Сайкин Суспел

Когда Сайкин Супсел был похищен, никто на Земле не был удивлен меньше, чем доктор Хорас Уилтон, главный военный психолог Солнечного флота. А поскольку он был наставником Сая и, очевидно, отвечал за его безопасность, доктор Уилтон был первым высокопоставленным лицом, разыскиваемым представителями новостных синдикатов.

«Становится все труднее, — осторожно сказал психолог группе, сидящей в его кабинете, — игнорировать такие действия Сур-Малик». Он смотрел через открытое окно-стену туда, где крошечные реактивные вертолеты репортеров поблескивали под летним солнцем на опушке леса. «Конечно, я мог это предвидеть; Сай настоял на том, чтобы прогуляться по руинам старого города, чтобы расслабиться, и, похоже, ему нравилось ускользать от своего охранного эскорта».

Репортер с длинным носом и узкой головой венерианца — или, если уж на то пошло, сюр-малика — повысил голос. — Ты имеешь в виду, что он был совсем один, когда его схватили?

Доктор оперся бедром на край блестящего стола из сплава. Военные требования, как и гражданские предпочтения, требовали, чтобы каждый возможный артефакт был из прочного, нержавеющего металла. — Боюсь, что да, — медленно ответил он.

«Тогда откуда, — спросил репортер, — вы узнали, что его забрал Сюр-Малик?»

«Простая логика. Сур-Малик спорадически убегал с первоклассными учеными Земли в течение столетия — и Сай недавно разработал важное усовершенствование нашего так называемого двигателя космических лучей. Если он будет вынужден разглашать информацию, могут иметь трагические последствия для Межзвездной Лиги». Карандаши жадно бегали по блокнотам. «Более того, Сай был хорошо оснащен, чтобы справиться с любой обычной чрезвычайной ситуацией. И мир Лиги не совершит такой акт, в то время как любой член Радикального Альянса, кроме Сур-Малик, был бы неспособен на это».

Коренастый коричневый марсианин сердито посмотрел на него. «Какого черта, сэр, мы не уничтожим Сюр-Малик? Мы все знаем, что они изо всех сил стараются построить военный флот на Пронулеоне II, и что их атака — лишь вопрос времени. там, где они есть, они никогда не оправятся, но если мы будем ждать, пока они нанесут удар первыми…»

Доктор Уилтон поднял руку, чтобы остановить поток. «Я не могу говорить за правительство, молодой человек, но могу отметить, что наша политика никогда не заключалась в разжигании войны. Мы проводим такие приготовления, какие позволяют выделенные средства, и объединенный Солнечный Флот находится в состоянии боевой готовности. Знать , что Сур-Малик украл наш лабораторный прибор-Уник, и иметь возможность доказать это — две разные вещи.

«Извините меня, доктор». Острый земной репортер встал. «Вы начали говорить «образец». Как насчет этого? Сай и другие Уникальные в специальных лабораторных группах на самом деле какие-то человекоподобные роботы или что-то в этом роде? делают их, или они рождаются, или что? Для чего они и почему их странные имена? Он вернулся на свое место. Остальные сохраняли выжидательное молчание. Нечасто они оказывались в тропической бездорожной лесной зоне американского района Великих озер, почти незримо усеянной военно-морскими сооружениями, и личные беседы с военными психологами были редкостью; но данные, относящиеся к почти сказочным Уникальным, будут иметь приоритет в новостях на каждом видеоэкране лугов, долин и лесных домов Земли.

Доктор Уилтон аккуратно отрезал легальный фильтр от сигареты, вызвав у аудитории сочувственные ухмылки. Многие немедленно воспользовались молчаливым разрешением курить. — Уверен, я могу уверенно ответить на эти вопросы. Во-первых, — улыбнулся он, — ваше проницательное замечание относительно термина «экземпляр»: в некоторых отношениях Уникальные являются экземплярами — но только в той мере, в какой в ??детстве некоторые из них подвергались определенным испытаниям. хирургические операции, в основном на головном мозге и железах. В ранней юности все содержались на специальной диете и были тщательно обучены специальными инструкторами и психологами. Кроме того, что они обладают исключительными качествами в одной или нескольких определенных областях, они такие же нормальные, как вы и я - если вы простите мое обнадеживающее отношение к себе».

Послышался приглушенный смех. Доктор прочистил горло и сменил позу. «Они дети нормальных земных родителей, и их отбирают незаметно, с одобрения родителей, когда в их записях на вступительных экзаменах появляются определенные комбинации факторов. Они одарены от природы; мы стараемся поощрять и развивать эти дары, чтобы, когда они Достигнув совершеннолетия, они приобретут определенный навык или навыки для использования в научно-исследовательских и опытно-конструкторских лабораториях.Они, конечно, граждане, и весьма ценные, они получают жалованье, соизмеримое с воинским званием, они могут свободно путешествовать, но мы стараемся защитить их от несчастных случаев и несчастных случаев. Их настоящие имена не разглашаются из соображений безопасности; их лабораторные названия, такие как Sykin Supcel AA-87, являются своего рода кодом, который обозначает их способности для их инструкторов и товарищей по команде».

Он нажал кнопку на своем столе. «Чтобы установить их полную нормальность, вы можете встретиться с Арной Мэтт А-94, которая ждет в соседней комнате».

Дверь открылась. На пороге остановилась девушка, застывшая в удивлении. Мужчины оценивающе посмотрели на нее.

«Входите, моя дорогая».

