Глава 10 Адские гончие

Глава 10 Адские гончие

          Когда они добрались до стоянки, Отшельника там не оказалось. Костёр погас и, судя по остывшей воде в котелке над очагом, уже довольно давно. Кай огляделся. В стороне были сложены вещи, снятые с вьючной лошади. Лошадь исчезла. Не хватало и пары тюков из их багажа.
          – Сбежал! – воскликнул Алхимик. – Завёл нас в эту дыру и сбежал! Ты был прав, сомневаясь в Отшельнике, а я повёлся на его уверения, что он хорошо знает эти края. Знать-то он их знает, вот только воспользовался он этими знаниями лишь для того, чтобы заманить нас неизвестно куда и бросить! И что мы будем делать без лошадей, без провожатого?
          – Смотри! – сказал Кай, указывая на палку, воткнутую в землю неподалёку от потухшего костра. К ней был привязан кусок яркой тряпки, трепыхавшийся на ветру как маленький флажок. – Нам оставлен знак!
          На утоптанной земле возле палки было крупно выведено: «Возвращайтесь!»
          – Ты спрашивал, что нам делать, – криво усмехнулся Кай, – вот и ответ на твой вопрос! Отшельник всё время говорил о возвращении. Получается, что он пошёл с нами лишь для того, чтобы остановить нас и принудить повернуть назад. Но почему?
          – Теперь я уверен, – вздохнул Алхимик, – что большая часть наших неурядиц – его рук дело. Так что, будем возвращаться?
          – Ну уж нет! – тряхнул головой Кай. – Раз на то пошло, нам тем более надо идти вперёд. Если Отшельник оказался предателем и так упорно пытался заставить нас вернуться, то, возможно, на обратном пути нас ожидает засада, кто знает? Давай лучше попробуем найти дорогу к реке, о которой ты говорил. Твои записи целы? Он не забрал их с собой?
          – По счастью я никогда с ними не расстаюсь! – ответил Алхимик, вынимая из кармана свою заветную тетрадь. – Давай всё-таки позавтракаем, а потом я попробую определить, куда же нас завёл этот…
          – Иван Сусанин, – подсказал, рассмеявшись, Кай.
          – Кто? – не понял Алхимик.
          – Неважно, – поморщился Кай, – я всё время забываю, что мы с тобой получили разное образование…

          Остаток дня прошёл в заботах. Кай занялся приготовлениями в дорогу, отбирая из оставшегося снаряжения самое необходимое, Алхимик тем временем погрузился в изучение своих путевых заметок. Разложив на земле большой лист бумаги, он что-то старательно вычерчивал, время от времени сверяясь с тетрадкой. Он весь ушёл в это занятие и только отмахнулся, когда Кай позвал его обедать.
          Начало темнеть, когда Алхимик, наконец, бросил карандаш и поднялся, потирая спину и довольно улыбаясь.
          – Всё! Кажется, я понял, где мы находимся! Когда совсем стемнеет, можно будет ещё свериться по звёздам, но, думаю, я не ошибаюсь. Вход в подземелья Времени в двух днях пути отсюда, ещё полдня потребуется, чтобы достичь места, где можно выйти к реке, и по ней проникнуть в подземелья, минуя стражу. Об этом входе никто не знает, я случайно нашёл его. И… ты, кажется, что-то говорил про обед? Я просто умираю от голода!
          Кай пододвинул ему котелок, и Алхимик накинулся на еду, не переставая, впрочем, говорить.
          – То-то я всё не мог понять, почему дорога кажется мне незнакомой! Этот горе-проводник очень хитро сумел увести нас в сторону от основной тропы. А ведь я всё время старался следить за нашими передвижениями по своим записям!
          – Помнишь, как-то мы ехали до позднего вечера и остановились только когда уже ничего нельзя было разглядеть? В сумерках легче всего незаметно свернуть, если хорошо знаком с местностью. Наверно, именно тогда он и изменил направление, – предположил Кай.
          – Возможно, – кивнул Алхимик, – это вполне укладывается в мою схему.
          – Я вот только думаю, – сказал Кай, расстилая на земле одеяло – не попробует ли он помешать нам двигаться вперёд? Может быть спать по очереди, мало ли что?
          – Думаю, в эту ночь можно обойтись без дежурства. Он же не знает пока, поедем мы вперёд или решим вернуться, – рассудил Алхимик, – а дальше видно будет.

