Глава 22

- Товарищи, - после часовой ходьбы подали голос близнецы, - может, передохнём немножко?
- Именно, - поддержал Борислав, откидывая волосы, прилипшие к вспотевшему лбу, - ноги уже не держат.
- Мы прошли ещё совсем немного, - запротестовал Волк, - таким образом мы не дойдём и до ночи.
- Ничего страшного, - присоединилась к спору Ростислава, - нам ничего не мешает остаться здесь на ночёвку.
- Рысь, решай ты, - предложил Олень.
- Я думаю, что мы можем позволить себе отдохнуть, - ответила девушка, окидывая взором опытного полководца своё усталое "войско". Друзья устали совершенно, и это было заметно по изнурённым и мокрым от пота лицам; из всей толпы только Волк держался бойко, но и он на самом деле был рад остановке.
- Здорово, - обрадовались близнецы, распластавшись на траве, где стояли мгновенье назад, - вот только раздражает это яркое солнце.
Подростки вышли на небольшое поле, окружённое дремучим лесом, однако идти до спасительной тени было ещё далеко, поэтому братья были готовы смириться с палящими лучами, лишь бы не двигаться хоть пять минут.
- Я взял два больших пляжных зонта, - сообщил Урзус, копаясь в походном рюкзаке, - ещё от Боголепа остались в лесу, поэтому немного поломанные.
- Молодец, друг, - обрадовался Борислав, утопая в предвкушении заветной тени, - доставай быстрее.
Урзус с осознанием дела собирал зонтик, а когда мимо него прошла Рысь по своим каким-то делам, еле слышно шепнул ей:
- Под зонтиками всем места не хватит, я пойду в лес, под деревья, надеюсь, ты присоединишься.
Рысь ничего не ответила и как ни бывало прошла мимо, по её невозмутимому лицу казалось, что слова не дошли до неё никоим образом, но Урзус всё же не стал повторять своего предложения.
Когда все приготовления были окончены, и развеселённые подростки спрятались от солнца, Урзус, особо не привлекая внимания, отправился под защиту высоких деревьев, сообщив близнецам, что будет всех ждать там, дабы продолжить их нелёгкий путь. Братья, как и предполагал парень, не предали его словам особого значения, однако Урзус знал, что в головах у них осталась эта информация, и она всплывёт, когда будет нужно. Словом, именно по этой причине он и обратился к братьям - они не задают лишних вопросов и вообще никак не реагируют на сообщённую им новость, но зато стоит кому-нибудь упомянуть о происходящем, они тут же всё вспомнят и объяснят.
"Неужели не придёт? - лёжа на мягкой траве в небольшом углублении, откинувшись на выступающий сзади бугор, думал Урзус, - может, не услышала, нужно было повторить второй раз".
Вдруг что-то нежное и ласковое коснулось его щёк, а после закрыло глаза, и за спиной послышался наигранный бас:
- Угадай кто?
Урзус ловко наклонился в бок, аккуратно схватил обладательницу наигранного баса, которая теперь вопила что-то чистым звенящим голосом, перекинул через себя и легко опустил на траву рядом с собой.
- Неожиданно, - откашливаясь, протянула девушка, - даже пол жизни перед глазами пролетело.
- Прости, - улыбнулся Урзус, разглядывая красивое лицо и блестящие глаза, - я уже начал предполагать, что ты не придёшь.
- Я тоже так предполагала, - поправив выбившиеся волосы, ответила Рысь, - меня не хотели отпускать.
- И как же ты ушла? - спросил Урзус. - Не спалила контору?
- Нет, - улыбнулась девушка, - всё шикарно, меня отмазал Кот: сказал, что сейчас не стоит использовать часы и создавать ещё один зонт, а если я хочу пойти погулять, то лучше меня не трогать.
- Интересно, почему он так сказал?
- Потому что это Кот, - и яркая улыбка вновь озарила загорелое лицо, - он всегда меня прикрывает; если видит, что я не хочу что-то делать или о чём-то говорить, просто переводит тему - и всё.
- Какой он у тебя заботливый, - насупился Урзус.
