Мир Трутня

   Дворн знал, что если его машина подведет его в бою, он умрет.
     Ибо люди жестоко сражались друг с другом, не имея уз братства, в этом Мире Трутня. Жук проснулся от бессонного сна, зевнул, вытянул сведенные судорогой конечности и улыбнулся про себя. На западе померк последний отблеск заката. На чистом пустынном небе вспыхивали звёзды, омраченные только белой луной,
полной и сверкающей, вставшей над восточным горизонтом.
Методично, подавляя нетерпение, он проводил каждый вечер
ритуал пробуждения. Он проверил свои приборы, просканировал зеркала, которые
дал ему широкий вид на залитую лунным светом пустыню слева от него. Справа он
ничего не видел, потому что его маленькая бронированная машина лежала наполовину погребенной,
зарывшись глубоко в укрывающий склон огромной дюны; весь день он ускользал от внимания крадущихся дневных хищных машин. Он также прислушивался к любому звуку опасности, который его усилители могли уловить вблизи или издалека.

Мотор, работавший на холостом ходу весь день, пока его хозяин спал, ответил на
испытания плавным, почти бесшумным всплеском мощности. Инструменты
были в порядке; в конденсаторе было много воды, и хотя у него было мало еды, это не имело значения — еще до того, как закончится сегодняшняя ночь,
он снова окажется среди своих людей.

Только указатель уровня топлива заставил его нетерпеливо нахмуриться. Он был
угрожающе близок к пустой отметке, а это означало, что ему придется потратить время
на поиски пищи, прежде чем он сможет продолжить свое путешествие. Ну... ничем не поможешь. Он открыл дроссельную заслонку.

Жука звали Дворн, и ему был двадцать один год. Его плоть и кровь, то есть. Остальное, бронированный сталью корпус, колеса, двигатель и гидравлическая силовая система, электрическое сенсорное оборудование — все это было для него такой же неотъемлемой частью его личности, как
собственная кожа, мускулы, глаза и уши… было всего пять лет.

Лицо Дворна под взлохмаченными во сне светлыми волосами было мальчишеским.
Но там были твердые решения, которые оставили последние месяцы...
Сегодня вечером, по мнению его людей, он был еще юношей;
но когда наступит завтрашний день, испытания года странствий останутся позади, и он станет взрослым, воином орды жуков.

Песок высыпался из тускло-черного панциря жука, когда он вырывался из своего
укрытия. Он дрейфовал, его двигатель только бормотал, вдоль края
дюны. Дворн мрачно посмотрел на свой оскорбительный указатель уровня топлива;
ему бы очень хотелось мчаться на максимальной скорости к месту
встречи орды в конце года под сенью Барьера.
Он начал медленно, наугад, плыть по залитой лунным светом пустоши
сооруженных ветром дюн, высматривая следы. Он заметил хитроумно запрятанную яму песчаного дьявола, стратегически расположенную в углублении земли,

и автоматически свернул в сторону . Осторожно Дворн обернулся, чтобы еще раз взглянуть. Коническая яма частично обвалилась, не ремонтировалась; дьявол явно ушел. Дворн знал, что роющая машина должна иметь топливо и другие припасы где-то в своем глубоком логове, погребенном под дрейфующим песком, где она провела свою жизнь, дыша через трубку на поверхность и ожидая, пока неосторожные прохожие не заскользят в ее ловушку. Но Дворн с сожалением пришел к выводу, что не стоит копать на случай, если то, что покончило с дьяволом, не опустошило его запасы... Он повернул жука носом и снова ускорился. На следующем подъеме он остановился, чтобы осмотреть след жука-таблетки; но его наметанный глаз быстро понял, что след был слишком стар, песчаная струя уже смазала следы пяток, и жук, вероятно, был уже за много миль. Через милю ему наконец улыбнулась удача. Он пересек свежий и хорошо заметный след гусеницы — глубоко изрезанные следы гусеницы, блуждающие по дюнам.        * * * * * Он пошел по следу, все так же медленно, чтобы не потерять его и не наткнуться на его создателя врасплох. Гусеница была неуклюжим монстром, которого он не боялся, но она была намного больше жука и могла быть опасной, если ее загнать в угол. Дварн не хотел загонять его в угол; сама гусеница была не объектом его выслеживания, а одним из тайников с припасами , которые, согласно гусеничному обычаю, она должна была спрятать в различных местах в пределах своего диапазона. Тропа привела его вверх по холму, в область, изрезанную промывными водами — теперь сухими, так как сезон дождей прошел — и гребнями, которые поднимались, как обнаженные позвонки, из моря песка, поглотившего дно долины. Несколько раз Дворн видел места, где гусеница останавливалась, отступала и набивала землю, сталкивала груды земли и камней или расчищала участки земли своей большой лопатой. Но жук знал давние повадки своей жертвы и проходил мимо этих пятен без второго взгляда, понимая, что эта демонстративная деятельность была не более чем уловкой, чтобы обманутьхищников, как он сам. Если бы Дворн не знал этого и многих других трюков, используемых различными нехищными видами машин, которые
производят пищу и топливо путем фотосинтеза, он не годился бы для того, чтобы быть жуком, и никогда бы не пережил год странствий, который отсеивали негодных по суровому исконно народному обычаю жуков.

Наконец он остановился на скалистом склоне холма, где следы были
слабыми и нечеткими. Внимательно осмотрев землю вниз по склону, он увидел, что его чутье не обмануло его: гусеница свернула
в этом месте в сторону и потом вернулась на прежний след, пятясь
и волоча копающее лезвие, чтобы стереть следы своего бокового обхода.
Дворн усмехнулся, почувствовав волнение охотника, которое никогда не переставало волновать его, даже в такой прозаической экспедиции за пищей, как эта. Он отправил жука вниз по склону.