Она подошла к доктору, гибко и с легкой грацией. Блестящая металлическая ткань ее короткой формы шуршала в тишине. Одновременно вырвалось много вдохов, и она подавила улыбку.

Доктор Уилтон представил ее. — Вы заметите, — он кашлянул, — вы заметили, — широко продолжил он, — что Арна обладает несколькими качествами. Послышался низкий ропот. «Но одна буква А в ее номере указывает на то, что она занимает первое место в одной области, а само число означает, что она девяносто четвертая, кто стал стажером в программе, которая развивает этих уникальных людей; ее кодовое имя показывает, что она обладает Осведомленностью в Математике, то есть она каким-то образом немедленно знает ответ на любую представленную математическую задачу, без необходимости сознательно вычислять или даже думать об этом Ее особый дар был известен на Земле еще в семнадцатом веке, но он всегда была крайне редкой и относительно неразвитой».

— Она может говорить? спросил голос добродушно.

Психолог усмехнулся. — Скажи что-нибудь для мальчиков, Арна, — предложил он.

Со временем на видео звезда девушка вызывающе раздвинула губы, чуть наклонилась вперед, а затем, когда ожидание достигло апогея, произнесла «Бу!»

По обшитой панелями комнате эхом разнесся дружеский смех, исходивший от всех, кроме венерианки. Он резко поднялся. «Это все очень хорошо, но мы здесь, чтобы получить всю дурь на Сыкин Супсел. Ты ничего не скрываешь?»

Доктор Уилтон прямо посмотрел на мужчину. — Да, — сказал он мягко. "Да, я." Его взгляд окинул остальных. «Интервью окончено, джентльмены. Я надеюсь, что ваши новости будут достаточно популярны, чтобы сделать вашу поездку стоящей. Ваши петличные камеры и их окуляры будут возвращены, как только вы сядете в свои «вертолеты».

Венерианец был первым, кто выразил свою благодарность с оттенком искренности, столь же искренним, как и в вежливых речах других.

Наедине с Арной доктор Уилтон нажал несколько кнопок на столе, сверился с памяткой и быстро заговорил с пустым видеоэкраном. «Начало — все — готово. Шаг семь два восемь операции «Кошачья кожа» успешен. Сур-Малик шпионит среди репортеров, как и предсказывала вероятность восемьдесят две целых шесть десятых. ; его бессознательная воинственность - вероятность около девяноста. Его не должны беспокоить в течение сорока восьми часов, а затем задержать после явно рутинной облавы. Любые контакты, которые он может раскрыть в течение следующих двух дней, должны наблюдаться, но не беспокоить. Конец - все вон."

Арна склонилась над столом и легонько поцеловала его. «Хорошая работа, папа». Затем она продолжила напряженно: — Есть новости от Сая — или он должен связаться позже?

По чистой случайности Сыкин Супчел оказался на военном космодроме Дирик, когда пленника заставили приземлиться, и у него было алиби, подтверждающее это. Через год после своего пленения и перемещения в ключевой город Пронулеон II он успешно убедил верховное командование Сур-Малик, что был бы добровольным предателем даже без звания, золота и обещаний. «Проклятые, грязные земляные вши, — обыкновенно рычал он в самые подходящие моменты, — убили моих родных, засунули меня в вонючую лабораторию и вырезали мне внутренности — не могут чувствовать себя комфортно даже в комнате с обычными людьми, потому что у меня слишком высокая температура. Я разнесу за это всю Лигу!" И сердито хлестал по вспотевшему лбу.

Было легко установить, что его нормальная температура тела оставалась примерно на два градуса выше средней; он рано осознал свою потребность в длительных прохладных прогулках на свежем воздухе по полутропическому городу и его окрестностям. Он стал самым доверенным из всех пришельцев-отступников после того, как добровольно стал гражданином Сур-Малик Пронулеона II.

Сегодня днем ??он настоял на том, чтобы коммандер Рилт, его непосредственный начальник по строительству военного флота, прогуливался с ним в одном из его беспокойных настроений. Они покинули огромные ангары, где Сай руководил экспериментальными работами с разработанными на Земле двигателями космических лучей, и развалились на каменной скамье на краю поля, защищенном от пылающего желтого Пронулеона огромным деревом.

— Это теоретическая математика, Рилт, — пожаловался Сай. «У нас просто нет калькуляторов, которые есть на Земле. Все замедляется бесконечно».

Худощавый, мрачный комендант повернулся к нему. «Проклятая теория всегда проблема для Сюр-Малика. Мы надеялись, что твой слабый гений окажется полезным!»

"Ну, это помогает, не так ли?" — грубо спросил Сай. «Если бы у меня были помощники, которые были кем угодно, только не идиотами, работа была бы сделана!» В жестокой, безжалостной культуре Сюр-Малик это был не аргумент, а общепринятая форма обсуждения, без злобы.

Когда Рилт не ответила, Сай мрачно смотрел, как пленника водят через поле. Внезапно он встал и, прищурившись, посмотрел на группу вдалеке. — Скажите, кого это они везут?

Рилт напрягся, чтобы увидеть. «Несомненно, какой-нибудь гнилой землянин или альдеберанец. Мне они кажутся одинаковыми — и оба из Лиги».

Сай взволнованно дернул другого за руку. «Пошли — давайте перейдем в штаб-квартиру задержания. Если я думаю, что это он, мы установим наши новые двигатели — через три месяца!»

