10-19 глава, Гости

ГЛАВА X

ГОСТИ


Сквозуб Кэнби находил свою новую роль трудной.
Как выразилась его преданная дочь, он был не «народным снобом», а
всего лишь «денежным снобом», причем новым и неопытным. Теплое
гостеприимство Squawtooth Ranch было притчей во языцех в этой части
страны. Любой мужчина, вакеро, шахтер, старатель, поселенец или
случайный путник с внутренней части хребта был радушно принят в Сквозубе,
если он проявлял малейшие признаки того, что он джентльмен, как
этот термин интерпретируется на дальнем Западе. Нищие старатели и
малооплачиваемые скотоводы годами сидели за одним столом с хозяином
приземистого старого глинобитного дома и дочерью хозяина, и ни один член
домочадцы когда-либо думали о том, чтобы считать их чем-то иным, кроме как равными.
Нарушить привычку всей жизни — дело трудное; а сегодня
Вебстер Кэнби не знал, как обращаться со своими гостями.
Фалькон Лаки и Хантер Манган.

Он не знал, что первый названный будет гостем, незадолго
до его прибытия. Он пришел пешком на пять минут раньше Менгена, который
приехал верхом. Когда Мансанита увидела его идущим из пустыни,
она сказала отцу, что сама пригласила гостя на
ужин, и до прибытия Сокола оставалось мало времени для
вопросов. Когда он перешагнул высокий порог, она представила его
как мистера Фалькона из лагеря Менген-Хаттон.

Это было напряжённое время года для Сквозуба Кэнби, и он не нашел
возможности посетить лагерь своего нового друга. Поэтому неудивительно
, что он никогда прежде не встречал человека по имени мистер Фалькон. Посетитель
был одет едва ли как член королевской семьи лагеря
— в хаки или вельвет и портянки, — но, тем не менее, выглядел
презентабельно. Парадная одежда любого рода была почти неизвестна большинству
мужчин, приходивших в Сквоут, так что в этом Сокол не ошибся.

Во время короткой беседы, которая длилась отведенное двум мужчинам время до
прибытия Ханта Менгана, никто ничего не спрашивал и никто не предлагал в
отношении места Сокола в лагере Манган-Хаттон. Сквозуб
сразу понял утонченность и образованность своего гостя. Естественно, предполагая,
что он играет важную роль в работе, иначе Мансанита не
пригласил бы его в гости к Мангану, он отлично ладил, когда
пришел Манган.

Мансанита встретил подрядчика у дверей и ввел его внутрь. Глаза Менгана
расширились, когда он увидел Сокола Лакея, и на мгновение он
растерянно посмотрел на девушку. Затем проявилась его врожденная утонченность,
и он сердечно, хотя и несколько неловко, пожал руки Кэнби и своему
приятелю.

Сразу же Мансанита пошел помочь миссис Эрхарт с обедом, оставив
троих мужчин вместе. Сокол сидел, слушая разговор
Кэнби и Менгена, не произнося ни слова, но совершенно непринужденно. Вскоре
он подошел к роялю, просмотрел ноты на полке и сел
на табурет.

— Не возражаете, если я немного расслаблюсь, а? — спросил он, улыбаясь
им. «В последнее время я так редко вижу пианино, что не могу удержаться
от него, когда вижу».

"Конечно! Конечно!" — добродушно подбодрил Скволозуб. — Дай нам мелодию.

После этого Falcon the Flunky сыграл несколько полуклассических произведений с
оттенком и чувством, удивившим Менгена, ценившего хорошую музыку.
Разговаривая со своим хозяином, он наблюдал за мужчиной за пианино. Откуда
он взялся? Кто был он? Играл ли он на этом инструменте просто для того, чтобы доказать
, что в социальном плане он стоит выше обычных строительных рабочих?

Вскоре Сокол повернулся на табурете и снова сел, прислушиваясь к
разговору.

— Вы неплохо разбираетесь в этом, мистер Фалькон, — вызвался Кэнби, для которого
почти любой звук инструмента означал музыку.

Сокол улыбнулся. «Довольно ржавый, я полагаю. Я не прикасался к пианино
три месяца».

— Мы говорили о новом железнодорожном мосту через Малый Альберт, —
заметил Сквоут. "Мистер. Менген говорит, что она выдержит, но я говорю ему, что он
не понимает, каким потоком может быть эта река, когда
в горах тает снег. Что вы думаете о ней, мистер Фалькон?

— Я видел опоры только один раз, — ответил Сокол, — но
мне кажется, что у вас есть основания для того, что вы говорите, мистер Кэнби. Боюсь
, такого дна, какое даст эта песчаная страна, не будет
… —

Вот идея. Они не входят достаточно глубоко, а
опоры слишком легкие. Но, конечно, они знают об этом больше, чем я
.

На губах Ханта Менгана играла тень улыбки. Хотя он
не был сильно озабочен мостовым контрактом или его исходом, он знал,
что Фостер и Бин, работавшие в каменоломне, были непревзойденными в
своем деле, и он был полностью уверен в их суждениях.

Кэнби продолжал объяснять предательство рек
Запада с песчаным дном, какими он их знал, обращаясь к своему стороннику. Менген
ничего не сказал, но смотрел и недоумевал о Соколе Лакее.

То, что он вообще высказал какое-либо мнение о железнодорожных работах, удивило
его, но то, что он должен был попытаться показать знание части
такой работы, совершенно чуждой тому из Mangan-Hatton Company,
очевидно, его первого опыта, было еще более загадочным. И он
не был дураком! Затем молодой человек начал говорить, и Менген слушал. Его
предложения продемонстрировали технические знания в области строительства железных дорог, которые
не были в распоряжении Мангана. Менген знал свою цель работы и
ничего более. Он не был инженером, а просто хорошим каменщиком и
землекопом. Но Сокол Лакей говорил как человек, изучивший
каждый этап строительства железной дороги, от предварительного изучения
предлагаемого маршрута до укладки стали. Он говорил не с
точки зрения подрядчика, а с точки зрения высокооплачиваемого человека, нанятого
компанией, чьи деньги инвестировались и который требовал, чтобы
все этапы работы были направлены на достижение одной конечной цели — совершенства их
железной дороги.

Был ли этот молодой человек шпионом на службе у Отсечения Золотого Пояса? Был ли
он в его возрасте техническим экспертом, который притворялся простым рабочим
и докладывал о ходе работ? Если да, то почему он выбрал
компанию Менген-Хаттон в качестве своей штаб-квартиры?
В работе Менгена-Хаттона не было ничего плохого , Манган мог бы поклясться. Нет, он не был шпионом. Если бы он был таковым, он
бы не выставил напоказ свои познания в строительстве железных дорог
. Если только он не выбросил за борт все свои планы и делал это
исключительно для того, чтобы убедить Кэнби, что он не хуже лучших из них. И
Мансанита могла быть единственным оправданием такой глупой игры.

Только после обеда — ужина, как его неизменно называли в
Скволотуте, — Кэнби и Менген остались наедине, Мансанита
забрала Сокола, чтобы показать ему всегда интересное чудо
на ранчо, «прелестнейшего маленького теленка, рожденного только прошлой ночью». Скотовод
и подрядчик остались
курить сигары на широкой испанской веранде. Хозяин Мангана извиняющимся тоном откашлялся.

— Я полагаю, мне не следовало спрашивать об этом, мистер Менген, — начал он. — Но, знаете ли
, до сегодняшнего вечера я никогда не слышал рассказов о мистере Фальконе! Он пришел сюда прямо
перед тобой, и я не знал, что он придет, пока он не открыл
ворота. Маленькая Эппл ничего мне о нем не рассказала, а я и не
спрашивал. Думаю, не стоило тебя спрашивать, но мне кажется забавным, что я никогда не
слышал, чтобы ты упоминал о нем. Я невежлив? Кто он? Умный, как сверчок,
не так ли?

-- Должен признаться, -- медленно ответил Хант Менген, -- что
сам я очень мало о нем знаю. Подрядчик говорил рассеянно. Он думал
о «Маленьком яблоке», испанским эквивалентом которого является «Мансанита». Он
никогда раньше не слышал, чтобы девушку так называли.

— Давно с вами?

– О, Фал… э… мистер Уайт. Сокол, а? Ведь он был с нами с тех пор, как мы прибыли в
Сквоут.

— Мне кажется, я его где-то видел. Скажи - понял! Не тот ли это
парень, который вошел в гостиницу в тот день, когда я поехал в Опако, чтобы увидеть тебя,
еще до того, как ты съехал? Разве он не был парнем, который был партнером человека, которому
ты даешь доллар, чтобы он съел его?

- Я... я думаю, что он действительно пришел ко мне в тот день.

Скалистые брови Сквозуба Кэнби опустились. — Да ведь вы чуть было
не наняли его, потому что он сказал, что из него не очень хороший шкурник!

«Я полагаю, что-то подобное придумали», — признал Хант после паузы,
во время которой он надеялся, что пастух продолжит говорить.

-- И вы даете ему работу лакея -- хулигана!

Опять пауза; и, наконец, подрядчик был вынужден это признать.

«Ну, черт возьми!» — воскликнул Сквотут, еще ниже сдвинув густые брови
. Затем он вдруг поднял их и посмотрел на своего гостя с проницательным взглядом
.

— Хант, — обвинил он, — ты что-то скрываешь. И будет ли это
вежливо или нет, теперь я должен это знать. Подойди навстречу. Как зовут парня
? Кто он? Что он делает для тебя?

— Право же, мистер Кэнби, я рассказал вам все, что знаю о нем.

— Думаю, ты не можешь сказать мне, что он для тебя делает.

— Он работает на кухне, — неохотно признал Менген.

— Вы когда-нибудь узнавали его имя? В тот раз он не отказался бы от этого в Opaco
».

«Он все еще числится в книгах как Лакей Сокол, как я записал его,
когда он получил работу.
Он еще не получил зарплату, поэтому ему не выписали чек. Право же, я больше ничего не могу вам сказать о нем.

«Забавная сделка! Как Нита познакомилась с ним?

Манген рассказал о встрече без прикрас.

"Хм! Забавный! Прошу прощения, Хант. Выходи сейчас же, и я покажу тебе
наш новый трубопровод до нового фалфи-поля, которое я сейчас откладываю.

       * * * * *

Гости Сквотоута распрощались и пошли бок о бок к
мерцающим огням лагеря через черную пустыню, Манган
вел свою верховую лошадь.

«Мансанита!» — с передней веранды.

— Да, па?

«Выходи сюда немножко, ладно? Я хочу немного _habla_ с
вами.

Девушка перешагнула через высокий порог и встала в темноте рядом с
отцом.

— Садись, — сказал он, снова зажигая сигару.

Она села в тростниковое кресло рядом с ним.

-- Дочь, -- начал он, -- расскажи мне, что ты знаешь о Лаке Соколе.

"Ой! Итак, мистер Менген… —

Стой здесь, Нита!

Она немного помолчала. «Да, мне не следовало этого начинать», —
призналась она. — Хант в порядке. Если он вообще что-то сказал, ты заставил
его это выбить.

— Я так и сделал — вроде как против своей воли, к тому же. Но я должен был знать. Это было не
любопытство и не совать нос в чужие дела. Это касалось тебя, и
я имел право знать. Многого не было сказано. Я отрезал его и ждал,
когда ты мне скажешь. Продолжать."

— Ну, он тебе не понравился?

— М-м… я думал, что спрашиваю тебя, Нита?

— Я не на ковре, да, па? Если есть что обсудить,
почему бы просто не поговорить, задать друг другу вопросы и ответить друг другу?»

— Ну, а что, если он мне действительно понравится?

— Вот почему я попросил его прийти.

— Не пойми.

— Я хотел, чтобы ты познакомился с ним, не зная, что он лагерный лакей и любит
его самого. Не так ли?»

— Да, — ответил он. — Признаюсь, мальчик мне понравился, хотя все время
думал, что где-то его уже видел. И у меня было». Он кратко объяснил
. «Он умен, и у него есть образование. Он там! С
точки зрения невежественного человека, я бы сказал, что он знает больше о строительстве железных дорог за
минуту, чем Хант Менген за год. Я имею в виду, по-крупному. Но
это ни здесь, ни там. Кто он?"

— Па, на самом деле я не могу рассказать тебе о нем больше, чем Хантер Менган
. И я знаю, что это было почти ничего».

— Ты хочешь сказать, что даже не знаешь его имени?

"Я не."

«Ни откуда он, ни кто его родня, ни что он делал до того, как
пришел сюда и стал холопом?»

— Нет, па.

«Ну, черт возьми! А вы приглашаете его сюда на ужин!

— Почему это так странно, па? Сотни незнакомцев были гостями в
Squawtooth.

«Пустынные крысы, а не бродяги!»

«Сокол показался тебе бесполезным, Па Сквозуб?»

Кэнби попыхивал сигарой, пока ее кончик не засветился, как маленькая луна
сквозь дымовую завесу лесного пожара.

-- Мансанита... --

Да, па?

-- Предлагал ли -- теперь -- Хантер Менген когда-нибудь жениться на нем?

«Ты смущаешь меня. Но я не могу лгать. Он не имеет."

— Ты ему очень нравишься, Нита.

«Я надеюсь, что он это сделает. Он мне определенно нравится».

— Но ты сказал, что не собираешься.

«Я говорю много вещей. Сейчас я старше, чем когда сделал это замечание. И
даже тогда я не был недоволен им; Меня смутила мысль
о том, что железная дорога пересекает Сквоутуз.

— Теперь все равно, правда, Нита?

— Не так много, па. Я начинаю понимать, что другие люди в мире
должны жить и что железные дороги необходимы для их процветания и
счастья. Не всем может посчастливиться жить в милом старом
Сквотуте.

"Ага. Что, если Хант Менген предложит вам выйти за него замуж, Мансанита? Если
вы не возмутитесь моей дерзостью.

— Я бы отказался, конечно.

"Мусор! 'Конечно!' Почему «конечно?» —

«Я его не люблю».

— Кого ты любишь, дочь?

"Ты."

— Угу, лучше! Кто еще?"

— Этот тупоголовый маленький Март.

"Кто еще?"

Тишина ответила на это какое-то время. — Возможно, вы все-таки дерзкий
, — скромно сказала наконец Мансанита.

«Я не хочу быть. Я твой папа.

- Я не знаю, люблю ли я кого-нибудь еще... так, как ты, наверное, имеешь в виду,
па.

«Мэнген — хороший парень, — сказал ее отец после очередного перерыва.

"Он. Но я не люблю его. Даже если бы и знала, па, ты заставил меня признаться
, что он не просил меня стать его женой.

-- А у вас есть -- теперь -- лакей Фалькон?

«Каким ты можешь быть неловким, па! Нет! Нет! Нет!"

— Тебе не больно, дочка?

«Конечно, нет, глупышка! Ни один железнодорожник не предлагал мне выйти за него замуж. Думаю, каждый
вакеро в стране спрашивал меня раз полдюжины.

— Угу, я так и думал. Теперь об этом Соколе Лакее, аг'ине,
доченька: он типа победитель, не так ли? Какая-то загадочная, а? Все
это? И приятный на вид - умный и все такое. Что бы вы сказали, если бы он
предложил вам выйти за него замуж?

«Па, я категорически отказываюсь отвечать на такой вопрос! Я удивляюсь
тебе!

— Вы не так много сказали, когда я спросил вас, что бы вы сказали, если бы Хант Менган спросил
вас.

«Может быть, вы истощили мое терпение!»

– Возможно… может быть, и так. Тогда опустим. Давай спать. Уже
около одиннадцати, на три часа позже, чем я ложусь спать.




ГЛАВА XI

. РОЗОВЫЙ ГАЛСТУК


. ФИНЕАС ДЭЙЗИ заправлял свою цистерну у артезианского
колодца Сквотута и присматривал за кухонной дверью старого глинобитного ранчо
. Было утро, и это была его первая поездка за день. Сердце мистера
Дейзи наполнилось надеждой, и под аккомпанемент журчащей воды он
запел:

  «Гремучая змея укусила меня за нос и колени;
  Меня ужалили скорпионы, а также пчелы --
  Тарантулы, сороконожки и блохи из Фриско,
  Но все они умерли, трясясь от ужасного ДТ!
    В день получки - для меня ба-бэй!
  В день зарплаты с ужасными DT!»

Затем из кухонной двери вышла Мансанита, одетая для седла, и
подошла к нему. Мистер Дейзи тут же снял перед
ней свою дурную кепку.

«Ну, мэм, как поживает каждый второстепенный элемент сегодня утром?»
— спросил он добродушно, перекрывая рев воды. Прежде чем она успела
ответить, он объявил: «Я хотел бы увидеть вас на минуту, мэм».

Мансанита подошла к нему.

— С детьми Амрама не все в порядке, —
серьезно сообщил он ей.

"Почему? Что-то не так?"

Мистер Дейзи вздохнул и уперся костяшками пальцев в костлявое бедро.

— Ты помнишь тот день, когда впервые увидел меня?

"Довольно хорошо."

"Ага. И помнишь, я говорил, что хочу, чтобы ты воспользовался своим
влиянием на одну вечеринку, когда придет время?

«Да, я помню что-то в этом роде. Однако вы были довольно расплывчаты.

— Ну, она созрела, мэм.

— И что ты хочешь, чтобы я сделал, Халфамен?

Мистер Дейзи немного смутился. Он серьезно посмотрел на нее, потом
вынул из кармана комбинезона огрызок карандаша, задумчиво коснулся
языком тупого острия и написал на краю конского корыта:
«И сыновья Аарона; Надав и Авиуд, Елеазар и Итамар».

Губы Мансаниты дернулись, когда она прочитала это. За неделю до этого мистер Дейзи
попросил разрешения воспользоваться телефоном в доме на ранчо, чтобы передать
сообщение для Менгена в Опако. Когда он ушел, Мансанита обнаружил
на блокноте, всегда лежавшем на телефонном столике, нацарапанное: «И
дети Амрама; Аарон, Моисей и Мариам. сыновья также Аарона;
Надаб и…» Но в этот момент, по-видимому, тот, кому звонил мистер Дейзи,
перешел на другой конец провода.

Вскоре мистер Дейзи живо поднял взгляд, как будто он получил вдохновение
от своего хирографического сосредоточения. — Мэм, — сказал он, — я хочу, чтобы вы
подсыпали Крылу Ворона глоток болтовни, которая ее немного поумнит
. Теперь слушайте: был промах. Но это все в прошлом.
Окрыленье, однако, она не может этого понять, понимаете? Теперь вы обходите ее боком и
как бы говорите: «Скажи, Винг-о, разве этот парень Халфаман не предел?»

«Конечно, — скажет она.

— Тогда вы скажете: «Что вы имеете в виду под пределом?»

— И она вернется: «Созрела для бурундуков».

«Тогда вы: «Ничего не шевелится»! Ты меня не понимаешь, детка. _Я_ думаю, что он
великолепен! Видишь — вот так. Конечно, ты медлишь — понимаешь? Вы
не должны думать так сами. Просто тянешь ее за собой - видишь?

«Что значит великий?» может она скажет.

— Тогда вы: «Добрый» и все такое — и идеальный джентльмен, даже если он
хулиган. Я просто думаю, что он там! Смотрите, мэм, вы знаете, как это сделать.

«Я думаю, что он кукушка», может быть, скажет ребенок. Но вы не обращаете
на это внимания, а только продолжаете:

«И у него такие хорошие шансы на будущее» — видите? Как это.
— На линии нет ни одного хряка, который мог бы нанести удар, который эта
птица должна совершить довольно скоро. Мой!' Вы скажете. «Одна милая девушка
сильно скучает только потому, что этот парень вроде женоненавистника».

«Что ты имеешь в виду под женоненавистником?» она спрашивает.

«Ой, — скажете вы, — ему, кажется, какая-то баба отказала, и он стал
твердым, озлобленным и все такое. Он никогда не говорил мне ничего о своих
проблемах, но я могу понять, что они у него есть, просто посмотрев ему в глаза. И
он, вероятно, уйдет «со дня на день», скажете вы. «Я думаю, он накопил
много денег и вернется к своим старым привычкам и привычкам».
Призраки и привычки - вот что ее достанет! «Не так уж и плохо», — скажете вы
тогда. — Такому мужчине нужна хорошая девушка, которая его любит, и
тогда он остепенится и сделает честь стране. Но я думаю, уже
слишком поздно! Видишь — вот так. Вы ходили сегодня к ней,
сударыня?

— Да, я как раз собирался оседлать.

— Тогда сегодня самое подходящее время, чтобы свалить это на нее. А потом, может быть,
завтра вы снова вернетесь -- видите -- и скажете:

"Ну, он ушел" -- резко, знаете ли -- внезапно, как бы.

«Кто ушел?» она скажет. Конечно, она сообразительна, понимаете, но она остановится.

"'Мистер. Дейзи, ты расскажешь ей; а потом ты пойдешь говорить
о другом. Уловил идею?

— Но ты не уйдешь.

«О, да, я буду. Я побью его в полдень на сцене».

— Вы уедете из страны?

Мистер Дейзи надвинул кепку на другое ухо и подмигнул. — Камеофладдж, —
загадочно прошептал он.

"Ага, понятно! И что мне делать после того, как я рассказал ей об этом?

Мистер Дейзи снова подмигнул. «Посмотри, как она это воспримет», — сказал он. -- А
потом начинайте болтать о том, как жаль, -- понимаете, -- и
какие хорошие шансы были у мистера Дейзи прямо здесь, в этой старой пустыне, но
он их всех выбросил из-за женщины. Мистер Дейзи еще раз подмигнул.
«Наденьте это на нее, — добавил он, — а затем наденьте крышку и подождите, пока
кукушка не выйдет из ее часов. И если она начнет ставить один из
этих спектаклей «Я виновата», скажи ей, что, может быть, ты успеешь позвонить
в Опако и остановить мистера Дейзи; и, может быть, он вернулся бы в
санях Санта-Клауса.

— Да я вообще не понимаю, что вы имеете в виду!

Мистер Дейзи почесал ухо у ручки кувшина одним пальцем, а затем прыгнул
на водопроводный кран, когда его цистерна переполнилась.

— Я имею в виду, — сказал он Мансаните, — что мистера Дейзи можно уговорить вернуться
и вложить немного денег в некий бандитский наряд, о котором мы с вами знаем
, мэм.

— А я позвоню вам?

- Ну... теперь... вряд ли это будет необходимо, мэм, потому что я
все равно возвращаюсь. Но все время, пока меня нет, ты продолжаешь крутить этот
жалкий рэкет, видишь?

— Я посмотрю, что я могу сделать, — пообещала Мансанита, сдерживая смех,
и поспешила к загонам.

       * * * * * В течение многих лет между Опако и Пионом на высоте семи тысяч футов в горах

проходила сцена .
Пион был летней штаб-квартирой
отряда Сквотоутов, а также почтовым отделением для лагерей золотодобытчиков
и лесопилкой далеко в глуши. На сцене везли
почту, припасы и пассажиров; и часто он привозил золотые слитки
для отправки на монетный двор в Сан-Франциско. Частые размывы на
горных дорогах и крутые подъемы сделали использование автомобиля невозможным,
и компания по-прежнему придерживалась живописного способа передвижения на четверке
на отдаленном участке пути. Теперь, когда прибыли строители,
сцена изменила свой маршрут, сделав широкий крюк через
пустыню, охватив Рэгтаун, Стингблок и все лагеря между последним
и Ранчо Сквоут. Сквоут был промежуточной станцией с
незапамятных времен. Там, где до прихода лагерей он ходил всего раз в неделю,
теперь он совершал рейсы через день.

Два пассажира поднялись на борт сцены сегодня в полдень, когда она подъехала под
веселое позвякивание колокольчиков на голове лидеров в
лагере Менген-Хаттон. Одним из них был Халфамен Дейзи, другим был Сокол Лакей. Эти
двое договорились с парой флоатеров, проходящих через линию
лагерей, что они останутся на своих рабочих местах на несколько дней, пока они
возьмут небольшой отпуск.

Сцена приняла почту и еще двух пассажиров и покатилась
к Сквотуту.

Еще не было и часа дня, когда он добрался до ранчо, откуда
вышла Мансанита Кэнби с почтой и заказом на продукты из Опако. Когда
она приблизилась к сцене, один из пассажиров высунулся и подмигнул
ей.

«Почему, Халфамен! Ты так рано ушел?

Он снова подмигнул. — Так скоро, — сказал он ей. — Удачно сегодня утром,
мэм?

«Думаю, я добился некоторого прогресса», — ответила Маленькое Яблоко с улыбкой.
Затем ее карие глаза слегка расширились, когда она увидела пассажира рядом с
мистером Дейзи.

— А ты что, тоже идешь? — спросила она Сокола Лакея.

«Да, мы с Халфаманом уходим в небольшой отпуск, — сказал он ей. —
Работа и никаких развлечений, знаете ли, старая отговорка. Мы вернемся через несколько
дней».

Времени на большее не было, так как сцена начала двигаться.

«Интересно, что случилось», — подумала Мансанита, возвращаясь к своему
дому. — Сокол ничего не сказал мне об отъезде, когда был
здесь.

Прошло пять дней; а тем временем произошло нечто, вызвавшее много
спекуляций в Сквотуте и в лагерях.

На третий день после отъезда Дейзи и Сокола прибывающий
этап, идущий с гор, был задержан двумя мужчинами в масках и
комбинезонах, и было украдено пятьдесят фунтов золотых слитков. Водитель,
«Дэл» Коллинз, попытался вытащить пистолет и был ранен в
живот. Ожидалось, что он не будет жить. Теперь он лежал в Сквотуте,
за ним ухаживала Мансанита и под присмотром врача. Шериф вышел
с небольшим отрядом, усиленным бойцами Скволозуба Кэнби,
и они обыскивали горы в поисках воров.

Однажды рано утром «Крип» Ричи приехал в Сквоутуз из Пиона,
загнал свою уставшую лошадь и пришел в саман на обед. Он попросил
показать раненого, и
доктор разрешил ему войти в затемненную комнату. Мансанита, торопясь приготовить вакеро обед,
услышал разговор.

-- Что ж, Дал, -- сказал Крип, осведомившись о том, как страдалец идет
на поправку, -- мы нашли кое-что, что должно вас развеселить. Мы нашли
место, где разбили лагерь бандиты. У шерифа
тоже есть размеры следов их обоих, и он нашел, где они их оставили.
Потом мы увидели пепел от их костра в том месте, где они разбили лагерь, и несколько
этикеток с консервов. Рядом с пеплом была небольшая расщелина
, почти полностью уходящая под землю. Но в этом месте
можно было увидеть внизу, где была вода, что-то вроде туннеля,
сплошь покрытого папоротником. До воды оставалось около пяти футов,
и нам было интересно, как они туда добрались.

«Итак, Счастливчик Гилфойл ложится плашмя на живот и держит там спичку
, и он видит новую банку, лежащую на дне, под водой.
Они воспользовались этим и бросили ее, когда разбивали лагерь.

— Ну, мы не собирались обращать на это внимания, но шериф
не упускал возможности. И он ложится на живот, зажигает спичку
и смотрит.

— И он видит что-то вроде розового там внизу, но не может разобрать,
что это такое. Итак, мы обрезаем длинную удочку с промежностью на конце
и начинаем ловить рыбу. И довольно скоро мы получаем банку; и за что, по-вашему
, зацепилась палка?

Машинист сцены что-то тихо бормотал, чего слушающая девушка
не могла разобрать.

— Розовый галстук, — сказал Крип. «Она была привязана к банке. У них не хватило
сообразительности срубить шест, как нам, чтобы спуститься к воде; поэтому
один из них снял галстук и завязал на нем банку. Затем, когда
вода полностью погубила ее, он бросил ее вместе с ведром, когда они
были готовы к отплытию. У одного из них был розовый галстук, Дал?

Дал Коллинз пробормотал что-то невнятное, на что вакеро
ответил:

«Не помню, а? Что ж, теперь их должно быть легко достать. Во всяком случае, шериф
уверен, что эти ребята из каких-то железнодорожных
лагерей. Он говорит, что эти Джасперы, которых он видел, в
любом случае не что иное, как жулики. Так что, если они из какой-нибудь компании, или из
Рэгтауна, или из Стингблока, у него есть идея, что галстук был куплен
где-то здесь, в пустыне. Все большие лагеря продают рубашки, галстуки
и тому подобное в своих магазинах; и есть небольшие магазины
в Stlingbloke и Ragtown. Это был новый галстук, это было видно.
Просто мокрый. Не сильно ватный или грязный по краям, как старый галстук
. Шериф спустится со мной. Он ушел, чтобы начать избавляться от
лагерей. Я прихожу сюда перекусить, а потом отправляюсь к
Менген-Хаттону, чтобы пойти с ним, если он захочет, чтобы я пошла с ним.

Тут вошел Сквоут Кэнби и прошел в комнату больного. В его
пользу историю повторил Crip.

Вскоре Мансанита позвала Крипа к обеду, а когда он уселся за
стол, вышла из комнаты, к большому неудовольствию джентльмена, сказав
ему, чтобы он расколол что-нибудь вилкой, если ему понадобится что-нибудь еще.
В своей маленькой комнатке, выходящей окнами на зеленые поля люцерны и
грушевый сад, она села подумать.

Она видела наряженного Халфамена Дейзи, когда он проходил по сцене
в Опако; и никто из тех, кто когда-либо видел мистера Дейзи наряженным, не мог
забыть ужасного сочетания его песочных волос и
нового розового галстука. Халфаман Дейзи и Фалькон Лакей были партнерами. Они
вместе пришли в пустыню из какого-то таинственного места далеко-далеко.
Вместе они покинули пустыню пять дней назад. После их
ухода сцену ограбили, и Дал Коллинз лежал при смерти
. Розовый галстук был найден в подземном ручье недалеко от того места, где
разбили лагерь грабители.

Тупо Мансанита подумал о серьезных словах Хантера Менгана по поводу
мусора и мусора из железнодорожных лагерей:

«В бродяжном мире много умных, способных людей — гораздо больше, чем
думает широкая публика. Но разве ты не видишь, что сам по себе этот факт
должен заставить тебя с осторожностью выбирать себе друга среди них?
Яркие, способные мужчины стали вести бродяжную жизнь во многих случаях потому, что
приличное общество по какой-то причине подвергло их остракизму. Они могут быть банкротами
, мошенниками или даже хуже. Несомненно, ваш разум подскажет вам
, что в наши дни образованному и утонченному человеку не нужно быть бродягой; и
что, поскольку он образован и утончен, у него не может быть недостатка в честолюбии. Таким образом,
такой человек должен быть ренегатом, беглецом от правосудия, изгнанным
членом хорошего общества, чтобы объяснить свою приверженность скользкой жизни
жесткой конструкции».

Тупая боль была у нее в каком-то месте, она не могла сказать, где именно,
и голова тоже болела. Что имел в виду Халфамен Дейзи, когда сказал, что
может вернуться в санях Санта-Клауса? Он намекал на будущее изобилие.
И что удерживало этих двоих так долго? Кроме того, почему Сокол Лакей не
сказал ей, что подумывает о путешествии подальше от пустыни?

Он не сказал ей, что в тот вечер был в доме на ужине,
но она вспомнила, что он рассказывал ей и другие вещи, которые
она слушала, прикрывая глаза длинными ресницами. Нет, он не
сказал прямо, что любит ее больше всего на свете; но
нежность в его тоне и то, как он смотрел на нее, сказали ей
все, что она хотела знать.

И теперь она поняла, что любит его. Пока над ним не сгустилось это облако,
она не была вполне уверена в истине. О, зачем она
так преднамеренно поддерживала его знакомство, ведя его за собой полуигриво,
как делала вначале? Впрочем, ненадолго,
успокаивала она себя. Довольно скоро она полюбила этого тихого,
непритязательного молодого человека; и чем больше она видела его, тем больше он
ей нравился, пока - это!

Вернется ли он когда-нибудь? Как много от этого зависело! Все, что она сказала
себе. Если он не вернулся с Халфаманом, они были виноваты. Пятьдесят
фунтов золота стоили примерно четырнадцать тысяч долларов. С
этой суммой, чтобы разделить между ними, почему они должны возвращаться? Если только
это не будет хитрым ходом, чтобы отвести подозрения. В какой-то момент Мансанита
рассердился на мистера Дейзи за то, что он был настолько глуп, что оставил свой розовый галстук в воде
; в следующую она решительно твердила себе, что человек с глазами
, голосом и манерами, как у Сокола, никогда не совершит преступления.

Однако одно можно сказать наверняка: если они вернутся, она сразу же поговорит
с Соколом на эту тему и потребует правду. Если они не
возвратятся - она не могла думать дальше. Она не хотела дальше думать
об этой возможности.

В тот день она ходила по ранчо в трезвом настроении, занимаясь
нуждами сбитого с толку машиниста и помогая миссис Эрхарт.
Она была вялой, вялой, и у нее постоянно болела голова, к чему
она не привыкла. Ранний вечер принес не менее важное
человек на ранчо, чем Мартин Кэнби, мчащийся с гор
на своем гнедом с коротким носом, быстро пережевывающий сквозуб для своих почек и
полный энтузиазма по поводу охоты на человека.

— Привет, Под! Мансанита вяло поприветствовал его, пока тот поил свою лошадь
из корыта.

— Где шериф, Нита?

— Думаю, в лагерях. Вытри сок сквозуба изо рта
и поцелуй меня.

— Нет времени, Нита, — ответил он деловым тоном. — Мы нашли
обложку пачки папиросной бумаги после ухода шерифа. Я понял
. Там написано.

"Позволь мне увидеть это."

«Нет времени. Депутат говорит, что она очень важна. Во всяком случае , шутливая писанина
. Ни для них, ни для меня это ничего не значит. Но мы идем по их
следу, и мы нашли место, где это было выброшено. И полицейский
хотел, чтобы это увидел шериф, потому что он мог бы что-нибудь присвоить.

«Выведи свою бабушку! Все в горах курят сигареты,
и любой может написать на обороте папиросной бумаги в
праздную минуту. Покажи мне, _мучачо_!

— Не могу, Нита. Я должен победить его. Интересно, этот старикашка выпьет
корыто до дна?

«Пожалуйста, не говори «этот старый хозяин», _hermano_».

«Этот хозяин, — поправил себя Март.

— Я оставлю это в силе, если ты покажешь мне эту обложку.

Но тут лошадь Марта задрала нос от воды, и молодой
разведчик повернул его.

«Март!»

«Нет времени! Депутат сказал мне не показывать улики
никому, кроме шерифа. Увидимся сегодня вечером, если...

Два прыжка, и Мансанита схватился за гриву гнедого, едва подняв
передние лапы, чтобы ринуться в галоп. Когда он прыгнул, правая рука девушки
схватила Марта за рукав, и она с проворным прыжком приземлилась
верхом, за седлом.

— Оторвись от меня, ты, маленький бекас! — усмехнулась она, когда
пони умчался, унося их обоих.

