Арслан-богатур и волшебный лотос

Пролог.


Как рассказывают старые люди жил в давние времена в калмыцкой степи Арслан, великий воин, который служил у хана Араши в войске и получил от него огромное количество наград за верность, отвагу и военную удачу. Затем он попал в опалу. Это случилось после того, как его предал младший сын хана Лавга, отправив вместе с армией в атаку на лагерь противника, заранее предупрежденного им. В итоге предательства войско полководца было полностью уничтожено врагом, а сам полководец получил много тяжелых ранений. В том бою все лицо героя было изрублено, и Арслан лишился глаза. Ханский же сын в это время атаковал столицу неприятеля и захватил ее. А Арслана обвинил в самоуправстве, якобы он сам принял решение атаковать неприятельский лагерь. Хан не стал защищать своего полководца. Он сказал ему:   

- Ты знаешь, Арслан, что простить тебя за то, что ты погубил свою армию, я не могу. Я не хочу выслушивать твои оправдания. Они не вернут мне моих лучших воинов. Ты заслужил смерть от топора палача. Но я вижу, что ты и так наказан. Раны твои воистину ужасны. Отправляйся в пустынное место и паси там стадо овец и баранов, и больше на глаза мне не попадайся. Иначе я могу передумать и приказать казнить тебя!

Не сказав ни слова, Арслан покинул ханский дворец. Ему дали стадо баранов и он отправился в пустынное место в границах владения хана. А через три года хан призвал к себе опального полководца и велел ему вернуть украденные Лавгой печати жизни и смерти. На хана его сын поставил печать смерти, и теперь жизнь Араши вытекала из него, как вино из дырявой бочки. Необходимо было найти печати и запечатать реку жизни хана. Араши сказал своему опальному полководцу:

-  Приказываю тебе, Арслан отправиться во владения моего младшего сына и отыскать украденные печати. Если привезешь мне печати, то все обвинения с тебя будут сняты, и ты снова станешь моим самым главным полководцем. Отправляйся на задание прямо сейчас, сопровождение уже ждет тебя у ворот дворца.

Арслан отправился в город Ирбис, в котором правил Лавга и здесь он столкнулся с ханским дознавателем Корсаком, который, как выяснилось позднее, оказался организатором заговора против хана и тайным инициатором похищения печатей. Арслан нанял трех слуг. Хадриса, Шургана и Мингияна. Они помогали ему в проведении его собственного расследования. После того, как Арслан понял, что Араши решил избавиться от него и приказал его убить, он начинает свою игру. В итоге печати жизни и смерти были уничтожены, и, пытаясь спасти их из огня погиб Корсак. После смерти дознавателя его верная помощница Лин, опытная профессиональная наемная убийца приняла приглашение пойти на службу к Арслану. А в это время хан Араши продолжал поиск печатей, потом признав невозможность их возвращения себе, он отправился в столицу своей степной империи.

Узнав об этом, Арслан с помощниками возвращается в Ирбиса. Его людям нужно привести свои дела в порядок. Переночевав на постоялом дворе, Арслан со своими помощниками утром следующего дня отправился в столицу ханства.


Глава 1


Когда Арслан с помощниками отъехал от города Ирбис около трех верст он приказал своему отряду остановиться, а затем внимательно посмотрел в глаза своим людям и сказал:

- Что вы все боитесь мне в глаза смотреть. Что такое? Что случилось? Отвечайте мне, в чем дело?   

- Вы наш господин, вы наняли нас, мы служим вам, но нам тяжело покидать родные места – сказал Шурган. – Мне очень хочется продолжить служить вам и дальше, но я страдаю от того, что вынужден оставить родной город. Я ведь неплохо здесь жил и до вашего приезда сюда. С голоду не умирал. Я известен тем, что составляю за плату различные письма и прошения. И еще иногда я выступаю в суде, защищая людей от различных обвинений за небольшую плату. Меня снова вчера просили люди защитить их в суде. Я хотел бы остаться и помочь им. Мингиян прославлен, как хороший певец в наших краях, его все тут знают. Вот и вчера его звали сразу на три свадьбы, готовы были платить хорошие деньги за выступление.

- Благодаря вам, господин, жизнь моя перевернулась – сказал Мингиян. – Никогда я не переживал столько опасностей. Никогда я не участвовал в смертельно опасных приключениях. Никогда, правда, я и не получал таких больших денег за работу. И мне сложно сейчас сказать, по нраву ли мне всё это или нет. Я понимаю, что для вас, великого воина, это привычная жизнь, но для меня, простого певца из провинции все эти приключения это нечто небывалое. Шурган прав – одно дело помогать вам, господин, здесь, а другое дело – отправляться с вами в поход в чужие края. Вы, конечно, очень щедрый хозяин, господин, но нам много не надо. Полученных от вас денег нам тут хватит на безбедную жизнь в течение года. Мне больно это говорить, но я хотел бы остаться в родном городе. Простите меня господин и отпустите. Так будет лучше для всех нас. Еще раз простите меня.

- А ты, что скажешь Хадрис? – спросил Арслан.

- Я три года в городе Альма тоже с голоду не умирал – ответил Хадрис, бывший слуга Лавги. – Занимался торговлей. Думал, вернувшись в город Ирбис, открыть здесь лавку на базаре и возить из Альма товары, а там продавать здешний товар. Планов стать слугой великого воина у меня не было. Но я рад тому, что случилось. Хотя и мне не хочется покидать Ирбис, но я готов идти с вами до конца, господин.

- Теперь пришло время высказаться Лин, я слушаю тебя – сказал великий воин.

- Мне тоже сейчас не хочется покидать Ирбис – ответила Лин, опытная профессиональная убийца. – Здесь царит спокойствие и благодать. А в столице сейчас начнется драка за власть между знатными родами. Боюсь, что там будет очень опасно. Я не трусливая девушка, но я не вижу смысла лезть сейчас в эту междоусобицу. Несмотря на это я готова идти с вами, господин, до конца. Я от службы не отказываюсь. Я с вами.   

- Спасибо всем за откровенность – сказал Арслан. – Но я не пойму, почему никто из вас сам не задал мне вопрос – а что командир вы сами не веселы? Что вас так сильно печалит?

- Действительно, вы выглядите сами не очень весело – сказал Шурган. – Что вас мучает, господин? Расскажите нам. Если это возможно.

- Хорошо, я вам расскажу о том, что меня печалит – сказал опальный полководец. – Но сначала ответьте мне на мой вопрос – что я с вами смог добиться здесь в этой истории с волшебными печатями? Какого результата мы смогли достигнуть?

- Мы многого добились – сказал Хадрис. – Мы смогли раскрыть тайну смерти Лавги. Мы смогли раскрыть заговор Корсака. Мы уничтожили волшебные печати. Мы избежали огромного количества опасностей.

 - Я считаю, что главным и единственным положительным нашим достижением стало то, что мы не позволили себя убить – ответил великий воин. – И надо сказать, что это было непросто сделать. Враг наш был силен и прилагал немалые усилия для того чтобы нас уничтожить. Несмотря на это мы смогли врагов победить и остались в живых.

- Да это наша победа – сказала Лин.

- Но от этой победы у меня мало радости – сказал Арслан. - Потому что положение наше остается сложным. Возьмем меня. Кто я теперь? Раньше я был опальным полководцем, получившим иллюзорный шанс на возвращение из опалы. А кто теперь я? Я теперь непонятно кто. Толи вольный атаман, толи живой мертвец. Непонятно, что лучше. Я понимаю, что в тех условиях, что я оказался, другой возможности спастись у меня не было, обстоятельства так сложились. Но сегодняшнее положение дел меня не может устроить. Не к лицу мне быть атаманом или живым мертвецом. Поэтому я буду сражаться за свое достойное место под солнцем, и я его получу. Ничего другого мне не остается. Это первое.

- Что же второе? – спросил Шурган.

- В Ирбисе сейчас тихо и мирно, никто не ищет Арслана и его слуг, это верно – сказал Арслан. – Но я не уверен в том, что так будет всегда. Вспомните о том, что хан то еще до столицы не добрался. Вы, наверное, забыли об этом. Предполагаю, что Араши, как только окажется в своем дворце обязательно пошлет нового своего дознавателя в город Ирбис, провести расследование. А у этого чиновника в деле будут имена Шургана, Мингияна и Лин. А может еще и имя Хадриса. Вы не забыли, что вас уже искали? Приедет дознаватель. И что тогда произойдет? Думаю, что прикажет дознаватель поймать слуг Арслана и бросить этих любителей тишины и спокойствия в застенок, где станут их подвергать жутким пыткам. Лин, вероятно, спасется бегством, но вот остальным избежать ареста будет намного сложнее. Поймите. Игра продолжается, в ней пока только небольшой перерыв, который нельзя воспринимать, как ее завершение. Прекратить же вам эту игру будет очень непросто. Это второе.

- А что же третье? – спросила Лин.

- Я еще раз повторяю, что быть атаманом или живым мертвецом мне не к лицу, и я добьюсь того, что займу достойное меня место под солнцем – сказал великий воин. – Но достойное место под солнцем должно быть и у каждого из вас, мои друзья. Место достойное Мингияна это сцена ханского столичного театра, где он должен стать одним из солистов и петь для народа свои песни. И мы еще увидим его на сцене, и будем рукоплескать его выступлениям. Мы этого добьемся. Место достойное Шургана это ханский суд. Он должен там стать судьей и выносить приговоры. И Шурган станет ханским судьей! Я в этом уверен. Мы этого добьемся. Место достойное Хадриса это место хозяина сети лавок на столичном рынке, где продаётся товар со всего мира. Я буду посылать слуг покупать товар в эти лавки. Мы этого добьемся. Достойное Лин место это хозяйка веселого квартала в столице. Я уверен в том, что она будет самой лучшей хозяйкой этого места. Так что Лин станет владелицей веселого квартала в столице. Мы будем ходить к ней в гости, и нас там будут встречать, как самых желанных гостей. Я в этом уверен. Я знаю – мы этого добьемся. Всё в наших руках. Это третье.

- А какое же достойное вас, господин, место под солнцем? – спросила Лин.

- Я знаю это место, и когда я его займу все достойные вас места будут вашими – ответил Арслан. – И я это место получу. Мы этого добьемся. Всё в наших руках. Я в этом уверен.

- Если вы, господин, уверены в том, что всё в наших руках, то почему вы так не веселы? – спросил Мингиян. – Надо мне, будущему певцу ханского театра развеселить вас бодрой дорожной песней. А то задержались мы тут, а впереди дорога не близкая до столицы.

- Попробуй – сказал Арслан.

Певец запел веселую песню. Постепенно у всех на лицах появились улыбки.

- И чего я в этом Ирбисе не видел? – сказал Шурган. – Даже противно об этом городишке вспоминать. Надо скорее добираться до столицы.

- Рынок очень хороший в столице – сказал Хадрис. – Целый день можно обходить торговые лавки. Я давно мечтал там купить лавку. Надо ехать в столицу. Нечего мешкать.

- Я попала маленькой рабыней в веселый квартал – сказала Лин зло. – Много зла я там видела. Не все там будут рады мне, как новой хозяйке. Но мне на это будет плевать. И я наведу там свой порядок. Я в этом уверена. Я справлюсь с ними.

Отряд продолжил движение. И к вечеру уже был далеко от города Ирбис. А на четвертый день в полдень отряд достиг столицы. Мингиян сказал у ворот города:

- В счастливую пору мы живем. Владения нашего хана  простираются так далеко, что объехать их можно будет лишь за полгода. Под властью Араши хана находятся огромные земли Дешт-и Кипчака и Ирана, а также Бадахшана, Ташкент, Курам и Пскент. В его дворце теснятся пскентские ханы, представители ташкентской знати и бадахшанские шахи. Одним словом, здесь в столицы нашей империи решаются дела многих стран и народов, здесь находится колыбель справедливости, средоточие законов и центр многих дорог.

- Это все, правда, здесь действительно центр степной цивилизации – сказал Арслан. – Но я всякий раз, когда оказывался в самом центре этой колыбели справедливости, в ханском дворце, ловил себя на мысли, что не знаю, выйду ли из него живым или же мой труп будет тайно выброшен в ров за городской стеной. Я много раз видел, как приходили к хану великие воины и склонялись в поклоне, а в это время бесшумно их шей касались секиры палачей. И головы падали с плеч на пол ханского дворца. И катились по полу, прямо к ногам хана. Так устроена ханская власть. Закон существует для всех, кроме него. Хан выше закона.

- Но хан не равен закону – сказал Шурган.

Отряд, проехав без проблем через городские ворота, отправился на один из постоялых дворов, где им был предоставлен стол и жилье. А сам великий воин далее направился практически через почти весь город, к имению высокого духовного учителя Доржи-ламы. И добравшись  до места Арслан, поручив своего коня заботам служек, вошел в большой дом. Высокий пожилой лама, одетый в традиционные одежды буддийского священника, встретил гостя с настороженностью.

- Я рад тебя видеть, дорогой племянник, ты приехал ко мне, потому что с тебя снял хан опалу? – спросил лама.

- Нет, насколько мне известно, опалу с меня хан пока не снял  – ответил Арслан. – Я приехал потому, что мне нужен твой совет.

- Понятно – сказал лама печально. – Ты только приехал в город или провел здесь уже некоторое время?

- Я только что прибыл сюда и сразу же направился к вам – ответил великий воин. – Что слышно у вас здесь?

- У нас много новостей – ответил лама. – Но эти новости меня не радуют. Стране угрожает большая беда. Ты же знаешь о том, что пропали ханские волшебные печати?

- Да я знаю об этом – ответил Арслан. – Я знаю больше. Печатей ханских больше не существует.

- Кто их уничтожил? – спросил лама.

- Я их уничтожил – ответил великий воин.

- Хан никогда не простит тебе этого – сказал хозяин дома.

- У меня не было другой возможности выжить – ответил Арслан. – Так что мне пришлось наплевать на Араши и его проблемы.

После этих слов Арслан рассказал своему дяде историю об украденных ханских печатях. Выслушав рассказ племянника, высокий лама горестно вздохнул и сказал:

- Теперь уже ничего не изменишь. Печати уничтожены. И в этом твоя вина.

- Я не мог поступить иначе – возразил великий воин.

- Ты мог поступить иначе – сказал лама. – Ты мог принести печати хану. И он тебя, конечно, за это убил. Я это понимаю, но на твоем месте я бы принес свою жизнь на алтарь служения своему повелителю и своей стране. Пусть бы я умер. Но печати бы сохранились, и у хана и моей страны все было бы хорошо.   

- Я знал, дядя, когда ехал к вам, что вы это все мне скажете – возразил Арслан. – Но теперь уже ничего не изменишь. Печати уничтожены. Нужно исходить из этого факта.

- Ты, Арслан, наверное, понимаешь, что здесь очень скоро начнется большая драка за власть? – спросил дядя.

- Это ни для кого не секрет – ответил племянник. – Об этом знают все.

- Ты ошибаешься, Арслан, это секрет для всех, кроме нескольких семей, занимающих в стране привилегированное положение – возразил лама. - Только высшая элита в курсе того, что произошло с печатями. И боюсь, что эта элита не сможет сохранить в тайне то, что произошло с печатями. И тогда враги за границами нашей степной империи воспрянут духом. И начнут строить планы нашего уничтожения. Нельзя этого допустить.

- Я не против того чтобы мы вместе не допустили ничего плохого для нашей родины, но для этого нам нужно знать, что следует предпринять – сказал Арслан. - Именно за этим, за предложением, как нам исправить ситуацию я приехал к вам, дядя, и поэтому рассказал вам о том, что произошло с волшебными печатями хана. Помогите и мне и всем нам. Подскажите, что нам  делать? Как спасти хана и страну?

- Жизнь хана мы поддерживаем с помощью эликсира жизни, но долго он не сможет спасать – сказал лама. – Хан все время слабеет. Нужно более действенное средство.   

- А такое средство есть? – спросил племянник.

- Есть одно средство, которое решило бы все наши проблемы связанные с утратой волшебных печатей – сказал лама.

- Что это за средство? – спросил Арслан.

- Это волшебный лотос рождения новой неземной жизни – ответил дядя.

- Почему же это средство не применяется еще? – спросил великий воин.

- До этого лотоса пока никто не может добраться – ответил лама. – Сведения о нем весьма скудны в священных книгах. Считалось, что такие лотосы есть только в чистых мирах, где существа рождаются непорочным образом прямо из цветов лотоса. Но лет сто назад была вскрыто хранилище, где был древний трактат, сведения, о существовании которого давно были утеряны и в нем нашли рассказ о волшебном лотосе, который находится в нашем мире.

- Договорись с ханом о моем с ним примирении, и я найду ему этот волшебный лотос – сказал Арслан, прощаясь с дядей. – Сейчас я покину ваш дом, дядя. Не ищите меня. Если вам удастся договориться с ханом, то вывесьте на крыше оранжевый флаг. Я увижу и приду.


Глава 2


Вернувшись на постоялый двор к помощникам, Арслан сразу же приказал им всем отправиться с ним в главный храм столицы.

- Да, самое время посетить храм, грехов у нас много накопилось, надо замолить хоть часть их – сказал серьезно Шурган, собираясь в святое место.

- Грехи на старости лет будешь замаливать, мой верный друг, – сказал Арслан. – Сейчас время совершать грехи. Нужно же будет что-то замаливать потом. Вдруг придет старость, а грехов совсем не накопилось. Что тогда делать будешь? Именно за этим, за запасом новых грехов мы и идем сейчас в храм.

- Какой грех мы в храме должны совершить? – спросил встревоженный помощник.
 
- Ничего особенно страшного нам не придется совершить – успокоил Шургана великий воин. - Нам нужно всего лишь похитить манускрипт, в котором рассказывается о тайне волшебного лотоса неземного рождения.   

- За хищение священного текста нас казнят – сказал испуганно Мингиян.

- Если нас поймают ханские нукеры, то нас казнят в любом случае, так что бояться нам всего не имеет смысла – ответил опальный полководец.

- Но не спешим ли мы? – сказал Хадрис. – Я думаю, что нам нужно более тщательно подготовиться к похищению. Если мы все толпой сейчас отправимся в храм, то даже если нам и удастся украсть манускрипт, нас будет потом легко разоблачить, как похитителей.   

- У нас только эта ночь – ответил великий воин. – Завтра в город вернется хан и узнает о том, что я здесь. Он пошлет своих нукеров на мои поиски. С моими шрамами на лице прятаться в городе я долго не смогу.

- Тут вы правы – сказала Лин. – Вы очень заметны в толпе с вашими боевыми ранами на лице.

- Именно так – сказал Арслан. – Меня тут найдут стражники сразу же, как им прикажут найти опального полководца. Так что священный текст мы должны украсть именно сегодня. У нас нет иного выхода.

- Но как украсть святыню, господин? – спросил Мингиян.

- Больших проблем с кражей текста у нас возникнуть не должно – ответил господин. - Охраняют храм простые сторожа. Главная проблема узнать, где именно хранится древний манускрипт. Остальное сделать будет несложно.

В храме Арслан с помощниками после долгого общения с разными людьми нашли человека, который рассказал им, где хранится текст, рассказывающий о волшебном лотосе. И даже показал ларец, в котором хранился манускрипт. Осмотрев это место, Арслан и его люди покинули храм.

- Господин, насколько я понял, ночью мы придем сюда и попытаемся украсть манускрипт? – спросил Мингиян. – А сейчас отправимся на постоялый двор готовиться к ночной вылазке?

- Манускрипт уже у меня – ответил Арслан.

- Как это, господин? – спросил певец.

- Я его забрал – ответил господин.

- Я слышал много раз сказки о том, как великий вор смог стать великим полководцем и даже ханом, но вот сказку о том, что полководец стал вором, я не слышал – сказал с улыбкой Хадрис.   

- Значит, пришло время для новых сказок – сказал великий воин.

- Вы, господин, совершили тяжелое преступление против веры, украв священную реликвию – сказал печально Шурган. – Небо вас за это накажет.

