Сигара Марса

    Симмс перекинул весло через реку и позволил неуклюжему ягуа дрейфовать. Впереди, там, где болотная заросль цвета индиго истончалась, из воды выступала опора из белого металла, ближний конец которой образовывал вафельную боевую рубку.
Наконец-то пристань на полпути! Две изнурительные недели путешествия по болоту синей плесени Венеры остались позади. Даже если бы он знал, что эта станция означает полпути к его последнему позору и унижению, он мог бы по крайней мере отдохнуть здесь, свободный от невероятных опасностей болота.
Он развернул землянку на площадку, устало вытянул затекшие ноги и направился вниз по подиуму. Перед ним открылась дверь пристани, и в подъезде появились трое мужчин.
Земляне!  -«Халлек! Гейтли! Стернс!» – воскликнул Симмс. — Какого черта ты здесь делаешь? Высокий из мужчин распахнул дверь шире. — Входите, Симмс, — сказал он. «Мы вас ждали».  - Внутри сферической комнаты воздух был теплым и сухим. Симмс отстегнул обезвоживающую маску и спокойно оглядел троих.
Они не были прекрасным трио. Халлек был высоким и смуглым, с темными глазами и тонкими губами. На нем был запачканный дождевик и гибкие болотные сапоги. В жилах Гейтли, несомненно, текла марсианская кровь. А Стернс, типичный космический крыса из трущоб Венус-Сити, носил на лице старый шрам от тепловой пушки.
«Я думал, что компания Halleck Development Company направляется на север, — сказал Симмс. «Это то, что вы сказали коменданту на первом посту».
Халлек улыбнулся. «Мы рассказали вашему команданте много вещей, которые соответствовали нашей цели».  -Симмс беспокойно пошевелился. — Вы также сказали, что вы геологи и ищете осадочные отложения.
«Отчасти это правда». Халлек неторопливо зажег сигарету, затем кивнул Гейтли, который вытащил из кармана небольшую сумку. Мужчина дернул за веревку, и на стол высыпалась дюжина желтоватых комочков.
— Делеон Солтс, — коротко сказал Халлек.
Лед коснулся позвоночника Симмса. Он, конечно, видел эти кристаллы охры раньше, когда нес патрульную службу в родных деревнях Камали. Но во владении землян…
— Делеонская соль, — повторил Халлек, выпуская столб дыма к потолку. «Вещество, в котором хранится секрет омоложения Камали. Мы собираемся добыть его в больших количествах, отправить обратно на Землю и продать по высокой цене».
- Но... но, Господи, вы не можете этого сделать... -Я знаю, что вы хотите сказать,- прервал Халлек, -- что, хотя эти соли позволяют камали поддерживать вечную жизнь, они означают мгновенная смерть человеку Земли. Что ж, мы позаботились об этом. Мы разработали процесс, который делает их безвредными на год».
"И после этого...?" Симмс настаивал.
Халлек пожал плечами. «После этого мы наживем нашу кучу. Мы просто продаем наркотик, который гарантированно сотрет разрушительное действие времени. Он будет распространяться как лесной пожар».
Наверху на стене ритмично пульсировали ртутные часы, а внизу доносился слабый гул дегидраторов. Неподвижно Симмс сидел там. Как лесной пожар, сказал Халлек. И слова были слишком верны. Стремление к вечной молодости было вечным. Земляне до сих пор завидовали двухсотлетним марсианам, трехсотлетним юпитерианам. Скажите им, что эти соли Делеона безвредны и эффективны, и результаты будут катастрофическими.
Каждый человек на Земле потребует немного кристаллов. А через год...
"Откуда у вас эти соли?" — спросил Симмс.
Вместо ответа Халлек потянулся вперед и сорвал что-то с пояса венерианца, прежде чем тот успел его удержать. Закрытый и запечатанный с обоих концов, это был официальный цилиндр для сообщений, защищенный от плесени.
— Три недели назад, — сказал Халлек, постукивая пальцем по цилиндру, — вы покинули Пост Один с этой трубой и направились в штаб-квартиру венерианцев в Бе-Табе. Олигархи. " В трубке два сообщения. Один просит подкрепления на почте из-за недавней эпидемии плесени. Другой требует твоей отставки из-за неповиновения. Неподчинение — отказ подчиняться приказам. Верно, не так ли?»
