Анахорет и сердце Эффи. 18. Последний Король

Поляна у Огненного дерева сегодня стала в разы больше, чем была многие годы. Таурэбелег старинное применил заклинание расширения, и теперь сюда сходились все жители Зачарованного леса, кого только удалось оповестить о грядущей беде и кто не имел достаточных навыков и сил обороняться от врага. Таурэбелег пребывал в наисквернейшем расположении духа: с одной стороны, он был обескуражен столь внезапным возвращением старшей дочери Ориэль, которая сейчас находилась в глубоком сне и никак не хотела приходить в чувства, а с другой стороны, возможность признания себя неспособным защитить лес, свои владения, которые находились под королевской защитой, потенциально полностью обесценивала его как правителя. Поначалу Таурэбелег не признавал, что пришло время бить тревогу, был уверен, что даже если предупреждение вернувшейся Ориэль – это правда, то магии леса хватит, чтобы изгнать всех недругов, что осмелятся пересечь границу лесного королевства. Но члены совета убедили его, что границы уже давно уязвимы. По лесу распространили сообщение для всех жителей: на поляне у Огненного дерева будет организована защищённая зона, где можно будет укрыться в случае реальной опасности. Заклинание, которое Таурэбелег наложил на это место, работало так, что позволяло поместиться на лугу всем, кто оказывался там, расширяясь до необходимых размеров. И пришедших оказалось так много, что уже через час началось настоящее столпотворение. Здесь были существа всех мастей и обличий, среди которых были и взрослые эльфы, и дети. Здесь были и дейвины, редко покидающие деревья, и приземистые ворчащие аркуллы, похожие на гномов, но покрытые иголками и напоминающие ежей-переростков. Здесь были даже водяные нероконы, которые редко покидали болота, испокон веков служащие этим страшным на вид, но миролюбивым маленьким созданиям домом. Кто-то явно паниковал, некоторые испытывали любопытство и пытались узнать, что же всё-таки происходит. И далеко не все могли говорить на общем языке. Но среди пришедших Таурэбелег так и не увидел своих детей. Эгион просто-напросто исчез, а Лаириэль, видимо, сбежала после того неприятного спора. И Таурэбелег стоял перед выбором: оставить своих подданных и показать лесным жителям, что в критической ситуации король просто-напросто может исчезнуть по личным причинам, или оставаться на оборонительной стороне, защищая своё королевство. И Таурэбелег, несомненно, выбрал второе, отправив на поиски детей двух верных подданных-эльфов.
Совет держал при себе Данстона, мальчика, которого считал потенциально полезным, пытаясь внушить ребёнку, что в случае опасности его «огненная магия» должна послужить защите леса, хотя сам Данстон не понимал, как эта самая магия может помочь, ведь с врагами испепелится и сам лес. Но членов совета сейчас такие мелочи не волновали, судя по всему. Лёгкая паника витала в воздухе, подкрепляемая нервозным напряжением. Эхреон, пытающийся успокоить лесной народ и объяснить критичность ситуации нужными словами, оглядывал жителей леса, смотрел как бы на всех них, но как бы и сквозь них, в ужасе осознавая причину всего этого столпотворения.
Таурэбелег отправился на границы леса, чтобы укрепить магический щит и призвать на помощь магию стихий. Король был уверен, что, какой бы мощной ни пришла армия врага, ей в любом случае не пробиться сквозь защиту границ леса: Таурэбелег применил особую магию, к которой не прибегал уже много лет, которая заключалась в том, что отныне любой чужак, даже преодолевший защитный барьер и оказавшийся в лесу, терял все свои магические и физические силы, но те существа, которые уже находились в лесу на тот момент, оставались сильны и телом, и духом. Этой информацией лесной король сразу же поделился со всеми эльфами-братьями, которые выразили желание встать на защиту леса и короля. Их оказалось очень много: в первые полчаса после объявления тревоги к границам Зачарованного леса прибыли несколько сотен эльфов, решительно и воинственно настроенных, со стрелами и мечами наготове. Но прошло уже несколько часов, и всё пока было тихо и спокойно. Новостей о пропавших королевских детях не было, но это не стало большим беспокойством, поскольку защита леса не позволяла выйти за его пределы никому, кроме того, кто навеял эту магию. Таурэбелег патрулировал границу, не стоя на месте, произнося заклинание защиты и укрепляя энергию невидимой стены защиты.