- Даа, - согласилась Рысь, - он настоящий друг.
- А Сокол? - нахмурился парень.
- И он тоже, - кивнув головой ответила девушка.
- Ладно, не будем об этом, - поднимаясь с травы и отряхиваясь, протянул Урзус, - ты говорила, что знаешь какая плата за Аграфену Ивановну.
Рысь задумалась - не особо хотелось говорить об этом с Урзусом, почесала затылок и ответила:
- Не знаю, - а после короткого молчания добавила, - но предполагаю.
- Вот и я предполагаю, и Кот с Соколом тоже.
- Не будем остальным рассказывать? - так же поднимаясь, спросила девушка.
- Думаю, не стоит, - покусывая губы, ответил Урзус, - всё равно иначе никто домой не вернётся, зачем лишние волнения.
- Я тоже так подумала, - согласилась Рысь.
- Кот с Соколом тоже так подумали, - смахивая волосы на бок, сообщил парень.
- Ээй, это мои друзья, - наигранно обиделась Рысь, - а ты с ними болтаешь без меня о таком.
- Налаживаю контакт, - пожал плечами Урзус и, немного помолчав, добавил: - А ты случайно не умеешь время останавливать?
- Не знаю, не пробовала, - призналась девушка, - а зачем тебе?
- Угадай с трёх раз, - усмехнулся парень.
- Говори уже, - Рысь с долей раздражения запульнула в него шишку.
- Просто хотел ещё немного побыть с тобой, - уворачиваясь, ответил парень, - только если прекратишь кидаться.
- А если не прекращу? - отправляя в полёт шишку побольше, спросила девушка.
- Рано или поздно они у тебя всё равно закончатся, - пытаясь поймать шишку, заметил Урзус, - так ты можешь?
- Попробую, - снимая часы, согласилась Рысь, - но ничего не обещаю.
Золотой песок обступил девушку со всех сторон, поблёскивая под яркими лучами нежного солнышка. Рысь даже не представляла, как следует останавливать время, особенно в месте, где оно вперёд и не идёт, поэтому просто возвела над собой голубой барьер, мысленно пытаясь внушить ему, что он должен остановить время на всей территории за своими пределами.
- Я сделала всё, что могла, - приземляясь на траву, сообщила девушка, - если получилось, они не придут, если не получилось - придут.
- Ладно, - опускаясь рядом, согласился Урзус, - минут пять всё равно есть.
- И что ты предлагаешь делать? - запрокидывая голову назад, спросила девушка.
- Не знаю, - чистосердечно признался парень, - можно просто молчать.
- Шикарный план, - протянула Рысь, выпрямляясь, чувствуя,  как Урзус держит её за руку, - но скучный.
- А что не скучно? - улыбнулся парень.
- Разговаривать.
- О чём?
- О жизни, о смерти, - раскачивая головой, словно маятником, с шутливыми нотками в голосе ответила Рысь, - о бренности бытия.
- Ой, - сморщился парень, - как-то не хочется об этом, давай я лучше тебе стихи почитаю?
- Опять по четыре строчки? - улыбнулась девушка.
- Ладно, не буду, - согласился Урзус, - что ж поделать - память у меня такая.
- Меня тоже забудешь, когда разойдёмся? - опуская голову, спросила Рысь.
- Нет, - покачал головой парень, - и я думаю, мы ещё встретимся.
- Почему?
- Какая разница? Просто кажется мне так.
- Ладно, поверю, - согласилась девушка, - кстати про доверие. Кот сказал, что ты сам нас отпустил.
- Было дело, - пожал плечами Урзус, - но моя версия была интереснее.
- Кому как, - заметила Рысь, - мне вот интересно, почему ты нас отпустил?
- Тебе честно сказать? - поднимаясь, спросил парень.
- Честно, - кивнула девушка, - одной сказки хватит.
- Я сам в тот момент за тобой шёл, - пристально всматриваясь в небо, ответил Урзус.
- Правда? - поднимаясь, спросила Рысь.