«Ой, Маленькое Яблочко! Соскользнуть сейчас; Я занят!"

«Ты маленькая тупица! Покажи мне, что у тебя есть, или я поеду с тобой на
край пустыни. Тебе меня не поколебать, и ты это знаешь!

Она была без шляпы, на ней не было ни краев, ни юбки для верховой езды. Март взглянул
на щедрую демонстрацию тугих черных чулок и усмехнулся:

«О, да, я могу потрясти вас! Вам должно быть стыдно — такая большая девочка, как вы,
показывает всем этим ноги!

— Только два, брат. Но если не хотите меня опозорить, приходите
с этим прикрытием. Если нет, я поеду с тобой прямо в лагерь.

"Да, вы будете!"

"Я покажу тебе. Подойди!»

— Ты ускользнешь и оставишь меня в покое, если я позволю тебе взглянуть на нее?

"Ага!"

«Пересеките свое сердце!»

Его сестра согласилась.

Март вынул из кармана рубашки темно-синий корешок, в котором когда-то лежали
коричневые бумаги из пшеничной соломы.

— Внутри, — приказал он.

Она открыла его, когда гнедая быстро мчалась вперед, и на розовой бумаге,
наклеенной там, она небрежно прочитала карандашом:

«И сыновья Аарона; Надав и Авиуд, Елеазар и Итамар».

На мгновение к ней подплыла пустыня, желтая, удушающая. Затем она
сказала:

«Март, я… я оставлю это себе».

Она сунула его в карман, но он резко повернулся и схватил
его.

"Ты псих! Почему…» Неожиданно она потянулась вокруг его тела и схватила левой рукой

рожок седла .
Мгновение, и она качнулась вперед вдоль
берега залива. Она почувствовала, как его руки вцепились в ее карман, когда она бросилась
со спины мчащегося пони. Она благополучно приземлилась на песок,
потеряла равновесие и рухнула лицом вниз.

«Привет-и!» пришел насмешливый крик Марта; и, как бурая полоса,
остроносый помчался прочь.

Мансанита полезла в карман. Обложка из картона осталась с
Мартином.




ГЛАВА XII

ЧЕРНЫЙ ШЕЛК


Через двадцать минут после того, как Мансанита Кэнби выбралась из песка,
в который ее швырнул прыжок с пони Марта, она набрасывала
седло в серебряной оправе на спину своей пегой кобылы. Теперь она была
взволнована и пришпорена и готова к любой встрече.

Маленькая огненная кобыла прыгнула вперед, как только шпоры вот-вот
коснутся ее живота. Они выскочили из ворот и помчались по
пустыне к железнодорожным лагерям.

Вполне возможно, что Март не сразу найдет шерифа, который покажет
ему картонную обложку, найденную охотниками за людьми в горах. Шериф
проводил разведку в различных лагерях большую
часть дня, и к этому времени — раннему вечеру — он, должно быть,
достиг точки на некотором расстоянии вверх по линии. Если бы только она могла догнать
своего брата и каким-то образом ухитриться выманить его из этой проклятой
улики против Халфамана Дейзи и Сокола Лаки.

Она не остановилась, чтобы рассуждать. Теперь она знала без всякого сомнения, что
любит лакея из лагеря Менген-Хаттон, и по-женски ей было все равно,
кто об этом узнает и что кто-то может подумать. Подобно женщине, она ехала
теперь в беспрекословной преданности, чтобы защитить мужчину, которого она любила, будь
он виновен или невиновен. Создатели наших законов, возможно, поступили мудро, когда
решили, что несправедливо принуждать жену обвинять
мужа. Ибо если жена любит мужа, ей потребуется нечто большее,
чем законы, чтобы заставить ее осудить его. Слепая справедливость для мужчин — слепая любовь
для женщин!

Она ехала снова и снова, останавливаясь только тогда, когда пегая лошадь мчалась рядом с
работой в лагере Джеддо Ворона, где Мансанита увидела свою
черноволосую подружку за рулем колесной упряжки.

Крыло Ворона остановила своих мулов, когда увидела, что они несутся вниз в
облаке пыли. Со своим пони на корточках Мансанита свесилась с седла
, когда подошла к железнодорожнице, и взволнованно спросила:

«Шериф был здесь, Винг-о?»

Испуганные черные глаза посмотрели на нее снизу вверх, когда она ответила почти шепотом
:

«Да, почему?»

— А мой брат, Март?

— Он приехал, искал шерифа, Нита. Ч-что случилось?

— Дело в ограблении. Шериф ничего не говорил о розовом
галстуке?

Глаза Крылатого Ворона расширились и стали еще более испуганными. — Он
нес одну — всю веревку. Это... я знаю это...

Она остановилась и закусила губу.

«Я знаю, Винг-о; Я знаю, — сказал Мансанита. — Вы думаете, что он, возможно,
принадлежал Халфаману, не так ли? Я... боюсь, я тоже так думаю. Я
еду сейчас, чтобы попытаться обогнать Марта. Есть кое-что еще. У Марта есть
. Если я смогу отобрать это у него...

Крыло Ворона смотрело на нее, ее красные губы были приоткрыты.

"Возьми! Возьми!" воскликнула она. — Если это плохо для Халфамена. Продолжать! Вы можете
сказать мне позже. Я не могу ждать. Халфаман никогда не поднимал сцену. Он и
твой лакей.

«Мой лакей! Нет, они этого не сделали. Я знаю это. Я просто знаю это! Но даже если
бы они…»

«Правильно. Даже если бы они это сделали! Шериф и твой брат поехали дальше по
линии. Ты должен поймать ребенка. Шериф был здесь несколько часов назад.
Сократите пыль! Я не могу ждать.

Пегая лошадь снова рванулась вперед, и лошадь и всадник помчались к
лагерю Менген-Хаттон.

Мансанита стала тактичной, когда въехала в большой лагерь, хотя
и немного снизила скорость кобылы. Мужчины смотрели на нее, и
некоторые кричали, когда она проезжала мимо работы. В лагере она нашла Ханта
Менгана у дверей склада.

— Я ищу Марта, Хант, — небрежно сказала она. — Он был здесь?

«Почему такая большая скорость?»

— О, кобыла не спала день или два. Она чувствует себя хорошо. Тогда я хочу, чтобы
Март как можно скорее нашел его.

— Да ведь он был здесь несколько минут назад, искал шерифа. Он ехал
вверх по линии. Появилось ли что-то новое в охоте на мужчин? Март, казалось
, торопился и поехал прямо, когда обнаружил, что шерифа здесь нет.

— Я… я не знаю, — запнулась девушка. — Вы извините мою
сегодняшнюю резкость. Я хочу найти Марта. Спасибо за вашу помощь. Теперь я поспешу.

Она действительно поспешила, потому что пегая лошадь была покрыта потом и пеной,
когда они бежали по дороге, которая следовала за новым уклоном.

Они приблизились к холмам. Март прошел между ними, Мансанита знала,
иначе она увидела бы его в ровной пустыне, по которой она сейчас
мчалась.

Время от времени она проходила мимо групп рабочих, которые с любопытством смотрели
на кобылу в пенных пятнах и на ее всадника. Март не может быть так далеко
впереди, рассудила она, потому что сомнительно, чтобы он двигался так же быстро,
как она после того, как стряхнул ее. Тем не менее, двадцать минут — это долгий
срок, когда один всадник обгоняет другого, и девушка не
позволила бы крепкой кобылке упасть.

Они прошли между холмиками, и здесь на пять минут ее задержал
выстрел, который должен был быть произведен. Был только один
выстрел, и когда он взорвался между каменными стенами, она бросилась на своей кобыле
мимо изумленного человека, остановившего ее, и, окруженная камнями и землей
, устремилась вперед через глубокую выемку.

Она сделала еще три лагеря, каждый раз узнавая, что Март выехал
вперед всего за несколько минут до ее прибытия. Да, шериф ехал
впереди него несколько часов назад.

И вот она прибыла в Слингблок, с ее неуверенной кобылой почти в полном составе
и надеждой ее всадника, которая отступала с каждой новой точкой остановки.

Рэгтаун был в огне. Стало темнеть.
На курортах звенела фортепианная музыка . Послышались звуки непристойного смеха и танцующих ног.
Слингблок просыпался после послеобеденной сиесты.

На улице Мансанита обратилась к первому встречному мужчине.

Да, в тот день там был человек, назвавшийся шерифом.
Шериф ехал один. Ее осведомитель ничего не видел о
мальчике на гнедом коне, ищущем шерифа.

— Но вот и шериф, — сказал человек, внезапно указывая на
серую лошадь и всадника, которые трусцой въезжают в город из пустыни на запад.

Железная дорога проходила почти точно к северу от Слингблока, и, чтобы
оказаться в лагерях выше по линии, шериф должен был прийти
с севера; – недоумевал Мансанита.

Шериф увидел ее и подъехал к ней — усатый мужчина с маленьким
сморщенным лицом, казавшимся еще меньше под большим стетсоном колумбийской формы,
который он носил.

— Разве вы не мисс Кэнби? — спросил он, подъезжая.

— Да, — ответил Мансанита. — Я знаю вас, мистер Гленн. Как дела?"

«Да, я был в Сквотуте несколько раз. Как твой папа?

— О, он просто в порядке.

«Почему бы ему не прийти и не помочь нам охотиться на бандитов?»

— Он сейчас очень занят. Мы строим что-то в Маленькой
Женщине, и он много там ездит. Знаете, это наш зимний лагерь
.

«Да, да. Загляденье, вот эти лагеря. Первый раз я их увидел. Вы
часто сюда ездите, мисс Кэнби? Он с любопытством разглядывал ее вздымающуюся кобылу.

"Немного. На самом деле я был здесь только один раз. Затем Мансанита
сделал решительный шаг. — Я ищу своего брата, Мартина. Ты его видел?"

— Оставил его в горах. Он спустился?

«Да, сегодня днем. И вы его не видели?

"Нет. Я проехал сюда и к двум лагерям наверху, затем свернул на запад
через пустыню к водопою, где второй отряд берет воду
для своих запасов. Я был там какое-то время; затем я срезал прямо в
этом месте — получился треугольник, понимаете?

-- Вы... вы что-нибудь узнали? Видите ли, я знаю о галстуке.

Он снова задумчиво посмотрел на нее и изучил утомленное состояние кобылы
.

— Что ж, — медленно сказал он, — мне все равно нечего сказать, мисс
Кэнби, если вы меня извините.

— О, все в порядке. Я не должен был позволять своему любопытству взять верх
надо мной. Что ж, я должен поехать дальше и попытаться найти Мартина. Мы... мы хотим его.

«Допустимая горячка — кобыла».

— Да, она должна уйти, и я подумал, что позволю ей отработать это.

"Ага. Что ж, думаю, я буду привязываться. Разве вы не слишком далеко от
дома в это время ночи, мисс Кэнби? Может быть, тебе лучше вернуться со
мной. Я остаюсь на ночь в следующем лагере внизу.

Он оглянулся на Слингблока и нескольких любопытных наблюдателей, стоявших
у дверей салуна.

«Конечно, это не мое дело, — сказал он извиняющимся тоном, — но разве
ты не беспокоишься, что в это время дня ты здесь? Почти
ночь.

— О, я пойду. Спасибо. Я много катаюсь после наступления темноты. Я просто должен найти
Марта. Не позволяй мне задерживать тебя».

Он дотронулся пальцем до широких полей своей шляпы, подтянул тяжелую
патронташ и поехал дальше по городу. Мансанита двинула свою пегую лошадь
, пока палатки и мешки не скрыли ее от отступающего шерифа, затем посидела в
седле минуту или две и вздохнула с облегчением.

По какой-то непонятной ей причине шериф, покинув второй
лагерь за Стингблоком, свернул с полосы отчуждения и
поехал на запад через песчаные пустоши. От водопоя, о котором он
упомянул — она знала его местонахождение — он ускакал обратно в трущобы по прямой
. Таким образом, она наткнулась на него раньше, чем ее брат. Март,
вероятно, все еще преследовал его. У водопоя ему, несомненно, скажут
, что шериф поскакал прямо к Слингблоку, завершив
свой треугольник, и Март тут же продолжит свое преследование.
Какая удача! Шериф должен был провести ночь в ближайшем лагере ниже
Слингблока, примерно в двух милях отсюда. У нее не было иного пути,
кроме как остаться в городе, чтобы перехватить своего брата и каким-
то образом украсть у него записи генеалогического древа Аарона. Потому что многие
мужчины могут носить розовые галстуки, независимо от вкусов других, но кто,
кроме Финеаса Дейзи, мог написать свою фантастическую чепуху
на этом куске картона? А кто в лагерях не знал, что мистер
Дейзи был гордым членом «порождений», кто не знал, что
Дейзи и Сокол были друзьями?

Она была на окраине города, самой дальней от отступающего шерифа. Он
не знал бы, что она не ехала вверх по линии. В любом случае, ее кобыла была
истощена. Ей нужен отдых и вода.

Мансанита спешилась и нашла кусок рейки, которой соскребла
пенистый пот с шеи, крупа и живота пегой лошади. Сделав это,
она осмотрелась в поисках способа хотя бы намочить рот и
увидела фургон-цистерну в задней части большого строения, наполовину тент,
наполовину доски и гофрированное железо.

Она не увидела ничего другого, что обещало бы воду, и, хотя и боялась,
повела кобылу к водоему.

В задней двери заведения, за которой
стояла цистерна, стоял мужчина. Ей ни в коем случае не нравилась его внешность.

— Могу я включить немного воды? она спросила. — Моей кобыле это очень нужно.

Сразу человек стал активным. "Конечно; конечно!" — сказал он с ухмылкой. — Я
принесу тебе ведро.

Она ждала, пегая лошадь тянула поводья и нюхала носом горловину бака
.

Непосредственно к ней пришел мужчина с оцинкованным ведром. Позади него в
дверях теперь появилось еще больше мужчин, и две женщины с невозможно розово-
белыми лицами встали на цыпочки и смотрели через плечи мужчин. Позади
них раздавались щелчки игровых автоматов и хриплый звук
пианино.

Человек, принесший ведро, был одет в черную стетсоновскую шляпу,
кремовую шелковую рубашку без галстука и модный шелковый жилет.
Рубашка под жилетом удобно застегивалась, как в боксёрской моде.
Он был смуглый, с тщательно навощенными черными усами. Его темные глаза
казались маленькими и расчетливыми — в одном из них был легкий оттенок. Теперь Мансанита
вспомнил о нем. Это был человек, который так пристально следил за ней во время ее
первого тайного визита в Слингблок.

— О, большое спасибо, — сказала она, пытаясь сдержать дрожь в
голосе, потому что теперь она просто немного боялась
пристального взгляда этого мужчины.

Она попыталась взять ведро. Их руки соприкоснулись.

— Дай мне начерпать воды, — предложил он.

— Немного, пожалуйста, не более двух дюймов в ведре. Ей может
быть больно, она слишком разгорячена.

"Конечно! Я знаю. Сначала немного. Может быть, скоро будет больше.

Он включил воду, и пегая лошадь судорожно рванула его носом в сторону, чтобы
сунуть морду в освежающий ливень. Мансанита стояла молча,
чувствуя себя неловко, поскольку группа в дверях все еще смотрела на нее и
время от времени смеялась между собой.

— Откуда ты, малыш? — спросил мужчина.

Румянец вспыхнул на лбу Мансаниты от возмущения необоснованной
фамильярностью. Но она считала, что часть мудрости должна
казаться безмятежной.

«Я живу в Сквотуте», — ответила она. И многозначительно добавила: «Мой
брат недалеко отсюда. Я жду его."

"ВОЗ? Парень, который недавно проезжал мимо?

«Ну, может быть, его можно назвать мальчишкой, — ответила она, — но он выполняет
мужскую работу и… и он может подбросить доллар в воздух и попасть в него из
шестиствольного ружья. Если на то пошло, я тоже могу», — добавила она.

"Так? Симпатичный маленький поп-ган, который ты берешь с собой на бедро. Тридцать восемь на
сорок пять, не так ли?

"Да."

"Хм! Я обычно пил тридцать восемь за таблетки, когда чувствовал себя немного
хилым.

"Действительно? Такие таблетки часто помогают при определенных жалобах — если их
правильно принимать».

Он посмеялся. "Довольно хорошо!"

«Большое вам спасибо», — сказала девушка. — В настоящее время у нее больше ничего не должно быть
. Теперь я буду ездить впереди и ждать своего брата.

— Побудь здесь пять минут и дай кобылке еще попить.

"Нет, спасибо. Я думаю, что это будет слишком рано».

"Я не."

— Ну, может быть, ты знаешь ее не так хорошо, как я.

— А как насчет себя?

— Я не понимаю, — ответила Мансанита с прямыми губами. Она
потянулась к поводьям, которые он взял, когда кобыла сунула ее
голову в ведро, и теперь, казалось, не хотела сдаваться.

— Да ведь ты и сам не пил.

— Мне все равно, спасибо.
По правде говоря , в этот момент ее горло пересохло . — Я возьму поводья, пожалуйста. Еще раз спасибо
».

— Немного беспокоишься, не так ли?

Она боролась с растущим ужасом. «Возможно, я. Я не хочу рисковать
потерять своего брата.

«Хорошенькая кобылка. Она устоит?

"Конечно. Но, пожалуйста, мне пора.

Она снова потянулась к поводьям, которые он держал как раз вне ее досягаемости.
Она не могла ухватиться за них, не вступив с
ним в тесный контакт.

— Мы покинем ее стойку, а мы с тобой пойдем к Джонни и
выпьем по кружке пива.

«Ты и я ничего подобного не сделаем!» — сказала она горячо. — Не могли бы вы
передать мне эти поводья?

Теперь она дрожала с головы до ног. Из-за двери она услышала
звуки хихиканья. Те, кто его занимал, были слишком далеко, чтобы слышать,
но они могли истолковать значение ее протянутой руки
и неподвижной фигуры мужчины.

— Что тебя так злит на меня, детка? он спросил. — Разве я не обращался с тобой
как с джентльменом?

"В некоторой степени. Однако сейчас вы этого не делаете. Дай мне эти
поводья!»

«Ай, давай сейчас же! Забудьте о достоинствах. Я видел тебя раньше. Однажды ты и
твой младший брат были здесь, и вы вдвоем шныряли
вокруг, заглядывая в танцевальные залы. Я думаю, вы были заинтересованы,
хорошо, но немного стеснялись вмешиваться. Ну, тут нечего бояться
. Пойдем со мной. Я покажу вам хорошее время. Спросите любого из
них, не является ли Блэки Силк идеальным джентльменом.

— Если вы джентльмен, вы передадите мне поводья.

«Ай, прекрати! Ты причиняешь мне боль! Пошли, — он бросил поводья
на землю, — мы с тобой выпьем пару кружек пива и познакомимся
.

Дрожа, как лист, Мансанита сделал шаг к поводьям, стараясь
избежать его и в то же время схватиться за них.

Он обезоруживающе подождал, пока она наклонится к ним, и вдруг взял
ее за плечи.

С небольшим криком она выпрямилась, но удержала поводья.
Она возмущенно встряхнула плечами,
теперь ее дрожь превзошла ее гнев. Но он попытался взять ее на руки, злобно ухмыляясь.

Затем изо всех сил она ударила его коричневым кулачком в челюсть, и тот
музыкально хрустнул. Это была не пощечина — это был удар, преднамеренный и
не безрезультатный. В тот момент, когда он отшатнулся,
чрезвычайно удивленный, она ухватилась за рожок седла и, не набрасывая вожжи
на шею кобылы и не обращая внимания на стремя, прыгнула, как акробат,
в сидячее положение в седле. Когда Черный Шелк
быстро шагнул к ней, его темные глаза загорелись гневом и решимостью,
он внезапно остановился и посмотрел в черное дуло ее кольта.

«Возможно, вам сейчас хочется принять одну из ваших таблеток», — сказала она
холодным и ровным голосом, как свист долинной перепелки.

Блэки Силк, казалось, сразу почувствовал себя лучше, хотя на его лице
этого не было видно. Из-за двери дома Джонни донесся насмешливый смех.

— Давай, Блэки! — насмешливо крикнули они. «Не теряете ли вы интерес, не так ли
? Что случилось вдруг?

Дуло пистолета было устойчивым. Девушка держала его на линии бедра
, указывая прямо на его грудь, а не на голову, доказывая, что
она не любительница. Блэки вдруг вспомнил, что, когда
он принимал таблетки 38-го калибра в качестве таблеток, это произошло за день до
изобретения сильнодействующего пороха.

«Ты заставил меня», — сказала она. «Я не хотел. Но теперь, когда ты начал
это дело, я все увижу, если ты сделаешь еще один шаг ко
мне. Я женщина, вы должны помнить. Невозможно было собрать присяжных
, которые не оправдали бы меня. Обдумай."

Блэки так и сделал, а затем хрипло сказал: «Полагаю, ты выиграл».

— Тогда повернись и уйди от меня.

Он молча повиновался ей, и она тронула кобылу за ребра и
быстро уехала прочь от резервуара.

За ее спиной раздались насмешливые возгласы, когда разочарованный Ромео вернулся
в «Джонни-плейс».

Торжествующая, но сильно потрясенная девушка выехала на улицу впереди и
проехала перед единственным магазином Слингблока. Там она спешилась, поспешно сделала
покупку и, вернувшись в седло, занялась ею
и карандашом, который всегда носила в чапарахо.

Она закончила как раз в тот момент, когда Март прискакал из темнеющей пустыни на
своем остроносом гнедом.

Все еще бледная от своего недавнего опыта, Мансанита выехала ему навстречу,
крича:

«Март! Март!»




ГЛАВА XIII

. ДЕТИ АМРАМА


«НИТА, что ты здесь делаешь? И уже совсем темно!»

Март Кэнби, узнав голос своей сестры, помчался галопом навстречу
ей на краю Слингблока.

— О, Март! — воскликнула она низким, напряженным тоном. «У меня был ужасный
опыт. Давай выбираться отсюда. Ну давай же; Я расскажу тебе, когда мы будем ехать.

«Но я должен найти шерифа», — настаивал посыльный с
решимостью старого мальчика на горящей палубе.

"Его здесь нет; ну давай же. Пожалуйста, Марти!

Они поскакали по шумной улице до Слингблока и устремились в пустыню
, которая теперь казалась более дружелюбной, чем когда-либо, девушке, которая
всегда любила ее.

— Что ты там делала, Нита? Это не место для тебя. Ты
преследовал меня!

"Я знаю это. Я признаю это. Я скажу тебе, если ты дашь мне время.

«Куда ты идешь? Не пересекай пустыню, я должен идти по
уклону. Я скучал по шерифу. Он... --

Я знаю. Но он не в Стингблоке. Он проехал дальше, на
обратном пути. Может, сегодня вечером он вернулся к Менген-Хаттону. Вы можете
найти его лучше завтра утром.

Март предоставил. — В чем дело? он спросил.

Когда она сказала ему, он по-юношески решил повернуть назад и
наказать Блэки Шелка, но девушка умоляла его ехать дальше. Он
завидовал своей сестре, которая на самом деле имела опыт
«бросания» на мужчину. Март упаковал шестерку за три года,
и у него никогда не было возможности броситься на что-то более
угрожающее, чем койот. Он согласился пощадить Блэки, когда она заверила
его, что ничего серьезного не произошло; затем, по-мужски, он начал ругать
ее за то, что она попала в такое затруднительное положение.

Оба заговорили сразу на самые разные темы, занимавшие их умы,
а так как Март был голоден и, соответственно, по-мужски не в духе, они
были на грани ссоры.

— Почему ты отметил меня? — выпалил он наконец.

— Почему же тогда ты так поступил со мной?

— Почему вы пытались украсть улики?

— Я не знал.

"Ты сделал! Ты положил его в карман!

— Я просто хотел осмотреть его, Март.

«Не так ли? Конечно, вы сделали! Вы пытались ударить ее. Думаю, я мог бы
отправить тебя за это. И я тоже должен это сделать, я думаю. Если бы ты
не была моей родной сестрой... -

Фиддлстикс! Я просто хотел это увидеть. Я не успел - хорошо. Дай-ка
еще раз посмотреть, Март.

"Хм!"

"Пожалуйста!"

"Слишком темно."

— Я зажгу спичку.

— Зачем тебе это видеть, Нита? Ты причиняешь мне боль!

«Я хочу посмотреть, смогу ли я разобрать, что означает надпись. Я даже не могу
все это вспомнить».

«Никто из нас не смог. Это локо».

— Позвольте мне попытаться понять, что это значит, Март.

— И ты только ради этого проехал за мной до Слингблока?

"Ага!" Теперь в голосе женщины слышалась ласка. Март любил свою
сестру. Они всегда были друзьями. Передача «улик» шерифу
была, вероятно, самым большим событием в жизни Мартина. Вот
его старый приятель умолял разделить его триумф.

— Ты отдашь ее прямо сейчас?

— Угу, конечно, буду.

— У тебя нет ни одной спички.

— У меня тоже. Я всегда ношу спички.

— Па Сквозубу лучше об этом не узнавать.

"Он знает. Предположим, что-то должно было случиться, и мне пришлось приготовить кролика
в пустыне, чтобы не умереть с голоду. Или попасть перед
лесным пожаром и быть вынужденным отстреливаться».

— Ну, в любом случае, ты хочешь, чтобы они не попадали в конюшню.

"Конечно. Покажешь мне обложку, Марти? Пожалуйста, сейчас!"

— Вот. Теперь не бросай его, как ты делаешь все».

Когда он провел им, что-то легко шлепнулось в песок между
пони.

"О, Боже! Ждать! Я... я уронил его, Март!

«Чёрт возьми! Я знал ты бы!" Март остановился. – Не позволяй своей кобыле
втоптать его в песок.

Они спешились, зажгли спички и пошарили по песку.
Мужчина был безумно зол. Девушка смиренно хранила молчание под
его потоком упреков, казалось, в кои-то веки почувствовав свои многочисленные недостатки.

— Пожалуйста, не ругайся, Марти! — умоляла она. — Мы найдем.

-- Да, мы... нет! Теперь ты все испортил! Черт возьми, Нита,
ты всегда вмешиваешься и притворяешься!

"Мне очень жаль. Я... конечно, мы найдем его.

— Если я это сделаю, ты больше никогда ее не увидишь; не забудь об этом!

"Все в порядке. Только не будь злым.

«Ах!» Март затаил дыхание. — Я понял! Почти спрятался в песок.
Теперь держи свой нос подальше от того, что тебя не касается, хорошо?

— Да-да, брат.

В оскорбленном достоинстве мальчик сел верхом, сунув в карман своих
штанов обложку папиросной бумаги, которую его сестра купила
в Стингблоке и из которой она выдрала содержимое. В кармане
ее собственных парней благополучно покоились «доказательства». Марту Кэнби предстояло многое
узнать о хитростях противоположного пола, но было бы трудно
убедить его в этом факте.

— Мы должны торопиться, — кротко сказал Мансанита.

— Интересно, не остановился ли шериф сегодня ночью в том лагере
? Март указал сквозь темноту на скопление огней
слева от них. «Я должен следить за классом, Нита, и останавливаться в каждом лагере».

К его удивлению, его на вид наказанная сестра теперь не возражала.

«Может быть, тебе следует», — ответила она. — Нам не так уж далеко
идти домой таким путем. Если я поеду с тобой, и он окажется там,
ты обещаешь отдать ему и поспешить обратно ко мне? Папа будет
беспокоиться обо мне, если он вернется домой сегодня вечером.

— Ой, ничего не беспокойтесь! Ты катался по ночам в пустыне с тех пор, как я
себя не помню.

— Но сегодня луны нет. И это дело в Stlingbloke заставило
меня нервничать. Я хочу вернуться домой».

— Ну, тогда давай.

"Вы обещаете, что? Просто отдайте его ему, если найдете его в любом из лагерей
, и не ждите, что он скажет. Все равно ты все узнаешь
позже.

"Все в порядке; ну давай же."

Март нашел шерифа курящим в продовольственной палатке первого лагеря
на выходе из Слингблока. Он вручил ему картонную обложку и объяснил,
как она попала в распоряжение поисковой группы в
горах.

«Там есть кое-что забавное», — начал он.

Но прежде чем он успел продвинуться дальше, его сестра резко окликнула его
снаружи, и он вспомнил о своем обещании, неохотно отвернулся
и присоединился к ней.

Они устремили свои пони морды прямо к Сквотуту и ускакали
прочь в ночь.

       * * * * *

Было десять часов следующего утра, когда Мансанита
снова поехал посмотреть «Крыло вороны». Этим утром Март обиженно вернулся в горы
по приказу отца. Черноволосая девушка
вопросительно посмотрела в большие светящиеся глаза, когда Мансанита подошла к ней
в карьере.

"Я понял!" — торжествующе объявила пастушка, слезая с
седла.

Крыло вороны взял картонную обложку. — Это все, что было?

"Загляни внутрь."

Губы королевы гипо приоткрылись, когда она открыла обложку и прочитала:

«И сыновья Аарона; Надав и Авиуд, Елеазар и Итамар».

«Это он написал!» — задыхаясь, сказала она, глядя вверх широко раскрытыми испуганными глазами.

Обо всем этом тогда рассказал Мансанита.

— Папа уехал в Слингблок, — вяло сказал Крыло Ворона. — Он
снова весь взбесился. Я работаю над экипировкой. Думаю, через неделю
. И я тоже вся измотана. Вот это пришло!»

— Винг-о, — тихо сказала Мансанита, — ты любишь Халфаман Дейзи, не так ли?

Черные глаза королевы гипо, внезапно наполнившиеся слезами,
беззастенчиво посмотрели в карие глаза ее подруги. — Конечно, —
просто ответила она. — И ты любишь его напарницу, не так ли?

Щеки Мансаниты побагровели. -- Я... я так думаю, -- призналась она.
— Я не могу сказать это прямо, как ты, Винг-о; но я хочу защитить
его. Он не украл этот слиток».

— Он ушел с Халфаманом, — глухо заметил другой.

"Я знаю. Но... но он просто не мог сделать такого. Какая-то
ужасная ошибка.

— Насчет розового галстука я не ошибся, — ответил Крыло Ворона.
«Халфаман пришел щеголять этим в первую же ночь, когда он пришел ко мне.
Думал, что это величайшая вещь, бедняга! А теперь эта обложка.
Кто еще напишет эту чушь в папиросной бумаге?
Халфаман написал это по всем Соединенным Штатам. Он пишет это на
всем, или что-то в этом роде. Это вся Библия, которую он когда-либо читал, и
я думаю, что он гордится своим образованием. Он просто ушастый чокнутый, вот и
все.

— Что нам делать, Винг-о?

— В любом случае, держи это в секрете или сожги. Что ты написал на другой
обложке, которую Март дал шерифу?

«О, я едва знаю, что я написал, я был так напуган в то время. Я
видел, как въехал Март, и не мог думать ни о чем, кроме того свежего
существа, которое оскорбляло меня. Он называл себя Блэки Шелк. И
я написал это три раза. Но на самом деле я не пытался вовлечь
парня. Я боялся, что не смогу увести Марта от шерифа, пока
он не скажет ему, что внутри написано. И я был прав в
этом. Он сказал ему, несмотря на меня.
Так что я просто трижды написал «Blacky Silk, Blacky Silk, Blacky Silk». Кажется, я не мог думать ни о
чем другом».

— Я думаю, ты не так уж и плохо поступил, — сказала девушка лагеря.
«Я слышал, что Блэки Шелк — плохой актер».

— Кто он?

«Игрок, наверное.
Говорят, что он занимается контрабандой опиума и китайцев в Штаты через мексиканскую границу. Он сделал растяжку для этого. Я слышал, что он
был в полиции и кое-что им подсунул. Они называют это «черным
шелком», когда полицейский получает наркотик от торговца опиумом или мелкого
торговца. Вот почему у него такое имя.

— Вы не могли бы сделать лучше, — продолжала она. «Я ненавижу этого парня.
Он безрассудно ходит по лагерям, грабит придурков и делает все, что угодно. Мне
было бы все равно, если бы то, что вы написали, означало отправить его на пожизненное заключение.

— Но на самом деле я не хотел вовлекать его, Винг-о. Я... я был весь
на нервах, и был так зол и напуган, что едва мог думать или видеть. И я написал
первое, что пришло мне в голову, мне нужно было так торопиться».

«Не беспокойтесь об этом. Скажи мне, сказал ли твой Сокол что-нибудь,
что вызвало у тебя подозрения перед тем, как вытащить его.

«Я даже не знала, что он уйдет, пока не увидела его на сцене».

— То же самое и с этой кукушкой, Дейзи. Забавный! Однажды Халфаман хвастался
, что собирается сделать на днях. Он сказал, что твой Сокол замешан
в этом. Он пытался быть загадочным. Я не мог получить его. Вы знаете
что-нибудь об этом?

"Нет, ничего. О, я не знаю, что делать или думать. Я не могу поверить,
что кто-то из них виновен, я не верю, что Сокол виновен!

Крыло Ворона ничего на это не сказал.

"Что нам следует сделать?" повторил Мансанита. — О, если бы они вернулись!

«Мы просто затаимся и будем держать язык за зубами», — таково было
решение королевы трущоб. — Если они вернутся, мы все узнаем.

Мансанита села на лошадь, чтобы вернуться в Сквотут, и ее высокое положение
в седле позволило увидеть облако пыли, нависшее над чапаралем недалеко
от нее.

«Что будет?» — спросила она, указывая.

Крыло Ворона забралось на свое колесо и удержалось, держась
за перекладину Джонсона.

— Какой-то наряд, — ответила она. — Я думаю, не железнодорожники — все
наряды уже надеты, кроме костюмов Демареста, Спруса и Тиллу. То, что
грядет, не оставит бородавку на их одежде. Пустынные крысы, может быть.

Мансанита отложила свой отъезд, а обе девушки ждали и наблюдали,
ибо путники в пустыне, чье продвижение создает заметное
облако пыли, всегда вызывали любопытство.

Было очевидно, что движущееся снаряжение имело некоторую длину и состояло из
нескольких животных и транспортных средств. Однако дул пустынный ветер,
и его окружала пыльная дымка, так что пока кавалькада не съехала с
главной дороги и не свернула прямо к Джеддо, Крыло Ворона
узнал переднего водителя.

"Милосердие!" — вдруг воскликнула она. «Вот и родитель!»

"Что?"

«Два шкурника. Другой должен быть вашим Соколом. Да, конечно! Ну,
боже мой, что вы знаете об этом!

Небольшая процессия прошла по кучам песка и подошла к
карьеру. Ослабевшая ухмылка мистера Финеаса Дейзи приветствовала их из-
за спины лидирующей команды. Позади него
остановился еще один пролет сильных мулов, а их возницей был Лакей Сокол.
Всего было десять упряжек коричневых мулов, молодых, с тонкими конечностями, сытых
, и на всех была начищена новая сбруя. За некоторыми из них тянулось
десять новых двухколесных транспортных средств, чьи ковши никогда не тревожили вспаханную
землю.