Ещё примерно через час к Таурэбелегу прибыл Грациус. Он сообщил королю о ситуации на поляне у Огненного дерева и заверил, что всё под контролем.
-Мы внушили жителям, что это всего лишь мера предосторожности, - заверил Грациус, стоя с Таурэбелегом на краю леса и вглядываясь в пустынную даль. – Но вы же сами не думаете, что тревога была ложной, ваше величество?
-Нет, я так не думаю, Грациус, - ответил король. – Появление моей дочери – это знак, который служит не меньшим доказательством планов Таурентиуса, о которых совет так любил твердить каждое собрание. Благодаря её возвращению мы будем готовы отбить натиск врага. Вы всё правильно сделали. Паника нам ни к чему. Таурентиус не пересечёт границу. А если и осмелится – станет беспомощнее муравья.
-Вы поставили защиту церриха, ваше величество? – удивился Грациус.
То заклинание, которое применил Таурэбелег, называлось защитой церриха, и к нему прибегали очень редко, прежде всего потому что оно требовало огромной магической энергии и не всем эльфам это было под силу, а ещё у этого заклинания был большой побочный эффект, оставляющий крайние неудобства: чары нельзя было снять долгое время, они запирали всех под куполом, не давая свободно перемещаться за пределы барьера, и преждевременно могли развеяться только со смертью того, кто их наложил. Последний раз этой магией пользовался предшественник Таурэбелега несколько сотен лет назад.
-Эти крайние меры сейчас просто необходимы. На то есть миллион причин, - кивнул король. – И прежде всего – из-за того, что мои отпрыски сейчас блуждают где-то в лесу и я совсем не могу отвлекаться на их выходки. Церрих, по крайней мере, не даст им покинуть лес.
-Значит, теперь мы все узники Зачарованного леса, - пробормотал Грациус, потупив взгляд. – Но враг может попытаться взять нас измором. Вы ведь продумали и этот вариант?
-Таурентиус не станет этого делать, - с уверенностью покачал головой Таурэбелег, сверля взглядом даль. – Это не его стиль. Скорее он будет штурмовать лес и разобьётся о мои чары. Какой бы смертоносной ни была его новая армия. Если она вообще существует. Он весьма, весьма самонадеян. Это сыграет с ним дурную шутку.
-Значит просто будем ждать? – протянул Грациус.
-Ждать осталось недолго…
Король понизил голос до шёпота. Он наконец увидел то, что искали его глаза, и то, что надеялся не увидеть. Это были совершенно одинаковые, словно скопированные подчистую высокие темнокожие создания с мощными крыльями за спиной и величественными витиеватыми рогами. Издалека такое чудовище можно было принять за вставшего на задние лапы лося, и, хотя эти существа стояли на ногах, по-человечьи, от человека в них не было почти ничего. Огромное количество неведомых крылатых чудовищ приближалось к лесу, сливаясь с горизонтом.
-Гибриды… - прошептал Таурэбелег, не веря своим глазам.
Король до последнего надеялся, что вторжение не случится, верил, что у Таурентиуса не получится создать гибридную армию. Сколько раз совет старейшин говорили ему о надвигающейся опасности, столько же раз вся эта тема спускалась на тормозах.
-Помесь фей и огров… - добавил Грациус, прикрыв рот ладонью, также не веря происходящему. – Это что, и есть результат того геноцида фей…
Договорить не получилось. К королю стремительно приблизились со спины три высоких статных эльфа.
-Ваше величество, - сказал один из них. – Что прикажете делать?
