Победа

Глава 1

Николай Сергеевич Епифанов возвратился из командировки поздно ночью. Усталый, после шестичасового перелёта, он поднимался по лестничной клетке и чувствовал, как его ноги наливаются свинцовой тяжестью, а голова совершенно не хочет думать о чём бы то ни было. Вставив ключ в замочную скважину, он облегчённо вздохнул, предвидя скорый отдых.
Имея обыкновение читать перед cном прессу, он подумал, что следовало бы проверить почту.
Вернувшись на этаж ниже, он открыл ящик, из которого вместе с газетами выпало письмо. Глянув на адрес, он поспешно разорвал конверт. Письмо пришло из Риги, от его старого друга Виктора Строгова.
Вот уже более пятнадцати лет после окончания института они не виделись.
Николай бегло прочитал послание. Виктор писал о своей жизни, в общих чертах о работе и последних новостях, а в конце (что Николая взволновало особо) – о скором его приезде в Краснодар.
– Наконец-то свершилось, – вслух сказал он. – Сколько лет прошло c тех пор, и вот долгожданная встреча!
В постскриптуме Виктор сообщил, что  созвонился с Серёгой и Петром, которые тоже намерены приехать к нему и погостить пару деньков.
В памяти Николая сразу же ожило то, что не забывается никогда: четверо закадычных друзей с детства вместе, делили они всё поровну – и радости, и беды. Вместе били из рогаток по воробьям, взрывали карбид, играли в одном школьном ансамбле. Потом институт, учились на одном факультете и даже жили в одной комнате в общежитии.
Шли вместе, плечом к плечу, а потом…
Жизнь разбросала кого куда: Петьку – на Сахалин, Серёгу – на Север, а Витька… где только ни был. В конце концов осел в Риге. Дата приезда была обведена красным карандашом – 10 августа.
Николай, уже не чувствуя усталости, быстро поднялся наверх и зашёл домой. Жена перед приездом мужа по привычке, сложившейся за много лет, не спала. Заранее зная о его приезде, она уже разогрела ужин.
– Ируня, – заговорил Николай, – представляешь, Петька, Серёга и Виктор 10 августа будут у нас.
– Ты это серьёзно? – удивилась жена. – С чего ты взял?
– Виктор из Риги пишет, что все приедут, привет тебе передают… Впрочем, сама можешь прочитать.
Передав письмо жене, он зашёл на кухню заварить чай, радостно напевая что-то под нос.
– Если бы ты знала, как я долго ждал этой встречи! Надо бы приготовиться хорошенько. Думаю, что дома сидеть не будем, на природу махнём – к примеру, на рыбалку, на Светлое. Помнишь, Ирин, как мы там прошлым летом отдыхали?
Жена, уже к тому времени дочитавшая письмо, перебила его:
– Наконец-то, а то всё звонки да открыточки. Друзья, тоже мне называется…
– Так ведь жизнь теперь такая пошла, – развёл руками Николай. – Разбросало всех чёрт-те куда, поди соберись. К матери в деревню – и то раз в полгода еле выбираемся, вот так-то… Ну ладно, хватит. Как дети-то, не болели? А я вот, погляди, что младшему купил – сборную железную дорогу. Три часа в очереди отстоял!
– Ладно, Коль, ужинай давай. Спать пора, поздно уже.