Мистер Дейзи ухмыльнулся еще шире и снял фуражку с разбитым козырьком.

«Здравствуйте, дамы!» он сказал. «Как поживает каждый незначительный элемент сегодня
утром?»

Сокол серьезно улыбнулся и поднял шляпу.

— Где ты был, Халфамен? бросил вызов Wing o 'Crow.

— Покупаю мулов, сбрую, велосипеды и прочее. Осветите черными
фонарями вот эту выставку железнодорожной галантереи, яблоневых цветов.
Это новая половина строительной компании Финеес-Ависуа.
Где папа?

«В Стингблоке».

"Спокойной ночи! Ну, давай их отцепим, старина Сокол.

— Дейзи, чьи это бритые хвосты и уилеры?

Мистер Дейзи приложил кончики пяти пальцев к груди и
поклонился, пока не принял форму плотницкого угольника.

«Мой», — внушительно провозгласил он.

«Твой! Где ты их взял?

«Купил их».

— С чем, хотел бы я знать?

"Деньги."

Мансанита молчала, краем
глаза наблюдая за лакеем Соколом. Он громко посмеивался, явно наслаждаясь
удачным ходом мистера Дейзи. Девушке пришло в голову, что он
воздерживался от разговора с ней или с кем-либо еще, потому что не хотел
посягать на то, что, казалось, было великим моментом для его партнерши. Теперь он смотрел прямо на Мансаниту и улыбался ей, сбрасывая со спины мула
комплект новой скрипучей сбруи.
Он выглядел кем угодно,
только не человеком, который знал, что виновен в грабеже на большой дороге. Крыло Ворона
повернулся к Мансаните, и ее взгляд был одним из важных.

— Он… он пытается пробраться сюда со своими отрядами и инструментами, —
прошептала она. — Это то, что у него было в рукаве — то, на что он все время намекал
. Они... они денди, не так ли? Боже, мы могли бы сдвинуть грязь!
Но если он думает, что сможет завоевать меня мулами и новой сбруей, то сошел с ума
. И он купил их за деньги, сказал он. Ты слышишь его? Откуда у него
деньги, чтобы купить эту связку? Там имущества на шесть тысяч долларов
, если оно стоит хоть цент. И -- слушайте! Она приблизила свои красные
губы к уху Мансаниты. «Половина золота, которое было украдено, будет
стоить где-то между шестью и семью тысячами, сказали они».

Мансанита закрыла глаза и кивнула, ее щеки немного побелели.

Мистер Дейзи шел к ним, ведя за собой свору мулов, его большая
рука была набита веревками.

-- Дамы, -- сказал он с широким поклоном, -- позвольте мне привязать вас к этим
хвостам с кисточками. Мисс Кэнби и мисс Крыло Ворона, вот первая
группа детей Амрама: Аарон, Мозес и Мириам. сыновья
также Аарона; Надав и Авиуд, Елеазар и Итамар. Они не были
названы, когда я и Сокол их купили».




ГЛАВА XIV

ПОБЕГ


В семь часов вечера, в день триумфального возвращения мистера Дейзи
, Мансанита сидела на широкой веранде старого глинобитного
ранчо Сквоут. Она и миссис Эрхарт были одни. Ужин кончился, и
экономка ушла в свою комнату. Отец Мансаниты весь день был
в Маленькой Женщине, и она не ждала его дома на ночь
. Больного этапом доставили в госпиталь на
другую сторону хребта — «внутрь», как жители пустыни называли
населенный район между горами и побережьем.

Скоро к ней приедет Фалькон Лакей. В любой момент она ожидала
увидеть его фигуру у беленых ворот, отделявших Зеленого
Сквозуба от горящей бесплодной пустыни. Он поговорил с ней
несколько минут в тот день в карьере Джеддо, после того как мистер Дейзи заманил
Крыло Ворона в разговор шепотом. Он попросил
прийти. Она была напряжена, пока ждала, вздрагивая от каждого ночного звука
существ, населявших ранчо.

Ворота вдруг скрипнули. Кто-то шел по дорожке к
дому. Она встала и подошла к краю веранды, и новоприбывший
увидел блеск ее белого платья.

— Это ты, Нита? пришел вопрос.

Она разочарованно вздохнула. Это был не Сокол Лакей, а один
из вакеро ее отца, Сплайсер Курц.

"Да. Привет, Сплайсер! Что привело тебя из гор?

«Сампин. У тебя есть что-нибудь холодное, ты мог бы дать мне поесть, Мансанита?

"Конечно; пирог и молоко и холодный бифштекс. Или я приготовлю тебе что-нибудь. Вы в
пути? Я не знал, что ты умеешь ходить.

Коровник вышел на веранду и засмеялся. — О, я уезжаю. Однако я
оставил свое кабальо в пустыне и пошел туда.

— Что за глупость!

"Может быть; может быть. Просто дай мне что-нибудь холодное — все, что у тебя есть, — и я упакую
ее с собой, Нита.

«Ничего подобного вы не сделаете! Заходи и засунь свои большие ноги под
стол, Сплайсер.

«Нет, спасибо, Нита; Я должен затуманить его. Видишь ли, я занят».

"Как дела?"

«Ох уж эти ограбления. Дай мне все, что сможешь собрать, Нита. Там кучка
парней ждет меня. Мы все голодны».

— Тогда заходи, пока я тебе кое-что принесу. Что... что нового? Она
обнаружила, что ее голос дрожит.

— Ну, я бы не сказал. Я не должен. Знаешь, шериф сказал, помалкивай
.

Он последовал за ней в большую кухню, неуклюже усевшись на
край стула.

— Когда вы в последний раз видели шерифа? она спросила.

— Сегодня днем — поздно. Сейчас он ушел внутрь.

"У него есть? Почему?"

— Ну, ты же знаешь, я не должен говорить.

"Ой, я забыл. Впрочем, я полагаю, его... эта поездка связана с ограблением
.

"Может быть. Да, это - я не могу сказать, что много. И он оставил нас, мальчиков, разведывать
здесь. Он пришел в горы сегодня днем и велел
некоторым из нас спуститься и понаблюдать за определенными вечеринками, пока
он зайдет внутрь. Он уехал на машине. Мы только что спустились. И я подумал,
может быть, вы могли бы дать нам кусочек.

«Кто-все с вами? Наши мальчики?

«Некоторые из них. И зам. Мы закончили там. Но не говори ни
слова. Я сейчас слишком много говорю.

— А ты не скажешь мне, за кем наблюдаешь?

— Нет, я не мог, Нита. Честно говоря, мне не нравится. Вы знаете, как оно есть."

На веранде послышались шаги. Мансанита бросилась к двери.
Сплайсер ничего не слышала, она была почти уверена. Ее острые чувства были
готовы к этому. Она вышла на веранду, закрыла за собой дверь
и встала лицом к человеку, который собирался постучать.

— Послушай, Фалькон, — сказала она, схватив лацкан его пальто еще до того, как он
успел поприветствовать ее. «Иди в конец веранды и сядь
в тени виноградных лоз. Делайте как можно меньше шума.
Иди, я объясню позже.

Она вернулась на освещенную кухню, увидев, что ее команду выполняют
.

Теперь, хотя ее прокачка Splicer Kurtz была искусной, она мало
что узнала от вакеро. Она нагрузила его руки бумажными мешками с
едой, и он поблагодарил ее и ушел. Затем Мансанита вышел
и оказался в тени виноградных лоз, которые карабкались по одному концу длинной
веранды.

— Ну, — спросил Сокол, — что это такое?

«А теперь иди в дом», — сказала она. - Мы... мы должны прийти к
пониманию.

Он молча последовал за ней, и они направились на кухню, которая была
дальше всего от комнаты миссис Эрхарт. Она усадила его на одно из
кресел с прямой спинкой и тонкими трусиками, и около получаса
они говорили о пустяках, причем девушка
все время наблюдала за игрой его черт лица.

Затем, когда он меньше всего этого ожидал, она внезапно встала, встала перед ним и
молча вручила ему «доказательства».

Он растерянно посмотрел на него, переворачивая снова и снова, затем улыбнулся
ей и покачал головой.

"Открой это!" — приказала она.

Он повиновался ей, увидел надпись и поднес ее к жалкому свету
кухонной масляной лампы. Он читал вслух, а потом смеялся.

— Дейзи, конечно, — сказал он. «И что я скажу дальше? Кажется, я
на ковре, не так ли?

-- Его нашли где-то в горах, -- сказала она ему,
поддразнив губы и настороженно.

Он поднял коричневые брови.

«Возможно, возле временного лагеря», — добавила она.

-- Право, Мансанита... --

А еще где-то рядом нашли розовый галстук в подземном
ручье. Он был привязан к банке».

"Что это такое?" Выражение его лица внезапно изменилось; его глаза сузились
.

— Кто нашел? он спросил.

— Люди шерифа.

«Клянусь Джорджем!» Он хлопнул себя по бедру. Затем он обратил на нее карие глаза
и приподнялся со стула.

"Я понимаю; Я понимаю!" он сказал. «Небеса выше! Какой беспорядок! Ограбление, а?

Она закрыла глаза и слегка кивнула.

Затем он встал совсем и шагнул перед ней. Минуту он стоял так,
а она бесстрашно смотрела ему в глаза.

— Как получилось, что это у тебя есть? — спросил он со странным, новым
трепетом в голосе.

«Я украла его, — наивно сказала она ему, — у моего младшего брата Марта, который вез
его шерифу».

Он протянул обе руки и положил их ей на плечи. "Почему?" — спросил он
хриплым от нетерпения тоном.

Ее длинные ресницы заслоняли глаза. Румянец заливал ее щеки.
Сокол Лакей не ждал другого ответа, но сжал ее в объятиях
и искал своими губами ее губы. Снова и снова он целовал
ее, и сердце его пело от радости.

Потом шаг. Кухонная дверь открылась. Сквозуб Кэнби стоял, глядя на
них, медленно поглаживая свою патриархальную бороду.

«Па Сквотоут!» Глаза Мансаниты были трагичны.

— Да, дочь. Кэнби шагнул дальше в комнату, его суровый взгляд
остановился на Соколе.

Молодой человек теперь оправлялся от удивления. Он по-своему
ненавязчиво улыбнулся и смело шагнул навстречу скотоводу, который промолчал
.

"Мистер. Кэнби, — сказал он, — вы нас удивили. Но я скажу вам сейчас то, что я
бы сказал вам, когда мы встретимся в следующий раз. Я люблю Мансаниту. Думаю
, я полюбил ее с первого дня, как увидел. Я только что узнал,
благодаря довольно странному случаю, что она любит меня. Она даже не
говорила мне этого на словах, но я знаю, что это правда, — его карие глаза сияли торжеством
влюбленного, — и… и… ну, пожалуй, все. Кроме того,
конечно, я хочу твоего согласия жениться на ней.

Словно буря, назревающая над горами,
в глазах Сквозуба росли признаки почти неконтролируемого гнева.

— Мансанита, — сказал он громким голосом, — иди в свою комнату!

«Па!»

«Иди, говорю тебе! А вы, — он сделал два быстрых шага и, прежде чем
Сокол сообразил, что он собирается сделать, хлопнул себя по бедрам и пальто, чтобы найти
спрятанный револьвер, — вы, — закончил он с ревом, — заключенный!
Нервы твои!»

Мансанита подавила крик, прикрыв рот рукой. Сокол
Лакей попятился от Сквозуба, у него отвисла челюсть.

Кэнби положил руку на рукоять тяжелого кольта цвета слоновой кости, который всегда был
у него на бедре.

«Конечно, — сказал он, — вам не стоит пытаться что-
нибудь начать. Я свяжу вам руки и ноги, а потом поеду в
лагеря к депутатам. Ты здесь занимаешься любовью с моей дочерью! Я бы
тебя хлыстом отхлестал!

Лицо Сокола-прислужника дернулось. "Мистер. Кэнби, — сказал он
серьезно, — я буду благодарен вам за то, что вы воздержитесь от таких резких замечаний, пока
не будет небольшого объяснения. Я… —

Я не хочу слышать никаких объяснений. Я думаю, вор всегда может
как-то объяснить. Мансанита!» Он бросил на нее быстрый взгляд. — Вы не
сообразительны, конечно, иначе бы вы не действовали так, как поступили. Вот один
из мужчин, которые задержали почтовую сцену. Другой сию минуту идет
внутрь, в наручниках.

— Они арестовали Халфамена Дейзи! — воскликнул Сокол.

Сквозуб не обратил внимания на то, что его перебили, и продолжил своей
дочери:

— Я в шутку узнал о последних пертиклерах у Менген-Хаттона, пока
проезжал мимо. Конечно, я уже знал о галстуке. Шериф
ни в чем не был уверен, когда ушел внутрь.
Он ушел в горы, чтобы уговорить мальчиков спуститься вниз и заняться
делами, пока его не будет. И когда они спустились
сегодня вечером сюда, в пустыню, то обнаружили, что, пока шериф поднимался
наверх, сюда вошли эти два бандита, смелые, как Каффи, с
мулами стоимостью шесть или семь тысяч долларов и новая обвязка и скребки. Шериф
ушел и ничего об этом не знал, так что начальник отдела
взял эту Дейзи в лагерь Джеддо, где он видел этот наряд, и теперь
они охотятся за этим парнем здесь. Сегодня пришло известие, что Дал Коллинз
умер в больнице, и наши мальчики и пустынные крысы так взбесились, что
помощникам пришлось мчаться, и Дейзи уехала на машине, чтобы спасти его.

«Я сам не горю желанием линчевать мужчину». Он снова повернулся к
лакею. — Но Дал был очень популярен среди мальчишек в этой части
страны, и они не знают, что могут сделать, если доберутся
до вас, ребята. Так что лучшее, что вы можете сделать, это дать мне
присмотреть за вещами и не поднимать шумиху. Я оставлю тебя здесь, а потом скажи
дежурным, что я тебя поймал. Они каким-то образом утащат тебя в Опако, не
дав народу пустыни узнать, что тебя поймали. Если я отведу вас к ним, ведь мои мальчики там, и это будет нехорошее зрелище, совсем
нехорошее зрелище.
Ты можешь остаться здесь, пока я пойду им все расскажу?

— Но, Па! из Мансаниты.

— Однажды я сказал тебе идти в свою комнату, не так ли? Я имел в виду это. Ты же не
собираешься заступаться за этого парня после того, что я тебе в шутку сказал, не так ли?
Не будь дурой, Нита! Я прощу тебе остальное за твои глупости с этим
лакеем.

«Вы все ошибаетесь, ошибаетесь, ошибаетесь!» — воскликнула она со всхлипом в голосе.

Кэнби пожал плечами и мотнул головой в сторону двери.

— Но… но если он виновен, конечно… конечно… — она запнулась,
не сводя глаз с Сокола.

«Конечно, он виновен. Вот как надо говорить! Теперь иди. Я займусь
остальным.

       * * * * *

Прижав ухо к замочной скважине своей двери, Мансанита наклонилась, ее сердце
бешено колотилось. Из далекой кухни доносились глухие звуки, потом
она услышала, как закрылась входная дверь.

Она поспешила к окну и прислушалась, и вскоре услышала, как ее отец
выезжает из загона на своем большом черном седле.

Это был ее сигнал к быстрым действиям, и через мгновение она
побежала на кухню. Он был свободен от человеческого присутствия. Она подскочила к
двери кладовой и повернула ручку.

Дверь была заперта, а ключ исчез. Она приложила губы к
замочной скважине и тихо позвала:

«Сокол, ты здесь?»

— Да, — последовал ответ.

"Слушать! Слушать!" воскликнула она. — Вы должны остаться там пока.
Ключ пропал, и мне придется взломать дверь. Но сначала я должен
все подготовить, иначе шум побеспокоит миссис Эрхарт.
Вы... вы связаны?

— Да, рука и нога.

— Вы не… не страдаете?

"Нисколько."

«Тогда наберитесь терпения. Я выпущу тебя через некоторое время.

Девушка вышла из кладовой и принялась отчаянно работать. Она
собрала все съестное, что смогла достать, и кое-какую посуду,
затем поспешила в свою спальню и надела штаны, рубашку и ботинки.
Она пристегнула свой кольт, а также нашла винтовку 25–35 калибра в
седельных ножнах. Сдернув с кровати два одеяла, она поспешила с
коллекцией обратно на кухню.

Тогда она схватила все статьи и поспешила в ночь.

В загоне она поймала свою собственную кобылу и оседлала ее, а затем попыталась
поймать другую лошадь — единственную другую лошадь в загоне, подходящую для седла
, — чалую, которую Хромой Пардоу сломал только той весной. Снова и
снова чалый уклонялся от нее. Наконец она вытащила свою веревку из седла
и, хотя было темно, сумела после многих попыток накинуть петлю ему на голову
, на что ушло много драгоценного времени.

Несмотря на его протесты, она оседлала его и, завернув свою
коллекцию вещей в одеяла и привязав их сзади,
повела его и ее пегой лошади к дверям кухни.

Она была обязана связать чалый, и это тоже требовало времени. Теперь ее сердце
колотилось, потому что ей показалось, что она услышала стук копыт.

После отчаянных поисков она нашла топор, поспешила внутрь и принялась
долбить панели двери кладовой. Когда они отступили
перед ее натиском, она проползла сквозь них с ножом для хлеба и
перерезала сыромятное арканье, которое так беспомощно удерживало Лакея Сокола на
полу.

С Мансанитой, волочащейся за ним, они выползли как раз в тот момент, когда миссис Эрхарт
в длинной белой ночной рубашке появилась с маленькой стеклянной лампой в спальне
и остановилась, глядя широко раскрытыми глазами.

«Садись на кобылу!» приказал Мансаните снаружи.

— Я не убегу, — запротестовал Сокол. «Я столкнусь с этим лицом к лицу. Я
невиновен. Я не брошу Халфамана.

— Вы должны — сейчас — пока! Они идут! Ладить! Позже мы можем
подумать. Теперь мы должны уйти. Вы должны! Чтобы защитить меня, хотя бы по какой-то другой
причине.

Из пустыни явственно доносился стук копыт.

Последние слова Мансаниты решили принять решение Фалькона Лакея.

Он оседлал кобылу. Мансанита отвязала чалого, немного поборолась с ним
, чтобы перекинуть поводья через голову, и, когда ей
это удалось, застала полуразбитое животное врасплох и прыгнула ему на спину.

Дьявольски брыкаясь, он потащил ее к западной границе участка
, Сокол следовал за ним и возражал, что ему следует ехать
верхом.

"Поездка! Поездка!" — крикнула она в ответ. — Этот конь не мог бросить меня и за двадцать
лет — он любитель. Выпустите ее! Они пропустят нас через минуту.




ГЛАВА XV

ПОЛЕТ


Быстрое развитие непредвиденной ситуации, казалось, сбило
с толку лакея Сокола. Одно мгновение он был вне себя от радости,
обнаружив, что девушка, которую он полюбил чуть ли не с первого дня знакомства,
чувствовала к нему то же самое, что он держал ее в своих объятиях и целовал
ее. Теперь они бежали от руки закона. Важнейший день
его жизни внезапно превратился в кошмар невероятностей,
в вихрь экзотических событий, о которых он и не мечтал.

Пробежав милю или больше, чалый жеребенок, на котором ехал Мансанита,
стабилизировался и перестал качать и нырять. Девушка указала
маршрут их побега, прокладывая путь через бескрайние просторы пустыни
по немаркированному курсу. Далеко слева от них мигали огни
лагерей, словно огромные корабли, виднеющиеся вдали на море. Справа от них
хмурились горы, черные, таинственные и неприступные
в своем старомодном бодрствовании над пустыней.

С тех пор, как они покинули Сквотоут, всадники не разговаривали.
Преследовали их или нет , Сокол не мог сказать, потому что Мансанита
даже не остановился, чтобы послушать. Она превратила уравновешивающий чалый рык в быстрый
галоп, раскачивая его справа налево, чтобы избежать зарослей пустынной
растительности. Пегая кобыла упорно следовала за ним. Всю ночь
они ехали. Их быстрое продвижение сделало разговор почти
невозможным.

Они ехали часа два, когда девушка остановилась, а
рядом с ней остановился «Сокол».

— Мы будем вынуждены дать им взорваться, — заметила она. «Эта обойма убьет
их еще до утра».

Они перешли на быстрый шаг и, так как жир здесь был скудным, держались
плечом к плечу.

— Мансанита, — сказал Лакей Сокол, — я не знаю, что сказать или
подумать. Мы не должны были бежать таким образом. Я… —

Мы поступили совершенно правильно, — вставила она.
— Я знаю наших мальчиков и вообще пустынных крыс. Дал Коллинз, машинист сцены, был
местным старожилом, и его любили все, кто его знал».

— Но депутаты…

— Они были бы беспомощны. Для Па Сквотота было бы почти невозможно
сказать им, что он заключил вас в тюрьму, чтобы
жители пустыни не пронюхали об этом. Возможно, они взяли закон в свои
руки. В любом случае, я не рисковал. Это безопаснее».

«Но куда мы идем? Что мы собираемся делать?"

— Я знаю, где спрятаться, пока мы не обдумаем этот вопрос и
не примем план действий. Я знаю, куда идти, хорошо. Они
никогда не найдут нас».

"Где?"

«В горах. Мы с Мартом нашли это место. Мы держали это в
секрете. Однажды мы собирались убежать и планировали спрятаться там,
пока не стихнет шум и крик. Потом мы однажды играли там вне закона.
Разве мы не были глупыми детьми? Это было много лет назад».

"Сколько?" он спросил.

— Я не скажу тебе! она выстрелила в ответ. — Нечестно спрашивать.

— Но если Март знает об этом месте, разве он не заподозрит и не приведет их туда?

«Эта маленькая погремушка работает против меня, его старый приятель! Не через тысячу
лет. Он будет на нашей стороне».

— Но Халфаман Дейзи?
Боже мой, милая девушка, я никогда в жизни не бросал друга ! И Дейзи была мне хорошей, настоящей подругой. Бескорыстный,
веселый, верный до последней капли крови. Я…

— Ты не бросишь его, Фалькон. Арест ему не повредит. Судя по тому, что
он говорил мне время от времени, это не будет новым опытом. Не то чтобы
он совсем плохой, но... ну, он был бродягой и... --

Я все это понимаю. Нет, бьюсь об заклад, он не плохой. У него золотое сердце
».

«С ним все будет в порядке. Они благополучно отвели его и направились внутрь
. Когда мы с тобой проясним это дело, ему не станет хуже от
его опыта. Вы все равно не смогли бы ему помочь.

-- Но...

-- И вы не могли бы прояснить ситуацию, если бы вас линчевали, не так ли?
И вы мало что могли бы сделать, если бы вы были в тюрьме вместе с Халфаманом.
Нет, свобода лучше. Кроме того, все это сводило меня с ума. Я не
верю в кротость. Я лучше позабочусь о себе и буду драться с ними открыто
».

«Наши команды…»

«Наши команды?»

— Ну, у Халфамана. Что с ними будет?

— Они все еще у Джеддо?

"Да."

— Как вы думаете, был ли Халфаман там, когда его арестовали?

"Я так думаю. Я отправился в лагерь Менген-Хаттон сразу после того, как вы
сегодня поехали домой. Я оставил Халфамана там, пытаясь убедить Крыло Ворона
, что он не украл наряд. Я думаю, он собирался позже съездить
в Стингблок и попытаться уговорить Ворону Джеддо вернуться в лагерь
и протрезветь.

«Винг-о хорошо позаботится об инвентаре», — заметил Мансанита после
задумчивой паузы. «У Халфамана было бы много времени, чтобы
все объяснить, прежде чем его арестовали. Он сказал ей, что делать,
прежде чем его забрали.

— Но убедить ее было одной из проблем Дейзи. Он волновался… —

Ему незачем было волноваться.

"Почему?"

Мансанита рассмеялся. — Потому что Крыло Ворона любит его, — ответила она
.

— Он не так в этом уверен.

— Но я. Будьте уверены, она будет помогать и содействовать своему возлюбленному Халфаману до
последней крупицы своей энергии и преданности.

"Вы это знаете?"

«Положительно. Она помогала мне всем, чем могла, чтобы уберечь от
рук шерифа улики против вас двоих.

— Я полагаю, обложка папиросной бумаги.

"Да."

— Ты мне об этом не говорил.

Значит, Мансанита рассказал ему все до последней детали.

«А теперь мы должны вернуться», — таково было его решение.

— Ты, конечно, думаешь о Черном Шелке, — сказала она.

"Конечно. Что за странный поступок с твоей стороны, дорогая. Но также и какая
верная штука.

Он подъехал ближе, нашел ее руку и держал ее до тех пор, пока большая глыба
жирного дерева не разъединила их лошадей, а объединенная длина их
рук не смогла преодолеть ее. Мансанита рассмеялся.

«Разошлись уже!» — весело воскликнула она, ее бурлящая юность отказывалась
приютить унылый дух перед лицом их затруднительного положения.

— В любом случае Крыло Ворона говорит, что Черный Шелк — злодей, —
самодовольно заметила она, когда они снова ехали вместе, снова взявшись за руки
.

«Это не имеет значения. Он невиновен в этом… —

Откуда вы это знаете?

— Ну, насколько нам известно, он во всяком случае невиновен.

«Похоже, что шериф все равно его не арестовывал», — добавила она.
— Нет, мы не будем беспокоиться о Черном Шелке, Сокол.
Я думаю, он должен мне немного дискомфорта. Мы не будем беспокоиться ни о ком и ни о чем. Мы
просто уберемся отсюда на время и дадим людям возможность остыть
. Тем временем мы рассмотрим ситуацию и выясним, как лучше всего
доказать невиновность вас и Халфамана.

— Вы ожидали, что Блэки Силк будет арестован?

— Я сделал — потом. Но на самом деле, когда я писал его имя на обложке, я
и не думал доставлять ему неприятности. Я просто знал, что
там нужно что-то написать, и, поскольку Март был прямо рядом со мной, я нацарапал то, что,
естественно, было самым главным в моей голове.

— Да, — продолжала она, — когда мы с Винг-о обсудили это, я
с минуты на минуту ожидала услышать об аресте Блэки. Потом вы вдвоем забрели сюда на
своих мулах и, ну, как говорится, проболтались. Однако я уверен
, что если бы шериф был там, Халфаман не был бы сейчас
арестован, и мы с вами не бежали бы через эту старую
пустыню. Я думаю, что шериф зашел внутрь по какому-то делу, связанному с
Блэки Силком, которого мои каракули заставили его заподозрить. Может быть, он пошел
, чтобы попытаться узнать больше об этом человеке. Он велел депутатам спуститься
с гор и посмотреть, не ушел ли он, может быть,
пока он внутри. Они пришли, а тем временем
появились и вы, ребята, со своими мулами и всем прочим. Вы двое уже были под подозрением из-за розового галстука, да и вообще, знаете ли,
вы человек-загадка .
Поэтому заместители решили, что арестовать вас двоих будет
правильно.

«А теперь, — добавила она, — я готова выслушать, что вы скажете по этому
поводу».

— Значит, ты считаешь меня невиновным?

"Конечно."

Он наклонился к ней и обнял ее. Скрытые тьмой пустыни
, они снова поцеловались.

— Несмотря на розовый галстук и картонную обложку? — мягко спросил он.

"Вопреки всему. Пожалуйста, объясните, однако. Мне просто любопытно, вот и
все, д... --

Скажи это, -- настаивал он.

«Дорогой!» — прошептала она под укрывающей чернотой, скрывавшей ее
лицо.

— Все так просто, — сказал он ей наконец, — так до смешного просто.
Давным-давно я обещал Дейзи, что помогу ему, чем смогу, потому что научился
любить сердце человека и забыть его неграмотный
ум и бескультурье. В конце концов, важно сердце человека.
Культура и образование сами по себе никогда не могли бы заставить друга сделать то, что он
сделал для меня. Я мог бы рассказать много историй о его жертвах ради меня, когда мы
были в пути вместе. А однажды он спас мне жизнь в скором поезде,
рискуя своей.

— Я бы сделал что угодно для старого Халфамена, и, как я уже сказал, я дал ему это
обещание давным-давно. В своем безумии он воображал, что для того, чтобы завоевать любовь
Вороньего Крыла, ему необходимо произвести на нее впечатление своей
значимостью. Его мечтой было раздобыть пару хороших мулов и инструменты
и вступить в партнерство с ее отцом — или с ними обоими, — поскольку Винг-о — это
половина дела в его нынешнем виде. Лучшая половина в этом, я полагаю.

«Итак, все, что есть в истории с мулом, это то, что я пообещал дать
ему деньги на покупку хорошей экипировки, взяв на них закладную в качестве
деловой самозащиты и позволив ему вернуть мне деньги,
когда команды заработают деньги. . Очевидно, он тайно обсудил этот
вопрос с Джеддо Вороном, и без ведома его дочери ему предложили
партнерство, если он сможет доставить оборудование. Так что он изложил
это мне, и мы решили преподнести
возлюбленному Халфамана небольшой приятный сюрприз, и он, по крайней мере, был за это арестован.

— Сколько стоил наряд? — спросила Мансанита.

«Все вместе шесть тысяч семьсот долларов», — сказал он ей.

-- Вы -- вы дали -- одолжили -- аванс -- Халфамену Дейзи шесть тысяч семьсот
долларов!

"Да, дорогой."

«Г-где _вы_ взяли деньги?»

«Из банка Лос-Анджелеса».

— Но ты всего лишь лакей.

Он весело рассмеялся. — Да, только лакей, — сказал он. — И хороший тоже;
спроси у придурков! Видите ли, сделка должна была храниться в секрете. Если только Дейзи
не потеряет контроль над языком, Винг-о не сразу узнает, откуда
у него деньги на покупку наряда. Теперь же, я полагаю, все
вылезет наружу, и Сокол-холуй уйдет в безвестность.

«Но позвольте мне работать над этим постепенно. Я должен объяснить насчет галстука и
картонной обложки.

«Мы поехали внутрь в Лос-Анджелес, а затем добрались поездом до Сикамор-
Гроув, прямо напротив здесь, на другой стороне хребта, как вы
знаете. Там мы наткнулись на стаю мулов, которые паслись высоко
в горах. Судя по описанию, они как раз о том, что
нам нужно. Владелец, однако, отсутствовал, и продажа была в руках
его друга - я полагаю, без каких-либо комиссионных.
Во всяком случае, он не мог или не хотел вести нас в горы, чтобы
показать нам скот. Но он рассказал нам, где мы могли бы их найти, если бы
захотели отправиться в путешествие сами.

«Все остальное мы купили в Лос-Анджелесе и заказали доставку
поездом в Опако. Нам нужны были четыре мула, которых описал этот человек. Поэтому
, когда мы узнали, что они были на этой стороне хребта, мы решили
пересечь Сикамор-Гроув, увидеть мулов, взять их, если
они нам понравятся, и спуститься к пустынным лагерям на этой стороне, поселившись
позже с владельцем. -- а потом еще и отправиться в Опако за нашей партией, описав
в наших путешествиях полный круг.

«Автомобильным этапом мы поднялись в горы с другой
стороны на курорт. Там мы купили немного провизии и, будучи старыми
бродягами, не нуждались в походном снаряжении. Мы отправились пешком через
хребет, чтобы увидеть мулов на этой стороне. Мы, конечно, заблудились и до
сих пор ни разу не видели этих четырех длинных ушей. Мы несколько раз разбивали лагерь
и чуть не замерзли на большой высоте ночью. Дейзи
воспользовалась своим красивым розовым галстуком, чтобы набрать воды из подземного
ручья. Но другого выхода, похоже, не было, а галстук
уже помялся. Со своей стороны, я не пропустил это вообще. Что же касается обложки
от папиросной книжки Халфамана, то я думаю, что он выбросил ее в
тот или иной момент, так как бумаги закончились. Но, конечно, я не могу
припомнить такого тривиального случая, как этот. Однако текст принадлежит ему, и
я не удивлен, увидев его там, где он есть. Если и есть что-то между
этим местом и северной Калифорнией, на чем он не написал свои зарождающие
чувства, значит, где-то произошла серьезная оплошность.

«У нас закончилась еда, поэтому мы отказались от охоты. Мы, конечно, знали, где находится пустыня
, и направились туда. Оказавшись на уровне,
мы сели на автомобиль, направлявшийся в Опако, и решили зайти внутрь и
забрать наш груз, чтобы не потерпеть неудачу в предложенном нами неожиданном и
триумфальном въезде в пользу Крыла Ворона. Мы договорились о
поездке, поехали в Опако — кстати, проезжая прямо через Сквоут,
— получили наше снаряжение, поехали и — бинго! — остальное вы знаете. В
Opaco мы впервые услышали об ограблении».

— И это все, что нужно?

«Положительно все. Ты веришь в это?"

— Конечно, — просто сказала она ему.

— Я бы предпочел, чтобы это сказали вы, а не все присяжные и судьи в штате
, — сказал он. «Я живу лояльностью. Это моя религия. Как
сказал бы Халфаман, ты произвел на меня ужасное впечатление. И все счастливые
годы, которые нам с тобой предстоит провести вместе, дорогая девочка, я хочу, чтобы верность
была нашим лозунгом. Это прекрасная вещь — верность.

«Думаю, у Кэнби есть своя доля», — сказала она. — Мне сказали, что
мы зашли слишком далеко. Но мы рискнем. Лояльность
иногда порождает верность. В конце концов, это окупается. А теперь главный вопрос и
ответ на него. Тогда я должен сделать признание.

«Я уже какое-то время занимаю этаж, — заметил он. — Предположим,
ты признаешься первой.

Она сдалась и рассказала ему о стремлении своего отца выдать ее замуж за
Хантера Менгана и о том, как она взбунтовалась и планировала унизить Менгана
и своего отца, заигрывая с тем, кого она считала наименее важным
человеком в лагере - лакеем. Как судьба взяла ситуацию
в свои руки и заставила ее сначала восхищаться, а потом полюбить
мужчину, которого она озорно выбрала, чтобы нести бремя своего девичьего
своенравия.

Фалькон Лакей усмехнулся. — Значит, твой отец хочет для тебя богатого мужчину
, не так ли? Что ж, посмотрим, что мы можем сделать для него. Разочарований
следует избегать в этой жизни, если это возможно, знаете ли. Он слишком стар
, чтобы сталкиваться с разочарованиями. Я полагаю, что он выдержал свою долю из
них. Я восхищаюсь твоим отцом. Он такой сильный и... и убедительный.
Я сомневаюсь, что любой другой мужчина, которого я когда-либо встречал, смог бы так
легко связать меня по рукам и ногам. У него убедительная манера обращения с этой большой пушкой. Глупо неправильно
его истолковывать».

— Он старый добрый, — сказал Мансанита. — А что касается разочарования, то он
начинал как поселенец в Сквоутуте, практически не имея никакой
поддержки. Разочарования! Боже мой! Его жизнь была одним
разочарованием за другим вплоть до последних десяти лет».