- Не нужно говорить от имени неба, ты не небожитель, где священному манускрипту лучше быть небо само решит – ответил весело Арслан. – Если бы боги нас не благословили взять данный текст, то нас обязательно поймали бы. И текст бы вернулся в ларец, в котором хранился. А раз манускрипт у нас, то это означает, что так велит великое небо. И не нужно ему перечить. Будет благословение небес иным людям, тогда они отберут у нас этот текст. И так обязательно случится, если мы им не воспользуемся с благой целью. В этом истинная вера, Шурган. Что толку в знании, спрятанном в темном чулане? Знание должно приносить пользу людям.

- Что будем делать дальше, господин? – спросила Лин.

- Переночуем на постоялом дворе, а завтра рано утром покинем столицу – ответил великий воин.

- А вдруг кража манускрипта будет обнаружена? – спросила Лин.

- Я подменил свиток, на другой, который купил в лавке у торговца старинными вещами на рынке, думаю, что сегодня, даже если ларец откроют, никто не обнаружит, что настоящий манускрипт исчез – ответил Арслан.

На постоялом дворе Арслан велел Шургану взять в руки украденный манускрипт и оценить возможность его прочитать. Помощник, прежде всего, развернул свиток и просмотрел его. А потом сказал:

- Зря я переживал, это не священный текст, составленный  великими святыми людьми. Это всего лишь переведенный на наш язык рассказ какого-то древнего уйгурского купца, о его путешествии в некую страну, которое состоялось очень давно. Прочитать этот текст мне составит труда.

- Тогда начни читать нам текст, Шурган, но так, чтобы тебя не подслушали чужие уши – приказал Арслан.

- Сообщаю вам о мой достославный учитель, глава купцов нашего города о том, что довелось мне посетить чудесную страну и стать свидетелем ее ужасной гибели – начал читать текст Шурган. – Больше месяца мой караван шел в сторону запада, пока не достигли мы берега моря. Караван мой остановился в портовом городе Лагань. Здесь я впервые услышал о великом государстве Тууле, расположенном на громадном острове посреди моря. Эта страна подчинила своей власти огромное количество народов, живущих поблизости от берегов моря. Мне пришлось наблюдать в порту на бесконечный поток кораблей, на которые загружались товары из разных стран. Увидев сколь велик торговый оборот, я вознамерился обязательно посетить остров. После долгих попыток мне удалось нанять корабль, и на нем я со своими людьми посетил Тууле.

- Торговец есть торговец, везде ищет выгоду – сказал Арслан.

- Это был огромный остров – продолжил читать Шурган. - В центре острова возвышался холм, который обнесен тремя водными каналами, разделенными земляными валами. В центре укрепления был создан великий город. Здесь построены великолепные храмы и пышный царский дворец. Жители Тууле провели через оградительные кольца глубокие каналы, чтобы корабли могли подплывать непосредственно к столице. Так и наш корабль проплыл через канал, и мы оказались в порту, расположенном совсем недалеко от величественных храмов и царского дворца.

- Где же этот остров может находиться? – спросил Мингиян. – Я о нем ничего раньше не слышал.

- Об этом острове никто уже тысячи лет не слышал – сказал Арслан. – Воспоминания о нем стерлись из людской памяти. И только этот рассказ единственное напоминание об исчезнувшем великом государстве.

А Шурган продолжил чтение текста:
         
- Я посетил царский дворец и несколько храмов. Самый большой из них полон статуй богов из чистого золота. Царский дворец не менее красив. В нем так же множество статуй из золота.

- Богатое местечко – сказала мечтательно Лин.

Шурган же продолжил чтение:

- Непобедимость Тууле обеспечивалась тем, что царями там были полубоги. Некогда великий царь богов полюбил девушку, жительницу этого острова и от брака с ней у нее родилось двенадцать сыновей, от которых пошло 12 царских родов. Власть всегда была в их руках на острове. Императором становился один из них, после того, как в особом святилище, проходил через обряд внеземного второго рождения. Царь богов подарил своим потомкам священный цветок лотоса, в который помещали будущего царя. После недолгого пребывания в цветке лотоса претендент на трон заново рождался. Он приобретал невероятные способности. Никто этому правителю во всем мире не мог противостоять. Но жил новый царь после второго рождения из лотоса не более четырех, пяти лет. Во время нашего посещения острова Тууле новый царь, молодой человек, совершил государственный переворот. И стал царем, не пройдя перерождения в лотосе. Видимо царь богов из-за этого сильно рассердился на остров Тууле. Когда мы отплыли от острова, началось сильное землетрясение. Великий остров исчез в бездне вод.

- И это всё? – спросил Арслан Шургана.

- Да – ответил помощник.

- Хорошо – сказал великий воин. – А теперь всем спать. А утром отправимся искать этот пропавший остров.
 
Утром маленький отряд покинул столицу и направился на запад.

А вечером этого дня в столицу возвратился хан со своим войском. Несмотря на сильную усталость, Араши отправился в свой дворец и там занялся государственными делами. Одним из первых дел его стало решение отправить в город Ирбис дознавателя для завершения расследования убийства Лавги. Пусть печати погибли, убийца младшего сына хана должен был найден и казнен, решил Араши. Просматривая документы и письма, хан увидел записку секретаря о том, что лама Доржи хочет попасть к нему на прием. Этот лама был дядей Арслана и к тому же он был особо доверенным человеком хранителя веры верховного ламы ханства. Сейчас лама Доржи занимался продлением жизни Араши, готовил для него эликсиры жизни, которые помогали хану справляться с тяжелыми проблемами со здоровьем. Хан позвонил в колокольчик. Тут же к нему подошел чиновник. Араши приказал:

- Приказываю доставить ко мне ламу Доржи. Немедленно.

- Лама ждет в прихожей – сказал чиновник, склонившись в поклоне.

- Веди его скорее сюда – приказал хан.

Чиновник выбежал из ханских покоев и сразу же вернулся туда в сопровождении Доржи-ламы.

- Оставь нас одних – приказал хан чиновнику.

И когда чиновник, низко кланяясь, покинул ханские покои, лама вынул из кожаной сумки запечатанный сургучом кувшин. И передал его хану. Араши взял кувшин в руки, внимательно осмотрел печати на нем, а потом снял сургуч. Затем хан вылил в кубок пенящийся напиток и одним глотком поглотил всю жидкость. На секунду он замер, а потом радостно воскликнул:

- Жизнь забурлила во мне. На этот раз напиток очень хорош. Эликсир наполнил меня силой. Я чувствую себя великолепно. Спасибо. Я доволен сегодня вами мои верные слуги.      
 
- Я рад, что нам удалось вам помочь – сказал лама Доржи.

- Я думаю, что у тебя есть вопрос ко мне? – спросил хан. – Не медли. Говори, что тебе надо.
 
– Я хотел поговорить о моем племяннике – сказал лама.

- Ты хочешь просить меня за Арслана? – спросил хан. – Боюсь, что ты опоздал. Твой племянник мертв, его убили какие-то бандиты на большой дороге. Так мне сообщил дознаватель Дамба примерно две недели назад.

- Ваши сведения великий хан не верны – ответил лама. - Я разговаривал с Арсланом вчера днем. Он был жив и здоров.

- Я рад тому, что ваш племянник жив, но я не понимаю, почему он сам не пришел ко мне? – притворно удивился хан. – Зачем этот бездельник послал вас ко мне, вместо того чтобы самому прийти во дворец и поделиться со мной рассказом о том, как ему удалось спастись в схватке с разбойниками. Что за странные игры?

- Мой племянник боится вашего гнева, так как он не смог исполнить ваше повеление – найти волшебные печати – сказал лама Доржи.

- И правильно делает, ваш племянник, что боится моего гнева – сказал зло хан. - Он своим отношением к моему приказу  сильно меня обидел. Вместо того чтобы приложить все свои силы на исполнение моего повеления, Арслан стал в городе Ирбис пить бочками арзу и есть горами разные деликатесы, а еще проводить ночи с продажными женщинами в борделе, а днем он отсыпался на постоялом дворе. И результат такого ужасного поведения моего прежде лучшего полководца не трудно предугадать – приказ мой он не смог исполнить, задание провалил, а в итоге я утратил волшебные печати. Куда уж еще хуже? Ваш племянник, словно с цепи сорвался. Словно он ждал все эти годы случая, чтобы испортить о себе мнение у своего хана. И испортил от всей души. Конечно, он одичал в пустыне, куда я его отправил в ссылку. Но я все равно не ожидал от него такого поведения. Это какой-то позор!

- Арслан хочет загладить свою вину перед вами – сказал лама Доржи. – Он пришел ко мне с просьбой поговорить с вами, великий хан, и просить вас о том, чтобы ему разрешили отправиться в поход за священной реликвией прежних цивилизаций, за священным цветком лотоса. Он клянется, что сможет достать вам священный цветок лотоса, который умеет рождать неземную жизнь.

Хан после слов ламы так громко и сильно засмеялся, что слезы у него выступили на глазах. Вытерев слезы и отдышавшись Араши сказал:

- Наглость вашего племянника просто восхитительна! Я вне себя от восторга от этого известия. Конечно, это лучшее предложение, какое вообще можно в жизни получить. Сейчас я велю вам выдать для Арслана мешок денег. Те немалые деньги, что раньше ему были мной выданы для выполнения задания в городе Ирбис, он уже точно все потратил на сытные обеды, на море выпитой им арзы и на услуги продажных женщин. Нужно же Арслану как-то продолжить эту веселую жизнь! Но как это сделать? А что тут долго думать. Ответ ясен. Чтобы снова наполнить карман ему нужно всего лишь обдурить глупого хана, наобещать ему что-то заманчивое и под это получить у него снова денег и с ними продолжить веселиться. Прекрасный план! Одно только я не пойму пока, сколько денег отвалить Арслану. Хватит ли ему мешка серебра, или нужно мне будет не поскупиться и пожертвовать для вашего племянника мешок золота! Я склоняюсь к тому, что придется дать мешок золота. А вы, как дядя, как считаете, мешка золота Арслану хватит? Берите пока мешок. Если не хватит, придете еще за деньгами для племянника.

- Мне стыдно за моего племянника – сказал лама.

- Ладно, посмеялись, и хватит – сказал хан. – Где остановился Арслан?
   
- Он этого мне не сказал – ответил лама. – Он просил в случае, если хан согласится простить его вывесить над крышей моего дома оранжевый флаг. И тогда он придет ко мне.

- Хорошо – сказал Араши. – Утром вывесьте оранжевый флаг над домом. С вами сейчас к вам домой направятся мои отборные стражники. Арслан должен быть схвачен и приведен ко мне. Пусть он сам попробует меня убедить в том, что его предложение мне есть смысл принять. Сумеет убедить – его счастье. Не сумеет – получит от меня по заслугам за все свои прегрешения передо мной.

Как только лама Доржи покинул в сопровождении отряда стражников покои хана, Араши призвал к себе начальника стражи и приказал ему отправить своих людей в город, чтобы они отыскали следы высокого, невероятно крепкого молодого мужчины, лицо которого испещрено шрамами от ранений. Найти Арслана, не должно было составить для стражи большого труда. После этого хан отправился на покой. А утром он спросил начальника стражи, удалось ли им отыскать следы Арслана. Но тот ответил, что нет. На постоялых дворах сейчас Арслана найти не удалось. Людей со шрамами на лице в городе было много, как и людей крепкого телосложения, но опального полководца найти так и не удавалось. Ближе к обеду Араши послал курьера узнать о том, как идут дела у стражников в доме ламы Доржи. Тот вскоре вернулся и сообщил, что Арслан так пока и не появился у своего дяди дома. Тут Араши задумался на минуту, а потом призвал к себе ламу Доржи. Хан спросил его о том, знал ли Арслан, где находится текст, рассказывающий о волшебном лотосе? И лама ответил, что нет.

- Принесите мне этот текст – приказал хан.

Через полчаса лама вернулся к хану и сказал:

- Манускрипт похищен.

- Арслан уже далеко отъехал от столицы -  мрачно сказал хан. – Нам его не догнать.      


Глава 3


Маленький отряд Арслана второй день всё дальше продвигался на запад от столицы ханства. В пути бывший ханский полководец старался всячески показать, что он едет один. Спутникам своим Арслан приказал держаться от него в отдалении. На каждой остановке великий воин делал так, чтобы на него обязательно обратили внимание. Он устраивал склоки с торговцами. Ругался со стражниками. Так продолжалось до тех пор, пока они не достигли большого торгового города, от которого в разные стороны уходили множество дорог. И здесь на западном выезде из города Арслан снова устроил спор с торговцами, прежде чем проследовать дальше в западную сторону. Через некоторое время помощники последовали за ним. Но как только маленький отряд скрылся с глаз  людей на заставе, великий воин выехал из кустов навстречу и приказал своим людям вернуться вместе с ним обратно в город через другую заставу. Арслан незаметно надел на лицо маску и вставил в пустую глазницу искусственный глаз. И в таком виде спокойно проехал в город вместе со своими помощниками.

- Вот теперь можно и отдохнуть – сказал Арслан. – Остановимся на постоялом дворе.

Ночь прошла спокойно. А утром Арслан отправил Хадриса, Шургана, Мингияна и Лин на западную заставу. В обед они вернулись и доложили своему господину, что вскоре после того, как они добрались до места, туда приехали всадники, отряд нукеров хана примерно в пятьдесят сабель. Командир отряда стал расспрашивать людей о том, видели ли они одноглазого воина, с покрытым шрамами лицом? Торговцы и охранники рассказали, что такой человек вчера днем был здесь, вел себя очень агрессивно и уехал в сторону запада. Проехав немного на запад, всадники повернули на север. За ними следом поехал Шурган. На северной заставе начальник ханских нукеров расспросил стражников о том, не въехал ли вчера в город одноглазый воин со шрамами на лице? Получив отрицательный ответ, он приказал своим людям отравиться к восточным воротам. За ними следом отправился Хадрис, который добрался через город короткой дорогой на северную заставу и здесь сменил Шургана.

На восточной заставе начальник нукеров расспросил стражников, не проезжал ли одноглазый воин через заставу дважды? Получив снова отрицательный ответ, всадники направились к южным воротам города. За ними следом отправился Мингиян. У южных ворот так же начальник нукеров получил отрицательный ответ на вопрос о том, въехал ли через эти ворота в город вчера одноглазый воин. Потом отряд поехал в центр города и там им доложили о том, что на постоялых дворах не останавливался одинокий одноглазый воин с многочисленными шрамами на лице. Тонкий слух певца позволил все это расслышать. Здесь ханские нукеры повернули снова к восточным воротам города и поскакали туда. Лин отправилась вслед за ними. Она убедилась в том, что нукеры действительно отправились в столицу, и только после этого девушка вернулась на постоялый двор. Здесь Арслан с помощниками сели за дальний стол в просторном зале, где могли спокойно разговаривать.   

- Ханские нукеры уехали в столицу – доложила Лин своему командиру. – Преследовать нас они больше не станут.

- Думаю, что у них был приказ идти по нашим следам до этого места – сказал Арслан. – Араши хочет убедиться в том, что я действительно покинул столицу и отправился на запад для того чтобы найти волшебный лотос.

- Господин – сказал Шурган. – Вы не могли бы мне объяснить, что вы собираетесь дальше делать? Я сначала подумал, что мы действительно отправляемся на запад за волшебным лотосом, а теперь я не пойму, что происходит. Мы больше не собираемся скакать на запад? Зачем мы тогда вообще связались с этим манускриптом? Зачем вы посетили дядю и попросили его сообщить хану о вашем возвращении в столицу? Ведь так вы выдали себя. Вы бы могли, в тайне находится в столице.

- Меня бы стали искать в столице в любом случае сразу же после приезда туда Араши – ответил Арслан. – Поход мой к дяде дал мне очень много. Я узнал, что происходит в столице. Я узнал истинное положение дел со здоровьем у хана. И самое главное – я получил доступ к тайне волшебного лотоса.

- Так мы будем заниматься поисками волшебного лотоса? – спросил Мингиян.

- Да – ответил великий воин.

- Но почему мы тогда не продолжаем свой путь к западному морю? – спросил певец.

- Потому что с этой тайной нужно сначала серьезно поработать в столице – ответил Арслан.

- Вот и я об этом подумал – сказал Хадрис. – Никто не смог найти сокровище, а мы вдруг возьмем и найдем. Как-то это странно выглядит. Нужно иметь весомые основания для того чтобы быть уверенным в том, что волшебный лотос найти будет нам по силам.

- В любом случае, мы в выигрыше – сказал бывший полководец хана. – Мы оторвались от погони. Нас больше никто не ищет. И теперь можем спокойно вернуться в столицу и там продолжить нашу деятельность. А там и лотос волшебный станет более понятно, как искать.

На следующее утро маленький отряд Арслана отправился в обратный путь. На этот раз командир ехал вместе с помощниками и вел себя тихо. Лицо свое он замотал шарфом. Никто на него не обращал внимания. Так они добрались до столицы. Здесь отряд отправился на базар. Арслан с помощниками вошел в лавку торговца книгами и разными культовыми принадлежностями. Торговец Чан встретил гостей с поклоном. Он провел всех в огромное подвальное помещение, где в одном из углов стоял стол и несколько табуреток. Чан пригласил гостей сесть за стол. Арслан спросил:

- Чан, ты исполнил то, что я тебе поручил?

- Да, господин, лавка башмачника мной приобретена для вас –  ответил торговец. – Мне осталось только заполнить договор купли лавки. На чье имя оформить лавку?

- На имя Ахмеда, Ахмед-башмачник звучит неплохо, и его жены Зухры – сказал Арслан. – Нам с Лин нужна будет соответствующая одежда.      

- Но справитесь ли вы с этой работой? – спросил встревоженно торговец. - Место тут бойкое. Людей много будет обращаться в лавку. Нельзя чтобы вас выдало неумение чинить обувь. Ведь я выступил в этом деле по покупке лавки вами посредником.

- Для воина обувь не менее ценна, чем оружие – ответил великий воин. – Об этом сейчас никто не помнит, но я ведь оказался в армии совсем маленьким мальчиком. И очень долго  меня не брали в бой, а занимался я починкой обуви для солдат и офицеров. У меня был прекрасный учитель. Иноземец. Он обучил меня ремеслу башмачника. Я работал с утра до вечера в мастерской. Без отдыха. Так что меня не пугает работа в лавке.

- Да уж, никто и никогда не подумает искать Арслана-богатура в лавке башмачника, скрывающегося под именем Ахмед – сказал Чан.

- Очень важно нам, чтобы мое лицо никто не мог здесь увидеть, так как я долго жила в столице – сказала Лин. – А тут на базаре бывает полно людей, которые могли бы меня узнать.

 – Ваш господин обо всем уже побеспокоился, так как у супруги Ахмеда есть законное право никому не показывать свое лицо - сказал в ответ хозяин лавки. - Она, как Зухра, жена правоверного мусульманина обязана носить на лице чадру. Так что за вас обоих я теперь спокоен. Но что вы предполагаете делать с этими тремя молодыми людьми?

- Я могу работать конторщиком или стать владельцем лавки – ответил Хадрис.

- Я могу выступать, как певец, я видел тут на базаре артистов, они дают представления и на этом очень хорошо зарабатывают – сказал Мингиян.

- У вас прекрасное место для моей работы – сказал Шурган. – Я бы мог прямо у дверей вашей лавки сесть и повесить вывеску, что составляю письма и жалобы. Я бы много денег заработал и с вами поделился бы ими.

- Что скажете, господин? – спросил Чан великого воина.

- Это все никуда не годится – сказал Арслан. – Думаю, что дознаватель уже добрался до города Ирбис и прислал сообщение главе нукеров с описанием внешности моих помощников и тем, какой род занятий им присущ, чтобы тут занялись их поимкой. Базар первое место, где будут искать их.

- Что же делать? – спросил Чан.

- Всех этих трех моих людей, вам нужно будет оформить охранниками, естественно им платить за работу буду я – ответил Арслан. – Это единственный выход.