Глава 2

Наступило десятое августа. Утром Николай поднялся рано. Погода, судя по всему, ожидалась прелестная. На небосводе ни облачка, термометр показывал плюс пятнадцать.
– Так, пора завтракать и бежать в магазин. К шести должны «старики» подъехать, – сонным голосом произнёс он.
Жена, завершив утренний туалет, стала готовиться к приёму гостей. День прошёл быстро, весь в хлопотах и суете.
Николай решил встретить друзей на улице. Идя к остановке, он издали увидел Петра и рванул к нему, как дворовый пёс, сорвавшийся с цепи. Крепко обнявшись и дружески похлопывая друг друга по плечам, они шли домой, оживлённо беседуя.
– Остальные сами дорогу найдут, – быстро говорил Коля. – Ты не представляешь, как здорово, что мы наконец-то собрались. А вот, кстати, и мой офис. Так себе коробка, архитектурой не блещет, но зато, как говорится, своё…
Постоянно перебивая друг друга, они делились новостями.
Виктор и Сергей появились вместе часом позже. За  столом они обсуждали предложение Коли провести эти дни на природе. Не откладывая в долгий ящик, быстро упаковав всё заранее приготовленное для таких случаев имущество и продукты, они весёлой гурьбой, еле-еле втиснувшись в потрёпанный «Москвич», наконец-то выехали…

Глава 3

Встреча продолжалась на берегу прекрасного озера.
Не прошло и трёх часов, а на костре уже дымилась уха.
Изрядно подвыпив, друзья оживились ещё больше: вспоминали детство, минувшие дни студенчества, рассказывали друг другу о своей жизни. Постепенно их разговор принял характер рассуждений о смысле бытия и прочих философских штучках, которые всегда занимали их.
– А помните, мужики, как в детстве в привидения играли? – всех спросил Николай. – По улицам в белых простынях носились… Ох и дурни же были! А «провальная яма», к которой даже взрослые вечерами не подходили? И ведь верили же мы во все эти побасёнки, в чертей разных да духов, с ума сойти можно. Одно слово – пацаны...
– Не скажи, Коль, – заговорил Виктор, – думаешь, мы сейчас другими стали? Не знаю, как вы, а я в сверхъестество и по сей день верю. Не может быть, чтобы потустороннего мира не существовало. Ведь кто-то же создал всё это… Кто-то дал нам жизнь, сотворил мир, Вселенную. А мы в ней как крошечные точки. И невозможно даже представить, что где-то всё это может иметь конец или, скажем, начало. Как это у Ломоносова? «Открылась бездна, звёзд полна…»
– Это точно, мужики, – практически прошептал Пётр. – Наверняка имеется этот первокирпичик. Да вот беда, мы не только добраться до него не можем, а даже в мыслях представить не в силах. Я лично так себе думаю: может, мы с вами те же атомы в каком-то большом организме. Земля – какая-нибудь молекула…
– Ну, так можно чёрт-те до чего дойти, – перебил Сергей.
– Может, оно и есть что-то, что после смерти нас в другую материю превращает. Живём мы потом в виде каких-то ду;хов, летаем себе над мирами…
– Во-во, – с пафосом произнёс Виктор, – давайте за наши одухотворённые души и выпьем по маленькой, чтоб вместе на «том свете» встретиться и полетать над полями жаворонками. А может, змеёй проползти или ещё как-нибудь…
Все дружно расхохотались.
– Смех смехом, мужики, – вклинился Николай, – а я в эти вещи всерьёз поверил, когда рубец на сердечке заработал. Про всё вспомнил – и про Бога, и про дьявола. Вся жизнь перед глазами за одно мгновение пронеслась. Вот так-то…
– Да ладно об этом, все под одним небом ходим. Да и что, в самом деле, у нас других тем для разговоров нет, что ли? Пусть Ира скажет. Что-то она совсем с нами приуныла.
– Это уж точно, с вами не развеселишься. Другие мужики всё о работе да бабах, а вы всё о смысле жизни, философии. Опуститесь на землю-то! Веровать надо в самих себя, а не в богов и чудеса. Когда из этой жизни уйдёшь, рыбку уже не половишь, да и ухи не сваришь. Так что давайте выпьем лучше за встречу и за нас – таких, какими мы существуем в настоящем, а не в мифическом будущем!
Так незаметно, за разговорами, прошла ночь…

