыхаясь, и больше не могла подняться. Коленки ее были разбиты в кровь, кожа на ладонях ободрана, все тело нестерпимо болело.

“Может я никогда не смогу возвратиться в Темный лес. - думала она. - Ведь он волшебный. Что, если туда можно попасть только однажды? И если уйти, больше никогда не получится вернуться. Что, если в этом мире его просто не существует? Нет ни Темного леса, ни гор, в которых живут тролли. И самих троллей тоже нет. Нет ни ведьм, ни водяниц, ни Болотницы, ни Хранителя леса. Вообще никого. И все это было всего лишь сном. Прекрасным и добрым сном, который никак не мог случиться на самом деле. Только не в этом страшном мире. Только не со мной, самой обычной девочкой из Серого города. А может быть я просто давно сошла с ума. Потеряла рассудок, не выдержав окружающей серости и равнодушия, и жила все это время в фантазиях и галлюцинациях, где все по-другому, гораздо лучше, светлее и добрее, чем может быть на самом деле. А сейчас наконец-то очнулась, пришла в себя. И вернулась в свой привычный, реальный мир, в котором нет и не может быть ни чудес, ни сказок. Ну что ж. Если так, - думала Лита, - Я не хочу возвращаться. Уж лучше на всю жизнь останусь сумасшедшей, странной чудачкой. Уж лучше я навсегда останусь жить в своих фантазиях, чем в сером реальном мире, в котором я всего лишь одинокая, безликая тень, в котором для меня нет, и никогда не было места.”


Девочка снова поднялась на ноги. И побежала. Она решила бежать пока не упадет замертво, или пока не появится Темный лес. А если она споткнется в темноте и переломает себе все кости, тогда… Тогда она поползет. Откуда у нее взялись силы, Лита не знала. Ей казалось, что она умирала уже несколько раз за последние сутки. Странно, что она все еще жива. Да и жива ли?.. 

Вокруг становилось все темнее. Даже звезды почему-то погасли. И дорога под ногами была едва видна. Девочка больше не смотрела вперед, только под ноги. Еще несколько шагов… И еще один… Весь мир сжался до одной-единственной унылой равнины, укрытой ночной темнотой, до клочка дороги у нее под ногами.


…Она бежала вперед, пока измученное тело не отказалось ей служить. И тогда просто рухнула как подкошенная в дорожную пыль. Ноги свело судорогой, и от боли хотелось выть, совсем как собака. Девочка лежала на спине, глотая слезы, смотрела в черное небо, и понимала: конец. Надежды больше нет. Но, по крайней мере, ей не в чем было себя упрекнуть. Она сделала что могла. Все, что могла сделать девочка из Серого города. И даже больше. Все, что мог сделать человек.


…Где-то далеко, на востоке, забрезжил рассвет. По равнине промчался сильный ветер. Он растрепал траву, и по ней побежали волны, прямо как на лесном озере. А затем принялся загадочно шептаться о чем-то с листьями. Девочка лежала, сомкнув ресницы, и слушала этот тихий шепот. Но откуда здесь листья? С трудом цепляясь за уплывающее сознание, она в последний  раз открыла глаза, и взглянула вверх. В небе вновь появились звезды. Прямо над головой сияло созвездие Музыкального пня.

Лита лежала на самой опушке Темного леса.

                XVI


Когда Лита пришла в себя, ярко светило солнце. Все ее тело ныло и болело, и даже шевелиться не хотелось. Рядом с ней свернулась клубком Собака. Заметив, что хозяйка открыла глаза, Собака вскочила, и принялась прыгать вокруг, радостно поскуливая. А затем бросилась к ней лизаться. Девочка зажмурилась, уворачиваясь от теплого собачьего языка.

- Отстань, Собака. - слабым голосом попросила она.

Собака отставать не желала. Девочка хотела поднять руку, чтобы погладить рыжую собачью морду и почесать за шелковыми ушами, но ей что-то мешало. С трудом приподняв голову, она заметила то, от чего снова чуть было не потеряла сознание.

…На ней лежала такая знакомая, теплая, потертая куртка тролля.

Мгновенно забыв про боль и усталость, Лита вскочила на ноги, и принялась лихорадочно оглядываться. Сердце ее колотилось как бешеное, так, что даже дышать было тяжело. Она стояла на небольшой полянке, неподалеку от лесной опушки. Рядом, весело потрескивая, горел маленький костерок. Над огнем висел котелок, и над поляной плыл волшебный аромат тролльих приправ.

Но ее друга нигде не было.

Литу захлестнула отчаянная надежда, которая мгновенно сменилась диким страхом, что все это может быть неправдой, сном или бредом. И казалось, еще секунда - и она умрет от разрыва сердца.

Девочка бросилась бежать вокруг поляны, оглядываясь вокруг, и крича изо всех сил:

- Где ты?! Ну где же ты???

И тут на поляну из леса выскочил тролль. В руках у него была охапка сухих веток, а лицо было бледным, и ужасно встревоженным. Девочка вскрикнула, и кинулась к нему навстречу. И через мгновение рыдала в три ручья, спрятав лицо у тролля на груди, и обнимая его так крепко, как будто боялась, что он сейчас снова исчезнет.
Ветки посыпались на землю, и большие, теплые руки друга крепко обняли девочку в ответ.

- Ну и напугала же ты меня! - взволнованным голосом сказал он ей. - Второй раз за это утро.


Лита плакала и плакала, и никак не могла остановиться. Ей казалось, что за всю свою жизнь она не плакала так много, как за последние пару дней. Она никак не могла и не хотела отпускать тролля. И тому пришлось взять ее на руки, и отнести к костру.

Котелок жизнерадостно булькал, пряный аромат плыл в воздухе. А Лита сидела у тролля на коленях прижавшись к нему изо всех сил, и сотрясаясь от рыданий.

Тролль был порядком растерян. Он не знал, как утешают девочек.

- Ну не плачь. - сказал он ей.

Лита заплакала еще сильнее.

Тролль смущенно откашлялся.

- Знаешь, если ты будешь так горько плакать, ты призовешь к нам сюда Духа дождя.

Неожиданно это подействовало. Лита наконец подняла лицо, которое все это время прятала у него на груди, и сквозь слезы спросила:

- Кто такой Дух дождя?

- Это… - тролль снова откашлялся. - Это такой маленький человечек. Насквозь мокрый. - добавил он, взглянув на огромное мокрое пятно на своей рубашке. - И еще он… Э-э… С крыльями. 

Дальше пошло уже легче.

- С него постоянно течет вода. Поэтому у него всегда мокрые ботинки. И он постоянно простужен.

Девочка еще раз всхлипнула, и вытерла глаза рукавом.

- Это очень грустный маленький человечек. - продолжал тролль. - И когда поблизости кто-то долго и горько плачет, он обязательно является. Ему очень жалко того, кто плачет. Тогда вода течет с него еще сильнее, и он начинает дрожать от холода. Он хочет сказать что-то утешительное, но не знает, что. И вместо этого… Э-э… Начинает чихать. Сидит и чихает. Долго-долго, без остановки. А потом вдруг начинается дождь.

Девочка озадаченно посмотрела на тролля, и невольно оглянулась вокруг. А затем улыбнулась.

- Врешь ты все. - сказала она ему.

Тролль был страшно рад, что она, наконец, перестала плакать.

- А вот и не вру. - с серьезным видом ответил он. - Еще несколько минут, и Дух дождя точно бы сюда прилетел. Мне показалось, что я уже даже слышу шелест его крыльев. Но раз он так и не прилетел, может быть позавтракаем? Я приготовил тебе очень вкусную похлебку! Ты ведь, наверно, совсем голодная. Вот съешь ее, и сразу сил прибавится.

Лита прижалась к другу, и снова заплакала. Но теперь уже не от горя, а от радости и облегчения.


После завтрака тролль растер в кашицу уже знакомые Лите целебные синие листья, и смазал все ее синяки. А затем осторожно промыл и перебинтовал разбитые коленки.
Пока он ходил туда-сюда по поляне, то за тем, то за этим, она ни на секунду не отводила от него взгляд. Тролль больше не казался ей огромным великаном, как раньше. Хоть он по-прежнему был очень высок. Но его зеленые глаза были такими же. Невероятно теплыми и добрыми.

“И как же я сразу это не заметила. - мысленно сокрушалась девочка. - Я бы ни за что не бросила в него камень. Тот, у кого такие глаза, просто не может быть злым. И он уж точно никогда не причинил бы мне вред. Ни мне, ни кому-нибудь другому.”

Когда тролль закончил ее лечить, Лита снова забралась к нему на колени, и крепко обняла, прижавшись всем телом.

- Но почему ты не ушел в горы? - спросила она его.

- Я бы ушел, - ответил ее друг, - Но после того, как мы с тобой простились, и я вернулся в лес… 

Тут тролль немного помедлил, и лицо его на секунду сделалось мрачным, но затем вновь прояснилось.

- Так вот, с тех пор и получаса не прошло, как случилась одна глупейшая история. Я повстречал крысошмыга. Помнишь забавную зверюшку старого Хранителя леса? Бедняга валялся под кустом лесной малины, и верещал на всю округу. Когда я к нему подошел, решил, что у него, наверное, сломаны все кости. Сам подняться на лапы он не мог. А когда я попытался его поднять, чтобы отнести к его хозяину, принялся орать и биться в страшных судорогах, да так, что я подумал, что он помирает. Тогда я решил дать ему помереть спокойно, потому что долгую дорогу он явно бы не пережил. Я развел костер, приготовил целебный отвар, чтобы облегчить его боль, и попытался его напоить. Но пить он отказался наотрез. А потом вообще меня укусил. - при этих словах тролль продемонстрировал забинтованный палец. - Тогда я плюнул, и принялся просто сидеть и ждать, когда он помрет. У меня и так было тяжело на душе, а тут еще этот кусачий паршивец. Но зверек все не помирал. Ночью спокойно поспал. И я уж было решил, что он оклемается.  Утром хотел его покормить. Но от еды он отказался. Его не соблазнили даже пирожки с капустой. Помнишь, те, которые мы ели у Хранителя леса? Вроде, они ему нравились. В полдень я снова попытался его поднять, чтобы отнести к хозяину. Но он опять забился в таких жутких конвульсиях, что я бросил это дело, и решил, что он все-таки помрет. Вечером я вытащил из рюкзака пирожки с мясом, и предложил крысошмыгу. Паршивец есть не стал. Тогда я съел их сам, кроме двух последних. Думал попробовать покормить его еще разок, но чуть позже. Ушел в лес за дровами. А когда вернулся, заметил, как этот прохвост, как ни в чем не бывало, сидит на моем рюкзаке, и жрет пирожки. Но, как только меня заметил, тут же свалился набок, и снова принялся изображать трясучку. Признаться, тогда я страшно рассердился. Я понял, что пройдоха все это время меня дурачил. Вот только непонятно зачем. Я решил уходить, как только станет светать. Но на рассвете, когда собирал рюкзак, вдруг услышал… Тебя. Ты кричала. Так испуганно, так отчаянно. “Помоги мне!” Снова и снова. Я бросился в кусты, откуда раздавался твой голос, но там никого не было. А ты уже кричала на другом конце поляны. Я бросился туда. Но и там никого. Я бегал то туда, то сюда. Твой голос раздавался то справа, то слева, то снизу, то сверху, и я уже, признаться, начал думать, что, наверно, сошел с ума. И тут краем глаза заметил на ветке сосны крысошмыга. Этот паршивец сидел там, разумеется, совершенно здоровый. И кричал твоим голосом. “Помоги мне!” - кричал этот гад. А затем, пока я стоял столбом, потеряв дар речи, он соскочил с дерева, юркнул в кусты орешника, и снова закричал, уже оттуда. Ты представить себе не можешь до чего я тогда разозлился. Мне хотелось поймать негодяя за его лысый хвост, и забросить на самую макушку сосны. Но, когда он понял, что обман раскрылся, его и след простыл. Я был страшно зол. Но взял свой рюкзак, и собрался уходить. И в этот самый момент услышал лай.  Я решил, что крысошмыг снова меня дурачит. Пошел на звук. И вдруг увидел твою рыжую Собаку. Похоже, она искала меня. А она уже привела меня к тебе.

Тут тролль нервно сглотнул.

- Когда я увидел тебя там, лежащую без сознания, решил, что ты умерла. Наверное, еще ни разу в жизни я так не пугался. Но потом заметил, что ты дышишь. Я не знал, что мне делать, и как тебя лечить. Отнес тебя в лес, на ближайшую поляну, и решил приготовить похлебку, добавив туда все целебные травы, которые у меня были. А потом… Потом ты очнулась.

Тролль внимательно посмотрел на девочку, и заправил ей за ухо длинную прядь волос.

И вдруг обнял ее так крепко, что она, задохнувшись, прошептала:

- Отпусти… Не могу дышать.

Тролль спохватился, и тут же отпустил. А затем обнял ее снова, но уже очень бережно.

- А ты? - спросил он. - Ты расскажешь мне что с тобой случилось?

И тогда Лита, спрятав пылающее от смущения лицо на груди у тролля, рассказала ему все как было, честно и прямо. Она ничего не скрыла, ни о чем не умолчала, поделившись с другом всеми своими мыслями, страхами и переживаниями.

Тролль внимательно слушал. А когда она закончила, просто сказал:

- У меня в горах очень красиво. Я знаю, что тебе там будет хорошо. Гораздо лучше, чем в твоем Сером городе. И тебе больше нечего бояться. Никто тебя не обидит. Я всегда буду рядом.

                XVII


День пролетел незаметно, и теплый вечер укутал лесную поляну в уютные синие сумерки. За этот день Лита хорошо отдохнула, а целебная троллья похлебка действительно придала ей сил. Даже синяки и ссадины уже не так болели, и заживали прямо на глазах. Но она все никак не могла оторваться от тролля, и ни на минуту не отпускала его руку, словно очень боялась снова его потерять. Да и троллю совсем не хотелось отходить от девочки. Даже для того, чтобы просто подбросить дрова в огонь. Они так и сидели, держась за руки, у догорающего костра. В вечернем небе одна за другой загорались звезды, пока еще не слишком яркие, но такие знакомые и родные. А лесной ветер качался на ветках сосен, как на качелях.

-Ты можешь сделать для меня одну вещь? - внезапно спросила Лита.

- Что угодно. - ответил тролль.

- Пока еще не совсем стемнело, нарви мне орехов.

Тролль немного удивился.

- Ты хочешь орехов? Хорошо.

Он поднялся, и направился к ближайшим зарослям орешника.

- Нет, не туда. - крикнула ему вслед девочка. - Мне хочется орехов во-он с того куста.

И она указала на орешник на противоположном краю поляны.

Тролль пожал плечами, и пошел в указанном направлении.

Было еще не слишком темно, и спелых орехов здесь росло довольно много. Тролль быстро нарвал их полные карманы. Он собирался уже отнести их Лите, как вдруг замер как вкопанный, и уставился на что-то неподалеку. Это “что-то” слабо светилось в густеющих сумерках золотым светом, и улыбалось, поглядывая на него.

Тролль тут же сморщил нос, и задержал дыхание.

“Откуда здесь взялся желтый колокольчик?!” - подумал он.

Колокольчик, прочитав его мысли, лукаво подмигнул, и приветливо помахал листьями.

Тролль вместо ответа совсем не вежливо повернулся к колокольчику спиной, и поспешно сделал несколько шагов назад, к догорающему костру. Но затем остановился. На лице его отражалось крайнее изумление. Он снова подошел к цветку. Дважды медленно обошел вокруг него, постепенно сужая круги. А затем присел на корточки, нагнулся, и очень осторожно, готовый в любой момент отскочить назад, вдохнул цветочный аромат.

Колокольчик тихонько захихикал.

Выражение лица у тролля стало совершенно неописуемым. Он нагнулся снова, почти уткнувшись в цветок носом, и замер на несколько секунд.

Колокольчик, уже не стесняясь, громко смеялся. А вместе с ним засмеялась и Лита.

Тогда тролль вновь поднялся, и на плохо гнущихся ногах подошел к девочке. Он был поражен.

- Послушай, - сказал он. - Похоже, существуют такие особенные желтые колокольчики, которые не вызывают у меня аллергию.

Лита радостно захлопала в ладоши.

- Вовсе нет! - весело крикнула она. -  У тебя нет аллергии на все желтые колокольчики в Темном лесу! У тебя вообще больше нет аллергии ни на что на свете, и не будет никогда в жизни!

Наверное, если бы не больные, разбитые коленки, она запрыгала бы от восторга.

- Я заметила тот цветок еще утром. Но ничего не сказала тебе, потому что хотела проверить. И теперь я точно знаю, что озерные девы не обманули!

Лита радостно засмеялась, а тролль смотрел на нее, точно громом пораженный.

- Так это и было… Твое желание?.. - едва выговорил он.

Девочка кивнула, улыбаясь.

Тролль был потрясен до глубины души.

- Ведь ты могла загадать что угодно... - почему-то шепотом произнес он. - Вообще все, что угодно!.. А ты захотела, чтобы я… Перестал чихать при виде желтых колокольчиков?..

- Не совсем. - серьезно ответила Лита. - Я очень хотела, чтобы ты смог исполнить свою большую мечту. Чтобы ты смог сыграть на музыкальном пне в ночь полнолуния, у лесного озера.

Она снова заулыбалась.

- И потом, желтые колокольчики такие милые, и очень умные. Они знают почти все на свете, и даже умеют красиво петь. Ты сам говорил. Это немного грустно, когда избегаешь кого-то только потому, что, когда его видишь, начинаешь чихать. Особенно если этот кто-то очень хороший. Ведь правда?

Вместо ответа тролль задрал голову, и посмотрел на луну. Она только что взошла, и почему-то казалась сегодня особенно яркой.

- До полнолуния еще два дня. - наконец сказал он. - Если поторопимся и пойдем самой короткой дорогой, можем успеть на концерт к лесному озеру. 

Затем он внимательно посмотрел на девочку.

- Ты слишком выросла, чтобы ехать у меня на плече. Но я понесу тебя на руках.