Размытая тропа вела к песчаному дну залива у подножия холма
и шла по этому легко проходимому пути четверть мили. Затем
ручей сделал крутой изгиб, подрезав левый мыс и
образовав высокий берег из земли и мягких белых камней. Дворн увидел, что
часть берега обрушилась и соскользнула в овраг. Это не было
случайностью; след от того места, где большое лезвие врезалось в выступ, был хорошо читаем, даже если бы вокруг
не было истертых следов гусениц. Дварн остановился и внимательно прислушался, его усилитель был включен на полную мощность. Ни один звук не нарушал тишину, и черные лунные тени в пределах его поля зрения не шевелились. Он осторожно поднес жука к куче. У него не было оборудования для перемещения этих тонн почвы и камней, но это не имело значения. Он повернул ручку на панели управления, заслонка в переднем капоте жука со щелчком открылась, и телескопическая буровая установка выскочила из корпуса, на короткое время застучала и зафиксировалась, в то время как пульсация двигателя усилилась, чтобы принять на себя нагрузку. Дважды Дворны отказывались от бесплодных зануд и пробовали другое место. С третьей попытки, почти полностью выдвинувшись, острие сверла внезапно заскрежетало по металлу, а затем так же внезапно перестало встречать сопротивление. Дворн включил насос и быстро снова его выключил; он распахнул верхний люк и, снова сделав паузу, чтобы внимательно прислушаться, вылез на капот на холодном ночном воздухе, чтобы открыть пробоотборный кран в основании сверла и понюхать бесцветную жидкость, вытекающую из него . . От него исходил сильный запах хорошего топлива, и Дворн кивнул сам себе, не жалея о своей осторожности, хотя в данном случае в ней не было необходимости. Но — известно, что хитрые гусеницы закапывают в свои тайники канистры с водой — яд для ничего не подозревающих.        * * * * * Насос снова запульсировал; раздалось приятное бульканье топлива, заливаемого в почти пустые баки. Дворн откинулся назад, воспользовавшись возможностью на мгновение расслабиться, готовясь к напряженному путешествию, которое ему еще предстояло. Но он не преминул насторожиться, когда, как раз в тот момент, когда датчик задрожал около полной отметки, он услышал грохот камешков на склоне холма выше. Сразу после этого он услышал скрежет стали о камень и урчание плохо заглушенного двигателя. Одним плавным быстрым движением Дварн выключил насос и повернул ручку дрели. Когда механизм встал на место, он включил двигатель, и жук рванулся назад и развернулся навстречу приближающемуся шуму. Квадратный черный силуэт вырисовывался высоко на склоне над нависающим берегом, который поднимался так круто, что камень, оторвавшийся от поворота гусениц, с лязгом отскочил от доспехов жука в воде внизу. Гусеница на мгновение остановилась, двигатель заурчал, чтобы запечатлеть происходящее . Дворн не стал ждать, чтобы узнать его реакцию на слежку за мародером. Мгновенный выстрел из его турельного орудия разорвался прямо перед другой машиной, подняв облако пыли и — как он надеялся — сбив с толку ее экипаж. А жук бежал из-за излучины в русле ручья, держась поближе к высокому берегу. Через два десятка ярдов после поворота предчувствие опасности заставило Дворна резко свернуть. Мгновение спустя земля взорвалась почти у него перед носом — изгиб привел его в поле зрения под орудиями врага наверху. Он резко развернул жука и помчался обратно к повороту, где навес давал укрытие. Еще один снаряд и еще один врезались в места, которые он только что покинул, и тогда он был в безопасности - на данный момент. Но это было неудобное место. Гусеница, яростно урчавшая на склоне над ним, не могла видеть его, пока он прижимался к берегу, подрезанному водами, стекавшими сюда в сезон дождей; но в то же время он не мог броситься в безопасное место, не проткнув перчатку смертоносного огня по слишком узкому пути, предлагаемому руслом ручья. На открытой местности он без колебаний рассчитывал бы на свою способность перехитрить и перестрелять гусеницу... но здесь он попал в ловушку. И было нервно не видеть, что делает враг. Казалось, он остановился, оценивая ситуацию так же, как и он . Однако теперь он снова услышал, как его двигатель снова ускорился, и скрежет гусениц стал безошибочно ближе. Его уши напряглись, чтобы уловить его продвижение, когда оно, шатаясь, спускалось по склону, пока звук не зазвучал всего в нескольких футах от него, Дворн приготовился стрелять быстро и прямо, если оно начнет спускаться с берега. Потом снова остановился и сидел без дела, надеясь, без сомнения, что он запаникует и покажется. Он этого не сделал. Двигатель гусеницы снова разогнался и начал работать под большой нагрузкой. Слышался нарастающий грохот падающих камней. Тогда Дворн вспомнил о большом копающем лезвии, которое он нес, и понял, что он собирался попробовать. В десяти футах справа от него берег начал прогибаться. Тонны щебня с грохотом посыпались в овраг. Дворн вздрогнул и отодвинулся настолько далеко, насколько осмелился . Он услышал, как гусеница отступила и повернулась, затем она снова зарычала от напряжения, и еще одна часть навеса обрушилась с скрежещущим ревом. С такой скоростью за считанные минуты он либо выгнал бы его из убежища, либо похоронил бы заживо. Теперь он с грохотом прогрохотал вперед в третий раз; камни посыпались с края прямо над его головой, и он увидел, что берег начал дрожать.        * * * * * Дварн приготовился. Даже когда стена из земли и камней начала наклоняться над ним, он дал двигателю полный газ. Колеса прокрутились на одно тошнотворное мгновение, затем маленькая машина вырвалась вперед из- под свежего оползня и поползла вверх, раскачиваясь и крутясь, вверх по склону рыхлой почвы, созданному предыдущими. Гусеница казалась черной и огромной на его левой руке, так близко , что она не смогла бы направить свои пушки, даже если бы ее команда ожидала, что жук выберет этот дерзкий выход. С опущенной и наполовину закопанной лопатой он не мог быстро развернуться — на это рассчитывал Дворн. Когда бок жука миновал угол копающего лезвия с запасом в несколько дюймов, орудийная башня Дворна прошла на одной линии с пространством между лезвием и гусеницами гусеницы, и он нажал кнопку стрельбы. Взрыв окутал переднюю половину монстра дымом и пылью, и в этом облаке он накренился вперед, тяжело покачнулся, а затем стремительно скользнул на дно залива, когда расшатавшийся берег окончательно прогнулся под его огромной тяжестью. Дворн оглянулся с гребня холма и увидел, что он все еще барахтается, яростно топчется, взбивая песок, изо всех сил пытаясь отбиться от лавины, которую он принес с собой. Жук расхохотался во все горло, без злобы. Это был не первый и не самый узкий угол, в который он попал за время своего опасного пути странствий; и в той суровой школе жизни ты научился не беспокоиться об уже минувшей опасности. В другое время он мог бы вернуться в бой в надежде захватить дополнительные припасы, которые несла гусеница, и — еще более ценную добычу — карту, показывающую расположение других ее тайников. Но теперь он торопился — эта дозаправка стоила ему пары часов, а луна была уже высоко. Так что он тихо ускользнул за хребет и взял курс на восток. За холмистой местностью местность переходила в ровные щелочные равнины, где в давно минувшие дни, когда земля была плодородной, находилось исчезнувшее озеро. Там он широко открыл дроссельную заслонку. Равнина, белая в лунном свете, катилась под гоночными колесами со скоростью девяносто и сто миль в час; воздух свистел над панцирем... Нетерпение снова захлестнуло Дворна. С нетерпением он представлял себе предстоящее воссоединение с родной ордой — и с Йолдом, своим отцом, вождем орды. Бесчисленное количество раз за долгий год странствий — в моменты, когда смерть вырисовывалась ближе, чем в только что прошедших зарослях, и он отчаялся пережить свое испытание, или в другие моменты, еще более невыносимые, когда необъятность пустынной земли казалась вот-вот поглотит его в своем одиночестве - он ухватился за это видение, которое теперь скоро станет реальным: он, Дворн, стоял перед собравшейся ордой, год его испытания триумфально завершился, и он предстал перед ними всеми гордыми, немногословными благодарность начальника, его отца. Он жадно оглядел горизонт впереди и с учащенным сердцебиением увидел, что он уже не плоский. Вдоль него поднималась черная полоса, становилась рваной по мере приближения и превращалась в бесконечную линию утесов, идущих прямо на север и на юг, насколько хватало глаз... Барьер! Дворн узнал знакомые ориентиры и немного изменил направление, направляясь прямо к месту встречи в конце года. Он знал, даже из детских воспоминаний, очертания этого огромного каменного вала в лунном свете. Каждый год Барьер образовывал восточную границу ежегодной миграции жуков, так же естественно, как берег моря был ее конечным пунктом на западе. Так было на протяжении тысячи или более лет, с тех самых пор, как дошли древнейшие традиции: поколение за поколением, охота, собирательство и сражения — от Барьера до океана, от океана до Барьера.        * * * * * Справа и слева сомкнутые скалы тянулись вне поля зрения - край мира, насколько знали жуки. Если бы вы рассмотрели контур его края, вы могли бы увидеть, как он пункт за пунктом соответствует неровностям холмистой местности с этой стороны. Некоторое время, тысячелетия назад, великий разлом в земной коре дал трещину, и неведомые земли континентальных глубин поднялись, как на платформе , на пятьсот футов над прибрежными районами. Или, возможно, берег затонул. Легенда приписывала это событие войнам древних, когда, как говорили, какое-то невообразимое оружие раскололо континент на части… Дворн вынужден был замедлить свой головокружительный шаг, когда земля снова стала неровной. Он с инстинктивной ловкостью вел свою машину по восходящим склонам и хребтам, прочесывая глазами лунные тени в поисках первых признаков присутствия своего народа. Затем, в паре миль впереди, он заметил огни. Сердце его подпрыгнуло , а затем упало в предчувствии ужаса; что-то было не так... Огни, которые мигали там наверху - четыре, нет, пять из них, под самым краем, как раз перед отвесными скалами, - не были похожи на костры. Они были расположены неравномерно, и то странно вспыхивали, то гасли, светясь зловеще-красным. Дварн затормозил жука на возвышении и сел, пытаясь понять, что означают эти зловещие маяки. В его воображении, раздираемом ожиданием и напряжением долгого путешествия, они стали красными глазами угрозы, предупреждения... Он попробовал инфракрасный прицел, но он показал не больше, чем он мог видеть невооруженным глазом. Только призраки шествовали по экрану, призраки складчатых склонов, поднимавшихся к крутой стене Барьера. Казалось, там ничего не движется; весь изломанный и рухнувший пейзаж казался мертвым и безжизненным, как луна. Но там горели костры. Суровый Дворн напомнил себе, что этой ночью он был зрелым воином гордой расы жуков. Он решительно отбросил свои страхи; ничего не оставалось делать, как выяснить. Жук двинулся вперед, но теперь осторожно, подкрадывающимся шагом. Дворн воспользовался расположением земли, постоянно ища укрытия по мере своего продвижения, чтобы защитить себя от любых глаз, которые могли наблюдать с безмолвных склонов наверху. По мере того, как он приближался к скалам Барьера, он огибал участки гравия и рыхлых камней, которые громко захрустели под его колесами. Лишь изредка, выходя на открытое пространство, он мельком замечал свою цель, но его чувство направления заставляло его неуклонно двигаться к огню. Пятнадцать минут спустя, когда тупой нос жука высовывался из-под выступа скалы, который мог бы скрыть его очертания, если кто-то наблюдает, его двигатель бесшумно работал на холостом ходу, Дворн понял, что его предчувствия не были напрасными. Он смотрел на сцену, которая леденила его кровь. Горящие машины, разбросанные на двести ярдов по осыпному склону, где на них нашло разрушение или где они вышли из-под контроля, были жуками. Или были. Теперь они превратились в обломки, разбитые, опрокинутые, судорожно пылающие. Не было никаких признаков врага. Но вот опустошение, учиненное каким-то могущественным врагом, не могло быть так давно. Он попытался найти опознавательные знаки на почерневших тушах, но в неясном свете поначалу смог разглядеть лишь женские украшения, украшавшие два или три из них. Имена и лица мелькали в голове Дворна; он еще не мог знать, кто погиб здесь, каких лиц он больше не увидит... Едва ли ему приходило в голову думать, что на месте разгрома может остаться кто-нибудь в живых . Во-первых, основательность разрушения была слишком очевидна, и, кроме того, в сознании Дворна, благодаря всему его происхождению и его учению, человек и машина были неразрывно едины; когда один погиб, погиб и другой...        * * * * * Раздался глухой взрыв, сноп искр и широкое сияние, когда взорвался топливный бак. Вспышка высветила столб дыма, кроваво-красного отблеска, который возвышался в ночи над сценой. И это раскрыло больше. Ибо Дворн увидел в этом нечестивом свете, что один из ближайших жуков — опрокинутый и сгоревший, с рваным панцирем — носил золотую эмблему скарабея, принадлежавшую только вождю. Зрелище поразило Дворна, как физический удар, так что он чуть не закричал вслух. Почему-то ему и в голову не пришло, что его отец Йольд мог быть среди убитых в какой-нибудь беде, обрушившейся на здешних жуков... Другие могли погибнуть; но его отец был столпом силы, который не мог упасть, — степенный вождь с железной волей, требовательный и вознаграждающий за своего сына беспристрастно, как и за весь народ… У Дворна перехватило дыхание, а глаза защипало. Яростно говорил он себе, что жук, вождь, не плачет. Не оплакивать — мстить — вот его долг. По закону своего народа осиротевший сын должен разыскать и убить не менее трех представителей той расы, которая убила его отца. А до тех пор ненасытный дух его отца будет без отдыха бродить по пустыням... Но Дворн еще даже не знал, кто проделал работу этой ночи. Внезапно, среди нового пламени, которое все еще продолжалось, он увидел движение, тусклый блеск движущегося металла, и он заморозил жест, который должен был отправить его вперед на арену смерти. Инфракрасный свет был бесполезен; по нему ослеплял мерцающий свет костра. Дворн закусил губу в гневе из-за собственной неосторожности и поспешно выкрутил свой звуковой рецептор на максимум. Треск пламени превратился в шипящий рев, но сквозь него он услышал безошибочный скрип гусениц. За дымом двигалась нечеткая чудовищная фигура. Мышцы челюсти Дворна напряглись, как камень, и его рука метнулась к другому элементу управления. Его турельная пушка беззвучно вращалась, и перекрестие прицела плясало по зеркальному отражению приближающегося существа. Зажав палец над кнопкой выстрела, он приготовился бросить свою машину в быстрое уклонение, прежде чем, возможно, подавляющая огневая мощь врага сможет ответить... каменистый склон. Широкие гусеницы, далеко идущие по бокам приземистого неуклюжего тела, предохраняли его от опрокидывания. Его приплюснутая передняя башня нервно вертелась из стороны в сторону, мрачно вглядываясь в прищуренные щели из смотровых окон, закрытых стальными ставнями. И Дворн расслабился. Красная ненависть, вспыхнувшая в нем, улеглась в одно лишь отвращение; он следил за осторожным продвижением огромной машины со знакомым инстинктивным презрением. Это был падальщик, огромный, но не очень грозный, привлеченный издалека пожарами, которые сулили добычу, пригодный для утилизации лом, возможно, даже пригодные для использования части, топливо или боеприпасы ... Он не мог быть ответственен за резню; такие трусливые существа обходили стороной орду жуков. Монстр остановился среди обломков. Затем его двигатель взревел с неожиданной силой, и он развернулся наполовину, разбрызгивая гравий одной гусеницей, и поспешно попятился вверх по склону. И Дворн заметил, что звук скрипящих гусениц усилился. Он огляделся и увидел, что снизу поднимается другая большая машина, очень похожая на первую. Оба мусорщика остановились, глядя друг на друга через угасающие костры, их незаглушенные двигатели угрюмо урчали. Дварн пристально наблюдал за ними, ожидая, что стрельба начнется в любой момент. Но образ жизни падальщиков не поощрял безрассудную доблесть. Через долгую минуту в бронированном кузове первого прибывшего поднялась крышка люка ; осторожно высунула голову и хрипло закричала, слова были ясны для усиленного слуха Дворна: «Лучше возвращайся туда, откуда пришел, брат. Мы добрались сюда первыми!» Люк в башне другого мусорщика тоже слегка приоткрылся. Другой голос ответил: "Не говори ерунды, брат. У нас здесь столько же прав, как и у тебя, и, во всяком случае, мы _увидели_ это первыми!" Первый голос сгустился от воинственности. «У нас есть преимущество перед тобой, брат. Лучше отойди назад!» "Ой, иди нюхать камешки!" — прорычал другой. Несомненно, это был резкий ответ мусорщиков.        * * * * * Дворн презрительно скривился и направил свое турельное орудие на выступ на полпути между спорщиками. Каждый из них был в двадцать раз тяжелее маленького жука, но в этот момент один-единственный неожиданный выстрел, вероятно, заставил бы их обоих бежать в укрытие... Но он снова остановился на грани выстрела. Ибо он не переставал прислушиваться, и теперь его натренированный слух улавливал другой, незнакомый звук на фоне шумов. Это был странный грохот и суета, смешанные с пронзительным жужжанием, которое могло исходить только от нескольких небольших, но высокоскоростных моторов. Это был не тот звук, который Дворн слышал раньше. Он застыл, глядя, как в поле зрения появился источник звука. Колонна маленьких машин — даже легче, чем жук, и более вытянутая — продвигалась гуськом, многочисленные колеса сворачивали в след ведущего по мере того, как колонна приближалась к склону горы. Когда на них падал свет огня, они мерцали мягким алюминиевым блеском. Круглые иллюминаторы смотрели стеклянным взглядом, а турбины лихорадочно пронзительно гудели . С поразительной бравадой хлипкие маленькие машины, одна за другой, маршировали по усеянному обломками склону. И что было еще более поразительно, среди них не было двух одинаковых. Лидер установил лебедку на виду у всех; сзади шла другая машина, снабженная когтями причудливой формы, а следующая - с таинственным устройством, оканчивающимся спереди чем-то вроде гибкого ствола... Странно также, что они, похоже, не несли никакого вооружения - никаких носовых орудий. , никаких огненных или газовых проекторов. Несмотря на этот факт или, возможно, из-за него, что-то глубоко в сознании Дворна забило тревогу . Само их разнообразие было сверхъестественным, это было несомненно. По опыту Дворна , машины были делом рук рас, чьи традиции конструирования , унаследованные от забытой древности, были столь же постоянными и неизменными, как биологическая наследственность, которая делала одну расу светловолосой, а другую темной... Крышка люка лязгнула. закрыть, и еще. Ссорящиеся мусорщики наконец-то заметили появление внешней конкуренции. Тот, что вверх по склону , неуверенно завел двигатель, развернулся лицом к жужжащим захватчикам и заколебался. Новички, со своей стороны, казалось, не обращали внимания на присутствие падальщиков . Их колонна начала расходиться. Управляемая грейфером машина схватила одного из подбитых жуков и, скуля от усилий, попыталась вытащить его на более ровное место. Второй, следующий за ним, выплюнул сноп искр и протянул блестящую руку, на конце которой поющий голубой свет резака . Первый пришедший мусорщик хрипло зарычал и неуклюже направился к нарушителям , явно воодушевляясь их безобидной глупостью. За ним на помощь товарищу по склону с грохотом подбежал другой падальщик . Пламя с громом вырвалось из дула переднего орудия первого . Машина с факелом подлетела в воздух и покатилась вниз по склону, бесполезно крутя колеса. Пушка снова взревела, и разорвавшийся снаряд разорвал хлипкий алюминиевый корпус от носа до хвоста. Моторы бешено загудели, когда пигмеи разбежались перед надвигающимся бегемотом. Один из них бессмысленно метнулся прямо под огромные гусеницы и исчез с коротким скрежетом крошащегося металла.        * * * * * Бой закончился так же быстро, как и начался. Мусорщик развернулся, фыркнув, и выстрелил еще раз в темноту после того, как его противники были обращены в бегство... Дворн пробормотал проклятие себе под нос. Нет никаких шансов отпугнуть падальщиков теперь, когда их кровь вскипела, а их различия забыты; и одинокий жук едва мог противостоять двум из них в нокдаунном бою. Спешить сейчас было бы самоубийством. Он отказался от мысли исследовать место катастрофы поближе и украдкой попятился, держась за укрытие скал. На безопасном расстоянии он начал кружить вниз по склону. Теперь он мог и должен был найти то, что осталось от его родной орды. Когда он отправился в год странствий, их было около пятидесяти; дюжина, а может, и больше, погибли сегодня ночью на горе. Он должен найти выживших и помочь спланировать возмездие против любого врага, который нанес им этот ужасный удар. И все же что-то еще не давало ему покоя, пока он не остановился, чтобы еще раз с болью взглянуть на тлеющие угли, где мусорщики теперь лязгали взад и вперед по своим делам. Дворн понял, что его беспокоила загадка неопознанных маленьких машин, которые появились на поле боя только для того, чтобы быть отправленными на помойку. За год своей одинокой борьбы за выживание он развил в себе пару-тройку дополнительных чувств — и в странно самоуверенном поведении этих жужжащих незнакомцев он учуял опасность, ловушку... Так случилось, что он все еще смотрел на момент, когда ловушка захлопнулась. Звезда, казалось, падала почти вертикально из зенита, падая и расширяясь со сверхъестественной тишиной полета быстрее звука. У мусорщиков не было времени действовать. Дворн мельком увидел крылатую фигуру на фоне неба, очерченную вспышками, исходившими от нее, когда она выровнялась после ужасающего пикирования. Один падальщик вздрогнул от силы сильного взрыва где-то внутри него и затих, дымясь. Другой тоже пошатнулся от сокрушительных ударов, но каким-то образом пришел в движение, вращаясь и бешено скользя по гравийному склону. Затем, когда ударная волна первого нападавшего заставила содрогаться саму землю, вторая и третья рухнули с черных высот, и когда последний с визгом поднялся с его налета, вся нижняя часть склона холма взорвалась огненным пламенем и маслянистый дым. Убегающий мусорщик исчез, окутанный где-то акром огненного ада. Дворн, находившийся в двухстах ярдах от него, почувствовал обжигающее дыхание жара и с огромным усилием подавил порыв развернуться и мчаться к более открытой местности. Он сидел неподвижно, сжимая вспотевшие руки на органах управления жуком, в то время как небо мстительно свистело от летающих существ, которые кружили в поисках новых целей. Когда по прошествии кажущейся вечности их крики стихли, он с глубоким вздохом выпустил затаившееся дыхание. Он обнаружил, что дрожит от реакции. Тем не менее он не шевелился. Он рылся в памяти в поисках чего-то, что он должен был бы вспомнить, но что ускользнуло от него — возможно, миф, услышанный в детстве у костров орды. Старики узнают; Йолд бы знал. При мысли об отце горе и ярость снова поднялись в Дворне, и на этот раз он знал объект своего мстительного гнева. Теперь он почти не сомневался, что эти летательные аппараты, ударившие так быстро и смертоносно, были нападением жуков. Но он не знал, что они собой представляли. Он, конечно, знал о машинах, называемых шершнями, которые могли летать и наносить удары с ужасающей скоростью , опережая звук. Но летали шершни только днём, и не причинил беспокойства ночной расе жуков. Это было что-то другое.
И более того — между смертоносными ночными летунами и безобидными на вид
алюминиевыми краулерами, которые он видел, Дворн почувствовал некую связь, некий
неестественный симбиоз. До него доходили смутные слухи о таких договоренностях,
но он наполовину отверг их; любой из народов, которых он знал из первых
рук, с презрением отнесся бы к вступлению в союз с чужеродным видом.