Глава 4

На следующий день к обеду выехали обратно в город.
Сидели дотемна: пели песни, веселились. Утром гости стали собираться в дорогу. По традиции сели за стол выпить «на коня».
– Представляете, – сказал Пётр, – наслушался я, видно, этих «природных» баек, так мне сегодня ночью сон дурной приснился. Будто  я сижу один в поле, и вдруг навстречу выходит молодой паренёк. Сам такой красивый, стройный, но глаза какие-то страшные. Вроде такие же, как и у всех, но когда он улыбается, от них холодом веет. Говорит он мне: «Над верой смеёшься, а сам-то не знаешь, что ходишь по лезвию бритвы. Тебе-то только в воздух подняться – а там твоя жизнь и ломаного гроша не стоит».
– Да ты что, – перебил Сергей, – мой сон подсмотрел?! Старичок мне один сказал: мол, от воды сгинешь, а дружок твой Виктор на горе концы отдаст.
– Мистика какая-то, – прохрипел Николай. – Мне девушка напророчила, что поезд моей жизнью распорядится.
За столом повисла неприятная тишина.
– Вы что, мужики, перепились? – прервала паузу Ирина. – Чай, когда на полу вместе спали, наговорили друг другу во сне всяких пакостей. У вас что, других тем для разговоров нет?
– Ну ладно, – привстал Виктор, – пора уже и выезжать...
Николай посадил всех в «Москвич» и отправился в аэропорт. Вернулся он поздно. Сев в кресло,  вдруг ощутил невероятную усталость. По телевизору шла программа «Время». Обсуждались последние новости. Николай вдруг почувствовал полное безразличие ко всему. Какая-то тяжесть навалилась на тело. Он подошёл к окну.
– Ирин, – тихо позвал он, – посмотри, какая луна. Такое впечатление, что она нас притягивает к себе, зовёт... Смотри, как она стремительно надвигается на нас!..
– Коля, – почти шёпотом произнесла жена, – тебе бы выспаться хорошенько надо, завтра на работу идти. Это всё от впечатлительности твоей!..

Глава 5

Незаметно прошёл год. Николай, как всегда, пришёл на работу загодя. До КБ он ходил пешком. К середине дня он был уже тем же человеком, что и всегда: весь в делах, полон оптимизма и, по обыкновению, несколько суетлив. После встречи с друзьями прошло уже достаточное время, и он по традиции послал им открытки по случаю приближающегося Нового года.
Через месяц Николай получил письмо. Писала жена Петра.
Она сообщила, что её муж погиб в авиакатастрофе, когда летел на вахту в Стрижевой. Просила извинить её за то, что не сообщила о похоронах, так как была уверена, что он всё равно не успеет прибыть на них вовремя. Далее шли скупые строчки о тяжёлой – после смерти мужа – жизни, и на этом письмо заканчивалось. У Николая подкосились ноги. Он не мог представить себе, что Петра уже нет. Ком подкатил к горлу.
– Надо сообщить ребятам, – говоря вслух с самим собой, выдавил он.
Рассказав о случившемся жене, он пошёл в отделение связи, чтобы позвонить Виктору. Рига долго не отвечала.
Прошло около часа. Его пригласили в пятую кабину.
– Алло, – прокричал Николай (в трубке был слышен какой-то треск). – Это квартира Строговых?
– Да, – ответил старческий голос: Виктор в последнее время жил со своим отцом.
– Здравствуйте. Мне, пожалуйста, Виктора, это его друг Коля.
– А, Коля, – чуть слышно раздалось в трубке, – а Вити нет.
– Как нет?! А где он, на работе, что ли?
– Да нет, Коля, его с нами совсем нет: уже месяц как похоронили.
– Как похоронили?! Не может быть! Что случилось?
Николай уже не мог связывать слова. Какой-то сумбур в течение минуты выдыхал он в трубку, совершенно ничего не соображая.
– Мы вам и телеграмму давали, да видно, ещё по старому адресу.
– Как это случилось-то? – приходя в себя, повторил вопрос Николай.
– На гору он поехал в выходной, на трассу горнолыжную. Упал и получил перелом шейного позвонка, сразу скончался... – В трубке послышались всхлипывания старика.
Николай повесил трубку и остался сидеть в кабине. В голове всё смешалось и закружилось в бешеном вихре.
Какая нелепая смерть, про себя размышлял он. Витька, если б ты только знал, что тебя ждёт!.. На какой-то горе… Постой, оборвал себя Николай, на горе;, на горе;… А Серёга разбился в самолёте, в воздухе. Что же это такое? Дьявольщина!
Всё сбылось согласно сну, с ума сойти, ужас какой-то. Нет, Коля, выкинь, выкинь всю эту мишуру из головы! Какое-то чудовищное совпадение, ерунда, бред…