-Ничего, - без промедления отозвался король. – Ничего не нужно делать. Просто ждать.
Эльфы кивнули и отправились к остальным добровольцам, собравшимся у границы леса и готовым защищать свою обитель.
-Но чего ждать? – спросил Грациус. – Каков ваш план?
-План в том, чтобы понять план врага. Пусть они подойдут ближе. Мы готовы к любому исходу. Лес не был взят многие сотни лет. Не будет взят и сегодня, Грациус.
Вражеская армия всё приближалась, находясь уже достаточно близко, чтобы можно было детально разглядеть эти диковинные создания. На удивление, она оказалась настолько большой, что невозможно было сосчитать. Оказалось, среди гибридов шли и огры, однако их было настолько меньше, что они терялись в толпе гибридов. Чудовища с магией фей и силой огров. Они стали реальностью. Король оглянулся, поймав на себе ошеломлённый взгляд Грациуса. Его советник был явно ошарашен и армией гибридов, и холодным спокойствием короля.
Однако, когда вражеская армия подошла ближе к лесу, движение остановилось. Гибриды и огры замерли, словно застыли в каменной вечности, выстроившись в длинную колонну, уходящую в обе стороны. Таурентиуса не было видно. Таурэбелег не тоже не двинулся с места, продолжая рассматривать диковинных чудовищ и с горечью в душе осознавая, сколько жизней невинных фей было положено на создание столь жуткого уродства.
Время превратилось в тягучую смесь, вяло переливающуюся из чана в чан. Может быть, прошло всего несколько минут, а может, и несколько часов, но армия Таурентиуса всё ещё стояла неподвижно и тихо. Стояла мёртвая тишина, и даже, казалось, все звуки и шорохи умолкли, лесные жители притаились. Таурэбелег уже начал думать о возможности начать с противником диалог, но не решался этого делать, потому что был уверен, что Таурентиус должен появиться здесь собственной персоной. Однако Таурентиус не появился. Зато всё в округе резко и неожиданно заполнил ужасный звук, режущий слух как ножом по стеклу. Он начался как скрежет, отдающий эхом и заполняющий всё вокруг, но уже спустя несколько секунд в этом шуме начали отчётливо слышаться слова.
-Жители Зачарованного леса… - звучал бархатный бас. – Меня зовут Таурентиус. Вы, вероятно, слышали обо мне, как о тёмном маге, что разрушает и крушит всё на своём пути ради собственной выгоды. И отчасти это так и есть. Как и любого великого мага меня сопровождают легенды и домыслы. Часть из них правдивы, часть – отнюдь. Я ценю древнюю магию, что наполняет этот лес, и меньше всего я хочу её разрушать. Каждый житель леса – часть сокровища, которое слишком ценно, чтобы им пренебрегать. Ваш король, Таурэбелег клана Аглар своей недальновидной политикой привёл ваше королевство в упадок, привёл вас в распри со всеми соседями, настроил против вас, ни в чём не повинных лесных жителей, все оставшиеся за приделами леса народы, а тщеславие вашего нынешнего короля поставило всех вас в ту ситуацию, в которой каждый из нас сейчас вынужден находиться. Защита вашего короля никчёмна и падёт в первые минуты наступления моей армии. Ваш король лгал всем вам на протяжении многих месяцев: защита леса уже давным-давно ни на что не годится, а по лесу то и дело слоняются вампиры, что растерзали уже далеко не одного эльфа. Честный и справедливый правитель принял бы меры, защитил своих подданных, но ваш король предпочёл этому трусливое молчание. И вот такому правителю вы, гордые жители Зачарованного леса, до сих пор держите присягу? Такого правителя заслуживает ваш древний магический мир?
Таурэбелег слушал этот голос с холодным безразличием, нахмурившись и продолжая сверлить взглядом армию огров и гибридов. Зато Грациус был напуган пуще прежнего: глаза его бегали из стороны в сторону, то ли потому что искали источник ужасного шума, то ли просто потому что эльф всё-таки поддался панике и старался её подавить.