Сюр-Малик вырвался из рук Сая, но рысью поравнялся с его бегом по полю. Хотя он двигался осторожно, казалось, что всякий раз, когда он отводил взгляд от земли, маленькие камни каким-то образом оказывались под краями его подошв, заставляя его шататься, спотыкаться и ругаться.

«Тебе придется перестать впитывать эту дешевку, Рилт», — поддразнила Сай. — Ты неуклюж, как бык! Он слегка откинулся назад, его рыхлое, костлявое тело двигалось без усилий, его глаза метались вперед по местности.

Рилт посмотрел на него с рычанием, произнес поток ругательств. Но когда одна нога приземлилась на конец маленькой ветки, другой конец хлестнул и заблокировал другую лодыжку. Он распластался в грязи.

"Слизкий зверь!" он бушевал. Он отстранился от насмешливого предложения помощи Сая. "Кажется, в твоем гнусном присутствии все идет наперекосяк!"

Внутри серого каменного здания следственного изолятора Сай внезапно оживилась. Он жадно направился к пленнику. Охранники, из уважения к его униформе, расступились при его приближении.

"Арна!" Он заключил девушку в объятия, уткнувшись лицом в длинные волны под ее аккуратным головным убором. — Люби меня, — быстро прошептал он. «Ненавижу Землю — слабая воля — обморок».

Девушка посмотрела на него. Выражение ее лица, которое можно было интерпретировать как удивление либо из-за узнавания, либо из-за неожиданных действий незнакомца, сменилось выражением обожания. "Милый!" — выдохнула она. Она попыталась обнять его, но, видимо, напряжение последних нескольких часов было слишком велико; она упала в его объятия.

"Пригласите врача!" Сай закричал, чтобы вызвать максимальное замешательство. Он опустил Арну на пол, как будто ее вес был слишком велик, чтобы удержать ее; живое притворство физической слабости сослужило хорошую службу, чтобы противодействовать зависти. Он не пытался прикрыть ее длинное гладкое бедро, когда оно обнажилось во время действия, эффективно отвлекая мысли охранников и устраняя любые подозрения, которые они могли испытывать к его поведению. Он обратился к Рилту взглядом. «Она, должно быть, больна! Черт возьми, чувак, вызывай доктора!»

Комендант пристально посмотрел на него. «Любой, у кого есть разум червя, мог бы видеть, что она только потеряла сознание. Она скоро оживет».

Арна выздоровела, как и предсказывалось, одновременно с прибытием лорда Крута из Верховного Командования. Сай искусно отстаивал свое дело. «Это была гениальная работа, Ваша Светлость, найти Арну Мэтт — единственного человека в космосе, который может ускорить наши планы! Как вы знаете, она человек-счетчик, а также… Земные лаборатории и поженитесь, когда найдете меня и привезете сюда».

Лорд Крут сердито посмотрел на него. Он задумался, прежде чем ответить. — Мы не планировали ее поимку и не знали ее качеств, старший техник Супсел, — тяжело сказал он. «Наши корабли-разведчики заметили ее корабль возле Альдебарана, отмеченный военными знаками отличия Лиги. Следуя нашей политике беспокойства, разведчики уничтожили ее корабли сопровождения. Она, — он показал жестом, — сдалась». Его глаза лукаво скользнули по телу, казалось бы, сбитой с толку девушки. «Если мы сможем использовать ее таланты, сам Великий Мокаин будет доволен. Учитывая ваши отношения, вы считаете, что она не потребует идеологической обработки, кроме ваших усилий?»

«Черт возьми, да, ваша светлость. Ведь они пытали ее в лабораториях. Если уж на то пошло, она ненавидит Лигу еще больше, чем я!» Он обнял девушку. — Как насчет этого, дорогая?

Арна посмотрела на лорда Крута широко открытыми глазами. — Чертовски верно, — неуверенно сказала она. И тогда она кротко спросила: «Можно мне попить воды, пожалуйста?»

Сай, казалось, не торопился покидать штаб-квартиру задержания, даже после того, как Арна была официально передана под его опеку с символическим воинским званием. Она и глазом не моргнула, когда Сай с ухмылкой объяснила Рилту, что его квартиры хватит им обоим; ей даже удалось немного ухмыльнуться.

Но, оставшись наедине с Саем в его просторной, почти роскошной квартире, со своими личными вещами из « Иглы» , сложенными в главной комнате, она уперла обе руки в бока и вопросительно посмотрела на него.

— Большие ставки, — многозначительно сказал Сай. Он продолжал болтать с пропагандой, рассчитанной на возможные уши в стенах. Он усмехнулся ее явному облегчению, когда молча указал на удобную комнату для ее личной спальни. Когда они, наконец, оказались на улице, Сай проигнорировал имевшуюся в его распоряжении наземную технику и повел Арну по извилистой, обсаженной деревьями дороге, ведущей к пещерным ангарам. Оказавшись за пределами слышимости зданий, он резко сказал: «Они убивают ваш эскорт?»

Арна выглядела удивленной, затем гортанно рассмеялась. «Бедный Сай — всегда беспокоишься о нашем персонале!» Ее голос был успокаивающим и мелодичным. «Другие корабли были муляжами; Мек Эндж соорудил аккуратное маленькое автотронное устройство, настроенное на элементы управления «Иглы» . После того, как твое сообщение о помощи пришло к юному Телу, я проехал на метеоре полгалактики, пытаясь меня подобрать!» Она улыбнулась ему. «В любом случае, я здесь. У тебя проблемы?»