Глава 6

Прошёл ещё один год. Николай подробно обо всём отписал Сергею. Правда, он не надеялся, что письмо дойдёт до адресата, так как Сергей не имел постоянного места жительства: он уже много лет работал геологом. Не получив ответа, Николай написал повторно – уже на адрес родителей друга, который, в общем-то, тоже знал. Возвратившись с работы домой, он застал жену крайне встревоженной.
– Что-то ты сегодня не в себе! Заболела, что ли?
– Коля, – тихо сказала Ирина, – ты присядь и только не волнуйся.
– А что случилось-то? – с тревогой произнёс Николай.
– Вот, прочитай, – супруга протянула ему телеграмму:
У М Е Р  С Е Р Г Е Й  П О Х О Р О Н Ы  24-ГО
Николай остолбенел. Несколько раз перечитав напечатанное, он выронил листок из рук.
– Завтра вылетаю, собери всё необходимое в дорогу, – еле выдавил он…

Глава 7

Деревня, в которой жили родители Сергея, была, что называется, из разряда вымирающих: несколько ветхих избёнок, в которых доживали свой век старики, ведя небольшое хозяйство, лишь бы как-то поддержать своё жалкое существование. Николай вошёл во двор. Навстречу, громко лая, выбежала лохматая дворняга, которая хоть с виду и была грозной, но своим виляющим хвостом выдавала своё доброе и безобидное нутро. Во дворе никого не было. Он перешагнул порог, со скрипом отворил дверь и вошёл в избу. За столом сидел отец Сергея.
– Здравствуйте, дед, узнаёте меня?
– Как же не узнать, вроде ещё в своём уме.
– Что, не успел я, что ли?
– Да, сынок. Вчера похоронили, а сейчас вот одни…
Сидели они молча, каждый думал о своём.
– Сейчас, Коля, придёт бабка, что-нибудь сготовит. Помянем Серёгу-то, а то нехорошо как-то…
– Как это случилось? Он ведь здоров был, кровь с молоком.
– Глупо всё вышло, пропади оно пропадом. Приехал он к нам по хозяйству помочь. Насчёт этого он молодец был, не забывал. Вот, значит, справил дела, картошку прополол, забор починил, ну ещё там, по мелочи... Баньку истопил. Уж больно он париться любил… А вечером скупаться пошёл на Быстрянку. C настила прыгнул головой-то, а там, как на грех, бревно под водой. Ну вот, он об него… – Старик замолчал.
Николай оцепенел:
– Как говорите – головой об бревно? Извини, дед, выйду я. Воздухом подышу, перекурю немного.
– Иди, покури покуда. Не дай Бог кому дожить до смерти сына, подкосила она меня. А старуха – так та вообще еле ходит…
Николай вышел в сени. Курил одну за одной. Руки у него дрожали, и он ничего не мог с ними поделать. Только чувствовал, как что-то тяжёлое и жуткое обволакивает его тело.
– Не может быть, не может быть! – в который раз повторял он вслух. – Дьявольщина! В воде погиб... Да что же это такое? ТЫ что, на самом деле существуешь и правишь нашими душами?! Выходит, мы – твои заложники… Почему ты так ненавидишь нас? А дальше что, мой черёд? Нет! Этого не может быть, дикая случайность. А может, и не случайность вовсе? Но всё сходится, всё точно сходится! Мне, выходит, тоже недолго осталось… Всё к черту! Но почему, почему?.. Это что, способ доказательства, что ТЫ есть? Жестоко и глупо! Как всё это глупо! – не помня себя, уже в ярости кричал он.
В сени вышел дед:
– Коль, что с тобой, сынок? Пойдём посидим немного, помянем Сергея-то…
– А?.. Что? – не сдерживая себя, прокричал Николай. – В чём дело, отец? – Он с силой пнул дверь и выскочил на улицу.
Словно подхваченный потоком хлёсткого ветра, он нёсся по убранному картофельному полю. Весь в репейнике и чертополохе, Николай был похож на умалишённого. Громко выкрикивая какой-то бред, он упал на траву, уже истлевшую от испепеляющего солнца. Вцепившись в землю руками, рыдал и смеялся, не чувствуя под собой ничего и не ощущая самого себя…