                XVIII


Лита сидела на ветке старой плакучей ивы, довольно высоко над землей. Ветка была толстой и очень удобной. Тролль сказал, что это самое лучшее место, и отсюда будет отлично видно. Собака улеглась под деревом. И дремала, свернувшись клубком, прикрыв свой любопытный нос кончиком рыжего, пушистого хвоста. Рядом с девочкой на ветке с комфортом устроились две дриады. Они были прехорошенькие. Ростом немного пониже Литы. Стройные, тоненькие, словно веточки. А волосы у них были роскошные, ярко-зеленые, и спускались ниже колен. Изящные головки украшали венки из дубовых листьев. И платья у них тоже были зеленые. Наряды дриад немного напомнили девочке ее собственное платье, подарок Болотницы, которое теперь стало ей совсем впору. Она то и дело украдкой поглядывала на своих соседок, любуясь их роскошными волосами и плавными движениями. Но заговорить стеснялась. И с удовольствием думала, что внешне она, пусть и совсем чуть-чуть, но все-таки на них похожа. Лита больше не заплетала две длинные косички, как раньше. И ее распущенные золотисто-русые волосы спускались до пояса. А зеленые глаза блестели так же ярко, как и у хрупких, изящных дриад. Те тоже то и дело приветливо поглядывали на девочку, и иногда слегка смущенно ей улыбались.


Вода в озере казалась совсем черной, и в ней плескались звезды. Ночь была ясной и немного прохладной. По водной глади побежала серебряная дорожка. Над озером медленно всходила полная луна.

Вдруг откуда-то раздался нежный, рассыпчатый смех, словно вдруг зазвенели несколько маленьких колокольчиков. Приглядевшись, Лита увидела, что прямо по лунной дорожке к берегу плывут русалки. Они и сами казались созданными из лунного света. Кожа их была серебристой, и слегка светилась. Очень длинные, черные волосы струились за ними следом, сливаясь с темной озерной водой.

Залюбовавшись русалками, девочка не сразу заметила, как из леса вышел большой, бурый медведь. Она услышала тихое, сердитое ворчание Собаки, и только тогда увидела страшного, косматого зверя. Он подошел к старой плакучей иве, понюхал воздух, поглядел на Собаку, затем на Литу и на изящных дриад, расположившихся на ветке, и уселся прямо у самых древесных корней. Собака вскочила, зарычала громче, и шерсть у нее на загривке встала дыбом. Лита сначала тоже испугалась. Но заметила, что ее соседки вовсе не боятся медведя. А затем вспомнила, что ей рассказывал тролль. В ночь полнолуния на большом пляже у озера все звери и волшебные лесные существа заключают между собой перемирие. Здесь запрещено охотиться и ссориться друг с другом. Вспомнив об этом, девочка немного расслабилась.

- Спокойно, Собака. - слегка неуверенно сказала она. - Это хороший медведь.

Собака тоже была не совсем в этом уверена. Но рычать все же перестала, хоть и продолжала настороженно следить за зверем. Да и девочка поглядывала на нового соседа с некоторой опаской.

Но только до тех пор, пока не заметила множество удивительных светящихся существ, похожих на маленьких фей. Они кружились в воздухе в крошечных, летающих воздушных корабликах, сделанных из березовых листьев, с парусами из листьев клена. За спиной у них были полупрозрачные крылышки, которые светились в темноте мягким, зеленым светом. Девочка подумала, что это, должно быть, духи лесных листьев, о которых ей рассказывал тролль. Полтора десятка чудесных корабликов приземлились прямо рядом с медведем. Лита увидела, что они были нагружены сладкими ягодами малины. Лесные духи любезно предложили зверю угощение. Медведь с удовольствием съел ягоды, облизнулся, и позволил крошечным созданиям расположиться прямо на своей лохматой макушке. Те уселись в мягкую шерсть, и девочке показалось, что медвежью голову, которая больше совсем не казалась ей страшной, украсил венок из маленьких зеленых светлячков.


Постепенно на песчаном пляже у озера появлялось все больше волшебных и загадочных существ. Да таких, что Лита смотрела на них, потеряв дар речи от изумления. Вот из леса появилось странное существо, похожее одновременно и на старый пень на коротких, кривых ножках, и на болотную кочку. У него были огромные глаза размером с блюдца, которые ярко светились в темноте. Волосы были похожи на пожелтевшую траву. А руки - на сухие ветки. На голове у него росли несколько поганок и даже один ярко-красный мухомор, а нос напоминал длинный сучок. Существо огляделось по сторонам, сверкая глазами, а затем, поджав ноги, кубарем покатилось по песку, и скрылось где-то на другом конце пляжа. Затем мимо стремительно пролетела целая стая черных летучих мышей. На спине одной из них Лита заметила маленького человечка. Он сидел, размахивая руками и ногами, ежесекундно рискуя свалиться, и весело кричал тоненьким голоском: “Эгей-гей-го!” Заметив Литу, человечек улыбнулся девочке до ушей, и махнул ей своей красной шапочкой, украшенной перышком синицы. Лита растерялась от удивления. Она не успела ответить на приветствие, как стая летучих мышей уже умчалась прочь. А немного погодя мимо просвистела метла, на которой сидела самая настоящая Ведьма! Ведьма была одета в элегантный костюм для верховой езды, а на голове у нее красовалась черная ведьмовская шляпа. Длинные волосы с проседью красиво развевались на ветру, руки украшали многочисленные кольца и браслеты, а на тонких губах играла довольная улыбка. Девочке тут же вспомнилась Болотница и ее старая ступа. И она тоже заулыбалась.

Тут ее внимание привлек странный туманный столб, который она чуть было не приняла за ледяного призрака, выплывающего из леса. Но, присмотревшись, поняла, что это совсем не он. Столб сначала вытянулся вверх, почти до самых макушек деревьев. А затем вдруг сделался размером с человека, и принял очертания женщины в длинном платье, с косами, уложенными короной на голове. Туманная дама, изящно подобрав пышные юбки, поплыла над пляжем. А поравнявшись с деревом, на котором сидела девочка, внезапно еще уменьшилась, и превратилась в серебристую лисицу. Лисица побежала вдоль берега озера, почти не касаясь лапами песка, и иногда помахивая пушистым хвостом. Но, не пробежав и двадцати шагов, вдруг обернулась огромной, сотканной из тумана птицей. Птица бесшумно взлетела в ночное небо, сделала круг над пляжем, и скрылась где-то за наплывающим на луну облаком.

Лита еще не успела прийти в себя, как вдруг из леса послышалась песня, от которой у нее бешено забилось сердце и перехватило дыхание. Это была самая красивая песня из тех, что она слышала в своей жизни. И низкий, бархатный мужской голос, выплетающий затейливую мелодию, показался ей самым красивым на свете. Немного погодя к нему присоединились другие, не менее прекрасные голоса. На пляже будто бы посветлело. Девочка увидела, как из леса неторопливо выходят дивные создания, похожие на людей, но все же совершенно иные. И мужчины, и женщины были очень высокого роста, стройные и элегантные. Их одежда переливалась всеми оттенками зеленого, а длинные волосы казались совершенно золотыми, и развевались будто бы от невидимого ветра. Эти создания были настолько прекрасны, что девочка не смогла удержаться от восхищенного возгласа. Какая это была красота! Ничего подобного Лита даже вообразить себе не могла. У людей не бывает таких совершенных лиц, такой царственной осанки и легкой, танцующей походки. Не бывает таких изящных движений и изумительных голосов. Девочка замерла от восхищения.

- Ты впервые видишь лесных эльфов? - мелодично хихикнув, спросила ее одна из сидящих рядом дриад.

Лита не смогла ничего ответить, и только кивнула. Она была не в силах отвести глаз от невероятно, изумительно прекрасных существ, появившихся на берегу лесного озера.

К ее величайшей радости, эльфы не пошли на другую сторону пляжа, и остановились неподалеку от старой плакучей ивы. Они принесли с собой несколько больших дубовых бочек. И, когда открыли крышки, девочка уловила сладко-терпкий аромат медовухи с можжевельником.

И, похоже, аромат уловила не одна только Лита. К бочкам тут же потянулись самые разные волшебные существа. Прекрасные эльфы щедро разливали медовуху в большие, деревянные кружки, и раздавали всем желающим.

Вот подошли два огромных не то человека, не то зверя, с длинными, спутанными каштановыми волосами, чем-то напоминающими медвежью шерсть. Лица их как следует разглядеть не удалось, потому что оба существа заросли густой, клочковатой бородой по самые глаза. Эльфы наполнили кружки, и принялись по-приятельски с ними болтать, так, как будто знали этих существ много лет. Сначала внешний облик обросших не то волосами, не то шерстью человеко-зверей слегка напугал Литу. Но затем она присмотрелась повнимательнее, и заметила, что глаза у обоих были очень добрые и веселые. Внезапно рядом с ними будто бы из ниоткуда появились еще два таких же создания, только поменьше и без бород. Они казались даже весьма симпатичными. Но вид у них был уж слишком озорной. Они хотели тоже под шумок прихватить пару кружек с медовухой, но старшие прикрикнули на них, и им пришлось разочарованно удалиться.

- Это братья-лешие, Топотун и Хохотун. - пояснила девочке вторая дриада. - И их племянники-лешата, В Траве Шурши и Тише Мыши. Они совсем юные, им всего-то полторы сотни лет. Поэтому, пить такие крепкие напитки им еще рановато.

Затем к бочкам подошла странная пара. Элегантная дама в старинном платье с длинным шлейфом и с роскошными, темными волосами до пояса выглядела совсем как человек. Но девочка заметила у нее на голове маленькие рожки. Дама взяла протянутую эльфом кружку, и лучезарно ему улыбнулась, продемонстрировав белоснежные зубы и два тонких, острых клыка, как у змеи. А потом завела с золотоволосым красавцем томную беседу, пожаловавшись на сильную мигрень, которой страдает вот уже почти четыре сотни лет. И от этой мигрени ей помогает только эльфийская медовуха. Ее спутник был высок, черноволос, молод и чертовски красив. На нем тоже был старинный костюм, а унизанные перстнями пальцы заканчивались длинными, черными когтями. На голове у него красовалась шляпа с пером неведомой птицы. Мужчина с благодарностью принял протянутую ему кружку. И вдруг заметил Литу, сидящую на ветке. Взгляд его на секунду стал злым и голодным, а глаза блеснули кроваво-красным. Но только на одну секунду. Затем его глаза вновь потеплели, и стали темно-карими. Он галантно поклонился девочке и дриадам, обнял свою спутницу за осиную талию, туго затянутую в корсет, и пара не спеша удалилась. Когда дама слегка приподняла длинные юбки, Лита заметила, что вместо ног у нее козлиные копыта.

Потом появились две маленькие, кудрявые седые старушки, похожие на одуванчики. Одна из них вместо заколки воткнула в волосы вязальные спицы. Обе старушки шушукались, и все время шелестели, словно листва в осеннем лесу.

“Должно быть, это лесавки!” - догадалась девочка, вспомнив рассказ тролля.

К ним тут же бросились сразу двое эльфов, и принялись потчевать, рассыпаясь в любезностях. Обе старушки пили медовуху крошечными глотками, шептались о чем-то друг с дружкой и с эльфами, и иногда хихикали, поглядывая по сторонам.

А потом, к своей невероятной радости, девочка увидела Болотницу. Она подошла к бочкам с медовухой в компании своей подруги - Ведьмы. Болотница тоже заметила Литу, и приветливо замахала ей рукой. Женщины взяли по кружке, и подошли к старой иве.

Ведьма погладила медведя, и ласково почесала его за лохматым ухом. А тот довольно заурчал, словно огромный кот.

Болотница представила Литу своей подруге, и немного поболтала с девочкой о том-о сем. Спросила как дела у тролля, и очень обрадовалась, узнав, что сегодня он тоже будет играть на лесном концерте. А затем попросила не забывать ее, и иногда заглядывать в гости, на болото.

- Я научу тебя печь самые вкусные пироги! Какие только пожелаешь. - улыбалась Болотница девочке.

Затем подруги заметили братьев-леших, которые пили уже по второй кружке, и громко над чем-то смеялись. И направились к ним, чтобы поздороваться.

А к Лите подошли три прекрасные девы из Радужного озера. Их белоснежные платья струились, словно лесной водопад, в длинные волосы были вплетены озерные лилии.

- Как я рада снова вас видеть! - воскликнула девочка. - Вы даже представить себе не можете что я пережила…

Огненноволосая водяница загадочно улыбнулась.

- Очень даже можем. - сказала она. - Мы наблюдали за тобой из того маленького озерца, что у дороги к Серому городу. Вдалеке от Темного леса наша магия слабеет, и помочь мы ничем не могли. Но мы переживали за тебя. И нам очень хотелось, чтобы ваша с троллем история закончилась хорошо.

- Видишь ли, ты нас сильно удивила. - добавила ее черноволосая сестра. - Когда кто-то просит нас исполнить его желание, обычно он просит для себя. И почти никогда - для кого-то другого.

- Но вы исполнили мое желание! - радостно воскликнула Лита. - И сегодня тролль будет играть для нас на празднике полнолуния!

- Похоже, ты счастлива. - немного застенчиво улыбнулась девочке самая младшая, белокурая водяница.

- Да! Я совершенно счастлива. - Лита в ответ заулыбалась до ушей. - Это самая волшебная ночь в моей жизни! Я никогда не видела столько чудес! И никогда бы не увидела, если бы не вы. Потому что ни за что не пришла бы сюда без своего друга.

- Тебя ждет еще очень много чудес, если ты больше не будешь расставаться с другом, которого так любишь. - сказала ей огненноволосая водяная дева. - Когда у тебя есть верный друг, вся твоя жизнь может стать одним большим чудом.

- Я ни за что больше с ним не расстанусь! - воскликнула девочка. - Мне было так горько, я так страдала, что чуть не умерла. Знаете, мне даже хотелось утопиться в том маленьком, заросшем озере. 

Вспомнив об этом, она внезапно захихикала. Ведь часто наши беды кажутся нам смешными, когда они уже позади. Вслед за ней захихикала и белокурая водяница. А старшие сестры только серьезно переглянулись между собой.

Затем рыжеволосая водяная дева произнесла:

- Умереть легко. Но это удел слабых. Сильный никогда не сдается, и борется за то, что ему дорого, до самого конца. И ты боролась. И победила. Я думаю, ты заслужила счастье.

- Ты слишком много страдала в своей жизни. - добавила ее старшая сестра. - Тебе давно пора стать счастливой. Сохрани то, что приобрела. И ты увидишь еще немало чудес.

После этого три прекрасные водяницы простились с девочкой, и направились к берегу озера.

Лита сидела на ветке, глубоко задумавшись.

“Как странно порой складывается жизнь. - думала она. - И какое же это счастье - жить. Путешествовать по волшебным, неизведанным краям. Встречать новых друзей. Радоваться. И видеть каждый день какие-нибудь новые чудеса. Вся моя жизнь в Сером городе была похожа на один-единственный тоскливый, нескончаемый серый день. А те несколько дней, которые я провела в Темном лесу, кажутся мне целой жизнью. Длинной, счастливой, и полной интересных событий. Я всегда была так одинока. Но лес дал мне то, что мне было нужно больше всего для того, чтобы выжить. Он дал мне новых друзей. Он дал мне тролля. Болотницу. Старого Хранителя леса. Сестер из Радужного озера. И даже множество золотых колокольчиков.”

Вспомнив о колокольчиках, Лита внезапно ухмыльнулась.

А они как будто услышали.
И вдруг то тут, то там, по всему пляжу загорелись маленькие золотые огоньки. На берегу лесного озера стало намного светлее.
А затем волшебные цветы хором запели. Их песня была немного странной, но такой красивой, что даже золотоволосые эльфы перестали болтать и разливать медовуху, и заслушались, улыбаясь.

А когда цветочная песня отзвенела, над пляжем вдруг загорелось множество маленьких ярко-зеленых огоньков. Это крошечные духи лесных листьев поднялись в воздух на своих воздушных корабликах. Они все слетелись туда, где стоял огромный музыкальный пень, ярко осветив и его, и пространство вокруг.


… Волшебный лесной концерт начался.

                XIX


… Будто бы с самого неба к музыкальному пню спустился хрупкий юноша с огромными черными глазами без белков, которые казались совершенно бездонными. За спиной у него трепетали синие крылья, точно такие же, как у больших синих бабочек, которых Лита иногда встречала, когда они с троллем путешествовали по лесу.
Юноша легко коснулся длинных щепок - струн музыкального пня, и они тихонько зазвенели. И над берегом озера поплыла дивная, чарующая музыка. Лита не смогла бы сравнить ее ни с чем из ее привычного мира. Потому что в “человеческом” мире ничего подобного просто не существовало. Эта ночь была действительно волшебной. Все вокруг пронизано чудесами. И музыка, что звенела сейчас над пляжем, тоже была частью этой невероятной лесной магии.

Неожиданно из леса потянулся туман. Он полз по песку, постепенно поднимаясь все выше и выше, пока не укутал весь берег своим молочно-белым покрывалом. То тут, то там вспыхивали болотные огни, похожие на синие, трепещущие языки пламени. Все вокруг выглядело теперь немного зловеще, но невероятно волшебно.

Это явился на лесной концерт древний Туманный Призрак со своей свитой. Лита едва разглядела его в густом тумане. То был высокий, сухой старик с невероятно длинной, седой бородой, которая тянулась за ним следом, и не было ей конца. Старик шел, опираясь на изящную трость. А рядом с ним шла Туманная дама в короне из пепельных кос, которую Лита уже видела немного раньше. Дама бережно поддерживала старика под руку, и была чем-то неуловимо на него похожа.

“Наверное, у Туманного Призрака есть дочь.” - решила Лита.

Призрачная пара проплыла мимо старой плакучей ивы, на ветке которой сидела девочка, и остановилась неподалеку от музыкального пня. Волшебные существа почтительно расступались, уступая место старику и его спутнице.


… Когда призраки устроились на самых почетных местах, юноша с синими крыльями внезапно запел. Его нечеловеческий голос пленял и завораживал, и каждый, кто слышал его, не мог отвести глаз от дивного певца. Юноша пел на незнакомом, странном и прекрасном языке. Песня была такой красивой, а голос таким сильным и проникновенным, что Лита пожалела о том, что не понимает ни слова.