Он обвил рукой ее талию. «Конечно, я скучал по тебе, как дьявол».

Улыбка Арны исчезла. Она выскользнула из его объятий. — Сай! Ты хочешь сказать, что рисковал разоблачением единственного телепата типа Сур-Малик, которого может принимать юный Тел, когда тебе не нужна была помощь?

Сай уклонился от ответа. «Завтра мы можем перелететь в Холдейн», — предложил он. «Там есть старый земной священник, который оказался в затруднительном положении, когда Альянс разорвал дружеские отношения с членами Лиги».

Арна посмотрела на него ледяным взглядом. — А зачем нам посещать этого священнослужителя?

— Ну, — невинно сказал Сай, — старику уже почти двести лет, а это предел для его поколения. И ты знаешь, что у Сюр-Малик нет никакого свадебного обряда…

— Ах ты, тупица! У тебя самая ответственная работа из всех в Лиге, и — и — кто вообще сказал, что я собираюсь выйти за тебя замуж?

"Я сделал," быстро ответил Сай. «Помнишь? Я говорил тебе это с тех пор, как мы были детьми, и ты ни разу не отрицал этого».

Арна издала звук, который был отчасти всхлипом, отчасти смехом. Она недоверчиво покачала головой. «Поскольку судьба галактики зависит от ваших способностей и суждений, вы тащите меня через тысячу миллионов миль космоса, чтобы болтать о браке».

-- Да, -- согласился Сай, -- но подумай, как далеко это могло быть. Если бы пространственные расстояния были на самом деле такими большими, как полагали старые астрономы, прежде чем они узнали, что свет после прохождения замедляется...

Не было ни малейшего шанса, что маленькая рука Арны на самом деле ударит Сая. Она знала, что попытка была тщетной, но старалась изо всех сил — и издала жалобный звук, когда удар, казалось, прошел прямо ему в щеку, а он, по-видимому, стоял неподвижно, ухмыляясь. «Когда-нибудь, — пообещала она, — я выстрелю тебе в спину — просто чтобы посмотреть, что произойдет».

«Это больше похоже на мою веселую маленькую известняковую птичку», — сказал он. — Но давай подождем, пока мы не поженимся, а? Они продолжили путь по грунтовой дороге.

-- Я думаю, -- ровным голосом сказала Арна, -- никакого брака не будет. Для меня его уж точно не будет, пока не будет завершена неважная, совершенно незначительная операция "Кошачья кожа" -- или, -- сладко закончила она, -- не задумывались ли вы об этом в последнее время? ?"

Сай нахмурился. Маленький камешек на дороге вдруг пронесся по земле и треснул о другой; другой оторвался, покатился, замедлился, развернулся, выстрелил назад и попал в первого. Он говорил задумчиво. «Да, я много думал об этом. И будет… э-э… небольшое изменение плана. Вот почему ты мне был нужен здесь, Арна».

Девушка смотрела. — Сай! Ты замкнул цепь? Ради бога, разве ты не понимаешь, что все это было спланировано, просчитано и перестроено по крупицам в течение двадцати лет? Что каждый из нас всего лишь маленький — как бы важно — винтик в далеко идущей деятельности бесконечной сложности? Разве вы не понимаете, что все находится в состоянии хрупкого, постоянно меняющегося баланса, с послами, учеными и агентами, совершающими каждое крошечное движение с точным временем и умением в сотне миров. «И ты хочешь что-то изменить!» Ее голос смягчился, и она положила руку ему на плечо. — Сай, — умоляла она, — если ты столкнулся с каким-то непреодолимым препятствием, давай сообщим об этом и постараемся облегчиться, не нарушая всего. Это случалось уже трижды, знаешь ли, и не стыдно, если ты не можешь…

"Ад!" — с горечью сказал Сай. «Я могу это сделать, — думаю я. И если я вообще могу это сделать, я могу сделать еще один шаг вперед. Но мне нужна помощь».

— Но разве ты не видишь, Сай, что теперь ты не можешь изменить планы? Ведь никто даже не знает, что ты задумал, — и я не хочу иметь с этим ничего общего!

Ангары вырисовывались недалеко впереди. Сай говорил терпеливо. «Смотрите. В нынешнем виде операция «Кошачья шкура» теперь сводится к установке новых двигателей на флоте Сур-Малик, внедрению трюков в работу стабилизаторов и психокинетическому контролю над ними, когда флоты Лиги и Альянса встречаются в бою. Если корабли Альянса действуют хаотично , они не могут пустить в ход свои пушки, и Лига уничтожит их — даже с нашим крошечным флотом и слабым вооружением.

— Конечно. Вот что…

«Хорошо. Теперь предположим, что мы можем подстроить сделку, чтобы не было необходимости стрелять в лодки Альянса или убивать бедных заблудших дьяволов в них? Лига выигрывает войну, получает совершенно новый, превосходный флот, и почти никто не размазывается».

Арна вздохнула. — Давайте будем практичными, Сай. Все, что вы знаете о технике, было внушено гипнотически именно для этой работы; все, что я могу сделать, это ответить на вопросы чистой математики. тратить время на попытки - и на войне одни должны быть уничтожены, чтобы другие могли выжить».

«Но предположим, что я уже почти разобрался с этой штукой? С тех пор, как я здесь, я узнал достаточно, чтобы оценить Меха С даже дома».

«Сай, я просто не буду участвовать ни в чем, что может нарушить планы Лиги!»

