Глава 7 Выбор пути

Глава 7 Выбор пути

          Утром расплатились с трактирщиком, отпустили кучера, оседлали трёх лошадей, на четвёртую нагрузили вещи, и продолжили путь. Отшельник поехал вперёд, ведя в поводу вьючную лошадь. Кай сделал знак Алхимику не торопиться. Ему хотелось обсудить с приятелем вчерашний разговор.
          К его удивлению, Алхимик не нашёл в словах Отшельника ничего странного.
          – Сразу видно, что ты рос в Мире! – засмеялся он. – Ты забываешь, где находишься. Для нас, жителей Королевства, видеть во всём руку Судьбы так же естественно, как дышать. Мы же всё-таки карты, не забывай. Карты Судьбы!
          – Так ты тоже считаешь, что все недоразумения последних дней посланы нам специально, чтобы мы одумались и вернулись?
          – Разве Отшельник говорил о возвращении? Насколько я понял, он только призывал тебя быть осмотрительным. И потом, что такого ужасного случилось с нами за всё время путешествия? Захромала лошадь? Обычное дело, когда приходится ехать по такой дороге! Сбились с пути? Так я ж охрип, доказывая, что нам надо прямо! Неужели ты всерьёз полагаешь, что тут кто-то обращает внимание на эти указатели? Никому и в голову не приходит смотреть, что там на столбе написано, половина жителей и читать-то не умеет, поскольку они не видят смысла тратить время на обучение грамоте! Местные и без каких-то там указателей прекрасно знают, в какую сторону им ехать, а больше здесь никто и не бывает.
          – Но тогда зачем он…
          – А вот это действительно непонятно. С чего бы это наш молчальник вдруг разговорился, да ещё начал проповедовать осторожность. Ладно, не бери в голову. Поживём – увидим. Пока я не нахожу повода для тревоги. Или ты считаешь, что это он устроил вчера пожар? Но зачем? Он же сам объяснил тебе, что нам и так и так пришлось бы через пару дней бросить карету и ехать верхом.
          – Не знаю, – задумчиво протянул Кай, – не нравится он мне, и всё тут!