И вдруг внезапно те, кто находился возле музыкального пня, подхватили песню вслед за певцом. Затем ее начали подхватывать и остальные. Словно волны от брошенного в воду камня, звуки разлетались по пляжу, и постепенно касались всех и каждого. Каждое существо на берегу озера пело теперь вместе с черноглазым юношей. Вот песню подхватили сладкоголосые, прекрасные эльфы. А затем и дриады, сидящие рядом с девочкой, тоже запели. Их голоса напомнили Лите о ветре, шелестящем в древесных кронах в теплый летний день. И вдруг, не понимая как, запела и сама Лита. Внезапно она стала понимать каждое слово из удивительной песни на неведомом, древнем языке.

Юноша пел о прекрасном. О красоте, о любви, о звездном небе. О цветах и крыльях. О доброте, о нежных руках матери и запахе дождя. Девочка пела вместе со всеми. Сердце переполняло тепло, а по щекам у нее катились слезы. Да и не только у нее. Многие волшебные существа пели и плакали. Все вокруг будто бы погрузились в транс, из которого не могли, да и не хотели выйти.

Это была удивительная магия.

…Когда эхо последнего звука наконец-то затихло над лесом, весь пляж взорвался овациями. Все хлопали, кричали, вопили, топали, шелестели крыльями, рычали и скрипели от всей своей нечеловеческой души. Лита хлопала в ладоши так сильно, что у нее заболели руки. Одна из дриад смотрела на удивительного певца совершенно влюбленными глазами. Некоторые волшебные существа рыдали, обнявшись, на груди друг у друга. А кое-кто на нетвердых ногах направился к эльфам и к бочкам с медовухой, потому что после вот эдакого как следует промочить горло – святое дело.


Черноглазый юноша скромно поклонился. А затем скрылся в тени лесных деревьев, уступая пень и благодарную публику следующему музыканту.

Им оказалась Туманная дама. Она подплыла к музыкальному пню, и грациозно опустилась на песок, изящным движением расправив свои пышные юбки. Болотные огни подлетели поближе, и осветили все вокруг синим мертвенным светом. Дама подняла тонкие, полупрозрачные руки, и заиграла.

В этот раз магия была совершенно иной. И музыка создавала совсем другие образы. Они были меланхоличны и прекрасны. Лите вдруг почудилось, что она погрузилась в воспоминания. У нее перед глазами появился большой, тенистый пруд, которого она на самом деле никогда в жизни не видела. Вокруг пруда густо росли плакучие ивы. В черной воде плавали желтые кувшинки. На берегу возвышался старинный замок с высокими башнями и бойницами. А за его воротами, куда ни глянь, простирался унылый, болотистый пейзаж. На широкой мраморной лестнице стоял высокий немолодой мужчина. Осанка его была благородна, в волосах и бороде серебрилась проседь. У его ног играла маленькая девочка с белокурыми кудряшками, в розовом, нарядном платье.

Вот картина подернулась рябью, и затем прояснилась.
Лита увидела, что вокруг наступила осень. Пожелтевшие листья плакучих ив плавали в черной воде. У пруда стояла молодая пара. Белокурая девушка с длинными косами, и темноволосый юноша в рыцарских доспехах. В одной руке юноша держал шлем, а другой протягивал девушке белую розу.

Картина перед глазами расплылась, и возникла снова.
Лита подумала, что, наверное, прошло много лет. Потому что некоторые деревья у пруда засохли, а замок обветшал. У старинного склепа стояла изящная женщина лет тридцати с небольшим, в черном, траурном платье, с совершенно седыми волосами, короной уложенными на голове. Она положила на ступени склепа прекрасную белую розу. А затем, подобрав пышные юбки, грациозно спустилась по узкой тропинке к старому, заросшему пруду. Она медленно вошла в черную воду, и шла вперед до тех пор, пока вода не сомкнулась у нее над головой.

Картина вновь изменилась. И Лита увидела высокого, худого старика, горестно рыдавшего возле пруда. Слезы текли по его морщинистому лицу, и исчезали где-то в длинной, седой бороде. Последние лучи заходящего солнца тонули в черной воде. Старик плакал так горько, что у девочки защемило сердце. А затем он достал из ножен на поясе меч с драгоценной рукоятью, украшенной большим изумрудом. Воткнул рукоять во влажную землю. Отточенное острие ярко блеснуло красным в лучах заката. Закрыв глаза, старик бросился грудью на сверкающее лезвие.

…И опять все вокруг заволокло рябью.
А когда прояснилось, Лита увидела древний, полуразрушенный замок. Башни его осыпались, мраморная лестница покрылась трещинами, сквозь которые прорастали колючие кусты шиповника. Шиповник цвел прекрасными белыми розами. Над лестницей будто бы вился легкий туман. Иногда он густел, и превращался в туманное облако, которое непрестанно меняло очертания, становясь то птицей, то зверем, то деревом, то сидящей на одной из разбитых ступеней изящной женщиной с пепельными косами, короной уложенными на голове. Рядом с ней стоял высокий, призрачный старик с древним мечом на поясе и длинной, седой бородой.

Затем музыка изменилась. И перед глазами девочки поплыли совершенно другие картины. Ей казалось, что она шла по берегу моря. Но ее маленькие босые ноги не касались песка. Ветер гнал к берегу красивые, зеленые волны в белых шапках пены. Но она не ощущала дуновение ветра у себя на лице. И не чувствовала соленый морской запах. Она протягивала руки к волнам, но не могла ощутить влагу у себя на ладонях. Одиночество, такое же огромное и безбрежное, как это море, переполняло ее.
У девочки по щекам вновь покатились слезы.


Когда последние звуки музыки наконец растаяли в тумане, Лита очнулась. Туманной дамы у музыкального пня больше не было. Женщины вокруг утирали глаза. А многие мужчины направились к бочкам с эльфийской медовухой, и возле них даже образовалась небольшая очередь.

Лита внезапно снова вспомнила заросшее озерцо на пути к Серому городу.

“Какое счастье, что я тогда не поддалась охватившему меня отчаянию, и не наделала глупостей. - она поежилась, будто бы от холода. - Поступи я как Туманная дама, совсем незавидная судьба меня бы ждала. Пока мы живы, у нас всегда есть надежда. И мы никогда не будем совсем одни. Ведь с нами остаются друзья, и те, кто любит нас, кому мы дороги. Мы можем ощутить соленые морские брызги на своем лице, ароматы цветов и трав, тепло человеческих рук. А после смерти не будет уже ничего.”

Сердце у девочки сжималось от жалости к призрачной паре с болот. Она поискала глазами Туманную даму. И заметила серебристую лисицу, прижавшуюся к ногам старого Призрака. Старик смотрел на нее с грустной нежностью. Вокруг них клубился туман, и горели своим синим, мертвенным светом болотные огни.


Постепенно печальная магия развеялась, и вскоре берег озера снова погрузился в шумное веселье.

Мимо прошествовало странное существо, слегка похожее на ожившее дерево. Девочка вздрогнула, вспомнив криворукого кровохлеба. Но у этого создания было довольно приятное лицо и почти человеческое тело, стройное и мускулистое, хоть и местами покрытое древесной корой. А еще у него были очень добрые, грустные глаза. Но вместо волос на голове росли прутья и ветки, покрытые зелеными листьями, а на плече сидела небольшая сова. Сова уставилась на Литу круглыми, желтыми глазами, встопорщив серые перья.

- После музыки Туманной дамы особенно хочется жить. - хриплым басом проговорил незнакомец, и подмигнул одной из хорошеньких дриад.

Та почему-то покраснела, и захихикала.

Похожий на дерево мужчина подошел к самой большой бочке, и с явным наслаждением разом опрокинул в себя огромную кружку эльфийской медовухи.


А тем временем, концерт продолжался. И над пляжем поплыла незатейливая, веселая мелодия. Девочка посмотрела кто теперь играет на музыкальном пне. И, к своему огромному удивлению, увидела там… Медведя. Зверь сидел, упираясь задними лапами в пень, а передними дергая за длинные щепки, торчащие во все стороны. Морда косолапого музыканта выражала наивысшую степень удовольствия. А вокруг него летали в своих воздушных корабликах зеленые светлячки - крошечные духи лесных листьев.

В медвежьей музыке не было никакой магии, если не считать того, что исполнял ее дикий лесной зверь. Но она была на удивление приятной, хоть и довольно простой. 

“Наверно, и я бы смогла так сыграть, если бы немного потренировалась.” - улыбнулась про себя Лита.

А потом вспомнила урок тролля о музыканте и носе.

“Если бы хорошенько потренировалась.” - хихикнув, поправила она саму себя.

Впрочем, и у звериной музыки вскоре обнаружилось одно волшебное свойство. Она неизменно поднимала настроение всем и каждому. Невозможно было без улыбки смотреть на донельзя довольную медвежью морду. И уже очень скоро все вокруг улыбались и смеялись. А кое-кто даже принялся танцевать под простенький, но веселый мотивчик.


Внезапно по берегу озера как будто прокатилась волна из возгласов, шепота и шелеста. Все лесные существа встрепенулись.

- Хранитель леса! - восклицали, шелестели, шипели и скрипели они на разные голоса.

И Лита увидела, как неподалеку от музыкального пня, прямо из воздуха шагнул на пляж старый Хранитель леса. Но в этот раз он вовсе не был похож на того добродушного старичка в портках и в домашних тапочках с помпонами, каким предстал перед ней в первый день их знакомства. На нем была длинная, фиолетовая мантия с широкой серебряной каймой, а на голове красовался фиолетовый колпак, расшитый серебряными звездами, прямо как у настоящего звездочета. Его белоснежная борода была заплетена в аккуратную косу, перевязанную серебряным шнурком, волосы и длинные усы тщательно причесаны. Хранитель леса даже как будто стал выше ростом. Вид у него был очень внушительный, и вызывал уважение, а у некоторых и вовсе благоговейный трепет. Все волшебные существа, которые были в это время на берегу, стремились засвидетельствовать ему свое почтение. Кто-то кланялся или приседал в реверансе, кто-то от души желал старику всех благ, крепкого здоровья и всяческого процветания. А маленький человечек в красной шапочке с пером синицы даже исполнил замысловатый приветственный танец у него под ногами, а затем согнулся в глубоком изящном поклоне.

Воспользовавшись всеобщей суматохой, лешата В Траве Шурши и Тише Мыши все-таки утащили каждый по большой кружке эльфийской медовухи. Очень довольные, они спрятались за старой ивой, на которой сидела Лита, чтобы не попасть на глаза своим дядькам. И, громко чокнувшись кружками, принялись с удовольствием дегустировать их содержимое.

Хранитель леса улыбался направо и налево, вежливо отвечая на приветствия. Он знал всех, кто посетил этой ночью лесной концерт. И для каждого находил доброе слово.
Он пошевелил бровями, и на ветках деревьев, растущих вокруг пляжа, загорелись маленькие разноцветные фонарики. На берегу сразу стало намного светлее, уютнее, и совсем празднично. Затем старик щелкнул пальцами. В тот же миг на песке выросли длинные столы, и к ним немедленно потянулись почти все присутствующие. На столах стояло множество тарелок с самыми разными яствами. Были там и те, которые Лита знала и любила, например, пироги с разнообразной начинкой, сладости и фрукты. Были и совсем незнакомые. В том числе показавшиеся ей совершенно несъедобными. Но кое-кто из гостей пришел в восторг от блюд, на которых горкой лежали лягушачьи лапки, сырая рыба, жареная саранча, кусочки коры и мха, и даже клубок извивающихся дождевых червей.

Лита подумала, что сейчас была бы совсем не против отведать пирожков с капустой.

И вдруг у нее на коленях появилось блюдо, полное ароматных, горячих пирожков. А в руке - чашка с персиковым соком, которую она от неожиданности чуть было не выронила. В тот же миг в руках у ее соседок-дриад появились плетеные корзинки. В одной из них оказалась ежевика. А в другой какие-то загадочные, крупные оранжевые ягоды, источающие очень приятный аромат. Собака под деревом принялась увлеченно хрустеть куриными косточками.

Пока все угощались, Хранитель леса, которому наконец-то удалось отвлечь от себя всеобщее внимание, с явным облегчением вздохнув, направился к бочкам с эльфийской медовухой. Там старика тут же принялись потчевать эльфы. И даже откуда-то достали удобный, деревянный стул с красивой резьбой и очень высокой спинкой, который отдаленно напоминал трон.


Тем временем, медведь продолжал музицировать на пне, наигрывая одну за другой веселые песенки. И всем было очень хорошо. Сытые и довольные, лесные существа все чаще выходили в круг света, созданный духами лесных листьев, и принимались танцевать.

Возле музыкального пня, в свете зеленых светлячков лихо выписывали ногами кренделя В Траве Шурши и Тише Мыши. А их дядьки Топотун и Хохотун, поглядывая на племянников, притоптывали ногами, готовые того и гляди тоже пуститься в пляс. Наверное, к этому моменту братья лешие выпили уже целую бочку эльфийского хмельного зелья на двоих.

Хранитель леса не стал долго сидеть на троне, и тоже подошел поближе к импровизированной сцене. В его руках была огромная деревянная кружка, к которой он то и дело прикладывался. Нос у него уже слегка покраснел, а колпак сидел на голове немного набекрень. Старик слушал медвежью музыку с явным удовольствием, то и дело улыбаясь в бороду. А когда косолапый музыкант, наконец, закончил играть, щелкнул пальцами, и в его руке из ниоткуда появилось большое лукошко, полное сладкой лесной малины. Хранитель леса торжественно вручил его медведю под бурные овации собравшихся вокруг лесных существ. Зверь был очень доволен. Глаза его весело заблестели, он облизнулся, осторожно взял лукошко зубами, и побежал в лес, провожаемый аплодисментами и восторженными возгласами.


… И тут к музыкальному пню подошел тролль.

Сегодня он принарядился. Вместо обычной потрепанной куртки на нем была черная рубашка с широкой шнуровкой на груди и новые, черные брюки. А его длинные зеленые волосы были тщательно расчесаны, и красиво блестели. Но вид у тролля был очень взволнованный.

Он огляделся вокруг, нашел глазами старую плакучую иву и сидящую на ней Литу.
Девочка, увидев друга, заулыбалась, и принялась махать ему рукой. Да так, что чуть было не свалилась с ветки. Тролль, заметив ее, тоже улыбнулся, и как будто бы слегка успокоился.

Он уселся возле пня, подумал несколько секунд. И заиграл.

Звуки птицами вылетали из-под его рук, и кружились над берегом озера. Мелодия, которую он выплетал, была грустной, очень сложной и невероятно красивой. Девочка сильно удивилась. Она и не знала, что ее друг умеет так хорошо играть. Когда он играл для нее в лесу, та музыка была совсем другой, намного проще. Но теперь все было иначе.

“Хотелось бы и мне так уметь… -  невольно подумала Лита. - Но, наверно, пришлось бы учиться этому несколько лет. И непременно учить меня должен сам тролль. Иначе получится уже совсем не та музыка.”

Троллья музыка действительно была особенной. В ней не было волшебства. Но она была очень похожа на него самого. Словно он вложил в нее слишком много себя, своей души, своей силы. Лита слушала, и сердце у нее почему-то колотилось как безумное. Она представила, как рад ее друг, ведь сегодня исполнилась его большая мечта. И ей самой от этого становилось так радостно, как будто это была ее собственная мечта, а вовсе не тролля.

Постепенно все больше и больше лесных созданий собиралось возле музыкального пня. Внезапно в круг зеленого света вышла пара, которую Лита уже видела в самом начале ночи. Молодая женщина в старинном платье, с рогами на голове, и ее красивый спутник с острыми черными когтями. Они принялись танцевать. И девочка невольно залюбовалась. Они двигались так, словно только и делали, что танцевали всю свою жизнь. Невероятно красивым, плавным и завораживающим был этот танец. Дама двигалась с неописуемой грацией, и ее кавалер ни в чем ей не уступал. Лита заметила, что почти все присутствующие наблюдают за танцующей парой, и у многих в глазах сквозит восхищение. На песке танцоры оставляли следы в виде раздвоенных копыт.

“Удивительно, до чего же прекрасно можно танцевать даже невзирая на то, что у тебя вместо ног козлиные копыта.” - подумала девочка, улыбаясь.

Вслед за первой парой танцоров в круг света вышли еще две. Теперь в танце закружилась пара золотоволосых эльфов. И одна из ее соседок-дриад вместе со странным мужчиной, похожем на дерево, которого Лита видела совсем недавно, в компании серой, желтоглазой совы. Впрочем, сейчас совы рядом с ним больше не было. Девочка даже не заметила, как ее соседка спустилась с плакучей ивы. Уж слишком ее поглотила музыка друга и собственная радость. Все пары танцевали очень красиво. Эльфы будто бы скользили по песку, так, словно это был лед. Это был великолепный танец, не похожий ни на один из тех, что девочка видела прежде. Многие следили за ними не отрывая глаз. Да и мужчина в древесной коре вовсе не выглядел деревянным. Его движения были очень изящными. Он плавно наклонялся в разные стороны, ветки и листья у него на голове тихонько шелестели в такт музыке. Дриада легко кружилась вокруг него, едва касаясь песка стройными, босыми ногами. Длинные зеленые волосы то окутывали ее коконом, то летели за нею следом, платье раздувалось, и Лите казалось, что девушка сейчас взлетит. Этот танец напомнил ей тот, что танцуют деревья в лесу во время сильного ветра.


… И тут внезапно и правда налетел ветер. Деревья вокруг громко зашуршали листьями, разноцветные фонарики, которые развесил на них Хранитель леса, закачались. Мелкие песчинки поднялись в воздух, и полетели прямо в лицо.
Лита на секунду зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела, как с неба спускается большая черная птица. Девочка никогда прежде не встречала таких огромных птиц. Она была размером почти с лошадь. Птица сделала круг над пляжем и, к ужасу Литы, опустилась прямо на ветку старой плакучей ивы. Ветка согнулась, громко скрипнула, но выдержала. Девочка испуганно уставилась на новую соседку. Клюв у птицы был очень страшный. Почти как у орла, только намного больше. А когти, которыми она крепко вцепилась в дерево, казались ужасно острыми, и были размером с вилы. А может быть даже длиннее.

Девочка нервно сглотнула, и постаралась отодвинуться подальше, не привлекая к себе внимания, и заодно прикидывая, как бы ей незаметно спуститься вниз. Птица скосила на нее один глаз, и щелкнула своим страшным клювом. Лита почувствовала, как по спине у нее пробежали мурашки, а волосы на голове слегка зашевелились.