Грудь Сая безропотно вздымалась. «Вы поможете мне с вычислительной математикой, необходимой для завершения операции «Кошачья кожа»?»

"Так-то лучше!" Арна радостно сжала его руку. "Конечно буду, ты большой, костлявый, беспокойный идеалист!"

Он ласково улыбнулся ей — ее ответу, ее юной красоте и ее близости.

Недели пролетели быстро — недели, в течение которых толпы сур-маликских рабочих вырывали из фундамента массивные, громоздкие атомные преобразователи могущественного космического флота и заменяли их легкими, радикально сконструированными двигателями, которые будут вечно питаться всепроникающими космическими эманациями, которые пронзил вселенную.


Сай и Арна работали яростно. Окруженная корпусом физиков, математиков, инженеров, техников и чертежников, Арна безошибочно отвечала на бесконечные вопросы так быстро, как только могла говорить. Сай переводил уравнения, преобразовывал значения, интегрировал, коррелировал и направлял. Он искусно вставил несколько невинных собственных уравнений шаг за шагом, ввел свои результаты в базовые планы и замаскировал важнейшее устройство покровом двойной функции, одна из которых была жизненно важна для работы корабля, а другая — уязвим для своей психокинетической способности перемещать объекты небольшой массы только за счет умственной концентрации.

Но все вещи подвержены капризам чистой случайности. Комендант Рилт, как руководитель проекта, постоянно рыскал по огромным планировочным, мастерским и сборочным площадкам, делясь своими немалыми техническими знаниями там, где это было необходимо. И однажды он наткнулся на Сая, деликатно проверяющего крошечную установку, которая сулит гибель планам завоевания Альянса.

— Может быть, вы нашли изъян? — спросил офицер Сюр-Малик. Он присел на корточки и посмотрел сквозь лабиринт каналов и кабелей на экранированный механизм.

Сай выполз из металлической паутины. — Пока нет, — хмыкнул он. «Я просто проверял свой мозговой штурм — работает как шарм».

«Мне, — усмехнулся Рилт, — это кажется неуклюжим и неэффективным. Не мог бы твой запутавшийся мозг изобрести электронную схему вместо механического устройства, подверженного износу от трения?»

Сай вытер пот с мокрого лба и смело заговорил: «Это упрощает управление для ваших глупых членов экипажа. Видите эти маленькие пластины на валу — как крылья бабочки? Когда они складываются, корабль вращается; чем ближе они друг к другу, тем сильнее искусственная гравитация. на корабле нормальная гравитация. Они прекрасно функционируют — и если они вам не нравятся, вырвите их из каждой лодки и спроектируйте свой собственный контроль перегрузки!»

Рилт холодно улыбнулась. «Я полагаю, мы должны принять некоторые из наиболее идиотских аспектов вашего извращенного гения». Он развернулся на каблуках и ушел.

— прошептала Сай в его удаляющуюся спину. «Ты никогда не узнаешь, насколько они искривлены, пока эта бабочка не сложит крылья и они не поцелуются, как маленькие ангелочки».

Пока гигантская работа по монтажу гудела, визжала и кипела к завершению, Сай и Арна нашли время ускользнуть в раскинувшийся грязный Дирик, где лихорадочная деятельность удовлетворяла прихоти и желания изобилующих, ищущих удовольствий офицеров и простолюдинов. воины. В шумных кафе земная пара сидела близко друг к другу и свободно шепталась, отдыхая от их изнурительного темпа. Они наблюдали, как унылые, бурлящие массы типично худощавых простолюдинов сур-малийцев двигались по тусклым, безлунным, усыпанным звездами улицам, ища удовлетворения от требований своих жестоких и требовательных владык. Под воздействием стимуляторов вялые, невзрачные женщины становились такими же веселыми, как и их шумные спутницы. Были бесконечные перебранки и болтовня.

Часто земная пара прогуливалась по извилистым проселочным улочкам, взявшись за руки, глубоко вдыхая прохладный сладкий воздух под вечной эбеновой аркой небес. В один из таких вечеров Сю зашел в тускло освещенную хижину фермера, почти спрятанную в суровой роще фруктовых деревьев, и позвал ее обитательницу к двери. Он познакомил Арну с худощавым, беззубым, ухмыляющимся мужчиной.

«Это Лоор, дорогой, наш верный венерианский агент — наш контакт с молодым Тел и Лигой».

Лоор подал им простое вино. Он показал Арне деликатный телепатический усилитель, который передавал его ментальные передачи через пыльные пустоты космоса, чтобы их мог принять без посторонней помощи разум юного Уникального. После этого он вернул аппарат на место его укрытия под полом.

Всего за несколько дней до запланированных космических испытаний флота Арна принесла Саю тревожные новости.

— Я слышала, как Рилт сказал, что собирается исследовать механизм G корабля, — быстро прошептала она. — Кажется, он подозревает…

— Бедняжка, — громко сказал Сай. «Ты не можешь работать, когда так себя чувствуешь. Иди домой и ложись спать». Он небрежно добавил: «Я могу сегодня опоздать — много работы». Он нашел Рилта в огромном шумном ангаре и увел его подальше от толпы шумных инженеров. «Грязная тварь, — сказал он вместо приветствия, — похоже, тебе нужно проветриться». Он понизил голос. «Давай увернемся от наших женщин сегодня вечером и немного порежем Дирика — это пойдет нам обоим на пользу».

Рилт поморщился. — К несчастью, грязнокровка, Руза сегодня хочет праздновать. Какая-нибудь жалкая вечеринка или что-то в этом роде.