- Парня по имени Хадрис я еще могу принять охранником, он выглядит серьезным бойцом, а вот с остальными ребятами я не могу заключить соглашение – ответил торговец. – Поймите, я здесь не один. У меня работает куча народа. В том числе охранники. Эти ребята сразу станут думать лишнее обо мне, если я возьму к себе Мингияна и Шургана. Не похожи они на серьезных парней.

- Не будем спорить, Чан, просто позови сюда двух своих самых крепких парней из охраны – сказал великий воин. – Устроим соревнование.

Чан громко позвал двух своих охранников. Это были настоящие великаны.

- Первый бой на мечах – сказал Чан.

Охранники вынули свои мечи и встали в стойку. Шурган и Мингиян так же вынули свои мечи из ножен и подготовились к схватке. По приказу Чана схватка началась. Продолжалась она не долго. Чан закричал и приказал остановиться бойцам. Тут же он схватил бутылочку с целебным бальзамом и подбежал к своим охранникам и стал обрабатывать им раны. После этого Чан приказал своим парням подняться наверх.

- Что вы теперь думаете? – спросил Арслан.

- Я думаю, что тот, кто учил этих парней обращаться с мечом, является одним из лучших наемных убийц в мире – ответил Чан. – Если бы я не остановил бой, эти парни бы убили кого-нибудь из моих охранников. Только этого мне не хватало.

- Так годятся ли они для того чтобы быть охранниками в лавке Чана? – спросил великий воин. – Не будут ваши парни принимать их за подставных лиц?

- Мои парни теперь будут относиться к вашим ребятам с почтением – ответил торговец. – Я оформлю всех троих, как охранников базара.

- Ты говорил о том, что у тебя иногда возникают проблемы с местными бандитами – сказал Арслан. – Мы все впятером сможем вступиться за тебя. Мой меч не знает усталости в бою. Никто в этом не может усомниться.

- Вы, Арслан, великий воин, вы один стоите в бою десятка лучших бойцов – сказал Чан с хитрой улыбкой на лице. – В этом нет сомнения. Но чем может в бою помочь ваша прекрасная спутница? Может она хорошо стреляет из лука?

- Можно, господин, я немножко разомнусь и заставлю этого торговца изменить свое мнение о моих боевых возможностях – сказала, кротко улыбаясь, Лин.

- Не стоит – сказал Чан. – Ваш господин в курсе того, что я один из лучших мастеров боевых искусств в этой стране. Я могу случайно вас, госпожа, поранить. Мне этого бы очень не хотелось бы сделать.

- Ничего страшного, у вас есть прекрасный бальзам, обработаете мне раны им в том случае, если пораните меня – сказала все так же кротко бывшая наложница.

- Хорошо, я постараюсь быть очень осторожным – сказал торговец, затем он встал с кресла и занял оборонительную позицию.

Лин встала и медленно так же заняла оборонительную позицию перед Чаном. Несколько секунд противники смотрели друг на друга, потом торговец сделал движение вперед, но его опередила Лин. Она в долю секунды накинула на шею противника удавку и уронила его на землю. Тут же Лин ослабила захват, убрала удавку, и вернулась на свое место за столом.

- Так это вы обучали этих ребят, что я сейчас приму охранниками на базар? – сказал, вставая с земли, Чан.

- Да это так – ответила Лин.

- Да уж, с такой бандой во главе с лучшим в мире наемным убийцей и самим Арсланом-богатуром мне никакие городские бандиты не страшны – признал Чан. – Пусть только кто-то из них попробует сюда сунуться. Им сразу конец!

- Вот видишь, сколько пользы для тебя от нашей совместной деятельности – сказал Арслан. – Теперь, когда все вопросы обговорены, нам самое время заняться обустройством на новом месте.            

Уже на следующий день с утра по рынку гордо ходили три новых охранника. Им поначалу пытались некоторые люди показать, что не признают их власти. Но помощники Арслана быстро всем доходчиво ударами по разным частям тела доказали, что прав на власть на базаре у них больше, чем нужно. В это время сам их господин в одежде горца ходил по базару и громко приглашал посетителей в свою лавку и обещал починить обувь за совсем небольшую плату в день открытия своей торговли. Медленно, но люди понесли обувь. И Арслан стал ее быстро чинить. Из-за шрамов на лице, определить к какой расе относится он, было невозможно, поэтому все посетители лавки сразу же поверили в то, что перед ними чужеземец. Лин весь день занималась домашними делами.

А вечером охранников собрал у себя базарный староста и сказал, что перед ними хочет выступить важный чиновник. Офицер стражи встал и сказал, что охранники должны сообщить стражникам, если на базаре появится отличающийся внешней красотой певец, или новый писец, или новый конторщик или новый владелец лавки. Мол, эти люди, преступники, которых разыскивает власть. Охранники в один голос заверили офицера, что они поняли его и сразу же сообщат о том, что появился новый красавец певец на рынке или новый писарь. Офицер поблагодарил охранников, и они пошли по своим участкам, обсуждая между собой, как выявить преступника, который хочет стать на базаре конторщиком. И тут кто-то сказал:

- А ведь есть у нас новый владелец лавки.

- Ведите меня к этой лавке – приказал офицер.

Охранники привели офицера к лавке Ахмеда-башмачника. Хозяин лавки встретил офицера с явной тревогой на лице и стал ему показывать договор купли лавки. Но тот, увидев башмачника, буквально взвыл от злости. Долгое время он не мог ничего сказать, а потом закричал:

- Какого шайтана вы меня сюда привели? Мы ищем местных парней. И без всяких шрамов на лице. Еще раз кто-нибудь со мной так пошутит, я отрежу ему уши.

После чего быстро покинул базарную площадь.

Ночью Арслан и его помощники все собрались в башмачной лавке. Шурган сказал:

- Опять вы смогли все предусмотреть, господин.

- Все сходится – сказал Арслан. – Хан приехал в столицу и сразу же отправил дознавателя в город Ирбис. Три дня тот был в дороге. День разбирался на месте с материалами следствия. И на пятый день написал донесение в столицу. Офицер стражи в тот же день пришел на базар.

- Все логично – сказал Хадрис.

- Вы устраивайтесь на ночлег, а я схожу к Чану – сказал великий воин.

Чана Арслан застал в лавке. Тот читал какую-то древнюю книгу. Увидев великого воина, торговец пригласил его в комнату рядом с торговым залом. Здесь стоял стол. Хозяин сам налил чай в кружки и спросил:

- Чем я могу помочь?

- Вот рукопись, мне нужно чтобы ты ее внимательно изучил – сказал Арслан, протягивая манускрипт. – Меня интересует всё. Возраст ее. Из чего она сделана. Есть ли там какие-нибудь невидимые знаки. Короче, для меня всё важно.

- Я сделаю всё, что могу – заверил Чан.


Глава 4


Второй день после открытия башмачной лавки прошел для Арслана спокойно. Посетителей хватало, но он быстро чинил обувь и в лавке народ не скапливался. Его помощники тем временем прекрасно себя показали в роли охранников. Они поймали вора, получили благодарность начальства и довольные вернулись в башмачную лавку, после завершения работы. И здесь они сразу же попали в крепкие руки Лин. Девушка заставила ребят начать тренировку. Она стала учить парней рукопашному бою. Арслан так же потратил время на тренировку с мечом, а потом потренировался со своими помощниками в единоборствах. После того, как тренировка была свернута, Арслан зашел в лавку к Чану и тот предложил ему вместе поужинать у себя в подвале. Великий воин с хозяином лавки спустились вниз, и там, в небольшом уютном кабинете им был накрыт служанкой  стол. И хозяин с гостем приступили к ужину. Завершив трапезу, Арслан спросил Чана:

- Что дало изучение рукописи? Удалось ли найти на ней тайные знаки?               

- Ничего не дало само изучение рукописи – ответил Чан. – Так как это точно не подлинный манускрипт, который пролежал в тайнике сотни лет. Бумага, на которой написан текст, произведена не более тридцати-сорока лет назад. Так что никаких тайных знаков, которые могли оставить на ней древние авторы, в рукописи нет.

- Похоже, эту рукопись воровали не один раз – сказал Арслан со смехом. – И мы оказались не первыми ее похитителями. Вот почему нам так легко удалось ее украсть! Но если это не подлинная рукопись, значит, где-то в столице хранится настоящий древний манускрипт. И его надо нам найти.

- Я не уверен в том, что вы правы в том, что есть некая подлинная рукопись, рассказывающая историю волшебного лотоса, которая хранится в тайном месте в нашей столице – сказал Чан.

- Почему? – спросил Арслан.

 – Вы сказали о том, что ваш дядя поведал вам, что до этого лотоса пока никто не может добраться, потому что сведения о нем исключительно скупы – сказал торговец.

- Да, это так – согласился великий воин.

- Это значит, что у тех, кто искал волшебный лотос до вас, не было полной информации о том, где он может находиться, иначе бы они его нашли – сказал Чан. – Выходит, что даже если предположить, что где-то спрятан какой-то манускрипт, то вероятность того, что в нем есть что-то новое, для вас не велика.

- И это всё, что удалось вам узнать о рукописи? – спросил Арслан спокойно.

- Конечно, нет – ответил сразу же торговец. – Если я взялся за работу, то я ее исполняю тщательно. Вы же знаете меня не первый год. Я работал в поте лица, и выяснил, что в библиотеке центрального храма существует несколько копий снятых с рукописи, рассказывающей о волшебном лотосе. Об этом никто не знает, но у меня с начальником библиотеки очень хорошие личные отношения. По моей просьбе, он сам с одной из копий для меня переписал текст. Сейчас я вам его покажу. А потом при вас же уничтожу эту копию. Таков был мой договор с директором библиотеки.

Арслан быстро просмотрел рукопись и сказал:

- Это тот же текст, что и у меня. Хорошо, есть что-то еще, что вы можете сказать о манускрипте?

- Есть – сказал Чан, поджигая копию рукописи в глиняной чаше. – Я расспросил библиотекаря о том, где находится то самое хранилище, в котором была найдена рукопись. И мой друг лично отвел меня в хранилище и показал каменную нишу, в которой хранился текст. В доказательство того, что я там был, мной была зарисована крышка, которой была закрыта ниша. После того, как была сделана зарисовка, я  убедился в том, что внутри пустота.

- Я заберу ваш рисунок – сказал великий воин, протягивая торговцу горсть золотых монет. – В целом я доволен вашей работой. Вы меня убелили в том, что искать подлинник рукописи не имеет смысла. Это сохранит много времени и золота для меня. Получите за работу.

Вернувшись в свою лавку, Арслан рассказал своим помощникам о том, что ему поведал Чан. Выслушав рассказ господина Шурган сказал:

- Похоже, что Чан прав, нет никакой подлинной рукописи в тайных хранилищах столицы, возможно просто настоящую рукопись украли, а вместо нее тридцать лет назад монахи положили в ларец ее копию, чтобы не поднимать лишнего шума.               
   
 Арслан махнул рукой и сказал:

- Тут все немного не так. Я думаю, что у нас как раз подлинник рукописи. А не копия.

- Но как это может быть? – спросил Хадрис. – Ведь рукописи должно быть много сотен лет.

- Тут или я не правильно понял дядю своего, или он мне не правильно рассказал, что больше всего похоже на правду, но в любом случае, здесь на лицо явная ошибка – ответил великий воин. – Бумаге, на которой написан текст о волшебном лотосе примерно тридцать-сорок лет. Это вам о чем-то говорит?

- Нет – за всех ответила Лин.

- Напомни всем, Шурган, что рассказал о себе на допросе у хана Корсак – приказал Арслан.

Шурган, наморщил лоб, а потом сказал:

- Пленник ответил на вопрос хана, почему  он предал его, что приходится сыном старшему брату Араши Савру, который должен был согласно закону стать наследником ханского трона. Но был подло убит младшим братом. Всех детей старшего брата Араши так же приказал убить. Но он не знал о том, что старшая жена Савра Герел родила мальчика, которого уже пожилая женщина стыдилась показать и прятала под своей кроватью. После того, как вся семья Савра была уничтожена, воины Араши покинули его дом. Потом туда заглянул верный слуга Савра, который нашел малыша под кроватью. Этот человек вырастил Корсака как своего сына, но мальчик с детских лет знал, чей он сын.

- Достаточно – сказал великий воин. – Мир праху Корсака. Дело сейчас не в нем, а в том, что примерно тридцать-сорок лет назад в стране была такая же ситуация, как сейчас. Отец Араши и Савра Изюнг медленно умирал. На страну надвигалась большая смута.

- Сейчас тоже на страну надвигается большая смута – сказал Мингиян.

- Понятное дело, я не был свидетелем того, что происходило тогда, так как родился после смерти бывшего хана – сказал Арслан. – Но я думаю, что окружение хана делало тогда все, чтобы найти способ продлить жизнь правителя. Я уверен в том, что именно в то время - тридцать-сорок лет назад они и отправили в поисках чудодейственного средства тайную экспедицию в какое-то место, где хранятся подлинные сокровища человеческого знания. Согласитесь. У нас у самих здесь просто нет хранилищ с древними документами, возраст которых превышал бы трехсот лет. А во многих хранилищах хранятся привезенные из Тибета и Индии и из других мест действительно древние священные тексты.

- Это все верно – признал Шурган. – Своих древних манускриптов у нас нет.

- И вот тогда и привезли из неведомой мне пока страны монахи текст, переведенный на наш язык древнего документа – сказал Арслан. - Это было бы самое разумное объяснение. Сам древний манускрипт им забрать хозяева не разрешили, но позволили переписать его содержание на своем языке. Так что, похоже, у нас подлинник. Никто его до нас не воровал. По времени производства бумаги все именно так и получается.

- Хорошо, мы теперь знаем, что у нас подлинник текста – сказала Лин. – Но что это нам дает? От того, что мы теперь знаем, что у нас в руках подлинник той рукописи, что привезли сюда монахи, ничего особо не меняется. Где нам с вами искать волшебный лотос остается пока всё так же не понятно. Мы никуда особо не продвинулись, простите господин мой меня за прямоту. Радоваться пока нечему.         
 
- За прямоту и резкость твоих слов я тебя прощаю, но при этом скажу, что не согласен с ними, Лин – ответил бывший полководец. – Ты не права, я сейчас попробую обосновать, почему это так. Но сначала ответь мне, чем отличался при жизни наш прежний хранитель веры, который покинул этот свет десять лет назад?

- Святой Дугда отличался благочестием – сказала Лин, подумав. – Он вел жизнь праведника. Это все, что я знаю о нем. Я всегда была далеко от праведности.

- Это все, правда, прежний хранитель веры был святым человеком – согласился Арслан. – Но при этом Дугда, которого я хорошо знал, благодаря моему дяде, который служил помощником у хранителя веры, отличался редким практическим умом. Это был величайший прагматик нашего времени. Он точно не взялся бы за дело, если бы оно не имело бы шансов на успех. Я в этом уверен.

- Убейте меня мой господин, но я все равно не понимаю, что это меняет? – сказала с притворной тревогой в голосе Лин. – Пусть прежний великий хранитель веры Дугда был прагматиком. Пусть он брался только за реальные дела. Я верю в это. И при этом все равно мне не ясно, к какому западному морю нам нужно стремиться? И где там нам искать волшебный лотос. Может быть, что-то до меня не доходит пока? Объясните мне прямо и без всяких иносказаний.

- Я объясняю, что Дугда не взялся бы за дело с волшебным лотосом, если бы он не был уверен в том, что это реально может помочь стране – сказал великий воин. – А то, что положение тогда требовало срочно принимать меры, хан мог в любой момент умереть, и могла начаться смута, говорит только об одном – Дугда знал, что волшебный лотос надо искать не в дальних краях, а здесь, рядом со столицей. Ни о каких поездках в дальние западные страны в поисках волшебного лотоса речи тут не должно быть. Не стал бы этим заниматься Дугда в тот момент. Волшебный лотос находится скорей всего в одном из курганов рядом со столицей. Вот что я думаю.

- Хорошо, вы любите разбираться во всех делах – сказала Лин. – Попробую последовать вашему примеру и разобраться в том, что вы сейчас сказали. То, что не надо теперь ехать в далекие западные края к невероятно красивому голубому морю, признаюсь честно, меня не сильно расстроило. То, что какой-то древний купец с дальнего востока мог сюда добираться в незапамятные времена в течение пары месяцев – это вполне похоже на правду. И еще. У нас в веселом квартале есть огороды. Девочкой я там по многу часов работала. И видела в почве часто ракушки. Я поднимала их и спрашивала у садовников, что это. Старики смеялись и отвечали, что раньше здесь было дно моря и тут жили морские животные. Так что вполне возможно, хотя и это пока не факт, что Тууле действительно существовало именно там, где мы сейчас находимся. И искать волшебный лотос можно рядом со столицей. Я вынуждена признать, что мы действительно продвинулись в деле поиска волшебного лотоса.   

- Мне все теперь понятно – сказал Шурган. – Нам нужно найти холм вблизи столицы, в недрах которого находится древний город. Всё хорошо. Но вот только одно мне не понятно, а почему тогда Дугда сам не нашел этот город и волшебный лотос? Холмов немало вокруг столицы, но обыскать их вполне по силам было его людям. Тут что-то не так.

- Хотя я не согласен с тем, что найти древний город не составило бы большого труда для Дугда, вероятней всего основная причина того, что волшебный лотос не был найден в том, что хан Изюнг к моменту, когда привезли манускрипт, успел умереть – предположил Арслан. – И после этого всем стало не до поисков волшебного лотоса. Араши пришел к власти по трупам своего старшего брата и членов его семьи, нарушив закон и волю своего отца. Хранитель веры ради сохранения мира в стране был вынужден смириться с тем, что трон занял преступник. Но другом хана он так и не стал. И это могло сказаться отрицательно на поисках волшебного лотоса им. Хотя точно тут мне ничего не известно.

- Не знаю, зачем нам мог понадобиться волшебный лотос, но в древнем городе было много статуй из чистого золота – сказала Лин. – Вот это да. Вот такая добыча мне по сердцу. Надо найти этот древний город, как можно скорее!

- Мы обязательно найдем его – сказал бывший полководец. – А сейчас всем спать. Завтра у нас много работы.   

На следующий день Арслан с Лин продолжили трудиться в башмачной лавке, а помощники отправились продолжать работу охранников. В это время во дворце хан позвонил в колокольчик. Тут же к нему подошел чиновник. Араши приказал:

- Приказываю доставить ко мне ламу Доржи. Немедленно.

- Лама ждет в прихожей – сказал чиновник, склонившись в поклоне.

- Веди его скорее сюда – приказал хан.

Чиновник выбежал из ханских покоев и сразу же вернулся туда в сопровождении Доржи-ламы.

- Оставь нас одних – приказал хан чиновнику.

И когда чиновник, низко кланяясь, покинул ханские покои, лама вынул из кожаной сумки запечатанный сургучом кувшин. И передал его хану. Араши взял кувшин в руки, внимательно осмотрел печати на нем, а потом снял сургуч. Затем хан вылил в кубок пенящийся напиток и одним глотком поглотил всю жидкость. На секунду он замер, а потом горестно воскликнул:

- Жизнь словно остановилась во мне. Второй день подряд напиток не дает мне новых сил. Я чувствую себя ужасно. Я не  доволен сегодня вами.      
 
- Я сожалею, что нам сегодня не удалось вам помочь – сказал лама Доржи.

- Я хотел спросить тебя Доржи, этот волшебный лотос действительно мог бы меня излечить от болезни? – спросил хан.

- Волшебный лотос не просто излечил бы вас, но и наполнил бы вас невероятной силой – ответил лама. – Вы стали бы обладателем неземных способностей.

- Но после перерождения в лотосе я бы прожил всего лишь пять лет – сказал Араши.

- Сейчас для вас пять лет жизни это огромный срок – ответил Доржи. – Кроме того, пять лет это еще и дополнительный срок для нас для того чтобы найти возможность для продления вашей жизни.

- Почему этот волшебный лотос до сих пор не найден? – спросил хан.