И вдруг птица заговорила. Голос у нее был женский, и довольно приятный.

- Не бойся. - сказала она. - Я здесь не для того, чтобы охотиться. Хоть и не слишком-то жалую вас, людей.

…Неподалеку от ивы множество маленьких человечков, ростом примерно девочке по колено, развели большой костер. Они чем-то неуловимо напоминали крыс и хомяков, даже уши у них были точно такие же. Вот только все они носили нарядные, бархатные костюмчики и башмаки. Человечки принялись прыгать и водить вокруг огня хоровод, приплясывая под музыку.

В свете костра Лита вдруг заметила, что перья у ее новой соседки вовсе не черные, как ей показалось сначала, а темно-синие, цвета ночного неба.

- Простите, пожалуйста, - робко произнесла девочка. - Вы, наверное, та самая знаменитая волшебная Cиняя Птица, которая приносит счастье?

Птица снова прищелкнула клювом, и не слишком-то дружелюбно посмотрела на Литу.

- Не знала, что я настолько знаменита в мире людей. - сказала она. - Это печалит.

- Мне о Вас рассказывал горный тролль. - пояснила Лита. - Тот самый, что сейчас играет на музыкальном пне. И это было не в мире людей, а здесь, в Темном лесу.

После этих слов Птица, как показалось девочке, немного расслабилась.

- А-а-а, - протянула она, - тогда все не настолько плохо. Люди злы, бессердечны и жестоки. Если бы они все прознали о моих перьях и о том, где меня найти, тут же открыли бы на меня охоту. Только здесь, в Темном лесу, я чувствую себя в безопасности. Хранитель леса никому никогда не позволит причинить мне вред. Да и очень немногие люди могут войти в Темный лес, и уж тем более остаться здесь надолго.

Птица уже с большим интересом присмотрелась к девочке.

- А вот ты не только вошла, но выжила и осталась. И даже пришла на праздник полнолуния. - ее глаза хищно сверкнули. - Удивительно. Должно быть, ты особенная.

- Вовсе нет! - улыбнулась девочка. - Я бы ни за что здесь не выжила, если бы мне не помог мой друг тролль. Он спас меня, и защищал все это время.

- Твой друг… - протянула Птица. - Тот самый, что играет сейчас на пне?

Она склонила голову набок, и внимательно прислушалась.

- А ведь неплохо играет. Очень даже неплохо. - отметила она, и в ее голосе сквозило явное одобрение.

Лита с улыбкой закивала. Синяя Птица больше не казалась ей страшной. И даже совсем наоборот.

Костер неподалеку разгорался все ярче, и темно-синие перья ее новой соседки переливались в отблесках пламени, да так, что девочка невольно залюбовалась. На голове у Птицы она заметила хохолок, прямо как у павлина, тоже темно-синего цвета.

- Вы такая красивая! - внезапно выпалила Лита, не сумев сдержать искреннее восхищение.

Сказав это, девочка смутилась. Кто знает, может быть говорить такие вещи синим птицам невежливо или неприлично. Но ее соседка, кажется, была польщена. И даже слегка растаяла.

- Благодарю. - произнесла она, снова склонив голову на бок, и глядя на Литу яркими синими глазами. - Ты тоже очень красивая девушка.

Лита почувствовала, как щеки у нее покраснели. Так приятно, когда тебя называют “девушкой”, совсем как взрослую! Да еще и красивой.

- До того, как я заблудилась в Темном лесу, мне никто никогда не делал комплиментов. - неожиданно призналась она.

- Когда ты еще немного повзрослеешь, от желающих сделать тебе комплимент отбоя не будет.

Птица не умела улыбаться. Но в ее голосе Лита услышала добрую улыбку.

- Это, наверное, будет еще не скоро. - она смущенно улыбнулась в ответ.

- Гораздо скорее, чем ты думаешь.

Птица пригладила свои прекрасные синие перья, и встопорщила хохолок на голове.

- Знаешь, а ведь и мне тоже никто никогда не говорил комплиментов до тех пор, пока я не стала жить в Темном лесу. - в свою очередь призналась она девочке.

- Не может быть! - Лита очень удивилась.

Синяя Птица помолчала немного, словно раздумывая стоит ли делиться своей историей. А потом все-таки заговорила.

- Я родилась далеко в горах. - начала она свой рассказ. - В моем родном гнезде я была единственным птенцом с синими перьями. Все остальные птенцы были обычного черного цвета. Как и мои родители. Почему у них родился такой странный, синий птенец, никто не знал. Меня, конечно, кормили и растили, как и всех остальных детей. Но не слишком-то любили. А братья и сестры дразнили и клевали меня, обзывали уродиной или страшилищем. Мне жилось очень горько и одиноко. И у меня не было ни единого друга. Никто не хотел дружить с чудовищем, со странной и уродливой синей птицей. Однажды мне стало до того грустно, что я поднялась в небо, и улетела. Я решила лететь до тех пор, пока силы не оставят меня, и я не упаду, разбившись о землю. Я не хотела больше жить одна, ненавидимая и презираемая всеми вокруг. Я летела и летела вперед, куда глаза глядят. Постепенно родные горы остались позади. А за ними и неизвестные мне равнины, реки и озера. Как-то раз я пролетала над большим поселением, где жили люди. Увидев меня, они закричали, и принялись стрелять. Один даже попал. - Птица подняла лапу, продемонстрировав длинный белый шрам. - Я подумала, что они тоже приняли меня за уродливое чудовище. Тогда мне повезло, и я смогла улететь. Но было очень больно, обидно и страшно. Я летела все дальше и дальше. И, когда уже почти выбилась из сил, на горизонте вдруг показался Темный лес. Это место казалось настолько странным и необычным, что мне стало любопытно. Я решила задержаться здесь ненадолго. И вскоре познакомилась с разными волшебными существами. Сначала я очень боялась, что и они тоже посчитают меня чудовищем. Но здесь никто не обижал меня, никто не относился ко мне плохо. А потом я познакомилась с самим Хранителем леса. Он был очень добрым. Вылечил мою раненую лапу. И рассказал мне, что я, оказывается, необыкновенная птица, что мои перья приносят счастье. Вот поэтому люди в меня и стреляли. - ее голос вновь помрачнел. - С тех пор я очень не люблю людей. Ты первый человек, с которым я разговариваю. Впрочем, в Темном лесу редко можно повстречать твоих собратьев. А те из вас, кто здесь все-таки оказался и не умер в первую же ночь, тоже по-своему особенные.

Девочка с сочувствием смотрела на Синюю Птицу, и ей казалось, что она легко может понять и прочувствовать все, о чем рассказывала ее пернатая собеседница.

- Так вот, - продолжала Птица, - Я решила пожить немного в Темном лесу. Тут было безопасно, и все хорошо ко мне относились. А потом неожиданно я повстречала здесь… друга. Он был самой обычной, черной птицей. Такой же, как те, что живут в моих родных горах. До этого я и не подозревала, что такие как мы могут жить где-то еще. И он единственный не стал шарахаться от меня в ужасе, или обзывать чудовищем. Он сказал мне, что я очень красивая. И что он никогда прежде не встречал таких прекрасных птиц, как я. -  тут Птица, слегка смутившись, принялась разглаживать клювом свои темно-синие перья. - И вот тогда я решила, что останусь в Темном лесу навсегда. Мы с другом свили отличное, уютное гнездо в ветвях древнего дуба-исполина, неподалеку от дома Хранителя леса. И живем там вдвоем уже несколько лет.

Птица ненадолго замолчала, задумавшись о чем-то.

- А недавно… Я снесла яйцо. - понизив голос, поделилась она. - Совершенно синее. Точно такое же, как мои перья. Мы с моим другом высиживаем птенца по очереди. И очень волнуемся. Ведь неизвестно, каким он вылупится. Черным или синим.

- А Вы бы хотели, чтобы птенец был похож на Вас? - спросила девочка.

- О, да, конечно! Мне бы очень этого хотелось! Но, если наш птенец действительно родится синим, ему будет слишком тяжело жить, если он когда-нибудь захочет покинуть Темный лес. Я уже сейчас сильно за него беспокоюсь, а ведь он даже еще не появился на свет.

- Меня тоже совсем не любили в детстве. - тихонько проговорила Лита. - Меня тоже дразнили и обижали. Только не братья и сестры, все они были еще слишком малы. Меня обижали другие серые дети, и даже некоторые серые взрослые. А я не знала, что им ответить, или как вести себя, чтобы они, наконец, оставили меня в покое. И мой серый Отец никогда не любил меня. За то, что я родилась дочерью, а не сыном. И не хотела во всем ему подчиняться. И еще за то, что у меня на все было свое мнение, которое отличалось от его-собственного. Я всегда так мечтала, чтобы меня любили, как других детей. Но не знаю каково это. И у меня тоже никогда не было настоящих друзей, пока я однажды не заблудилась в Темном лесу.

Девочка нахмурилась и как-то съежилась, словно ей вдруг стало холодно. И продолжала:

- Знаете, уважаемая Синяя Птица, мы с Вами немного похожи. Ведь я тоже совсем не люблю людей. Хоть и сама, к сожалению, человек.

Лита помрачнела, и поискала глазами тролля. Он самозабвенно играл на пне, и вокруг него собралась изрядная толпа. Кто-то танцевал, кто-то просто слушал, не скрывая своего удовольствия. Всем очень нравилась троллья музыка. А сам тролль выглядел таким счастливым, каким она его, кажется, еще никогда не видела. Тут лицо у девочки немного прояснилось, и она улыбнулась.

Птица проследила за ее взглядом, и тоже внимательно посмотрела на музыканта. А затем забавно распушила свой синий хохолок.

- Как я и думала, ты совершенно особенная. - дружелюбно сказала она. - Тех, кто родился особенным, всегда обижают. Им не могут простить того, что они не похожи на всех остальных. А еще им бывает очень трудно заводить друзей. Некоторые из них так и проживают всю свою жизнь, непонятыми и в полном одиночестве. Но я рада, что это не про тебя.


… Над озером неторопливо плыла яркая, полная луна. В темном ночном небе танцевали звезды. Иногда над пляжем пролетал ветер, он приносил с собой на крыльях аромат приключений.

- Какая прекрасная ночь! - Птица довольно прищелкнула клювом. - Как ты смотришь на то, чтобы немного полетать?

Девочка, онемев от изумления, смогла только кивнуть в ответ.

- Тогда залезай скорей, и держись крепче!

Лита, ни минуты не мешкая, вскарабкалась ей на спину. Птица расправила свои огромные, прекрасные темно-синие крылья, и оттолкнулась от ветки. Собака, дремавшая под деревом, тут же проснулась, вскочила, и залилась встревоженным лаем.

- Все хорошо, Собака! - весело крикнула ее хозяйка. - Не беспокойся!

Они сделали круг над пляжем, постепенно набирая высоту. У Литы в ушах тут же засвистел ветер, и девочка изо всех сил вцепилась в большие, крепкие птичьи перья. Волосы развевались у нее за спиной, сердце колотилось, а в глазах отражались страх и восторг.

Когда Синяя Птица пролетала над музыкальным пнем, Лита замахала троллю рукой. “Эгей-гей-го!” - радостно завопила она. И еще успела увидеть, как тролль посмотрел ей вслед с широкой улыбкой, и выражением точно такого же восторга на лице.

Затем Птица стремительно набрала скорость. Берег озера сжался до маленькой черточки, и исчез.

И Лита очутилась где-то высоко-высоко в небе, среди пушистых ночных облаков.

                XX


Темный лес остался далеко внизу, и казался огромным, черным морем из древесных крон. А они поднимались все выше и выше. Казалось, они летели к самим звездам. Лите стало немного холодно, и она крепче прижалась к  Птице.

Вдруг, откуда ни возьмись, вокруг появились прекрасные волшебные создания, которых Лита никогда прежде не встречала. Это были молодые женщины с длинными, светлыми волосами, в воздушных платьях и с белоснежными крыльями за спиной. Сквозь их полупрозрачные тела можно было разглядеть луну и звезды. Некоторые из них, взявшись за руки, кружились и танцевали прямо в воздухе, и этот танец был невероятно красив и изящен. Движения их были легкими и стремительными, как сам ветер. Удивительные создания возникали то тут, то там, через мгновение исчезая, и возникая уже совершенно в другом месте. Крылатые девушки поглядывали на Птицу и ее спутницу с изрядным любопытством, а некоторые из них дружелюбно им улыбались.

- Кто это? Ангелы? - восхищенно спросила Лита.

- Это сильфиды, - ответила Птица. – Дети воздуха. Они добродушны и почти всегда безобидны. Если их, конечно, не разозлить. И хорошо относятся ко всем, даже к людям.

Девочка помахала сильфидам рукой. И они замахали ей в ответ.

- Сильфиды очень любят ясные, лунные ночи. Особенно им нравится ночь полнолуния. Они танцуют в свете полной луны на лесных полянах, а затем поднимаются в небо, и летают наперегонки с ночным ветром.

Синяя Птица рассказывала, а некоторые сильфиды летели рядом с ней, кивали и улыбались. Лита во все глаза разглядывала красивых, изящных крылатых созданий, и была вне себя от радости. Как чудесно, что ей посчастливилось их увидеть!

“Обязательно расскажу троллю, когда вернусь.” - подумала девочка.

Вскоре Птица плавно повернула, и полетела в сторону озера. Сильфиды понемногу отстали, помахав Лите на прощание. Лита так энергично махала им в ответ, что, увлекшись, чуть было не свалилась. За что получила порцию недовольного ворчания, и обещание немедленно вернуться, если девочка не будет крепко держаться. Лита смутилась, и пообещала впредь быть осторожнее. Так быстро возвращаться назад ей совсем не хотелось.


…Лесное озеро в лунном свете, с высоты птичьего полета выглядело потрясающе. Оно было действительно огромным. В гладкой, черной воде, будто в зеркале отражались звезды, и плывущие по небу облака. Местами над озером клубился плотный серебристый туман, словно магическая завеса скрывала от посторонних глаз чьи-то тайны.

Лита увидела множество островков, рассыпанных повсюду, больших и маленьких.

- На всех этих островках, - пояснила ей Синяя Птица, - живут волшебные существа. И везде можно увидеть какие-нибудь удивительные чудеса.

Это известие привело девочку в несказанный восторг.

- Вот бы побывать на каждом из них, и со всеми познакомиться! - воскликнула она.

- На это нам целой ночи не хватит. - сказала Птица, слегка остудив ее пыл. - Но я покажу тебе кое-что очень интересное.

Она полетела к острову, который расположился в самом центре озера. На нем густо росли деревья и кустарник, а сам остров был настолько большим, что там, пожалуй, могла бы поместиться целая человеческая деревня. Вокруг в темной воде цвело великое множество белых озерных лилий.

- Как красиво! - восхитилась Лита. - Сколько же здесь, наверное, разных волшебных созданий! И уж точно тут живут русалки!

- А вот и нет. - Птица забавно распушила свой темно-синий хохолок. - Этот остров пуст. Здесь почти никто не живет. Потому что боятся.

- Чего боятся? - девочка слегка встревожилась.

- Скоро увидишь.

Птица сделала небольшой круг над островом, и начала плавно снижаться.


Они приземлились у самой кромки воды. Берег был илистым, но Лита подумала, что все равно с удовольствием искупалась бы здесь, особенно в такую прекрасную ночь. Ей вдруг очень захотелось поплавать в теплой воде, среди озерных цветов.

Неподалеку, точно живая изгородь, густо переплетались заросли боярышника. Ветви украшали длинные, острые шипы и ярко-красные ягоды, похожие на капли крови. Заросли выглядели очень живописно, но немного зловеще.

“Кто знает, что за опасности там таятся.” - пристально вглядываясь в них, подумала девочка.

Птица будто бы прочитала ее мысли.

- Здесь вовсе не берега нужно опасаться, а озера. - загадочно сказала она.

Затем внимательно посмотрела на яркую, полную луну, которая заливала все вокруг своим мистическим серебряным светом. И добавила:

- Мы появились раньше времени. Придется немного подождать.

Вокруг стояла почти полная тишина. Только где-то неподалеку стрекотали цикады, да изредка плескалась рыба в озерной воде.

Птица больше ничего рассказывать не стала, и Лита решила, что расспрашивать тоже будет невежливо. Она просто уселась рядом со своей крылатой спутницей, и принялась ждать. Купаться ей, конечно, сразу же расхотелось.

Время тянулось медленно, и ничего не происходило. Птица молча занялась чисткой перьев. А девочке скоро надоело всматриваться в черную воду у берега, ожидая неведомо чего, и она стала оглядываться по сторонам, в надежде увидеть что-нибудь интересное.

И тут она заметила большой сиреневый гриб. Точно такой же, как тот, с которым она беседовала, когда только заблудилась в Темном лесу. Шляпа у гриба сидела слегка набекрень. И, если приглядеться, под ней можно было различить что-то, похожее на очень косматые брови.

“А вдруг и этот гриб тоже говорящий?” - подумала девочка.

Она тут же вскочила, и подбежала к нему.

- Доброй Вам ночи! - поздоровалась Лита, изобразив кривой реверанс.

И, к ее восторгу, гриб в ответ приподнял шляпу.

- И Вам доброй ночи, юная леди. - сказал он ей. - Удивительная сегодня ночь. Впрочем, здесь каждая ночь удивительная.

Девочка немного смутилась, раздумывая что бы еще сказать. Все-таки, грибы очень непривычные собеседники.

- Вы знаете… Я думаю, теперь я точно знаю куда идти. Даже если впереди нет ни одной тропинки. Наверняка я больше не потеряюсь. И я даже, кажется, почти перестала бояться всего на свете, как раньше…

- Когда идешь не один, Путь всегда виден более ясно. И он намного безопаснее. - Гриб забавно приподнял свои косматые брови.

Лита немного поразмыслила. А затем спросила:

- Как Вы считаете, сударь… Путь, который я выбрала - он действительно правильный?

- Это может знать наверняка только Идущий. - ответил ей Гриб. - Потому что Путь у каждого свой. Все пути разные, как и те, кто по ним идет. И то, что хорошо и правильно для одного, может быть совершенно неправильно для другого. Загляните в свое сердце, юная леди. Если оно говорит Вам, что Вы двигаетесь в нужном направлении, смело идите дальше, и никуда не сворачивайте. Но я думаю, - добавил он, - что это самый правильный Путь из всех путей на свете.