Нож горечи пронзил Симмса. Да, это было правильно, каждое слово.
Он прибыл сюда, на Венеру, прямо из военной школы Внутренней планеты на Земле. за шесть месяцев до назначения на венерианскую колониальную службу, а затем, без предисловий, был отправлен в самый отдаленный гарнизон в стране плесени Голубых Болот — первый пост. некий уроженец Камали, который восстал против правительства, и обезвредить его с помощью парализующего ружья. Каким-то образом, когда Симмс столкнулся лицом к лицу с перепончатоногим существом, его совесть взбунтовалась. Стрельба в целях самообороны была одним делом, но калечащим. хладнокровно не походил на человека. Он позволил камали уйти целым и невредимым.
А через неделю тот же самый камали пробрался сквозь непроницаемые стены поста и убил двух военнослужащих.
«Дело в том, — продолжал Халлек, — мы знаем, где вы стоите, и мы знаем, что у нас самих есть хорошее предложение. Мы обнаружили большой рудник Делеон недалеко от деревни Ксентар. Это страна глубокой плесени. Все, что нам нужно сделать, это начать небольшое восстание среди племен камали, дождаться, пока они отправятся в военную экспедицию, а затем проскользнуть внутрь и начать работу на шахте. Глаза мужчины сардонически блеснули слова — Итак, Симмс, — сказал он хрипло, — вы все равно получаете паршивую сделку с правительством. Если вы доставите это сообщение, вы только потеряете комиссионные. Что ты говоришь?" Лицо Симмса скрывало борьбу, которая шла в его душе. -"Я подумаю над этим," сказал он наконец.
Три часа спустя Симмс лежал на одной из нара у стены, совершенно не спит. Комната у причала была в полумраке, освещенном только мягким светом, просачивающимся через иллюминаторы. С койки напротив доносилось ровное дыхание Халлека и Стернса. Гейтли сидел за столом и курил сигарету. Теперь ситуация стала для Симмса совершенно ясной. Он был заключенным. Малейшая попытка сбежать с его стороны привела бы к действиям космических крыс. Ибо в их интересах было, чтобы его послание не дошло. Post One запросил подкрепление. Те подкрепления, которые вернутся через болота, помешают их планам по добыче омолаживающих солей. С другой стороны, Халлек сказал правду, когда сказал, что Симмс идет прямо к катастрофе. Доставка запечатанного цилиндра с сообщениями означала бы его немедленное увольнение из Венерианской колониальной службы. Его руки впились в одеяла. Предположим, он все-таки присоединился к этим трем. Халлек увидит, что среди камалиев сразу же разразится крупномасштабная межплеменная война. Это означало бы, что каждый гарнизон в Голубом Болоте окажется под угрозой полного уничтожения. Пост Один с его хлипкими стенами и людьми, ослабленными Плесневой лихорадкой, будет уничтожен.
Все из-за нескольких кристаллов. В течение двух поколений соли Делеона были загадкой для землян, колонизировавших Венеру. Химикам было известно лишь то, что камали использовали препарат для омоложения тела и продления жизни.
Когда-то в прошлые века камали были великой расой с высокой культурой. Затем из-за какой-то великой катастрофы их число было уничтожено и бесплодно. Постепенно они мигрировали в Голубое Болото и, без сомнения, именно здесь у них развились перепончатые лапы и удлиненные уши. Тем не менее, в то время как Делеонская соль служила для омоложения их тел, их разум постепенно атрофировался. Только правящие олигархи знали секрет употребления наркотика без вреда для своих умственных способностей. Внезапно Симмс напрягся. Голова Гейтли во сне кивнула. Венерианец поднялся на ноги, бесшумно подкрался к трем портам и закрыл их. Он достал из кармана маленькую таблетку парализующего дыма, зажег ее и бросил под стол.
Вернувшись на свою койку, он надел обезвоживающую маску и напряженно ждал. Через шестьдесят секунд по комнате клубился серый туман пара. Еще через шестьдесят секунд тело Гейтли застыло, его правая рука повисла над столом.