«Ты всегда можешь работать допоздна, не так ли, сын скотины? Мы поймаем пару бойких молодых крестьян из одного из увеселительных притонов».

Холодный глаз Рилта блеснул. «Твой мерзкий рот говорит соблазнительно».

«Встретимся за столиком на тротуаре в «Дикой змее», на Улице Восторга. Мы взорвем город!»

Было совсем темно, когда они встретились в кафе. Они допили кубок вина, и Сай предложил отправиться в знакомое ему место. Они пробирались сквозь толкотню толпы и шли по переулкам, уводившим в сторону от буйного сердца города. Пешеходов стало меньше. Рилт проклял Сая за то, что он не подумал использовать транспортное средство.

— Это за следующим углом, слизняк, — заверил его Сай. — А я уже все распорядился.

Но в нескольких шагах впереди был узкий темный переулок. Если бы Арна следовала за ними, а не беспокоилась дома, она бы увидела, как Сай споткнулся боком у входа в переулок, сильно наткнувшись на своего спутника. Она бы увидела, как они оба исчезли в темноте на мгновение, а затем увидела бы, как Сая вышла из тени и побрела вперед в одиночестве, явно пьяная. Если бы она тогда бросилась в переулок, то нашла бы труп Рилта распростертым на куче мусора, все еще сочащуюся кровью из смертельных ран в горле и сердце, и она могла бы заметить, что его игольчатый пистолет пропал, а его пустой кошель для денег исчез. лежал на другом мокром пятне его мундира, где было вытерто лезвие.

К тому времени, как Сай вернулся на Улицу Восторга, его шатающаяся походка почти исчезла, а к тому времени, когда он обнаружил группу знакомых техников, играющих в кости в игорном заведении, она исчезла совсем. Его встретили сердечными ругательствами в группе — и он заиграл...

Неизвестно, как далеко в конце концов распространилась эта история — и, конечно же, она не проникла даже во весь город на много часов, иначе все игорные заведения заперли бы свои двери, — но к утру добрый сектор Пронулеона II гудел рассказом. . Казалось, что некая группа Техников Флота, возглавляемая Высоким Техником — ренегатом с Земли, известным как Сайкин Супсел, разбила сердца и часть мебели каждого владельца игорного дома в Дирике. Каждый игрок сделал удачный каждый бросок костей в череде удач, не имеющей себе равных в известной вселенной, и вернулся в свои покои в стонущих наземных транспортных средствах только тогда, когда на Улице Восторга, Авеню больше не было золотых монет. Удовольствия или Пути Радости.

Но энтузиазм Сая притупился на следующий день, когда он услышал о жестоком ограблении-убийстве своего друга, коменданта Рилта. -- Не то чтобы я питал какую-то любовь к рептилии, -- печально сказал он лорду Круту, распространяя тем самым ответный раздражитель на возможное подозрение, -- но у него была хорошая голова -- острый и ценный ум, которого нам бы очень не хватало месяц назад. Как есть...» Он покорно выпрямился и принял на себя обязанности исполняющего обязанности коменданта техник-строителей флота.

Неделю спустя, в самый разгар официальных волнений по поводу приятно успешных испытаний флота, Сай и Арна ускользнули на быстром наземном транспортном средстве в крошечный уединенный коттедж старого Лоора. Спешно установили ампли-теле аппарат. Лур полулежал на своей грубой койке, с длинной узкой головой в сетчатом шлеме, а Сай заклеивал контакты и проверял настройки. Они с Арной жались к венерианцу полчаса, пока тот, наконец, не открыл глаза и беззубо улыбнулся.

«Свяжись с Тел. Он передает привет».

Лицо Сая было напряженным. "Хорошо. Дайте ему это: Начинайте - все - внутри. Гвоздь и кукурузный початок, книга и пуговица. Ни гвоздя, ни кукурузного початка, ни книги, ни пуговицы. Вы можете играть на цитре. Конец - все - наружу".

Луор сосредоточенно молчал. Наконец он заговорил. «Начало — все — внутрь. Вам нужно выпить. Конец — все — наружу».

"Хорошая работа, Лор!" Сы стал разматывать контакты. «Твоя работа здесь теперь фин…»

Дверь злобно скрипнула. Арна задохнулась. Офицер Сюр-Малик с игольчатым пистолетом вошел в маленькую комнату. За ним столпились еще пятеро, так же вооруженные.

Лидер ядовито усмехнулся. «Очень удобно, Сыкин Супчел, чтобы вы оставили свой автомобиль под открытым небом. Мы несколько дней наблюдали за вашим гнойным другом, но не подозревали, что теле…»

Даже Арна, которая знала, чего ожидать, могла заметить только размытое движение. Лор нервно подпрыгнул, когда четыре раза лягнул пистолет, и четыре крошечные иглы взорвались в полу; он моргнул и, наконец, смог сфокусировать взгляд на Сая только тогда, когда последний Сюр-Малик безжизненно рухнул.


"Солнечная Мать!" — пробормотал он. "Что случилось?" Он сорвал шлем с головы и быстро вскочил на ноги.

Арна ответил, а Сай вытер свой длинный нож об одно из тел и вернул его в ножны под курткой. «Сай может двигаться довольно быстро», — объяснила она. «Это одна из его способностей, разработанных в лаборатории. Нормальный глаз не может уследить за ним, когда он делает рывок».