Гриб внимательно посмотрел на Литу.

- Вы очень выросли с тех пор, как попали в Темный лес. А так бывает только тогда, когда идешь самым верным Путем.

- Так это с Вами я беседовала в тот, самый первый вечер в Темном лесу? - радостно воскликнула девочка.

- Может быть да. А может быть и нет. Ибо все мы - одно. - загадочно ответил Гриб.

- Я столько пережила, пока блуждала здесь! - неожиданно для себя поделилась Лита. - И повстречала столько разных существ! Добрых и злых. Но самыми лучшими и добрыми оказались именно те, кого я сначала боялась больше всего. Теперь они относятся ко мне лучше всех. И, кажется, даже любят меня. - при этих словах щеки девочки слегка покраснели.

Гриб молчал довольно долго.

- Запомни, дитя, мои слова. - наконец произнес он. - В мире нет ни добра, ни зла. Ибо для каждого “добро” и “зло” свое. То, что добро для одного, зло для другого. И наоборот. Поэтому ни добрых, ни злых созданий не существует. Есть те, кто добр к тебе. Но зол к другим. Есть те, кто зол сегодня. Но добр завтра. Забудь о добре и зле. Есть только момент “сейчас”. Но все может измениться в тот момент, который следует за ним.

Гриб снова помолчал. А затем продолжил:

- Никогда не слушай чужих советов. Слушай лишь свой внутренний голос. И никого не осуждай. У тебя достаточно мудрости, чтобы не сбиться с Пути. Но всегда держи открытыми глаза и сердце. Наблюдай за миром вокруг. И тот, кто кажется тебе добрым, и тот, кто кажется злым, - все они могут очень многому тебя научить. Не пренебрегай такими уроками, их ценность велика. Но всегда помни, что нужно идти только своим-собственным Путем, что бы ни случилось в твоей жизни. И поступать так, как именно ты считаешь правильным, мудрым и справедливым.

- Я это запомню. И потом как следует обдумаю. - немного озадаченно сказала Лита.

- Иди сюда скорее, а то все пропустишь! - крикнула ей Синяя Птица.

- Мне нужно спешить. Всего Вам доброго. И большое спасибо!

Гриб молча приподнял шляпу.

Девочка помахала ему на прощание, и со всех ног бросилась назад, к берегу.


…Озеро бурлило так, словно вода в нем превратилась в кипяток. Крупные волны набегали на берег одна за другой.

- Что это?! - в ужасе воскликнула Лита.

Но не успела Птица ей ответить, как девочка увидела все сама. Над водой появилась огромная голова со страшной, зубастой пастью, затем очень длинная шея.

Со дна озера на поверхность поднимался гигантский Ящер.

Он был одновременно похож и на древнего динозавра, и на жуткое чудовище из самых страшных кошмаров.

Лита пришла в неописуемый ужас.

- Нужно прятаться, пока он нас не заметил! - заикаясь, шепотом проговорила девочка. - Или улетать. Но он такой огромный что, кажется, достанет до самого неба! Если немедленно не спрячемся, нам не спастись!

Руки у Литы дрожали, коленки тоже.

- Не нужно никуда прятаться. Просто сядь и смотри. - спокойно произнесла Птица.

- Вы хотите, чтобы он нас сожрал?! - громким шепотом возмутилась девочка. - Мне никак нельзя сейчас умирать! Я еще даже не сказала троллю как сильно его люблю!

- Просто сядь и смотри. - повторила Птица, и в ее голосе появились металлические нотки. - Прекрати бояться. А не то я тебя клюну. Ящер пока далеко, а вот я близко. Не думала, что ты такая трусиха.

Девочка оглянулась на колючие заросли за спиной. Продираться сквозь них пришлось бы долго и с большим трудом, оставив на острых шипах половину своего нарядного платья.

И тут в голове промелькнула страшная мысль, от которой она похолодела:

“А вдруг Птица нарочно принесла меня сюда? Она не любит людей, а я человек. И на самом деле она хотела, чтобы меня съел гигантский ящер!”

Девочка посмотрела на свою крылатую спутницу. Та казалась совершенно невозмутимой. Не пытаясь ни улететь, ни спрятаться, Птица спокойно сидела на берегу, внимательно наблюдая за озером.

“Но, если бы она правда этого хотела, сама уже давно бы умчалась отсюда. Да и Хранитель леса знает обо всем в своем лесу. Даже о том, где какой листок шевельнулся. Хранитель леса мой друг. Он бы ни за что такого не допустил.”

Девочка внезапно вспомнила, как только что хвасталась сиреневому Грибу, что почти перестала бояться всего на свете. И ей стало стыдно. Она поискала Гриб глазами, но тот куда-то исчез.

“Как хорошо, что он этого не видит!” - невольно порадовалась она.

Лита вновь взглянула на ящера, и коленки у нее затряслись еще сильнее. Но, собрав всю свою храбрость, она заставила себя стоять на месте. Хотя, больше всего на свете ей сейчас хотелось немедленно дать деру сквозь колючие кусты боярышника.

Ящер поднимался из озера, с каждым мгновением становясь все более огромным и устрашающим.

“Какая же, должно быть, кошмарная там, внизу, глубина!” - Лита отлично умела плавать, но все же почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

Когда подводный гигант, наконец, перестал расти над водой, он был ростом с небольшую гору. Ящер огляделся по сторонам, вращая огромными, горящими, ярко-желтыми глазами. На секунду задержал взгляд на девочке и Птице. И зевнул, продемонстрировав жуткие, острые зубы.

Лита задрожала от страха. Ей ужасно хотелось, чтобы тролль сейчас был рядом. Но ведь даже ее смелый и сильный друг не сумел бы защитить ее от такого чудовища.

Жуткий водяной монстр посмотрел на прекрасную, полную луну, которая висела в небе. А затем уставился прямо на созвездие Гигантского Ящера. Две особенно яркие звезды, Глаза его небесного собрата, следили за ним с высоты. Оба ящера, водяной и небесный, внимательно смотрели друг на друга какое-то время. Наконец чудище шумно вздохнуло, от чего над озером пронесся ветер, а по поверхности воды побежали крупные волны. А затем запрокинуло к небу свою страшную голову на длинной шее, и… запело. Сказать по правде, это было мало похоже на песню. Скорее, это был вой, немного напоминающий волчий, такой же мелодичный и тоскливый, только гораздо громче. Наверное, песню водяного гиганта слышали все обитатели озера, живущие на всех его берегах и островах. Но, если отбросить страх и как следует прислушаться, звучала она на удивление красиво. Временами в ней слышались звуки, похожие на завывание зимней вьюги. Временами - на журчание весенней реки в половодье. А иногда в ней звенели трели лесных птиц. И тогда Синяя Птица склоняла голову на бок, и прислушивалась особенно внимательно.

Ящер пел долго, вдохновенно. И Лита ощутила, как постепенно вместо страха из самой глубины ее существа поднимаются на поверхность совершенно иные чувства. Это были печаль, и… Жалость.

- Мне почему-то кажется, что этот Ящер ужасно одинок. - тихонько прошептала Лита.

- И мне тоже так кажется. - ответила Птица. - За всю свою жизнь я нигде и никогда больше не встречала другого такого Ящера. Ни в горах, ни в долинах, ни в Темном лесу. Но даже здесь, где живет множество самых разных удивительных волшебных существ, Ящера все боятся. У него нет друзей, никто никогда сюда не приходит. Он совсем никому не нужен. Иногда я смотрю на него, и вспоминаю свою-собственную жизнь в родных горах. Ты сказала мне, что и твое детство было таким же одиноким. Вот поэтому я решила, что и ты тоже сумеешь его понять.

Лита молчала. Совсем недавно от страха она подумала о Птице ужасные вещи. И теперь ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

“Все-таки я, наверное, очень плохой человек. - терзалась она. - И совсем не заслуживаю дружбы такого прекрасного создания, как Синяя Птица.”

Тут она снова вспомнила недавний разговор с сиреневым Грибом, и ей стало еще хуже.

“И вовсе я не смелая. Совсем наоборот. Я действительно жуткая трусиха. И смелею только тогда, когда рядом тролль.” 

На глазах у Литы выступили слезы, щеки ее пылали. Гигантский Ящер больше не пугал ее так сильно, как раньше. И она чувствовала себя ужасно виноватой. Ей очень хотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы загладить свою вину.

- А он умеет разговаривать? - внезапно спросила Лита. - Или хотя бы понимает, что ему говорят?

- Не знаю. - ответила Птица. - При мне он никогда не разговаривал. Только выл.

- А кто-нибудь хоть раз пытался с ним поговорить?

- Думаю, вряд ли. Все его слишком боятся.

- А почему? Он когда-нибудь на кого-то нападал?

- Ни разу не слышала об этом. Но его размеров и внешнего вида вполне достаточно, чтобы у всех вокруг поджилки тряслись. Зато я много раз видела, как он ловит рыбу. Это он делает мастерски! - Птица смешно распушила свой синий хохолок.

- И знаешь что… - вдруг немного смущенно добавила она. - Несколько раз, когда я наблюдала за ним отсюда, он оставлял немного рыбы на берегу. Как будто… Для меня. Так, словно хотел поделиться со мной уловом. Но может быть, конечно, все это чушь, и мне просто показалось. - быстро закончила Птица.

- А что, если мы сейчас попробуем… С ним поговорить? - Девочка была ужасно бледной.

Ее саму, похоже, жутко напугали собственные слова.

Птица внимательно посмотрела на нее.

- Не имею ни малейшего представления что тогда случится. Да и о чем с ним говорить?

- Ну… Будем импровизировать. О чем-нибудь. Просто чтобы он понял, что мы его не боимся. Чтобы он больше не чувствовал себя таким одиноким и отверженным.

Птица задумалась.

- Хорошо. - наконец медленно произнесла она. - Но, признаться честно, я совсем не в восторге от этой твоей идеи. Хотя, от нее может быть какой-нибудь толк. Залезай-ка мне на спину, - добавила она. - Вдруг потом нам понадобится очень быстро улетать.

Девочка взобралась на спину Синей Птицы, и крепко вцепилась в ее перья. А затем дождалась момента, когда Ящер сделал небольшую паузу, набирая в легкие воздух. И громко закричала:

- У-уважаемый Я-я-ящер! - ей было так страшно, что она сильно заикалась.

Водяной гигант услышал. Он резко оборвал свою мелодию, и внимательно уставился на Птицу, и на девочку у нее на спине. Лита заметила, что глаза у него с вертикальными зрачками, и совсем никогда не мигают.

“Всего лишь один бросок страшной, зубастой головы на длинной змеиной шее, и мы окажемся у него в желудке. Пожалуй, Птица даже не успеет никуда улететь.” - подумала Лита.

Она нервно сглотнула, и приветственно помахала рукой. Пальцы ее дрожали.

- У-уважаемый Ящер! - начала она снова. - Мы прилетели выразить Вам наше глубочайшее почтение и у-у-уважение! А также сообщить, что Вы прекрасно поете! Совершенно изумительно! Нам очень-очень нравится!

Ящер молчал. И только продолжал, не отрываясь ни на мгновение, таращить на незваных гостей свои огромные, янтарные глаза.

- Сегодня ночь полнолуния, - продолжала девочка, - и на песчаном пляже большой праздник. Там все поют и танцуют. Но Ваша песня, безусловно, самая прекрасная, самая обворожительная! И мы прилетели сюда, чтобы сказать Вам большое спасибо!

Ящер продолжал молчать.

-  Мне кажется, теперь самое время улетать. И очень быстро. - сказала Синяя Птица.

- Нет, подождите еще немного! - взмолилась девочка. - Я не совсем уверена, но, вроде бы, поняла, что нужно делать.

И она спрыгнула с птичьей спины на берег.

- Если из-за тебя мы обе погибнем, я тебя заклюю, а потом скормлю своему птенцу. - злобно пообещала Птица.

Но все же осталась сидеть на месте.

Лита подбежала к самой кромке воды. Ящер по-прежнему внимательно наблюдал за ними.

- У-уважаемый Ящер! - крикнула ему Лита в третий раз. - А я тоже умею петь! И сейчас я вам спою, в честь нашего знакомства!

Когда-то в детстве, когда ей было особенно грустно и одиноко, Лита сочиняла песни. Вместо того, чтобы плакать, она напевала что-нибудь себе под нос. Подбирала рифмы так и эдак, одновременно выплетая несложную мелодию, пока не получалась песенка. И тогда, словно по волшебству, грусть и печаль отступали. Это был ее любимый, и самый действенный способ борьбы с одиночеством. Но сейчас от страха девочка не могла вспомнить ни одной своей старой песни. И уж точно не могла сочинить что-то новое. В голове у нее крутилась только одна-единственная мелодия - та самая, которую играл сегодня тролль на большом музыкальном пне. И она запела без слов.

- А-а-а-а-а, а-а-а, а-а-а!.. А-а-а-а-а! - пела девочка, стараясь изо всех сил.

Получалось достаточно мелодично, хоть голос у нее немного дрожал.

У Синей Птицы был такой вид, словно она размышляла, не сошла ли Лита от страха с ума. Но Лита на нее не смотрела. Она смотрела только на гигантского Ящера. А тот тоже смотрел на нее своими огромными, немигающими глазами. И, казалось, внимательно слушал.

Постепенно девочка немного успокоилась.

“Если меня до сих пор не съели, может и дальше обойдется.” - рассудила она.

Голос ее перестал дрожать, и стал чуть более уверенным. И она даже попыталась танцевать в такт собственному пению. Лита медленно и плавно закружилась на берегу, и ее длинное зеленое платье и золотисто-русые волосы кружились вместе с ней.

Гигантский Ящер наклонил свою страшную, зубастую голову набок, совсем как Синяя Птица. Он не шевелился и наблюдал. И вдруг, удивительно точно подхватив мелодию тролля, завыл. Он выл негромко, но Лита от неожиданности вздрогнула и замолчала. Но затем взяла себя в руки. И, как ни в чем не бывало, запела снова.

Птица слушала, оторопев и потеряв дар речи. Наверное, никогда прежде Темный лес не видывал ничего более удивительного. Девочка и водяной Ящер пели хором. Песня летела над черным лесным озером и, казалось, постепенно поднималась к самой луне. А с неба на них любовался небесный Ящер. И его звезды-глаза ярко сияли.


…Когда девочка, наконец, устала петь и замолчала, Ящер тоже умолк. Лита и подводное чудище внимательно смотрели друг на друга. Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Синяя Птица тоже не произносила ни звука и, казалось, замерла, затаив дыхание.

А затем неожиданно гигант взмахнул длинным, гибким хвостом, подняв большую волну. Она окатила берег, и Лита едва успела отпрыгнуть, чтобы не промокнуть. А когда волна схлынула, у самых ног девочки лежала прекрасная, белая водяная лилия. Ящер вновь задрал голову к небу, и взглянул в глаза своего небесного собрата. Он издал красивую, мелодичную трель, будто бы прощаясь. И медленно погрузился обратно в озеро.


Когда вода сомкнулась над его головой, девочка и Птица переглянулись. Обе никак не могли прийти в себя.

- Я думаю, мы были правы. - наконец произнесла Лита, поднимая цветок. - Он вовсе не злой. Ему просто очень, очень одиноко.

Птица в ответ только кивнула.

Лилия была прекрасна. Лита заплела прядь своих золотистых волос в тонкую косичку, и вплела в нее длинный, гибкий стебель. Теперь она была немного похожа на водяницу.

- Ящеру очень нужен друг. - сказала она. – Как же, наверное, грустно и тоскливо жить вот так, совсем одному, когда все вокруг тебя боятся.

- Возможно, мы могли бы попробовать с ним подружиться. - немного неуверенно ответила Синяя Птица.

- Я бы очень этого хотела! - воскликнула девочка. - И мне очень хотелось бы познакомить его с троллем. Но мы с ним собрались уходить в горы. Он сильно скучает по дому. Поэтому, я больше не смогу сюда прилетать. - немного грустно добавила она.

- Ничего. - Птица распушила свой синий хохолок. - Однажды вы обязательно вернетесь. Ведь Темный лес никогда не забывает тех, кто жил в нем, и всегда рад гостям. И никто из тех, кто побывал здесь, не забывает Темный лес. А до той поры, наверно, я смогла бы иногда его навещать. Я, конечно, не умею танцевать. Но спеть, пожалуй, смогу. - она немного смущенно откашлялась. - Иногда Ящер поет почти по-птичьи. И мне кажется, я его почти понимаю. Кто знает, может у него в роду, когда-то давным-давно, были гигантские птицы.

Лита вдруг, неожиданно для себя, ужасно обрадовалась. Она захлопала в ладоши и, в порыве чувств, обняла Птицу за шею.

- Но-но, успокойся. Ты помнешь мои прекрасные перья. - прикинувшись сердитой, проворчала та.

- Я думаю, все могут стать друзьями, если этого захотят. Даже если они совсем не похожи друг на друга. - сказала ей девочка. - Ведь мы же с Вами подружились. Хотя, Вы - волшебная Синяя Птица, а я человек.

- Да уж, странное дело. - Птица внезапно посмотрела на девочку так, словно увидела ее впервые. - Мы действительно подружились. Что за чудеса иногда творятся на свете. Действительно, до чего удивительная сегодня ночь. И перестань говорить мне “Вы”, а то я чувствую себя старой. - слегка ворчливо добавила она. - Залезай-ка мне на спину, и полетели назад, пока твой друг тролль не забеспокоился, и не начал тебя искать.

Лита кивнула, широко улыбаясь. И несколько мгновений спустя они поднялись в воздух.


…Внезапно из-под земли вынырнул большой сиреневый Гриб. Он смотрел, как девочка и Птица летели по ночному небу на фоне огромной, яркой луны.

“Ты идешь самым верным Путем, дитя.” - подумал он.

И точно так же думали все остальные грибы, которые видели и слышали то же, что видел и слышал он. Потому что все они - одно.

Грибы не умеют улыбаться. Но если бы только мог, большой сиреневый Гриб сейчас улыбался бы от души.