Наконец, с горечью осознал он, он даже не знал, где может быть логово врага, их база на земле...

       * * * * *

Луна стояла уже высоко. Но Барьер, теперь совсем рядом, возвышался, как
огромная черная стена, окутанная тенями, не раскрывающая никаких тайн, отгораживающая
мир, который жуки знали, от неведомого потустороннего. Невольно
Дворн вздрогнул. Он не был уверен, но ему казалось, что
эсминцы прилетели из-за Барьера и вернулись туда.

Он снова пустил свою машину в осторожное движение и прокрался вперед, направляясь
на север и держась поближе к Барьеру. Ему пришло в голову, что
орда жуков, разгромленная и спасающаяся бегством, вполне могла прижаться к скалам для
защиты от летающих врагов.

Идти сюда было непросто. Местность казалась все более незнакомой,
хотя он должен был знать каждый ее фут. Но -- он не помнил
таких обвалившихся утесов, таких больших куч каменистых обломков, которые преграждали бы ему
путь и заставляли бы его делать длинные обходные пути...

Наконец он остановился, чтобы сориентироваться, и, подняв глаза, обнаружил, что
произошло. Черный вал Барьера был изрезан и сломан.
Когда-то в прошлом году, с тех пор, как Дворн покинул это место, чтобы начать свое
странствие, участок верхних утесов шириной в четверть мили, выдолбленный и
разрыхленный в результате медленного действия тысячелетней эрозии, обрушился и
рассыпал миллионы тонн камней. и разбиваются о склоны внизу. Теперь здесь будет течь вода, когда шли дожди, и , может быть, через десять или двадцать тысяч лет русло реки закроет брешь.

Дворн на мгновение задумался, было ли здесь какое-нибудь живое существо, когда
обрушились скалы. Если так, то теперь он был погребен, крошащаяся кость и разъедающий
металл, под горой на все времена.
Он начал обходить камнепад, продолжая искать на земле
следы от колес жуков. Но было очень мало следов колес или гусениц
любого описания, и это было странно само по себе.
Импульсивно он снова остановился и прислушался, его усилитель включился. Он
должен был слышать далекое бормотание двигателей, редкие взрывы из
пустыни на западе, где обычно хищные машины и их
жертвы рыскали и сражались всю ночь напролет по песчаным урочищам и
безлюдным хребтам... Но ничего не было. Тишина, необъятная и
неестественная, повисла над пустошами в тени высокого плато.

Он снова посмотрел на упавший вал Барьера. Огромный
сухопутный корабль как бы открыл врата в неведомые земли на
востоке — врата для чего?

С прошлого года здесь была какая-то странность, и эта странность
леденяще вкралась в кровь Дворна, заставив горный воздух казаться разреженным и холодным.

Начав снова, он заметил еще одну любопытную вещь. Он
пересекал песчаную естественную террасу, и мягкая почва здесь была пересечена
рядом зубчатых отметин, которые шли по прямой линии через
открытое пространство. Это были потертые впадины, вроде тех, которые
мог бы оставить рикошетящий снаряд, но странно правильной формы и расстояния между ними,
почти, как причудливо подумал он, как гигантские следы, отстоящие друг от друга на десять футов...

Дворн становился невосприимчивым к загадкам. Он нетерпеливо пожал плечами и
снова нажал на педаль газа.

Он решил, что продвинется на север еще на несколько миль, и если
он по-прежнему не найдет признаков своего народа, он повернет обратно на юг...

Лунная тень от огромного наклоненного валуна впереди была чернильной.
Но Дворн предпочитал держаться в тени, помня о смерти
сверху; поэтому он срезал вокруг нависающей скалы.