Симмс убедился, что его трубка для сообщений находится на своем месте в поясной кобуре. Затем он беспрепятственно прошел к двери. Мгновение спустя он был снаружи, продвигаясь по подиуму. Он вскочил в свою ягуа и начал безумно грести, намереваясь только увеличить дистанцию между собой и пристанью.
У него было две альтернативы: продолжить путь в штаб-квартиру в Бе-Табе или отправиться в запретную страну и предупредить деревню Ксентар. В любом случае его собственное будущее было обречено. Но, не раздумывая, выбрал второе.
Миля за милей Симмс пробирался по скрытым каналам, каждый из которых напоминал своего предшественника. Сначала он понятия не имел, где находится деревня Ксентар. Затем перед его мысленным взором снова возникла рельефная карта Голубой страны, которую все венерианские военнослужащие должны запомнить. Ксентар лежал на востоке в неизведанном районе. Огромные голубые жреческие деревья склонялись перед ним и пели свои эоловые литании, когда он проходил мимо. Живой змеевод вцепился в его землянку и попытался помешать ему пройти. Он двигался по своим часам. Над головой с ровным интервалом в тридцать минут с ревом проносились огромные голубые облака один за другим полчища полидонов — итиосиорий. По мере каждой миграции он переставал грести и сидел неподвижно. Малейшее движение заставило бы этих летающих птиц-ящериц напасть на него. Даже его обезвоживающая маска не смогла защитить от запаха плесени. Шарики плесени, два фута в поперечнике, парили в воздухе, словно большие клубки голубоватой ваты. Симмс внимательно следил за тем, чтобы никто не упал на ягуа. Если бы кто-то сделал это, споры сакрофитии пустили бы корни и захлестнули бы лодку за считанные секунды. Снова и снова он шел под непрекращающимся дождем. Однажды появился огромный прыгун, прыгнул над поверхностью воды, его огромный центральный глаз был открыт, а рот превратился в слюнявую оранжевую щель. Он глубоко вонзил весло и толкнул его в синюю неровную траву, пока чудовище не прошло.
И, наконец, он увидел ее — прямоугольную плавучую платформу, построенную из глины и соломы и закрепленную сетью канатов из виноградной лозы.
Он приземлился у небольшого причала и зашагал по матовой дорожке. Двадцать футов вперед, и он столкнулся лицом к лицу с камали. Маленький человечек остановился на своих перепончатых лапах, и его огромные уши нелепо захлопали. С тихим криком он повернулся и побежал.
«Теперь я в деле», — пробормотал Симмс. «Этот дьявол предупредит всю деревню».
Его слова были предсказанием. Не успел он пройти еще пятидесяти ярдов, как на него надвинулся отряд гвардейцев-камали. Они носили шкуры кошки Чабла и красные головные уборы, сделанные из патани, болотного цветка Венеры.
Но Симмс, хотя и был новичком в Службе, уже имел опыт работы с внутренними деревнями. Он тихонько передал тепловую пушку, связал себе запястья и позволил проводить себя по дорожке.
Деревня открылась перед ним. Симмс увидел двойной ряд прямоугольных хижин из белого карпония. В центре круглая хижина обозначала покои Олигарха, а перед этой постройкой стояла более высокая Камали в головном уборе из какого-то коричневатого пластика.
Симмс поклонился и, как и ожидалось, держал трубку для сообщений в связанных руках перед собой.
«Лейтенант Симмс, — сказал он, — Шестой венерианский колониальный полк, связал первый пост с главным штабом в Бе-Табе. Я приношу тебе информацию, о могущественный, за которую тебе будет приятно услышать».
Глаза олигарха сузились. Он жестом предложил Симмсу продолжать.
— Трое землян, — сказал лейтенант, — направляются в вашу деревню. Они… —
Его голос оборвался. Позади Олигарха в дверях вдруг появились три знакомые фигуры. На переднем плане стоял Халлек, курил сигарету, глаза его были полны торжества. За ним бездельничали Гейтли и Стернс. Шрам от тепловой пушки на лице последнего казался глубже и краснее, чем раньше.
— Боюсь, вы опоздали, Симмс, — сказал Халлек. «Я уже объяснил его высочеству, что вы пришли в эту деревню, чтобы украсть его делеонскую соль. Я думаю, вы знаете, что это значит». Гейтли резко рассмеялся. «Ты был довольно спокоен на пристани, — сказал он. — Но вы забыли, что дегидраторы избавятся от паров вашей парализующей таблетки за несколько мгновений. Вы также забыли, что мы путешествуем на гидрокаре.