— Посмотрим, сможем ли мы вознаградить его за терпение и настойчивость, —
с веселым смехом сказал Сокол.

— А теперь скажи мне, — умоляла она. — Не говорите больше загадками. Вы
вынудили меня серьезно признаться сегодня ночью. Вы заставили меня признать, что
я... что вы для меня все. И, милостивые небеса, я
даже не знаю твоего имени!

— Я больше не буду держать вас в неведении, — пообещал он.

Но прежде чем он успел продолжить, она положила руку ему на запястье и
прошептала: «Слушай!»

Они остановились, все чувства настороже.

Издалека отчетливо доносился топот копыт.

— Выпустите их снова! сказала девушка. «Они преследуют нас!»




ГЛАВА XVI

РАНДЕВУ


Когда после долгого размеренного галопа беглецы
снова дали отдых своим лошадям, никакие необычные звуки не нарушили вечную тишину ночи пустыни.

Некоторое время они снова выгуливали животных, а затем, в поздний час,
вожак стаи резко повернул к горам и продолжил движение
в их направлении.

Предгорья — не более чем фигура речи в отношении
горных хребтов южной Калифорнии; ибо горы
практически возвышаются над плоской землей с неожиданной крутостью, и
едва ли есть какие-либо промежуточные уровни, которые могли бы сделать подход
постепенным. Итак, очень скоро ночные всадники покинули пустыню
под ними и оказались в таких предгорьях, какими хвалился этот хребет; а
еще быстрее они резко поднимались вверх и входили
в сосновые леса и горное красное дерево. Еще выше они наткнулись на
россыпь сосен и можжевельника и не прошло и двух часов, как
они оказались в черном хвойном лесу.

«Не представляю, откуда вы знаете, куда идете», — пробормотал мужчина Мансаните
.

— Но я знаю, — заверила она его. «Сейчас у нас есть старая, старая дорога
, которую мы пересекали и пересекали несколько раз, чтобы сориентироваться
. Я придерживаюсь его и следую его общему направлению; но
нам никогда не следует следовать ему напрямую. Он почти зарос
кустарником. Он вел к золотому руднику, который разрабатывали испанцы
лет пятьдесят назад.

Много раз они давали отдых своим уставшим лошадям во время крутого подъема.
Когда они достигли вершины
и пересекли горный луг, поросший высокой прохладной травой, в воздухе и небе появились признаки утра. На
противоположной стороне ровной долины Мансанита
снова углублялся в лес. Они проехали около полумили, когда она остановилась и слезла с
седла.

«Это все, что мы можем сказать о кабальо», — объявила она. — Мы спрячем
здесь седла и уздечки, снимем брони и соберемся туда, где
собираемся прятаться. Возможно, на две мили дальше. Лошади вернутся
на луг, который мы пересекли, и поисковики, без сомнения, найдут их там
. Но это им ничего не скажет. Когда наши лошади уезжают
летом в Сквоут, они всегда уносятся сюда, на луга.
Вот почему я заставил тебя ехать позади меня после того, как мы покинули пустыню. Одна
бродячая лошадь обычно следует за другой. Даже если они найдут
следы наших лошадей, ведущие к лугу, они не узнают, везут ли они
всадников или нет. Им предстоит выяснить, где мы
вылезли из седла.

Какое-то время она шарила в темноте и вскоре позвала
его, чтобы он принес ей седла. Когда он подчинился, он нашел ее
стоящей над кучей сухих ветвей черного дуба.

— Обрезки черных дубов наш наряд нарезал для столбов забора, —
просветила она его. Она держала длинный шест и воткнула его под
кучу. — Я подниму этим всю кучу, — сказала она. — Ты спрячешь
седла глубоко под землю, а я позволю кучке упасть на них.

Вскоре они снова ушли, с рюкзаками за спиной и винтовкой в
ножнах, болтающейся на плече Сокола.

Стало светать. Небо на востоке было розовым, и
проступили облака.

«Это похоже на ветряные облака», — задумчиво сказала девушка.
« Приближается большой удар . Вы никогда не были в этой стране, когда дует ветер.
Скажи, ты вспомнишь, когда это произойдет! Я надеюсь, что один на пути. Мне
сейчас не помешала бы буря.

Они почти не оставляли следов на мягком скользком ковре из сосновых
иголок. Через сплошной лес Мансанита вела «Сокола», казалось,
руководствуясь инстинктом, поскольку для последнего одно дерево выглядело таким же
прямым и неиндивидуальным, как и тысячи других, через которые они прошли
.

Затем они снова начали подниматься, и земля стала изломанной и каменистой,
с разбросанными вокруг деревьями. Вскоре, кроме сосны-сторожа, кое-где
на крутом склоне холма, не осталось деревьев; земля была покрыта
камнями и разбросанным чапаралем. Чапараль, около двенадцати футов в
высоту, состоящий из колючей крушины и южной мансаниты, становился
все более густым, пока, наконец, они не столкнулись с прочной стеной
, казавшейся неприступной.

«Теперь, если бы наш исследователь Библии, Халфаман Дейзи, был здесь, — сказала девушка,
— он, вероятно, вспомнил бы о мучительном опыте старого Навуходоносора
. Ибо, подобно Навуходоносору, теперь нам нужно ползти».

Сокол с интересом наблюдал, как она поправляла свой импровизированный
рюкзак. Она опустила его между лопатками на поясницу
, затем легла на лицо.

«Следуй за своим лидером!» — процитировала она из старой игры, извивалась в
зарослях чапараля и исчезала.

Сокол Лакей последовал ее примеру.

Под вершинами чапараля он снова был черным, как чернила. Земля была
покрыта глубоким ковром из крошечных обломанных листьев кустов, и на ней
не было препятствий, если не считать крепких стволов. Лакей Сокол
слышал, как девушка извивается над кудахчущими листьями впереди
него, и по звукам определил курс. То и дело он натыкался на
ствол, то и дело колючая листва в трех футах над его
головой сдирала с его шляпы. Птицы чирикали и улетали, потревоженные
перед рассветом.

Внезапно на открытом пространстве появились ползуны и легли тяжело
дыша. Небо удивительно осветилось, пока они шли сквозь
тьму. Мансанита лежала плашмя, раскинув руки, и
на ее юных губах играла довольная улыбка.

— Что ж, — наконец вздохнула она, выпрямляясь и собирая мусор с
волос, — мы здесь. И они не найдут нас через тысячу лет. В
этих горах есть сотни участков чапара, подобных этому,
и никому и в голову не приходит залезть в них. Нет разумного человека, так
сказать. Однако мы с Мартом делаем это. Мы всегда ищем спрятанные
сокровища, знаешь, старые испанские копи, скелеты и тому подобное
.

Сокол огляделся.

Огромные изможденные серые скалы возвышались посреди
круглого отверстия, не более ста футов в диаметре,
с плотной стеной со всех сторон густой чапаралью.

— В этих камнях есть вода, — сообщила она ему. «Вот так мы могли бы
остаться здесь навсегда, если бы у нас было достаточно еды. Внизу, справа от нас, когда
мы поднялись, ручей и синегия; и я предполагаю, что вода здесь является
частью той же самой системы.
Но никто не заподозрит, что здесь, в самом сердце этой чащи, есть вода . Чапараль не выносит мокрых ног.
Слишком много воды убивает. Это объясняет разрыв здесь, в сердце
патча. Мы с Мартом, конечно, единственные первооткрыватели. Теперь любой
, кто попытается найти нас, будет знать, что мы должны быть рядом с водой, чтобы
жить. А поскольку чапараль неизменно растет на сухой, бедной почве, им и в
голову не придет, что мы можем оказаться здесь, рядом с водой».

— Как долго ты собираешься оставаться здесь, Мансанита? он спросил.

— О, я не знаю, — легко ответила она, вставая на ноги. — Во
всяком случае, пока мы не соберемся с мыслями. Я люблю такие вещи. Март и я
так много разыгрывали беглецов, но никогда раньше у меня не было возможности сделать
что-то подобное по действительно серьезной причине».

— Ты всего лишь ребенок с богатым воображением, — сурово обвинил он. «Что
подумает твой отец! Он отвлечется, дорогая.

Некоторое время она оставалась задумчивой и молчаливой.

— Он может волноваться, — наконец признала она. — Но ведь он сам все
на себя навлек. Сама мысль о том, что он заставит тебя связать шестерку! Я
не знаю, что происходит с папой в последнее время, с тех пор как
мне исполнилось восемнадцать. Если бы не я — о, ладно, не беспокойтесь
. Я обдумывал всевозможные планы. Если ветер поднимется,
мы очень скоро свяжемся с папой или кем-нибудь еще. Мы вступим
в переговоры с нашими врагами. Если они сделают то-то и то-то, мы сделаем
то-то и то-то, и им придется согласиться, потому что мы
с самого начала будем держать их под контролем.

— А теперь давайте встряхнем наши пни и разобьем наш лагерь вон там, на скалах
у воды. Тогда нам лучше немного поспать, если получится.

Они вошли в обнажение огромных серых камней, некоторые из которых
возвышались на двадцать футов над их головами, гротескное скопление,
служившее прекрасным убежищем. Из-под одного из них забурлила вода,
но, казалось, не растеклась далеко по поверхности земли
, прежде чем рыхлая гравийная почва снова пропитала ее.

— Артезианский, — заметил Сокол.

— Думаю, да. Это странная вспышка, далеко здесь. Преступники могут прятаться
здесь и месяцами бросать вызов отряду, если их личинка не кончится.

Небольшим топориком для фехтования, который девушка носила в ножнах на седле,
Сокол срезал ветки из чапара для их кроватей. На одной стороне
большой, похожей на пирамиду скалы в центре группы он устроил постель
для своего спутника, а свою уложил на другой стороне. Потом она
«ушла в свою комнату», как она выражалась, и растянулась уставшим телом
на ветках и одеяле.

Сокол-прислужник сделал то же самое на его стороне. Он был гораздо более уставшим, чем
девушка, потому что, хотя и был довольно хорошим наездником, он не привык к седлу,
как она.

Сказать, что он волновался, было бы несерьезно. Что
фантастическая идея, казалось; и тем не менее, когда он оценивал ситуацию,
он был вынужден похвалить Мансаниту за ее быстрое решение и
практичность ее стратегии. Он не беспокоился о собственном
затруднительном положении, но думал о жалком душевном состоянии, в которое
их бегство, должно быть, ввергло Сквозуба Кэнби.

Если он считал Сокола Лакея негодяем, -- а он
мало что мог думать с этой точки зрения, -- то какие муки он должен был терпеть,
когда узнал, что его любимая дочь убежала в горы
с таким человеком и сейчас находится в милосердие того человека где-то там, наверху, в
безграничной твердыне.

Он не мог спать. Утро наступило быстро. Солнце бросало свои
ослепительные лучи на вершины тощих скал над его головой. Затем послышался
жалобный голос с другой стороны толстой перегородки.

«Сокол, я не могу уснуть! Мой мозг работает, как стадо лонгхорнов
.

— Я тоже не могу, — сказал он ей. «Приходи, и мы приготовим наш
завтрак; а затем мы приступим к планированию».

"Все в порядке; Я иду."




ГЛАВА XVII

ПОИСК


Лицо Сквоутота Кэнби было осунувшимся и осунувшимся, когда он въехал на своем большом
вороном в лагерь Менген-Хаттон и спешился перед палаткой конторы.

— Скажите мистеру Менгену, что я хочу его видеть, хорошо? — жалобно спросил он
помощника бухгалтера, который как раз в это время появился из-за угла палатки
.

— Он в деле, мистер Кэнби, — сообщил молодой человек. — Я позвоню
ему.

— Сделай это, — сказал Кэнби. — Скажи ему, что я поеду, чтобы встретиться с ним.

Он поскакал к ситцевым холмам и вскоре увидел, что подрядчик
скачет к нему с пятидесятифутовой скалы, вырубленной в седловине.

Лицо Ханта Менгена тоже было серьезным, когда он без улыбки подъехал и
схватил пастуха за руку.

— Вы, конечно, слышали об этом, Хант? – начал Сквоутуз.

— Да, — ответил Менген.

— Я пришел попросить тебя об услуге, — сказал Сквоут. — Я, мои мальчики
и помощники шерифа всю ночь прочесывали пустыню и
даже забрались в горы. Их не видели ни на волосок
от них, и даже не вышли на их след.
Мальчики сейчас немного отдохнули в Сквотуте; но я не могу отдыхать с ней где
-то там, в глуши, в лапах этого парня.
Когда я найду их, будет убийство , Хантер. Но я пришел спросить вас, не могли бы вы дать мне
людей, чтобы они помогли их прогнать. То есть до тех пор, пока мы не сможем собрать пустынных крыс
и заняться бизнесом правильно.
Конечно, я буду платить мужчинам их обычную зарплату и дам человеку, который их найдет, пятьсот
долларов, чтобы тот натянул джинсы. И, конечно же, я исправлюсь с
тобой, Хант, за то, что ты помешал ходу твоей работы.

— Сейчас со мной все в порядке, мистер Кэнби, — с чувством
сказал ему Менген. — Я собирался зайти к вам и предложить свои услуги, как только
займусь неотложным делом в разрезе. Мне жаль, что вам
пришлось выследить меня.

«Сейчас я дам вам двадцать пять человек. Я изучал этот
вопрос и могу найти многих, кто утверждает, что умеет ездить. У нас не
так много седел, и наш поголовье небыстро и не годится для такой работы; но мы
привяжем одеяла и мешки к нашим самым легким мулам и сделаем все, что
в наших силах».

— Благодарю вас, — просто сказал Сквоут. — Я уже отправил в
горы сообщение, чтобы Мартин и Тоддлбайк пригнали лошадей,
и они должны прибыть сегодня ближе к вечеру.
У нас на ранчо много седел , но в это время года очень мало верховых. Я
позвонил и разослал гонцов по всей пустыне поблизости. Самое
позднее к вечеру по их следу должна выйти сотня всадников. Что
ты думаешь об этом предложении, Хант? Я совсем запутался,
кажется, не могу думать.

Подрядчик был осторожен с ответом.

-- Мой вам совет, мистер Кэнби, -- сказал он, -- не относитесь к этому
вопросу слишком серьезно. Ваша дочь... -

Не принимайте их всерьез! Да разве не единственная моя дочь, бедная,
невинная, неопытная девчонка, где-то там, с этим
хулиганом! Разве он не заставил ее отпустить его, взять лошадей
и сбежать с ним? Серьезно... почему... -

Минуточку, - вмешался Менген. «Я уверен, что Фалькон
Лакей не хулиган».

— Да ведь ты даже не знаешь его имени, чувак! Разве не он и этот ушастый
Джаспер с кисло-сладким лицом держали сцену? А потом потратить
деньги на фермы и инструменты и иметь наглость явиться
с ними прямо сюда. Почему… —

Еще раз, пожалуйста. Вам не кажется, что и Сокол-
прислужник, и Халфаман Дейзи слишком проницательны, чтобы сделать такую глупость,
как вы предложили?

— Поставьте себя на их место, мистер Кэнби. Если бы вы украли
со сцены золото на четырнадцать тысяч долларов и убили водителя,
купили бы вы мулов, сбрую и колесные повозки и вернулись бы к своей работе в
пустыне? Это кажется мне немного нелепым».

«Проницательный! Да! В том-то и дело. Эти двое знали, что их, скорее всего, поймают
изнутри. Человек с торчащими ушами, как у того парня
Дейзи, не мог уйти от констебля в Опако. И
_он_ не может остановить собачью драку! Так что они были достаточно умны, чтобы затуманить это
прямо здесь; а они говорят себе: «Вернёмся и
снова пойдём работать, и никто нас тогда не заподозрит».

«А мулы и снаряжение?»

— Что ж, — Сквоут заколебался, — они придумают какой-нибудь способ объяснить
это. Как этот мальчик Дейзи все-таки объяснил это? Я никогда не слышал."

— Он сказал, что Лакей Фалькон одолжил ему деньги на
их покупку — шесть тысяч семьсот долларов — и что он взял эту сумму
в лос-анджелесском банке.

«Вероятная пряжа! Лайк вытащил эту сумму из банка! А как
насчет розового галстука?

«Дейзи признала, что это его. Сказал, что использовал его, как показала его находка
. Сказал, что они с Соколом были в горах, искали
там мулов на пастбище, заблудились и в конце концов бросили
их поиски.

«О, скажи! И ты это проглотил, Хант!

«Это так же легко опровергнуть, как и мысль о том, что эти двое держали сцену,
а затем намеренно вернулись сюда, чтобы вернуться к работе — на мулах или без мулов».

«Я не могу согласиться».

— Защищая эту пару, — сказал Хант Менген, — вы, возможно, не знаете, что я
упускаю возможность реализовать свои собственные желания, мистер Кэнби. Но мое
чувство справедливости и пропорции вещей заставляют меня сказать то, что я сказал
».

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы я мог признать Сокола-прислужника виновным — и помочь доказать его
вину — я уверен, что ваша дочь больше не имела бы с ним ничего общего.
И это то, чего я эгоистично хочу. Я люблю Мансаниту, мистер Кэнби.

Свирепые голубые глаза Сквотута неожиданно округлились.

— Я знаю это, Хант, — сказал он. — Я… я рад. Она молода и сходит с ума от
жары - пухлый локомотив! - вот и все с девчонкой. Недостаток лет
и опыта. Я бы хотел, чтобы ты женился на ней, Хант, как только она выберется
из этой передряги. Она просто ребенок без матери - она не сообразительна.
Но я боюсь — Господи, я боюсь! Этот низкопробный ти-от… —

Опять же, я не могу согласиться, — остановил его Менган. "Мистер. Кэнби, я обращался с
людьми так же, как ты обращался со скотом. Я нанял сотни и сотни — нет,
тысячи и тысячи. Я, естественно, хорошо их разбираюсь.
Этот Сокол-прислужник не негодяй, я уверен.

— Что же он такое?

— Этого я не могу сказать. Я знаю о нем не больше, чем вы, разве что
инстинктивно.

— А разве он не сбежал с моей девушкой?

-- Я склонен полагать, -- с легкой улыбкой ответил Менген,
-- что ваша девушка сбежала с ним.

— Да, конечно, — видела, что она стояла снаружи чулана, а он был в
нем, связанный. Она обманула меня, Хант. Она заставила меня думать, что она старая
Сокол, и согласилась на то, что я собирался сделать. Потом я уже не ухожу,
когда - бинго! - она отпускает его, и вместе они виливают седла и
затуманивают его. Она это сделала, конечно, но он ей морочил голову
и заставил ее.

— Я не могу его винить, — возразил Хант. — Все выглядело немного жарко, когда
вы, помощники и ваши вакеро отправились за Сквоутом. Думаю,
в данных обстоятельствах я бы сам пошел по следу.

"Может быть; может быть. Конечно, он защитит себя, виновен он или нет.
Что ж, в любом случае мы его достанем и посмотрим, то есть, если жители пустыни
не станут слишком буйными и не вылечат его, чтобы он не мог говорить, прежде чем мы получим
шанс с ним справиться. Но, Хантер, это ничего не изменит в твоих
чувствах к девушке, не так ли?

— Ни малейшего, — сказал ему Менган. — Но я потерял надежду. Я знаю, что Сокол-
прислужник - ее выбор. Она решила».

«О, нет, нет! Она все это забудет.

Менген покачал головой. — Она стойкое маленькое тело, — сказал он. — Такие девушки
, как она, не забывают — не переключаются в своих привязанностях с одной
на другую. Она слишком проста, слишком искренна для этого. Нет; Я не в себе».

Кэнби пытался подбодрить его, но он оставался твердым в вере, что
Сокол завоевал расположение Мансаниты. Скволозуб оставил его в течение
получаса и приступил к своим приготовлениям к большой, согласованной
попытке выследить пропавшую пару.
От шерифа округа пока не поступало никаких известий , но было известно, что Халфаман Дейзи
благополучно поместили в тюрьму в Опако, ожидая распоряжений шерифа
. К четырем часам Март и Тоддлбайк приехали с гор
с веревкой седла. К половине пятого сотня, которую, как
предсказал Сквоут, соберется, уже была на ранчо, ожидая
сигнала к старту.

Хотя мало что можно было сделать в течение оставшегося дневного света этих
двадцати четырех часов, они вскоре двинулись в путь и рассредоточились веером по пустыне
в поисках тропы или клубков. В тот вечер они взяли след
и задолго до наступления темноты прошли по нему много миль.

Их настигла ночь, и они ушли в предгорья, чтобы разбить лагерь
у воды. На следующее утро, как только они могли видеть, они снова отсутствовали
. Они преследовали чалую и пегую кобылу в горах и
в конце концов нашли неоседланных лошадей, все еще демонстрирующих следы их
тяжелого путешествия, на лугу на вершине горы. Но тут тропа
резко обрывается.

Со всех сторон луга они старательно обыскали лес
, но не нашли абсолютно ничего, что указывало бы, куда
ушли беглецы, бросив лошадей.

Потом в сумерках кто-то перерыл кучу хвороста и нашел седла.

Ночью было слишком поздно идти дальше, поэтому они направились к
горному озеру, чтобы разбить лагерь до утра. Тем временем к ним подъезжали индейские трейлеры
из-за Опако — эксперты, которых часто нанимал шериф
, зоркие аборигены, способные обнаружить признаки
продвижения человека там, где белый человек ничего не увидит.

Эти прибыли затемно. А на случай, если они потерпят неудачу,
Сквозуб отправил гонца на курорты на прибрежном склоне гор,
чтобы позвонить шерифу и вызвать уездных ищейок — высокопородных
собак, которые, как известно, находят след человека двадцатичасовой давности. .

Но этой ночью пришла ожидаемая буря.




ГЛАВА XVIII

БУРАНА


В горах буря превратилась в ошеломляющий ливень, какой
бывает только на Западе. Внизу, в пустыне, дождя не было
вообще, но ветер дул с такой ужасающей силой, что сровнял
с землей многие железнодорожные станы, закружил пустынные хижины, снес
дымоходы и вызвал бушующую песчаную бурю над ровными участками, которая
была более жесток к человеку и зверю. Там, внизу
, в темноте ковыляли люди, их убежище свалилось с головы, глаза
и зубы были забиты песком — сцена суматохи и сильного дискомфорта,
если не настоящего страдания. На высотах поисковая группа промокла
до нитки, их припасы были уничтожены, их запасы разбежались,
а дождь в конце концов превратился в мокрый снег, температура
быстро падала, в то время как всегда дул ужасный ветер и сметал все
подвижные препятствия перед собой. это. Все следы бегства беглецов будут
уничтожены. Ни индейцы, ни зоркие ищейки не помогут,
когда буря утихнет. Искать, пока он бушует, было
безнадежной задачей, если не невозможной. Телефонные провода, идущие из
гор, оборваны, и поэтому от шерифа не поступало никаких известий после того, как
он начал с собаками. Сквоут Кэнби был воплощением
уныния.

И при всем этом только двое во всей стране не
промокли, не наполовину замерзли, не лишились крова и не ужалены песчинками,
были Мансанита и Фалькон Лакей, удобно устроившиеся
в своих одеялах под защитой нависающего рок, и
разговаривали, и смеялись, и рассказывали друг другу, что она или он чувствовали, когда она
или он впервые начали понимать, что жизнь будет жалкой тратой времени
без любви другого.

«Разве это не просто здорово!» — крикнула девушка сквозь рев бури.

"Великолепный!" — крикнул Сокол в ответ.

«Надеюсь, здесь нет бедных, несчастных душ!» — воскликнула Мансанита, когда
вспышка молнии ударила по ее сияющему лицу.

"Я надеюсь на это тоже!" он закричал.

Время от времени они дремали всю ночь, и им удалось
немного поспать днем, прежде чем на
них обрушилась буря. Они были настолько свежими, насколько можно было ожидать, когда наступило утро, когда
ветер все еще дул, но не было ни дождя, ни снега.

За пределами их отступления ветер быстро разрезал снег, чего не
сделало бы солнце на такой большой высоте. Однако он остался между скалами
места их встречи, и беглецы с трудом
избавились от него. Но они слепили снежки и катали их, пока
они не достигли гигантских размеров, а затем оставляли их снаружи, чтобы
ветер на досуге их сколотил. Другие маленькие снежки использовались для
других целей; и если не считать того факта, что они не осмеливались смеяться и
кричать, они полностью наслаждались времяпрепровождением.

Снова укрывшись в скалах, они разожгли крошечный костер на
каменном полу своей полупещеры и приготовили себе завтрак. Огонь
вскоре высушил ограждение, и, поскольку они были защищены от сильного
ветра, они чувствовали себя комфортно.

«Ну, дождь и снег закончились, слава богу!» — сказал Маленькое Яблоко.
«Но этот ветер, вероятно, будет дуть несколько дней. Я хотел бы увидеть лагеря
в пустыне. Держу пари, там не стоит палатка.

— А теперь послушайте, — вдруг оборвала она, — я собираюсь
сегодня послать Па Сквозубу и Марту сообщение. Они могут отвечать сигналами; и я знаю,
где мы можем улизнуть и взглянуть на пустыню, чтобы увидеть,
что они сигнализируют в ответ. У меня есть бинокль, слава богу!

«Я не могу себе представить, как вы рассчитываете получать от них сообщения, — сказал он.

«Ну, я собираюсь показать вам немного.
Отправляясь послать их, мы рискуем , но вероятность
того, что нас поймают, всего одна на тысячу. Интересно… — Она остановилась и
запрокинула голову. «Скажи, может быть, можно увидеть пустыню
с вершины одной из этих высоких скал. Они намного выше, чем
чапараль.

«Разве деревья за пределами чапараля не будут мешать обзору?»

"Это зависит от. Мы на вершине холма, знаете ли. Деревья не
только разбросаны в непосредственной близости от нас, но и все гораздо
ниже. Если бы только один из нас мог подняться туда и узнать!

Они ходили, глядя вверх на камни, и, наконец, девочка
обнаружила выступающий участок возле вершины одного из них, который, как она
решила, можно связать. Она не оставила
с седлом ничего из своего вспомогательного снаряжения, так что теперь она поспешила между скалами и снова появилась
с тридцатипятифутовым плетеным лариатом из сыромятной кожи.

«Теперь, если бы я мог получить затишье в ветре! Но мы довольно хорошо защищены.

Она расширила петлю на хондо, отступила назад и обвела ею
голову. Первый бросок она промахнулась, так как ветер
с раздражительным хлестком сорвал петлю с мишени. Но когда веревка
снова запела у нее из рук, петля аккуратно улеглась на приподнятом выступе, и она
туго натянула ее.

— Если ты не можешь на нее взобраться, то я смогу, — ласково сообщила она ему.

Вместо ответа Сокол положил руки на сыромятную кожу и, получив
от нее энергичный толчок, начал карабкаться, упираясь коленями в скалу,
чтобы помочь себе.

— С тобой все в порядке, — аплодировала она, когда он быстро и
ловко оседлал ее. — Единственные опасения, которые я когда-либо испытывал насчет тебя, Том, заключались в
том, что ты можешь оказаться маменькиным сынком. Но ты ездишь как верховой
бродяга и прекрасно лазишь».

"Хм!" — проворчал Сокол, достигнув петли и взобравшись на
вершину скалы.

Он осторожно выпрямился и огляделся во все стороны,
поставив ноги и прижавшись телом к ветру.

"Хорошо?"

— Я вижу пустыню, — объявил он.
— А здесь, наверху , никто в горах не увидит никого. Склоны холма
, окружающий нас лес и чапараль не позволяют никому
вблизи увидеть эти скалы. Но если бы кто-то стоял на
отдаленной вершине, то можно было бы рассказать другую историю.

— Я знал это или подозревал. Однако не беспокойтесь о пиках. Пустыня
— ты видишь Сквотута?

«Я вижу зеленый квадрат».

"Вот и все. А лагеря?

«Не могу их разобрать. Скажи, мне, наверное, придется сесть. Этот ветер
мог почти сдуть парня отсюда. Можешь привязать свои очки к
тому концу веревки? Тогда я смогу поднять их».

Она так и сделала, и вскоре он втащил бинокль и начал
наводить его на пустыню, на семь тысяч футов ниже.

— Дескать, ветер там рвёт! он сообщил. —
Я бы сказал, хуже, чем здесь.

"Конечно. Внизу у него беспрепятственный проход. Он засасывает с
гор. Сквозуб стоит там, где стоял, милорд?

"О, да. Но лагеря! Дескать, палатки все сброшены и все в
беспорядке.

— А Слингблок какой-нибудь блокер?

«Я не вижу этого. Окурки это скрывают. Но Менген-Хаттон просто плоский».

"О, Боже!"

«И песок носится над высохшими озерами, так что облака
иногда становятся такими тяжелыми, что я ничего не могу разобрать».

— Видите какие-нибудь следы поисковой группы?

"Вовсе нет."

«Ну, спускайся. Если вы видите саман в Squawtooth, это все, что нас
волнует. Мы дадим им сигналы для наблюдения и скажем
им, когда подавать сигнал. Затем вы можете подняться туда, где все готово, и
получить то, что они должны сказать через очки.

Сокол-прислужник спустился к ней, держась за руки.

— Мы не сбросим петлю, — заявила она. — А теперь заходи со стороны
ветра, и мы напишем наше послание Па Сквозубу, а
секретное отправим мистеру Подхед Марту.

— Ты ведьма? — спросил он, следуя за ней среди скал.

— Па'б сказал: «Хуже», — возразила она, разорвав и сжав
бумажный мешок, в котором она принесла часть их жалко скудного
запаса провизии.

— А теперь, — сказала она, усаживаясь на неровный каменный пол и
поджимая под себя ноги, — мы займемся делом. Вы говорите, что если сможете
связаться с мистером Уинстоном в Лос-Анджелесе, то сможете все прояснить,
Том?

"Я так думаю. Уинстон знает мою подпись, и он знает меня достаточно хорошо,
чтобы быть уверенным, что для меня украсть четырнадцать тысяч долларов было бы
совершенно нелепо.

"Ага. И он может связаться с шерифом этого округа и
показать ему, где он лает не на то дерево.

«Итак, я должен представить.
Мужчины прислушиваются к тому, что говорит человек в положении Уинстона .

— Угу, конечно. Но послушай: есть вероятность, что нас выследили
в горах, и что Папа Сквозуб и банда мужчин
сейчас где-то здесь, наверху, охотятся за нами. Так что, если мы отправим сообщение в
пустыню, а папы там не будет, оно может попасть в недружественные руки.

«Скажем, кто-то другой получил его, — продолжала она размышлять, — и решил
сигнализировать «Да» или «Нет» или что-то еще, что мы можем указать — и обмануть нас?
Если папа Сквозуб просигналит: «Да, все будет хорошо, если ты
выйдешь», он будет иметь это в виду, и мы можем положиться на это и не бояться
показать себя. Но в случае его отсутствия кто-нибудь может получить наше
сообщение и подумать, что было бы разумно обмануть нас и вытащить нас, когда
они схватят нас и дадут нам ха-ха. Видеть?"

— Да, все это кажется вполне вероятным.

— И на таком расстоянии стекло недостаточно прочное, чтобы мы могли убедиться,
что это Па Сквозуб посылает сигнал, хотя он
_посылал_ его и стоял на видном месте. Вы не могли быть
уверены, что это был он, не так ли? До Сквотута больше двадцати миль.

«Не с той песчаной бурей, которая дует там внизу», — ответил он. "Нет; было
бы трудно отличить одного человека от другого».

— Угу, так что ты видишь, как легко мы можем попасть в ловушку. Но мы обойдем
это, Том - мне всегда нравилось это имя! - и я расскажу вам,

как
: строки, которые я подсуну невидимыми
чернилами в Погремушке.

— Скажи, милая! воскликнул он. «Этот опыт вскружил тебе голову?
Невидимые чернила! Почему... --

О, послушай... послушай, ты не можешь! Если бы вы знали, сколько раз мы с Мартом
играли в преступников, грабителей и отряд шерифа и проигрывали на необитаемом
острове и в подобных играх, вы бы знали, что я имею в виду то, что говорю. Но это было
много лет назад, — быстро добавила она, украдкой взглянув на него.

"Сколько?" — спросил он во второй раз с веселой улыбкой.

— Не твое дело, умник! В любом случае, это было не так давно, что
Март забыл. В ту минуту, когда он увидит сообщение от меня с
нашей секретной эмблемой в углу, он узнает, что есть второе сообщение,
написанное невидимыми чернилами. Так что он будет на нашей стороне; и как бы
они ни пытались нас одурачить, мы можем получить верный сигнал от старика.

"Продолжать; продолжать! Я сдаюсь. Если ты готов, я брошу вещи в
огонь и скажу: «Двойной, двойной, труд и хлопоты!» Огонь, гори и,
котел, булькай! и сварить волшебные чернила. Я искренне надеюсь, что врачи
сочтут вашу болезнь по крайней мере безобидной.

— У нас есть около пинты невидимых чернил, — чопорно сказала она.

«Конечно, конечно. А теперь молчи и не думай о своих
бедах!

— Лучше поцелуй меня за это, — предложила она, прикрывая глаза
длинными каштановыми ресницами.

Сокол поплатился за свое легкомыслие с изяществом.

«Теперь я напишу в верхней части листа своим карандашом-огрызком и
объясню, что нужно сделать в отношении сообщения, которое вы напишете ниже
мистеру Уинстону».

"Продолжить. Такие мелочи, как написание невидимыми чернилами или отправка
сообщений на двадцать миль, для вас совершенно ничего не значит. Я это
полностью осознаю. Продолжай, чудо-девочка.

— Я не возражаю против того, чтобы ты так меня обзывал, — скромно
сообщила она ему. «Ну, вот мы и идем к Па Сквотуту».

Некоторое время она усердно строчила, прижимая бумагу к
жесткой части ее кожаных чапарахо, часто смачивая карандаш у
своих очаровательных губ, часто глядя в пространство в поисках вдохновения.
Мужчина наблюдал за ней и снова затрепетал при мысли, что
она отдала себя на его попечение навсегда, что бы ни случилось.

Она закончила и передала ему свою часть сообщения.

Он прочитал вслух:

  «ДОРОГОЙ СТАРЫЙ PA SQUAWTOOTH: Прости меня, pa. Прости нас. Но один из нас
  не хочет, чтобы его линчевали, и другой из нас не хочет, чтобы он
  был. Па, вы все не правы. Шериф ошибается. Все в этом
  мире ошибаются, кроме меня и Лакона Сокола.

  «Теперь послушай, папа: ты никогда, никогда не найдешь нас. У нас есть провизия и
  ружья, чтобы убить дичь, и любое количество воды. Я знаю о
  месте, где мы прячемся, уже два года, и я единственный в стране
  , кто его знает.

— Это законная маленькая выдумка, — прервал его Мансанита. — Март знает,
но не пискнет.