Слишком поздно, чтобы свернуть, он увидел, как что-то мерцает на
его пути. Металлический блеск обманчиво тонких прядей, которые, когда
жук вкатился в них, туго натянулись, но не сломались, отскочили назад и перевернули жука, чтобы с оглушительным грохотом
удариться о камень . Наполовину ошеломленный внезапностью этого и силой, с которой его швыряло , Дворн смутно увидел другие кабели, оседающие сверху, обвивающие почти как живые существа вокруг его перевернутой машины. Затем он увидел кое-что еще; чудовищно спускаясь с неприступной скалы наверху, его броня мерцала в лунном свете, машина, которую он никогда не мог себе представить, машина без колес и гусениц, кошмар, передвигающийся на шарнирных стальных ногах, которые сгибались и находили опоры для когтистых стальных ног с плавная точность хорошо смазанных поршней. Машина, которая шла. Опрокинутый, обнажив уязвимый низ, жук был почти беспомощен. Оставалась одна надежда. Деревянными пальцами Дворн нащупал аварийную кнопку, нашел ее… С оглушительным ревом под ним взорвался метательный заряд. Жука швырнуло вверх и вбок по дуге, которая должна была снова посадить его на колеса, но запутанные тросы натянулись и удержались, и голова Дворна ударилась обо что-то внутри кабины. Мир разлетелся потоком света и тьмы...        * * * * * Дворн проснулся от раскалывающейся головы и размытого света в глазах. Он пошевелился и почувствовал, что связан. Его зрение прояснилось. Он увидел, что находится в закрытой, полутемной комнате, - и одно это открытие заставило содрогнуться его, того, кто, как вольный жук, провел всю свою жизнь под небом пустыни. Ноги его стояли на полу утрамбованного песка, а спина, за которой были связаны запястья, неудобно опиралась на ребристую стену с металлическими балками. Комната была круглой, и ее стены сходились вверх, в спутанные тени над головой; камера была примерно в форме бутылки. С одной стороны стояла приоткрытая дверь, и именно оттуда лился свет, но оттуда, где он находился, Дворн не мог видеть пространство за ним. Он изо всех сил пытался собраться с мыслями. Когда все перестало иметь смысл? Когда он впервые увидел костры, которые сжигали жуков на склоне горы, или... Сходящиеся линии балок стены вели его глаза вверх. Тени над головой разрешились сами собой, пока он изучал их, и сердце Дворна заколотилось, когда он начал понимать, в каком месте находится . но это была нижняя сторона большого машинного комплекса с корпусами шестерен и рычагами, соединенными с шестью мощными металлическими ногами, расходящимися от него, их рифленые ножки опирались на полку, окружавшую горлышко бутылки. Оно неподвижно присело над ним, запечатывая вход в свою нору... В ловушке. По какой-то причине он не мог догадаться, его взяли живым - по крайней мере, его человеческое тело; он не знал, что стало с остальным его телом, с машиной, которая тоже была его неотъемлемой частью. Свет вдруг стал ярче. Дверь с одной стороны распахнулась. Дварн моргнул от яркого света из освещенной комнаты. Напротив нее стояла силуэтная фигура, и он увидел, что это женщина. Она была стройной, невысокой, с угольно-черными волосами, поразительно обрамлявшими поразительно бледное лицо. Здесь, под землей, ей не должно быть много солнца... На этом белом лице ее губы были ужасно красными, цвета свежей крови. И ногти ее тонких белых пальцев были малиновыми когтями. Через мгновение он понял, что обе должны быть нарисованы — странная вещь для него, потому что среди женщин-жуков не было такого обычая. Она была одета в комбинезон того же дизайна, что и зеленая одежда Дворнов по обычаю жуков. Но ее одежда была блестяще- черной, а впереди, между выпуклыми холмиками ее грудей, виднелась эмблема, которую он не понял; в форме песочных часов ярко- красного цвета. Она стояла, глядя на него, слегка улыбаясь изгибом алых губ, обнажающих белые острые зубы. Дворн нащупал его голос; но она заговорила первой. — Терпение, жук, — сказала она. «Я займусь вами через минуту». В словах был акцент странной речи, но они были понятны. Дворн непонимающе уставился на нее и пробормотал: «Кто… что ты такое?» Она подошла ближе и остановилась, улыбаясь ему. «Почему, жук, разве ты не знаешь?.. Я тот паук, который тебя поймал». "_Паук?_" Дварн возился с незнакомым словом. — Я не… Ее глаза тоже были черными, очень черными и интенсивными. Она медленно сказала: "Ты не знаешь о пауках, жук? Странно. Должно быть, до сих пор по эту сторону Обода не было таких, как мы".        * * * * * Больная голова Дворна не служила ему хорошо, но часть его разума работала, чтобы справиться с подтекстом ее слов. «Обод» — это должно означать Барьер, если смотреть с его восточной стороны. Значит, она и другие, подобные ей, должны были прийти из-за Барьера. По разбитой траектории оползня могла спуститься пешеходная машина . Но «паук» — это слово звенело где-то глубоко в его сознании, может быть, какое-то воспоминание о детских сказочных призраках, но он еще не успел уловить это воспоминание. Он прорычал: «Я не знаю, но если бы вы развязали мне руки, я бы показал вам, что такое жук». Она задумчиво посмотрела на него. Затем она улыбнулась, снова обнажив острые маленькие белые зубки. — Сейчас я вас освобожу. Когда будет совсем безопасно. Как только… — Ее рука опустилась к маленькому черному футляру, прикрепленному к поясу, и нащупала крошечный блестящий предмет — тонкую иголку, торчащую из жидкости… заполненный пластиковый цилиндр с поршнем. "Ты знаешь, что такое _this_, жук?" Дворн молча сердито посмотрел на него. — Когда я введу эту жидкость в твои вены, у тебя не останется собственной воли. Ты будешь делать то, что я скажу, и только то, что я скажу, — до конца своих дней, жук! Глаза Дворна в невольном очаровании прильнули к сверкающей игле. Он сказал скрюченными губами: «Теперь я вспомнил. Ваш вид — легенда среди моего народа. Злые женщины, у которых нет мужчин… которые убивают своих детей мужского пола при рождении, и ловят своих партнеров из других рас, и убивают их тоже, когда они больше не хотят их... Паук! Его взгляд столкнулся прямо с ее взглядом, и ей не нужно было никакого умения, чтобы прочесть в нем ненависть, ставшую еще более яростной от ее красоты, которую он не мог не видеть. . Сначала ее глаза опустились. Она сжала иглу и яростно пробормотала про себя: «Но когда тебе сделают укол, это не будет иметь значения. Я скажу: «Люби меня!» и ты полюбишь меня, и "Умри!" и ты умрешь…» Дворн жадно смотрела на стройную фигуру в черном с алыми песочными часами на груди. Он снова был начеку, и его мысли метались. Судя по всему, он был потерян, но что-то в поведении девочки-паука вселило в него необоснованную надежду. Он резко сказал: «Итак. Почему ты не применил свой яд, пока я был оглушен? Это было бы легко». Она отвернулась. -- Ты задаешь глупые вопросы, жук. Естественно, я должен был приготовиться по нашим обычаям. Я должен был накрасить лицо и сделать себя красивым... -- Он вдохновенно сказал: -- Ты прекрасна. Ее реакция была удивительной. Она стояла, восторженно глядя на него, слегка приоткрыв губы, забытые в руке шприцы. Дворн чувствовал, что если бы он был свободен, то без труда одолел бы ее. Она прошептала: «Значит, это правда!» И он с силой осознал, как молода она была — накрашенные губы делали ее намного старше, а тени — которые он теперь видел тоже были нарисованы — под глазами. Всего лишь девочка, и если бы она была из его соплеменников, он взглянул бы на нее дважды, и больше, чем дважды... Но над их головами тускло блестели днища огромной паучьей машины , оседлавшей затонувшую берлогу. И заклинание длилось всего мгновение. Девушка расправила плечи и глубоко вздохнула. «Почему я разговариваю с жуком? Пора…»        * * * * * Откуда-то из комнаты послышался лязг металла. Лицо девушки отразило внезапный испуг под раскрашенной маской. Она развернулась и сделала два шага к внутренней двери, но, как только она это сделала, дверь широко распахнулась, и через нее столпились темные фигуры. Девушка закричала с ужасом и гневом в голосе: «Что ты имеешь в виду, входя в мое Гнездо вот так? у девушки с красным символом паука на груди. Та, что шла впереди, была пожилой, с проседью в волосах и морщинистым лицом от лет и страстей; ее глаза были кремневыми, ее рот тонкий и жестокий. Двое других были моложе; одна была рослая блондинка ростом выше Дворна, двигавшаяся с мощной и грозной грацией; другая была маленького роста, мягкотелая, с детским надутым ртом и странным, безумным блеском в темных глазах. Пожилая женщина сказала: «Нет права? У тебя уже три месяца есть свое Гнездо , дорогой Каня, и ты уже говоришь своей Матери, что она не имеет права входить?» Девушка содрогнулась. Она отступала шаг за шагом, пока не оказалась спиной к стене рядом с Дворном, и встретила взгляд старухи полуиспуганным , полувызывающим взглядом. — Но, конечно, у тебя есть свои причины, — едко продолжила Мать-Паук. Ее суровый взгляд пронзил связанного и беспомощного дварна. «Где-то ты ухитрился поймать это и привести его, не дав никому знать, и накрасить лицо, и подготовить иглу … приоритет над вашим!" "_Это_ правда, Мать!" — энергично сказала высокая блондинка. Пухленькая девушка облизала полные губы и ничего не сказала. "Тихо, Пурри!" — отрезала Мать-Паук. Ее взгляд снова пронзил девочку Ваню . — Ну, а что ты можешь сказать о себе? Черные глаза Кани сверкнули. — Я сама его поймала, — пылала она. "Вы не имеете права--" "Нет права, нет права," дразнила старуха. -- Я думаю, что, если бы ты осмелился, ты бы заблокировал соединительный туннель, чтобы мы не могли на тебя напасть. Кто имеет права, решать мне -- и мне решать , выпороли и отправили обратно в спальню молодых девушек. Пока я не решилась... — Она повернулась и задумчиво посмотрела на двух своих спутниц, ткнула пальцем в высокую. «Ты, Пурри, оставайся здесь и следи, чтобы ничего не случилось с уловом, и следи за тем, чтобы наш маленький Каня не хулиганил . для помощника. Мы должны быть строгими, теперь, когда проклятые ночные летуны повсюду, и мы так давно не ловили презентабельного самца. Она еще раз взглянула на Дворна и тонко улыбнулась. — Он славный юноша. Кто знает? Я мог бы даже взять его себе. У Дварна не было духу на комплимент. Тайком он закручивал связанные руки за спиной, пытаясь развязать узлы. Эти узлы были завязаны не слишком искусно, и им дали время... Но ему пришлось воздержаться, когда высокий Пурри подошел ближе и встал над ним. Она бросила взгляд вслед удаляющимся спинам Паучьей Матери и других своих протеже, затем сосредоточила все свое внимание на Дворне, рассматривая его в критической тишине и с деловым вниманием к деталям. Каня прижался к стене; ее темные глаза были огромными, и слезы размазали макияж по ее щекам. Пурри удовлетворенно кивнул. — Подойдет, — как ни в чем не бывало сказала она Кане. — Мать должна отдать его мне. На самом деле это выбор между мной и Марзой… — Она мотнула головой в сторону двери, через которую ушла смуглая, надутая девушка, — но Марза на самом деле не ценит партнера . Все, что ее волнует, это посмотреть, сколько времени ей понадобится, чтобы заставить их умереть». Ваня горячо посмотрел на нее. Она сказала сдавленным голосом: «Ты зверь, и Марза зверь, и…» «Осторожно!» — лениво сказал Пурри. — Если ты скажешь что-нибудь против Матери, мне придется на тебя доложить. Подбоченившись, она презрительно посмотрела на заплаканное лицо младшей девочки.        * * * * * Дварн был прав насчет узлов, которые завязал Канья. Они скользили. Он боролся молча, надеясь на еще немного времени... Потом до тошноты осознал, что Каня смотрит на него, видит, что он делает. На мгновение он замер. Каня торопливо сказал: "Все равно ты зверь, Пурри. Жадный. У тебя уже было две пары - почему ты не сделал их последними? А у меня даже не было ни одной". -- Когда ты станешь старше, -- высокомерно сказала Пурри, по-прежнему повернувшись спиной к сопротивляющемуся жуку, -- ты поймешь больше . , самцы доминируют над самками. Мы, пауки, выше таких унизительных обычаев». Взгляд Каньи на мгновение метнулся к Дворну, который завязывал последний узел. — Да, да, я знаю, — сказала она. «Но я все равно говорю, что это несправедливо… » Дворн по-кошачьи вскочил на ноги, не обращая внимания на боль в сведенных конечностях. Веревка , которой он был связан, петляла в его руках. Одним шагом он оказался на непредупрежденном Пурри; одна рука зажала ей рот, пресекая крик, а другая рука туго обмотала веревку вокруг нее. Она боролась с силой мужчины, но тщетно. Дворн оторвал кусок ткани от ее одежды и импровизировал кляп; когда он закончил, женщина-паук могла только брыкаться и немного булькать. Во время короткой борьбы Каня молча смотрела, прижимая руки к балочной стене за спиной. Когда Дворн повернулся к ней сейчас, тяжело дыша, он увидел большой страх, написанный на ее лице. Она прошептала: «Жук, ты меня не обидишь?» Дварн недолго колебался. Несомненно, она помогла ему — хотя бы из зависти к другим. Но в то же время она была пауком, естественным врагом. А время было отчаянно жизненно необходимо. Во вспышке вдохновения он увидел, что есть один способ убедиться в его побеге. — Если ты будешь вести себя тихо, — пообещал он, — я не причиню тебе вреда. Во всяком случае, не сильно. Затем его рука обвила ее, сжимая, а свободная рука змеилась к ее талии и выдергивала из футляра шприц для подкожных инъекций. На мгновение она сопротивлялась и даже попыталась укусить его, так как увидела, что он собирается сделать . Затем, неуклюже, но эффектно, он воткнул иглу ей в плечо и надавил на поршень. Он почувствовал, как она напряглась, а затем расслабилась, дрожа, когда лекарство проникло в ее кровь. Он отпустил ее и отступил назад, настороженно наблюдая за ней. — Как тебе собственное лекарство, паук? — резко спросил он. Девушка стояла неподвижно. Ее черные глаза, устремленные на него, казались тусклыми, как бы сонным. "Ты меня слышишь?" — Да, — бесцветным голосом сказала она. — Ты будешь подчиняться мне, если я отдам тебе приказ? "Да." Дворн торжествующе ухмыльнулся. Это сработало, но нельзя было терять время. Мать-Паук может вернуться в любой момент. "Где моя машина?" Она без выражения ответила: «Я оставила его там, где он был. Я не хотела его, я просто искала себе пару». Дворн вздохнул с сердечным облегчением. Он посмотрел вверх, в сторону машины-паука над головой: «Хорошо. Я приказываю тебе отвести меня к тому месту, где ты оставил моего жука». Каня молча повернулся к тонкой стальной лестнице, которая поднималась к брюху присевшего металлического монстра. Дворн последовал за ней, его нервы все еще были натянуты на грани разрыва, но надежда прыгала в нем... Лежащий на полу связанный Пурри смотрел круглыми глазами и издавал приглушенные звуки.        * * * * * Они влезли в паука через отверстие в его нижней части, мимо двигателей и больших барабанов со стальным тросом, которые служили для того, чтобы поймать добычу паука. Пространство внутри было тесным, едва вмещало двоих, а его инструменты и органы управления были ошеломляюще странными для Дворнов. Путаница из переключателей и рычагов, которые должны управлять механическими ногами, не имела для него никакого смысла, и он почувствовал момент, близкий к панике: если магия гипнотической инъекции не сработает, он будет совершенно беспомощен здесь. Выдерживая это, он рявкнул: «Сделай это!» Послушно Каня потрогал то один, то другой руль. Двигатель паука запульсировал от мощности, и его ноги выпрямились, поднимая его так быстро, что у него заныло в желудке. Сверху послышался скрип, и полоса света появилась и расширилась, стала ослепительной, когда круглый люк открылся при дневном свете. У Дворна перехватило дыхание. Он не учел, что сейчас день; очевидно, он был без сознания дольше, чем предполагал. Но он не мог беспокоиться об этом. "Продолжать!" — прохрипел он. "Снаружи!" Машина с трудом выбралась из норы; песок хрустел под его стальными ногами. Моргнув на солнце, Дворн увидел, что ловушка открылась на участке усеянной валунами пустоши; это должно быть недалеко от подножия большой горки. Люк был покрыт песком, чтобы казаться наполовину зарытой скалой, а на близком расстоянии были другие, очень похожие выступы, которые, скорее всего, были входами в норы других пауков. "Уведите нас отсюда! Быстро!" — дрожащим голосом приказал Дворн. Все так же безмолвно, с гладким и похожим на маску лицом, девушка привела в движение шагающую машину. Он двигался странной перекатывающейся походкой, от которой у Дворна закружилась голова, хотя и двигался на ходулях по неровностям земли едва ли сотрясаясь. Дворн чувствовал себя обнаженным, скача высоко над землей средь бела дня, но он стиснул зубы и старался не думать о вероятности нападения какого-нибудь мародерствующего днем. Он полагал, что девушка-паук, тоже привыкшая к ночной жизни, испытывала бы такой же страх перед светом, если бы не была загипнотизирована. Под действием препарата она, по-видимому, не могла говорить, если к ней не обращались. Однако были вопросы, которые он хотел задать ей. Во-первых: «Что вы знаете о нападении жуков прошлой ночью?» — Я знаю, что была битва, — категорически сказал Каня, не отрываясь от пульта управления. «Я этого не видел, но Мать и некоторые другие рыскали в то время и видели. Это были летающие твари, которые доставили нам слишком много хлопот». Это, если правда — а он решил, что это должно быть правдой, — подтвердило его прежнее подозрение и убило другое подозрение, которое у него возникло какое-то время , — что сами пауки могли устроить засаду. Он спросил: «Что вы знаете об этих ночных летунах?» "Очень мало. Мы не знаем, что они собой представляют и откуда взялись. Они начали появляться здесь всего четыре месяца назад, то есть через три месяца после того, как Кольцо рухнуло и Мать решила, что мы должны спуститься и попробовать поохотиться на этой стороне. ... С тех пор их становится все больше и больше. Они летают днем и ночью, и нападают на все, что движется. Они захватили несколько членов нашей Семьи, и я думаю, что они устроили тяжелые грабежи народам, которые мы, пауки, давно бы покинули это место, но мы боялись, что нас застанут во время миграции на открытом воздухе…» * * *        * * Дворн с опаской смотрел на сияющую пустыню, катившуюся за окнами пауков. Новость о том, что воздушные убийцы действуют и днем, была крайне неприятной. Но пока не было никаких признаков врага. Он сказал: «Маленькие наземные машины — небронированные, сделанные из алюминия. Они чем-то похожи на летающие, не так ли?» «Мы думаем, что да. Там, где летающие машины совершили убийство, вскоре появляются краулеры, чтобы унести добычу. А если на них нападают , летуны пикируют в течение нескольких минут, чтобы защитить их или отомстить за них. другие жители научились оставлять краулеров в покое, с ними связываться крайне опасно». Дварн мог подтвердить этот факт своими собственными наблюдениями. Очевидно, народ пауков, хотя они и пришли из-за Барьера , как, по-видимому, и другие таинственные люди, знали немногим больше, чем он сам уже обнаружил. Но... был еще один вопрос. — Ты знаешь, — напряженно спросил он, — где находится база этих незнакомцев? Откуда они летают? Девушка выглядела сомнительно. «Мы уверены только в том, что это где-то за Ободком, где мы когда-то жили». Это тоже, как он догадался. Дворн погрузился в угрюмую тишину, пока Канья бесстрастно вел машину вперед, преодолевая расстояние с удивительной скоростью. Затем, даже при непривычном для них дневном свете, Дворн узнал сначала один ориентир, потом другой, и понял, что они приближаются к тому месту, где он был пойман прошлой ночью. Странное возвращение, когда он ехал в качестве хозяина на чудовищной машине, поймавшей его в ловушку! Пока виднелась огромная наклоненная скала, Дворн напрягся, чтобы впервые увидеть свою брошенную машину. Увидев его, все еще лежащего перевернутым в тени валуна, он вздохнул с облегчением. Его дверца была приоткрыта, куда Каня, должно быть, вытащил его оглушенного прошлой ночью из машины ... но он выглядел невредимым. В глубине души он боялся, что на него могли наткнуться падальщики — и в этом случае они уже разобрали бы его и увезли — к счастью, не осуществился. За это он, возможно, должен был отчасти благодарить врага, которому он поклялся отомстить, летающих демонов, которые истребляли и терроризировали народы, населявшие эту землю... — Хорошо, — приказал он. "Остановитесь здесь!" Шагающая машина с хрустом остановилась, остановившись почти над жуком. Затем Дворн в нерешительности посмотрел на девушку-паука. В безжалостном дневном свете она была еще пикантно красива, хотя ее
бледное лицо все еще было перепачкано остатками парадного грима,
а глаза были затуманены, замкнуты. Да, она была даже желанной...
Дварн решительно выбросил эту мысль из головы. Ведь она была
чужой и врагом; она стремилась сделать из него обреченного раба.