Кулаки Симмса сжались. Внезапно непреодолимое желание разбить ухмыляющееся лицо Халлека ослепило его разум. Прежде чем охранники Камали успели сдержать его, он бросился вперед и нанес сокрушительный удар в челюсть космической крысе двумя ударами кулаков. Но на этом Симмс и не остановился. Затем Олигарх произнес быструю команду, и раздался топот перепончатых лап. Что-то тяжелое рухнуло на череп лейтенанта. Он чувствовал, что падает — в бездну черноты.
Любопытно, что, когда он открыл глаза, он не ощущал никакого промежутка времени. Он лежал на полу комнаты с низким потолком, в которой не было мебели.
Его охватило головокружение, и прошло несколько минут, прежде чем он смог собраться с силами, чтобы встать прямо. Он направился первым к двери. Она была заперта, а два круглых окна были зарешечены крепкими металлическими решетками. Во второй раз за несколько часов Симмс оказался в плену.
Он повернулся, осмотрел комнату глазами растущего отчаяния. Устаревший парализующий пистолет висит на крючке на одной из стен. Он вырвал его и открыл зарядную камеру. Но, как он и ожидал, она позеленела от плесени и совершенно бесполезна.
Круглые окна выходили на край деревни. Заглянув между прутьями, Симмс увидел бесконечную вереницу камалис, идущих с другой стороны виноградной лозы, выкладывая содержимое корзин на растущую кучу черного шлака. Дюжина камалиев сидела на корточках и отбивала куски шлака маленькими молоточками с плоскими носиками.
Это и была соляная промышленность Делеон, секрет которой так ревностно охранялся.
Внезапно Симмс обнаружил, что его взгляд сфокусирован на большом коническом здании, которого он раньше не замечал. Пока он смотрел на его гладкие стороны без окон, из него вырвался звук. Сначала это был низкий гул, но он быстро набирал октавы, пока не превратился в пронзительный визг, похожий на вой сирены. Звук пульсировал сквозь стены барака, ударяя по барабанным перепонкам лейтенанта, казалось, въедался в самый его мозг. Он поднимался все выше и выше, пока наконец не вышел за пределы слышимости. Но у Симмса сложилось впечатление, что он все еще поднимается в сверхзвуковой диапазон. Затем он увидел, как туземец пересек площадь и направился к своей хижине, неся тарелку с едой. Лейтенант взглянул на старомодный замок на двери, и его осенила мысль. Он лихорадочно обшарил карманы, вынул часы. Эти часы, созданные для использования на всех планетах, имели магноэкранированный корпус.
Симмс быстро открутил заднюю крышку. Дверь со скрипом открылась, и камали сунула внутрь тарелку с едой. Но за мгновение до того, как дверь снова защелкнулась, Симмс просунул крышку часов между защелкой и магнитной лицевой панелью.
Прошедшие часы, пока свет снаружи постепенно не померк, казались бесконечными. Однако в конце концов площадь перед хижиной погрузилась в глубокий мрак. Симмс смело открыл дверь и вышел на улицу.
Без какого-либо плана он инстинктивно направился к отвалу шлака и башне, от которой исходила эта странная вибрация. Он достиг самого конца деревни, когда до его ушей донеслись голоса. Быстро Симмс метнулся в дверной проем ближайшей хижины. Это были Халлек и Гейтли! -«Зачем рисковать?» — говорил Гейтли. «У нас есть все время в мире, и мы могли бы также подвергнуть эти соли более длительному воздействию вибрации. Таким образом, люди Земли, которые принимают это вещество, не будут чувствовать никаких негативных последствий в течение двух лет».
Халлек выругался в ответ. — Ты дурак, — сказал он. «Разве вы не понимаете, что мы работаем в течение рассчитанного времени. Агенты IP преследуют меня сейчас на Марсе и Юпитере. Мы должны работать быстро. Вы убедили олигарха?»
Гейтли хмыкнул. — Да, завтра ночью вся деревня отправляется в поход.
— Вы сказали олигарху, что соседние племена вмешивались в его делоонский рудник? В голосе Халлека звучало растущее удовлетворение.