-Вы все, наверное, хотите понять, зачем я привёл свою армию к вашему лесу? – продолжал бархатный бас. – Мы пришли не ради войны. Мы пришли ради мира. Нового мира, который можно построить вместе. Мира, основанного на честности и равенстве. И лишь одно нам мешает это сделать прямо сейчас. Ваш надменный и бесталанный король. Таурэбелег из клана Аглар. Теперь слушай ты. Теперь это касается только тебя. Ты потерял свою власть и своё королевство. Твоё правление окончилось сегодня. И все разумные существа понимают, что это случилось не из-за вражеского нападения, а только по причине твоего скудоумия и высокомерия. Если ты сдашься сейчас и покинешь лес, никто не пострадает. А наказанием за твоё тщеславие станет всего лишь пожизненное изгнание в гнилые пустоши. Если ты откажешься, лесной король, нам придётся применить всю мощь армии Эвангарда. И кровь, пролитая в процессе этого, будет по твоей вине. У тебя пока ещё есть шанс в кои-то веки поступить разумно. И даже мудро. Не думай, что барьер, что ты установил вокруг Зачарованного леса, как-то тебя убережёт. Он окажется в итоге всё таким же бесполезным, как и любая защита, которую ты вздумаешь поставить на пути моей зачарованной армии. Я даю тебе всего пять минут. Пять минут, чтобы оставить в покое Зачарованный лес, покинуть его и выйти навстречу своей судьбе. Останься в памяти своих подданных королём, который был хотя бы что-то сделал правильно, пусть и в последние мгновения своего правления. Отсчёт времени начинается сейчас…
Снова повисла жуткая тишина. Таурэбелег напряжённо думал. Он, кажется, даже проигнорировал Грациуса, который пару раз обратился к королю с каким-то нечётко сформированным предложением, и даже не заметил Эхреона, который прибыл к краю леса и обменялся с Грациусом недоумевающими взглядами. Ожидание решения короля стало настоящей пыткой.
-У них нет плана, - уверенно произнёс Таурэбелег, а на его губах блеснула чуть заметная улыбка, больше отдающая высокомерием, чем радостью. – Переняли эти гибриды магию фей или нет, у них всё равно не будет мощи разбить нашу защиту. Таурентиус блефует. Нет у него таких сил, чтобы взять лес в том состоянии, в котором мы его защитили. А это значит, что нам нечего бояться. Армия выродков может стоять на границах леса хоть сто лет. Вы, Эхреон, и вы, Грациус, отправляйтесь к поляне у Огненного дерева и охраняйте Ориэль и нашего гостя, Данстона. Особенно его. Если россказни этого мальца – правда, его способности могут нам пригодиться уже очень скоро.
-Защитой церриха не пользовались уже очень давно. Вы уверены, что она неуязвима? – спросил Грациус.
И тут Таурэбелег наконец повернулся к своим подданным, обрушив на них тяжёлый, полный раздражения взгляд.
-Я сказал, отправляйтесь к Огненному дереву! – отчеканил король и снова отвернулся от собеседников, продолжив буравить взглядом вражескую армию.
Время, которое обозначил Таурентиус, а вернее, его голос, уже подходило к концу. Должно было что-то случиться. Эхреон и Грациус скрылись за деревьями перешёптываясь. Слышались шаги, но Таурэбелег не обращал на них внимание. Голос врага, вопреки ожиданиям, так и не появился, но, как и предполагал король леса, враг предпринял новую попытку вывести его из колеи и в этот раз весьма искусно.
Одно из рогатых чудовищ вышло из толпы, держа перед собой Лаириэль со скрученными руками за спиной. Девушка была жестоко избита: её лицо, руки, ноги были покрыты ранами и кровоподтёками, словно некто совсем недавно наносил ей бесчисленные удары по всему телу. Рогатый гибрид поддерживал Лаириэль в вертикальном положении: очевидно, что эльфийка была в ужасном состоянии и с трудом стояла на ногах. Однако отца девушка всё-таки узнала. Она устремила на него взгляд, полный тяжёлого отчаяния, и отчётливо прошептала слово «папа».