Но теперь, когда ее полезность для него закончилась, он не знал, что
с ней делать. Разумнее всего было бы, конечно, просто убить
ее. Почему-то он чувствовал, что не может этого сделать. Одно дело убивать
в безличной ярости машинного боя, другое дело, когда жертва беспомощна в пределах досягаемости...
 И он вспомнил, что она помогла ему сбежать.

Он мог бы приказать ей вернуться к своему народу, на нежную милость
Матери-паука, которая уже знала о причастности Каньи к исчезновению Дворна.
Чёрт возьми, это, вероятно, было бы хуже, чем хладнокровно убить её!
Он терял время. Разозлившись на себя за свою непохожую на жука
мягкость, Дворн отложил решение, что с ней делать, до тех пор, пока не
осмотрит свою машину и не убедится, что она готова к путешествию.

— Пойдём, — хрипло сказал он девушке. "Снаружи."
И снова она безропотно повиновалась. Двое вылезли из чрева
стоящего паука — Канья смотрела перед собой с лунатической неподвижностью,
Дворн нервно осматривал небо и горизонт в поисках враждебных машин. Залитая солнцем пустошь
была ужасающе яркой и пустой. С физической болью тоски он тосковал по тесноте и безопасности кабины собственной машины.

Он пронесся мимо девушки и побежал к перевернутому жуку — он мог бы
легко поправить его с помощью запасного аварийного патрона, и тогда он
снова был бы на пути в нормальный мир — Он резко остановился, держа одну руку на жуке. матово-черный стальной бок.
Мир, казалось, качался вокруг него.

       * * * * *