Глава 8

Домой он приехал на третий день. Добирался автобусом, а потом на перекладных. Окончательно убедившись в том, что все произошедшие события не случайность, он понял, что его дни сочтены. И чтобы как-то продлить свою жизнь, он должен избегать любой возможностей встречи со своим злым роком. Жизнь его сразу стала какой-то ограниченной. Он ушёл в себя, практически перестал общаться с женой и сыном, работа никак не клеилась. Что-то изменилось в нём. Что-то оторвалось.
Его ничего не интересовало. Уверенность покинула его.
Он перестал ездить трамваем, электричкой, поездом. Сторонился рельсовых путей, а  спустя год стал чувствовать, что его разум находится на  той грани, которая отделяет нормального человека от сумасшедшего. Николай часто стал задавать себе вопрос: а стоит ли ждать, когда ОН рассчитается с тобой? Может быть, ОН хочет, чтобы я сам разрешил его задачу?
– Нет, не выйдет! Я – человек! Я ещё могу управлять собой, смогу победить НЕГО!

Глава 9

Наступило 22 августа. Вечером после выходного дня Николай с сыном и женой возвращались с дачи. Переезжая через пути, он резко отпустил сцепление, пытаясь перейти на пониженную передачу. Машину передёрнуло, и, громко чихнув, двигатель заглох. Николай повторно включил стартёр, но двигатель не запускался. Бешено заколотилось сердце. Из-за поворота показался тепловоз. Расстояние между поездом и машиной резко сокращалось.
«Да что же это такое?! Неужели всё?! Вот как ТЫ решил разделаться со мной!»
– Лёнька, Ира! Вон из машины! – в ярости прохрипел он.
Злобное гудение вогнало в ступор сына и жену. Те уже ничего не соображали и, обхватив головы руками, с ужасом ждали рокового мгновенья.
– Всё… – подумал Николай.
Не помня себя, он выскочил на рельсы и, собрав все силы, раскачивая автомобиль, буквально стащил его с путей.
Тут он увидел перед собой громадное тело тепловоза, и…

Глава 10

– …Где я? – спросил Николай, открыв глаза.
– Не беспокойтесь, больной, вам нельзя волноваться. Вы, можно сказать, в рубашке родились: ещё бы пару секунд…
– Коля, – тихо сказала Ирина, – ты победил, ты понимаешь, что ты победил ЕГО?! Не бери ничего в голову – живи, как жил, забудь всё.
– А я и не беру, – серьёзно  ответил он. – Вот подлечусь немного, а там… Надо бы в сад съездить, яблони к зиме подготовить. И ещё… Осенью в Крым рванём, поездом поедем. А то всё дела и дела, отдыхать тоже надобно. Устал я сильно…
Жена стояла с улыбкой на лице, а в глазах её собирались чистые, как хрусталь, слёзы…
ЭПИЛОГ
Николай Сергеевич Епифанов скончался по пути из Хабаровска в Москву – в 83 года. И произошло сие не где-нибудь, а в купе поезда. Держа, по обыкновению, газету в руках, он заснул под мерный стук колёс. Наутро ему уже не суждено было увидеть, как медленно поднимается из-за гор раскалённый диск июльского солнца…