Сокол продолжил:

  «Сокол-прислужник абсолютно невиновен, как и Халфаман Дейзи.
  Сокол может доказать, что для него причастность к ограблению —
  абсурд. Под этой моей запиской вы найдете письмо от него
  мистеру Уинстону из Лос-Анджелеса, главному инженеру компании Gold Belt
  Cut-off. Отнесите его ему, и он подтвердит слова Сокола.

  — Тогда, когда вы нам сигнализируете, что это сделано и что все
  снова в порядке, мы выйдем из укрытия. Если все в
  порядке, поднимите красное одеяло завтра в полдень с большого тополя
  в загоне Сквоутта, и мы доверимся вам и выйдем. Если
  для вас это слишком рано, сделайте это на следующий день в полдень или на следующий.
  Каждый день в полдень мы будем наблюдать.

  — Покажи это письмо Марту, па. Обязательно сделайте это, потому что мы хотим,
  чтобы он поехал в Опако и увидел Халфамана Дейзи, чтобы сказать ему, что ему не придется
  долго сидеть в тюрьме, и что с его командой, вероятно, все в порядке. Это
  неотъемлемая часть наших условий, это последнее. Вы можете разрезать
  бумагу пополам между моей частью и частью Фалькона Лакея и передать мою
  записку Марту.

  — Не беспокойся обо мне, па, дорогой. Я прекрасно провожу время,
  и я так счастлив. С уважением к Марту и миссис Эрхарт и... я бы заполнил
  статью, если бы хотел продолжить, так что остальную часть заберите себе.

                Преданно MANZANITA».

"Все в порядке?" она спросила. «Если так, напишите под ним свое мистеру Уинстону».

Соответственно, он взял ее огрызок и написал следующее, оставив
расстояние в дюйм между ним и ее сообщением по ее указанию:

  MR. ЧАРЛЬЗ Э. УИНСТОН, офис главного инженера,
    здание «Золотой пояс», Лос-Анджелес, Калифорния.

  МОЙ ДОРОГОЙ Г-Н. УИНСТОН: Я нахожусь в довольно сложной ситуации,
  и пишу это, чтобы попросить вас приложить усилия, чтобы исправить меня,
  если вы можете сделать это, не рассказывая обо мне всего, что вы знаете.

  Вкратце, меня обвиняют в грабеже на большой дороге и в соучастии в
  убийстве торговца золотом. Сумма похищенного составляет около четырнадцати
  тысяч долларов. Я думаю, что этого заявления достаточно, чтобы я мог
  рассчитывать на ваше сотрудничество в моем оправдании. Надеюсь увидеть вас в ближайшее время.
  Сердечно,

                СОКОЛ ЛАНИК.

«О, ты собираешься подписать таким образом!» воскликнула девушка, когда он
представил свою работу для ее одобрения.

— Да, Уинстон знает, как меня здесь зовут. Он поймет. Он
узнает эту подпись так же хорошо, как мою правильную.

— Вам лучше об этом знать, — сдалась она.

Затем в одном углу бумаги она сделала крошечную отметку, которая выглядела
почти так, как будто она была сделана случайно, хотя и была отчетливой.

«Когда _hermano_ увидит это, — сказала она, — он поймет, что бумага
содержит секретное сообщение от его старого приятеля. Теперь, если только Па
Сквозуб разорвет наши два сообщения и передаст мое
Марту, как я приказал! Все зависит от этого — если только нам не повезет,
если газета попадет прямо в
руки младшего брата. Видите ли, мое тайное послание будет написано
только между строк моей части. Ибо, чтобы вывести секретное сообщение, бумагу нужно
нагреть. И, конечно, не годится нагревать все это целиком, потому что
тогда невидимая надпись появится на той части, которая должна достаться мистеру
Уинстону, и все увидят ее. Но если пацан сможет уйти
сам с моей половинкой, у нас будет верный прихвостень в стане наших
врагов.

«Теперь мы напишем несколько таких, все одинаковые; а потом я положу
секретное послание между строк своей роли на всех из них».




ГЛАВА XIX

КОЛДОВИЦА


Под согнувшимися и стонущими над ними соснами группа мужчин
боролась с демоническим натиском ветра на вершину
пика, возвышавшегося посреди горных
лугов Сквоут-Кэнби. На плече у одного из них был набор альпинистов,
таких, какими пользуются обходчики для подъема на телефонные и телеграфные столбы.

На вершине пика стояла высокая сосна, одинокая, без друзей и
сорванная ветром. У подножия отряд остановился и, насколько
возможно, укрылся от режущего ветра. Альпинист
поправил шипованные наколенники и с подветренной стороны старой сосны
начал восхождение.

«Теперь береги себя, Пит!» его предупредили снизу. «Ей-богу,
она реская работа!»

Мужчина ничего не ответил, но продолжал быстро подниматься, демонстрируя
уверенное знакомство с альпинистами, которые были на нем. Он был
выходцем из Манген-Хаттона и отвечал за систему электрического освещения лагеря
. Ветер и колебания высоты не страшили этого старого
электрика, знакомого со всеми отраслями своей работы.

Вскоре он был почти на вершине. Усевшись, наконец,
на хлещущую конечность, он привязался к стволу дерева, а затем
снял с плеча подзорную трубу. Тотчас же он намеренно начал
рыскать по окрестностям, раскачиваясь взад-вперед, пока дерево
сгибалось под ветром и восстанавливало свою вертикальную величие.

Предприимчивому альпинисту открылось грандиозное зрелище. К югу,
востоку и западу простирался великолепный сосновый лес, бешено вздымавшийся, как
морские волны. Кое-где возвышались вершины, покрытые снегом на вершине
из-за недавнего падения. На заднем плане
гордо возвышались более величественные пики, вершины некоторых из них возвышались над линией
вечных снегов и всегда были белыми и блестящими. На западе, в семи
тысячах футов под ним, простиралась осажденная пустыня, по которой
бурными валами катились огромные песчаные волны.

Наблюдатель не обращал продолжительного внимания ни на пустыню, ни на
далекие вершины, какими бы соблазнительными ни были виды. Осторожно он направлял свою
подзорную трубу то тут, то там над более низкой гористой местностью по его команде.

Он обыскал густые луга, где рыжие коровы боролись с ветром и паслись,
а пасущиеся лошади стояли безутешно, хвостом навстречу буре. Затем внезапно, примерно в трех милях от него, как он прикинул, на вершине гигантской скалы, возвышавшейся над листвой,
появился человек . Подзорная труба стабилизировалась. Прикованный к нему глаз увидел, как мужчина нагнулся и потянулся за веревкой. Вскоре он пошатнулся от ветра, затем резко сел на насест и направил бинокль на пустыню. Некоторое время человек в подзорную трубу наблюдал за ним. Часто он видел, как шевелятся его губы, настолько мощными были его линзы, и видел, как он смотрит вниз , как будто разговаривая с кем-то у подножия скалистого монумента. Потом он переполз через край и исчез. Теперь наблюдатель тщательно отыскал одинокие деревья и другие своеобразные выступы скал, которые могли бы помочь найти возвышение, на котором появилась гонимая ветром фигура. Затем он достал карманный компас и обложил дерево камнем Сокола. Он перекинул свой стакан и спустился на твердую землю. — Я видел Сокола Лакея, — объявил он. Затем он сел, прислонившись спиной к дереву, и попытался в блокноте нанести на карту местность вокруг наблюдательного пункта скрывающейся парочки. Они отвезли его в Сквоут-Канби, в лагерь внизу, на краю горного луга. Много минут старый пастух изучал его, а те, кто был с ним в лагере, стояли в молчании и ожидании. — Чуть-чуть к северу-востоку, а? — задумчиво сказал Сквоут. — И примерно в трех милях от твоего дерева, говоришь? Ну, я не знаю. Расстояния на такой высоте очень обманчивы, особенно для человека, привыкшего жить внизу. Воздух легкий, знаете ли, и в этом смысле забавный. Я бы сказал шесть миль, если вы говорите три. Электрик пожал плечами. Это было не в его правилах. — Таких больших камней, как этот, не видно, так много, что мне это ни о чем не говорит. Тем не менее, мы получили направление. Это много. Давайте накинем на них седла, мальчики, и посмотрим, что мы сможем сделать в этом урагане. Я лучше буду бороться с ним на ходу, чем буду торчать, держась за ветки и кусты, чтобы не уплыть в пустыню». Через десять минут пятьдесят всадников, выстроившись в боевой порядок, двинулись через лес к вороньему гнезду Лакея Сокола .        * * * * * Двое на свидании в скале только что завершили шестой сеанс связи, и почти вся бумага была израсходована. «Теперь о секретных посланиях Марту», — сказала девушка. — Я рад, что мы до этого додумались, — сухо заметил Сокол. «Мне становится немного любопытно». — Хорошо, Томас. Мы удовлетворим ваше любопытство. Пожалуйста, дай мне перьевую ручку, которая торчит из прорези в нагруднике твоего красивого синего комбинезона. Сокол вручил ей красивую перьевую ручку, утяжеленную чеканным золотом. Она рассмеялась, рассматривая его. — Разве твои братцы не задавались вопросом, откуда ты это стащил? — спросила она. «Я почти никогда не носил его в поле зрения, — объяснил он. — Но я, конечно, взял его с собой, когда мы с Дейзи поехали в Лос-Анджелес, и забыл снять его, когда поехал к вам в Сквоут. Но из-за этого я сомневаюсь, что он был бы у нас сейчас. Уверяю вас, однако, что это не волшебная ручка. «О, да! Смотри!» Она отвинтила ручку и намеренно вылила чернила на землю. Затем она подошла к бурлящей воде, наклонившись так, что две длинные косы каштановых волос, свисающие ей на плечи, пришлось отбросить в сторону, чтобы они не высохли. Она тщательно очистила все части загона и подняла его на ветер, чтобы он стекал. Затем она достала из их скудных запасов банку сгущенного молока, в верхней части которой были пробиты две дырки. Одно отверстие она провела прямо над магазином ручки. Белое молоко брызнуло и заполнило его. Она еще раз скрутила ручку, положила одно из посланий себе на колено и начала писать между строк написанных ею карандашом частей. «Такая юная и милая!» вздохнул Сокол. «Как жаль!» "Ты так думаешь?" Она взяла выброшенный клочок бумаги и что-то на нем написала. — Возьми это, — приказала она и передала ему. «Держите его, пока он не высохнет. Убедите себя, что вы ничего не видите. Затем сгребите горячий камень с костра и медленно нагрейте бумагу. Надеюсь, это займет вас, пока я не закончу. Сокол-прислужник выполнил ее указания. Прежде чем он начал нагревать бумагу, он мог видеть на ее поверхности только слабую глазурь, которую случайный наблюдатель вообще не заметил бы. Теперь он прижимал бумагу к горячему камню, поднимая ее, чтобы охладить, когда она угрожала обуглиться; и постепенно стали появляться коричневые буквы, ясные и отчетливые, пока, наконец, он не обнаружил следующее:   Лакею Соколу нужно побриться. «Клянусь Джорджем!» — воскликнул он. — Я никогда этого не знал! «Тебе следует носить карманное зеркальце», — пробормотала девушка, увлеченно переписывая бланк письма, написанный карандашом. Она закончила шестое невидимое общение. — Ты не читал мне то, что пишешь Марту, — заметил он. Она вручила ему копию, и он прочитал:   ДОРОГОЙ ПОГРУЗЧИК: Вы не можете себе представить, как мы веселимся. Жаль, что вы   не участвуете в этом; но это даст вам шанс войти, после   моды.   Марти, мальчик, Сокол так же невиновен в ограблении, как и я. Я хочу,   чтобы вы поверили в это так же, как и я, потому что _я знаю_. Мы опасаемся, что это письмо   может попасть не в те руки и что может быть расставлена ловушка, чтобы выманить нас   из укрытия. Так что мы не будем обращать внимания на сигнал красного одеяла   из большого тополя в Сквотуте, если мы не получим еще один сигнал от   вас в то же время, уверяющий нас, что другой сигнал означает   подлинную капитуляцию. И ваш сигнал должен быть банальным, иначе   кто-то может заподозрить. Так что, если все в порядке, и мы можем выйти   , садитесь на того серого жеребенка, которым, как вы хвастались, вы могли бы ломиться все   лето, и катайтесь на нем на открытом пространстве к востоку от Сквотута. Я   уверен, жеребенок подаст сигнал, так что мы все поймем. Вы получите остальную часть   идеи из карандашных букв.   То, что я написал о вашем визите к Халфаману Дейзи, было написано только   для того, чтобы придумать причину, по которой письмо должно быть передано вам.   Держу пари, мои старые шпоры против пятидесяти центов, что вы натянете кожу до того, как   серый унесет вас на сто футов от загона. С любовью,                МАНЗАНИТА.                Дама в беде.                _Давай! _ Так что это защитит нас, - сказал Мансанита, смеясь, возвращая письмо. «Если мы увидим, как серый жеребенок брыкается по пустыне, когда одеяло поднято, мы будем знать, что все в порядке. Теперь — послать эти послания в пустыню. Бери винтовку и пошли.        * * * * * Часа через два Мансанита и Фалькон Лакей проскользнули в рощу пальм юкки, раскачиваясь и распевая на ветру, стоявшем на краю пустыни. Они выползли из чапарального убежища и окольным, немаркированным маршрутом спустились по склону гор, по крутым склонам и заросшим кустарником пространствам, к этой выгодной точке. «Мы не посмеем сделать ни шагу дальше», — возразил мужчина. «Мы не знаем, кто или сколько может бродить по пустыне в поисках нас. Идти туда по уровню, по открытой местности было бы самоубийством для наших планов. "Конечно. Нам не придется. Теперь мы найдем носителей волшебных писем, передадим им сообщения и отправим их через пустыню, чтобы доставить их. Возвращайся вверх по склону. Он последовал за ней. Вскоре она остановилась возле большого сухого сорняка высотой почти до ее талии. Высыхание палящим солнцем пустыни привело к тому, что кончики ветвей сжались вместе, так что ветки согнулись , а все растение стало почти круглым, как большой шар. «Позвольте представить вам нашего первого посыльного, мистера Тамблвида», — сказала девушка. — Когда его вырвут с корнем, и к одной из его ветвей будет привязано послание, и мы подбросим его по ветру, он помчится по пескам так быстро, как могут бежать некоторые лошади. Вы их никогда не видели? Но это ваш первый ураган на этой прекрасной земле. Ну, я полагаю, скот вырывает их с корнем, а когда дует ветер, они несутся по пустыне, перекатываясь и подпрыгивая иногда на десять футов в воздух , и часто, когда под ними проходит порыв ветра, они достигают довольно большой высоты и плывут через воздух в отличной форме. Их ловят заборы, и нам с Мартом приходилось вытаскивать их, когда мы были детьми. Потом в школе здесь, в пустыне, мы, дети, играли в коров, и мы катались за ними на метлах, когда они мчались мимо на перемене. Но не спрашивайте меня, сколько лет назад это было. А теперь с этим!» Он ухватился за сухое, жесткое перекати-поле и с усилием вырвал его из земли. Девушка оторвала полоски от носового платка, который его не касался, и одной из них привязала послание к внутренней ветке сорняка, предварительно обернув ветку бумагой. Они собрали еще три, которым ведьма ветра точно так же доверила послания. Затем, взяв по одному в каждой руке — они были большими, как кадки, — они поспешили обратно в рощу юкки. «Жаль, что мы не осмеливаемся проскользнуть под укрытием, пока не доберемся до Сквозуба», — пожаловалась она. — Но ветер и так дует в ту сторону. Они будут летать над пустыней, и, поскольку люди повсюду охотятся за нами, кто-нибудь наверняка увидит одно из шести посланий в одном из наших сорняков. "Все в порядке. Вот так! Скажи что-нибудь таинственное или сверхъестественное — какое-нибудь заклинание. Что угодно - под влиянием момента, вы знаете. Я собираюсь бросить его. Стрелять!" "Быстрая коричневая лиса прыгает через ленивую собаку!" было импровизированное заклинание Сокола , когда она бросала травку, и она ликуя улетела на крыльях ветра. Он несся прочь, время от времени ударяясь о землю, только для того, чтобы подпрыгнуть, словно на тонких пружинах, и снова взлететь на сотни футов. Подпрыгивая, перекатываясь, перекатываясь с кочки на кочку, она мчалась прочь, пока не превратилась в крошечное движущееся пятнышко вдалеке. «Ну, я буду трястись!» — пробормотал Сокол Лакей. Мансанита подбросил еще одну, еще и четвертую. После первого все трое мчались вперед, как будто они были живыми существами, освобожденными из долгого заточения. Еще трижды «Сокол» качался; затем они собрали гонцов за двумя оставшимися письмами и разослали их. Теперь они начали крутой подъем обратно в горы. В конце концов они добрались до вершины и распластались, чтобы заползти в чапараль, когда ветер донес до них голос. "Милосердие!" — в ужасе воскликнул Мансанита. «Они прямо на нас. Ползти! Ползти!" Они отчаянно ползли, а затем остановились, когда хорошо спрятались , и лежали без движения, чтобы не было слышно ни звука их продвижения. Теперь раздался голос на краю чащи. «Может ли этот камень быть там, в чапарале?» оно плакало. — Откуда у них там вода? пришел другой голос, с небольшого расстояния. — Мог бы улизнуть и спуститься за этим в тот арройо. Осмотрите арройо на наличие следов. Там должна быть вода — я вижу, растут папоротники. Если она мокрая, я скажу, расчешите чапараль для них. Это примерно то расстояние, на котором, по словам Сквоута, камень может быть от той сосны вон там.





















































































































































































































ГЛАВА X

ГОСТИ


Сквозуб Кэнби находил свою новую роль трудной.
Как выразилась его преданная дочь, он был не «народным снобом», а
всего лишь «денежным снобом», причем новым и неопытным. Теплое
гостеприимство Squawtooth Ranch было притчей во языцех в этой части
страны. Любой мужчина, вакеро, шахтер, старатель, поселенец или
случайный путник с внутренней части хребта был радушно принят в Сквозубе,
если он проявлял малейшие признаки того, что он джентльмен, как
этот термин интерпретируется на дальнем Западе. Нищие старатели и
малооплачиваемые скотоводы годами сидели за одним столом с хозяином
приземистого старого глинобитного дома и дочерью хозяина, и ни один член
домочадцы когда-либо думали о том, чтобы считать их чем-то иным, кроме как равными.
Нарушить привычку всей жизни — дело трудное; а сегодня
Вебстер Кэнби не знал, как обращаться со своими гостями.
Фалькон Лаки и Хантер Манган.

Он не знал, что первый названный будет гостем, незадолго
до его прибытия. Он пришел пешком на пять минут раньше Менгена, который
приехал верхом. Когда Мансанита увидела его идущим из пустыни,
она сказала отцу, что сама пригласила гостя на
ужин, и до прибытия Сокола оставалось мало времени для
вопросов. Когда он перешагнул высокий порог, она представила его
как мистера Фалькона из лагеря Менген-Хаттон.

Это было напряжённое время года для Сквозуба Кэнби, и он не нашел
возможности посетить лагерь своего нового друга. Поэтому неудивительно
, что он никогда прежде не встречал человека по имени мистер Фалькон. Посетитель
был одет едва ли как член королевской семьи лагеря
— в хаки или вельвет и портянки, — но, тем не менее, выглядел
презентабельно. Парадная одежда любого рода была почти неизвестна большинству
мужчин, приходивших в Сквоут, так что в этом Сокол не ошибся.

Во время короткой беседы, которая длилась отведенное двум мужчинам время до
прибытия Ханта Менгана, никто ничего не спрашивал и никто не предлагал в
отношении места Сокола в лагере Манган-Хаттон. Сквозуб
сразу понял утонченность и образованность своего гостя. Естественно, предполагая,
что он играет важную роль в работе, иначе Мансанита не
пригласил бы его в гости к Мангану, он отлично ладил, когда
пришел Манган.

Мансанита встретил подрядчика у дверей и ввел его внутрь. Глаза Менгана
расширились, когда он увидел Сокола Лакея, и на мгновение он
растерянно посмотрел на девушку. Затем проявилась его врожденная утонченность,
и он сердечно, хотя и несколько неловко, пожал руки Кэнби и своему
приятелю.

Сразу же Мансанита пошел помочь миссис Эрхарт с обедом, оставив
троих мужчин вместе. Сокол сидел, слушая разговор
Кэнби и Менгена, не произнося ни слова, но совершенно непринужденно. Вскоре
он подошел к роялю, просмотрел ноты на полке и сел
на табурет.

— Не возражаете, если я немного расслаблюсь, а? — спросил он, улыбаясь
им. «В последнее время я так редко вижу пианино, что не могу удержаться
от него, когда вижу».

"Конечно! Конечно!" — добродушно подбодрил Скволозуб. — Дай нам мелодию.

После этого Falcon the Flunky сыграл несколько полуклассических произведений с
оттенком и чувством, удивившим Менгена, ценившего хорошую музыку.
Разговаривая со своим хозяином, он наблюдал за мужчиной за пианино. Откуда
он взялся? Кто был он? Играл ли он на этом инструменте просто для того, чтобы доказать
, что в социальном плане он стоит выше обычных строительных рабочих?

Вскоре Сокол повернулся на табурете и снова сел, прислушиваясь к
разговору.

— Вы неплохо разбираетесь в этом, мистер Фалькон, — вызвался Кэнби, для которого
почти любой звук инструмента означал музыку.

Сокол улыбнулся. «Довольно ржавый, я полагаю. Я не прикасался к пианино
три месяца».

— Мы говорили о новом железнодорожном мосту через Малый Альберт, —
заметил Сквоут. "Мистер. Менген говорит, что она выдержит, но я говорю ему, что он
не понимает, каким потоком может быть эта река, когда
в горах тает снег. Что вы думаете о ней, мистер Фалькон?

— Я видел опоры только один раз, — ответил Сокол, — но
мне кажется, что у вас есть основания для того, что вы говорите, мистер Кэнби. Боюсь
, такого дна, какое даст эта песчаная страна, не будет
… —

Вот идея. Они не входят достаточно глубоко, а
опоры слишком легкие. Но, конечно, они знают об этом больше, чем я
.

На губах Ханта Менгана играла тень улыбки. Хотя он
не был сильно озабочен мостовым контрактом или его исходом, он знал,
что Фостер и Бин, работавшие в каменоломне, были непревзойденными в
своем деле, и он был полностью уверен в их суждениях.

Кэнби продолжал объяснять предательство рек
Запада с песчаным дном, какими он их знал, обращаясь к своему стороннику. Менген
ничего не сказал, но смотрел и недоумевал о Соколе Лакее.

То, что он вообще высказал какое-либо мнение о железнодорожных работах, удивило
его, но то, что он должен был попытаться показать знание части
такой работы, совершенно чуждой тому из Mangan-Hatton Company,
очевидно, его первого опыта, было еще более загадочным. И он
не был дураком! Затем молодой человек начал говорить, и Менген слушал. Его
предложения продемонстрировали технические знания в области строительства железных дорог, которые
не были в распоряжении Мангана. Менген знал свою цель работы и
ничего более. Он не был инженером, а просто хорошим каменщиком и
землекопом. Но Сокол Лакей говорил как человек, изучивший
каждый этап строительства железной дороги, от предварительного изучения
предлагаемого маршрута до укладки стали. Он говорил не с
точки зрения подрядчика, а с точки зрения высокооплачиваемого человека, нанятого
компанией, чьи деньги инвестировались и который требовал, чтобы
все этапы работы были направлены на достижение одной конечной цели — совершенства их
железной дороги.

Был ли этот молодой человек шпионом на службе у Отсечения Золотого Пояса? Был ли
он в его возрасте техническим экспертом, который притворялся простым рабочим
и докладывал о ходе работ? Если да, то почему он выбрал
компанию Менген-Хаттон в качестве своей штаб-квартиры?
В работе Менгена-Хаттона не было ничего плохого , Манган мог бы поклясться. Нет, он не был шпионом. Если бы он был таковым, он
бы не выставил напоказ свои познания в строительстве железных дорог
. Если только он не выбросил за борт все свои планы и делал это
исключительно для того, чтобы убедить Кэнби, что он не хуже лучших из них. И
Мансанита могла быть единственным оправданием такой глупой игры.

Только после обеда — ужина, как его неизменно называли в
Скволотуте, — Кэнби и Менген остались наедине, Мансанита
забрала Сокола, чтобы показать ему всегда интересное чудо
на ранчо, «прелестнейшего маленького теленка, рожденного только прошлой ночью». Скотовод
и подрядчик остались
курить сигары на широкой испанской веранде. Хозяин Мангана извиняющимся тоном откашлялся.

— Я полагаю, мне не следовало спрашивать об этом, мистер Менген, — начал он. — Но, знаете ли
, до сегодняшнего вечера я никогда не слышал рассказов о мистере Фальконе! Он пришел сюда прямо
перед тобой, и я не знал, что он придет, пока он не открыл
ворота. Маленькая Эппл ничего мне о нем не рассказала, а я и не
спрашивал. Думаю, не стоило тебя спрашивать, но мне кажется забавным, что я никогда не
слышал, чтобы ты упоминал о нем. Я невежлив? Кто он? Умный, как сверчок,
не так ли?

-- Должен признаться, -- медленно ответил Хант Менген, -- что
сам я очень мало о нем знаю. Подрядчик говорил рассеянно. Он думал
о «Маленьком яблоке», испанским эквивалентом которого является «Мансанита». Он
никогда раньше не слышал, чтобы девушку так называли.

— Давно с вами?

– О, Фал… э… мистер Уайт. Сокол, а? Ведь он был с нами с тех пор, как мы прибыли в
Сквоут.

— Мне кажется, я его где-то видел. Скажи - понял! Не тот ли это
парень, который вошел в гостиницу в тот день, когда я поехал в Опако, чтобы увидеть тебя,
еще до того, как ты съехал? Разве он не был парнем, который был партнером человека, которому
ты даешь доллар, чтобы он съел его?

- Я... я думаю, что он действительно пришел ко мне в тот день.

Скалистые брови Сквозуба Кэнби опустились. — Да ведь вы чуть было
не наняли его, потому что он сказал, что из него не очень хороший шкурник!

«Я полагаю, что-то подобное придумали», — признал Хант после паузы,
во время которой он надеялся, что пастух продолжит говорить.

-- И вы даете ему работу лакея -- хулигана!

Опять пауза; и, наконец, подрядчик был вынужден это признать.

«Ну, черт возьми!» — воскликнул Сквотут, еще ниже сдвинув густые брови
. Затем он вдруг поднял их и посмотрел на своего гостя с проницательным взглядом
.

— Хант, — обвинил он, — ты что-то скрываешь. И будет ли это
вежливо или нет, теперь я должен это знать. Подойди навстречу. Как зовут парня
? Кто он? Что он делает для тебя?

— Право же, мистер Кэнби, я рассказал вам все, что знаю о нем.

— Думаю, ты не можешь сказать мне, что он для тебя делает.

— Он работает на кухне, — неохотно признал Менген.

— Вы когда-нибудь узнавали его имя? В тот раз он не отказался бы от этого в Opaco
».

«Он все еще числится в книгах как Лакей Сокол, как я записал его,
когда он получил работу.
Он еще не получил зарплату, поэтому ему не выписали чек. Право же, я больше ничего не могу вам сказать о нем.

«Забавная сделка! Как Нита познакомилась с ним?

Манген рассказал о встрече без прикрас.

"Хм! Забавный! Прошу прощения, Хант. Выходи сейчас же, и я покажу тебе
наш новый трубопровод до нового фалфи-поля, которое я сейчас откладываю.

       * * * * *

Гости Сквотоута распрощались и пошли бок о бок к
мерцающим огням лагеря через черную пустыню, Манган
вел свою верховую лошадь.

«Мансанита!» — с передней веранды.

— Да, па?

«Выходи сюда немножко, ладно? Я хочу немного _habla_ с
вами.

Девушка перешагнула через высокий порог и встала в темноте рядом с
отцом.

— Садись, — сказал он, снова зажигая сигару.

Она села в тростниковое кресло рядом с ним.

-- Дочь, -- начал он, -- расскажи мне, что ты знаешь о Лаке Соколе.

"Ой! Итак, мистер Менген… —

Стой здесь, Нита!

Она немного помолчала. «Да, мне не следовало этого начинать», —
призналась она. — Хант в порядке. Если он вообще что-то сказал, ты заставил
его это выбить.

— Я так и сделал — вроде как против своей воли, к тому же. Но я должен был знать. Это было не
любопытство и не совать нос в чужие дела. Это касалось тебя, и
я имел право знать. Многого не было сказано. Я отрезал его и ждал,
когда ты мне скажешь. Продолжать."

— Ну, он тебе не понравился?

— М-м… я думал, что спрашиваю тебя, Нита?

— Я не на ковре, да, па? Если есть что обсудить,
почему бы просто не поговорить, задать друг другу вопросы и ответить друг другу?»

— Ну, а что, если он мне действительно понравится?

— Вот почему я попросил его прийти.

— Не пойми.

— Я хотел, чтобы ты познакомился с ним, не зная, что он лагерный лакей и любит
его самого. Не так ли?»

— Да, — ответил он. — Признаюсь, мальчик мне понравился, хотя все время
думал, что где-то его уже видел. И у меня было». Он кратко объяснил
. «Он умен, и у него есть образование. Он там! С
точки зрения невежественного человека, я бы сказал, что он знает больше о строительстве железных дорог за
минуту, чем Хант Менген за год. Я имею в виду, по-крупному. Но
это ни здесь, ни там. Кто он?"

— Па, на самом деле я не могу рассказать тебе о нем больше, чем Хантер Менган
. И я знаю, что это было почти ничего».

— Ты хочешь сказать, что даже не знаешь его имени?

"Я не."

«Ни откуда он, ни кто его родня, ни что он делал до того, как
пришел сюда и стал холопом?»

— Нет, па.

«Ну, черт возьми! А вы приглашаете его сюда на ужин!

— Почему это так странно, па? Сотни незнакомцев были гостями в
Squawtooth.

«Пустынные крысы, а не бродяги!»

«Сокол показался тебе бесполезным, Па Сквозуб?»

Кэнби попыхивал сигарой, пока ее кончик не засветился, как маленькая луна
сквозь дымовую завесу лесного пожара.

-- Мансанита... --

Да, па?

-- Предлагал ли -- теперь -- Хантер Менген когда-нибудь жениться на нем?

«Ты смущаешь меня. Но я не могу лгать. Он не имеет."

— Ты ему очень нравишься, Нита.

«Я надеюсь, что он это сделает. Он мне определенно нравится».

— Но ты сказал, что не собираешься.

«Я говорю много вещей. Сейчас я старше, чем когда сделал это замечание. И
даже тогда я не был недоволен им; Меня смутила мысль
о том, что железная дорога пересекает Сквоутуз.

— Теперь все равно, правда, Нита?

— Не так много, па. Я начинаю понимать, что другие люди в мире
должны жить и что железные дороги необходимы для их процветания и
счастья. Не всем может посчастливиться жить в милом старом
Сквотуте.

"Ага. Что, если Хант Менген предложит вам выйти за него замуж, Мансанита? Если
вы не возмутитесь моей дерзостью.

— Я бы отказался, конечно.

"Мусор! 'Конечно!' Почему «конечно?» —

«Я его не люблю».

— Кого ты любишь, дочь?

"Ты."

— Угу, лучше! Кто еще?"

— Этот тупоголовый маленький Март.

"Кто еще?"

Тишина ответила на это какое-то время. — Возможно, вы все-таки дерзкий
, — скромно сказала наконец Мансанита.

«Я не хочу быть. Я твой папа.

- Я не знаю, люблю ли я кого-нибудь еще... так, как ты, наверное, имеешь в виду,
па.

«Мэнген — хороший парень, — сказал ее отец после очередного перерыва.

"Он. Но я не люблю его. Даже если бы и знала, па, ты заставил меня признаться
, что он не просил меня стать его женой.

-- А у вас есть -- теперь -- лакей Фалькон?

«Каким ты можешь быть неловким, па! Нет! Нет! Нет!"

— Тебе не больно, дочка?

«Конечно, нет, глупышка! Ни один железнодорожник не предлагал мне выйти за него замуж. Думаю, каждый
вакеро в стране спрашивал меня раз полдюжины.

— Угу, я так и думал. Теперь об этом Соколе Лакее, аг'ине,
доченька: он типа победитель, не так ли? Какая-то загадочная, а? Все
это? И приятный на вид - умный и все такое. Что бы вы сказали, если бы он
предложил вам выйти за него замуж?

«Па, я категорически отказываюсь отвечать на такой вопрос! Я удивляюсь
тебе!

— Вы не так много сказали, когда я спросил вас, что бы вы сказали, если бы Хант Менган спросил
вас.

«Может быть, вы истощили мое терпение!»

– Возможно… может быть, и так. Тогда опустим. Давай спать. Уже
около одиннадцати, на три часа позже, чем я ложусь спать.




ГЛАВА XI

. РОЗОВЫЙ ГАЛСТУК


. ФИНЕАС ДЭЙЗИ заправлял свою цистерну у артезианского
колодца Сквотута и присматривал за кухонной дверью старого глинобитного ранчо
. Было утро, и это была его первая поездка за день. Сердце мистера
Дейзи наполнилось надеждой, и под аккомпанемент журчащей воды он
запел:

  «Гремучая змея укусила меня за нос и колени;
  Меня ужалили скорпионы, а также пчелы --
  Тарантулы, сороконожки и блохи из Фриско,
  Но все они умерли, трясясь от ужасного ДТ!
    В день получки - для меня ба-бэй!
  В день зарплаты с ужасными DT!»

Затем из кухонной двери вышла Мансанита, одетая для седла, и
подошла к нему. Мистер Дейзи тут же снял перед
ней свою дурную кепку.

«Ну, мэм, как поживает каждый второстепенный элемент сегодня утром?»
— спросил он добродушно, перекрывая рев воды. Прежде чем она успела
ответить, он объявил: «Я хотел бы увидеть вас на минуту, мэм».

Мансанита подошла к нему.

— С детьми Амрама не все в порядке, —
серьезно сообщил он ей.

"Почему? Что-то не так?"

Мистер Дейзи вздохнул и уперся костяшками пальцев в костлявое бедро.

— Ты помнишь тот день, когда впервые увидел меня?

"Довольно хорошо."

"Ага. И помнишь, я говорил, что хочу, чтобы ты воспользовался своим
влиянием на одну вечеринку, когда придет время?

«Да, я помню что-то в этом роде. Однако вы были довольно расплывчаты.

— Ну, она созрела, мэм.

— И что ты хочешь, чтобы я сделал, Халфамен?

Мистер Дейзи немного смутился. Он серьезно посмотрел на нее, потом
вынул из кармана комбинезона огрызок карандаша, задумчиво коснулся
языком тупого острия и написал на краю конского корыта:
«И сыновья Аарона; Надав и Авиуд, Елеазар и Итамар».