- Святой Дугда лично занимался этим вопросом, я лишь помогал ему, так что многое мне было неизвестно – ответил лама. – Перед смертью старец сжег весь свой тайный архив. Так что тайна волшебного лотоса ушла вместе с ним. Но Дугда был уверен в том, что если манускрипт вовремя привезут, то он сможет спасти от смерти вашего отца. Это я хорошо помню. Но ваш отец внезапно умер до возвращения экспедиции.

- В его смерти Дугда стал подозревать меня – сказал Араши. – А после того, как я убрал со своей дороги брата и его семью он перестал со мной общаться. Что сделаешь? Я грешный человек. Но если я сейчас умру, то страна может пропасть, как заяц, которого разрывает стая волков на части. Ты говорил, что Арслан сможет отыскать волшебный лотос. Найди племянника, пообещай ему от моего имени луну с неба и солнце, лишь бы он исполнил свое обещание.

- Я исполню ваш приказ – сказал Доржи и вышел из ханских покоев.      


Глава 5


На третий день работы Арслана в башмачной лавке он стал восприниматься местными торговцами своим человеком. Его все местные обитатели стали узнавать издалека и спешили с ним поздороваться при встрече. Великий воин жал руки торговцам с широкой улыбкой на лице. Он был доволен таким положением дел. Трое помощников великого воина, ставшие теперь охранниками на базаре были вообще  вне себя от восторга от своей новой работы. Им начинала нравиться все больше и больше та легкая жизнь, которую вели большинство местных охранников. Деньги у этих в основном молодых людей постоянно водились в значительном количестве. Торговцы их всегда задаривали подарками, так что им не нужно было сильно тратиться на еду и одежду. Соответственно охранникам можно было позволить себе посещение разных питейных заведений и недорогих веселых домов. И охранники посещали такие места чуть ли не по нескольку раз в неделю. И на третий день своей работы помощники попросили Арслана отпустить их с другими охранниками в веселый квартал. Великий воин согласился, так как понимал, что нельзя сейчас было поступить иначе.

- Я пойду тоже в веселый квартал – сказала Лин. – Прослежу за ребятами. И заодно встречусь там с надежными людьми. Узнаю последние новости столицы.

- Хорошо, иди – согласился Арслан. – Я тут пока поскучаю один.

Помощники пошли к тому месту, где был назначен сбор охранников перед вылазкой в веселый квартал. А Лин в чадре быстро исчезла в редеющей к вечеру толпе посетителей базара. Арслан тем временем закрыл лавку и пошел в гости к Чану. Тот встретил великого воина у дверей своей лавки и пригласил в свой кабинет. Там Чан разлил чай по чашкам и сказал:

- У меня есть для вас две новости.

- Я слушаю – ответил бывший ханский полководец.

- Сегодня нас собрал у себя в доме глава нашего базара достопочтенный Аюр-бай и мы, девять самых богатых торговцев этого города обсуждали наши дела – сказал Чан. – В самом конце нашего разговора Аюр-бай сказал о том, что к нему приходил старик Очир-нойон и попросил передать господину Арслану-богатуру, если кто-то из торговцев на базаре сможет с ним связаться, что этот почтенный старец хочет с ним повстречаться. Мы, конечно, все в один голос сказали, что не знаем, где находится бывший ханский полководец, но Аюр-бай ответил нам, что просто довел до нас просьбу почтенного старца, сын которого, Нимгир-богатур, фактически владеет западными вратами империи. Через эти ворота идут наши караваны. И поэтому наш глава попросил обязательно довести до Арслана-богатура слова почтенного старца, если вдруг есть какая-то возможность с ним связаться у кого-нибудь из торговцев как-то связанных с нашим базаром.

- Почему Очир-нойон пришел именно сюда, на столичный базар? – спросил великий воин. – Он знает, что я здесь?

- Я уверен в том, что почтенный старец не знает ничего о том, где вы сейчас находитесь, но он, зато прекрасно знает, кого можно ему аккуратно взять за горло и заставить найти великого полководца – ответил Чан. – Наш столичный базар связан со многими базарами и всеми крупными дельцами страны. И никто из них никогда не захочет поссориться с хозяином западных ворот.

- Хорошо, я посещу почтенного старца, я знаю, где расположено его подворье – сказал Арслан. – Что еще за новости ты хотел мне рассказать, Чан?

- Сегодня мне сообщили о том, что на крыше дома вашего дяди Доржи снова появился оранжевый флаг – ответил торговец.      

- А может быть, он просто там висит уже несколько дней? – спросил великий воин.

- Мой человек проходил утром мимо дома вашего дяди, и флага на крыше не было, а после обеда он появился – ответил Чан.

- Я понял, хорошо, а есть ли еще новости для меня? – спросил Арслан.

- Других новостей для вас у меня пока больше нет – ответил торговец.

- Тогда я покину тебя, меня некоторое время в лавке не будет, все мои помощники сегодня так же пока отсутствуют, пусть твои ребята присматривают за моим добром – попросил великий воин.

- Конечно, мои люди присмотрят за вашей лавкой – ответил Чан. – Можете спокойно заниматься своими делами за пределами базара.

Арслан попрощался с Чаном, потом вернулся в свою лавку, где быстро собравшись в дорогу, отправился в ночное путешествие по улицам столицы и вскоре уже был возле подворья Очир-нойона. С легкостью кошки великий воин перебрался через высокий забор, который окружал сад, расположенный рядом с домом. Оказавшись в саду, Арслан уверенной походкой направился к беседке, стоявшей среди густой растительности. Войдя в нее, великий воин поклонился пожилому человеку, который сидел на скамейке и читал молитвы.

- Приветствую вас, уважаемый Очир-нойон, мне сегодня сообщили, что вы хотели бы со мной встретиться – сказал Арслан. – Я должен сначала убедиться в том, что меня не ввели в заблуждение и вы, действительно, хотели меня видеть.

- Тебя, Арслан, не обманули – сказал старец. – Я действительно хочу с тобой поговорить. И поэтому я попросил ряд известных мне людей передать тебе мою просьбу о встрече.

- Я слушаю вас, уважаемый Очир-нойон – сказал великий воин.

- Я думаю, что ты догадываешься, о чем я с тобой хочу поговорить, Арслан – спросил старец.

- Я могу предположить, что вы хотите поговорить о том, что на страну надвигается смута из-за того, что хан наш находится на пороге смерти, а волшебные печати жизни и смерти исчезли из этого мира – ответил Арслан.

- О смуте нужно не разговаривать, со смутой нужно бороться – сказал сердито Очир-нойон. – Единственный способ не допустить смуты – это установить новую сильную власть, которую поддерживает вся степная знать. И твоего содействия в этом деле я и хотел попросить. Твой меч должен послужить отечеству.

- Я не совсем понимаю, о чем идет речь? – сказал великий воин. – Всем известно, что у хана погиб недавно младший сын Лавга, в прошлом году погиб средний сын Бадма. Но у Араши есть старший сын Зольван. Если умрет хан на его место встанет он. Ибо так велит закон. Я не горю желанием поддержать ханского сына, но он все равно станет ханом. И не должно быть никакой смуты, если вокруг этого нового хана объединяться знатные люди.   

- Зольван хороший парень, он много и шумно говорит, он знает много смешных историй, но никто его не считает достойным ханского трона – ответил старец. – Никто вокруг старшего сына Араши не объединится.

- Скажу честно, мне и сам Араши не нравится, но от этого он не перестает быть нашим ханом и обладать властью над страной – возразил Арслан. – Так и Зольван станет ханом и пусть это многим не понравится, он будет править страной.

- Не хотел тебе говорить прежде времени, но Зольван не станет ханом – сказал Очир-нойон. – Я боюсь, что сейчас, когда мы с тобой говорим, Арслан, старшего сына хана уже нет в живых.

- Не скажу, что сильно расстроен этим известием, поскольку другом мне Зольван не был, но это ужасная новость для нашей страны – сказал бывший полководец. – Смута. Она стоит у наших ворот. Я теперь зримо ее вижу.
 
- Вот потому я и приехал сюда и попросил о встрече с тобой, если бы не эти ужасные события я бы сейчас в своем дворце лежал на мягких подушках и пил арзу, глядя на танцы юных красавиц – сказал старец. – Жизнь заставила меня бросить все свои дела и отправиться в столицу. Страна висит на волоске.

- Я хотел бы, прежде всего, узнать о том, имеете ли вы, Очир-нойон, какое-нибудь отношение к убийству старшего сына хана? – спросил Арслан.

- Конечно, нет – ответил Очир-нойон. – Я никогда не любил Араши и его сыновей, но я бы не стал тратить силы на их убийство. Это было мне не нужно. Я занимал всегда немножко отстраненное от столичных дел положение. Мы правим западной частью страны, и нам хватает своих забот. Власть хана над нами была всегда не слишком сильной.

- Откуда вам тогда известно, что Зольван должен быть сегодня убит? – спросил великий воин.

- Мне сообщил об этом мой разведчик, я содержу у себя на службе людей, которые собирают для меня различные сведения – ответил старец. – Но я хочу начать свой рассказ не с этого сообщения. А с того, что вчера сразу несколько моих людей известили меня о том, что у хозяина южных ворот империи во дворце стали собираться представители ряда знатных родов и кланов. Я сразу почувствовал, что это начало мятежа. Поэтому я срочно отправился в столицу. Признаюсь честно, я давно ждал чего-то подобного. Суди сам. Хан на пороге смерти. Наследник не пользуется уважением у знатных кланов и родов. Печати жизни и смерти больше не являются силой и защитой хана и его семьи. Самое  время сейчас было произойти где-то тайному собранию, на котором самые богатые и влиятельные люди страны должны были бы решить судьбу страны. И иначе просто не могло быть. И вот я узнал, что такое собрание было назначено.

- Почему же вы сразу не сообщили об этом мятеже хану? – спросил Арслан.

- Я не глупец – сказал Очир-нойон. – Хан сам должен смотреть за тем, чтобы против него мятеж не подняли. Я не нанимался в его тайную службу. Расскажи я теперь хану о том, что узнал, то меня самого и мой род станут преследовать и ненавидеть родовитые баи и нойоны. А зачем я буду подставлять себя под удар ради хана, который держится за трон и ничего больше не делает? И ничем мне никогда не помогал. Мне это не нужно. Я готов биться со всеми родами, но только за свои интересы.

- Я сам на вашем месте поступил бы так же – признал великий воин.

- Я в этом не сомневался – сказал старец.

- Но что же все же со старшим сыном хана? – спросил Арслан.

- Вчера я узнал о том, что собрание знатных кланов и родов назначено во дворце правителя юга – ответил Очир-нойон. – А сегодня, незадолго до твоего прихода я узнал о том, что собрание прошло. И на нем было принято решение первым делом устранить наследника престола. Причем убийство старшего сына хана уже практически состоялось.

- Понятно, главные заговорщики всех своих последователей сразу же повязали кровью – сказал великий воин. – Грамотно, ничего не скажешь.

- Если Зольван мертв, то у Араши и его клана нет будущего – сказал старец.

- Кто займет ханский престол? – спросил Арслан.

- Правитель юга Норбу – ответил Очир-нойон.

- Это было не трудно угадать – сказал великий воин. – Но чем вам не хан этот Норбу? Сплотитесь вокруг него, и не будет смуты.

- То, что наш клан не пригласили участвовать в принятии решений о власти, это уже смута – ответил старец. – Мало того. Решено на собрании отобрать у нас наши владения и передать их новым владельцам. А наш род истребить до последнего человека. И так собираются поступить не только с нами, планируют отобрать владения у многих знатных родов, а сами рода уничтожить. Это ли не смута?

- Хорошо, я понял, что происходит, но мне пока не ясно, чем я могу вам помочь? – спросил Арслан.

- Мы соберем армию и выступим против наших врагов – ответил Очир-нойон. – Но нам нужен великий полководец. Если ты, непобедимый герой, возглавишь нашу армию, и об этом узнают враги, то они испугаются, и согласятся сесть за стол переговоров, и тогда мы сможем мирно поделить власть. Так мы спасем страну от войны. Разве ты против того, чтобы спасти нашу страну от ужасов смуты?

- Я за всякое благо для страны – ответил великий воин. – Но я не могу вот так сразу дать вам свой ответ на ваше предложение. Мне нужно время на обдумывание.

- Ты боишься? – спросил старец.

- Я, конечно, не лишен страха, но тут меня беспокоит только то, что вы сами принимаете решения, находясь в великом смятении чувств, и меня хотите заставить действовать так же – ответил Арслан.

- О чем ты? – спросил зло Очир-нойон.

– Я не боюсь возглавить армию – ответил полководец. - Я боюсь того, что ваши решения пока не достаточно хорошо продуманны. И вы от них можете завтра отказаться. Вам тоже нужно время для размышления.

- Ты в чем-то прав – нехотя признал старец.

- Сейчас я уйду, а когда вы хорошо все обдумаете, снова позовете меня к себе – сказал Арслан.

- Как мне послать тебе весточку? – спросил Очир-нойон.

- Пошлите слугу на базар в лавку Ахмеда-башмачника, пусть он передаст ему, что Очир-нойон ждет у себя Арслана – ответил великий воин.

- Хорошо, прощай друг – сказал старец.

Арслан снова легко перемахнул через высокий забор и, оказавшись на ночной улице, направился к дому своего дяди. Так как этот дом и подворье великий воин прекрасно с детства знал, то ему не составило никакого труда незаметно пробраться прямо к окнам кабинета ламы Доржи. Дядя Арслана был погружен в чтение научного трактата в тот момент, когда племянник постучал в окно. Лама открыл окно и Арслан впрыгнул в комнату.

- Я так понял, что вы, дядя, хотели меня видеть? – спросил племянник.

- Да, я хотел тебя видеть, сейчас я расскажу, в чем дело – ответил лама Доржи.               

- Но прежде я расскажу о том, что узнал только что у одного очень хорошо информированного человека, имя которого я назвать не могу – ответил Арслан.

- Я слушаю – сказал дядя.

Арслан быстро пересказал то, что услышал от Очир-нойона. Лама Доржи узнав ужасные новости, вскочил с места и велел срочно слугам отвезти его на экипаже к хану во дворец.

- Арслан, ты поедешь со мной к хану во дворец – сказал дядя.

- Дядя, вы, гарантируете мне, что я вернусь от туда сегодня живым и здоровым? – спросил Арслан.

- Да – ответил лама.

- Я верю вам – сказал племянник и отправился с дядей во дворец.

Добравшись до дворца, Доржи сам отправился в покои хана, а Арслану велел дожидаться его в экипаже. Оказавшись во дворце, Доржи приказал дворецкому доложить хану о том, что он просит срочно приять его. Хан сидел в своих покоях и при свете свечей читал государственные бумаги. Сон к нему не шел в этот поздний час. Когда вошел слуга и сказал, что его просит принять по срочному делу лама Доржи, хан невольно скривился. Хотел было Араши приказать назначить аудиенцию на утро, но потом передумал и приказал дворецкому пригласить к себе ночного посетителя. Доржи, как только оказался в покоях хана сразу же рассказал всё, что услышал от племянника.
 
- Это все бред – сказал зло хан. – Этого не может быть. Повелитель южных ворот мой самый верный слуга! Сегодня было сообщение от моего старшего сына по птичьей почте. У него все хорошо. Не морочьте мне голову своими страшными сказками.

- Проверьте сообщения из расположенных рядом с владениями вашего старшего сына мест – предложил лама.

Хан приказал вызвать к себе военного коменданта. И тот доложил, что к нему пришли сообщения о том, что в городе, где правит Зольван, со стороны видны дымы пожарищ. Но из самого города никаких сообщений о пожарах нет. Хан отпустил военного коменданта, а потом упал на землю и тихо застонал. Когда Доржи подбежал к нему, Араши сказал:

- Всё пропало. Я остался теперь один. Лама. Найди племянника своего, пусть он отыщет мне срочно волшебный лотос. Скажи ему, если он согласится взяться за поиски, я назначу его сразу же властителем южных ворот империи.


Глава 6


Арслан, оставшись в одиночестве в дядином экипаже во внутреннем дворе ханского дворца, начал постепенно сильно   нервничать. Он не понимал, чего ему сейчас следует ожидать, так как не мог знать, как поведет себя хан, узнав ужасную весть о мятеже и смерти сына. От него можно было ожидать чего угодно. Дядю могли даже казнить, как человека, который принес дурную весть. А лама Доржи всё не возвращался. Прошли больше трех часов ожидания. Арслан не знал, что ему и думать. Наконец, уже под утро, лама Доржи вышел из дворца и направился к племяннику. Сев в экипаж, он приказал слугам везти его домой. Кучер щелкнул бичом. Как только экипаж тронулся с места, дядя сказал племяннику:

- Сегодня была ужасная ночь. Только сейчас ситуация прояснилась. Самого страшного не случилось. Сын хана жив. Зольван сообщил отцу, что на него действительно было совершено покушение, но, несмотря на это он смог спастись. И хотя город его захватили мятежники, сам он смог из него убежать вместе со всей своей семьей. Слава небесам. Мы успели вовремя предупредить хана. Военный комендант поднял по тревоге войска, расположенные рядом и приказал своим людям отправиться в город, которым правит Зольван. Увидев солдат, мятежники в испуге стали разбегаться. Сын хана вышел из убежища к солдатам. И те сразу же отправили сообщение хану. Сейчас Зольван с семьей едет к отцу. Если бы не наши действия мятежники вскоре бы нашли убежище сына хана и убили его вместе с членами его семьи. Просто чудо, что сын хана остался жив.

- Я рад за Зольвана и его семью – сказал Арслан с каменным выражением на лице.

- Тяжелая ночь для хана – сказал лама Доржи. – Он сначала потерял, а потом снова обрел сына и внуков. Араши счастлив, но он потерял невероятно много сил сегодня. Боюсь, что скоро его дни будут сочтены.

- Я очень огорчен этим – сказал Арслан с тем же каменным выражением на лице.

- Я понял, что тебе, Арслан, всё это не сильно интересно, и ты это всячески хочешь мне показать – сказал дядя.

- Я тут чуть не умер от переживаний – сказал великий воин.

- Я не понял, чем ты не доволен? – спросил лама. – Все же хорошо получилось. Я теперь стал чуть ли не самым близким для хана человеком. Это же огромный мой успех! Я чувствую себя великаном теперь!      

- Я рад, что смог вам, дядя, помочь – сказал Арслан.

- О тебе, Арслан, я тоже нашел время поговорить с ханом, не думай, что я был занят лишь своими делами – сказал дядя. – И хотя Араши очень зол на тебя, но он готов все простить тебе, если ты согласишься найти для него волшебный лотос. Мало того. Хан, назначит тебя правителем южных ворот империи. Причем первый раз это хан сказал в тот момент, когда он поверил в то, что его сын погиб, а потом он подтвердил свое решение, когда пришло известие о спасении Зольвана. Я специально его переспросил перед прощанием, осталось ли в силе его предложение насчет твоего назначения хозяином южных ворот империи. И Араши его подтвердил. Так что могу тебя поздравить. Ты получаешь деньги и власть! Правитель юга империи! Мог ли мой брат, твой отец мечтать о том, что его сын станет господином южных ворот? Нет. Об этом он не мог даже мечтать! Скажи спасибо дяде за то, что он смог для тебя постараться и пробить такую высокую и доходную должность.

- За что, дядя, я должен вас благодарить? – спросил сильно недовольный великий воин. – За то, что я теперь должен буду вступить в войну за хана, в которой мне совсем не хочется принимать участие. Потому что в этой борьбе я вынужден, буду своим мечом  сразиться с половиной всего высшего света нашей страны за должность, которую в любой момент у меня можно будет отнять хану. Мне это не нужно. Меня сегодня уже пригласили возглавить войско. Стать полководцем в будущей войне за власть. И я уверен в том, что это не последнее предложение, которое я получу. Я думаю, что скоро ко мне обратятся люди нынешнего хозяина юга Норбу с предложением встать на его сторону. И мне он, возможно, пообещает после победы отдать северные или западные ворота ханства в управление. Или же сразу же назначит властителем восточных ворот. Сейчас всему этому не велика цена. Власть и деньги мне будут обещать многие властные господа. Такое сейчас время. Началась смута. Полководцы в такое время очень ходовой товар. За них много дают, а уж обещают им просто всё, что душа пожелает. Жаль, что воспользоваться плодами этих обещаний можно будет только после победы, а до нее еще дожить надо. Что совсем непросто во время междоусобной войны, когда все воюют против всех. Да и после победы всем сегодняшним обещаниям для нового хана будет не великая цена. Так что радоваться мне, сейчас поводов реальных нет.