«Конечно, я сказал ему. Стернс тоже сказал ему, и этот дурак был бы сейчас жив, если бы принял меры предосторожности…»
Затем голоса стали неслышными, когда мужчины прошли. Симмс стоял в нерешительности. Затем вспышка молнии в промокшем небе осветила странную башню впереди. Словно магнитом, оно влекло его вперед своей силой.
Низко пригнувшись, он добрался до его цилиндрических сторон. Он нащупывал вход, когда его руки коснулись чего-то мягкого и податливого. Похолодев, он дождался второй вспышки молнии. Он пришел и обнаружил тело третьей космической крысы, Стернса. Мужчина был мёртв. Его глаза были выпучены, и из обоих ушей текли струи крови. Сбитый с толку, но осторожный, чтобы не потревожить тело, Симмс обошел башню и нашел вход. Внутри он скорее почувствовал, чем увидел винтовую лестницу, ведущую наверх. С предельной осторожностью он начал подниматься.
Он тяжело дышал, когда достиг вершины. Дверь преградила ему путь. Симмс толкнул ее и остановился, уставившись на порог.
К потолку подвешивалась голубоватая радитовая лампа. Добрую половину помещения занимал огромный параболический рупор, его узкий конец сходил на платформу, на которой медленно вращался круглый диск. В центре диска была круглая куча желтых кристаллов. Левую стену занимал распределительный щит с серией циферблатов, расположенных в шахматном порядке на корбитовой панели. У правой стены, обращенной к открытому концу параболического рупора, находилась большая проволочная клетка.
Симмс шагнул вперед. Кристаллы на вращающемся диске были солями Делеона. Но что означало это другое устройство?
Он заглянул внутрь клетки и недоверчиво уставился на нее. Худритес! Клетка была заполнена сотнями венерианских болотных насекомых.
А потом вдруг что-то щелкнуло в его мозгу, словно кусочек головоломки, вставленный в прорезь. В этой камере находился механизм, благодаря которому омолаживающие соли адаптировались к Камали. Секрет заключался в вибрации, бомбардировке сверхзвуковыми волнами, вызывающей основную мутацию молекулярной структуры кристаллов.
Гудриты были венерианским эквивалентом земного сверчка. Но там, где сверчок издавал 8000 вибраций в секунду, частота гудритов никогда не измерялась. Говорят, что это более двух миллионов циклов. Вибрации этих насекомых улавливались параболическим рупором и чувствительным детектором и усиливались велостатом. Когда звуковые волны ударялись о кристаллы, они отзывались на них своей частотой и своими вибрациями вызывали переменное напряжение. Таким образом, звуковые волны худритов преобразовывались в электрические колебания, и эти электрические волны усиливались с помощью электронных ламп. Затем они объединились, и эта бомбардировка сверхзвуковыми и электрическими волнами изменила структуру кристаллов Делеона. Несомненно, олигархи Камали путем долгих экспериментов установили, как долго необходимо воздействие вибрации, чтобы сделать соли действенными и при этом не повлиять на их умственные способности. Процесс, несомненно, занял месяцы венерианского времени.
Но космические крысы Халлек и Гейтли не собирались ждать так долго. Они планировали в кратчайшие сроки обнажить кристаллы, а затем продать их ничего не подозревающим жителям Земли. Другая мысль поразила Симмса. Стерны! Что его убило?
Мгновением позже он получил ответ. Наверху на стене прозвенел предупреждающий звонок, и замигала красная лампочка. Из микротонового динамика звучал тот же глубокий гул. Он снова начал быстро подниматься вверх по октавам, неуклонно поднимаясь до пронзительного визга, готовящего путь для сверхзвуковых вибраций худритов. Лейтенант зажал уши руками и упал на пол, корчась в агонии.
Острые ланцеты боли пронзили его мозг. Он почувствовал, как его глаза вылезли из орбит; его голова, казалось, была готова взорваться. С огромным усилием ему удалось дернуть обезвоживающую маску, надеть защитные наушники на место. Даже тогда ощущение было облегчено лишь частично, и он стоял с бешено колотящимся сердцем, ожидая, когда прекратится безумная вибрация.