- Как ты и хотела, - отозвался парень, - и то, что он сам пришёл, было мне только на руку, я же собирался остаться, вот и попросил Кота, чтобы он для правдоподобности мне врезал. И я не знаю, почему хотел тебя спасти, просто увидел, поговорил - и вот я уже не могу без тебя, будто уже где-то встречался с тобой, потерял, а теперь пытаюсь вернуть. Как думаешь, мы были знакомы в обычной жизни, до картин?
- Не знаю, - пожала плечами Рысь, - может, поэтому тебе и кажется, что мы ещё встретимся?
- Может, - кивнул Урзус, - я бы этого хотел.
- А я бы просто не хотела расставаться, - вздохнув, сказала девушка, - я же не умею просто жить, это ты будешь радоваться настоящему, а я буду скучать по прошлому.
- Лучше надейся на будущее в таком случае, - ободряюще улыбнулся парень, - даже если Боголеп силы себе вернёт и заберёт нас, может, ваша Аграфена Ивановна нас вытащит, и всё будет хорошо.
- Я постараюсь делать, как ты сказал, но не думаю, что у меня получится.
- Я в тебя верю, - обнимая девушку, сказал Урзус, - всё будет хорошо.
Последние минуты тишины и спокойствия прервали дружные шаги и настойчивый голос Волка:
- Быстрее, наотдыхались уже!
- Что ж, - усмехнулся Урзус, - время останавливать - не твой конёк.
- А я говорила, что не умею, - пожала плечами Рысь, отходя от парня, - ладно, ты меня не видел, и я тебя не встречала здесь.
- Хорошо, - согласился тот, глядя на удаляющийся силуэт.
Вновь собравшиеся в прежнюю компанию подростки двинулись в путь навстречу дубу и приключениям. Волк эпизодически сетовал на слишком медленную и лениворазвязанную ходьбу, на всеобщее нежелание ускорить шаг; близнецы порой разбавляли его душеизлияния шутками и анекдотами, словом, обстановка была ненавязчиво весёлой, столь непринуждённой, что никто и не замечал грустные взгляды Рыси и Урзуса, их мимолётные прикосновения, сопровождаемые бдительными взорами двух друзей - Кота и Сокола.
- Может, обойдётся? - прошептал Сокол, обращаясь к другу.
- Может, - пожал плечами Кот, что друг более почувствовал, чем увидел в заметно потемневшей обстановке.
- И чего они так нервничают? - нахмурившись, спросил Сокол. - Только день вместе и расстаются не на всю жизнь, я вот не жалуюсь, хотя уже очень давно девушку не видел.
- Здесь все иначе, и вообще странно, что они так резко изменили друг к другу отношение, - шёпотом заметил друг, - может, это тоже как-то с картинами связано.
- Какое странное место, - пробубнил Сокол, - уже даже бесит.
- Как думаешь, она сильно переживает или нет? - склонив голову на бок, спросил Кот.
- Кажется, что да, - кивнул друг, - но неплохо так держится.
 - Я бы сказал, что весьма твёрдо, даже жалко.
- А этот? - нахмурился Сокол.
- Кто его знает, он вообще непонятный какой-то, - пожал плечами Кот, - будто и не человек вообще.
- Это ты уже загнул, - усмехнулся друг.
- Ты сам сказал, что это странное место, - заметил Кот, - мало ли кто здесь может встретиться.
- Не до такой же степени, - заспорил Сокол, хотя...
- Я вижу дуб, - мрачно сообщил Кот.
- Друг, - Сокол остановил парня, ускорившего шаг, дабы объявить Волку, что путь окончен, - если она вдруг не сдержится и побежит, мы, чтобы не допустить лишних разговоров, побежим с ней, будто пытаемся остановить всех, хорошо?
- Хорошо, - с осознанием дела, преданно кивнул Кот, - я понял тебя, друг.
- Дуб! - завопил Волк, самостоятельно заметив величественное дерево, горделиво возвышающееся на маленьком острове посреди озера со стеклянно-прозрачной водой и золотыми камешками на дне.
- Он разве был на острове? - удивилась Лебедь, приближаясь к прохладной воде.