- Так ты что отказываешься от предложения хана и не станешь заниматься поиском волшебного лотоса для него? – спросил племянника возмущенный лама Доржи. – Я что зря выторговал для тебя должность правителя южных ворот империи?

- Я вынужден отказаться от предложения хана, я не верю ему, я не хочу за него воевать – сказал Арслан. – Вы зря торговались с Араши. Счет мой к нему и его семье непомерно большой. Из-за предательства Лавги я стал калекой и уродом. Никто сейчас мне не сможет вернуть мне мой глаз. Я сражался за эту семью с огромным количеством врагов, а получил в итоге за все свои старания только предательство, позор и ссылку в пустыню. Но мне не хочется воевать сегодня и за врагов хана. Вообще я не горю желанием участвовать в войне за власть. Никто из претендентов на трон ничем мне не помог, когда я нуждался в их помощи. Никто не вступился за меня на ханском суде. Так что пусть теперь все сами разбираются со своими проблемами. Я найду, чем мне заняться без того, чтобы участвовать в смуте. Мне все это совершенно не интересно. Гори все синим пламенем!   

- Ладно, насчет того, я выторговал для тебя должность правителя южных ворот империи, я немного соврал, хан сам предложил этот пост тебе, я его об этом не просил, но пойми меня правильно племянник – сказал убежденно лама Доржи. - Смуты бывают пусть не каждый год, я, к примеру, переживаю уже вторую серьезную смуту в своей жизни, но достаточно часто. Однако возможность получить в свое управление южные ворота империи появляется далеко не у каждого военачальника, какая бы смута не затевалась. Я не уверен в том, что тот же Норбу тебе предложит место правителя восточных ворот. Думаю, что все лакомые куски заговорщики уже между собой распределили. Предложат только право воевать за их интересы. Стать их полководцем. И ничего больше. Кто ты для них? Только солдат. Так что подумай хорошо Арслан, прежде чем отказаться от предложения хана. Стать властителем южных ворот – это хороший приз. Он стоит того, чтобы за него побороться. Не спеши от этого приза отказаться.

- Хорошо, я обдумаю предложение хана – сказал Арслан. – Когда будем проезжать мимо базарной площади, высадите меня. Я там останусь.

Лама приказал кучерам остановиться возле базара. Когда экипаж достиг базарной площади, Арслан попрощался с дядей и отправился в свою лавку. Добравшись до места, великий воин обнаружил, что лавку сторожат люди Чана. Его помощники так и не вернулись пока назад, хоть уже совсем рассвело. Все это очень не понравилось Арслану. Недолго думая, великий воин двинулся в веселый квартал. Здесь у него были в свое время много знакомых жриц любви, к которым полководец пробирался так, чтобы об этих посещениях никто бы не догадался. Знакомым маршрутом и на этот раз Арслан попал в комнату одной из бывших своих любовниц. Молодая женщина спала на большой кровати одна. Арслан разбудил ее. Та, проснувшись с ужасом, смотрела на мужчину, который сильной рукой закрыл ей рот.

- Заяна, это я, твой Арслан – сказал великий воин.

- Арслан умер – сказала женщина с вызовом в голосе. – Вы не похожи на него. Он был красивым юношей. А вы ужасное одноглазое чудовище.

- Арслан не умер, просто его предал Лавга, сын хана и отправил в бой с предупрежденным им заранее врагом – сказал Арслан. – В этом бою погибли все его солдаты, а лицо его враги изрубили так, что он лишился глаза и чудом вообще остался жив. Хан не поверил Арслану, а поверил своему сыну и отправил своего полководца в ссылку в пустыню.

- Так ты бежал из пустыни и теперь скрываешься? – спросила молодая женщина, всматриваясь в великого воина.

- Я не бежал из пустыни, но я сейчас скрываюсь – ответил великий воин. – Мне нужна помощь.

- Чем я могу помочь? – спросила Заяна.

- Вчера вечером сюда в веселый квартал отправились мои люди, три молодых мужчины и девушка, которую ты должна знать, ее зовут Лин – сказал Арслан. – Я нанял их для работы на меня. Ты не знаешь где они сейчас?

- Арслан, я узнала твой голос, пусть лицо твое стало другим, но голос твой остался прежним – сказала молодая женщина. -  Я помогу тебе, потому что знаю, где твои люди. Их арестовали ханские нукеры. Сначала они схватили Лин. А потом ее пытались отбить у нукеров трое твоих слуг. Но их быстро скрутили. Непростые ребята брали твоих слуг. Таких умельцев не часто встретишь среди ханских воинов. Явно на твоих людей охотились отборные волкодавы. Сейчас арестанты в подземелье ханского дворца. Завтра сам хан будет их судить.

- Может быть, ты знаешь, за что их арестовали? – спросил великий воин.

- Сказали, что Лин убила сына хана Лавгу, а три твоих слуги помогали ей совершить это преступление – ответила Заяна. – Но точно никто ничего не знает. Мало ли что скажут ханские нукеры.

- Как же нукеры смогли справиться с Лин? – спросил Арслан.

- Я же говорю, что тут сегодня работали лучшие ханские волкодавы, у них есть свои секреты, я в этом уверена – сказала молодая женщина.

- Я все понял, я сейчас ухожу – сказал великий воин. – Ты меня не выдашь?

- А ты вернешься ко мне? – спросила Заяна. – Насчет своего лица не бойся. Я к нему уже стала привыкать. А так закроем окна и в темноте снова станем такими, как были в то время, когда мы любили друг друга.

- Придет время, и я вспомню о тебе и отблагодарю за помощь, сейчас мне приходится сражаться за себя, так что я не могу ничего больше обещать тебе – ответил Арслан.

- Я не выдам тебя, ничего не бойся – сказала молодая женщина. – Я давно не верю ничьим обещаниям, но я знаю, что твоему слову можно доверять. Иди своим путем. Я отпускаю тебя с миром.

Арслан бесшумно выбрался из комнаты Заяны на улицу, а потом бегом бросился к дому своего дяди. Вскоре великий воин добрался до дома ламы Доржи. Он потребовал, чтобы его срочно принял дядя. Лама в своей спальне к этому времени прилег отдохнуть после бессонной ночи. Племянник его безжалостно разбудил.

- Просыпайтесь дядя, нужно срочно ехать к хану во дворец – сказал Арслан.

- Какого шайтана ты меня будишь? – закричал дядя. – Я не спал всю ночь.

- Я тоже не спал всю ночь, но мне нужно срочно повидаться с ханом – сказал зло племянник ламы. – По дороге во дворец поспите. Я должен немедленно встретиться с ханом. Это для меня вопрос жизни и смерти.

- Хан нас не примет – сказал лама. – Он сам всю ночь не спал.

- Мне все равно спал хан этой ночью или нет, мне нужно с ним встретиться и поговорить о моем деле – сказал Арслан.

- Я никуда с тобой не поеду, если ты отказываешься принять предложения хана о том, чтобы взяться за поиски волшебного лотоса – сказал лама Доржи.

- Я согласен с этим предложением, но у меня есть определенные условия, которые мне нужно срочно обсудить с ханом – сказал великий воин. – И переговорить с ханом мне нужно первым сегодня, до тех пор, пока не наступил день, и не началась, раскручиваться смута. Иначе все пропало.

- Рискнем – сказал лама задорно. – Слуги мы срочно вновь отправляемся во дворец. Экипаж вперед!

Лошади понесли экипаж по просыпающимся улицам столицы степной империи и остановились только во внутреннем дворе дворца. Дядя с Арсланом направились во дворец, и лама потребовал, чтобы дворецкий сообщил хану, что лама Доржи и его племянник просят их срочно принять. Дворецкий без возражений вошел в ханские покои и вскоре из них вышел и сказал, что хан просит гостей пройти к нему.

Хан встретил гостей сидя на троне. Он сказал насмешливо:

- Арслан, тебе так захотелось стать хозяином южных ворот империи, что ты заставил своего дядю бежать с тобой во дворец, как только узнал от него о моем предложении. Молодец, такие предложения каждый день не делают.

- Прежде чем говорить об южных воротах я хочу доложить вам о том, что на самом деле произошло в городе Ирбис – сказал Арслан. После чего быстро и коротко рассказал о том, что произошло во время его следствия.

- Хорошо, допустим, что тебя оклеветали, согласен, что Корсак был мастером придворной интриги – сказал хан. – Но ты уничтожил печати. За это я должен покарать тебя смертью.

- А вы оставили мне иной способ выжить тогда? – спросил великий воин.      

- Признаю, что нет – ответил хан. – Но что с того? Печати то не вернешь.

- Вот именно, печати не вернешь – сказал Арслан. – А вот волшебный лотос получить еще можно.

- И ты хочешь за него получить южные ворота под свою власть? – сказал зло хан.

- Я не просил за волшебный лотос южные ворота империи – сказал великий воин. – Это вы мне их предложили. Но если вам их стало жалко, то я готов достать вам лотос за более скромную цену.

- И что это за цена? – спросил Араши.

- Ночью арестовали четырех моих людей – ответил Арслан. – Отдайте мне их, и я вам найду волшебный лотос. Клянусь памятью моего отца и матери.

- Я знаю, что словами ты не бросаешься, троих своих помощников забирай, не вопрос, но Лин отдать тебе я не могу, она убила Лавгу – сказал хан.

- Лин профессиональная убийца, она убьет кого угодно, если ей прикажут – сказал великий воин. – Вам, господин, по моему скромному мнению, сейчас нужно больше думать о том, как сохранить жизнь сыну и внукам, а не о том, как отомстить за Лавгу, который вас не пощадил и поставил на вас печать смерти. Отдайте мне всех моих людей, и я исполню то, что обещал.

- Если я отдам тебе Лин, ты будешь защищать моего сына и его детей? – спросил хан.

- Да – ответил Арслан.

- Забирай своих людей всех – сказал хан. – А насчет южных ворот ты прав. Я их тебе предложил. Они твои!

- Я хочу забрать своих людей и вернуться сюда – сказал великий воин. – Нам нужно срочно обсудить сложившееся положение.

- Я предупрежу слуг, чтобы тебя пропустили ко мне – сказал хан.   


Глава 7


Арслан, получив на руки письменный приказ хана об освобождении его людей, попросил Араши ни в коем случае не принимать никаких опрометчивых решений. Не стоит показывать, что хану известно о том, что прошло тайное собрание мятежников, на котором было принято решение об убийстве сына хана, наследника его власти. Не надо прежде времени пугать заговорщиков. Пусть думают, что об их предательстве не известно в ханском дворце. Это выгодно, прежде всего, самому хану. Получив заверения Араши, что он не выдаст себя опрометчивыми распоряжениями, Арслан сразу же направился в помещение, где располагалась ханская охрана, и приказал стражникам провести его к начальнику тюрьмы. Стражники сопроводили нового посетителя в кабинет, где полководец увидел перед собой богато одетого, чрезмерно дородного ханского чиновника примерно пятидесяти лет от роду.

Начальник тюрьмы взял протянутый Арсланом приказ хана и внимательно с ним ознакомился. Затем он сказал, что гостю придется немного подождать, так как чиновник должен уточнить, где находятся арестанты. После чего тюремщик вышел из кабинета и вернулся назад минут через десять. С улыбкой он сказал, что Арслану надо будет еще немного подождать, когда придут стражники, которые отведут его к арестантам. Но полководец схватил железной рукой начальника тюрьмы за горло и приказал ему отвести его к арестантам лично. Чиновник не мог вздохнуть, так сильно его схватил Арслан. Лицо начальника тюрьмы мгновенно стало багровым. Он в ужасе вскочил с места и бегом побежал к воротам тюрьмы, пытаясь вырваться из стальных рук великого воина.

Так, в сопровождении начальника ханской тюрьмы, Арслан спустился в мрачное подземелье дворца, где в одной из темниц находились его помощники.

- Веди меня к моим людям, иначе я с тебя живого прямо здесь  сдеру кожу – пригрозил Арслан тюремщику.

- Ужас, нашего господина тоже арестовали – воскликнул Мингиян, услышав голос Арслана. – Нам теперь не на что больше надеяться. Мы пропали.

- Говорите громче бездельники, я вас слышу и иду к вам – сказал полководец, быстро направившийся к той темницы, откуда подал голос его помощник. – Открывай скорее дверь темницы, тюремщик, я спешу. Мне нужно как можно быстрее получить своих людей.

- Тебе не надо так спешить, одноглазая обезьяна, мы думаем, что твоим людям придется здесь остаться навечно, да и тебе тоже  – раздался внезапно голос в темноте и к дверям темницы вышли три невероятно крепких парня с мечами в руках.

- Позвольте мне узнать ваши имена – сказал Арслан, гнев которого долго копился и все не находил себе выхода, а теперь просто бурлил в его крови. – Потому что через пять минут кроме имен от вас больше ничего не останется. Я разделаю вас, как мясник скотину. Ваши головы, руки и ноги и прочие части тела будут аккуратно сложены горкой прямо у дверей этой темницы.      

- Сначала ты скажи свое имя, ибо, когда ты узнаешь, кого попытался только что напугать, у тебя сердце от страха разорвется – сказал один из воинов.

- Я Арслан-богатур и мне плевать на то, кого я сейчас разрублю на части – сказал полководец и, выхватив меч, стремительно напал на противников.   

Враги стали биться с невероятным озлоблением с полководцем. Арслану никогда прежде не приходилось сражаться со столь хорошо обученными искусству боя на мечах противниками. Но невероятная природная сила и ловкость великого воина, плюс годы обучения у лучших мастеров, постепенно дали себя знать. Мгновенье и один из врагов упал на пол, после того, как ему отрубил Арслан верхнюю часть головы. Еще одно мгновенье и на землю упал второй боец, вышедший из тьмы. Сердце его было проткнуто мечом великого воина. Арслану теперь противостоял всего один меченосец. Полководец, не спуская глаз с противника, сказал:

- Как видишь, парень, я убил двоих твоих друзей, не пройдет и пары минут, как я убью и тебя. Но мне все-таки интересно узнать, кто со мной сражается. Называй смело свое имя и не бойся того, что я, услышав его, умру от страха.

- Я, Санчир, командир «снежных барсов», самого засекреченного ханского отряда нукеров – ответил боец. – Мы лучшие из лучших ханских стражников. Ты убил великий воин двух моих первых бойцов.

- Я думал вы бандиты – сказал Арслан. – Я от твоих слов не от страха, а от позора сейчас чуть не умер. «Снежные барсы», лучшие ханские стражники, как шакалы спешили убить беззащитных пленников в темнице. Это позор!  То, что вы напали втроем на одного бойца, тоже вам чести не прибавило. Но не бойся. Кровь смоет сейчас твой позор. Но почему вы решили убить пленников?

- Я устал от того, что в последнее время великий нойон отпустил из тюрьмы за деньги большое количество с таким трудом пойманных нами злодеев, изменников и мятежников – сказал Санчир. – А тут мы узнали о том, что есть приказ выпустить из тюрьмы за деньги, женщину, убившую предательски сына хана. Всему есть предел. Готов продолжить бой.

- Убить я тебя всегда успею – сказал полководец. – Давай сначала разберемся с твоими обвинениями. Первое. Никаких денег за освобождение Лин я не платил. Второе. Да, Лин убила Лавгу, но знаешь ли ты, что младший сын хана не просто предал отца, но организовал на него покушение? Доктора до сих пор не могут полностью излечить правителя. Лин была не убийцей, а палачом, исполнившим приговор.

- Я этого ничего не знал – признал командир снежных барсов. – Это все меняет. Если она покарала изменника, то она одна из нас, тайных воинов империи. Сожалею. Но за свои ошибки я сейчас сполна расплачусь. Продолжим наше сраженье.

- Выслушав тебя, я понял, что пролил кровь двух честных людей – сказал Арслан. – Так что никаких больше жертв. Ваши люди погибли, как герои. Я заплачу их семьям втрое больше сверх того, что им полагается по службе. Деньги отдам вам сегодня. Но это не всё. Подготовьте для меня отчет о том, какие мятежники и изменники были выпущены из тюрьмы по приказу главы ханской канцелярии великого нойона. Я знаю о том, что пока не имею права требовать с вас отчета, но сегодня я попрошу хана передать «снежных барсов» под мою команду. Идите.

- Если у вас нет больше ко мне вопросов, то я пойду к своим воинам – сказал Санчир. – Мы придем сюда и заберем тела своих товарищей.
 
- О том, что Лин убила Лавгу, сообщил в донесении ханский дознаватель? – спросил полководец.

- Да – ответил командир «снежных барсов». – Церен лучший дознаватель, но его великий нойон прогоняет со службы. Приказ об увольнении уже подписан. Никто не должен быть умнее своего начальника.   

- Я все понял – сказал Арслан. – До встречи.

Простившись с Санчиром, полководец приказал тюремщику отпереть темницу, а потом расковать своих помощников. Выйдя из подземелья, Арслан нашел экипаж и на нем отправил бывших арестантов на базар. После чего сам отправился к хану. Когда великий воин вошел во дворец, слуги предупредили его о том, что хан по совету его дяди прилег отдохнуть на пару часов. Лама Доржи тоже решил поспать в комнате отдыха рядом с приемными покоями хана. Полководец, проведший бессонную ночь, так же решил, что несколько часов сна ему не помешают. И уснул в той же комнате, где спал его дядя.      

Когда великий воин проснулся, ему сказали о том, что Араши пока еще продолжает отдыхать и никого не ждет у себя в покоях. Лама Доржи так же проснулся и теперь погрузился в чтение молитв. Арслан попросил дядю отложить на время занятие богоугодными делами и ответить на один его вопрос.

- Я слушаю тебя, Арслан, – сказал лама Доржи.

- У меня вся история с волшебным лотосом прекрасно в голове уложилась – сказал Арслан. – Все элементы этой головоломки мной рассмотрены, все у меня объяснено и занимает свое место в цепочке моих умозаключений. Но есть один момент, который смущает меня.

- Что это за момент? – спросил дядя.

- Вот посмотри дядя на этот рисунок – сказал великий воин и передал ламе рисунок Чана. – Вы не могли бы мне объяснить – что это такое?

- Это рисунок крышки той ниши, в которой хранилась древняя рукопись, рассказывающая о волшебном лотосе – ответил Доржи.

- Какая крышка, какой ниши? – спросил Арслан. – Манускрипт привезли сюда лет тридцать назад из какой-то страны. Наша рукопись это просто перевод древнего текста на наш язык. Она не хранилась сотни лет в нише под крышкой в нашем главном храме. Это факт. Но факт так же и то, что и крышка ниши есть в столице и сама ниша, в которой хранилась рукопись, так же есть в столице. Как это может быть? Это же какая-то ошибка.

- Никакой ошибки тут нет, ты просто не знаешь подробностей того, как рукопись нами была получена – ответил лама. – Мы хотели получить подлинник текста. Но хозяева рукописи нам соглашались передать лишь копию текста, переведенную на наш язык. Начальник каравана просто взбесился от того, что не может исполнить приказ хранителя веры. И это притом, что заплатили мы за тест баснословную цену. Точно сейчас не скажу, но это было невероятно громадная сумма. Кончилось дело тем, что начальник каравана нашего потребовал отпилить нам ту часть ниши, где хранилась рукопись и забрать от этой ниши крышку. Хозяева долго противились, но мы смогли настоять на своем. Забрали часть ниши и крышку от нее с собой и привезли домой.

- Я должен срочно получить эту крышку – сказал великий воин.

- Отправляйся на моем экипаже в главный храм и прикажи начальнику библиотеки отдать тебе доску с ниши – сказал дядя. – Приказ с моей печатью я тебе сейчас подготовлю.