Губы Мансаниты дернулись, когда она прочитала это. За неделю до этого мистер Дейзи
попросил разрешения воспользоваться телефоном в доме на ранчо, чтобы передать
сообщение для Менгена в Опако. Когда он ушел, Мансанита обнаружил
на блокноте, всегда лежавшем на телефонном столике, нацарапанное: «И
дети Амрама; Аарон, Моисей и Мариам. сыновья также Аарона;
Надаб и…» Но в этот момент, по-видимому, тот, кому звонил мистер Дейзи,
перешел на другой конец провода.

Вскоре мистер Дейзи живо поднял взгляд, как будто он получил вдохновение
от своего хирографического сосредоточения. — Мэм, — сказал он, — я хочу, чтобы вы
подсыпали Крылу Ворона глоток болтовни, которая ее немного поумнит
. Теперь слушайте: был промах. Но это все в прошлом.
Окрыленье, однако, она не может этого понять, понимаете? Теперь вы обходите ее боком и
как бы говорите: «Скажи, Винг-о, разве этот парень Халфаман не предел?»

«Конечно, — скажет она.

— Тогда вы скажете: «Что вы имеете в виду под пределом?»

— И она вернется: «Созрела для бурундуков».

«Тогда вы: «Ничего не шевелится»! Ты меня не понимаешь, детка. _Я_ думаю, что он
великолепен! Видишь — вот так. Конечно, ты медлишь — понимаешь? Вы
не должны думать так сами. Просто тянешь ее за собой - видишь?

«Что значит великий?» может она скажет.

— Тогда вы: «Добрый» и все такое — и идеальный джентльмен, даже если он
хулиган. Я просто думаю, что он там! Смотрите, мэм, вы знаете, как это сделать.

«Я думаю, что он кукушка», может быть, скажет ребенок. Но вы не обращаете
на это внимания, а только продолжаете:

«И у него такие хорошие шансы на будущее» — видите? Как это.
— На линии нет ни одного хряка, который мог бы нанести удар, который эта
птица должна совершить довольно скоро. Мой!' Вы скажете. «Одна милая девушка
сильно скучает только потому, что этот парень вроде женоненавистника».

«Что ты имеешь в виду под женоненавистником?» она спрашивает.

«Ой, — скажете вы, — ему, кажется, какая-то баба отказала, и он стал
твердым, озлобленным и все такое. Он никогда не говорил мне ничего о своих
проблемах, но я могу понять, что они у него есть, просто посмотрев ему в глаза. И
он, вероятно, уйдет «со дня на день», скажете вы. «Я думаю, он накопил
много денег и вернется к своим старым привычкам и привычкам».
Призраки и привычки - вот что ее достанет! «Не так уж и плохо», — скажете вы
тогда. — Такому мужчине нужна хорошая девушка, которая его любит, и
тогда он остепенится и сделает честь стране. Но я думаю, уже
слишком поздно! Видишь — вот так. Вы ходили сегодня к ней,
сударыня?

— Да, я как раз собирался оседлать.

— Тогда сегодня самое подходящее время, чтобы свалить это на нее. А потом, может быть,
завтра вы снова вернетесь -- видите -- и скажете:

"Ну, он ушел" -- резко, знаете ли -- внезапно, как бы.

«Кто ушел?» она скажет. Конечно, она сообразительна, понимаете, но она остановится.

"'Мистер. Дейзи, ты расскажешь ей; а потом ты пойдешь говорить
о другом. Уловил идею?

— Но ты не уйдешь.

«О, да, я буду. Я побью его в полдень на сцене».

— Вы уедете из страны?

Мистер Дейзи надвинул кепку на другое ухо и подмигнул. — Камеофладдж, —
загадочно прошептал он.

"Ага, понятно! И что мне делать после того, как я рассказал ей об этом?

Мистер Дейзи снова подмигнул. «Посмотри, как она это воспримет», — сказал он. -- А
потом начинайте болтать о том, как жаль, -- понимаете, -- и
какие хорошие шансы были у мистера Дейзи прямо здесь, в этой старой пустыне, но
он их всех выбросил из-за женщины. Мистер Дейзи еще раз подмигнул.
«Наденьте это на нее, — добавил он, — а затем наденьте крышку и подождите, пока
кукушка не выйдет из ее часов. И если она начнет ставить один из
этих спектаклей «Я виновата», скажи ей, что, может быть, ты успеешь позвонить
в Опако и остановить мистера Дейзи; и, может быть, он вернулся бы в
санях Санта-Клауса.

— Да я вообще не понимаю, что вы имеете в виду!

Мистер Дейзи почесал ухо у ручки кувшина одним пальцем, а затем прыгнул
на водопроводный кран, когда его цистерна переполнилась.

— Я имею в виду, — сказал он Мансаните, — что мистера Дейзи можно уговорить вернуться
и вложить немного денег в некий бандитский наряд, о котором мы с вами знаем
, мэм.

— А я позвоню вам?

- Ну... теперь... вряд ли это будет необходимо, мэм, потому что я
все равно возвращаюсь. Но все время, пока меня нет, ты продолжаешь крутить этот
жалкий рэкет, видишь?

— Я посмотрю, что я могу сделать, — пообещала Мансанита, сдерживая смех,
и поспешила к загонам.

       * * * * * В течение многих лет между Опако и Пионом на высоте семи тысяч футов в горах

проходила сцена .
Пион был летней штаб-квартирой
отряда Сквотоутов, а также почтовым отделением для лагерей золотодобытчиков
и лесопилкой далеко в глуши. На сцене везли
почту, припасы и пассажиров; и часто он привозил золотые слитки
для отправки на монетный двор в Сан-Франциско. Частые размывы на
горных дорогах и крутые подъемы сделали использование автомобиля невозможным,
и компания по-прежнему придерживалась живописного способа передвижения на четверке
на отдаленном участке пути. Теперь, когда прибыли строители,
сцена изменила свой маршрут, сделав широкий крюк через
пустыню, охватив Рэгтаун, Стингблок и все лагеря между последним
и Ранчо Сквоут. Сквоут был промежуточной станцией с
незапамятных времен. Там, где до прихода лагерей он ходил всего раз в неделю,
теперь он совершал рейсы через день.

Два пассажира поднялись на борт сцены сегодня в полдень, когда она подъехала под
веселое позвякивание колокольчиков на голове лидеров в
лагере Менген-Хаттон. Одним из них был Халфамен Дейзи, другим был Сокол Лакей. Эти
двое договорились с парой флоатеров, проходящих через линию
лагерей, что они останутся на своих рабочих местах на несколько дней, пока они
возьмут небольшой отпуск.

Сцена приняла почту и еще двух пассажиров и покатилась
к Сквотуту.

Еще не было и часа дня, когда он добрался до ранчо, откуда
вышла Мансанита Кэнби с почтой и заказом на продукты из Опако. Когда
она приблизилась к сцене, один из пассажиров высунулся и подмигнул
ей.

«Почему, Халфамен! Ты так рано ушел?

Он снова подмигнул. — Так скоро, — сказал он ей. — Удачно сегодня утром,
мэм?

«Думаю, я добился некоторого прогресса», — ответила Маленькое Яблоко с улыбкой.
Затем ее карие глаза слегка расширились, когда она увидела пассажира рядом с
мистером Дейзи.

— А ты что, тоже идешь? — спросила она Сокола Лакея.

«Да, мы с Халфаманом уходим в небольшой отпуск, — сказал он ей. —
Работа и никаких развлечений, знаете ли, старая отговорка. Мы вернемся через несколько
дней».

Времени на большее не было, так как сцена начала двигаться.

«Интересно, что случилось», — подумала Мансанита, возвращаясь к своему
дому. — Сокол ничего не сказал мне об отъезде, когда был
здесь.

Прошло пять дней; а тем временем произошло нечто, вызвавшее много
спекуляций в Сквотуте и в лагерях.

На третий день после отъезда Дейзи и Сокола прибывающий
этап, идущий с гор, был задержан двумя мужчинами в масках и
комбинезонах, и было украдено пятьдесят фунтов золотых слитков. Водитель,
«Дэл» Коллинз, попытался вытащить пистолет и был ранен в
живот. Ожидалось, что он не будет жить. Теперь он лежал в Сквотуте,
за ним ухаживала Мансанита и под присмотром врача. Шериф вышел
с небольшим отрядом, усиленным бойцами Скволозуба Кэнби,
и они обыскивали горы в поисках воров.

Однажды рано утром «Крип» Ричи приехал в Сквоутуз из Пиона,
загнал свою уставшую лошадь и пришел в саман на обед. Он попросил
показать раненого, и
доктор разрешил ему войти в затемненную комнату. Мансанита, торопясь приготовить вакеро обед,
услышал разговор.

-- Что ж, Дал, -- сказал Крип, осведомившись о том, как страдалец идет
на поправку, -- мы нашли кое-что, что должно вас развеселить. Мы нашли
место, где разбили лагерь бандиты. У шерифа
тоже есть размеры следов их обоих, и он нашел, где они их оставили.
Потом мы увидели пепел от их костра в том месте, где они разбили лагерь, и несколько
этикеток с консервов. Рядом с пеплом была небольшая расщелина
, почти полностью уходящая под землю. Но в этом месте
можно было увидеть внизу, где была вода, что-то вроде туннеля,
сплошь покрытого папоротником. До воды оставалось около пяти футов,
и нам было интересно, как они туда добрались.

«Итак, Счастливчик Гилфойл ложится плашмя на живот и держит там спичку
, и он видит новую банку, лежащую на дне, под водой.
Они воспользовались этим и бросили ее, когда разбивали лагерь.

— Ну, мы не собирались обращать на это внимания, но шериф
не упускал возможности. И он ложится на живот, зажигает спичку
и смотрит.

— И он видит что-то вроде розового там внизу, но не может разобрать,
что это такое. Итак, мы обрезаем длинную удочку с промежностью на конце
и начинаем ловить рыбу. И довольно скоро мы получаем банку; и за что, по-вашему
, зацепилась палка?

Машинист сцены что-то тихо бормотал, чего слушающая девушка
не могла разобрать.

— Розовый галстук, — сказал Крип. «Она была привязана к банке. У них не хватило
сообразительности срубить шест, как нам, чтобы спуститься к воде; поэтому
один из них снял галстук и завязал на нем банку. Затем, когда
вода полностью погубила ее, он бросил ее вместе с ведром, когда они
были готовы к отплытию. У одного из них был розовый галстук, Дал?

Дал Коллинз пробормотал что-то невнятное, на что вакеро
ответил:

«Не помню, а? Что ж, теперь их должно быть легко достать. Во всяком случае, шериф
уверен, что эти ребята из каких-то железнодорожных
лагерей. Он говорит, что эти Джасперы, которых он видел, в
любом случае не что иное, как жулики. Так что, если они из какой-нибудь компании, или из
Рэгтауна, или из Стингблока, у него есть идея, что галстук был куплен
где-то здесь, в пустыне. Все большие лагеря продают рубашки, галстуки
и тому подобное в своих магазинах; и есть небольшие магазины
в Stlingbloke и Ragtown. Это был новый галстук, это было видно.
Просто мокрый. Не сильно ватный или грязный по краям, как старый галстук
. Шериф спустится со мной. Он ушел, чтобы начать избавляться от
лагерей. Я прихожу сюда перекусить, а потом отправляюсь к
Менген-Хаттону, чтобы пойти с ним, если он захочет, чтобы я пошла с ним.

Тут вошел Сквоут Кэнби и прошел в комнату больного. В его
пользу историю повторил Crip.

Вскоре Мансанита позвала Крипа к обеду, а когда он уселся за
стол, вышла из комнаты, к большому неудовольствию джентльмена, сказав
ему, чтобы он расколол что-нибудь вилкой, если ему понадобится что-нибудь еще.
В своей маленькой комнатке, выходящей окнами на зеленые поля люцерны и
грушевый сад, она села подумать.

Она видела наряженного Халфамена Дейзи, когда он проходил по сцене
в Опако; и никто из тех, кто когда-либо видел мистера Дейзи наряженным, не мог
забыть ужасного сочетания его песочных волос и
нового розового галстука. Халфаман Дейзи и Фалькон Лакей были партнерами. Они
вместе пришли в пустыню из какого-то таинственного места далеко-далеко.
Вместе они покинули пустыню пять дней назад. После их
ухода сцену ограбили, и Дал Коллинз лежал при смерти
. Розовый галстук был найден в подземном ручье недалеко от того места, где
разбили лагерь грабители.

Тупо Мансанита подумал о серьезных словах Хантера Менгана по поводу
мусора и мусора из железнодорожных лагерей:

«В бродяжном мире много умных, способных людей — гораздо больше, чем
думает широкая публика. Но разве ты не видишь, что сам по себе этот факт
должен заставить тебя с осторожностью выбирать себе друга среди них?
Яркие, способные мужчины стали вести бродяжную жизнь во многих случаях потому, что
приличное общество по какой-то причине подвергло их остракизму. Они могут быть банкротами
, мошенниками или даже хуже. Несомненно, ваш разум подскажет вам
, что в наши дни образованному и утонченному человеку не нужно быть бродягой; и
что, поскольку он образован и утончен, у него не может быть недостатка в честолюбии. Таким образом,
такой человек должен быть ренегатом, беглецом от правосудия, изгнанным
членом хорошего общества, чтобы объяснить свою приверженность скользкой жизни
жесткой конструкции».

Тупая боль была у нее в каком-то месте, она не могла сказать, где именно,
и голова тоже болела. Что имел в виду Халфамен Дейзи, когда сказал, что
может вернуться в санях Санта-Клауса? Он намекал на будущее изобилие.
И что удерживало этих двоих так долго? Кроме того, почему Сокол Лакей не
сказал ей, что подумывает о путешествии подальше от пустыни?

Он не сказал ей, что в тот вечер был в доме на ужине,
но она вспомнила, что он рассказывал ей и другие вещи, которые
она слушала, прикрывая глаза длинными ресницами. Нет, он не
сказал прямо, что любит ее больше всего на свете; но
нежность в его тоне и то, как он смотрел на нее, сказали ей
все, что она хотела знать.

И теперь она поняла, что любит его. Пока над ним не сгустилось это облако,
она не была вполне уверена в истине. О, зачем она
так преднамеренно поддерживала его знакомство, ведя его за собой полуигриво,
как делала вначале? Впрочем, ненадолго,
успокаивала она себя. Довольно скоро она полюбила этого тихого,
непритязательного молодого человека; и чем больше она видела его, тем больше он
ей нравился, пока - это!

Вернется ли он когда-нибудь? Как много от этого зависело! Все, что она сказала
себе. Если он не вернулся с Халфаманом, они были виноваты. Пятьдесят
фунтов золота стоили примерно четырнадцать тысяч долларов. С
этой суммой, чтобы разделить между ними, почему они должны возвращаться? Если только
это не будет хитрым ходом, чтобы отвести подозрения. В какой-то момент Мансанита
рассердился на мистера Дейзи за то, что он был настолько глуп, что оставил свой розовый галстук в воде
; в следующую она решительно твердила себе, что человек с глазами
, голосом и манерами, как у Сокола, никогда не совершит преступления.

Однако одно можно сказать наверняка: если они вернутся, она сразу же поговорит
с Соколом на эту тему и потребует правду. Если они не
возвратятся - она не могла думать дальше. Она не хотела дальше думать
об этой возможности.

В тот день она ходила по ранчо в трезвом настроении, занимаясь
нуждами сбитого с толку машиниста и помогая миссис Эрхарт.
Она была вялой, вялой, и у нее постоянно болела голова, к чему
она не привыкла. Ранний вечер принес не менее важное
человек на ранчо, чем Мартин Кэнби, мчащийся с гор
на своем гнедом с коротким носом, быстро пережевывающий сквозуб для своих почек и
полный энтузиазма по поводу охоты на человека.

— Привет, Под! Мансанита вяло поприветствовал его, пока тот поил свою лошадь
из корыта.

— Где шериф, Нита?

— Думаю, в лагерях. Вытри сок сквозуба изо рта
и поцелуй меня.

— Нет времени, Нита, — ответил он деловым тоном. — Мы нашли
обложку пачки папиросной бумаги после ухода шерифа. Я понял
. Там написано.

"Позволь мне увидеть это."

«Нет времени. Депутат говорит, что она очень важна. Во всяком случае , шутливая писанина
. Ни для них, ни для меня это ничего не значит. Но мы идем по их
следу, и мы нашли место, где это было выброшено. И полицейский
хотел, чтобы это увидел шериф, потому что он мог бы что-нибудь присвоить.

«Выведи свою бабушку! Все в горах курят сигареты,
и любой может написать на обороте папиросной бумаги в
праздную минуту. Покажи мне, _мучачо_!

— Не могу, Нита. Я должен победить его. Интересно, этот старикашка выпьет
корыто до дна?

«Пожалуйста, не говори «этот старый хозяин», _hermano_».

«Этот хозяин, — поправил себя Март.

— Я оставлю это в силе, если ты покажешь мне эту обложку.

Но тут лошадь Марта задрала нос от воды, и молодой
разведчик повернул его.

«Март!»

«Нет времени! Депутат сказал мне не показывать улики
никому, кроме шерифа. Увидимся сегодня вечером, если...

Два прыжка, и Мансанита схватился за гриву гнедого, едва подняв
передние лапы, чтобы ринуться в галоп. Когда он прыгнул, правая рука девушки
схватила Марта за рукав, и она с проворным прыжком приземлилась
верхом, за седлом.

— Оторвись от меня, ты, маленький бекас! — усмехнулась она, когда
пони умчался, унося их обоих.

«Ой, Маленькое Яблочко! Соскользнуть сейчас; Я занят!"

«Ты маленькая тупица! Покажи мне, что у тебя есть, или я поеду с тобой на
край пустыни. Тебе меня не поколебать, и ты это знаешь!

Она была без шляпы, на ней не было ни краев, ни юбки для верховой езды. Март взглянул
на щедрую демонстрацию тугих черных чулок и усмехнулся:

«О, да, я могу потрясти вас! Вам должно быть стыдно — такая большая девочка, как вы,
показывает всем этим ноги!

— Только два, брат. Но если не хотите меня опозорить, приходите
с этим прикрытием. Если нет, я поеду с тобой прямо в лагерь.

"Да, вы будете!"

"Я покажу тебе. Подойди!»

— Ты ускользнешь и оставишь меня в покое, если я позволю тебе взглянуть на нее?

"Ага!"

«Пересеките свое сердце!»

Его сестра согласилась.

Март вынул из кармана рубашки темно-синий корешок, в котором когда-то лежали
коричневые бумаги из пшеничной соломы.

— Внутри, — приказал он.

Она открыла его, когда гнедая быстро мчалась вперед, и на розовой бумаге,
наклеенной там, она небрежно прочитала карандашом:

«И сыновья Аарона; Надав и Авиуд, Елеазар и Итамар».

На мгновение к ней подплыла пустыня, желтая, удушающая. Затем она
сказала:

«Март, я… я оставлю это себе».

Она сунула его в карман, но он резко повернулся и схватил
его.

"Ты псих! Почему…» Неожиданно она потянулась вокруг его тела и схватила левой рукой

рожок седла .
Мгновение, и она качнулась вперед вдоль
берега залива. Она почувствовала, как его руки вцепились в ее карман, когда она бросилась
со спины мчащегося пони. Она благополучно приземлилась на песок,
потеряла равновесие и рухнула лицом вниз.

«Привет-и!» пришел насмешливый крик Марта; и, как бурая полоса,
остроносый помчался прочь.

Мансанита полезла в карман. Обложка из картона осталась с
Мартином.




ГЛАВА XII

ЧЕРНЫЙ ШЕЛК


Через двадцать минут после того, как Мансанита Кэнби выбралась из песка,
в который ее швырнул прыжок с пони Марта, она набрасывала
седло в серебряной оправе на спину своей пегой кобылы. Теперь она была
взволнована и пришпорена и готова к любой встрече.

Маленькая огненная кобыла прыгнула вперед, как только шпоры вот-вот
коснутся ее живота. Они выскочили из ворот и помчались по
пустыне к железнодорожным лагерям.

Вполне возможно, что Март не сразу найдет шерифа, который покажет
ему картонную обложку, найденную охотниками за людьми в горах. Шериф
проводил разведку в различных лагерях большую
часть дня, и к этому времени — раннему вечеру — он, должно быть,
достиг точки на некотором расстоянии вверх по линии. Если бы только она могла догнать
своего брата и каким-то образом ухитриться выманить его из этой проклятой
улики против Халфамана Дейзи и Сокола Лаки.

Она не остановилась, чтобы рассуждать. Теперь она знала без всякого сомнения, что
любит лакея из лагеря Менген-Хаттон, и по-женски ей было все равно,
кто об этом узнает и что кто-то может подумать. Подобно женщине, она ехала
теперь в беспрекословной преданности, чтобы защитить мужчину, которого она любила, будь
он виновен или невиновен. Создатели наших законов, возможно, поступили мудро, когда
решили, что несправедливо принуждать жену обвинять
мужа. Ибо если жена любит мужа, ей потребуется нечто большее,
чем законы, чтобы заставить ее осудить его. Слепая справедливость для мужчин — слепая любовь
для женщин!

Она ехала снова и снова, останавливаясь только тогда, когда пегая лошадь мчалась рядом с
работой в лагере Джеддо Ворона, где Мансанита увидела свою
черноволосую подружку за рулем колесной упряжки.

Крыло Ворона остановила своих мулов, когда увидела, что они несутся вниз в
облаке пыли. Со своим пони на корточках Мансанита свесилась с седла
, когда подошла к железнодорожнице, и взволнованно спросила:

«Шериф был здесь, Винг-о?»

Испуганные черные глаза посмотрели на нее снизу вверх, когда она ответила почти шепотом
:

«Да, почему?»

— А мой брат, Март?

— Он приехал, искал шерифа, Нита. Ч-что случилось?

— Дело в ограблении. Шериф ничего не говорил о розовом
галстуке?

Глаза Крылатого Ворона расширились и стали еще более испуганными. — Он
нес одну — всю веревку. Это... я знаю это...

Она остановилась и закусила губу.

«Я знаю, Винг-о; Я знаю, — сказал Мансанита. — Вы думаете, что он, возможно,
принадлежал Халфаману, не так ли? Я... боюсь, я тоже так думаю. Я
еду сейчас, чтобы попытаться обогнать Марта. Есть кое-что еще. У Марта есть
. Если я смогу отобрать это у него...

Крыло Ворона смотрело на нее, ее красные губы были приоткрыты.

"Возьми! Возьми!" воскликнула она. — Если это плохо для Халфамена. Продолжать! Вы можете
сказать мне позже. Я не могу ждать. Халфаман никогда не поднимал сцену. Он и
твой лакей.

«Мой лакей! Нет, они этого не сделали. Я знаю это. Я просто знаю это! Но даже если
бы они…»

«Правильно. Даже если бы они это сделали! Шериф и твой брат поехали дальше по
линии. Ты должен поймать ребенка. Шериф был здесь несколько часов назад.
Сократите пыль! Я не могу ждать.

Пегая лошадь снова рванулась вперед, и лошадь и всадник помчались к
лагерю Менген-Хаттон.

Мансанита стала тактичной, когда въехала в большой лагерь, хотя
и немного снизила скорость кобылы. Мужчины смотрели на нее, и
некоторые кричали, когда она проезжала мимо работы. В лагере она нашла Ханта
Менгана у дверей склада.

— Я ищу Марта, Хант, — небрежно сказала она. — Он был здесь?

«Почему такая большая скорость?»

— О, кобыла не спала день или два. Она чувствует себя хорошо. Тогда я хочу, чтобы
Март как можно скорее нашел его.

— Да ведь он был здесь несколько минут назад, искал шерифа. Он ехал
вверх по линии. Появилось ли что-то новое в охоте на мужчин? Март, казалось
, торопился и поехал прямо, когда обнаружил, что шерифа здесь нет.

— Я… я не знаю, — запнулась девушка. — Вы извините мою
сегодняшнюю резкость. Я хочу найти Марта. Спасибо за вашу помощь. Теперь я поспешу.

Она действительно поспешила, потому что пегая лошадь была покрыта потом и пеной,
когда они бежали по дороге, которая следовала за новым уклоном.

Они приблизились к холмам. Март прошел между ними, Мансанита знала,
иначе она увидела бы его в ровной пустыне, по которой она сейчас
мчалась.

Время от времени она проходила мимо групп рабочих, которые с любопытством смотрели
на кобылу в пенных пятнах и на ее всадника. Март не может быть так далеко
впереди, рассудила она, потому что сомнительно, чтобы он двигался так же быстро,
как она после того, как стряхнул ее. Тем не менее, двадцать минут — это долгий
срок, когда один всадник обгоняет другого, и девушка не
позволила бы крепкой кобылке упасть.

Они прошли между холмиками, и здесь на пять минут ее задержал
выстрел, который должен был быть произведен. Был только один
выстрел, и когда он взорвался между каменными стенами, она бросилась на своей кобыле
мимо изумленного человека, остановившего ее, и, окруженная камнями и землей
, устремилась вперед через глубокую выемку.

Она сделала еще три лагеря, каждый раз узнавая, что Март выехал
вперед всего за несколько минут до ее прибытия. Да, шериф ехал
впереди него несколько часов назад.

И вот она прибыла в Слингблок, с ее неуверенной кобылой почти в полном составе
и надеждой ее всадника, которая отступала с каждой новой точкой остановки.

Рэгтаун был в огне. Стало темнеть.
На курортах звенела фортепианная музыка . Послышались звуки непристойного смеха и танцующих ног.
Слингблок просыпался после послеобеденной сиесты.

На улице Мансанита обратилась к первому встречному мужчине.

Да, в тот день там был человек, назвавшийся шерифом.
Шериф ехал один. Ее осведомитель ничего не видел о
мальчике на гнедом коне, ищущем шерифа.

— Но вот и шериф, — сказал человек, внезапно указывая на
серую лошадь и всадника, которые трусцой въезжают в город из пустыни на запад.

Железная дорога проходила почти точно к северу от Слингблока, и, чтобы
оказаться в лагерях выше по линии, шериф должен был прийти
с севера; – недоумевал Мансанита.

Шериф увидел ее и подъехал к ней — усатый мужчина с маленьким
сморщенным лицом, казавшимся еще меньше под большим стетсоном колумбийской формы,
который он носил.

— Разве вы не мисс Кэнби? — спросил он, подъезжая.

— Да, — ответил Мансанита. — Я знаю вас, мистер Гленн. Как дела?"

«Да, я был в Сквотуте несколько раз. Как твой папа?

— О, он просто в порядке.

«Почему бы ему не прийти и не помочь нам охотиться на бандитов?»

— Он сейчас очень занят. Мы строим что-то в Маленькой
Женщине, и он много там ездит. Знаете, это наш зимний лагерь
.

«Да, да. Загляденье, вот эти лагеря. Первый раз я их увидел. Вы
часто сюда ездите, мисс Кэнби? Он с любопытством разглядывал ее вздымающуюся кобылу.

"Немного. На самом деле я был здесь только один раз. Затем Мансанита
сделал решительный шаг. — Я ищу своего брата, Мартина. Ты его видел?"

— Оставил его в горах. Он спустился?

«Да, сегодня днем. И вы его не видели?

"Нет. Я проехал сюда и к двум лагерям наверху, затем свернул на запад
через пустыню к водопою, где второй отряд берет воду
для своих запасов. Я был там какое-то время; затем я срезал прямо в
этом месте — получился треугольник, понимаете?

-- Вы... вы что-нибудь узнали? Видите ли, я знаю о галстуке.

Он снова задумчиво посмотрел на нее и изучил утомленное состояние кобылы
.

— Что ж, — медленно сказал он, — мне все равно нечего сказать, мисс
Кэнби, если вы меня извините.

— О, все в порядке. Я не должен был позволять своему любопытству взять верх
надо мной. Что ж, я должен поехать дальше и попытаться найти Мартина. Мы... мы хотим его.

«Допустимая горячка — кобыла».

— Да, она должна уйти, и я подумал, что позволю ей отработать это.

"Ага. Что ж, думаю, я буду привязываться. Разве вы не слишком далеко от
дома в это время ночи, мисс Кэнби? Может быть, тебе лучше вернуться со
мной. Я остаюсь на ночь в следующем лагере внизу.

Он оглянулся на Слингблока и нескольких любопытных наблюдателей, стоявших
у дверей салуна.

«Конечно, это не мое дело, — сказал он извиняющимся тоном, — но разве
ты не беспокоишься, что в это время дня ты здесь? Почти
ночь.

— О, я пойду. Спасибо. Я много катаюсь после наступления темноты. Я просто должен найти
Марта. Не позволяй мне задерживать тебя».

Он дотронулся пальцем до широких полей своей шляпы, подтянул тяжелую
патронташ и поехал дальше по городу. Мансанита двинула свою пегую лошадь
, пока палатки и мешки не скрыли ее от отступающего шерифа, затем посидела в
седле минуту или две и вздохнула с облегчением.

По какой-то непонятной ей причине шериф, покинув второй
лагерь за Стингблоком, свернул с полосы отчуждения и
поехал на запад через песчаные пустоши. От водопоя, о котором он
упомянул — она знала его местонахождение — он ускакал обратно в трущобы по прямой
. Таким образом, она наткнулась на него раньше, чем ее брат. Март,
вероятно, все еще преследовал его. У водопоя ему, несомненно, скажут
, что шериф поскакал прямо к Слингблоку, завершив
свой треугольник, и Март тут же продолжит свое преследование.
Какая удача! Шериф должен был провести ночь в ближайшем лагере ниже
Слингблока, примерно в двух милях отсюда. У нее не было иного пути,
кроме как остаться в городе, чтобы перехватить своего брата и каким-
то образом украсть у него записи генеалогического древа Аарона. Потому что многие
мужчины могут носить розовые галстуки, независимо от вкусов других, но кто,
кроме Финеаса Дейзи, мог написать свою фантастическую чепуху
на этом куске картона? А кто в лагерях не знал, что мистер
Дейзи был гордым членом «порождений», кто не знал, что
Дейзи и Сокол были друзьями?

Она была на окраине города, самой дальней от отступающего шерифа. Он
не знал бы, что она не ехала вверх по линии. В любом случае, ее кобыла была
истощена. Ей нужен отдых и вода.

Мансанита спешилась и нашла кусок рейки, которой соскребла
пенистый пот с шеи, крупа и живота пегой лошади. Сделав это,
она осмотрелась в поисках способа хотя бы намочить рот и
увидела фургон-цистерну в задней части большого строения, наполовину тент,
наполовину доски и гофрированное железо.

Она не увидела ничего другого, что обещало бы воду, и, хотя и боялась,
повела кобылу к водоему.

В задней двери заведения, за которой
стояла цистерна, стоял мужчина. Ей ни в коем случае не нравилась его внешность.

— Могу я включить немного воды? она спросила. — Моей кобыле это очень нужно.

Сразу человек стал активным. "Конечно; конечно!" — сказал он с ухмылкой. — Я
принесу тебе ведро.

Она ждала, пегая лошадь тянула поводья и нюхала носом горловину бака
.

Непосредственно к ней пришел мужчина с оцинкованным ведром. Позади него в
дверях теперь появилось еще больше мужчин, и две женщины с невозможно розово-
белыми лицами встали на цыпочки и смотрели через плечи мужчин. Позади
них раздавались щелчки игровых автоматов и хриплый звук
пианино.

Человек, принесший ведро, был одет в черную стетсоновскую шляпу,
кремовую шелковую рубашку без галстука и модный шелковый жилет.
Рубашка под жилетом удобно застегивалась, как в боксёрской моде.
Он был смуглый, с тщательно навощенными черными усами. Его темные глаза
казались маленькими и расчетливыми — в одном из них был легкий оттенок. Теперь Мансанита
вспомнил о нем. Это был человек, который так пристально следил за ней во время ее
первого тайного визита в Слингблок.

— О, большое спасибо, — сказала она, пытаясь сдержать дрожь в
голосе, потому что теперь она просто немного боялась
пристального взгляда этого мужчины.

Она попыталась взять ведро. Их руки соприкоснулись.

— Дай мне начерпать воды, — предложил он.

— Немного, пожалуйста, не более двух дюймов в ведре. Ей может
быть больно, она слишком разгорячена.

"Конечно! Я знаю. Сначала немного. Может быть, скоро будет больше.

Он включил воду, и пегая лошадь судорожно рванула его носом в сторону, чтобы
сунуть морду в освежающий ливень. Мансанита стояла молча,
чувствуя себя неловко, поскольку группа в дверях все еще смотрела на нее и
время от времени смеялась между собой.

— Откуда ты, малыш? — спросил мужчина.

Румянец вспыхнул на лбу Мансаниты от возмущения необоснованной
фамильярностью. Но она считала, что часть мудрости должна
казаться безмятежной.

«Я живу в Сквотуте», — ответила она. И многозначительно добавила: «Мой
брат недалеко отсюда. Я жду его."

"ВОЗ? Парень, который недавно проезжал мимо?

«Ну, может быть, его можно назвать мальчишкой, — ответила она, — но он выполняет
мужскую работу и… и он может подбросить доллар в воздух и попасть в него из
шестиствольного ружья. Если на то пошло, я тоже могу», — добавила она.

"Так? Симпатичный маленький поп-ган, который ты берешь с собой на бедро. Тридцать восемь на
сорок пять, не так ли?

"Да."

"Хм! Я обычно пил тридцать восемь за таблетки, когда чувствовал себя немного
хилым.

"Действительно? Такие таблетки часто помогают при определенных жалобах — если их
правильно принимать».

Он посмеялся. "Довольно хорошо!"

«Большое вам спасибо», — сказала девушка. — В настоящее время у нее больше ничего не должно быть
. Теперь я буду ездить впереди и ждать своего брата.

— Побудь здесь пять минут и дай кобылке еще попить.

"Нет, спасибо. Я думаю, что это будет слишком рано».

"Я не."

— Ну, может быть, ты знаешь ее не так хорошо, как я.

— А как насчет себя?

— Я не понимаю, — ответила Мансанита с прямыми губами. Она
потянулась к поводьям, которые он взял, когда кобыла сунула ее
голову в ведро, и теперь, казалось, не хотела сдаваться.

— Да ведь ты и сам не пил.

— Мне все равно, спасибо.
По правде говоря , в этот момент ее горло пересохло . — Я возьму поводья, пожалуйста. Еще раз спасибо
».

— Немного беспокоишься, не так ли?

Она боролась с растущим ужасом. «Возможно, я. Я не хочу рисковать
потерять своего брата.

«Хорошенькая кобылка. Она устоит?

"Конечно. Но, пожалуйста, мне пора.

Она снова потянулась к поводьям, которые он держал как раз вне ее досягаемости.
Она не могла ухватиться за них, не вступив с
ним в тесный контакт.

— Мы покинем ее стойку, а мы с тобой пойдем к Джонни и
выпьем по кружке пива.

«Ты и я ничего подобного не сделаем!» — сказала она горячо. — Не могли бы вы
передать мне эти поводья?