Когда оно, наконец, подошло к концу, он увидел, что соли Делеон изменили свой цвет от светло-желтого до темно-оранжевого. Крошечные грани радужного пламени теперь играли на их поверхности.
Какой бы метод использования сверхзвукового поля ни использовали Камали, он был смертельным. Как показало тело Стерна, действие этих пьезоэлектрических кристаллов было смертельным для незащищенного человеческого организма.
Симмс перешел к панели управления. Теперь у него был секрет делеонских солей. Но какая ему от этого польза. Через короткое время его побег будет обнаружен и...
Но пока его взгляд скользил по циферблатам, его осенила мысль. Один из этих циферблатов должен контролировать интервалы времени между каждой сверхзвуковой бомбардировкой. Другой должен контролировать частоту колебаний.
Смело Симмс схватил реостат и толкнул его до упора. Он нашел циферблат времени и тоже толкнул его вверх, угадывая продолжительность увеличения.
Затем он быстро спускался по винтовой лестнице на уровень земли. Он обогнул главную улицу поселка и ощупью пробрался сквозь чернильную черноту к болотистому берегу.
В темноте он разглядел свою ягуа. Но он не остановился здесь. Он пробежал вслепую сотню ярдов по матовому берегу, пока из темноты не материализовалась приземистая, похожая на жука фигура. Гидромобиль космических крыс.
Через полминуты он отстегнул швартовку. А затем тьму вокруг него расколол столб белого света. Одновременно голос Халлека закричал:
«Берите его, пока он не сел в машину!»

Раздался глухой звук, похожий на удар дыни, и что-то мягкое и пушистое просвистело мимо головы Симмса и с глухим шлепком ударилось о воду. Плесень пистолет! В неумолимом свете прожектора Халлека лейтенант увидел, как живой гриб превратился в сотню извивающихся спор, которые проросли за считанные секунды.
Симмс прыгнул в кабину и нащупал выключатель стартера. Однажды, за дюжину лет до этого, он проехал на гидромобиле в увеселительном путешествии по центральному марсианскому каналу. Теперь его пальцы коснулись шпильки, и мотор взревел.
Но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок в болото, он увидел, как Халлек прыгнул в воду и бросился на капот машины. Мужчина разбил ветровое стекло на сотню осколков и вонзил в отверстие пистолет для формовки прямо Симмсу в лицо.
Но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, что-то произошло. Вернувшись в деревню Ксентар, воздух пронзил могучий плачущий крик. Словно испуганная банши, звук устремился в верхний регистр, перешел в скрежещущий, оглушительный визг.
Халлек бросил формовочный пистолет и зажал уши руками. На берегу камали издали крики боли и упали ползком, когда звук достиг сверхзвукового диапазона и пьезоэлектрические кристаллы начали действовать.
Резким рывком Симмс крутнул руль, выбив Халлека из равновесия и швырнув его в воду. Гидрокар с ревом рванулся в болото, как улетевшая комета.
Всю ночь Симмс ехал, петляя между проходами из рваной травы в человеческий рост, объезжая более густые рощицы голубых священнических деревьев и ардалептических папоротников.
На рассвете он подъехал к маленькому острову, развел костер и приготовил еду, которую нашел упакованной в заднем отсеке гидрокара. Он отдохнул полчаса, снова сел в машину и поехал дальше с более неторопливой скоростью.
Теперь оставалось только отправиться в Ставку в Бе-Табе, отчитаться и передать свой цилиндр с сообщениями. И когда трубу откроют, он окажется на Венере. Уволен со службы за неподчинение. Куда бы он ни пошел, этот отчет будет следовать за ним.
Его губы сжались. На Земле его ждала девушка — ждала, пока он закончит свою заминку в Службе и сможет перейти на космические пути.
Внезапно его рука, потянувшаяся к ремню, остановилась, и его пронзил электрический разряд. Его цилиндр сообщения исчез! Должно быть, он потерял его, когда отдыхал на маленьком острове.
Какое-то время он сидел неподвижно, его охватило холодное оцепенение. У него должен был быть этот цилиндр, когда он явился в БеТабу. Часть сообщения, относящаяся к подкреплению гарнизона, конечно же, будет передана в устной форме. Но раздел о себе был другим. Если он не доставит это письмо, рано или поздно его обвинят в том, что он его выбросил. Это означало бы еще один случай неподчинения.