Лор продолжал моргать, пока Сай превращал усилитель в беспорядочный хлам, а затем старик снова обрел голос. «Почему, — спросил он Сай, — ты не применила к ним свой пистолет? Не проще ли было?»

Сай вытащил мертвых офицеров из дверного проема. — Нельзя полагаться на механические вещи, — коротко сказал он. Он вытер пот со лба и шеи. «Это вопрос времени; я оцениваю ситуацию, как бы оцениваю расстояния и позиции и как бы вижу , как выполняю действия, — а затем я включаюсь. Трудно видеть, слышать или даже сознательно думать, когда Я ускоряюсь. На такой скорости спусковые крючки просто не срабатывают достаточно быстро».

«Если бы эти люди смогли отойти в сторону достаточно быстро, — сказала Арна, — Сай мог бы совсем пропустить их и даже не заметить этого, пока снова не сбавил бы скорость». Она смотрела на тела с отвращением, но без отвращения или страха.

Сай поспешно сунул в руку Лоора набухший мешочек с золотом. «Запирайте это место, — распорядился он, — и немедленно отправляйтесь в Холдейн. Мы должны предположить, что мы все известны Сур-Маликскому Разуму. Мы с Арной удалим внешние улики. маленький отрезок времени!"

Он осторожно вышел и вскоре уехал в машине мертвых офицеров. Арна последовала за ним.

Медленно поехав обратно в Дирик, Сай припарковалась рядом с рядом таких же автомобилей в задней части городского продовольственного рынка в торговом районе. Он прошел туда, где ждала Арна, и забрался в свой экипаж. «Направляйся к нашему маленькому любовному гнездышку, рабыня», — приказал он. «Тебе понадобится твоя зубная щетка, и было бы стыдно оставить мое с таким трудом добытое золото».

Арна взволнованно вздохнула. «Мы покидаем планету, Сай? Наша работа завершена? Это имело в виду твое сообщение?»

"Боже, какое любопытство!" он насмехался. Он обнял ее за плечи. "Мы идем в уединение," он ухмыльнулся. «Я буду держать вас всех в своих руках в течение многих дней! Разве это не будет весело?»

Арна поморщилась. — Прекрати, Сай, я чуть не сбил эту старуху! И перестань заставлять эти камешки прыгать по дороге! Она язвительно взглянула на него. — Я полагаю, вы все уладили, так что нам придется прятаться в одной комнате!

«Выбор за тобой, любовь моя». Он широко помахал. — Либо мы украдем разведывательный корабль, либо — как у «Иглы » скорость?

"О, Сай! Можем ли мы достать " Иглу" ? Она превзойдет любой военный корабль! И у нее есть хороший отдельный отсек с хорошей твердой палубой снаружи для вас. Я, может быть, одолжу вам подушку".

Из квартиры брали только то, что помещалось в маленькие сумки через плечо, подобранные к форме. Сай проинструктировал Арну, пока они мчались к огромному ограждению, которое окружало сотни захваченных инопланетных кораблей.

Его возвышающаяся ярость была очень заметна, даже когда он слез с наземного транспортного средства. Молодой часовой выпрямился при приближении своего сверкающего знака отличия. Сай уставился на него злобным взглядом. Губы юноши начали дергаться.

«Где, — яростно закричал Сай, — дежурный дежурный офицер?»

Часовой попытался заговорить.

«Ничего, ты, безмозглый грызун!» — взревел Сай. «Почему этот проклятый корабль Лиги не был доставлен на полигон сегодня утром?»

Мальчик начал заикаться.

"Тихо, ты, жалкий кусок потрохов!" закричал Сай. Он повернулся и жестоко прижал Арну к воротам. «Ступай туда, грязный трутень, и подними этот корабль, пока я не размозжил тебе брюхо!»

Часовой лихорадочно отпирал высокие ворота. Он с пепельным лицом наблюдал, как Сая следует за Арной по двору, проклиная, бья и понося ее.

Вне поля зрения охранника Сай быстро нашла Иглу и сломала портовую печать. Арна забралась внутрь, настроила управление планетарным приводом, разбудила мощные двигатели вздыхающей песней готовности, а затем побежала к своей койке, чтобы пристегнуться. Сай закрыл порт и нырнул в мягкие, глубокие лапы трона пилота на карданном подвесе. Через несколько секунд корабль устремился к горизонту, развернулся и устремился от планеты к ослепляющему шару Пронулеона.

В сотне или более миль от голубого мира позади « Игла» пронеслась сквозь детекторное поле сур-маликского разведывательного корабля. Сай не удосужился включить звук для вызова. С мрачным видом он определил относительное положение корабля-разведчика по отметке на экране своего детектора и нажал несколько кнопок, чтобы извергнуть быстро застывающие облака намагниченной пыли по автоматически рассчитанным траекториям. Он облегченно улыбнулся, когда зажглись точки, указывающие на перехват самонаводящихся ракет. Вне досягаемости преследователя он взял неустойчивый курс к солнцу и позвал Арну.

В течение трех тактов они обнимали пылающий, обжигающий Пронулеон на орбите, которая была слишком близкой для безопасности. Деформация холодильных агрегатов намного превышает указанные допуски. Дважды двигаясь хвостом к аду для минимального поглощения излучения, они едва уворачивались от колоссальных вздымающихся щупалец меняющихся, агонизирующих гравитационных полей Пронулеона. Но их нельзя было обнаружить так близко к бушующему солнцу.