Теперь она дрожала с головы до ног. Из-за двери она услышала
звуки хихиканья. Те, кто его занимал, были слишком далеко, чтобы слышать,
но они могли истолковать значение ее протянутой руки
и неподвижной фигуры мужчины.

— Что тебя так злит на меня, детка? он спросил. — Разве я не обращался с тобой
как с джентльменом?

"В некоторой степени. Однако сейчас вы этого не делаете. Дай мне эти
поводья!»

«Ай, давай сейчас же! Забудьте о достоинствах. Я видел тебя раньше. Однажды ты и
твой младший брат были здесь, и вы вдвоем шныряли
вокруг, заглядывая в танцевальные залы. Я думаю, вы были заинтересованы,
хорошо, но немного стеснялись вмешиваться. Ну, тут нечего бояться
. Пойдем со мной. Я покажу вам хорошее время. Спросите любого из
них, не является ли Блэки Силк идеальным джентльменом.

— Если вы джентльмен, вы передадите мне поводья.

«Ай, прекрати! Ты причиняешь мне боль! Пошли, — он бросил поводья
на землю, — мы с тобой выпьем пару кружек пива и познакомимся
.

Дрожа, как лист, Мансанита сделал шаг к поводьям, стараясь
избежать его и в то же время схватиться за них.

Он обезоруживающе подождал, пока она наклонится к ним, и вдруг взял
ее за плечи.

С небольшим криком она выпрямилась, но удержала поводья.
Она возмущенно встряхнула плечами,
теперь ее дрожь превзошла ее гнев. Но он попытался взять ее на руки, злобно ухмыляясь.

Затем изо всех сил она ударила его коричневым кулачком в челюсть, и тот
музыкально хрустнул. Это была не пощечина — это был удар, преднамеренный и
не безрезультатный. В тот момент, когда он отшатнулся,
чрезвычайно удивленный, она ухватилась за рожок седла и, не набрасывая вожжи
на шею кобылы и не обращая внимания на стремя, прыгнула, как акробат,
в сидячее положение в седле. Когда Черный Шелк
быстро шагнул к ней, его темные глаза загорелись гневом и решимостью,
он внезапно остановился и посмотрел в черное дуло ее кольта.

«Возможно, вам сейчас хочется принять одну из ваших таблеток», — сказала она
холодным и ровным голосом, как свист долинной перепелки.

Блэки Силк, казалось, сразу почувствовал себя лучше, хотя на его лице
этого не было видно. Из-за двери дома Джонни донесся насмешливый смех.

— Давай, Блэки! — насмешливо крикнули они. «Не теряете ли вы интерес, не так ли
? Что случилось вдруг?

Дуло пистолета было устойчивым. Девушка держала его на линии бедра
, указывая прямо на его грудь, а не на голову, доказывая, что
она не любительница. Блэки вдруг вспомнил, что, когда
он принимал таблетки 38-го калибра в качестве таблеток, это произошло за день до
изобретения сильнодействующего пороха.

«Ты заставил меня», — сказала она. «Я не хотел. Но теперь, когда ты начал
это дело, я все увижу, если ты сделаешь еще один шаг ко
мне. Я женщина, вы должны помнить. Невозможно было собрать присяжных
, которые не оправдали бы меня. Обдумай."

Блэки так и сделал, а затем хрипло сказал: «Полагаю, ты выиграл».

— Тогда повернись и уйди от меня.

Он молча повиновался ей, и она тронула кобылу за ребра и
быстро уехала прочь от резервуара.

За ее спиной раздались насмешливые возгласы, когда разочарованный Ромео вернулся
в «Джонни-плейс».

Торжествующая, но сильно потрясенная девушка выехала на улицу впереди и
проехала перед единственным магазином Слингблока. Там она спешилась, поспешно сделала
покупку и, вернувшись в седло, занялась ею
и карандашом, который всегда носила в чапарахо.

Она закончила как раз в тот момент, когда Март прискакал из темнеющей пустыни на
своем остроносом гнедом.

Все еще бледная от своего недавнего опыта, Мансанита выехала ему навстречу,
крича:

«Март! Март!»




ГЛАВА XIII

. ДЕТИ АМРАМА


«НИТА, что ты здесь делаешь? И уже совсем темно!»

Март Кэнби, узнав голос своей сестры, помчался галопом навстречу
ей на краю Слингблока.

— О, Март! — воскликнула она низким, напряженным тоном. «У меня был ужасный
опыт. Давай выбираться отсюда. Ну давай же; Я расскажу тебе, когда мы будем ехать.

«Но я должен найти шерифа», — настаивал посыльный с
решимостью старого мальчика на горящей палубе.

"Его здесь нет; ну давай же. Пожалуйста, Марти!

Они поскакали по шумной улице до Слингблока и устремились в пустыню
, которая теперь казалась более дружелюбной, чем когда-либо, девушке, которая
всегда любила ее.

— Что ты там делала, Нита? Это не место для тебя. Ты
преследовал меня!

"Я знаю это. Я признаю это. Я скажу тебе, если ты дашь мне время.

«Куда ты идешь? Не пересекай пустыню, я должен идти по
уклону. Я скучал по шерифу. Он... --

Я знаю. Но он не в Стингблоке. Он проехал дальше, на
обратном пути. Может, сегодня вечером он вернулся к Менген-Хаттону. Вы можете
найти его лучше завтра утром.

Март предоставил. — В чем дело? он спросил.

Когда она сказала ему, он по-юношески решил повернуть назад и
наказать Блэки Шелка, но девушка умоляла его ехать дальше. Он
завидовал своей сестре, которая на самом деле имела опыт
«бросания» на мужчину. Март упаковал шестерку за три года,
и у него никогда не было возможности броситься на что-то более
угрожающее, чем койот. Он согласился пощадить Блэки, когда она заверила
его, что ничего серьезного не произошло; затем, по-мужски, он начал ругать
ее за то, что она попала в такое затруднительное положение.

Оба заговорили сразу на самые разные темы, занимавшие их умы,
а так как Март был голоден и, соответственно, по-мужски не в духе, они
были на грани ссоры.

— Почему ты отметил меня? — выпалил он наконец.

— Почему же тогда ты так поступил со мной?

— Почему вы пытались украсть улики?

— Я не знал.

"Ты сделал! Ты положил его в карман!

— Я просто хотел осмотреть его, Март.

«Не так ли? Конечно, вы сделали! Вы пытались ударить ее. Думаю, я мог бы
отправить тебя за это. И я тоже должен это сделать, я думаю. Если бы ты
не была моей родной сестрой... -

Фиддлстикс! Я просто хотел это увидеть. Я не успел - хорошо. Дай-ка
еще раз посмотреть, Март.

"Хм!"

"Пожалуйста!"

"Слишком темно."

— Я зажгу спичку.

— Зачем тебе это видеть, Нита? Ты причиняешь мне боль!

«Я хочу посмотреть, смогу ли я разобрать, что означает надпись. Я даже не могу
все это вспомнить».

«Никто из нас не смог. Это локо».

— Позвольте мне попытаться понять, что это значит, Март.

— И ты только ради этого проехал за мной до Слингблока?

"Ага!" Теперь в голосе женщины слышалась ласка. Март любил свою
сестру. Они всегда были друзьями. Передача «улик» шерифу
была, вероятно, самым большим событием в жизни Мартина. Вот
его старый приятель умолял разделить его триумф.

— Ты отдашь ее прямо сейчас?

— Угу, конечно, буду.

— У тебя нет ни одной спички.

— У меня тоже. Я всегда ношу спички.

— Па Сквозубу лучше об этом не узнавать.

"Он знает. Предположим, что-то должно было случиться, и мне пришлось приготовить кролика
в пустыне, чтобы не умереть с голоду. Или попасть перед
лесным пожаром и быть вынужденным отстреливаться».

— Ну, в любом случае, ты хочешь, чтобы они не попадали в конюшню.

"Конечно. Покажешь мне обложку, Марти? Пожалуйста, сейчас!"

— Вот. Теперь не бросай его, как ты делаешь все».

Когда он провел им, что-то легко шлепнулось в песок между
пони.

"О, Боже! Ждать! Я... я уронил его, Март!

«Чёрт возьми! Я знал ты бы!" Март остановился. – Не позволяй своей кобыле
втоптать его в песок.

Они спешились, зажгли спички и пошарили по песку.
Мужчина был безумно зол. Девушка смиренно хранила молчание под
его потоком упреков, казалось, в кои-то веки почувствовав свои многочисленные недостатки.

— Пожалуйста, не ругайся, Марти! — умоляла она. — Мы найдем.

-- Да, мы... нет! Теперь ты все испортил! Черт возьми, Нита,
ты всегда вмешиваешься и притворяешься!

"Мне очень жаль. Я... конечно, мы найдем его.

— Если я это сделаю, ты больше никогда ее не увидишь; не забудь об этом!

"Все в порядке. Только не будь злым.

«Ах!» Март затаил дыхание. — Я понял! Почти спрятался в песок.
Теперь держи свой нос подальше от того, что тебя не касается, хорошо?

— Да-да, брат.

В оскорбленном достоинстве мальчик сел верхом, сунув в карман своих
штанов обложку папиросной бумаги, которую его сестра купила
в Стингблоке и из которой она выдрала содержимое. В кармане
ее собственных парней благополучно покоились «доказательства». Марту Кэнби предстояло многое
узнать о хитростях противоположного пола, но было бы трудно
убедить его в этом факте.

— Мы должны торопиться, — кротко сказал Мансанита.

— Интересно, не остановился ли шериф сегодня ночью в том лагере
? Март указал сквозь темноту на скопление огней
слева от них. «Я должен следить за классом, Нита, и останавливаться в каждом лагере».

К его удивлению, его на вид наказанная сестра теперь не возражала.

«Может быть, тебе следует», — ответила она. — Нам не так уж далеко
идти домой таким путем. Если я поеду с тобой, и он окажется там,
ты обещаешь отдать ему и поспешить обратно ко мне? Папа будет
беспокоиться обо мне, если он вернется домой сегодня вечером.

— Ой, ничего не беспокойтесь! Ты катался по ночам в пустыне с тех пор, как я
себя не помню.

— Но сегодня луны нет. И это дело в Stlingbloke заставило
меня нервничать. Я хочу вернуться домой».

— Ну, тогда давай.

"Вы обещаете, что? Просто отдайте его ему, если найдете его в любом из лагерей
, и не ждите, что он скажет. Все равно ты все узнаешь
позже.

"Все в порядке; ну давай же."

Март нашел шерифа курящим в продовольственной палатке первого лагеря
на выходе из Слингблока. Он вручил ему картонную обложку и объяснил,
как она попала в распоряжение поисковой группы в
горах.

«Там есть кое-что забавное», — начал он.

Но прежде чем он успел продвинуться дальше, его сестра резко окликнула его
снаружи, и он вспомнил о своем обещании, неохотно отвернулся
и присоединился к ней.

Они устремили свои пони морды прямо к Сквотуту и ускакали
прочь в ночь.

       * * * * *

Было десять часов следующего утра, когда Мансанита
снова поехал посмотреть «Крыло вороны». Этим утром Март обиженно вернулся в горы
по приказу отца. Черноволосая девушка
вопросительно посмотрела в большие светящиеся глаза, когда Мансанита подошла к ней
в карьере.

"Я понял!" — торжествующе объявила пастушка, слезая с
седла.

Крыло вороны взял картонную обложку. — Это все, что было?

"Загляни внутрь."

Губы королевы гипо приоткрылись, когда она открыла обложку и прочитала:

«И сыновья Аарона; Надав и Авиуд, Елеазар и Итамар».

«Это он написал!» — задыхаясь, сказала она, глядя вверх широко раскрытыми испуганными глазами.

Обо всем этом тогда рассказал Мансанита.

— Папа уехал в Слингблок, — вяло сказал Крыло Ворона. — Он
снова весь взбесился. Я работаю над экипировкой. Думаю, через неделю
. И я тоже вся измотана. Вот это пришло!»

— Винг-о, — тихо сказала Мансанита, — ты любишь Халфаман Дейзи, не так ли?

Черные глаза королевы гипо, внезапно наполнившиеся слезами,
беззастенчиво посмотрели в карие глаза ее подруги. — Конечно, —
просто ответила она. — И ты любишь его напарницу, не так ли?

Щеки Мансаниты побагровели. -- Я... я так думаю, -- призналась она.
— Я не могу сказать это прямо, как ты, Винг-о; но я хочу защитить
его. Он не украл этот слиток».

— Он ушел с Халфаманом, — глухо заметил другой.

"Я знаю. Но... но он просто не мог сделать такого. Какая-то
ужасная ошибка.

— Насчет розового галстука я не ошибся, — ответил Крыло Ворона.
«Халфаман пришел щеголять этим в первую же ночь, когда он пришел ко мне.
Думал, что это величайшая вещь, бедняга! А теперь эта обложка.
Кто еще напишет эту чушь в папиросной бумаге?
Халфаман написал это по всем Соединенным Штатам. Он пишет это на
всем, или что-то в этом роде. Это вся Библия, которую он когда-либо читал, и
я думаю, что он гордится своим образованием. Он просто ушастый чокнутый, вот и
все.

— Что нам делать, Винг-о?

— В любом случае, держи это в секрете или сожги. Что ты написал на другой
обложке, которую Март дал шерифу?

«О, я едва знаю, что я написал, я был так напуган в то время. Я
видел, как въехал Март, и не мог думать ни о чем, кроме того свежего
существа, которое оскорбляло меня. Он называл себя Блэки Шелк. И
я написал это три раза. Но на самом деле я не пытался вовлечь
парня. Я боялся, что не смогу увести Марта от шерифа, пока
он не скажет ему, что внутри написано. И я был прав в
этом. Он сказал ему, несмотря на меня.
Так что я просто трижды написал «Blacky Silk, Blacky Silk, Blacky Silk». Кажется, я не мог думать ни о
чем другом».

— Я думаю, ты не так уж и плохо поступил, — сказала девушка лагеря.
«Я слышал, что Блэки Шелк — плохой актер».

— Кто он?

«Игрок, наверное.
Говорят, что он занимается контрабандой опиума и китайцев в Штаты через мексиканскую границу. Он сделал растяжку для этого. Я слышал, что он
был в полиции и кое-что им подсунул. Они называют это «черным
шелком», когда полицейский получает наркотик от торговца опиумом или мелкого
торговца. Вот почему у него такое имя.

— Вы не могли бы сделать лучше, — продолжала она. «Я ненавижу этого парня.
Он безрассудно ходит по лагерям, грабит придурков и делает все, что угодно. Мне
было бы все равно, если бы то, что вы написали, означало отправить его на пожизненное заключение.

— Но на самом деле я не хотел вовлекать его, Винг-о. Я... я был весь
на нервах, и был так зол и напуган, что едва мог думать или видеть. И я написал
первое, что пришло мне в голову, мне нужно было так торопиться».

«Не беспокойтесь об этом. Скажи мне, сказал ли твой Сокол что-нибудь,
что вызвало у тебя подозрения перед тем, как вытащить его.

«Я даже не знала, что он уйдет, пока не увидела его на сцене».

— То же самое и с этой кукушкой, Дейзи. Забавный! Однажды Халфаман хвастался
, что собирается сделать на днях. Он сказал, что твой Сокол замешан
в этом. Он пытался быть загадочным. Я не мог получить его. Вы знаете
что-нибудь об этом?

"Нет, ничего. О, я не знаю, что делать или думать. Я не могу поверить,
что кто-то из них виновен, я не верю, что Сокол виновен!

Крыло Ворона ничего на это не сказал.

"Что нам следует сделать?" повторил Мансанита. — О, если бы они вернулись!

«Мы просто затаимся и будем держать язык за зубами», — таково было
решение королевы трущоб. — Если они вернутся, мы все узнаем.

Мансанита села на лошадь, чтобы вернуться в Сквотут, и ее высокое положение
в седле позволило увидеть облако пыли, нависшее над чапаралем недалеко
от нее.

«Что будет?» — спросила она, указывая.

Крыло Ворона забралось на свое колесо и удержалось, держась
за перекладину Джонсона.

— Какой-то наряд, — ответила она. — Я думаю, не железнодорожники — все
наряды уже надеты, кроме костюмов Демареста, Спруса и Тиллу. То, что
грядет, не оставит бородавку на их одежде. Пустынные крысы, может быть.

Мансанита отложила свой отъезд, а обе девушки ждали и наблюдали,
ибо путники в пустыне, чье продвижение создает заметное
облако пыли, всегда вызывали любопытство.

Было очевидно, что движущееся снаряжение имело некоторую длину и состояло из
нескольких животных и транспортных средств. Однако дул пустынный ветер,
и его окружала пыльная дымка, так что пока кавалькада не съехала с
главной дороги и не свернула прямо к Джеддо, Крыло Ворона
узнал переднего водителя.

"Милосердие!" — вдруг воскликнула она. «Вот и родитель!»

"Что?"

«Два шкурника. Другой должен быть вашим Соколом. Да, конечно! Ну,
боже мой, что вы знаете об этом!

Небольшая процессия прошла по кучам песка и подошла к
карьеру. Ослабевшая ухмылка мистера Финеаса Дейзи приветствовала их из-
за спины лидирующей команды. Позади него
остановился еще один пролет сильных мулов, а их возницей был Лакей Сокол.
Всего было десять упряжек коричневых мулов, молодых, с тонкими конечностями, сытых
, и на всех была начищена новая сбруя. За некоторыми из них тянулось
десять новых двухколесных транспортных средств, чьи ковши никогда не тревожили вспаханную
землю.

Мистер Дейзи ухмыльнулся еще шире и снял фуражку с разбитым козырьком.

«Здравствуйте, дамы!» он сказал. «Как поживает каждый незначительный элемент сегодня
утром?»

Сокол серьезно улыбнулся и поднял шляпу.

— Где ты был, Халфамен? бросил вызов Wing o 'Crow.

— Покупаю мулов, сбрую, велосипеды и прочее. Осветите черными
фонарями вот эту выставку железнодорожной галантереи, яблоневых цветов.
Это новая половина строительной компании Финеес-Ависуа.
Где папа?

«В Стингблоке».

"Спокойной ночи! Ну, давай их отцепим, старина Сокол.

— Дейзи, чьи это бритые хвосты и уилеры?

Мистер Дейзи приложил кончики пяти пальцев к груди и
поклонился, пока не принял форму плотницкого угольника.

«Мой», — внушительно провозгласил он.

«Твой! Где ты их взял?

«Купил их».

— С чем, хотел бы я знать?

"Деньги."

Мансанита молчала, краем
глаза наблюдая за лакеем Соколом. Он громко посмеивался, явно наслаждаясь
удачным ходом мистера Дейзи. Девушке пришло в голову, что он
воздерживался от разговора с ней или с кем-либо еще, потому что не хотел
посягать на то, что, казалось, было великим моментом для его партнерши. Теперь он смотрел прямо на Мансаниту и улыбался ей, сбрасывая со спины мула
комплект новой скрипучей сбруи.
Он выглядел кем угодно,
только не человеком, который знал, что виновен в грабеже на большой дороге. Крыло Ворона
повернулся к Мансаните, и ее взгляд был одним из важных.

— Он… он пытается пробраться сюда со своими отрядами и инструментами, —
прошептала она. — Это то, что у него было в рукаве — то, на что он все время намекал
. Они... они денди, не так ли? Боже, мы могли бы сдвинуть грязь!
Но если он думает, что сможет завоевать меня мулами и новой сбруей, то сошел с ума
. И он купил их за деньги, сказал он. Ты слышишь его? Откуда у него
деньги, чтобы купить эту связку? Там имущества на шесть тысяч долларов
, если оно стоит хоть цент. И -- слушайте! Она приблизила свои красные
губы к уху Мансаниты. «Половина золота, которое было украдено, будет
стоить где-то между шестью и семью тысячами, сказали они».

Мансанита закрыла глаза и кивнула, ее щеки немного побелели.

Мистер Дейзи шел к ним, ведя за собой свору мулов, его большая
рука была набита веревками.

-- Дамы, -- сказал он с широким поклоном, -- позвольте мне привязать вас к этим
хвостам с кисточками. Мисс Кэнби и мисс Крыло Ворона, вот первая
группа детей Амрама: Аарон, Мозес и Мириам. сыновья
также Аарона; Надав и Авиуд, Елеазар и Итамар. Они не были
названы, когда я и Сокол их купили».




ГЛАВА XIV

ПОБЕГ


В семь часов вечера, в день триумфального возвращения мистера Дейзи
, Мансанита сидела на широкой веранде старого глинобитного
ранчо Сквоут. Она и миссис Эрхарт были одни. Ужин кончился, и
экономка ушла в свою комнату. Отец Мансаниты весь день был
в Маленькой Женщине, и она не ждала его дома на ночь
. Больного этапом доставили в госпиталь на
другую сторону хребта — «внутрь», как жители пустыни называли
населенный район между горами и побережьем.

Скоро к ней приедет Фалькон Лакей. В любой момент она ожидала
увидеть его фигуру у беленых ворот, отделявших Зеленого
Сквозуба от горящей бесплодной пустыни. Он поговорил с ней
несколько минут в тот день в карьере Джеддо, после того как мистер Дейзи заманил
Крыло Ворона в разговор шепотом. Он попросил
прийти. Она была напряжена, пока ждала, вздрагивая от каждого ночного звука
существ, населявших ранчо.

Ворота вдруг скрипнули. Кто-то шел по дорожке к
дому. Она встала и подошла к краю веранды, и новоприбывший
увидел блеск ее белого платья.

— Это ты, Нита? пришел вопрос.

Она разочарованно вздохнула. Это был не Сокол Лакей, а один
из вакеро ее отца, Сплайсер Курц.

"Да. Привет, Сплайсер! Что привело тебя из гор?

«Сампин. У тебя есть что-нибудь холодное, ты мог бы дать мне поесть, Мансанита?

"Конечно; пирог и молоко и холодный бифштекс. Или я приготовлю тебе что-нибудь. Вы в
пути? Я не знал, что ты умеешь ходить.

Коровник вышел на веранду и засмеялся. — О, я уезжаю. Однако я
оставил свое кабальо в пустыне и пошел туда.

— Что за глупость!

"Может быть; может быть. Просто дай мне что-нибудь холодное — все, что у тебя есть, — и я упакую
ее с собой, Нита.

«Ничего подобного вы не сделаете! Заходи и засунь свои большие ноги под
стол, Сплайсер.

«Нет, спасибо, Нита; Я должен затуманить его. Видишь ли, я занят».

"Как дела?"

«Ох уж эти ограбления. Дай мне все, что сможешь собрать, Нита. Там кучка
парней ждет меня. Мы все голодны».

— Тогда заходи, пока я тебе кое-что принесу. Что... что нового? Она
обнаружила, что ее голос дрожит.

— Ну, я бы не сказал. Я не должен. Знаешь, шериф сказал, помалкивай
.

Он последовал за ней в большую кухню, неуклюже усевшись на
край стула.

— Когда вы в последний раз видели шерифа? она спросила.

— Сегодня днем — поздно. Сейчас он ушел внутрь.

"У него есть? Почему?"

— Ну, ты же знаешь, я не должен говорить.

"Ой, я забыл. Впрочем, я полагаю, его... эта поездка связана с ограблением
.

"Может быть. Да, это - я не могу сказать, что много. И он оставил нас, мальчиков, разведывать
здесь. Он пришел в горы сегодня днем и велел
некоторым из нас спуститься и понаблюдать за определенными вечеринками, пока
он зайдет внутрь. Он уехал на машине. Мы только что спустились. И я подумал,
может быть, вы могли бы дать нам кусочек.

«Кто-все с вами? Наши мальчики?

«Некоторые из них. И зам. Мы закончили там. Но не говори ни
слова. Я сейчас слишком много говорю.

— А ты не скажешь мне, за кем наблюдаешь?

— Нет, я не мог, Нита. Честно говоря, мне не нравится. Вы знаете, как оно есть."

На веранде послышались шаги. Мансанита бросилась к двери.
Сплайсер ничего не слышала, она была почти уверена. Ее острые чувства были
готовы к этому. Она вышла на веранду, закрыла за собой дверь
и встала лицом к человеку, который собирался постучать.

— Послушай, Фалькон, — сказала она, схватив лацкан его пальто еще до того, как он
успел поприветствовать ее. «Иди в конец веранды и сядь
в тени виноградных лоз. Делайте как можно меньше шума.
Иди, я объясню позже.

Она вернулась на освещенную кухню, увидев, что ее команду выполняют
.

Теперь, хотя ее прокачка Splicer Kurtz была искусной, она мало
что узнала от вакеро. Она нагрузила его руки бумажными мешками с
едой, и он поблагодарил ее и ушел. Затем Мансанита вышел
и оказался в тени виноградных лоз, которые карабкались по одному концу длинной
веранды.

— Ну, — спросил Сокол, — что это такое?

«А теперь иди в дом», — сказала она. - Мы... мы должны прийти к
пониманию.

Он молча последовал за ней, и они направились на кухню, которая была
дальше всего от комнаты миссис Эрхарт. Она усадила его на одно из
кресел с прямой спинкой и тонкими трусиками, и около получаса
они говорили о пустяках, причем девушка
все время наблюдала за игрой его черт лица.

Затем, когда он меньше всего этого ожидал, она внезапно встала, встала перед ним и
молча вручила ему «доказательства».

Он растерянно посмотрел на него, переворачивая снова и снова, затем улыбнулся
ей и покачал головой.

"Открой это!" — приказала она.

Он повиновался ей, увидел надпись и поднес ее к жалкому свету
кухонной масляной лампы. Он читал вслух, а потом смеялся.

— Дейзи, конечно, — сказал он. «И что я скажу дальше? Кажется, я
на ковре, не так ли?

-- Его нашли где-то в горах, -- сказала она ему,
поддразнив губы и настороженно.

Он поднял коричневые брови.

«Возможно, возле временного лагеря», — добавила она.

-- Право, Мансанита... --

А еще где-то рядом нашли розовый галстук в подземном
ручье. Он был привязан к банке».

"Что это такое?" Выражение его лица внезапно изменилось; его глаза сузились
.

— Кто нашел? он спросил.

— Люди шерифа.

«Клянусь Джорджем!» Он хлопнул себя по бедру. Затем он обратил на нее карие глаза
и приподнялся со стула.

"Я понимаю; Я понимаю!" он сказал. «Небеса выше! Какой беспорядок! Ограбление, а?

Она закрыла глаза и слегка кивнула.

Затем он встал совсем и шагнул перед ней. Минуту он стоял так,
а она бесстрашно смотрела ему в глаза.

— Как получилось, что это у тебя есть? — спросил он со странным, новым
трепетом в голосе.

«Я украла его, — наивно сказала она ему, — у моего младшего брата Марта, который вез
его шерифу».

Он протянул обе руки и положил их ей на плечи. "Почему?" — спросил он
хриплым от нетерпения тоном.

Ее длинные ресницы заслоняли глаза. Румянец заливал ее щеки.
Сокол Лакей не ждал другого ответа, но сжал ее в объятиях
и искал своими губами ее губы. Снова и снова он целовал
ее, и сердце его пело от радости.

Потом шаг. Кухонная дверь открылась. Сквозуб Кэнби стоял, глядя на
них, медленно поглаживая свою патриархальную бороду.

«Па Сквотоут!» Глаза Мансаниты были трагичны.

— Да, дочь. Кэнби шагнул дальше в комнату, его суровый взгляд
остановился на Соколе.

Молодой человек теперь оправлялся от удивления. Он по-своему
ненавязчиво улыбнулся и смело шагнул навстречу скотоводу, который промолчал
.

"Мистер. Кэнби, — сказал он, — вы нас удивили. Но я скажу вам сейчас то, что я
бы сказал вам, когда мы встретимся в следующий раз. Я люблю Мансаниту. Думаю
, я полюбил ее с первого дня, как увидел. Я только что узнал,
благодаря довольно странному случаю, что она любит меня. Она даже не
говорила мне этого на словах, но я знаю, что это правда, — его карие глаза сияли торжеством
влюбленного, — и… и… ну, пожалуй, все. Кроме того,
конечно, я хочу твоего согласия жениться на ней.

Словно буря, назревающая над горами,
в глазах Сквозуба росли признаки почти неконтролируемого гнева.

— Мансанита, — сказал он громким голосом, — иди в свою комнату!

«Па!»

«Иди, говорю тебе! А вы, — он сделал два быстрых шага и, прежде чем
Сокол сообразил, что он собирается сделать, хлопнул себя по бедрам и пальто, чтобы найти
спрятанный револьвер, — вы, — закончил он с ревом, — заключенный!
Нервы твои!»

Мансанита подавила крик, прикрыв рот рукой. Сокол
Лакей попятился от Сквозуба, у него отвисла челюсть.

Кэнби положил руку на рукоять тяжелого кольта цвета слоновой кости, который всегда был
у него на бедре.

«Конечно, — сказал он, — вам не стоит пытаться что-
нибудь начать. Я свяжу вам руки и ноги, а потом поеду в
лагеря к депутатам. Ты здесь занимаешься любовью с моей дочерью! Я бы
тебя хлыстом отхлестал!

Лицо Сокола-прислужника дернулось. "Мистер. Кэнби, — сказал он
серьезно, — я буду благодарен вам за то, что вы воздержитесь от таких резких замечаний, пока
не будет небольшого объяснения. Я… —

Я не хочу слышать никаких объяснений. Я думаю, вор всегда может
как-то объяснить. Мансанита!» Он бросил на нее быстрый взгляд. — Вы не
сообразительны, конечно, иначе бы вы не действовали так, как поступили. Вот один
из мужчин, которые задержали почтовую сцену. Другой сию минуту идет
внутрь, в наручниках.

— Они арестовали Халфамена Дейзи! — воскликнул Сокол.

Сквозуб не обратил внимания на то, что его перебили, и продолжил своей
дочери:

— Я в шутку узнал о последних пертиклерах у Менген-Хаттона, пока
проезжал мимо. Конечно, я уже знал о галстуке. Шериф
ни в чем не был уверен, когда ушел внутрь.
Он ушел в горы, чтобы уговорить мальчиков спуститься вниз и заняться
делами, пока его не будет. И когда они спустились
сегодня вечером сюда, в пустыню, то обнаружили, что, пока шериф поднимался
наверх, сюда вошли эти два бандита, смелые, как Каффи, с
мулами стоимостью шесть или семь тысяч долларов и новая обвязка и скребки. Шериф
ушел и ничего об этом не знал, так что начальник отдела
взял эту Дейзи в лагерь Джеддо, где он видел этот наряд, и теперь
они охотятся за этим парнем здесь. Сегодня пришло известие, что Дал Коллинз
умер в больнице, и наши мальчики и пустынные крысы так взбесились, что
помощникам пришлось мчаться, и Дейзи уехала на машине, чтобы спасти его.

«Я сам не горю желанием линчевать мужчину». Он снова повернулся к
лакею. — Но Дал был очень популярен среди мальчишек в этой части
страны, и они не знают, что могут сделать, если доберутся
до вас, ребята. Так что лучшее, что вы можете сделать, это дать мне
присмотреть за вещами и не поднимать шумиху. Я оставлю тебя здесь, а потом скажи
дежурным, что я тебя поймал. Они каким-то образом утащат тебя в Опако, не
дав народу пустыни узнать, что тебя поймали. Если я отведу вас к ним, ведь мои мальчики там, и это будет нехорошее зрелище, совсем
нехорошее зрелище.
Ты можешь остаться здесь, пока я пойду им все расскажу?

— Но, Па! из Мансаниты.

— Однажды я сказал тебе идти в свою комнату, не так ли? Я имел в виду это. Ты же не
собираешься заступаться за этого парня после того, что я тебе в шутку сказал, не так ли?
Не будь дурой, Нита! Я прощу тебе остальное за твои глупости с этим
лакеем.

«Вы все ошибаетесь, ошибаетесь, ошибаетесь!» — воскликнула она со всхлипом в голосе.

Кэнби пожал плечами и мотнул головой в сторону двери.

— Но… но если он виновен, конечно… конечно… — она запнулась,
не сводя глаз с Сокола.

«Конечно, он виновен. Вот как надо говорить! Теперь иди. Я займусь
остальным.

       * * * * *

Прижав ухо к замочной скважине своей двери, Мансанита наклонилась, ее сердце
бешено колотилось. Из далекой кухни доносились глухие звуки, потом
она услышала, как закрылась входная дверь.

Она поспешила к окну и прислушалась, и вскоре услышала, как ее отец
выезжает из загона на своем большом черном седле.

Это был ее сигнал к быстрым действиям, и через мгновение она
побежала на кухню. Он был свободен от человеческого присутствия. Она подскочила к
двери кладовой и повернула ручку.

Дверь была заперта, а ключ исчез. Она приложила губы к
замочной скважине и тихо позвала:

«Сокол, ты здесь?»

— Да, — последовал ответ.

"Слушать! Слушать!" воскликнула она. — Вы должны остаться там пока.
Ключ пропал, и мне придется взломать дверь. Но сначала я должен
все подготовить, иначе шум побеспокоит миссис Эрхарт.
Вы... вы связаны?

— Да, рука и нога.

— Вы не… не страдаете?

"Нисколько."

«Тогда наберитесь терпения. Я выпущу тебя через некоторое время.

Девушка вышла из кладовой и принялась отчаянно работать. Она
собрала все съестное, что смогла достать, и кое-какую посуду,
затем поспешила в свою спальню и надела штаны, рубашку и ботинки.
Она пристегнула свой кольт, а также нашла винтовку 25–35 калибра в
седельных ножнах. Сдернув с кровати два одеяла, она поспешила с
коллекцией обратно на кухню.

Тогда она схватила все статьи и поспешила в ночь.

В загоне она поймала свою собственную кобылу и оседлала ее, а затем попыталась
поймать другую лошадь — единственную другую лошадь в загоне, подходящую для седла
, — чалую, которую Хромой Пардоу сломал только той весной. Снова и
снова чалый уклонялся от нее. Наконец она вытащила свою веревку из седла
и, хотя было темно, сумела после многих попыток накинуть петлю ему на голову
, на что ушло много драгоценного времени.

Несмотря на его протесты, она оседлала его и, завернув свою
коллекцию вещей в одеяла и привязав их сзади,
повела его и ее пегой лошади к дверям кухни.

Она была обязана связать чалый, и это тоже требовало времени. Теперь ее сердце
колотилось, потому что ей показалось, что она услышала стук копыт.

После отчаянных поисков она нашла топор, поспешила внутрь и принялась
долбить панели двери кладовой. Когда они отступили
перед ее натиском, она проползла сквозь них с ножом для хлеба и
перерезала сыромятное арканье, которое так беспомощно удерживало Лакея Сокола на
полу.

С Мансанитой, волочащейся за ним, они выползли как раз в тот момент, когда миссис Эрхарт
в длинной белой ночной рубашке появилась с маленькой стеклянной лампой в спальне
и остановилась, глядя широко раскрытыми глазами.

