Глава 12 Эвридика

Глава 12 Эвридика

          День только начался, но путешествие в туннель отложили на завтра, потому что Алхимик вбил себе в голову, что к нему надо тщательно подготовиться. В чём, собственно, должна заключаться эта подготовка, он так толком не смог объяснить, но весь остаток дня они потратили на обследование окрестностей.
          От того места, где река вырывалась из горы, до того, где она водопадом обрушивалась в темноту подземелья было не больше тысячи шагов. И всю эту тысячу Алхимик оползал буквально на коленках, пристально разглядывая, ощупывая, почти обнюхивая берег сантиметр за сантиметром и что-то шепча себе под нос. Что он рассчитывал обнаружить, Кай так и не понял. На все его вопросы Алхимик, погружённый в свои изыскания, не отвечал. Кай пожал плечами, – ладно, не очень и хотелось! – и собирался было зачерпнуть в котелок воды из реки, чтобы заняться ужином. Но Алхимик, схватив его за руку, выразительно постучал себе пальцем по лбу и кивнул в сторону ручья, по которому они вышли к поляне.
          – Ты чего? – не понял Кай.
          – Это ты чего, – в тон ему ответил Алхимик, снова возвращаясь к своим исследованиям берега, – кто же черпает воду из реки-времени?! Забыл предостережения Отшельника? «Испив из реки, или даже просто окунувшись в её мутные воды, неосторожный путник навсегда утратит память». Он порой говорил весьма дельные вещи! Кстати, хорошо бы нам запасти какое-то количество питьевой воды на дорогу. Там, в вещах, есть с десяток пузырей, моего, между прочим, изобретения. Наполнил бы несколько штук водой, чтоб нам завтра время не терять!
          Кай покорно поплёлся за водой к ручью.
          За ужином Алхимик сказал:
          – На этой поляне кроме нас с тобой и этих пожирателей лотоса нет ни одного человека. Скажи, ты видел хоть одного с босыми ногами?
          – Я особо не приглядывался, – ответил Кай, отскребая остатки каши ото дна котелка, – но по-моему, они все обуты.
          – Вот! Все обуты! – Алхимик назидательно поднял указательный палец. – А между тем я обнаружил на песке отпечатки босых ног. След выходит из пещеры и снова возвращается туда. Кто-то здесь есть ещё, кого мы до сих пор не видели.
          – Отшельник вернулся? – предположил Кай.
          – Отшельник! Он довольно высок, хотя из-за того, что имеет привычку несколько сутулиться, кажется ниже ростом, и нога у него не меньше моей, а следы, которые я нашёл, невелики. Нет, ножки, их оставившие принадлежат, скорее, женщине: узкие изящные ступни, удлинённые тоненькие пальчики…
          – Может быть, здесь водятся русалки? – улыбнулся Кай. – Хотя у них хвост… Тогда кто? Кикимора?
          – Сам ты кикимора, – засмеялся Алхимик и вдруг схватил Кая за руку: – Смотри!
          Кай обернулся и увидел идущую по берегу девушку в светлом платье. Рыжие волосы, небрежно перехваченные лентой, стройная фигурка, босые ноги… Она шла по самому краю воды, время от времени нагибаясь, чтобы сорвать лотос, стараясь при этом, чтобы стебель был подлиннее. В руках у неё уже была целая охапка цветов. Вот она остановилась, присела на большой камень и принялась быстро и ловко сплетать из собранных цветов гирлянду. Кай и Алхимик молча наблюдали, боясь пошевелиться.
          Закончив свою работу, девушка встала и пошла к скалам, не обращая никакого внимания на бродящих по берегу лотофагов. Возле входа в туннель она на секунду остановилась, нагнулась, что-то подобрала на песке и скрылась в сумерках пещеры…
          – Вот это да… – только и сказал Кай. – Выходит, в горе кто-то живёт?
          – Я видел только её следы, – ответил Алхимик, – такое впечатление, что она там одна. Ладно, если ты не возражаешь, я бы лёг спать. Думаю, учитывая появление этой незнакомки, лучше нам подежурить. Разбудишь меня часа через два, нет, лучше через три!
          Ночь не принесла никаких сюрпризов и, чуть рассвело, они стали собираться. Кай пошёл к ручью за водой, чтобы ополоснуть посуду после завтрака. Возвращаясь, он рассеянно скользил взглядом по скалам за рекой. Ему нравилось разглядывать узор камней и трещин, меняющийся в зависимости от освещения. То, что вчера вечером казалось плоским, в лучах утреннего солнца приобрело объём. Например, этот выступ… Что такое… Кай пригляделся. Показалось? Нет!
          – Эй, Химик! – окликнул он друга. – Поди-ка сюда, посмотри! похоже, там, за рекой, ещё один проход…
          – Не может быть там никакого другого прохода, – отозвался Алхимик, занятый сборами. Однако оставил вещи и подошёл. – Это просто игра теней! Хотя… Нет, действительно! И как это я раньше не замечал!
          В склоне, полускрытая большим обломком скалы, упавшим в воду у самого подножья, темнела довольно широкая расщелина. Она уходила вглубь горы не прямо, а немного наискосок, и поэтому вчера они приняли её за тень огромного камня. Изменившееся освещение рассеяло эту иллюзию, и теперь проход обозначился довольно чётко. Алхимик пошёл по берегу вправо, пытаясь заглянуть за каменный выступ, мешавший рассмотреть, насколько глубока щель.
          – А знаешь, – вернувшись, сказал он Каю, – возможно, это действительно проход. Он не такой широкий, как тот, из которого вытекает река, и находится чуть выше воды. Мне кажется, он ведёт в ту же сторону. Жаль, что поток преграждает путь к нему. Неизвестно, как далеко сможем мы пройти по туннелю реки, а в этом сухо!
          – Да ладно тебе привередничать, – отозвался Кай, убирая в рюкзак котелок и миски, – помнишь вчерашнюю русалку? Вряд ли она обитает просто в туннеле! Думаю, мы сможем пройти по её следам вдоль реки до самых пещер Времени.