                XXI


Когда девочка и Птица вернулись на большой песчаный пляж, там царило безудержное веселье. Тролль наигрывал на пне веселую, быструю мелодию, а все, у кого только были ноги - танцевали. Глядя на это, губы у Литы сами собой растянулись в счастливую улыбку. Болотница с Ведьмой вдвоем отплясывали какую-то безумную джигу, да так, что вокруг них ветер свистел. Их длинные волосы развевались, а из глаз у довольной Ведьмы иногда вылетали красные и желтые искры. Топотун и Хохотун, ухватив друг друга под руки, бешено кружились на месте то в одну, то в другую сторону, поднимая в воздух огромными ногами целые тучи песка. Остальные старались держаться от них подальше, а то пьяные лешие запросто сшибут с ног, или вовсе затопчут и не заметят. У костра человечки, похожие на крыс играли в чехарду, и ходили колесом. Маленькие, седые как одуванчики старушки-лесавки вместе с дриадами, эльфами и другими волшебными существами водили вокруг пня хоровод. Старушки хихикали как девчонки, и шелестели, словно листья в бурю. И даже старый Туманный Призрак с болот постукивал в такт музыке своей изящной тростью, а на губах его дочери, печальной Туманной дамы, играла легкая тень улыбки. Но веселее всех, кажется, было Хранителю леса. Подоткнув полы своей нарядной фиолетовой мантии с серебряной каймой, под которой обнаружились старые, полинявшие оранжевые штаны, Хранитель лихо отплясывал вприсядку в самом центре хоровода, в ярком свете зеленых огоньков. Его колпак звездочета валялся на песке, борода и волосы растрепались, нос был точно под цвет мантии, а глаза собрались в кучку. Но зато улыбка была до самых ушей. И не только у него, но и у тролля, и у всех остальных, кто за ним наблюдал. Старик веселился вовсю.

Глядя на него, Лита тоже не удержалась, и захихикала. И даже Птица издала странный горловой звук, отдаленно напоминающий смех.

- Какое хорошее сегодня полнолуние! - довольно сказала она Лите. - Давненько такого не было.

Девочка энергично закивала. Глаза у нее ярко блестели от восторга.

- Повеселись как следует. - продолжала Птица. - А мне нужно лететь. Пора сменить друга в гнезде. Я очень рада, что мы с тобой подружились. Теперь я точно знаю, что не все люди на свете злые.

- Я тоже очень, очень рада, что у меня появилась такая замечательная подруга, Синяя Птица!

В порыве чувств девочка прижалась к Птице, и нежно обняла ее за шею. А та расправила свои красивые синие крылья, и окружила ими девочку, как будто обнимая в ответ. А затем оттолкнулась от земли, и взлетела. Она сделала круг над пляжем, словно прощаясь, поднялась высоко в небо, и исчезла где-то за ночными облаками.

…Тем временем, Топотун и Хохотун, окончательно закружившись, с хохотом рухнули на песок. А В Траве Шурши и Тише Мыши под шумок подхватили ведьмину метлу, которая одиноко стояла у дерева, ожидая свою хозяйку. И, перемигиваясь и ухмыляясь, потащили ее куда-то к лесу. По дороге они слегка задели метлой одну из старушек-лесавок. Та недовольно посмотрела им вслед, и обиженно поджала губы, поправив вязальные спицы у себя в волосах.


…Когда тролль доиграл, не только лешие, но и многие другие танцоры, обессилев и хохоча, попадали на песок.

Наградой музыканту были такие овации, каких он, судя по его невероятно счастливому виду, в жизни никогда не слышал. Каждый норовил его обнять, или похлопать по спине и сказать что-нибудь одобрительное. Топотун и Хохотун, кое-как поднявшись и отряхнув друг друга от песка, вцепились в тролля с двух сторон, и с веселым гиканьем потащили в сторону бочек с медовухой.

Лита с улыбкой наблюдала за триумфом своего друга, и на душе у нее было тепло и радостно.


…А тем временем, когда тролль отправился праздновать свой успех, место у пня занял следующий музыкант. Лита с удивлением уставилась на него. Сначала ей показалось, что на пне собирается играть другой пень. Но, приглядевшись, она узнала то самое странное существо, которое появилось на пляже в самом начале праздника. Не то пенек, не то болотная кочка, с огромными светящимися глазами и волосами, похожими на пожухлую траву, украшенными поганками и большим красным мухомором.

Неведомое создание уселось возле пня, задумчиво почесало свой длинный нос-сучок. И заиграло. В его музыке Лита услышала завывание ветра, скрип столетних дубов, шелест дождевых капель в листве, птичьи голоса, и прочие лесные звуки, которые она очень любила. А также и те, которые ей никогда прежде слышать не доводилось,  но она тотчас же догадалась что это такое. Это был шум моря. Лите слышалось, как волны c тихим шелестом набегают на берег одна за другой, и этот звук был невероятно умиротворяющим. Заслушавшись, девочка подумала, что ей бы очень хотелось однажды увидеть настоящее море. Раньше она видела его только в книжках с картинками.

Музыка текла медленно, плавно, сначала вкрадчиво касалась души, а потом оставалась там надолго, свернувшись на самом донышке пушистым котенком. Лесные создания вновь стали собираться вокруг музыканта. У многих на лицах было написано удивление и удовольствие, кто-то снова вступил в круг зеленого света, и принялся танцевать. Постепенно музыка будто бы становилась видимой, обретая форму и цвет. Это чем-то напоминало магию Туманной дамы. Но образы появлялись не в голове, а в реальности.

...Вот одна из юных дриад кружится в танце с золотоволосым эльфом. И вокруг танцующей пары постепенно будто бы вырастает зыбкий, призрачный лес. Деревья качают на ветвях ветер, листья шелестят, напевая свои зеленые песни. Вот вторая дриада танцует в объятиях юноши с крыльями бабочки, того, который выступал самым первым. Она с восхищением смотрит в его бездонные черные глаза, и вокруг них расцветают огромные, призрачные цветы, похожие на колокольчики. Цветы кивают головками, и поют. Огненноволосой водянице составило пару какое-то странное лохматое существо. На руках у него кое-где поблескивает рыбья чешуя, а желтые глаза с вертикальными зрачками светятся в полумраке. И под ногами танцующих расходятся круги, словно они кружатся вовсе не на песке, а на поверхности озера. Маленькие человечки, похожие на крыс, собравшись в кучу, раскачиваются то в одну, то в другую сторону. А над ними идет призрачный дождь. И капли его шипят, падая на раскаленные угли догорающего костра. Словно настоящие капли самого настоящего дождя…


…Литу настолько захватила и увлекла магия странного музыканта, что она не сразу заметила юношу, который подошел прямо к ней.

- Не подарите ли мне один танец? - галантно поклонившись, спросил ее юный лесной эльф.

Лита растерялась. Танцевать она умела и любила. Но даже вообразить себе не могла, что когда-нибудь ей случится танцевать с настоящим эльфом. Все эльфы прекрасно танцуют. Вдруг рядом с ним она будет выглядеть глупо, неуклюже и нелепо?..

Она уже собиралась отказаться. Но тут ей внезапно вспомнились слова Синей Птицы.

“Не думала, что ты такая трусиха.” - девочка будто бы вновь услышала голос своей крылатой подруги.

Лита упрямо сжала губы, сверкнула глазами, и приняла протянутую ей руку прекрасного юноши с золотыми волосами.

Новая пара вступила в круг зеленого света, и закружилась на песке.

Все оказалось совсем не так страшно. Эльф танцевал действительно великолепно. А еще очень уверенно и деликатно вел в танце, и с таким партнером ей не нужно было делать ничего особенного, только следовать за ним. Совсем скоро девочка расслабилась, и позволила себе просто наслаждаться музыкой. Прекрасные звуки природы, которые удивительным образом извлекал из пня загадочный лесной музыкант, переполнили ее до краев. В какой-то момент она даже зажмурилась от удовольствия.

А когда вновь взглянула вокруг, глаза ее широко распахнулись.

Теперь Лита и эльф танцевали на морском берегу. Совсем рядом, почти у самых ног, дышало призрачное море. Прозрачные волны в белом кружеве пены шелестели по песку и мелкой гальке, набегая на берег одна за другой. И девочке даже чудилось, что она ощущает соленый, свежий ветер на своем лице.
Лита в восхищении смотрела на огромное, бескрайнее море. Все остальные лесные создания куда-то исчезли. На берегу были только они с эльфом. Откуда-то раздавалась вкрадчивая, загадочная музыка, и море дышало ей в такт. Внезапно Лита подумала о том, как прекрасно было бы отправиться в путешествие. В долгое плаванье по этим туманным волнам. Познакомиться с новыми хорошими людьми и волшебными существами. Увидеть новые страны, которых она никогда прежде не видела, а быть может, даже не слышала о них. Ведь мир так велик, и в нем столько красоты! Так много интересных, таинственных уголков, которые ей хотелось бы посетить. Жизнь такая длинная, она кажется почти бесконечной. Столько невероятных, интереснейших приключений ждут ее впереди!..
От этих мыслей у девочки слегка перехватило дыхание.

…И тут внезапно на горизонте появился корабль. Небольшой, изящный, с белоснежными парусами. Он неспешно скользил по волнам, направляясь прямо к ней. Лита была в этом уверена. Это был ее корабль. Который ждал ее долгое-долгое время, ждал, когда она появится здесь, на берегу. Сердце девочки словно морской волной захлестнуло счастьем. Глаза ее засверкали, а на губах заиграла мечтательная улыбка. Она вдруг поняла, что всегда, всю свою жизнь желала именно этого. Плыть по волнам в неведомые края, навстречу добрым приключениям. Путешествовать, жить ярко, в полную силу. За долгую-долгую жизнь, которая ее ждет, наверное, можно увидеть все на свете. И горы, и леса, и моря, и самые прекрасные водопады…

 
…Музыка стала тише, и постепенно смолкла. Корабль, а за ним и морское побережье медленно растаяли. И Лита вновь обнаружила себя на пляже у ночного озера. Многие лесные создания, собравшиеся вокруг, смотрели на нее, и почему-то аплодировали. Золотоволосый эльф заглянул ей в глаза, и улыбнулся.

- Вы прекрасно танцуете. - сказал он.

- Большое спасибо. - слегка смутившись, ответила девочка. - Вы тоже.

И тут сквозь толпу зрителей протолкался тролль. Он сердито взглянул на лесного эльфа, и церемонно поклонился Лите.

- Позволишь украсть тебя на следующий танец?

Щеки у Литы слегка покраснели. Она улыбнулась эльфу на прощание, и протянула руку троллю. Однако, едва они отошли на несколько шагов, тролль смущенно шепнул девочке на ухо:

- Видишь ли, я никогда раньше не танцевал с девушками. И вряд ли у меня получится так же хорошо, как у того самодовольного желтоволосого юнца.

Лита заулыбалась. Снова ее назвали девушкой, и это было ужасно приятно.

- Ничего страшного. - успокоила она друга. - Я уверена, у тебя все получится. Просто постарайся не отдавить мне ноги.

Вновь заиграла музыка. Это была совершенно другая мелодия, более медленная, тягучая, но ничуть не менее прекрасная и удивительная. Круг зеленого света быстро заполнился танцующими парами. Тролль и правда совершенно не умел танцевать. И, хоть он очень старался, ноги Литы постоянно оказывались в опасности. Но девочке было все равно. Танцевать с другом было намного приятнее, чем с лесным эльфом.

- Какое изумительное волшебство. Все эти невероятные пейзажи, которые появляются вокруг. - восхитилась она, то и дело оглядываясь по сторонам.

- Да, очень красиво. - согласился тролль. - Я думаю, мы видим те места, о которых мечтаем, и где хотели бы побывать.

- А что за странное существо играет сейчас на пне?

- Не знаю. Он и сам смахивает на пень. Если будет стоять неподвижно, легко перепутать, и можно случайно усесться ему на голову. - тролль ухмыльнулся. - Я как-то раз попытался с ним поговорить. Единственное, что я понял - зовут его Скр-р-р-рип, или как-то так. Он говорит на очень странном языке, больше напоминающем треск веток и шелест травы, чем членораздельную речь. И, сказать по правде, я ни слова не понял, как ни старался. Его понимают только лешие да дриады. Но музыкант он отменный.


…Внезапно вокруг из ниоткуда выросли призрачные горы. Они были такими огромными, что, казалось, подпирали небо. Их украшали снежные шапки, в небесах парили гигантские орлы.

- Посмотри-ка! - радостно воскликнул тролль. - Это мои родные края! Там мой дом.

Лита подумала, что горы уж слишком высокие. Выглядят прекрасно, и в то же время немного пугающе. Но, если она окажется там вместе с троллем, конечно ей нечего бояться. Он ее защитит и от огромных орлов, и от страшных обрывов, и от всего на свете. Но вот ведь странное дело. Раньше друг казался ей намного выше. Прямо-таки великаном. А теперь ее макушка уже доставала ему до плеча. Тролль, конечно, все равно был очень высок. Но не настолько, чтобы танцевать с ним было неудобно.

- Знаешь что? - усмехнулась Лита. - Мне ужасно смешно вспоминать, что еще совсем недавно я с комфортом ездила у тебя на плече, как попугай какого-нибудь пиратского капитана. А сейчас, пожалуй, я там даже не помещусь.

- Ты слишком быстро взрослеешь. - сказал ей тролль. - Время в Темном лесу идет совсем не так, как в остальном мире. И для каждого - по-своему. Но всегда с самой правильной скоростью. Наверное, для тебя самым лучшим и правильным было поскорее повзрослеть.

- Большой сиреневый Гриб мне сказал, что, если идешь верным путем, быстрее растешь. - поделилась Лита.

Тролль на секунду задумался.

- Вполне возможно, что этот Гриб был прав. - улыбнулся он.

Магия делала свое дело. Вновь пейзаж изменился, и кругом зашумело море. На этот раз девочка и тролль кружились на деревянной палубе корабля с белоснежными парусами. Того самого корабля Литы. Изящный маленький парусник качался на темно-синих волнах, в небе летали чайки. А на самой высокой мачте восседал, нахохлившись, ярко-красный попугай.

- Как ты думаешь, куда идет этот корабль? - поинтересовался тролль.

Девочка внимательно всмотрелась в линию горизонта, и на ее лице засияла ослепительная улыбка.

- Вперед. - просто ответила она.

И еще крепче обняла своего друга.


…Разноцветные фонарики на деревьях гасли один за другим, а затем растворялись в воздухе без следа, словно их никогда и не было. Музыка смолкла. Зеленые духи листьев разлетелись. Праздник закончился, и лесные обитатели расходились кто куда. Они скрывались за деревьями по одному или маленькими группами, оживленно беседуя, смеясь и обмениваясь впечатлениями. Многие громко хвалили музыканта со странным именем Скр-р-р-рип. Сам он исчез сразу же, как только закончил играть, словно стеснялся быть в центре внимания, и никто так и не сумел его найти. Хотя, братья-лешие очень старались, им жутко хотелось на радостях напоить его эльфийской медовухой, да так, чтобы у него на голове выросли еще несколько мухоморов. Старый Хранитель леса тоже исчез так же внезапно, как и появился. Только его помятый колпак звездочета остался лежать на песке.

Лита подняла его, отряхнула и бережно убрала в свою зеленую сумку.

- Нужно будет вернуть. - сказала она другу.

Тот кивнул, соглашаясь.

Пляж постепенно пустел. И скоро там остались только они двое. Звезды в вышине бледнели, и таяли одна за другой.

Девочка и тролль сидели на берегу, на большом, замшелом валуне, и смотрели как на востоке медленно светлеет небо. Собака свернулась рядом в клубок, и дремала, как обычно укрыв свой мокрый черный нос кончиком пушистого хвоста. Легкий утренний ветерок развлекался, бегая босиком по темно-синей воде, и небольшие волны лесного озера плескались, ласково мурлыча у их ног.

- Скажи мне, ты рад? - спросила Лита, заглянув в сияющие зеленые глаза друга.

- О-о-о-о!.. - протянул тролль, не находя слов. - Да. Конечно да! Я очень, очень рад!

- Ну, тогда и я рада. - девочка счастливо улыбнулась, и прижалась к теплому боку друга.

…В небе появилась тонкая, розовая полоса рассвета. Где-то далеко, за морем лесных деревьев, проснулось солнце.

                XXII


В кронах старых дубов уютно шуршал грибной дождь. Небо было хмурым, но время от времени среди серых туч появлялись голубые просветы, сквозь которые солнышко протягивало свои золотые лучи к земле. И тогда капли дождя на дубовых листьях вспыхивали, и сияли ярче самых прекрасных драгоценных камней. А может быть Лите просто так казалось, потому что она была счастлива.

Они расположились в дубовой роще на краю леса. Тролль мыл котелок в ручье. Костер догорал. Девочка собирала вещи. Наступил тот самый день, когда пришло время прощаться с Темным лесом и со всеми его чудесами. Но в этот раз сердце у Литы не болело и не рвалось на части, ее не тянуло остаться, а на душе было легко и светло. Ведь тот, кого она любила еще больше, чем Темный лес, ее друг тролль, идет вместе с ней. Невозможно увидеть все те невероятные чудеса, которые существуют в мире, если остаться в Темном лесу навсегда. А значит, действительно пришло время уходить. Расставаться всегда немного грустно, Лита успела полюбить волшебный лес всей душой. Но она знала, что они с троллем непременно вернутся сюда однажды. Ее прошлая жизнь в Сером городе вспоминалась смутно, и девочка была уверена, что когда-нибудь она и вовсе забудется, как дурной сон. Потому что теперь все совсем по-другому. Ее жизнь стала именно такой, о которой она мечтала когда-то, читая добрые сказки и книжки о приключениях. В Сером городе у нее не было ни одного друга, кроме Собаки. А теперь друзья были повсюду. В каждом уголке Темного леса. Она больше не чувствовала себя одинокой. И Лита не сомневалась, что у нее будет еще больше друзей. Они появятся и в горах, и у моря, куда они с троллем тоже однажды непременно отправятся. Ведь должна же она встретиться со своим кораблем, тем самым, который ждал ее так долго, чтобы увезти навстречу Приключениям.

Тролль подошел к девочке, и улыбнулся.

- Не грусти. - сказал он ей. - Мы вернемся, когда захотим. Лес всегда будет ждать нас.

- Я это знаю. - ответила Лита.

