Глава 9 Сад Иеронима

Глава 9 Сад Иеронима

          – Я вот чего не могу понять, – сказал Алхимик, когда на следующее утро они тронулись в путь, – года не прошло, как я здесь проезжал. Я должен помнить эти места! Но мне кажется, что я здесь впервые.
          – Может быть, всё дело в том, что ты несколько рассеян? – улыбнулся Кай
          – Опять?! – возмутился Алхимик. – Что вы с Шутом, как сговорились! Рассеян! Не более, чем любой из вас! Ну да, – добавил он, смягчаясь, – случается иногда… Но не настолько же! С тех пор, как мы уехали из последней деревни я совершенно не узнаю дорогу.
          – Отшельник что-то говорил о более коротком пути…
          – Коротком! Иногда мне начинает казаться, что мы ходим кругами!
          – Почему бы тебе не спросить его об этом?
          Отшельник обернулся, и разговор оборвался.
          Слова друга не давали Каю покоя, и он решил, что надо бы понаблюдать, может, они и в самом деле кружат на одном месте. Тропа теперь шла лугами, но время от времени то слева, то справа попадались одиночные деревья. Кай вытащил нож и стал оставлять зарубки на их коре.
          Они ехали уже довольно долго, но пейзаж вокруг всё не менялся. Кай заскучал и хотел бросить своё занятие, как вдруг заметил, что знак, вырезанный им на иве слева от тропы, снова встретился ему, но теперь он красовался на дереве, росшем справа. Удивился, подумал, что, возможно, сам что-то перепутал, но ближе к вечеру в третий раз увидел тот же знак – на этот раз опять слева!
          Вскоре остановились на ночлег, и Кай, дождавшись, когда Отшельник уснул, поделился своими наблюдениями с Алхимиком. Тот задумался. Взял какой-то ремешок, повернул один из концов на пол-оборота, потом соединил его с другим концом и показал Каю:
          – Мне пришла странная мысль. Вот посмотри, знаешь что это такое?
          – Ну… похоже на ленту Мёбиуса, и что?
          – Представь, что это тропа, по которой мы едем. Когда мы пройдём полный круг, то окажемся в той же точке ленты, но на обратной её стороне. Если мы будем продолжать двигаться дальше и пройдём второй круг, то попадём в начальную точку. В этом случае дерево, находящееся вне нашей тропы, будет попадаться нам то справа, то слева.
          – Ты хочешь сказать, что тропа… Но это невозможно!
          – Дьявол однажды хвалился, будто может так перекрутить любую дорогу, что путник, сколько бы ни шёл вперёд, никогда не достигнет цели. Похоже, такой фокус под силу не одному только Дьяволу!
          – Получается, что Отшельник… Но зачем?
          – Вот этого и я не понимаю. Ладно, давай-ка спать, утро вечера мудренее.
          Оба скоро уснули. Отшельник поднял голову, осмотрелся при скудном свете затухающего костра. Убедившись, что его спутники крепко спят, встал и, неслышно ступая, исчез в темноте.
          Некоторое время было совсем тихо, потом в отдалении заржала лошадь, простучали копыта… ещё и ещё… Снова наступила тишина… Отшельник вернулся, лёг на прежнее место, укрылся с головой и заснул.
          Утром первым проснулся Кай. Разгрёб немного угли, ещё хранившие жар вечернего костра. Положил несколько тонких сухих веточек, подул.... Когда огонь разгорелся, подложил ещё веток и повесил котелок с водой. Пошёл взглянуть на лошадей…
          Вернулся бегом. Разбудил спутников.
          – Что? Что такое? – спросил Алхимик зевая.
          – Лошади ушли! Кто их вчера рассёдлывал?
          – Я. И расседлал, и стреножил. Всё как всегда, – растерянно ответил Алхимик, – Может, конокрады? Хотя откуда бы им взяться в этой глуши…
          – Если бы лошадей украли, украли бы всех! Одна-то осталась! Пропали только наши верховые лошади, вьючная осталась. Верёвки, которыми ты их вязал валяются… Наверно ты впопыхах слабо затянул узлы. И что теперь делать?
          – Я думаю, лучше вернуться, – сказал Отшельник, – мы ещё не так далеко от жилья. Хорошо, хоть одна лошадь уцелела!
          – Стоило тащиться в такую даль, чтоб возвращаться, ничего толком не увидев! – возразил Кай. – Я думаю, лошади не могли уйти далеко, надо попробовать их поискать.
          – Идите вдвоём, – сказал Отшельник, – я останусь, присмотрю за лагерем. И потом, вдруг лошади сами вернутся…
          – Хорошо, – кивнул Кай. Повернулся к Алхимику: – Ты идёшь?
          Тот неохотно поднялся. Он чувствовал свою вину в пропаже лошадей, но уходить без завтрака…
          – Перекусим по пути, – сказал Кай, поняв причину его колебаний, – прихвати что-нибудь, и идём уже!