- Тут всё по сказке, наверное, - предположила Ростислава, - поэтому озеро и появилось.
- Что ж, - протянул Волк, - хотя бы нет вашего обещанного Горыныча.
- И это уже хорошо, - обрадовались противоположности, - поплыли.
- И полетели, - добавил Сокол, - я полечу и возьму с собой Женю и Лоуренс.
- Шикарное предложение, - обрадовалась девушка, не желавшая плыть ни человеком, ни мышкой, и, не раздумывая, превратилась в крохотного зверька с глазками-бусинками.
Сокол бережно взял в когти маленьких пассажирок и взмыл в бескрайнее небо, безоблачное, совершенно тёмное, освещаемое лишь маленькими звёздами и круглой луной. Следом, расправив крылья, летели Святополк, Лебедь и Береслива. Столь различно и контрастно смотрелись на потемневшем небе чёрная лебедь с единственным белым пятном на шее - Берислава и сама Лебедь - чисто белая с сероватым пёрышком на лбу. Святополк и Сокол наоборот были едва различимы - светлые перья в бурую крапинку и еле заметная синева на головах и крыльях.
В озере одинаково отплёвываясь от воды, фырча и хрипя, плыли два кота: рыжий не то, чтобы очень большой, но и не маленький с белыми лапками Святослав и его противоположность -  огромный серый с кисточками на ушах Кот. Рядом с бурым Медведем плыл ещё такой же большой, слегка сероватый с чёрным пятном на лбу; около Рыси гребла её с темно-бурыми подпалинами противоположность, а чуть позади Лисы её чистый двойник - совершенно неотличимая Мстислава.
Вскоре, обратившись вновь в людей, подростки остановились около дуба, на самой вершине которого на золотых огромных цепях болтался изумрудный сундук.
- Что ж, - начала ораторскую речь Рысь, - товарищи медведи, вы раскачаете дуб, чтобы сундук упал, товарищи волки, вы поймаете зайца, товарищи лисы помогут вам на всякий случай; утка на совести соколов, на всякий случай мы с Ростиславой будем готовы прыгать с дерева, задача остальных - не уронить яйцо в воду. Понятно?
- Понятно, - загалдели согласные голоса, наполнив тишину ночи собой.
- Тогда превращаемся.
Два огромных медведя с усилием закачали величественный дуб, но дерево героически держалось: оно скрипело, стонало, сотрясаясь всеми своими ветками, но сундук всё не падал. Положение накалялось - сундук не планировал менять своё местоположение, а дуб тем более – он крепко врезался длинными корнями в тяжёлую землю; тем временем силы покидали огромных хозяев леса, казалось, что уже на первом пункте план исчерпает себя, но решительные действия подростков сломили гордый дуб - все облачённые звери накинулись на дерево, совместными усилиями раскачав его до нужной точки: дуб склонил могучую крону, и огромный сундук упал на землю. Цепи тут же исчезли, и на свет выскочил огромный заяц, по всей видимости, суецидник, ибо зверёк мгновенно кинулся к озеру.
Однако хитрый план его не осуществился - заяц был настигнут огромным волком и матёрой волчицей; в то же мгновение жирная утка взмыла в прохладный ночной, переходящий в утренний воздух, но и ей удача отказала в своём покровительстве - быстрые соколы нагнали птицу, из которой молниеносно выпало яйцо. Теперь уже удача отвернулась от путешественников: скользкое яйцо шустро прокатилось по спинам, лапам, выскочило из недостаточно крепких объятий человеческих рук и упало в бесчувственную пелену воды.
- Ну ёлки зелёные! - выругался Волк.
- Ныряйте кто-нибудь! – призвала к действию Берислава.
Её страдальческому призыву вняла лишь самоотверженная Лоуренс - с победоносным визгом она бросилась в воду и исчезла где-то в недрах озера.
- Надеюсь, она всплывёт, - после краткого, ошеломлённого молчания, похлопывая Женю по плечу, протянул Борислав, задетый столь героичным поступком.