Внезапно он перекинул руль и отправил гидрокар назад, в том направлении, откуда он только что приехал.
Теперь Великое Болото исчезло из его поля зрения. Он ехал своими мыслями. А потом, когда перед ним начали возникать знакомые ориентиры, он понял, что делает.
Именно эгоизм вел его по окольному пути. Он возвращался для своего рода личного удовлетворения. Намеренно рисковать, когда ставки были выше, чем он сам или его собственные чувства. Но остров лежал впереди. Было бы безумием возвращаться назад, когда он зашел так далеко. Он загнал гидрокар в маленькую бухточку, выключил мотор и выбрался наружу.
Угли его костра все еще тлели. Осторожно он стал обыскивать притоптанную траву. Папоротник колыхался на влажном ветру, и его внимание привлек блеск металла. Официальная трубка лежала там, где упала, недалеко от берега.
Но когда Симмс шагнул вперед, сзади раздались шаги. Он напрягся и повернулся. На маленьком пляже стоял землянин, торжествующе уперев руки в бока, и смотрел на него.
"Халлек!" -В болоте позади космической крысы лежало длинное каноэ акимла, наполненное соплеменниками камали, запряженными тремя водными прыгунами, их уродливые жукоподобные тела были связаны сложной сетью упряжи.
В руках у Халлека был плесневой пистолет, и он выровнял его перед собой.
Краем глаза лейтенант отчаянно искал способ спастись. Над ним его поднятые руки коснулись раскидистой ветки жреческого дерева, и он увидел, что ее дальний конец висит в футе от руки Халлека с оружием.
Симмс схватился за ветку и сильно дернул ее вниз. И в тот момент, когда оружие космической крысы было выбито из прицела, он бросился вперед в полете.
Он отчаянно боролся, понимая, что у него есть секунды, чтобы действовать, и не больше. Тяжелый удар в пах вызвал приступ тошноты. Затем его руки сомкнулись вокруг пресс-формы. Он вырвал его и нанес сильный удар космической крысе в челюсть. Дважды застрял. Затем, когда Халлек откинулся назад, он выпрямился и направил оружие на приближающегося Камалиса, зажав палец на спусковом крючке.
"Назад!" — отрезал он. «Одно движение, и я стреляю. Садись в свою колесницу с джиттербагом и вперёд!»
Двумя днями позже к пристани в Бе-Табе, штаб-квартире венерианских колоний на внешнем краю Голубого Болота, подъехал заляпанный грязью, покрытый плесенью гидромобиль. Из него вылезли два изможденных землянина, один все еще сжимал плесень Камали, другой со связанными за спиной руками.
Они прошли по подиуму, вошли в шлюз и через мгновение встали перед почтмейстером. Симмс отсалютовал и начал графически описывать все, что произошло.
«Пост Один нуждается в помощи, сэр», — заключил он. «Когда я уезжал, было двенадцать случаев плесени, и стены проникновения остро нуждаются в ремонте. Камали находятся на грани межплеменной войны».
Майор посмотрел на заключенного и кивнул. Всё неповиновение исчезло из Халлека.
Он стоял там, губы скривились в угрюмой усмешке, глаза отражали поражение.
«Спецслужбы давно преследуют эту крысу, — сказал майор. — А теперь, лейтенант, я получу ваш официальный отчет. Симмс молча передал цилиндр с сообщениями через стол.
Майор открыл цилиндр и взглянул на свиток внутри. Минута прошла в молчании, пока он читал сообщение. — Лейтенант, — сказал он наконец, подняв голову, — как давно вы на первом посту? «Шесть недель, сэр».
Майор открыл хьюмидор и достал марсианскую сигару. — Так случилось, что ваш команданте очень проницательный человек. Лейтенант, взгляните на это письмо.
Медленно Симмс взял свиток и прочитал:
... и я отправляю это письмо лейтенантом Симмсом, новичком на первом посту. У мальчика было обычное нервное расстройство, вызванное проклятым одиночеством, дождем и постоянными опасностями здесь, на посту, и я принимаю обычный метод лечения. Пусть отдохнет месяц в Бетабе. Тогда отправьте его обратно. У него есть задатки...
     А через стол майор попыхивал своей марсианской сигарой и улыбался.