Однако, в глазах у нее заблестели слезинки. Она вспоминала Болотницу, Хранителя леса, водяниц, Синюю Птицу, гигантского Ящера, и других волшебных лесных существ, и думала, что будет ужасно по ним скучать. Но затем она взглянула на тролля. Его шевелюра слегка растрепалась, в волосах застрял сухой дубовый листок. А зеленые глаза были такими добрыми, и совсем родными.

- Вечером нужно будет привести в порядок твою прическу. Надеюсь, те ржавые грабли не исчезнут из рюкзака после того, как мы покинем Темный лес.

Лита старалась шутить, чтобы было не так грустно прощаться. Но получалось не очень. Она протянула руки к другу, как маленькая девочка, и тот заключил ее в объятья. Лита заметила, что еще больше выросла за последнее время. Она чувствовала себя совсем взрослой. С одной стороны, это очень радовало. Ведь ей всегда хотелось поскорее повзрослеть. Но с другой, на душе было немного печально. Она бы хотела на всю жизнь сохранить связь с детством, с той самой маленькой девочкой, которой была когда-то.

- Знаешь что… - Лита заглянула другу в глаза, и чуть смущенно улыбнулась. - Мне бы тоже хотелось дать тебе имя. Если ты, конечно, не против. Ведь за ним ты однажды и пришел в Темный лес. Когда я была совсем маленькой, однажды сильно заболела. Я лежала в постели целую неделю. А моя серая Бабушка читала мне старую, потрепанную книжку с картинками. Это была сказка про двух друзей, мальчика и девочку. Мальчика украла злая ледяная ведьма, и унесла с собой далеко на север. А девочка обошла половину мира, чтобы его разыскать. Она шла босиком по снегу, ты представляешь? И чуть не погибла. Но она спасла его в конце. Спасла, несмотря ни на что. Я думаю, если бы тебя украла какая-нибудь злая горная колдунья, я бы тоже пошла за тобой куда угодно, даже если бы мне было очень страшно. Потому что я очень тебя люблю. Того мальчика звали Кай. Тебе нравится это имя?

Кончики ушей у тролля покраснели, а глаза стали совсем теплыми.

-  Не волнуйся, в моих горах нет ни одной злой ведьмы. - сказал он Лите. - А если бы и была такая, я бы ни за что не позволил тебе идти за мной через полмира. Вы, люди, слишком хрупкие. Ты сразу же замерзнешь и заболеешь, а мне потом придется тебя лечить. Уж лучше я сам сбегу от ведьмы, чтобы тебе не пришлось никуда идти, да еще босиком по снегу.

- А вот имя мне очень нравится. - добавил он. - Прекрасное имя. На язык троллей его можно перевести примерно так: “Тот, кто идет вперед”. И я его принимаю. Спасибо тебе.

Лита засияла.


… И тут у них за спиной раздалось тихое покашливание. А затем из кустов орешника внезапно вылез Хранитель леса, в парадной фиолетовой мантии и колпаке звездочета. На плече у него сидел крысошмыг. Собака бросилась старику навстречу, и принялась радостно прыгать вокруг него, и звонко лаять. Девочка и тролль тут же отпрянули друг от друга. Тролль выглядел очень смущенным, а Лита и вовсе залилась краской до самых корней волос. Но быстро взяла себя в руки.

- Вы что, подслушивали в кустах?! - сердито воскликнула она. - Как Вам не стыдно!

- Вовсе нет, я вообще ничего не слышал. - безмятежно ответил старик, и вытащил из ушей большие ярко-оранжевые затычки. - Я пришел попрощаться. Да и крысошмыг соскучился, и очень хотел вас повидать. Он сильно разволновался, что не успеет с вами проститься, и принялся верещать на весь лес, да так громко, что мне даже пришлось заткнуть себе уши, чтобы не оглохнуть.

Крысошмыг с опаской посмотрел на тролля. Судя по всему, повидать его зверьку совершенно не хотелось, и он все еще опасался расплаты за свою хитрую проделку. Но Лита тут же растаяла, и подошла погладить его по мягкой, полосатой шерстке.

Хранитель леса взглянул на небо, и заявил:

- Прекрасный день для того, чтобы отправиться в путешествие!

В этот момент дождевая капля сорвалась с дубового листа, и шлепнулась ему прямо на нос. Он слегка нахмурил брови. И тут же тучи помчались прочь с такой скоростью, словно за ними гналась целая орда дворников с метлами, а небо стало чистым, и ослепительно голубым.

Старый Хранитель пригладил свою белоснежную бороду, и внимательно посмотрел на тролля.
 
- Вот ты, Кай, собираешься вести Литу в горы. - заметил он. - А ведь там уже наступила зима, и выпало немало снега. А девочка все еще в летнем платье. Вы, тролли, без труда переносите холод. Но люди так не умеют. И в этом, и еще во многом они очень отличаются от вас. Там, вдали от моего леса, твой рюкзак снова станет самым обычным рюкзаком. Понимаешь, о чем я?

Острые уши у Кая совсем покраснели. Он посмотрел на старика, и смущенно кивнул.

- То-то. - сказал Хранитель. - Я должен был убедиться, что ты сумеешь позаботиться о Лите и без волшебного рюкзака.

- Сумею. - уверенно заявил тролль.

Он внимательно осмотрел девочку с ног до головы. А потом открыл рюкзак, засунул туда руку по самый локоть, и принялся шарить внутри, крепко зажмурив глаза, и что-то сосредоточенно бормоча себе под нос.

… А потом из рюкзака появилась ярко-синяя куртка, голубой вязаный свитер, теплые зеленые штаны, красная шапка с помпоном, желтые варежки и оранжевый полосатый шарф. Кай еще немного подумал, снова запустил руку в рюкзак, и вытащил оттуда бордовые ботинки на толстой подошве, отороченные мехом, и несколько пар фиолетовых шерстяных носков.

- Вот только с размером я мог ошибиться. - сказал он.

Хранитель леса полюбовался кучей теплых вещей, стремительно вырастающей на траве, и одобрительно крякнул.

- Об этом не волнуйся, размер будет тот, который надо. Но не слишком ли пестро? Как ты считаешь, Лита? - спросил он, повернувшись к девочке.

- Это что же, все… Мне? - девочка смотрела на гору обновок широко распахнутыми глазами.

- Тебе-тебе. Ты не сможешь, как в сказке, ходить босиком по снегу. - добродушно проворчал старик. - Сказки хороши, но в реальности все совсем иначе, дочка. Тебе предстоит еще очень многому научиться… Да и твоему другу, пожалуй, тоже.

- Мне все очень нравится! - воскликнула девочка. - Я никогда не носила таких ярких вещей! Моя одежда всегда была серая, как и мой город, как и вся моя жизнь. Пока однажды я не заблудилась в Темном лесу, и не встретила Кая.

Она сгребла вещи в охапку, и немедленно удалилась в заросли орешника.


…А когда вернулась, была немного похожа на радугу. Солнце осветило дубовую рощу, и лучи играли в ее длинных золотисто-русых волосах. Лита крутилась и так и эдак, светло улыбаясь, и стараясь разглядеть себя со всех сторон. Ее зеленые глаза ярко блестели от удовольствия.

Кай смотрел на нее, и тоже не мог сдержать улыбку.

“А мне еще говорили, что я ничего не понимаю в красоте!” - внезапно подумал он.

Крысошмыг на плече у Хранителя зачирикал.

- Ну вот, - одобрительно сказал старик. - Теперь вы оба, пожалуй, готовы отправиться в путь. Ох, чуть было не забыл! - внезапно спохватился он.

И вытащил из-за пазухи небольшое темно-синее перышко.

- Синяя Птица просила передать вам вот это. Одно на двоих. И пожелать много-много счастья, и доброго пути. Она хотела прилететь сама, чтобы попрощаться, но не смогла. Сегодня на рассвете у нее в гнезде вылупился из яйца синий птенец. И теперь она очень занята.

Старик протянул перышко Лите.

- Это ведь… То самое волшебное перышко, которое приносит счастье? - едва слышно пролепетала девочка.

- Оно самое, дочка. - кивнул ей Хранитель леса.

Лита восхищенно залюбовалась, как красиво перышко переливается всеми оттенками синего в солнечном свете. И радостно взглянула на друга. Тот был изумлен не меньше нее, и во все глаза разглядывал волшебный подарок. Лита широко улыбнулась. А затем засунула руку в карман своей новой куртки, сосредоточилась на мгновение, и вынула оттуда красивую, синюю шелковую ленту. Девочка прикрепила перышко к одному концу ленты, а другой ее конец крепко-накрепко привязала к рюкзаку тролля.

- Передайте от нас с Каем огромное спасибо Синей Птице! - от всего сердца поблагодарила Лита. - И еще передайте, что я буду очень скучать. И пусть она не забывает иногда навещать нашего большого друга. И еще… Я буду скучать не только по Синей Птице. Я буду ужасно скучать по Болотнице, по сестрам-водяницам, по Ведьме, дриадам, по веселым лешатам В Траве Шурши и Тише Мыши. Я буду скучать по всему Темному лесу! Передайте, пожалуйста, всем, что я их очень-очень люблю!

- Обязательно передам. - улыбнулся в седую бороду Хранитель леса. - Темный лес тоже будет скучать. Он очень полюбил вас обоих.

У Литы на глаза навернулись слезы. Неожиданно для самой себя она бросилась старику на шею, и крепко его обняла.

- А Вас я люблю особенно! - сказала она ему, шмыгая носом.

Уши у старого Хранителя леса покраснели совсем как у тролля. А крысошмыг перебрался девочке на плечо, и потерся об нее усатой мордой, чирикая что-то ласковое.

- Ну, будет. Будет тебе, дочка. - мягко сказал старик. - Не плачь. Впереди тебя ждет так много радостей и чудес, и все они ничуть не хуже Темного леса. Ты еще повстречаешь столько хороших людей и нелюдей, обретешь много верных друзей. А с перышком Синей Птицы ваши с Каем жизни точно будут счастливыми. Только никогда не разлучайтесь.

- Не будем разлучаться! – хором ответили тролль и девочка.

Лита отпустила старика, и прижалась к другу, всхлипывая теперь уже на его груди. Крысошмыг мигом спрыгнул с ее плеча, стараясь держаться как можно дальше от Кая, на всякий случай. А тролль, вовсе его не замечая, бережно обнял девочку, пытаясь утешить.


…Внезапно трогательную сцену прощания прервал странный звук. Казалось, кто-то посторонний неподалеку изо всех сил сдерживался, чтобы не чихнуть, или не заплакать, или и то, и другое вместе. Кай и Лита оторвались друг от друга, и удивленно уставились в заросли орешника, из которых недавно появился Хранитель леса. Собака, которая сидела неподалеку, подскочила, и залилась встревоженным лаем.  А старик почему-то улыбнулся.

Вскоре кусты зашевелились, и из них выбрался маленький человечек. Он был абсолютно мокрый, как будто только что вынырнул из реки. Вода тонкими ручейками стекала с его одежды, и громко хлюпала в башмаках. Губы были синие, цвета спелой черники. За спиной у него виднелись такие же мокрые, серые крылья, похожие на голубиные, а из носа капало, и он то и дело подтирал его рукавом. Человечек дрожал от холода. И вид у него был очень жалкий и несчастный, а еще донельзя смущенный.

- Извините, пожалуйста… - пролепетал он.

А затем оглушительно чихнул и, кажется, смутился еще больше.

- Сударыня, не могли бы Вы перестать плакать? Когда кто-нибудь плачет неподалеку, вода льется с меня ручьями. И я очень мерзну. Да еще эта постоянная простуда…

Лита изумленно вытаращила глаза, и конечно же сразу перестала плакать.

- Да, конечно… - ответила она.

- Большое спасибо! - человечек радостно заулыбался, и снова оглушительно чихнул.

Где-то очень далеко, за лесом загрохотал гром. Человечек повернулся в ту сторону, откуда доносился звук приближающейся непогоды, и сердито погрозил небу кулаком. Гром умолк.

- Простите, пожалуйста, а Вы кто? - девочка не смогла сдержать любопытство.

- О, я совсем забыл представиться. Я Дух дождя. – улыбнулся ей маленький человечек, а затем вежливо поклонился.

Лита приоткрыла рот от удивления, разглядывая его во все глаза, хоть это, наверное, было не очень вежливо.

- А я решила, что ты все просто придумал тогда, на поляне, чтобы меня утешить. Но, оказывается, Дух дождя существует на самом деле… - озадаченно пробормотала она, повернувшись к Каю.

И тут же замолчала, заметив, что тролль и сам потрясенно уставился на нового знакомого. Лита слегка растерялась, и беспомощно взглянула на Хранителя леса. Старый Хранитель стоял, скрестив руки на груди, и тихонько посмеивался в бороду, добродушно поглядывая на маленького мокрого человечка. И, похоже, от души забавлялся удивлением своих молодых друзей. Однако, ни слова не говорил.
 
Ручейки воды постепенно перестали течь с одежды Духа дождя, и теперь с нее только капало. Человечек поежился от холода, и собрался было снова чихнуть, но в последнее мгновение, сердито нахмурив брови, крепко зажал себе нос двумя пальцами. Снова раздался странный звук, который до этого послышался им из кустов. Затем маленький Дух с беспокойством посмотрел на небо. Оно было голубым и безмятежным, и человечек облегченно вздохнул.

- Видите ли, когда я чихаю, всегда начинает идти дождь. - извиняющимся тоном объяснил он.

После этих слов выражение лица у тролля стало совершенно неописуемым.

- Когда начинается дождь, - продолжал Дух, - я обычно улетаю прочь, туда, где посуше. Но если рядом со мной кто-то плачет, я не могу улететь. Я очень переживаю, когда кто-то поблизости расстроен. И вода льется с меня еще сильнее. Обычно я совсем не знаю, что делать. И пока думаю, как бы мне поступить, что сказать и как утешить, мои крылья становятся слишком тяжелыми, перья намокают. И я уже не могу улететь, даже если бы захотел. Из-за моей постоянной простуды я часто чихаю, поэтому очень скоро мне приходится мокнуть еще и под ледяным ливнем. А это очень, очень неприятно... - мокрый человечек грустно вздохнул.

Лита с жалостью посмотрела на маленького Духа, расстегнула свою новую куртку, и протянула ему.

- Вот, погрейтесь немного. - сказала она.

- О, благодарю, сударыня, Вы очень добры.

Дух с наслаждением укутался в теплую куртку, которая была ему слишком велика.

- Нужно развести костер. - шепнула девочка Каю.

Тот рассеянно кивнул, и принялся раздувать угли, оставшиеся от костра. Затем подбросил пару веток, и костерок вскоре вновь запылал, весело потрескивая, и рассыпая вокруг рыжие искорки.

- Не желаете ли присесть поближе к огню? - предложила девочка.

И Дух дождя, съежившись, уселся у маленького костерка. Вскоре он перестал дрожать, снял насквозь мокрые башмаки и носки, и с удовольствием протянул к огню босые ноги. А когда совсем согрелся, с благодарностью вернул куртку Лите, и  расправил для просушки свои голубиные крылья.

Старый Хранитель леса уселся у костра напротив, достал длинную трубку, и принялся пускать в небо фигурки, сотканные из дыма. Вот из трубки появился маленький летучий кораблик с серыми парусами. А вот и целая птичья стая. Птицы выстроились красивым клином, и полетели куда-то к югу. Девочка завороженно проводила их глазами.

Пока человечек грелся и сушился, Кай плеснул в котелок воды, и бросил туда щепотку-другую каких-то ароматных трав. Когда зелье почти закипело, налил его в большую кружку, и протянул Духу.

- Это от простуды. - пояснил тролль.

Человечек с благодарностью принял кружку, и выпил все до последней капли. И на лице его появилась блаженная улыбка.

- Как долго ты болеешь? - поинтересовался у него Кай.

- Всю свою жизнь. - грустно вздохнул маленький Дух.

- Целую жизнь?! - изумился тролль. - И что, никакие лекарства не помогают?

- А я и не знал, что существуют лекарства от простуды. - человечек застенчиво улыбнулся. - Видите ли, я вообще еще не слишком много знаю. Я появился на свет всего несколько дней назад.

- А где же тогда твои родители? - cпросила девочка.

- Кажется, их у меня и не было. Я родился сразу взрослым.

- Откуда же ты взялся? - удивилась Лита, то и дело с недоумением поглядывая на Хранителя леса, который почему-то очень лукаво улыбался в белоснежную бороду.

- Сам не знаю. Меня не было, нигде не было. И вдруг я есть…

Человечек протянул вперед свои руки, и принялся с удивлением их разглядывать, как будто видел впервые.

Вид у тролля становился все более изумленным и озадаченным.

Наконец Лита не выдержала.

- Уважаемый Хранитель леса! - воскликнула она. - Что все это значит?

- Спроси у своего друга. - старик ухмыльнулся, и выпустил из трубки большое, серое облако дыма, которое приняло форму тролльей головы с ошарашенным выражением на лице.

Тролль внезапно чихнул, совсем как Дух дождя. И тут же с опаской взглянул на небо.

- Кай! -  Лита схватила друга за руку. - Ты что-то знаешь? Ка-а-ай!!! - ее разбирало от любопытства.

- Ну… Э-э-э… - тролль почесал нос, и неуверенно взглянул на старого Хранителя.

Тот ободряюще кивнул.

- В общем, я совсем не понимаю, как… Но, кажется, это я его создал.

- Ты-ы-ы? - глаза у Литы стали огромными и совершенно круглыми.

Тролль вновь украдкой взглянул на старика, и продолжал:

- Когда ты горько плакала на поляне, раненая, испуганная и несчастная, я вдруг понял, что мое самое большое желание на свете - утешить тебя. Но я совсем не знал, что мне делать. И тогда я засунул руку в карман, как засовываю ее в рюкзак, когда мне что-то нужно. И мысленно пожелал вытащить что-нибудь, что сможет мне помочь. Но понятия не имел, что это, и поэтому моя рука осталась пустой. Я тогда решил, что ничего не вышло. Но тут же придумал историю про Духа дождя. Она просто сама собой пришла мне в голову. Но я и подумать не мог, что создам его на самом деле…

Кай покраснел, и смущенно посмотрел на маленького человечка с голубиными крыльями.