Арслан, получив документ от дяди, на его экипаже отправился в главный храм и там начальник библиотеки вручил ему крышку от ниши, где хранилась рукопись, рассказывающая о волшебном лотосе. С крышкой в руках великий воин поехал на рынок. Здесь он сначала зашел в свою лавку, где взял деньги, в сумме, обещанной для погибших от его руки воинов отряда «снежных барсов» и для других нужд. А затем великий воин направился в лавку Чана.

- Чан, мне срочно нужно снять с этой крышки оттиск – сказал Арслан. – На ней есть рисунок. Но этот рисунок практически не виден. За долгие годы он почти полностью стерся. На оттиске рисунок должен проявиться и мне станет проще рассмотреть, что на нем изображено.

Чан начал колдовать над крышкой с красками и наконец, оттиск с нее был снят и великий воин увидел перед собой на листе бумаги древний рисунок. На нем было изображено какое-то безобразного вида божество. Причем это изображение делилось на две части. Первая часть это была изображение передней половины формы божества. Вторая часть это была задняя половина формы божества. Больше всего это все напоминало форму для отливки этого самого божества из какого-то металла или глины. Внимательно осмотрев рисунок на оттиске, Арслан сжег его. Потом приказал сделать копию крышки. Чан с помощниками сняли с крышки все мерки. И занялись изготовлением ее копии. А великий воин разбил крышку на десятки кусков и тяжелой ступкой превратил остатки крышки в пыль. Дождавшись, когда копия крышки будет готова, Арслан забрал ее и отвез в библиотеку главного храма. Начальник библиотеки вернул крышку на место. Он не заподозрил подмены.
Дальше Арслан отправился в лавку к торговцу древностями. Старик, владелец лавки встретил великого воина у прилавка и спросил его, чем он мог быть полезен ему.

- Ответь мне всего на один вопрос, и я дам тебе золотую монету – сказал Арслан.

- Я слушаю – сказал старец.

- Что может связывать нечто похожее на форму для отливки из металла божества и цветок лотоса? – спросил великий воин.

- Хорошо, что ты пришел именно ко мне – сказал торговец. – На этот вопрос ни у кого кроме меня ты ответа не получишь. В моем доме хранится семейная реликвия. Древняя игрушка, которая была найдена рядом со столицей еще моим дедушкой. Я сейчас тебе эту игрушку покажу.

Торговец ушел вглубь лавки и долго не возвращался назад. А когда старец вернулся, в руках у него был каменный цветок из лотоса. Затем торговец нажал на игрушку. Цветок раскрылся на две части, внутри которых были ниши, похожие на формы для отливки из металла статуэток древнего ужасного божества. Торговец сказал:

- Вот эта игрушка и есть олицетворение связи божества и лотоса. Она пришла к нам из седой древности.

- Возьми золотую монету, ты ее честно заслужил – сказал Арслан. – И сразу ответь мне, сколько ты просишь за саму куклу?

- Пятьдесят золотых монет – ответил торговец.

- Вот тебе вся сумма, но если я узнаю, что у тебя есть еще хоть одна такая же кукла, то и ты сам и твоя семья очень тяжело пострадают – предупредил великий воин.

- Не беспокойтесь, господин, второй такой игрушки нет на всем белом свете – заверил торговец.   

 Решив этот вопрос, Арслан поехал во дворец. Здесь его дожидался дядя Доржи. Вскоре после возвращения во дворец дядю с племянником, проснувшийся хан пригласил к себе.

- Что скажете? – спросил хан. – Ты, Арслан, по-прежнему советуешь мне затаиться? Вести себя так, словно никакая смута еще не началась. Обмануть тем самым и друзей и врагов.

- Да я советую вам, хан, ничего не сообщать народу о том, что постепенно начинается смута – ответил Арслан. – Объявить о смуте, это окончательно впустить ее в государство.

- Хорошо, я не буду объявлять о мятеже, но что же мне тогда предпринять? – спросил Араши.

- Сейчас у многих земля из-под ног уходит – ответил Арслан. – Люди ищут твердую опору для себя. Нужно показать всем, что власть крепка, и она и есть твердая основа для всех.

- Как это сделать? – спросил лама Доржи.

- Уже сегодня нужно провести первые подготовительные тренировки того, как будет происходить перерождение хана в волшебном лотосе – ответил великий воин.

- Да, такие занятия испугают наших врагов, но наполнят ли они уверенностью в светлом будущем наших друзей? – спросил хан.

- Готовиться к проведению обряда нужно серьезно – ответил Арслан. – Я не сегодня, так в течение трех-четырех ближайших дней найду место, где находится волшебный лотос. Вся необходимая для этого информация у меня имеется.   

- Рад это слышать – сказал хан. – Ты привезешь лотос сюда?

- Лотос большой и тяжелый, нам придется к нему отправиться на лошадях – ответил великий воин.

 – Далеко ли нам придется ехать до волшебного лотоса? – спросил лама Доржи.

- Не далеко, лотос находится рядом со столицей – ответил Арслан. – Думаю, что в пути мы проведем не больше трех часов.

- Так и предполагал Дугда – сказал дядя.

- Он был прав – сказал Арслан.   

- Если у тебя, Арслан еще вопросы или просьбы? – спросил хан. – Деньги тебе я приказал выдать.

- За деньги спасибо, но я хотел бы просить вас отдать под мое командование отряд «снежных барсов» – попросил великий воин.

- Хорошо, бери – сказал хан. – Что-нибудь еще?

- Нужно отменить приказ об увольнении дознавателя Церена, он мне нужен, пусть помогает мне – попросил Арслан.

- Бери и Церена, приказ об его увольнении сам лично порви – ответил хан.
         
            
Глава 8


Арслан из покоев хана направился к месту, где в дворцовом комплексе зданий был расквартирован отряд «снежных барсов». Там великий воин рассчитывал встретить сразу и Санчира и Церена, так как узнал о том, что ханский дознаватель недавно вернулся в столицу, а дружба двух этих молодых командиров ни для кого во дворце не была секретом, поэтому легко было предположить, что они вместе обсуждают общие дела. Но стражник у входа в охранное помещение «снежных барсов» сообщил полководцу о том, что Санчира и Церена вызвал к себе великий нойон глава ханской канцелярии.

Арслан зло выручался, развернулся, и быстро зашагал к покоям великого нойона. Там у дверей стояла многочисленная стража. Арслан громким голосов приказал сообщить великому нойону о том, что он требует незамедлительно его принять. Охранник вошел внутрь помещения и через минуту вернулся и сообщил, что великий нойон занят и примет Арслана после того, как освободится. Лицо великого воина мгновенно покраснело от гнева, он выхватил меч и сказал:

- Прочь с дороги! Я убью каждого из вас, кто попытается помешать мне пройти к этой тощей обезьяне, считающей себя пупом земли.

Стражники расступились в ужасе. Они и так хорошо знали о том, кто такой Арслан, и что он снова стал любимцем хана, который открывает ногой дверь в его покои. А сегодня еще по дворцу пронеслась весть о том, что великий воин, шутя, зарубил двух лучших бойцов из отряда «снежные барсы», а сам начальник этого отряда только чудом остался жив. Так что никто на пути у великого воина не встал. Арслан влетел в покои великого нойона и сходу направил меч в лицо начальника ханской канцелярии, худого, как трость мужчины средних лет, и сказал:

- Какого шайтана ты, Нимя, не бросился встречать меня у порога своей конуры, виляя хвостом и оглашая окрестности веселым лаем? Почему я должен прорываться с боем к тебе? Отвечай!         

- Великий воин, называй меня как положено – великий нойон – сказал зло начальник ханской канцелярии. – Иначе ты пожалеешь о своих словах.

- Нимя, ты совсем обнаглел, раз решил, что имеешь право мне указывать, как следует тебя называть – сказал зло Арслан. – Ты заруби у себя на носу. Мне, и только мне решать, как я буду тебя называть, а не тебе.

- Я решаю судьбы людей в этой стране – сказал с презреньем в голосе великий нойон. – От меня зависит то, кому жить, а кому умирать в этой стране. Проси у меня пощады или я тебя стеру с лица земли одним мановением руки. На колени глупец и проси у меня прощения! И может быть, я тебя прощу!

- Ты, паршивый шакал, пытаешься мне угрожать смертью? – спросил зло великий воин, подняв высоко меч над головой и стремительно направившись к великому нойону. – Ну что же, люди меж собой говорят о том, что ты человек теперь серьезный, словами не бросаешься, раз грозишь меня убить, значит, это серьезное дело. А раз так, то придется мне принять незамедлительно меры для спасения моей жизни. А что еще мне остается сделать? Придется мне сейчас тебя, шайтана, в твоих же покоях повесить на твоих же собственных кишках. И я это с тобой сейчас сделаю с моим великим удовольствием!

- Что ты, друг мой! – воскликнул, вскакивая с кресла, начальник ханской канцелярии. – Там в пустыне ты совсем разучился понимать шутки. Ведь я шутейно тебе грозил, а сам боялся выдать себя смехом. Потому что ты мой самый близкий друг. Я люблю тебя всем своим сердцем. Вот догадайся, почему я с радостью не побежал обнять тебя, дорогой Арслан на пороге своих покоев?

- Дай подумать, ты, наверное, подбирал для меня самый лучший яд из своей коллекции для того чтобы подсыпать мне в кружку перед тем, как налить в нее чай? – спросил Арслан. – Я не ошибся?

- Какая веселая шутка – сказал Нимя и громко захохотал. – Но ты не прав. Вот ты меня, своего старого друга ругаешь, а ведь я действительно старался тебе угодить. Как только до меня дошли известия о том, что на тебя было совершено покушение, в котором принимали участие три командира отряда «снежные барсы», двух из которых ты покарал сам своей рукой, я решил покарать того, кто сбежал от расплаты. Мне осталось только лишь предъявить обвинения и арестовать Санчира и Церена, и я бы сам вышел к тебе с этой радостной вестью. Мне бы на это потребовалось от силы три минуты. А если бы ты подождал еще три минуты, то я бы в подарок тебе вручил головы этих злодеев, организовавших покушение на тебя. Но ты сразу вспылил и бросился на меня с мечом. Я, конечно, не сержусь на тебя, но мог бы ты подождать совсем чуть-чуть, и все бы разрешилось наилучшим образом.

- Ты вечно спишь на ханской службе, тебя пора давно прогнать палкой из дворца, как отъявленного бездельника -  сказал великий воин. – Пока ты собирался что-то сделать для меня, я уже все решил сам. Я забираю Санчира и Церена к себе вместе с их службами. Теперь это мои слуги. Я сам буду их судить. Так решил хан. Кстати. Где приказ об увольнении Церена?

- Вот он – сказал Нимя и протянул Арслану лист бумаги.

Арслан порвал этот лист на мелкие куски и сказал:

- Так велел хан. Церен остается дознавателем, но будет исполнять мои приказы.

- Воля хана для меня священна – сказал великий нойон и поклонился Арслану. Тот довольно рассмеялся.

- Довольно разговоров, парни идите за мной, у нас сегодня будет много работы – приказал Арслан Санчиру и Церену. – Идите вперед. Я вас догоню.

Как только молодые командиры вышли из покоев великого нойона, Арслан подошел к начальнику ханской канцелярии и вручил ему небольшой кошель с серебряными монетами и сказал доверительным тоном:

- Не сердись, вот это тебя обрадует. Будешь со мной дружить, получишь еще серебро от меня.

Великий нойон встал с места и пылко поблагодарил Арслана и заверил в том, что будет ему верно служить. Великий воин направился к выходу с выражением довольства на лице, которое мгновенно пропало с лица, как только он исчез с глаз начальника ханской канцелярии. В это время великий нойон бросил полученный только что кошелек на землю и ударил по нему в гневе ногой.

- Не далек тот час, когда я это серебро велю расплавить и влить в твою глотку, великий воин – сказал начальник ханской канцелярии.   

Догнав двух командиров, Арслан предложил им отправиться в место во дворце на их выбор, где можно спокойно поговорить.

- Идемте ко мне – предложил Церен. – Мой теперешний кабинет трудно прослушать. Меня отселили от остальных дознавателей в отдельное помещение перед увольнением.

Оказавшись в кабинете Церена, Арслан первым делом передал деньги Санчиру для семей его товарищей, попавших под смертоносную руку великого воина. Командир «снежных барсов» с благодарностью принял помощь Арслана. Тут Церен сказал:

- Не хочу вас пугать, но вас можно уже считать живым мертвецом.

- Вообще-то я уже давно живой мертвец, но мне интересно, почему ты меня так решил назвать? – спросил Арслан.

- Вы смертельно обидели великого нойона, многих людей, обладавших большой властью и громадными деньгами, за много меньшие обиды этот страшный человек отправил умирать в ужасных муках на плаху – сказал молодой дознаватель. – Вы полководец, может быть, вы не все знаете о том, что происходит во дворце. Скажу вам честно. Настоящим правителем страны является не хан, настоящим правителем страны является великий нойон. Именно он решает судьбы всех кланов и родов в нашей стране.

- А как же хан? – спросил великий воин.

- Я не хочу сказать, что хан является лишь марионеткой в руках великого нойона, Араши тоже страшный человек со стальной волей – ответил Церен. - Но он занят только собой и своими личными интересами, а страной занимается начальник ханской канцелярии. Никто из тех людей, что противостояли великому нойону не смог ничего добиться в нашей стране. Им всем пришлось покинуть власть. Мне, к примеру, ничего не светит теперь на ханской службе. Единственный выход для меня это покинуть родину и искать счастья в чужих краях. Но почему вы так неосторожно себя повели? Вы ведь могли попытаться примкнуть к великому нойону и сделать хорошую карьеру, в отличие от меня и Санчира. Теперь уже ничего не исправить. Вы стали врагом великого нойона и это смертельный приговор для вас и для вашей карьеры.

- Если бы видели как я, когда вы оба вышли из покоев, с хозяйским видом бросил маленький кошелек с серебром вашему бывшему начальнику, то, похоже, упали бы от страха в обморок – сказал со смехом Арслан.

- Вы что с ума сошли? – ужаснулся Санчир. – Великий нойон самый богатый человек в стране. То, что вы сделали - это не просто оскорбление. Вы воистину плюнули ему в душу. Я готов упасть в обморок из-за страха за вас.         

- Не надо за меня бояться – сказал великий воин. – Да, мне хорошо известно, что именно Нимя реально правит страной. Несмотря на это я специально так себе повел с вашим бывшим начальником. Потому что нам все равно не суждено стать друзьями. Вот вы, к примеру, смогли бы сейчас стать друзьями Нимя?

- Мы нет – хором ответили два командира.

- Я тоже, так что я сразу четко и предельно жестко определил свою позицию – сказал Арслан. - Теперь пусть Нимя думает, что я сошел с ума. Очень хорошо, когда враг считает тебя глупцом. Главное, что враги вашего бывшего начальника так же знают теперь, что у всесильного великого нойона есть враг, который его нисколько не боится и готовый свернуть ему  шею.

- И врага этого боится сам великий нойон – сказал Церен.

- Испугался сегодня Нимя не на шутку – сказал великий воин. – Но оставим его в покое и обсудим наши служебные дела. Я хочу спросить у тебя Церен, как тебе удалось так быстро и успешно провести расследование в городе Ирбис? Один день! Мне потребовалось, чтобы разобраться в этом деле гораздо больше времени.

- На самом деле успех расследования моего был предопределен тем, что я сумел сохранить в тайне то, что следствие в городе Ирбис будет возобновлено, по моему требованию местные власти не были оповещены о моем приезде заранее – сказал Церен. – Все там расслабились, так как думали, что центральная власть о них забыла, и никто не ожидал, что к ним приедет дознаватель и продолжит следствие. А я внезапно приехал и сразу же арестовал поставщика Лавги, который был похож на него и пропал в неизвестном направлении на некоторое время сразу же после его убийства. Потом, видимо решив, что дело закрыто он вернулся в город и спокойно там жил. Этот купец мне сразу же все и рассказал. Так я и раскрыл тайну тайного хода, который вел в покои Лавги. Узнал, что убила младшего сына хана его наложница Лин. Я так же узнал о том, что во главе заговора стоял Корсак. И еще я узнал в ходе дознания, что вы, великий воин, вместе со своими слугами отправились в столицу. Об этом мне рассказали друзья ваших слуг. Я и отправил предписание арестовать их в столице. Вот собственно и всё. Никаких проблем у меня не возникло. Дело я раскрыл за один день. И сразу же отбыл в столицу.

- А где сейчас тот самый купец, что был схвачен? – спросил Арслан.

- Я привез его с собой в столицу, здесь его посадили в отдельную темницу – ответил Церен.

- А затем по приказу великого нойона купца освободили, и он снова исчез в неизвестном направлении? – предположил великий воин.

- Всё так и случилось – сказал Санчир. – Купец на воле.

- Санчир, ты подготовил отчет о тех преступниках и бунтовщиках, что были освобождены по приказу великого нойона, как я просил? – спросил Арслан.

- Вот он – ответил командир «снежных барсов» и вынул из куртки свиток и вручил великому воину.

- Прекрасно – сказал великий воин. – Только этот отчет я передаю вашему другу. Но прежде я расскажу вам о том, что узнал недавно у одного очень хорошо информированного человека, имя которого я назвать не могу.

После этих слов Арслан быстро пересказал то, что услышал от Очир-нойона. Затем он рассказал о событиях, что произошли во дворце и в городе, в котором правил сын хана.

- Это смута – сказал Церен.

- Да это смута – сказал Арслан. – Эту заразу нужно срочно выжечь каленым железом. Иначе она всех нас погубит. А для того чтобы уничтожить смуту нам нужно расследовать то, как она возникла и выявить ее зачинщиков и всех активных ее участников и уничтожить их всех. Я приказываю тебе Церен начать расследование дела о смуте. В первую очередь следует провести расследование того, с кем были связаны освобожденные из ханской тюрьмы мятежники и бунтари. Кто-то ходил к Нимя просить об их освобождении. Что скажешь?

- Очень странная история с этим заговором хозяина южных ворот – сказал Церен. – В ней что-то не так. Похоже на то, что из этого человека кто-то искусно делает жертвенного барана.

- Я полностью согласен с тобой – сказал Арслан. – Тут много непонятного и странного. Судите сами. Властитель юга собирает у себя представителей множества родов и кланов и открыто им заявляет, что собирается убить сына хана и сам собирается стать ханом. Там же он предлагает отобрать владения у властителей других ворот. А затем властитель юга предлагает отобрать владения у многих богатых родов, а сами эти роды уничтожить. И это все в то время, когда истинный правитель страны, мой дорогой друг Нимя, делает вид, что ничего в стране не происходит. Я уверен в том, что он знает о собрании родов и кланов у правителя юга, и о том, какие там решения были приняты. Почему он ничего не предпринимает? Ответьте мне.

- Потому что великий нойон тайный сторонник заговора, а может быть и его организатор и он готовит его победу – ответил Санчир.               
 
- То, что вероятно Нимя действительно организатор заговора южного владыки вполне вероятно – согласился Церен. – Но я не верю в то, что он готовит победу в схватке за ханский трон правителю юга.

- Нимя прекрасно понимает, что глупые решения, принятые на собрании у властителя юга скоро станут известны хану и другим сильным властителям, на чьи владения покусился правитель юга и его друзья – сказал великий воин. – То есть властитель юга неминуемо убирается с политической доски империи и никогда больше на ней не появится. А затаился Нимя потому, что ему важно узнать, кто принесет хану весть о заговоре. Кто из правителей поставит на хана и тем самым себя раскроет, как враг настоящего заговора? Это ему нужно знать для того чтобы всех правителей сделавших ставку на хана потом уничтожить.   

- То есть у нас помимо фальшивого заговора южного правителя, есть еще  заговор подлинный? – спросил Санчир.

- Так и есть – сказал Арслан. – Поэтому я приказываю тебе Санчир организовать слежку за Нимя. Думаю, что очень скоро он пошлет сообщение мятежникам о том, что хан начал готовиться к перерождению в волшебном лотосе. Надо это письмо постараться перехватить. Очень мне хочется узнать, кого собирается сделать ханом наш дорогой Нимя?