          Дорога превратилась в узкую тропу не на третий день, а уже к вечеру, и Кай подумал, что напрасно заподозрил Отшельника. Старик, очевидно, и в самом деле хорошо знал эти края. По крайней мере он продолжал уверенно ехать вперёд даже после наступления сумерек и остановился только когда совсем стемнело. Лошадей стреножили и пустили пастись, сами поужинали прихваченным из трактира холодным жарким. На брюзжание Алхимика, что, если бы остановились пораньше, можно было бы дров набрать да костёр развести, Отшельник только пожал плечами.
          – Хочется быстрее выбраться из леса, я предпочитаю открытые места.
          Весь следующий день тропа шла через густые заросли и порой им приходилось спешиваться, потому что ветви деревьев нависали слишком низко.
          – Странно, – сказал, озираясь, Алхимик, – мне помнится, что тропа была довольно широкой. Быть не может, чтоб здесь так быстро всё заросло! Не сбились ли мы снова с пути?
          – Тут несколько дорог, – уклончиво ответил Отшельник, – мы следуем более короткой, хотя она и не так удобна.
          На этот раз остановились задолго до сумерек. Недостатка в хворосте не было и вскоре запылал костёр. За ужином Отшельник сказал:
          – Завтра-послезавтра мы достигнем развилки, где сходятся основные пути. Давайте решим, что вас больше интересует. Одна из дорог приведёт нас к морю. Берег там суров и негостеприимен, но среди остатков кораблей, потерпевших крушение на его отмелях, ещё обитают призраки моряков. Они расскажут вам удивительные истории о таинственных странах, и волшебных островах, где им посчастливилось побывать. Если повезёт мы увидим на горизонте паруса «Летучего голландца», обречённого вечно бороздить моря и никогда не достигающего суши. Поднявшись на скалы, вы сможете с высоты полюбоваться Левиафаном, этим воплощением хаоса, пожирающим души проклятых, хотя, это, скорее всего, лишь легенда. Однако он столь огромен и страшен, что на него стоит посмотреть! А вечерами мы будем слушать пение русалок. Их песни так прекрасны, что в сравнении с ними любая музыка покажется жалким шумом.
          – Честно говоря, – сказал Алхимик, – у меня от одного вида волн делается морская болезнь. Прошлый раз я туда не поехал, не поеду и на этот раз.
          – Другая тропа приведёт нас к башне…
          – Вот там я побывал! – перебил Алхимик. – Пренеприятнейшее место! Давайте лучше не будем про него вспоминать, а то ещё во сне привидится.
          – Но куда же, в таком случае, вы направляетесь? – спросил Отшельник. – Я полагал, что вы собирались изучать окраины Королевства. По крайней мере в столице ходили такие слухи. Поговаривали даже, что вы собирались составить атлас приграничных областей. Я потому и взялся сопровождать вас, что хотел по мере сил помочь в столь благородном деле.
          – Где-то в этих местах, – неуверенно сказал Алхимик, – есть река, в которой вместо воды течёт время…
          – Есть, – нахмурился Отшельник, – но зачем вам она? И потом, в подземелья, где она протекает, не проникнуть. Вход туда запрещён, его охраняют чудовища.
          – В прошлый раз я почти добрался до неё! – вздохнул Алхимик. – Есть одно местечко… Там случился обвал, открывший реке-времени путь на поверхность. Потом она снова уходит под землю, но я нашёл проход… – он замолчал мечтательно улыбаясь.
          – Ты сможешь найти туда дорогу? – спросил, оживившись, Кай.
          – А куда, по-твоему, я вас веду? Я потому и прихватил свою замечательную тетрадочку! Там у меня всё расписано как по нотам! Я знал, что рано или поздно, но обязательно захочу вернуться! Ты представляешь себе, какие возможности откроются перед нами! Вот только, почему-то эти места совершенно не соответствуют моему описанию…
          – Я не понимаю, – медленно произнёс Отшельник, – зачем вам понадобилась река-время. Испив из неё, или даже просто окунувшись в её мутные воды неосторожный путник навсегда утратит память. Стоит ли рисковать?
          – Как вам сказать, – ответил Кай, глядя на огонь, – меня всегда увлекала история. И когда я-Рыцарь в Сорбонне с головой ушёл в изучение веков, прошедших от Генриха I Капета до Шарля де Голля, и когда я-Каин ночи напролёт читал Соловьёва, Ключевского и Карамзина. Разве не удивительно, от какой малости порой зависит наступление величайших событий? Казалось бы сущий пустяк, недоразумение становится первопричиной жутких катаклизмов и жестоких трагедий, а ведь этого можно было бы избежать!
          – Уж не собираешься ли ты переписывать историю? – прищурился Отшельник.
          – А почему бы нет? – пожал плечами Кай. – Я думаю, что зная всё наперёд, можно было бы избежать многих бед!
          – Можешь ли ты знать, что случится в новой, подправленной тобой реальности? Почему ты так уверен, что твои действия не повлекут за собой последствия ещё более страшные, чем те, которых ты хочешь избежать?
          – Да потому, что вся история человечества от начала времён строилась чаще всего по воле роковых случайностей! – воскликнул Кай, стукнув кулаком по земле.– Я уверен, что…
          – Не горячись, – сказал Алхимик, – у тебя будет возможность проверить это на практике. Мне тоже всегда хотелось попробовать переписать некоторые страницы летописей набело, без ошибок. Но сначала надо добраться до места.
          – Мальчишки… – пробормотал Отшельник. Поднялся и ушёл в темноту.
          – Ретроград… – в тон Отшельнику сказал Алхимик ему вслед.

ПРОДОЛЖЕНИЕ http://proza.ru/2023/05/01/167