Либо гибриды были лишены дара речи, либо они чего-то выжидали, хотя картина и так была уже понятна. Это был настоящий шантаж, к которому Таурэбелег был совсем не готов. Он в ужасе осознавал происходящее, но всё ещё не выдавал эмоций напоказ. Сохраняя неподвижность и ледяной взор, король всё ждал появление каких-либо условий обмена.
-И что теперь?! – громко, железным тоном, твёрдым, как кремень, прогремел Таурэбелег.
Выстроившиеся среди деревьев по границам леса эльфы, вооруженные и готовые в любой момент дать отпор агрессору, были также в замешательстве. Взятие в плен королевской дочери пробило чудовищную брешь в броне уверенности, что лес неуязвим для противника. Ещё около минуты стояла звенящая тишина.
-Выходи за пределы леса – и ты спасёшь королевскую дочь. Свою дочь… - раздался голос Таурентиуса, всё так же витающий в отвратительном скрежете. – Это твой последний шанс. На этот раз последний. Если ты этого не сделаешь, начнут умирать жители леса. И твоя дочь станет первой.
И тут Таурэбелег, до сих пор сохранявший неподвижность и напоминавший статую, резко обернулся спиной к противнику и его лицо омрачилось ужасном и паникой. Король понимал, что на одной чаше весов стояла возможность сохранения его власти как короля Зачарованных лесов, а на другой – жизнь дочери, непутёвой и взбалмошной, но всё-таки дочери, королевской наследницы. Сотни глаз верных подданных солдат были обращены на короля, который должен был принять решение. И сейчас король не должен был упасть в грязь лицом ни перед защитниками леса, ни перед врагом, ни перед самим собой.
Раздался дикий крик. Женский крик. Таурэбелег вздрогнул и обернулся. Плечо Лаириэль превратилось в уродливый обрубок, а в руках рогатого гибрида был зажат клинок, с которого каплями стекала розовая кровь: враг безжалостно лишил девушку правой руки. Эльфы-солдаты приготовили оружие. Ждать более было нельзя. Таурэбелег, оглянувшись на подданных, оглядел окраину леса, словно прощаясь с родной обителью, всё-таки сделал решительный шаг и пересёк границу леса, выйдя один на один к вражеской армии.
Таурентиус не обманул. Как только король леса оказался за пределами своих владений, рогатый гибрид отпустил Лаириэль, буквально подтолкнув её к отцу, после чего девушка рухнула на грудь короля, обхватив его плечо единственной уцелевшей рукой. Таурэбелег, не сводя глаз с врага, негромко проговорил:
-Отправляйся на луг к Огненному дереву. Там тебе помогут… Лаириэль! Ты поняла?
Но Лаириэль стихла, даже дыхание её стало столь незаметным, словно жизнь и вовсе покинула королевскую дочь. Таурэбелег почувствовал, как рука дочери проскользнула по его плечу, проведя пальцами к середине спины, а затем пальцы молодой эльфийки, внезапно приобретшие невиданную силу острия клинка, вонзились в плоть короля и за долю секунды вырвали из Таурэбелега тёплое, ещё пульсирующее сердце. Король леса успел лишь издать глухой стон, отпрянув от убийцы и увидев вовсе не свою дочь, а оболочку, что быстро исчезала с врага, обнажая лик Таурентиуса.
Послышались хлопки: воздух вокруг леса словно взрывался, переполняя невидимые пузыри. Так сходила на нет защита, поставленная Таурэбелегом и исчезающая после его смерти. Защита церриха пала. Таурентиус громко дал команду своему войску атаковать лес, и армия гибридов и огров, наконец-то ожив, с яростными возгласами ринулась к границам леса.