          Если Отшельник и оставался где-то поблизости, то ни в эту ночь, ни на следующий день он ничем не обнаружил своего присутствия, и приятели мало-помалу успокоились.
          Как и обещал Алхимик, утром второго дня они увидели горы, но только ближе к вечеру тропа, то набирая, то теряя высоту, вывела их к небольшому гроту, наполовину скрытому разросшимся кустарником и какими-то ползучими растениями с гладкими листьями и колючим стеблем.
          – Здесь находится вход в подземелья Времени, – сказал Алхимик, осторожно раздвигая ветви, мешающие заглянуть внутрь.
          – Ты спускался туда? – спросил Кай, вглядываясь в темноту.
          – Да, – ответил Алхимик, – и, честно говоря, не имею никакой охоты проделать это ещё раз. Адские гончие, стерегущие Время, не настолько милы, чтобы, увидев их однажды, захотеть встретиться с ними снова.
          – Они действительно так ужасны?
          – Это огромные чёрные псы со светящимися красными глазами и отвратительным запахом. Сильно напоминают гиен, но гораздо крупнее. Боюсь, не смогу их как следует описать, просто поверь, что полюбовавшись этими собачками, я пару ночей не мог уснуть, потому что стоило закрыть глаза, как мне начинало мерещиться, будто я чувствую их запах и слышу, как они крадутся в темноте…
          – А правду говорят, что наши Стражи произошли от них?
          – Не знаю, от кого ты это слышал, обычно жители Королевства стараются избегать любых разговоров на эту тему, чтоб не накликать беду. Но я бы не удивился, если бы это оказалось правдой. От Стражей ещё никому не удавалось сбежать, на них не действует ни колдовство, ни проклятие полуночи. Так что вполне возможно, природа у них одна. Кроме того, никто не видел их лиц. Стражи, подобно рыцарям, носят латы и шлемы и никогда не поднимают забрала. Кто знает, не скрывают ли они звериный оскал… – вздрогнув, он замолчал, оглянулся и после паузы продолжил: – Давай лучше поговорим о чём-нибудь другом. Или ты хочешь спуститься и лично полюбоваться на этот зоопарк?
          – Нет, спасибо, – усмехнулся Кай, – я верю тебе на слово!
          Осторожно пробираясь среди камней, они обошли грот стороной. Алхимик уверенно шёл вперёд, торопясь по возможности быстрее уйти подальше от входа в грот.
          – Откуда здесь тропа? – спросил Кай. – Разве тут кто-нибудь живёт? Или гончие поднимаются на поверхность?
          – Нет, хвала Уэйту, эти твари никогда не покидают свои подземелья, – не оборачиваясь, отозвался Алхимик, – здесь мало кто бывает, но находятся безумцы… Скоро ты сам всё увидишь.
          Тропа пошла под уклон, спуск становился всё круче, потом постепенно стал выполаживаться, и они оказались в довольно широкой долине, зажатой со всех сторон горами и заросшей деревьями и кустарником. По дну её, журча и извиваясь между крупных валунов, бежал ручей, стекавший с одного из склонов.
          Алхимик остановился, огляделся.
          – Здесь переночуем, – сказал он, – идти нам осталось не так уж далеко, но лучше всё-таки отложить до утра. Думаю, тут нас никто не побеспокоит.
          – Эта долина населена? – удивился Кай. – Что за люди здесь живут?
          – Лотофаги, – коротко ответил Алхимик, – они безобидны, если их не трогать, но я всё равно предпочитаю держаться подальше.

ПРОДОЛЖЕНИЕ http://proza.ru/2023/05/04/168