- Можно даже без этого проклятого яйца, - подхватили близнецы, которым тоже успела приглянуться милая, вечно бурчащая кучка меха.
- Я сейчас нырну за ней, - сквозь подступающий к горлу ком, прохрипела Женя, направившись к воде, однако в тот же миг на поверхности показалась весёлая моська с длинной иглой в крохотных зубах.
На суше Лоуренс встретили бурными овациями, кто-то даже свистел, а Рысь специально по такому случаю создала для героини печенье с кусочками шоколада.
- Ну, что ж, - протянул Волк, покрутив в руках иглу, - ломаем?
Утвердительный гул наполнил островок, и только Рысь молча и грустно взглянула на Урзуса, скользнула холодными пальцами по его тёплой руке и отошла за спины друзей, словно пытаясь защититься от неминуемой развязки, а Кот с Соколом заметно напряглись, чувствуя молчаливое отчаяние подруги.
Под всеобщие одобряющие крики Волк сломал, не без усилий, стальную иголку, порезав палец. К звенящему звуку раздробившегося металла примешалось эхо приближающегося грома, где-то над дубом ударила красная молния, опалив дерево, и среди воцарившейся суматохи из красного пламени горящего дуба появилась Аграфена Ивановна - женщина с портрета, висящего на одной из стен дома-под-домом. В отличие от Алексея, она приземлилась на обе ноги спокойно и даже с нотками элегантной небрежности. Женщина стояла молча, осматривая пронзительным, изучающим взглядом собравшихся спасателей, словно ожидая чего-то. Ожидание не заставило себя долго ждать - небо разразилось целым букетом изумрудных молний, и противоположности, осыпанные искрами, неожиданно для себя самих превратились в животных и помчались  в знакомую чащу на восток, ведомые призывом Боголепа. Они уже были на середине озера, когда в воде послышались свежие брызги - Рысь, стоявшая за спинами друзей, стараясь не смотреть на озеро, не сдержалась, в ярости от собственной слабости стукнула себя по лбу и, превратившись, бросилась в воду.
- Мы попробуем их остановить, - прокричал, стараясь заглушить воцарившийся хаос голосов, Сокол, -  а вы отправляйтесь в дом.
- Бесполезно, - холодно ответила Аграфена Ивановна, и голос её заглушил остальные, охватив встревоженные души особым спокойствием, - не остановите.
Однако слова её никоим образом не подействовали на преданных друзей, и Кот с Соколом пустились в погоню.
***
Рысь нагнала огромного медведя уже в лесу, на том месте, где несколько часов назад пыталась остановить время. Большая кошка, не выпуская когтей, спрыгнула на мощную спину медведя.
- Урзус, - закричала девушка, превращаясь, - это работает совершенно не так, как должно было произойти в теории.
Медведь, издав душераздирающее, дикое рычание, всё же совладал с собой и превратился.
- Рысь, - прохрипел парень, - меня разрывает на части, я не могу терпеть, сила внутри тянет к Боголепу.
- Давай вместе придумаем что-то, - прошептала Рысь, чувствуя, что горло сжимается, вены пульсируют, и говорить становится сложно, - я отдам тебе все силы своих часов, я отдам тебе свою силу, мы сможем противостоять ему, только останься.
- Не надо так, - обнимая девушку, попросил Урзус, - ты сама должна быть сильно, ты помнишь, что я говорил?
Внезапно рука его начала покрываться шерстью, тупая боль сверкнула в глазах и ноги едва подкосились.
- Помню, - кивнула девушка, - но если мы не встретимся?
- Тогда я останусь приятным воспоминанием, - пытаясь совладать со сбившимся дыханием, ответил парень, - представляешь, ты такая старая и сморщенная рассказываешь кучке правнуков сказку о картинах, волшебном доме, прекрасной девушке и весёлом парне, знающим только первые строчки стихотворений.
- Ну, не грусти, красавица Рысь, жизнь прекрасна, - он улыбнулся в последний раз, власть картины взяла верх, огромный медведь помчался на Восток, бросив прощальный взор на застывший одинокой тенью силуэт.