Глава 9


Завершив разговор с Санчиром и Цереном, Арслан отправился к казначею и получил обещанные ханом деньги. Затем великий воин снова вошел во дворец и приказал дворецкому сообщить хану, о просьбе принять его. Ждать аудиенции на этот раз пришлось Арслану больше часа. Затем   полководца дворецкий провел в небольшое уютное помещение рядом с тронным залом.

- Здесь мы можем спокойно говорить – сказал хан с ехидной улыбкой на лице, встречая великого воина. – Арслан. Мне только что доложили о том, что ты сегодня чуть ли не до смерти запугал моего самого преданного слугу Нимя. Наш великий нойон вынужден был после разговора с тобой срочно поехать в свой дворец менять штаны. Нельзя себя так вести во дворце! Ты совсем одичал за время ссылки в пустыне. Велю тебе больше не пугать моего начальника канцелярии, иначе ханская казна штанов на него не напасется, все деньги на них уйдут!

По всему было видно, что хан в душе откровенно побаивавшийся великого нойона, был рад его прилюдному унижению. Арслан, видя настроение хана, тут же сказал:

- Великий хан, вы, наверное, не знаете о том, что у меня на всем белом свете теперь остался один единственный верный и любимый друг, и это ваш верный слуга Нимя. Я летел к нему, как на крыльях, и ожидал, что он, только услышав о том, что я пришел к нему, сразу же бросит все свои дела и заключит меня в свои крепкие объятия прямо у порога его покоев! И что же я вижу?

- И что же ты видишь? – спросил весело хан.

- Я вижу, что Нимя не только не выбежал ко мне с радостным воплем, но он вместо этого приказал нукеру сказать мне, чтобы я ждал у дверей, когда он освободится от срочных дел – ответил великий воин. – Как я тут мог не вскипеть? Ведь Нимя ближе мне, чем были отец и мать, намного роднее мне, чем родной дядя. Я не знаю с чем вообще можно сравнить нашу дружбу с ним. Вот я и кинулся к нему в покои. А потом как увидел Нимя, то забыв о том, что в руке у меня меч бросился обнять друга. Бедный Нимя в этот момент и немного замарал свои штаны. Но потом всё разъяснилось. Оказалось, что мой друг был занят тем, что рисовал для меня поздравительную открытку, и ему не хватило буквально трех минут, чтобы завершить ее украшение. Я простил Нимя, и теперь мы снова с ним лучшие на свете друзья.         

Хан посмеялся над рассказом Арслана, а затем сказал:

- Арслан, теперь поговорим серьезно, «снежные барсы» хоть теперь и подчиняются тебе, обязаны тайно информировать меня о своей работе. Я узнал, что ты велел им взять след великого нойона. Зачем тебе это? Знать надо свое место. Запомни. Ты не равен великому нойону. Отмени свой приказ о слежке за Нимя.

- Великий хан именно потому, что Нимя значительно более важная фигура, чем я, мной и было принято решение приказать «снежным барсам» начать слежку за великим нойоном – сказал Арслан.

- Я не понял, объясни – сказал озадаченный Араши.

- Дело в том, что мне нужно отправиться на поиски волшебного лотоса, но сделать это нужно тайно – сказал великий воин. – Так  как иначе меня могут выследить наши враги и напасть на меня. Враги используют любую возможность для того чтобы помешать нам, найти волшебный лотос.

- Не вижу тут серьезной проблемы – сказал хан. – «Снежные барсы» тебе помогут тайно выбраться из города.

- Боюсь, что сделать это сейчас, когда все люди во дворце следят за мной, как за новым любимцем хана, будет невозможно – ответил великий воин. – Нужно как-то отвлечь внимание дворца и наших врагов от меня.

- И как это сделать? – спросил Араши.

- Должна возникнуть интрига вокруг более значимой и интересной для дворца фигуры, чем я – ответил Арслан. - Великий нойон это тот человек, который может привлечь к себе всеобщее внимание.

- Да, интриги связанные с Нимя всегда привлекают к себе внимание двора – сказал хан.
 
- Это нам и нужно – сказал великий воин. - Пусть все считают, что я мечтаю свалить всесильного чиновника и готовлюсь занять его место. Все подумают – очередной глупец пытается свалить непотопляемого чиновника, и кончит он свою борьбу с ним либо на плахе, либо в изгнании. И на меня перестанут обращать внимание.

- Но что будет потом? – спросил хан. – Как вы будете жить под одним небом с Нимя?

- Спасибо за вашу заботу обо мне, но давайте все же мы сначала продлим вашу жизнь, великий хан, а о том, как нам с Нимя дальше сосуществовать мы подумаем позже – ответил Арслан.

- Ты меня убедил, действуй, как знаешь – сказал хан. – Шайтан с этим Нимя. Пусть за ним следят «снежные барсы». Переживет. Главное найди как можно скорее волшебный лотос.

Арслан поклонился хану и вышел из комнаты. Араши после недолгой паузы позвонил в колокольчик. Вошел слуга.

- Позови ко мне Санчира и Церена – велел хан.

Вскоре в комнате оказались два молодых командира. Хан посмотрел внимательно в их глаза и сказал:

- Я все обдумал. Пришло время, взяться серьезно за Нимя и посмотреть, чем он на самом деле занимается. Люди много плохого говорят о великом нойоне. Если он действительно  предал меня, то я прикажу его казнить. Но для этого нужны серьезные доказательства его вины. Ищите их! Итак. Я приказываю. Делайте вид, что вы готовы, беспрекословно исполнять любой  приказ Арслана, но о любом его распоряжении информируйте меня. А сейчас следите за Нимя, но при этом не спускайте глаз и со своего нового начальника. Он должен будет отправиться на поиски волшебного лотоса. Вы должны проследить за ним и узнать, где этот лотос находится.

Командиры поклонились хану, и вышли из комнаты.

Арслан, после общения с ханом отправился на базар и вскоре оказался в своей лавке. Лин ждала его в ней.

- Благодарю вас за мое спасение, господин, - сказала молодая женщина с поклоном. – Я до сих пор не могу поверить в то, что нахожусь на свободе. Это просто чудо.

- За твою жизнь и жизнь троих моих помощников я заплатил своей свободой, я теперь снова служу хану – сказал Арслан.

– Как вы, господин, теперь себя чувствуете? – спросила бывшая наложница Лавги.   

- Да уж, этот поворот в моей судьбе был совсем не нужен мне, не так я себе представлял будущую свою жизнь – признал Арслан. – Поэтому чувствую я себя отвратительно.            
 
- Это случилось из-за того, что я допустила ошибку и пошла в веселый квартал – сказала молодая женщина. – Мне стыдно за себя. Я за тридцать три жизни не смогу расплатиться с вами, господин, за ваше благодеяние.

- Я не так уж сильно переживаю уже, что случилось, то случилось – сказал великий воин. – В новом положении дел есть свои положительные стороны. Да и игра наша далека от завершения. Все может завершиться не так уж и плохо для нас.   

- Что будем делать? – спросила Лин.

- Где мои помощники? – спросил в ответ Арслан.

- Работают на базаре, охраняют – сказала молодая женщина.

- Пусть завершают работу – сказал великий воин. – Вам нужно будет всем сейчас отправиться к дворцу великого нойона. Около него есть высокое дерево. Там сделайте засаду. Я найду вас там и объясню, что нужно будет сделать. Подготовьтесь к серьезной битве. Лин, возьми с собой лук, остальные тоже пусть возьмут луки, у вас у всех будет скоро возможность частично искупить свою вину передо мной.

Лин выскочила из лавки и сообщила своим товарищам о том, что господин приказал им отправиться на задание. А Арслан вернулся во дворец. Здесь великий воин сразу же отправился к Санчиру и приказал ему вместе со своими людьми отправиться к дворцу великого нойона. «Снежные барсы» по команде своего начальника вскочили в седла и рысью направились к дворцу начальника ханской канцелярии. Между тем уже наступила ночь. Отряд после быстрого перехода достиг расположенного за пределами города огромного замка великого нойона.

- Пусть ваши люди перекроют все выходы из дворца – приказал Арслан Санчиру. – Нам необходимо перехватить гонца, которого отправит Нимя сегодня своему тайному союзнику. Но сделать это надо будет очень аккуратно. Сначала нужно будет проследить за ним, и лишь когда гонец окажется на солидном расстоянии от дворца его следует схватить и отобрать почту.

Отряд разделился сразу же на несколько частей, по числу выходов из дворца великого нойона. В каждой группе было по семь человек. Арслан сказал «снежным барсам», что он с Санчиром будет находиться возле большого дерева. Туда нужно будет приезжать с докладом о захваченных гонцах, и привозить отобранные у них письма. Для связи с ними останется еще три воина. Завершив раздавать указания, Арслан с Санчиром отправился к высокому дереву, а разбитые на группы «снежные барсы» отправились устраивать засады возле выходов из дворца великого нойона. Оказавшись возле высокого дерева, великий воин нашел возможность остаться одному и подъехал вплотную к огромному стволу.

- Мы здесь – сказала тихо Лин.

- На нас скоро нападут – сказал Арслан. – Как только я крикну пли, стреляйте по врагам. Чем больше их убьете, тем лучше. Главное не усните.

- Не уснем – сказал Хадрис. – Мы в ханской тюрьме хорошо выспались.   

Арслан вернулся к Санчиру, и они вместе стали ждать новостей от своих воинов. Несколько часов ничего не происходило. Казалось, дворец спит глубоким сном. Наконец, в какой-то момент двери дворца одновременно открылись в разных местах и с небольшим промежутком из них выехали всадники. И каждый из них поскакал в своем направлении. «Снежные барсы» последовали за всадниками. Через какое-то время к Арслану и Санчиру из темноты стала приближаться группа из 8 всадников.

- Это наши ребята, их семеро и еще с ними гонец – сказал Санчир.

- Из-за темноты плохо видно – сказал Арслан. – Всё может быть. Может это наши люди. Но может быть, что это враги. На всякий случай приготовьтесь к бою.

Восемь всадников тем временем приблизились к высокому дереву. И тут в руках у них оказались луки, и сразу же восемь стрел полетело в сторону Арслана, Санчира и трех солдат. Один из бойцов упал с лошади, стрела пробила ему грудь. Арслан, Санчир и два солдата выпустили из луков стрелы по противнику в ответ. И два из них упали с лошадей на землю. Вслед за этой восьмеркой из темноты появилась еще восьмерка всадников.

- Прячемся за деревом от стрел – приказал Арслан и сразу сам он и три «снежных барса» укрылись за деревом от стрел неприятеля. Шесть всадников тут выхватили мечи и поскакали на них.

- Пли – приказал Арслан и выпустил стрелу. Четыре стрелы вонзились в тела врагов. Еще четыре стрелы были выпущены из засады. Затем еще две стрелы Арслана попали в оставшихся всадников из первой восьмерки. В итоге атаки из засады еще четыре всадника попадали на землю. После того, как великий воин подстрелил последних двух врагов все нападавшие на Арслана и его людей воины были обезврежены.

Арслан бросился к упавшим на землю телам врагов. Только один из них оставался, еще жив. Великий воин спросил его:

- Где ваш хозяин? Где Нимя?

- Мой хозяин не Нимя – сказал воин, еле дыша. – Мой хозяин Гуюк-хан, смертельный враг хана Араши. Теперь мой хан станет править и этой страной.

- Где он? – спросил Арслан.               
      
- Вон горит огонь у ворот дворца, там наш хозяин и великий нойон вместе ждут нашего возвращения – сказал умирающий воин. – Но вы побоитесь туда направиться, так как с ханом остались тридцать его лучших бойцов, а с великим нойоном пятьдесят его охранников.

Воин Гуюк-хана испустил последний вздох и навсегда затих. И тут Арслан сказал:

- Нельзя нам оставить в живых сегодня Гуюк-хана и предателя Нимя. Надо идти в бой, другого пути у нас нет.

- Ну, раз так, то не станем мешкать – сказал Санчир. – Вперед на врага.

Тут к высокому дереву подскакал всадник.

- Хвала небу, я, кажется, успел вовремя – сказал Церен.

- Ты один? – спросил Санчир.

- Нет, я привел с собой сотню нукеров – ответил дознаватель.

- Нам нужно срочно атаковать неприятеля – сказал Арслан.

- Командуйте мной и моими людьми, господин Арслан – ответил Церен.

Великий воин быстро подготовил свое небольшое войско к атаке. И вот всадники понеслись к воротам дворца. Они, как снег на голову свалились на неприятельское войско. Сначала на врага высыпался град стрел, поразивший десятки бойцов. Затем из темноты вылетели всадники, и первым из них был Арслан. Меч его сверкал, как молния, разя врагов налево и направо. Наконец, перед Арсланом возник огромный богатырь, это был Гуюк-хан. Он бросился на великого воина с мечом, но Арслан на всем скаку страшной силы ударом рассек врага до самого седла. И тут великий воин увидел, как великий нойон сражается на мечах с Цереном. Нимя был прекрасным фехтовальщиком, но и молодой дознаватель был мастером боя на мечах. Арслан не стал наблюдать со стороны, чем закончится бой. Он подскочил к великому нойону и, перевернувшись вокруг своей оси, обрушил страшной силы удар мечом на его тело, закованное в броню. Нимя рухнул на землю, и из его тела фонтаном стала выходить кровь.

- Вот так вот – сказал Арслан, глядя на труп великого нойона. – Столько лет ты правил всеми. Сколько людей со свету сжил, скольких людей разорил теперь всех их и не вспомнишь. Скольких людей вынудил покинуть родину. Казалось, твоей власти нет ни конца, ни края. А всего один удар мечом и ты теперь лишь кусок окровавленного мяса и больше ничто.

Потом Арслан посмотрел на Церена и сказал:

- Приступайте к дознанию. Нужно по горячим следам сразу же провести допросы помощников покойного великого нойона и оставшихся в живых воинов и слуг хана Гуюка.

Церен прямо во дворце великого нойона допросил его слуг и помощников, а так же людей хана Гуюка. Все доказательства вины в предательстве Нимя были собраны. Мало того, выяснилось, что на следующий день должен был быть убит людьми Гуюк хана Арслан. Но и это не все. Вечером во дворец великого нойона был заманен правитель юга вместе со своими самыми близкими помощниками. Это было не сложно сделать, так как истинным руководителем мятежа на юге был именно Нимя. Правитель юга думал, что его приглашают для того чтобы обсудить с ним то, как пройдет решающая схватка за власть. Но великий нойон приказал отрубить головы и ему и его помощникам. Нимя все прекрасно рассчитал. Хан будет в ужасе от смерти Арслана, а великий нойон принесет ему головы мятежника и его слуг, которые покушались на жизнь его сына. И останется в выигрыше. А там и дождаться смерти хана будет не сложно.

Хан, не смотря на ночь, лично приехал во дворец к своему многолетнему соратнику. Одного взгляда на труп Гуюк-хана было достаточно для Араши, чтобы окончательно убедится в том, что Нимя предал его. Других доказательств измены великого нойона было ему не нужно.


Глава 10


Араши в ту ночь, когда был убит великий нойон, после доклада Церена об измене второго человека в стране и призвании им чужеземных войск в отечество велел казнить всех членов его семьи, вместе со слугами. Экзекуция была проведена во дворе замка. Только после окончания казни, лично убедившись в том, что род великого нойона полностью истреблен, хан покинул его дворец. Возвратившись в свои покои, Араши отправил дознавателя с большим войском к южным воротам империи с приказом казнить семью местного правителя и истребить те рода, что участвовали в заговоре против его власти. Потом послал дознавателя в город, где правил его сын, провести расследование и покарать смертью бунтовщиков.

А рано утром в ханский дворец приехал сын хана со своей семьей. Зольван рассказал отцу, как начался мятеж против него. И как ему удалось спасти себя и членов своей семьи. Араши в свою очередь рассказал сыну о тех событиях, что произошли в столице. Узнав о том, что великий нойон оказался предателем и был убит, Зольван сразу же предложил отцу назначить Церена, с которым дружил с детских лет, новым начальником ханской канцелярии. Хан и сам успел убедиться в том, что молодой дознаватель прекрасно умеет работать, поэтому он тут же вызвал к себе в личные покои молодого дознавателя. Когда тот вошел в его покои Араши сказал:

- Ты, Церен, хорошо справился с разоблачением предателя Нимя, и заслужил награду. Назначаю тебя начальником моей канцелярии. Благодари за это назначение моего сына, твоего друга Зольвана. Это он попросил меня назначить тебя на этот ответственный и важный пост.

- Клянусь служить вам верно – сказал Церен.

- Начни свою работу на новой должности с того, что проведи большое расследование преступной деятельности Нимя и прочих мятежников – сказал хан. - Все причастные к мятежу изменники должны быть выявлены и преданы жестокой казни.

- Слушаюсь и повинуюсь – сказал новый начальник ханской канцелярии.

- Кстати, я вспомнил о том, что поручал тебе помогать Арслану, но ведь теперь ты, Церен, стал большим начальником, у тебя будет много работы, поэтому прикажи кому-то из дознавателей вместо тебя помогать нашему великому полководцу – приказал хан.

- Ваше пожелание будет исполнено – сказал Церен.

- Еще раз тебя поздравляю, ты теперь новый начальник моей канцелярии, успехов тебе  – сказал хан. – Иди, работай.   

Церен поклонился правителю и вышел из его покоев. А вскоре к хану на прием попросился Арслан. Араши велел пропустить к себе великого воина.               

- Тяжелый вчера был день – сказал хан, отвечая на приветствие великого воина легким кивком головы. – Я никак не могу прийти в себя, после того, что вчера мне пришлось пережить.

- Да уж день был очень длинным и насыщенным событиями – сказал Арслан.

- Когда планируешь отправиться на поиски волшебного лотоса? – спросил Араши. – Силы полностью оставили меня. Чувствую, осталось мне не больше трех дней земной жизни. Больше времени ждать, когда ты найдешь цветок перерождения, у меня нет.

- Я думаю, что к волшебному лотосу уже сегодня нам нужно будет отправиться всем вместе – ответил великий воин.

- Так ты нашел его? – спросил удивленный хан. – Когда же ты успел это сделать?

- Вчера я понял, где его искать – ответил Арслан.

- Как это? – спросил Араши. – Объясни мне.

- Я получил недостающие сведения, и теперь я знаю точно, где волшебный лотос – ответил великий воин. – Где и как я получил сведения, расскажу потом. А сейчас нам надо ехать.

- Хорошо – сказал хан и призвал к себе слуг.

Не прошло и часа, как Араши со свитой в сопровождении сотни нукеров вместе с сыном, Арсланом и его дядей Доржи отправился к волшебному лотосу. Примерно три часа они скакали в сторону видневшихся в дали гор. А затем великий воин указал на высокий холм. Недалеко от его вершины были видны два углубления в совершенно ровной стене.

- Вот здесь – сказал Арслан.

- Всем лучше оставаться вдали от холма, к волшебному лотосу пойдет только наш великий хан, я и Арслан – сказал лама Доржи. – Потому что после проведения обряда может произойти небольшое землетрясение. Нам нужно будет быстро уехать с холма, нельзя чтобы нам помешали быстро выбраться оттуда. Дорога, идущая с холма должна быть пуста.

Арслан заменил возницу и на легкой колеснице повез хана на вершину холма. Лама Доржи ехал рядом с ними на коне. И вот, наконец, они достигли вершины холма. Хан к этому моменту уже совершенно лишился сил. Он не мог сам идти и Арслан его на руках перенес в одну из пустых ниш в стене и положил там на землю. Затем Арслан вручил дяде куклу, изображающую ужасного вида божество. Лама Доржи развернул ее, и кукла превратилась в цветок лотоса. Этот цветок дядя великого воина засунул в щель в стене и несколько раз повернул. Потом лама сел на колени напротив того места, где лежал хан и стал читать древнее заклинание.