Арна, несчастная и измученная, тонкая ткань единственного предмета одежды влажно прилипла к ее телу, устало прислонилась к трону. «Неужели они думают, что мы взяли быстрый курс на Сол?» она вздохнула.

— Весьма вероятно, — мрачно прошептал Сай. Всего за час до этого он раскрыл то, о чем уже подозревала девушка, — что его кодовое сообщение было долгожданным сигналом для всего флота Межзвездной лиги, чтобы прозвонить пустоту вокруг Пронулеона II. «Но в этой миссии мы не можем рисковать».

Арна слабо рассмеялась. "Нельзя рисковать!" — повторила она и покачала головой.

Сай попытался улыбнуться, вытер струившийся пот с глаз и посмотрел на хронометр. Он зажал трубку для питья и выпустил ее изо рта. «Одевайся и надевай кеды, женщина. Мы собираемся записаться на прием».

Вращение Иглы медленно замерло; Корабль развернулся, выровнявшись с орбитой Пронулеона, разорвал оковы тангенциальным рывком, а затем по дуге ушел от кипящей ярости позади.

Освободившись от стирающего с лица моря солнечного статического электричества, Сай разомкнул все цепи обнаружения и приема и направил детекторное поле в самые дальние уголки, снизив его точность, но увеличив дальность действия. Тут же он в ужасе уставился на активность в трехмерных глубинах своего экрана. "Арна!" — хрипло позвал он. "Арна!" Девушка, звеня, подбежала к нему на сочлененных башмаках. — Мы чертовски опоздали, — простонал он. "Смотрите, флоты сближаются!" Крошечная красная точка на экране, показывающая их положение, показывала, что они следуют курсом, который пересекает оба флота. Сай спрыгнул с трона и честно бросил Арну в его пределы. Он уперся своими обутыми в металл ногами на палубу и ухватился за кольцевую планку рядом с панелью управления. "Устойчивый, как вы идете!" — прохрипел он. "Вот оно - и мы должны сделать это!"

— Сай! Ты можешь управлять гаджетами с такого расстояния?

«Да, но мы должны оставаться в планетарной досягаемости. Не покидайте систему Пронулеон ». Его пальцы пробежались по ряду ручек. «Я должен вызвать наш флот».

«Свяжитесь с флотом сейчас ? Но Сай…»

"Тихо, дорогая!" Он взглянул на нее один раз, быстро. «Я сфальсифицировал эти гаджеты, как и собирался».

« Сы! » Это был почти крик. "Что там у вас-"

"Замолчи!" — отрезал он. — И это приказ! Не обращая внимания на секретность, код и даже особую длину волны, он подал сигнал флагману Лиги по открытому каналу. Он организовал трехстороннюю видеосвязь между « Иглой» , адмиралом Граймсом на « Звезде вперед» и доктором Горацием Уилтоном на луне Марса . — Нет времени, — выдавил он. «Операция организована по расписанию , но вам не придется стрелять . Через пять минут все вражеские экипажи будут лежать под восемью перегрузками; когда корабли остановятся, сцепитесь и высадитесь на абордаж. Он разорвал контакт и повернулся к Арне. «Несись и плюй пыль — используй все это, но держи нас подальше в течение трех минут!» Он сцепил обе руки на бутсе и закрыл глаза в сосредоточении.

В глубине своего разума он создал четкую картину типичного прототипа трюка с бабочкой. Он представил его примерно в том положении, в котором корабль будет медленно вращаться вокруг своей продольной оси, чтобы проявить умеренную центробежную силу, разрешенную для боевой готовности и предварительного маневра. Затем он заставил маленькие крылышки наклониться вниз — медленно — миновать нулевую перегрузку — согнуться — вниз… поцеловать… закрыться …

Спустя кажущийся век и издалека до него донесся голос Арны, вытащивший его из автогипнотических глубин. — Сай! Сай! Они перестали стрелять! Лига приближается! Сай!

Он выпрямился, ослабил свою бескровную хватку на бутсе, сделал глубокий, судорожный вдох и покачал головой, чтобы прочистить воздух. Пульсирующая боль начала исходить из его рук и плеч, где они ударялись о панель корпуса во время диких, искусных вращений Арны. Он посмотрел на экран, настроил его на близкое расстояние.

Частица за пылинкой, корабли Лиги присоединились к яростно кружащим кораблям Альянса, обслуживая все крупные корабли и столько меньших, сколько их меньшее количество могло покрыть. Сай устало улыбнулся. Он почти мог видеть членов экипажа «Сюр-Малик», лежащих без сознания, прижатых к палубе собственной ужасной тяжестью. На короткое время он снова закрыл глаза...

«Конечно, на самом деле я не мог проверить настройку обратного хода устройства, — объяснил Сай доктору Уилтону, — но я знал, что расчет Арны будет проверяться до бесконечности». Он взглянул в окно на празднующую толпу внизу, на улицах Дирика. — А теперь, сэр, — обратился он к девушке рядом с ним, — я думаю, она… э-э… я имею в виду нас… или, вернее, я должен кое-что сказать вам, сэр. Э-э… — Он покраснел и замялся.

Арна грамотно взяла на себя управление. «Думаю, мне просто придется выйти замуж за этого неуклюжего героя, папа. Не то чтобы я этого хотела, — добавила она, бросив озорной взгляд на Сая, — хотя его психокинетика не представляет большой проблемы, но я просто могу». Ничего не сделаешь против этой чертовой Высшей Стремительности, которую он применил ко мне!"