- Ты уж меня прости. - сказал он ему. - Очень нелепо получилось. Нужно было придумать тебя получше. Без простуды, мокрых ботинок, и всего такого…

- Нет-нет, не извиняйся! - воскликнул маленький Дух. -  Я очень рад, что я теперь существую. Ведь помимо простуды и мокрых ботинок в мире так много прекрасных вещей! А простуду можно и потерпеть. - и он, улыбаясь, вытер нос рукавом.

- Я очень люблю дождь. - сказала троллю девочка, когда немного пришла в себя от изумления. - И знаешь, я рада, что у него теперь будет свой-собственный Дух. Я тоже думаю, что это очень хорошо, что ты его создал!

Кай немного приободрился, и снова вопросительно взглянул на старого Хранителя леса.

- Да, Кай, ты все правильно понял. - кивнул ему старик.

Его мудрые глаза улыбались.

- Но так случается невероятно редко - чтобы желание оказалось настолько сильным, способным создавать даже новых волшебных существ, которых до этого никогда не существовало на свете. Я видел такое всего несколько раз за свою долгую жизнь. И подобное возможно лишь тогда, когда хочешь сделать это не для себя, а для кого-то другого. Помнишь, как Лита извлекла из рюкзака меня самого? Это прежде и вовсе никому не удавалось. Девочка тоже старалась не для себя. Она боялась за тебя, думая, что ты в большой беде. В тот день я был удивлен и крайне озадачен. Но потом, когда и ты, Кай, создал Духа дождя из ничего, чтобы утешить Литу, я окончательно понял, что вам обоим нужно держаться вместе.

Тролль и девочка переглянулись, и улыбнулись друг другу.

А старик внимательно посмотрел на Духа дождя, и задумчиво пригладил свою белоснежную бороду.

- Что же касается Вашей хронической простуды, молодой человек… Кай,я думаю, ты сумеешь это исправить.

- А… как? - тролль озадаченно моргнул. - Я могу отдать ему все свои запасы целебных трав. В конце-концов, это я виноват, что он болен. Может со временем он поправится?

- Нет, так ничего не выйдет. - покачал головой старик. - Травы тут не помогут. Когда создаешь новое волшебное существо, друг мой, нужно быть предельно внимательным к каждому своему слову. Ты представил и описал свое творение очень хорошо и подробно. И вот, в точности таким мы сейчас его и видим. Великолепное получилось создание, должен отметить. Ты сказал тогда, что маленький Дух дождя постоянно простужен. Он и будет все время простужен. Ведь таким уж он создан. И никакие лекарства здесь не помогут. Если ты, конечно, не исправишь дело сам, тем же способом, каким его создавал. То есть - волшебным. И еще кое-что. - добавил Хранитель леса, внимательно глядя на тролля. - Запомни, это очень важно. Когда ты чего-то желаешь, нужно думать об этом так, будто это уже осуществилось. Сосредоточиться, и  представлять желаемое в самых мельчайших деталях. Только тогда все получится правильно. Ты хорошо меня понял, Кай?

Тролль задумался на минуту, и кивнул.

А затем засунул руку в карман штанов, сдвинул брови, зажмурился. И громко проговорил:

- Маленький Дух дождя абсолютно здоров. У него нет никакой простуды. Он вообще ничем не болен, и будет здоров всю свою жизнь. Он самый здоровый из всех духов.

Затем Кай немного помолчал. И добавил:

- Кроме того, Дух дождя прекрасно разбирается в травах. И если кто-то из других духов или волшебных существ из Темного леса заболеет, он всегда сможет вылечить его от любой хвори.

Тролль открыл глаза, и выжидающе уставился на маленького человечка. Человечек так же внимательно смотрел на него.

Все вокруг замерли. Кажется, даже птицы перестали петь, и над лесом повисла звенящая тишина. Но больше ничего не происходило. Ни молний, ни разноцветных искр, ни магического зеленого тумана. Ровным счетом ничего.

- Наверно, не вышло. - огорчился Кай.

Тут Дух дождя глубоко, полной грудью вдохнул лесной воздух. И вдруг воскликнул:

- Странное дело, но мне больше совсем не хочется чихать! И даже насморк, кажется, прошел...

Тролль просиял. Но тут же побледнел.

- Раз ты больше не простужен, давай-ка проверим, не потерял ли ты свою способность призывать дождь. А ну-ка, чихни!

- Но я, правда, совсем не хочу. - заявил Дух.

- Тогда просто сделай вид, что хочешь!

- Апчхи. - негромко сказал Дух дождя.

В тот же миг над лесом торжествующе захохотал гром. А через несколько секунд небесные хляби разверзлись, и на головы всем присутствующим полились потоки воды.

- О, не-е-ет! - завопил маленький Дух. - Я же только что высох и согрелся!

- О, да!!! - в восторге завопил Кай, и подпрыгнул, вскинув к небу кулак. - Да будет дождь!

- Кай, да ведь ты, оказывается, настоящий волшебник! - засмеялась Лита.

А старый Хранитель леса пошевелил бровями, и тут же над костром и над всеми, собравшимися вокруг него появилось что-то вроде прозрачного купола. Внезапный ливень хлестал с такой силой и яростью, что нижние ветки орешника совсем поникли, и улеглись на траву. Но земля под куполом оставалась абсолютно сухой.

- Чудеса! - восхищенно проговорила девочка, глядя то на хрустальный купол над головой, о который с шумом разбивались водяные струи, то на исцелившегося Духа дождя. - Но Кай. Ты совсем забыл про мокрые ботинки!

- Вот черт! И правда забыл. Я сейчас попробую…

- Погоди-ка! - остановил его старый Хранитель. - Теперь пусть попробует Лита.

Девочка слегка побледнела. Но подошла к троллю, и встала рядом с ним. Друг ободряюще улыбнулся.

- Помни, нужно думать и говорить так, как будто это уже произошло. - шепнул он девочке на ухо.

Лита кивнула, засунула руку в карман, точно так же, как недавно это делал Кай, и крепко зажмурилась.

- У маленького Духа дождя всегда сухие ботинки. - громко и уверенно сказала она. - И одежда тоже сухая. Ему всегда тепло и хорошо. И он не мерзнет даже зимой. С него никогда не течет вода, когда кто-нибудь плачет поблизости. Но он всегда может утешить любое существо, которому плохо и грустно. Абсолютно любое. Даже гигантского водяного Ящера. Он всегда находит для этого самые нужные и самые правильные слова.

Девочка вновь открыла глаза, и точно так же, как недавно тролль, уставилась на маленького человечка.

- Нет нужды проверять. Я и так вижу, что все получилось. Вы оба прекрасно справились. - улыбаясь в бороду, отметил Хранитель леса.

Лита залилась довольным румянцем. Старик тоже был очень доволен.

- Благодарю вас обоих! - торжественным тоном сказал он Каю и Лите. - На прощание вы оставили мне травника, лекаря и прекрасного утешителя тех, кто в печали.  Я уверен, он принесет очень много добра Темному лесу.

- А тебе, Кай, следует знать, - уже совсем другим тоном продолжал Хранитель, - что тогда на поляне ты вытащил из кармана вовсе не пустоту. Ты вытащил волшебный дар сочинять истории. В обычном мире твои истории не смогут ожить так, как они оживают здесь, в моем лесу. Но и ты благодаря своему дару сможешь утешать и радовать очень многих людей и волшебных существ.

- Выходит, теперь я сказочник? - заулыбался Кай.

- Да, если сам этого захочешь. И это один из самых ценных даров, которые можно обрести в Темном лесу.

- А я?.. А я могла бы тоже сочинять истории, которые делают людей счастливыми? - застенчиво спросила девочка.

- А ты, Лита, и так давно это умеешь. Ты умела это еще до того, как пришла сюда. Но никогда не считала этот дар чем-то важным и ценным, как не считала важной и ценной саму себя, всю жизнь оставаясь всего лишь маленькой, безымянной девочкой из Серого города. Если бы ты не умела сочинять сказки, то никогда не смогла бы найти дорогу в Темный лес.

- Но это вовсе не я ее нашла. Это была моя Собака.

Услышав эти слова, Собака подошла к девочке, и нежно лизнула ей руку теплым языком.


А затем… Исчезла.


- Но… Как же это?.. - воскликнула Лита, глядя на старика испуганными глазами, в которых тут же заблестели слезы.

Старый Хранитель ласково посмотрел на нее, и погладил по слегка растрепавшимся русым волосам.

- Милая Лита… На самом деле, у тебя никогда не было собаки. Но ты была очень одинока. И, чтобы не чувствовать себя слишком несчастной, придумала себе друга. Единственное существо, которое любило тебя по-настоящему. С которым ты могла поговорить обо всем на свете. Это не она привела тебя в Темный лес. Это ты разыскала сюда дорогу. Но в этом лесу оживают все добрые сказки, все фантазии сказочников и мечтателей. Вот и твоя мечта тоже ожила. И ты смогла обрести ее здесь.

Девочка закрыла лицо руками, плечи ее затряслись.

- Получается, если я уйду из Темного леса, то не смогу взять Собаку с собой? - сквозь слезы спросила она.

-  Конечно же сможешь. Она появится снова, когда ты захочешь. Пусть в твоем родном городе ее не существовало, но теперь это самая настоящая собака. И она будет с тобой всегда, до тех пор, пока ты жива. Как и все остальные твои друзья, не только реальные, но и созданные тобой в твоих фантазиях. Ведь теперь все они тоже существуют.

- Вы в этом уверены?

- Абсолютно. А раз я это сказал, значит, так оно и есть. - убедительно добавил старый Хранитель леса.

Лита заплакала еще сильнее.

- Тогда я очень, очень хочу, чтобы они всегда были со мной!

И тут же почувствовала, как кто-то лижет ей руки мокрым языком.

- Собака!!! - в голос зарыдала девочка, обнимая Собаку за шею так, словно не видела ее целую вечность.

Та, тихонько поскуливая, виляла хвостом, и норовила вылизать ее соленые от слез щеки. Пальцы девочки утопали в мягкой, густой рыжей шерсти. Собака была теплой, и ее хитрые карие глаза весело блестели. От нее даже пахло как от самой настоящей собаки, которую не мешало бы помыть.

- Ты больше никогда не исчезнешь! Ты мне так сильно нужна! - снова и снова, как заклинание повторяла ей девочка.

Но Собака и не думала никуда исчезать. Вместо этого она лизнула хозяйку в нос, аккуратно высвободилась из ее слишком крепких объятий, и принялась увлеченно выгрызать репейник из пушистого хвоста.

- Скажи, - с отчаяньем в голосе крикнула Лита Каю, - ведь ты ее видишь?

- Конечно вижу. - ответил тролль. - Я всегда ее видел.

Он уселся рядом, и стал помогать Собаке вытаскивать репьи, запутавшиеся в ее лохматой шерсти.

Лита смотрела на двух своих самых любимых друзей с безграничной нежностью. Но никак не могла до конца осознать то, что открыл ей Хранитель леса.

- Как же так… - шептала девочка. - Ведь я была совершенно уверена, что моя Собака настоящая. Всегда была настоящая. Много, много лет… Как же так…

Слезы катились у нее по щекам, и никак не желали высыхать.

- Не плачь. - вдруг послышался рядом чей-то тихий голос.

Девочка подняла глаза, и увидела Духа дождя.

- Меня тоже не существовало всего несколько дней назад. Но теперь-то я есть. Самый настоящий. Я живой, и жутко этому рад. И мне кажется, я даже добрый. Потому что всех жалею. А еще я умею летать. Знаешь, это так прекрасно - уметь летать! - и он расправил свои серые голубиные крылья. - А твоя Собака умеет бегать и лаять, и гоняться за бабочками. И выгрызать репейники из хвоста. Все это тоже совершенно прекрасно. А еще она любит тебя, совсем-совсем по-настоящему. Какая разница, что раньше ее не существовало. Ведь теперь-то она есть. И ведь это так здорово - иметь друга, который никогда тебя не покинет, и даже никогда не умрет. Правда?

- Правда. - девочка опять заплакала.

А затем вытерла слезы, улыбнулась, и снова обняла свою рыжую Собаку, и тролля, и Духа дождя. И старого Хранителя леса.

                XXIII


Лесной ветер шелестел в листьях над головой, а воздух упоительно благоухал цветущим лугом после дождя. День уже перевалил за середину, но солнце все еще стояло высоко в небе. Пейзаж вокруг был необычайно красивым. И совсем не напоминал унылую равнину и пыльную дорогу, ведущую к Серому городу. Везде, куда ни глянь, расстилались бескрайние луга, поросшие ромашками, колокольчиками, розовой дикой гвоздикой и сочной, изумрудно-зеленой травой. А по лугам бежала широкая дорога, извиваясь красивой лентой. Она уводила путников туда, где, далеко-далеко, высились гордые и прекрасные горы, увенчанные снежными шапками, и парили огромные орлы.

Старый Хранитель с крысошмыгом на плече стоял на опушке Темного леса, провожая своих друзей. Кай и Лита шли по дороге, взявшись за руки. Девочка рассказывала троллю что-то забавное, и оба весело хохотали. Кай старался идти не очень быстро и шагать не слишком широко, чтобы Лита не отставала. Счастливая Собака носилась вокруг них, высоко задрав свой пушистый, рыжий хвост-пропеллер. Она то и дело ныряла в траву, и с азартом гонялась за крупными кузнечиками и красивыми темно-синими бабочками. Маленький Дух дождя обещал, что все время, пока друзья будут в пути, продержится хорошая погода. И наверняка сдержит свое слово. Старик посмотрел в ясное, незабудково-голубое небо над головой, и с довольным видом скрестил руки на груди.

Когда путники отошли на приличное расстояние от опушки, они оглянулись, и Лита помахала рукой на прощание. Хранитель леса знал, что она этого не увидит, но все равно улыбнулся, и махнул ей в ответ. Зато сам он ясно видел, как девочка вытирает слезы. Кай обнял ее за плечи, и друзья отправились дальше. Солнечные лучи запутались у Литы в длинных волосах, и волосы казались совсем золотыми.

- Да… Расставаться всегда грустно. - тихонько пробормотал Хранитель себе под нос.

Его мудрые глаза были печальны. И сейчас он выглядел слишком старым, словно внезапно постарел еще на тысячу лет.

- Но я уверен, однажды они вернутся. Жизнь слишком коротка. А когда придет время, Темный лес всегда будет рад им обоим, и встретит как дорогих гостей. Я уверен, теперь эти двое не пропадут. И все у них будет хорошо. До тех пор, пока у Литы есть Кай, а у Кая есть Лита.

Крысошмыг затрещал, и потерся усатой мордой о его морщинистую щеку.

- Конечно, дружок, со мной всегда остаешься ты. - улыбнулся ему старик, и ласково погладил зверька по полосатой спинке. - Куда я без тебя. Ты молодец. И в этот раз снова отлично поработал. Вечером тебя ждет большое блюдо пирожков с мясом в награду.

Крысошмыг с победным видом встопорщил усы, задрал свой длинный лысый хвост, и издал радостную птичью трель.


Старик стоял на опушке до тех пор, пока удаляющиеся фигурки путников не сделались совсем маленькими, и не исчезли за горизонтом, в изумрудном море луговых трав. Затем он вздохнул, привычным жестом пригладил свою белоснежную бороду, и почесал крысошмыга за ухом.

- Пора и нам идти. - сказал он зверьку. - У нас с тобой еще много работы. Желтые колокольчики рассказали мне, что кто-то снова заблудился в Темном лесу.



***

…Стемнело, над лесом загорелись первые звезды. Где-то на болотах зажглись голубые огоньки. Болотница стояла на пороге своего дома, и смотрела в вечернее небо. Сегодня она собиралась испечь пирог с клюквенным вареньем.
Внезапно она вспомнила о девочке. О том, как та кружилась в своем новом, зеленом платье перед большим зеркалом в старинной, серебряной оправе. Каким счастьем сияли тогда ее глаза.

“Как жаль, что ее нет рядом. - подумала Болотница. - Как хорошо было бы снова посидеть вдвоем за столом под старой сосной, и отведать еще теплого, только что испеченного пирога. Наверняка ей очень нравится клюквенное варенье.”



…На рябиновой поляне, на веранде, в старом, плетеном кресле Хранитель леса задумчиво курил свою длинную трубку, и пускал в небо сизые колечки дыма. Колечки поднимались над крышей его дома, и собирались в густое облако. Облако становилось все гуще и гуще.  И вдруг приняло очертания маленькой девочки с длинными косичками. Она сидела, глядя на загорающиеся звезды. А рядом, положив свою умную голову ей на колени, лежала Серая Собака, сотканная из дыма и ночного тумана.



…Над большим лесным озером тоже клубился туман, постепенно поднимаясь все выше и выше, и скрывая все вокруг за серой завесой. А вместе с туманом к небу поднималась песня. Удивительно красивая песня.

Ее пел гигантский Ящер.

Он выбрался из черной воды на остров, вокруг которого цвели водяные лилии и, запрокинув вверх огромную голову на длинной шее, пристально смотрел в глаза своего звездного собрата. Песня летела в небо так легко и свободно, как никогда раньше. И Ящер знал, что там ее непременно услышат. Это была та самая песня радости и исполнившейся мечты, которую в ночь полнолуния играл на музыкальном пне горный тролль. И которую пела для него девочка с золотыми волосами.

На берегу рядом с Ящером сидел Дух дождя в венке из белых лилий, и играл на маленькой серебряной флейте.




…Сильный порыв ледяного ночного ветра раскачал лесные деревья, и помчался куда-то к колючим звездам, надеясь раскачать и их тоже. А вслед за ветром, верхом на лохматой метле, над лесом с гиканьем промчалась Ведьма.

…С самой макушки древнего дуба-исполина, в ветвях которого примостилось гнездо Синей Птицы, сорвался первый ярко-желтый лист.



По Темному лесу, заметая все вокруг лисьим хвостом, на мягких лапах кралась Осень…

 


Февраль 2020 г. – 23 апреля 2023 г.






__________________
Копирование, публикация и любое использование моих произведений или отрывков из них допускается только с моего письменного разрешения, с указанием моего полного имени и фамилии, а также с указанием ссылки на текст произведения, размещенный здесь, на моей авторской странице. Во всех остальных случаях это будет расценено как прямое нарушение закона о защите авторских прав.