          Они шли уже пару часов. Вода в реке слегка фосфоресцировала, и этого неяркого голубовато-зелёного света вполне хватало, чтобы двигаться в сумерках туннеля, не боясь оступиться, поэтому фонари решили пока не доставать.
          Узкая песчаная тропинка вилась среди камней, прижимаясь к неровной стене пещеры. Иногда тропинка исчезала и приходилось перепрыгивать с камня на камень. Так или иначе, но они шли вперёд!
          Кай подумал, что о привале нечего даже и мечтать, слишком узкой была полоска песка, по которой они шли. Но за очередным поворотом туннель стал расширяться, и вскоре они вышли на довольно большую песчаную отмель. Сбросили с плеч рюкзаки. На фоне светящейся речной воды хорошо просматривались тёмные очертания отмели. Видно было, что она тянется вперёд ещё метров на сто и обрывается.
          Кай уже собирался сказать, что дальше пути нет и придётся возвращаться, но тут Алхимик зажёг, наконец, фонарь, и они увидели у самого дальнего края отмели, среди больших камней что-то похожее на лодку.
          Не веря своей удаче, оставили рюкзаки и побежали посмотреть. Действительно, лодка! Днище цело, не прогнило, не пробито, и даже вёсла лежат тут же рядом на песке. Они разглядывали свою находку, когда совсем близко прозвучал тихий голос:
          – Кто вы такие?
          Кай вздрогнул и оглянулся. Невдалеке стояла девушка, которую они видели накануне вечером. В её взгляде не было ни страха, ни удивления. Она задала вопрос и теперь спокойно ждала ответа.
          – Мы путешествуем, – сказал Кай, стараясь говорить самым дружелюбным тоном, на какой был способен, – это твоя лодка?
          – Нет, – сказала девушка, – это лодка моих друзей.
          – Где они? Может, мы могли бы с ними договориться? Нам нужно подняться вверх по реке, но пешком дальше не пройти.
          – Вы не сможете с ними поговорить, – ответила девушка, – один ушёл, а второй там… – она махнула рукой в сторону и Кай, посветив фонарём, увидел груду камней, увитую гирляндой из лотосов.
          – Твой друг умер? – осторожно спросил Кай.
          Она пожала плечами.
          – Я приношу ему лотосы, но он больше не говорит со мной. Здесь плохое место, я хочу вернуться домой! Если я отдам вам лодку, вы отвезёте меня обратно?
          – А где твой дом? – вступил в разговор Алхимик.
          – Там! – указала она рукой вверх по течению. – Я бы давно вернулась, но лодка слишком тяжёлая.
          Кай и Алхимик переглянулись.
          – Что будем делать? – спросил Кай.
          – Поплывём втроём, – сказал Алхимик, – всё очень хорошо складывается. Она из этих мест, будет нам проводником. Эй, – повернулся он к девушке, – если ты разрешишь нам взять лодку, мы отвезём тебя, куда скажешь. И раз уж мы поплывём вместе, давай знакомиться. Я Алхимик, это Кай. Как тебя зовут?
          – Я не помню, – сказала девушка, – но мой друг называл меня Эвридикой.

ПРОДОЛЖЕНИЕ http://proza.ru/2023/05/06/203