И вдруг раздался страшный скрежет. Грохот с каждой секундой становился все ужасней. Казалось, сами боги земли проснулись и громко объявили о своем недовольстве действиями людей. Земля стала дрожать и колебаться под ногами у Арслана. Затем раздался ужасный скрежет и со стен посыпался слой грунта. И в этот момент стало видно, что ниши в стене это формы, изображающие невероятно ужасного вида древнее божество. Затем две части стены с нишами посередине их начали медленно сходиться. А когда части стены сомкнулись, то перед глазами Арслана возник огромный цветок лотоса.

- Арслан, поднимайся на цветок – крикнул лама Доржи. – Тебе  нужно срочно оказаться там. Скоро покажется голова хана. За нее надо будет начать тянуть. Потом появятся ноги из цветка, нужно будет за них потянуть и вытянуть хана целиком из лотоса.

Вскоре из цветка действительно появилась часть головы хана и Арслан начал тянуть ее наружу. Затем появились из цветка пальцы ног, и великий воин стал их тянуть наружу. Медленно, но все же Арслану удалось вытащить хана из цветка полностью. Араши был полностью обнажен. Тело его имело молочно-белый цвет. Морщин на лице больше не было.

- Я вытянул его – крикнул Арслан.

- Быстрее спускайся с ханом на землю, садитесь оба в колесницу, и сразу же гони лошадей по дороге прочь от этого места – приказал лама Доржи. – Я поеду за вами на коне.

Арслан спустился с ханом на руках с гигантского цветка и сразу же положил Араши в колесницу, а потом погнал ее по дороге прочь от вершины холма. Лама Доржи следовал за колесницей на коне. А между тем, земля начала трястись все более сильно. Холм стал ходить ходуном.

- Быстрее гони, великий воин, ради всего святого – услышал вдруг Арслан голос хана.

Кони несли колесницу с огромной скоростью. Арслан умело правил ими. Вскоре колесница съехала с холма и понеслась по степи прочь от огромного цветка. Вдруг земля содрогнулась. Раздался ужасающий грохот и гигантский холм, на вершине которого находился огромный каменный цветок лотоса ушел под землю. А на месте, где был холм, образовался огромный провал. Но потом последовал новый мощнейший толчок и из земли вздыбился новый холм на месте прежнего холма. Новый холм имел удивительный белый цвет. Только в этот момент Арслан остановил колесницу. Тут хан приказал ламе снять с себя одежду и отдать ее себе. Доржи снял свое одеяние и отдал его Араши. Тот оделся и сказал, что поедет дальше на коне, а лама пусть едет в колеснице. Так хан верхом и добрался до своего дворца.

Теперь нужно отметить, это был не находящийся на пороге смерти старец – на коне гарцевал молодой человек в самом рассвете своих сил. Хотя внешне он не сильно изменился для жителей страны, которые узнавали правителя и падали ниц перед ним. Именно таким крепким и полным сил помнили они хана. Простым людям ведь ничего не было известно об истории с волшебными печатями и о том, как хан превратился в старца буквально за несколько дней. Никто кроме обитателей дворца и высших слоев общества об этом не знал.

Вскоре после возвращения из похода к волшебному лотосу хан вызвал к себе Арслана и его дядю.

- Я не думал, что Нимя столь не любим моим народом – сказал хан во время приема. – По всей стране люди празднуют смерть этого злодея и ждут добрых вестей из дворца. Я назначил Церена новым начальником канцелярии, а Санчира новым комендантом столицы. Люди выходят на улицы и прославляют мое имя.

- Церен и Санчир молодые волки, они пришли в этот мир для того чтобы занять в нем свое особое место под солнцем – сказал Арслан. – Они скоро создадут вместе с вашим сыном новую власть и новую элиту страны. И многим из нынешних правящих кланов и родом не будет в ней места.

- И я им в этом деле помогу – сказал Араши. – Мне очень хочется поговорить с твоим дядей, Арслан, с глазу на глаз о моих новых способностях. Поэтому я хочу первым делом разобраться с твоими проблемами великий воин. Скажу сразу, от своих слов я не отказываюсь. Ты, Арслан, поедешь на юг и станешь правителем южных ворот империи.

- Очень этому рад – сказал лама Доржи. – Я боялся, что могут возникнуть с назначением на новое место Арслана проблемы.

- Никаких проблем – заверил хан. – Кстати. Тебе там тоже придется создать новую касту правителей. Это будет сделать непросто, но ты с этим справишься. Тем более что я уже тебе в этом деле сильно помог. Я уже отправил дознавателя туда с приказом рубить головы изменников налево и направо. После того, как мой человек завершит свое расследование проблем с местными властными кланами и родами у тебя станет намного меньше. Поверь мне. Поэтому я думаю, что тебе, Арслан, не стоит чересчур спешить на юг. Дознаватель сделает всю грязную работу. А ты останешься чистым и в стороне от грязи и крови.

- Никогда я не боялся ни грязи, ни крови – сказал Арслан. – Раз я теперь властитель южных ворот империи, то я бы хотел срочно отправиться на юг в свои новые владения и лично проконтролировать, как дознаватель будет вести следствие. Я не могу передоверить эту важную работу неизвестному мне человеку.

- Я был бы рад отпустить тебя из столицы сегодня в твои новые владения, но у меня есть для тебя срочная работа – сказал Араши.

- Я догадываюсь, о чем идет речь – сказал великий воин. – Войска хана Гуюка, которого я убил своей собственной рукой, стоят у наших границ и ждут приказа напасть на нашу страну. И с этой армией нужно будет сразиться нашему войску.

- Мы знаем, что армия хана Гуюка готова в любой момент напасть на нас, они ждут только приказа от своего командира – сказал хан.

- Беда их в том, что приказа о наступлении от своего правителя они не дождутся – сказал Арслан.               

- Войска стоят лагерем и к ним все продолжают прибывать новые отряды бойцов – ответил Араши. – Я не знаю, как отреагируют полководцы Гуюк-хана, когда они узнают о смерти своего командира. Может, они начнут войну против нас, с целью отомстить за смерть своего правителя. А может быть, они уйдут в свои земли.

- А я здесь причем? – спросил великий воин.

- Как это? – возмутился хан. – Ты же лучший мой полководец. Я дам тебе войско, и ты пойдешь на врага и сразишься с ним. Враги сто раз подумают, прежде чем напасть на армию, которую возглавляешь ты. Слава твоя всё еще гремит по свету.

- Это все понятно – сказал Арслан. – Только я не нужен для того чтобы напугать врага. Ибо противник наш убежден в том, что хан наш на пороге смерти. Что толку в моей славе, если хан лежит на смертном одре? Враг посчитает, что власть в нашей стране валяется на полу, и поэтому постарается напасть на нас. Но если они увидят, что хан жив и здоров и готов сам вести войско в бой, и с ним рядом скачет по полю знаменитый полководец, вот тут только враг испугается. Ибо теперь у них у самих в стране власть валяется на земле. Хан Гуюк мертв, а желающих поджечь смуту и в их стране немало.

- Да, тело хана Гуюка нам нужно срочно передать его полководцам – сказал Араши. – Да уж, а ведь верно ты, Арслан, все сказал, мне нужно лично возглавить армию. Просто положение мое стремительно изменилось, и я к этому еще не привык. Несколько часов назад я был на краю могилы, силы мои поддерживали только эликсиры жизни твоего дяди. А сейчас я чувствую в себе невероятную силу. Конечно, мы прямо сейчас выступим в поход. Нечего тут штаны просиживать. Что уже врага для битвы нет, или дичи для охоты? Я уезжаю к войску. Арслан ты поедешь со мной. О небо, как я счастлив, что могу снова без устали сражаться, скакать по степи и любить. Мои новые способности, лама Доржи обсудим после моего возвращения из похода.

Лама Доржи поклонился и вышел из покоев хана. А Араши быстро собрал самых приближенных царедворцев, в число которых теперь входили Церен и Санчир, и отдал им необходимые распоряжения. Потом хан в сопровождении Арслана отправился к войску. Там Араши встретили с огромным восторгом. В армию просочились слухи о тяжелой болезни хана и теперь все от солдата до полководца радовались тому, что он жив и здоров. Хан приказал отправиться в поход к границе. И войско стремительно снялось с места и выступило в поход.

К утру следующего дня войска уже достигли границы. Издалека были видны дымы огромного количества костров. Арслан лично подъехал к лагерю неприятеля и выпустил стрелу, к которой было прикреплено письмо. В нем говорилось о том, что хан Араши хочет передать тело хана Гуюка его полководцам. Он будет ждать делегацию у себя в военном лагере. Через час отряд выдвинулся из лагеря неприятеля и направился к войску хана Араши. Хан встретил полководцев хана Гуюка сидя у своей кибитки на небольшом троне.

- Нам сказали, что вы хан Араши тяжело, возможно смертельно больны – сказал главный полководец противника.

- Вам сказали чистую правду – ответил хан весело. – Я на днях действительно объелся молодой бараниной, и потом два дня у меня было жуткое расстройство желудка. Чуть не умер.  Раньше со мной такого не было. Что делать, годы берут свое. Но сейчас я здоров. Готов с кем угодно помериться своей силой. Принесите сюда кость от конской ноги. Дайте ее нашим гостям. Пусть они ее попробуют разбить рукой.

Воины подали главному полководцу неприятеля конскую кость, и тот попытался ее разбить. Но ему это не удалось сделать. Тогда полководец передал кость воинам хана и сказал:

- Разбить эту кость человеку рукой не под силу.

Воины отнесли кость своему хану, и тот ударил по ней двумя пальцами и кость переломилась. Полководцы неприятеля ахнули от удивления. А хан сказал:

- Принесите еще одну такую же кость. Хочу посмотреть, сможет ли ее перебить Арслан-богатур.

Воины принесли новую кость и отдали ее великому воину. Тот ударом двух пальцев раздробил огромную кость на части.

- Потешились, и хватит – сказал хан. – Забирайте труп своего хана. Проник он как тать в нашу страну и погиб здесь от меча в честном бою.

Полководцам передали труп их хана, и они увезли его с собой в лагерь. Через пару часов вражеское войско начало постепенно уходить от границ ханства Араши.

- Вот теперь можешь ехать к южным воротам империи – сказал хан Арслану.               
      
 
Эпилог


Арслан вернувшись в столицу ханства из военного похода вместе с сопровождавшими его помощниками, первым делом посетил своего дядю. Он рассказал ламе Доржи о том, как ханское войско вынудило врага отступить от границ степной империи.

- Когда ты поедешь в свои новые владения? – спросил лама Доржи, выслушав рассказ племянника.

- Завтра утром – ответил великий воин.

- Раз у тебя есть немного времени, то расскажи мне, племянник, почему ты, в первый же день после возвращения из города Ирбис пообещал мне найти хану  волшебный лотос? – спросил дядя. – Почему ты был так уверен, что найдешь его? Я этого до сих пор понять не могу.

- Как только я услышал от вас, дядя, о волшебном цветке, то сразу у меня возникло чувство, что я знаю место, где он находится – ответил Арслан. - Какой-то смутный образ двух ниш в стене высокого холма возник у меня перед глазами. Дело в том, что лет пять назад я охотился с друзьями в степи, и мы устроили ночевку прямо на вершине одного холма. Мы жарили мясо, и пили арзу. И вот к нам на огонек из степи подошел старый пастух. Я угостил его мясом и арзой. А тот мне показал две ниши в стене холма и рассказал удивительную волшебную историю о том, что это на самом деле форма для отливки статуи великого злобного божества, ужасающей наружности. Старые люди рассказывали, что иногда стены холма двигаются и ниши соединяются. Но ненадолго. После таких соединений земля трясется и раздается ужасный гром. Я запомнил этот рассказ. Но это был лишь первый шаг к разгадке. После этого было много шагов мною сделано.   

- Почему же ты тогда сбежал из столицы? – спросил лама Доржи.

- Я знал, что хан зол на меня и если бы я тогда попал в руки ханских нукеров, то меня могли казнить – ответил великий воин. - Мне точно не дали бы возможности оправдаться. Великий нойон сделал бы всё, чтобы я никогда больше не смог встать на его пути. А сбежав из столицы, я смог потом в нее вернуться и заняться поиском волшебного лотоса.

- Почему же потом ты стал отказываться от того, чтобы найти для хана волшебный цветок? – спросил дядя. – Я ведь так и не смог тебя тогда уговорить. И если бы не арестовали твоих людей, ты не взялся бы за поиски.

- Я уже объяснял, что счет мой к хану и его семье огромен, и что мне не хотелось вступать в междоусобную войну в стране – ответил племянник. – Но что ворошить старые дела? Нет в том смысла. Хан жив и здоров. Роды и кланы, предавшие его, сейчас будут стерты с лица земли. Для всех остальных людей жизнь продолжается. Я уезжаю на юг завтра.      

- Хорошо, оставим прошлые дела в покое, но расскажи мне все же, как ты смог найти волшебный лотос? – спросил лама Доржи.

- Последним звеном в цепи моих рассуждений, приведших к нахождению лотоса, стал оттиск крышки ниши – ответил Арслан. – Когда я увидел рисунок этой крышки, то меня удивил сам факт ее существования. Ее не должно было быть. В этом была какая-то загадка. Я приехал посмотреть на крышку, и когда я ее увидел, то мне тогда показалось, что на ней есть стершиеся за долгие века рисунки. Мне помогли сделать оттиск доски. И на нем я увидел нечто похожее на схему. На ней было показано, как работает волшебный лотос. Я увидел две ниши для отлива статуи божества и сразу же узнал, то место, где охотился пять лет назад. Нужна теперь была только кукла, копия волшебного лотоса. Тут мне просто повезло. У самого известного торговца древностями нашлась подобная кукла. Уверен я в том, что в Тууле был культ поклонения волшебному лотосу. Думаю, что в древние времена таких кукол было создано великое множество, они были в каждом доме. Хоть одна из них должна была сохраниться до наших дней. И я не ошибся в расчетах.
   
Тут в дверь вежливо постучал слуга и  сказал, что приехал ханский гонец с приказом ламе Доржи явиться срочно к хану во дворец. Дядя с племянником тепло попрощались. Арслан пообещал дяде навестить его, как только разберется с делами в своих новых владениях и отправился с помощниками на базар в свою лавку. По дороге великий воин и его помощники переоделись и, не обращая на себя внимания посетителей базара, добрались до башмачной мастерской.

- Не задалась моя карьера башмачника – сказал, печально качая головой Арслан. – Но теперь уже поздно горевать об этом. Я хочу поговорить с вами, мои помощники. Что вы думаете дальше делать? Я обещал много, могу уже сейчас начать исполнять то, что обещал. Я добьюсь завтра же места на сцене ханского театра для Мингияна. Я устрою завтра помощником судьи Шургана. Я куплю, кроме этой лавки еще три лавки для Хадриса.

- Обо мне ничего не говорите – сказала Лин. – Я поеду с вами на юг. Больше ничего мне не нужно.

- Мы все пойдем за вами – сказал Шурган. – И нам ничего больше не надо.

- Точно вам ничего не надо? – спросил великий воин.

- Ничего – хором ответили помощники.

- Хорошо – сказал Арслан.

После разговора с помощниками великий воин отправился в веселый квартал. Здесь он посетил свою прежнюю возлюбленную. Увидев Арслана Заяна сказала:

- Я слышала о том, что судьба твоя переменилась. Теперь ты властитель юга.

- Да это так – ответил Арслан. – Я пришел к тебе для того чтобы предложить отправиться на юг со мной. Там я куплю тебе любое заведение.

- Я не хочу никуда уезжать отсюда, это мой дом – сказала Заяна. – Дай мне денег, и я буду всегда поминать тебя добром.

Арслан поклонился женщине и вручил ей кошель с золотом и покинул ее дом. Вернувшись на базар, великий воин посетил лавку Чана. Хозяин лавки встретил гостя у дверей и пригласил вместе выпить по чашке чая в его кабинете. Арслан с Чаном обговорил свои дела и помимо всего выяснил, кто на юге заведует торговлей, чьи семьи там держат все в своих руках. Так же великий воин узнал, что сможет поставить руководить главным базаром юга Хадриса, так как Чан и его торговые партнеры помогут в этом деле новому властителю юга. Так же Арслан договорился о том, что партнеры Чана купят в столице юга большой веселый дом, хозяйкой которого станет Лин.               

Арслан уже собирался покинуть лавку Чана, когда в нее вошла Лин и сказала, что в мастерской его ожидает гость. Великий воин попрощался с хозяином лавки и отправился к себе. Тут Арслан увидел Церена, который был одет, как простолюдин.

- Великий воин, я узнал о вашем возвращении и хотел с вами поговорить до вашего отъезда на юг – сказал Церен.

- Я тоже очень хотел с вами поговорить – признался Арслан.

Лин приготовила для великого воина и его гостя чай и покинула вместе с остальными помощниками мастерскую.

- Меня интересует то, как вы смогли понять, что Нимя связался с Гуюк ханом и, что он готовит ваше убийство – спросил новый начальник ханской канцелярии. – И еще расскажите о том, как вы смогли предугадать, что на вас будет совершено нападение, и заранее подготовить засаду для неприятеля?   

- С засадой все просто – ответил великий воин. – Я понял, что если кто-то из «снежных барсов» докладывает обо всем хану, то точно так же кто-то из них докладывает и великому нойону. Я знал, что кто-то донесет Нимя, что отряд будет поделен на части и имеет приказ преследовать гонцов. Нимя должен был воспользоваться этим обстоятельством и, отвлекая «снежных барсов» от своего дворца подальше, отправить гонцов из всех выходов. Мы же в это время оставались впятером у высокого дерева. Идеальная цель для нападения воинов великого нойона. Ошибся я только в том, что Нимя сам лично не отправился за моею головой. Тут бы живым он от меня не ушел. Но Нимя побоялся. А потом подоспели вы со своими воинами, и мы смогли победить.

- Но как все же вы поняли, что Гуюк хан находится во дворце у Нимя? – спросил Церен.
- Насчет Гуюк хана я ничего не знал – ответил Арслан. - Но я был убежден в том, что великий нойон готов сдать страну иноземному правителю. Хан был на краю могилы. У него оставались три дня жизни. Никто из местных правителей после смерти хана не смог бы захватить власть, так чтобы ее тут же не попытались отобрать у него другие властители. Началась бы смута, в которой Нимя быстро бы утратил бы свое влияние в стране. Поэтому он должен был искать себе нового хозяина за границами страны. И иноземный хан должен был уже находиться где-то неподалеку от нашей столицы. А раз так, то пути назад у Нимя не было. Он должен был уничтожить меня на следующий день. Нельзя ему было допустить, чтобы хан выжил.

- То есть вы понимали, что смуты больше всех должен был опасаться Нимя, и он просто обязан был принимать меры, чтобы ее не допустить – сказал Церен. – Однако Нимя ничего не предпринимал, и вы на этом основании сделали вывод, что великий нойон вступил в сговор с чужеземным ханом и согласился передать ему власть над нашей страной.
   
- Я, конечно, мог предположить, что Нимя сошел с ума, но наше короткое общение показало, что он здоров умом – ответил Арслан.

- Действительно, всё очень просто – сказал чиновник. – Мы все привыкли к тому, что Нимя правит всем, и забыли о том, что без поддержки хана он ноль без палочки. Поэтому мы и не смогли увидеть то, что увидели вы, великий воин. Спасибо. У меня больше нет вопросов.

- У меня есть две просьбы – сказал великий воин.

- Я слушаю – сказал Церен.

- Мне нужно распоряжение ханского театра о том, что мой помощник Мингиян назначается солистом южного имперского театра – сказал Арслан.

- Утром это распоряжение будет отправлено моей канцелярией на юг – сказал начальник ханской канцелярии.

- Мне нужно распоряжение ханского суда, что мой помощник Шурган назначается секретарем южного суда империи – сказал великий воин.

- И это распоряжение будет отправлено из канцелярии на юг – сказал Церен.

После этих слов Арслан поблагодарил гостя и попрощался с ним. А утром он с помощниками отправился на юг. Но это уже совсем другая история.