          Отыскать следы на поляне, где вечером Алхимик оставил стреноженных лошадей, им не удалось. Рассудив, что лошади, освободившись от пут, разбрелись по округе и пасутся где-нибудь поблизости, Кай предложил подняться на невысокий холм неподалёку от тропы. Но Алхимику показалось, что он разглядел следы копыт, ведущие в сторону леса, видневшегося в получасе ходьбы от места их ночлега.
          Проплутав по лесу некоторое время, они вышли к обрыву. С него открывался вид на обширную долину.
          – Великий Уэйт… – прошептал Алхимик. – Я знаю это место! Но в прошлый раз я подошёл с другой стороны, вон оттуда, видишь, где стоит нечто, похожее на башню. Как мы здесь оказались? Так я и знал, что проклятый старик ведёт нас совсем не туда!
          – Что это? – спросил Кай, вглядываясь.
          Внизу расстилалось обширное пространство, что-то вроде сада, где обнажённые мужчины и женщины лакомились исполинскими ягодами и плодами, плескались в воде, открыто и бесстыдно предавались любовным утехам. Кай разглядел диковинного вида птиц и животных, и ещё какие-то невообразимо отвратительные существа, сновавшие между людьми. На высоком троне восседало странное создание с птичьей головой, синими тонкими руками и свисающим из-под сиденья трона большим полупрозрачным пузырём. Оно поглощало людей и затем низвергало их в круглую выгребную яму. Огромный кролик тащил свою добычу – человека, привязанного за ноги к шесту и истекающего кровью. Чуть дальше, на краю пышущего огнём провала, виднелся какой-то жуткого вида механизм, составленный из пары проткнутых стрелой исполинских ушей, и с длинным лезвием посередине. Земля вокруг него была усеяна телами, а неподалёку несколько серых и зеленоватых чудищ, похожих одновременно на ящеров и на шакалов с острыми зубастыми мордами, терзали распростёртого на земле рыцаря, облачённого в стальные доспехи…
          – Уйдём отсюда, – взмолился Алхимик, – как ты можешь смотреть на эту пакость?! Идём, пока они нас не заметили!
          – Где-то я видел что-то подобное, – пробормотал Кай, отступая от края обрыва, – вот только где…
          Они повернули обратно, миновали лес, вышли на тропу.
          – Вспомнил! – воскликнул Кай, останавливаясь.
          – Ты о чём? – спросил Алхимик.
          – Шут говорил, что на окраинах Королевства обитают ожившие порождения человеческой фантазии. Все эти люди и чудища… Я видел их, когда Святейший послал меня учиться в Мир.
          – Только не говори мне, что Мир населён подобной нечистью! – сказал Алхимик.
          – Да нет же! Это всё персонажи картин Иеронима Босха. Был такой художник в XV веке. Я видел его «Корабль дураков» в Лувре, и потом, заинтересовавшись, даже купил альбом репродукций. То, что мы видели, напомнило мне его «Сад земных наслаждений». Кто-то считал Босха религиозным фанатиком, кто-то душевнобольным, а некоторые даже утверждали, что он продал душу дьяволу в обмен на возможность путешествовать в другие миры. Вот уж не ожидал столкнуться с его фантазиями здесь!
          – Фантазии или нет, они слишком отвратительны, и лучше бы нам не встречаться с ними. Будем надеяться, что эти мерзкие твари не покидают свою долину, – сказал Алхимик. – Но теперь у меня появились вопросы к нашему спутнику, и ему придётся ответить на них, или, Уэйт свидетель, я скину его с того обрыва!

ПРОДОЛЖЕНИЕ http://proza.ru/2023/05/03/227