«Садись на кобылу!» приказал Мансаните снаружи.

— Я не убегу, — запротестовал Сокол. «Я столкнусь с этим лицом к лицу. Я
невиновен. Я не брошу Халфамана.

— Вы должны — сейчас — пока! Они идут! Ладить! Позже мы можем
подумать. Теперь мы должны уйти. Вы должны! Чтобы защитить меня, хотя бы по какой-то другой
причине.

Из пустыни явственно доносился стук копыт.

Последние слова Мансаниты решили принять решение Фалькона Лакея.

Он оседлал кобылу. Мансанита отвязала чалого, немного поборолась с ним
, чтобы перекинуть поводья через голову, и, когда ей
это удалось, застала полуразбитое животное врасплох и прыгнула ему на спину.

Дьявольски брыкаясь, он потащил ее к западной границе участка
, Сокол следовал за ним и возражал, что ему следует ехать
верхом.

"Поездка! Поездка!" — крикнула она в ответ. — Этот конь не мог бросить меня и за двадцать
лет — он любитель. Выпустите ее! Они пропустят нас через минуту.




ГЛАВА XV

ПОЛЕТ


Быстрое развитие непредвиденной ситуации, казалось, сбило
с толку лакея Сокола. Одно мгновение он был вне себя от радости,
обнаружив, что девушка, которую он полюбил чуть ли не с первого дня знакомства,
чувствовала к нему то же самое, что он держал ее в своих объятиях и целовал
ее. Теперь они бежали от руки закона. Важнейший день
его жизни внезапно превратился в кошмар невероятностей,
в вихрь экзотических событий, о которых он и не мечтал.

Пробежав милю или больше, чалый жеребенок, на котором ехал Мансанита,
стабилизировался и перестал качать и нырять. Девушка указала
маршрут их побега, прокладывая путь через бескрайние просторы пустыни
по немаркированному курсу. Далеко слева от них мигали огни
лагерей, словно огромные корабли, виднеющиеся вдали на море. Справа от них
хмурились горы, черные, таинственные и неприступные
в своем старомодном бодрствовании над пустыней.

С тех пор, как они покинули Сквотоут, всадники не разговаривали.
Преследовали их или нет , Сокол не мог сказать, потому что Мансанита
даже не остановился, чтобы послушать. Она превратила уравновешивающий чалый рык в быстрый
галоп, раскачивая его справа налево, чтобы избежать зарослей пустынной
растительности. Пегая кобыла упорно следовала за ним. Всю ночь
они ехали. Их быстрое продвижение сделало разговор почти
невозможным.

Они ехали часа два, когда девушка остановилась, а
рядом с ней остановился «Сокол».

— Мы будем вынуждены дать им взорваться, — заметила она. «Эта обойма убьет
их еще до утра».

Они перешли на быстрый шаг и, так как жир здесь был скудным, держались
плечом к плечу.

— Мансанита, — сказал Лакей Сокол, — я не знаю, что сказать или
подумать. Мы не должны были бежать таким образом. Я… —

Мы поступили совершенно правильно, — вставила она.
— Я знаю наших мальчиков и вообще пустынных крыс. Дал Коллинз, машинист сцены, был
местным старожилом, и его любили все, кто его знал».

— Но депутаты…

— Они были бы беспомощны. Для Па Сквотота было бы почти невозможно
сказать им, что он заключил вас в тюрьму, чтобы
жители пустыни не пронюхали об этом. Возможно, они взяли закон в свои
руки. В любом случае, я не рисковал. Это безопаснее».

«Но куда мы идем? Что мы собираемся делать?"

— Я знаю, где спрятаться, пока мы не обдумаем этот вопрос и
не примем план действий. Я знаю, куда идти, хорошо. Они
никогда не найдут нас».

"Где?"

«В горах. Мы с Мартом нашли это место. Мы держали это в
секрете. Однажды мы собирались убежать и планировали спрятаться там,
пока не стихнет шум и крик. Потом мы однажды играли там вне закона.
Разве мы не были глупыми детьми? Это было много лет назад».

"Сколько?" он спросил.

— Я не скажу тебе! она выстрелила в ответ. — Нечестно спрашивать.

— Но если Март знает об этом месте, разве он не заподозрит и не приведет их туда?

«Эта маленькая погремушка работает против меня, его старый приятель! Не через тысячу
лет. Он будет на нашей стороне».

— Но Халфаман Дейзи?
Боже мой, милая девушка, я никогда в жизни не бросал друга ! И Дейзи была мне хорошей, настоящей подругой. Бескорыстный,
веселый, верный до последней капли крови. Я…

— Ты не бросишь его, Фалькон. Арест ему не повредит. Судя по тому, что
он говорил мне время от времени, это не будет новым опытом. Не то чтобы
он совсем плохой, но... ну, он был бродягой и... --

Я все это понимаю. Нет, бьюсь об заклад, он не плохой. У него золотое сердце
».

«С ним все будет в порядке. Они благополучно отвели его и направились внутрь
. Когда мы с тобой проясним это дело, ему не станет хуже от
его опыта. Вы все равно не смогли бы ему помочь.

-- Но...

-- И вы не могли бы прояснить ситуацию, если бы вас линчевали, не так ли?
И вы мало что могли бы сделать, если бы вы были в тюрьме вместе с Халфаманом.
Нет, свобода лучше. Кроме того, все это сводило меня с ума. Я не
верю в кротость. Я лучше позабочусь о себе и буду драться с ними открыто
».

«Наши команды…»

«Наши команды?»

— Ну, у Халфамана. Что с ними будет?

— Они все еще у Джеддо?

"Да."

— Как вы думаете, был ли Халфаман там, когда его арестовали?

"Я так думаю. Я отправился в лагерь Менген-Хаттон сразу после того, как вы
сегодня поехали домой. Я оставил Халфамана там, пытаясь убедить Крыло Ворона
, что он не украл наряд. Я думаю, он собирался позже съездить
в Стингблок и попытаться уговорить Ворону Джеддо вернуться в лагерь
и протрезветь.

«Винг-о хорошо позаботится об инвентаре», — заметил Мансанита после
задумчивой паузы. «У Халфамана было бы много времени, чтобы
все объяснить, прежде чем его арестовали. Он сказал ей, что делать,
прежде чем его забрали.

— Но убедить ее было одной из проблем Дейзи. Он волновался… —

Ему незачем было волноваться.

"Почему?"

Мансанита рассмеялся. — Потому что Крыло Ворона любит его, — ответила она
.

— Он не так в этом уверен.

— Но я. Будьте уверены, она будет помогать и содействовать своему возлюбленному Халфаману до
последней крупицы своей энергии и преданности.

"Вы это знаете?"

«Положительно. Она помогала мне всем, чем могла, чтобы уберечь от
рук шерифа улики против вас двоих.

— Я полагаю, обложка папиросной бумаги.

"Да."

— Ты мне об этом не говорил.

Значит, Мансанита рассказал ему все до последней детали.

«А теперь мы должны вернуться», — таково было его решение.

— Ты, конечно, думаешь о Черном Шелке, — сказала она.

"Конечно. Что за странный поступок с твоей стороны, дорогая. Но также и какая
верная штука.

Он подъехал ближе, нашел ее руку и держал ее до тех пор, пока большая глыба
жирного дерева не разъединила их лошадей, а объединенная длина их
рук не смогла преодолеть ее. Мансанита рассмеялся.

«Разошлись уже!» — весело воскликнула она, ее бурлящая юность отказывалась
приютить унылый дух перед лицом их затруднительного положения.

— В любом случае Крыло Ворона говорит, что Черный Шелк — злодей, —
самодовольно заметила она, когда они снова ехали вместе, снова взявшись за руки
.

«Это не имеет значения. Он невиновен в этом… —

Откуда вы это знаете?

— Ну, насколько нам известно, он во всяком случае невиновен.

«Похоже, что шериф все равно его не арестовывал», — добавила она.
— Нет, мы не будем беспокоиться о Черном Шелке, Сокол.
Я думаю, он должен мне немного дискомфорта. Мы не будем беспокоиться ни о ком и ни о чем. Мы
просто уберемся отсюда на время и дадим людям возможность остыть
. Тем временем мы рассмотрим ситуацию и выясним, как лучше всего
доказать невиновность вас и Халфамана.

— Вы ожидали, что Блэки Силк будет арестован?

— Я сделал — потом. Но на самом деле, когда я писал его имя на обложке, я
и не думал доставлять ему неприятности. Я просто знал, что
там нужно что-то написать, и, поскольку Март был прямо рядом со мной, я нацарапал то, что,
естественно, было самым главным в моей голове.

— Да, — продолжала она, — когда мы с Винг-о обсудили это, я
с минуты на минуту ожидала услышать об аресте Блэки. Потом вы вдвоем забрели сюда на
своих мулах и, ну, как говорится, проболтались. Однако я уверен
, что если бы шериф был там, Халфаман не был бы сейчас
арестован, и мы с вами не бежали бы через эту старую
пустыню. Я думаю, что шериф зашел внутрь по какому-то делу, связанному с
Блэки Силком, которого мои каракули заставили его заподозрить. Может быть, он пошел
, чтобы попытаться узнать больше об этом человеке. Он велел депутатам спуститься
с гор и посмотреть, не ушел ли он, может быть,
пока он внутри. Они пришли, а тем временем
появились и вы, ребята, со своими мулами и всем прочим. Вы двое уже были под подозрением из-за розового галстука, да и вообще, знаете ли,
вы человек-загадка .
Поэтому заместители решили, что арестовать вас двоих будет
правильно.

«А теперь, — добавила она, — я готова выслушать, что вы скажете по этому
поводу».

— Значит, ты считаешь меня невиновным?

"Конечно."

Он наклонился к ней и обнял ее. Скрытые тьмой пустыни
, они снова поцеловались.

— Несмотря на розовый галстук и картонную обложку? — мягко спросил он.

"Вопреки всему. Пожалуйста, объясните, однако. Мне просто любопытно, вот и
все, д... --

Скажи это, -- настаивал он.

«Дорогой!» — прошептала она под укрывающей чернотой, скрывавшей ее
лицо.

— Все так просто, — сказал он ей наконец, — так до смешного просто.
Давным-давно я обещал Дейзи, что помогу ему, чем смогу, потому что научился
любить сердце человека и забыть его неграмотный
ум и бескультурье. В конце концов, важно сердце человека.
Культура и образование сами по себе никогда не могли бы заставить друга сделать то, что он
сделал для меня. Я мог бы рассказать много историй о его жертвах ради меня, когда мы
были в пути вместе. А однажды он спас мне жизнь в скором поезде,
рискуя своей.

— Я бы сделал что угодно для старого Халфамена, и, как я уже сказал, я дал ему это
обещание давным-давно. В своем безумии он воображал, что для того, чтобы завоевать любовь
Вороньего Крыла, ему необходимо произвести на нее впечатление своей
значимостью. Его мечтой было раздобыть пару хороших мулов и инструменты
и вступить в партнерство с ее отцом — или с ними обоими, — поскольку Винг-о — это
половина дела в его нынешнем виде. Лучшая половина в этом, я полагаю.

«Итак, все, что есть в истории с мулом, это то, что я пообещал дать
ему деньги на покупку хорошей экипировки, взяв на них закладную в качестве
деловой самозащиты и позволив ему вернуть мне деньги,
когда команды заработают деньги. . Очевидно, он тайно обсудил этот
вопрос с Джеддо Вороном, и без ведома его дочери ему предложили
партнерство, если он сможет доставить оборудование. Так что он изложил
это мне, и мы решили преподнести
возлюбленному Халфамана небольшой приятный сюрприз, и он, по крайней мере, был за это арестован.

— Сколько стоил наряд? — спросила Мансанита.

«Все вместе шесть тысяч семьсот долларов», — сказал он ей.

-- Вы -- вы дали -- одолжили -- аванс -- Халфамену Дейзи шесть тысяч семьсот
долларов!

"Да, дорогой."

«Г-где _вы_ взяли деньги?»

«Из банка Лос-Анджелеса».

— Но ты всего лишь лакей.

Он весело рассмеялся. — Да, только лакей, — сказал он. — И хороший тоже;
спроси у придурков! Видите ли, сделка должна была храниться в секрете. Если только Дейзи
не потеряет контроль над языком, Винг-о не сразу узнает, откуда
у него деньги на покупку наряда. Теперь же, я полагаю, все
вылезет наружу, и Сокол-холуй уйдет в безвестность.

«Но позвольте мне работать над этим постепенно. Я должен объяснить насчет галстука и
картонной обложки.

«Мы поехали внутрь в Лос-Анджелес, а затем добрались поездом до Сикамор-
Гроув, прямо напротив здесь, на другой стороне хребта, как вы
знаете. Там мы наткнулись на стаю мулов, которые паслись высоко
в горах. Судя по описанию, они как раз о том, что
нам нужно. Владелец, однако, отсутствовал, и продажа была в руках
его друга - я полагаю, без каких-либо комиссионных.
Во всяком случае, он не мог или не хотел вести нас в горы, чтобы
показать нам скот. Но он рассказал нам, где мы могли бы их найти, если бы
захотели отправиться в путешествие сами.

«Все остальное мы купили в Лос-Анджелесе и заказали доставку
поездом в Опако. Нам нужны были четыре мула, которых описал этот человек. Поэтому
, когда мы узнали, что они были на этой стороне хребта, мы решили
пересечь Сикамор-Гроув, увидеть мулов, взять их, если
они нам понравятся, и спуститься к пустынным лагерям на этой стороне, поселившись
позже с владельцем. -- а потом еще и отправиться в Опако за нашей партией, описав
в наших путешествиях полный круг.

«Автомобильным этапом мы поднялись в горы с другой
стороны на курорт. Там мы купили немного провизии и, будучи старыми
бродягами, не нуждались в походном снаряжении. Мы отправились пешком через
хребет, чтобы увидеть мулов на этой стороне. Мы, конечно, заблудились и до
сих пор ни разу не видели этих четырех длинных ушей. Мы несколько раз разбивали лагерь
и чуть не замерзли на большой высоте ночью. Дейзи
воспользовалась своим красивым розовым галстуком, чтобы набрать воды из подземного
ручья. Но другого выхода, похоже, не было, а галстук
уже помялся. Со своей стороны, я не пропустил это вообще. Что же касается обложки
от папиросной книжки Халфамана, то я думаю, что он выбросил ее в
тот или иной момент, так как бумаги закончились. Но, конечно, я не могу
припомнить такого тривиального случая, как этот. Однако текст принадлежит ему, и
я не удивлен, увидев его там, где он есть. Если и есть что-то между
этим местом и северной Калифорнией, на чем он не написал свои зарождающие
чувства, значит, где-то произошла серьезная оплошность.

«У нас закончилась еда, поэтому мы отказались от охоты. Мы, конечно, знали, где находится пустыня
, и направились туда. Оказавшись на уровне,
мы сели на автомобиль, направлявшийся в Опако, и решили зайти внутрь и
забрать наш груз, чтобы не потерпеть неудачу в предложенном нами неожиданном и
триумфальном въезде в пользу Крыла Ворона. Мы договорились о
поездке, поехали в Опако — кстати, проезжая прямо через Сквоут,
— получили наше снаряжение, поехали и — бинго! — остальное вы знаете. В
Opaco мы впервые услышали об ограблении».

— И это все, что нужно?

«Положительно все. Ты веришь в это?"

— Конечно, — просто сказала она ему.

— Я бы предпочел, чтобы это сказали вы, а не все присяжные и судьи в штате
, — сказал он. «Я живу лояльностью. Это моя религия. Как
сказал бы Халфаман, ты произвел на меня ужасное впечатление. И все счастливые
годы, которые нам с тобой предстоит провести вместе, дорогая девочка, я хочу, чтобы верность
была нашим лозунгом. Это прекрасная вещь — верность.

«Думаю, у Кэнби есть своя доля», — сказала она. — Мне сказали, что
мы зашли слишком далеко. Но мы рискнем. Лояльность
иногда порождает верность. В конце концов, это окупается. А теперь главный вопрос и
ответ на него. Тогда я должен сделать признание.

«Я уже какое-то время занимаю этаж, — заметил он. — Предположим,
ты признаешься первой.

Она сдалась и рассказала ему о стремлении своего отца выдать ее замуж за
Хантера Менгана и о том, как она взбунтовалась и планировала унизить Менгана
и своего отца, заигрывая с тем, кого она считала наименее важным
человеком в лагере - лакеем. Как судьба взяла ситуацию
в свои руки и заставила ее сначала восхищаться, а потом полюбить
мужчину, которого она озорно выбрала, чтобы нести бремя своего девичьего
своенравия.

Фалькон Лакей усмехнулся. — Значит, твой отец хочет для тебя богатого мужчину
, не так ли? Что ж, посмотрим, что мы можем сделать для него. Разочарований
следует избегать в этой жизни, если это возможно, знаете ли. Он слишком стар
, чтобы сталкиваться с разочарованиями. Я полагаю, что он выдержал свою долю из
них. Я восхищаюсь твоим отцом. Он такой сильный и... и убедительный.
Я сомневаюсь, что любой другой мужчина, которого я когда-либо встречал, смог бы так
легко связать меня по рукам и ногам. У него убедительная манера обращения с этой большой пушкой. Глупо неправильно
его истолковывать».

— Он старый добрый, — сказал Мансанита. — А что касается разочарования, то он
начинал как поселенец в Сквоутуте, практически не имея никакой
поддержки. Разочарования! Боже мой! Его жизнь была одним
разочарованием за другим вплоть до последних десяти лет».

— Посмотрим, сможем ли мы вознаградить его за терпение и настойчивость, —
с веселым смехом сказал Сокол.

— А теперь скажи мне, — умоляла она. — Не говорите больше загадками. Вы
вынудили меня серьезно признаться сегодня ночью. Вы заставили меня признать, что
я... что вы для меня все. И, милостивые небеса, я
даже не знаю твоего имени!

— Я больше не буду держать вас в неведении, — пообещал он.

Но прежде чем он успел продолжить, она положила руку ему на запястье и
прошептала: «Слушай!»

Они остановились, все чувства настороже.

Издалека отчетливо доносился топот копыт.

— Выпустите их снова! сказала девушка. «Они преследуют нас!»




ГЛАВА XVI

РАНДЕВУ


Когда после долгого размеренного галопа беглецы
снова дали отдых своим лошадям, никакие необычные звуки не нарушили вечную тишину ночи пустыни.

Некоторое время они снова выгуливали животных, а затем, в поздний час,
вожак стаи резко повернул к горам и продолжил движение
в их направлении.

Предгорья — не более чем фигура речи в отношении
горных хребтов южной Калифорнии; ибо горы
практически возвышаются над плоской землей с неожиданной крутостью, и
едва ли есть какие-либо промежуточные уровни, которые могли бы сделать подход
постепенным. Итак, очень скоро ночные всадники покинули пустыню
под ними и оказались в таких предгорьях, какими хвалился этот хребет; а
еще быстрее они резко поднимались вверх и входили
в сосновые леса и горное красное дерево. Еще выше они наткнулись на
россыпь сосен и можжевельника и не прошло и двух часов, как
они оказались в черном хвойном лесу.

«Не представляю, откуда вы знаете, куда идете», — пробормотал мужчина Мансаните
.

— Но я знаю, — заверила она его. «Сейчас у нас есть старая, старая дорога
, которую мы пересекали и пересекали несколько раз, чтобы сориентироваться
. Я придерживаюсь его и следую его общему направлению; но
нам никогда не следует следовать ему напрямую. Он почти зарос
кустарником. Он вел к золотому руднику, который разрабатывали испанцы
лет пятьдесят назад.

Много раз они давали отдых своим уставшим лошадям во время крутого подъема.
Когда они достигли вершины
и пересекли горный луг, поросший высокой прохладной травой, в воздухе и небе появились признаки утра. На
противоположной стороне ровной долины Мансанита
снова углублялся в лес. Они проехали около полумили, когда она остановилась и слезла с
седла.

«Это все, что мы можем сказать о кабальо», — объявила она. — Мы спрячем
здесь седла и уздечки, снимем брони и соберемся туда, где
собираемся прятаться. Возможно, на две мили дальше. Лошади вернутся
на луг, который мы пересекли, и поисковики, без сомнения, найдут их там
. Но это им ничего не скажет. Когда наши лошади уезжают
летом в Сквоут, они всегда уносятся сюда, на луга.
Вот почему я заставил тебя ехать позади меня после того, как мы покинули пустыню. Одна
бродячая лошадь обычно следует за другой. Даже если они найдут
следы наших лошадей, ведущие к лугу, они не узнают, везут ли они
всадников или нет. Им предстоит выяснить, где мы
вылезли из седла.

Какое-то время она шарила в темноте и вскоре позвала
его, чтобы он принес ей седла. Когда он подчинился, он нашел ее
стоящей над кучей сухих ветвей черного дуба.

— Обрезки черных дубов наш наряд нарезал для столбов забора, —
просветила она его. Она держала длинный шест и воткнула его под
кучу. — Я подниму этим всю кучу, — сказала она. — Ты спрячешь
седла глубоко под землю, а я позволю кучке упасть на них.

Вскоре они снова ушли, с рюкзаками за спиной и винтовкой в
ножнах, болтающейся на плече Сокола.

Стало светать. Небо на востоке было розовым, и
проступили облака.

«Это похоже на ветряные облака», — задумчиво сказала девушка.
« Приближается большой удар . Вы никогда не были в этой стране, когда дует ветер.
Скажи, ты вспомнишь, когда это произойдет! Я надеюсь, что один на пути. Мне
сейчас не помешала бы буря.

Они почти не оставляли следов на мягком скользком ковре из сосновых
иголок. Через сплошной лес Мансанита вела «Сокола», казалось,
руководствуясь инстинктом, поскольку для последнего одно дерево выглядело таким же
прямым и неиндивидуальным, как и тысячи других, через которые они прошли
.

Затем они снова начали подниматься, и земля стала изломанной и каменистой,
с разбросанными вокруг деревьями. Вскоре, кроме сосны-сторожа, кое-где
на крутом склоне холма, не осталось деревьев; земля была покрыта
камнями и разбросанным чапаралем. Чапараль, около двенадцати футов в
высоту, состоящий из колючей крушины и южной мансаниты, становился
все более густым, пока, наконец, они не столкнулись с прочной стеной
, казавшейся неприступной.

«Теперь, если бы наш исследователь Библии, Халфаман Дейзи, был здесь, — сказала девушка,
— он, вероятно, вспомнил бы о мучительном опыте старого Навуходоносора
. Ибо, подобно Навуходоносору, теперь нам нужно ползти».

Сокол с интересом наблюдал, как она поправляла свой импровизированный
рюкзак. Она опустила его между лопатками на поясницу
, затем легла на лицо.

«Следуй за своим лидером!» — процитировала она из старой игры, извивалась в
зарослях чапараля и исчезала.

Сокол Лакей последовал ее примеру.

Под вершинами чапараля он снова был черным, как чернила. Земля была
покрыта глубоким ковром из крошечных обломанных листьев кустов, и на ней
не было препятствий, если не считать крепких стволов. Лакей Сокол
слышал, как девушка извивается над кудахчущими листьями впереди
него, и по звукам определил курс. То и дело он натыкался на
ствол, то и дело колючая листва в трех футах над его
головой сдирала с его шляпы. Птицы чирикали и улетали, потревоженные
перед рассветом.

Внезапно на открытом пространстве появились ползуны и легли тяжело
дыша. Небо удивительно осветилось, пока они шли сквозь
тьму. Мансанита лежала плашмя, раскинув руки, и
на ее юных губах играла довольная улыбка.

— Что ж, — наконец вздохнула она, выпрямляясь и собирая мусор с
волос, — мы здесь. И они не найдут нас через тысячу лет. В
этих горах есть сотни участков чапара, подобных этому,
и никому и в голову не приходит залезть в них. Нет разумного человека, так
сказать. Однако мы с Мартом делаем это. Мы всегда ищем спрятанные
сокровища, знаешь, старые испанские копи, скелеты и тому подобное
.

Сокол огляделся.

Огромные изможденные серые скалы возвышались посреди
круглого отверстия, не более ста футов в диаметре,
с плотной стеной со всех сторон густой чапаралью.

— В этих камнях есть вода, — сообщила она ему. «Вот так мы могли бы
остаться здесь навсегда, если бы у нас было достаточно еды. Внизу, справа от нас, когда
мы поднялись, ручей и синегия; и я предполагаю, что вода здесь является
частью той же самой системы.
Но никто не заподозрит, что здесь, в самом сердце этой чащи, есть вода . Чапараль не выносит мокрых ног.
Слишком много воды убивает. Это объясняет разрыв здесь, в сердце
патча. Мы с Мартом, конечно, единственные первооткрыватели. Теперь любой
, кто попытается найти нас, будет знать, что мы должны быть рядом с водой, чтобы
жить. А поскольку чапараль неизменно растет на сухой, бедной почве, им и в
голову не придет, что мы можем оказаться здесь, рядом с водой».

— Как долго ты собираешься оставаться здесь, Мансанита? он спросил.

— О, я не знаю, — легко ответила она, вставая на ноги. — Во
всяком случае, пока мы не соберемся с мыслями. Я люблю такие вещи. Март и я
так много разыгрывали беглецов, но никогда раньше у меня не было возможности сделать
что-то подобное по действительно серьезной причине».

— Ты всего лишь ребенок с богатым воображением, — сурово обвинил он. «Что
подумает твой отец! Он отвлечется, дорогая.

Некоторое время она оставалась задумчивой и молчаливой.

— Он может волноваться, — наконец признала она. — Но ведь он сам все
на себя навлек. Сама мысль о том, что он заставит тебя связать шестерку! Я
не знаю, что происходит с папой в последнее время, с тех пор как
мне исполнилось восемнадцать. Если бы не я — о, ладно, не беспокойтесь
. Я обдумывал всевозможные планы. Если ветер поднимется,
мы очень скоро свяжемся с папой или кем-нибудь еще. Мы вступим
в переговоры с нашими врагами. Если они сделают то-то и то-то, мы сделаем
то-то и то-то, и им придется согласиться, потому что мы
с самого начала будем держать их под контролем.

— А теперь давайте встряхнем наши пни и разобьем наш лагерь вон там, на скалах
у воды. Тогда нам лучше немного поспать, если получится.

Они вошли в обнажение огромных серых камней, некоторые из которых
возвышались на двадцать футов над их головами, гротескное скопление,
служившее прекрасным убежищем. Из-под одного из них забурлила вода,
но, казалось, не растеклась далеко по поверхности земли
, прежде чем рыхлая гравийная почва снова пропитала ее.

— Артезианский, — заметил Сокол.

— Думаю, да. Это странная вспышка, далеко здесь. Преступники могут прятаться
здесь и месяцами бросать вызов отряду, если их личинка не кончится.

Небольшим топориком для фехтования, который девушка носила в ножнах на седле,
Сокол срезал ветки из чапара для их кроватей. На одной стороне
большой, похожей на пирамиду скалы в центре группы он устроил постель
для своего спутника, а свою уложил на другой стороне. Потом она
«ушла в свою комнату», как она выражалась, и растянулась уставшим телом
на ветках и одеяле.

Сокол-прислужник сделал то же самое на его стороне. Он был гораздо более уставшим, чем
девушка, потому что, хотя и был довольно хорошим наездником, он не привык к седлу,
как она.

Сказать, что он волновался, было бы несерьезно. Что
фантастическая идея, казалось; и тем не менее, когда он оценивал ситуацию,
он был вынужден похвалить Мансаниту за ее быстрое решение и
практичность ее стратегии. Он не беспокоился о собственном
затруднительном положении, но думал о жалком душевном состоянии, в которое
их бегство, должно быть, ввергло Сквозуба Кэнби.

Если он считал Сокола Лакея негодяем, -- а он
мало что мог думать с этой точки зрения, -- то какие муки он должен был терпеть,
когда узнал, что его любимая дочь убежала в горы
с таким человеком и сейчас находится в милосердие того человека где-то там, наверху, в
безграничной твердыне.

Он не мог спать. Утро наступило быстро. Солнце бросало свои
ослепительные лучи на вершины тощих скал над его головой. Затем послышался
жалобный голос с другой стороны толстой перегородки.

«Сокол, я не могу уснуть! Мой мозг работает, как стадо лонгхорнов
.

— Я тоже не могу, — сказал он ей. «Приходи, и мы приготовим наш
завтрак; а затем мы приступим к планированию».

"Все в порядке; Я иду."




ГЛАВА XVII

ПОИСК


Лицо Сквоутота Кэнби было осунувшимся и осунувшимся, когда он въехал на своем большом
вороном в лагерь Менген-Хаттон и спешился перед палаткой конторы.

— Скажите мистеру Менгену, что я хочу его видеть, хорошо? — жалобно спросил он
помощника бухгалтера, который как раз в это время появился из-за угла палатки
.

— Он в деле, мистер Кэнби, — сообщил молодой человек. — Я позвоню
ему.

— Сделай это, — сказал Кэнби. — Скажи ему, что я поеду, чтобы встретиться с ним.

Он поскакал к ситцевым холмам и вскоре увидел, что подрядчик
скачет к нему с пятидесятифутовой скалы, вырубленной в седловине.

Лицо Ханта Менгена тоже было серьезным, когда он без улыбки подъехал и
схватил пастуха за руку.

— Вы, конечно, слышали об этом, Хант? – начал Сквоутуз.

— Да, — ответил Менген.

— Я пришел попросить тебя об услуге, — сказал Сквоут. — Я, мои мальчики
и помощники шерифа всю ночь прочесывали пустыню и
даже забрались в горы. Их не видели ни на волосок
от них, и даже не вышли на их след.
Мальчики сейчас немного отдохнули в Сквотуте; но я не могу отдыхать с ней где
-то там, в глуши, в лапах этого парня.
Когда я найду их, будет убийство , Хантер. Но я пришел спросить вас, не могли бы вы дать мне
людей, чтобы они помогли их прогнать. То есть до тех пор, пока мы не сможем собрать пустынных крыс
и заняться бизнесом правильно.
Конечно, я буду платить мужчинам их обычную зарплату и дам человеку, который их найдет, пятьсот
долларов, чтобы тот натянул джинсы. И, конечно же, я исправлюсь с
тобой, Хант, за то, что ты помешал ходу твоей работы.

— Сейчас со мной все в порядке, мистер Кэнби, — с чувством
сказал ему Менген. — Я собирался зайти к вам и предложить свои услуги, как только
займусь неотложным делом в разрезе. Мне жаль, что вам
пришлось выследить меня.

«Сейчас я дам вам двадцать пять человек. Я изучал этот
вопрос и могу найти многих, кто утверждает, что умеет ездить. У нас не
так много седел, и наш поголовье небыстро и не годится для такой работы; но мы
привяжем одеяла и мешки к нашим самым легким мулам и сделаем все, что
в наших силах».

— Благодарю вас, — просто сказал Сквоут. — Я уже отправил в
горы сообщение, чтобы Мартин и Тоддлбайк пригнали лошадей,
и они должны прибыть сегодня ближе к вечеру.
У нас на ранчо много седел , но в это время года очень мало верховых. Я
позвонил и разослал гонцов по всей пустыне поблизости. Самое
позднее к вечеру по их следу должна выйти сотня всадников. Что
ты думаешь об этом предложении, Хант? Я совсем запутался,
кажется, не могу думать.

Подрядчик был осторожен с ответом.

-- Мой вам совет, мистер Кэнби, -- сказал он, -- не относитесь к этому
вопросу слишком серьезно. Ваша дочь... -

Не принимайте их всерьез! Да разве не единственная моя дочь, бедная,
невинная, неопытная девчонка, где-то там, с этим
хулиганом! Разве он не заставил ее отпустить его, взять лошадей
и сбежать с ним? Серьезно... почему... -

Минуточку, - вмешался Менген. «Я уверен, что Фалькон
Лакей не хулиган».

— Да ведь ты даже не знаешь его имени, чувак! Разве не он и этот ушастый
Джаспер с кисло-сладким лицом держали сцену? А потом потратить
деньги на фермы и инструменты и иметь наглость явиться
с ними прямо сюда. Почему… —

Еще раз, пожалуйста. Вам не кажется, что и Сокол-
прислужник, и Халфаман Дейзи слишком проницательны, чтобы сделать такую глупость,
как вы предложили?

— Поставьте себя на их место, мистер Кэнби. Если бы вы украли
со сцены золото на четырнадцать тысяч долларов и убили водителя,
купили бы вы мулов, сбрую и колесные повозки и вернулись бы к своей работе в
пустыне? Это кажется мне немного нелепым».

«Проницательный! Да! В том-то и дело. Эти двое знали, что их, скорее всего, поймают
изнутри. Человек с торчащими ушами, как у того парня
Дейзи, не мог уйти от констебля в Опако. И
_он_ не может остановить собачью драку! Так что они были достаточно умны, чтобы затуманить это
прямо здесь; а они говорят себе: «Вернёмся и
снова пойдём работать, и никто нас тогда не заподозрит».

«А мулы и снаряжение?»

— Что ж, — Сквоут заколебался, — они придумают какой-нибудь способ объяснить
это. Как этот мальчик Дейзи все-таки объяснил это? Я никогда не слышал."

— Он сказал, что Лакей Фалькон одолжил ему деньги на
их покупку — шесть тысяч семьсот долларов — и что он взял эту сумму
в лос-анджелесском банке.

«Вероятная пряжа! Лайк вытащил эту сумму из банка! А как
насчет розового галстука?

«Дейзи признала, что это его. Сказал, что использовал его, как показала его находка
. Сказал, что они с Соколом были в горах, искали
там мулов на пастбище, заблудились и в конце концов бросили
их поиски.

«О, скажи! И ты это проглотил, Хант!

«Это так же легко опровергнуть, как и мысль о том, что эти двое держали сцену,
а затем намеренно вернулись сюда, чтобы вернуться к работе — на мулах или без мулов».

«Я не могу согласиться».

— Защищая эту пару, — сказал Хант Менген, — вы, возможно, не знаете, что я
упускаю возможность реализовать свои собственные желания, мистер Кэнби. Но мое
чувство справедливости и пропорции вещей заставляют меня сказать то, что я сказал
».

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы я мог признать Сокола-прислужника виновным — и помочь доказать его
вину — я уверен, что ваша дочь больше не имела бы с ним ничего общего.
И это то, чего я эгоистично хочу. Я люблю Мансаниту, мистер Кэнби.

Свирепые голубые глаза Сквотута неожиданно округлились.

— Я знаю это, Хант, — сказал он. — Я… я рад. Она молода и сходит с ума от
жары - пухлый локомотив! - вот и все с девчонкой. Недостаток лет
и опыта. Я бы хотел, чтобы ты женился на ней, Хант, как только она выберется
из этой передряги. Она просто ребенок без матери - она не сообразительна.
Но я боюсь — Господи, я боюсь! Этот низкопробный ти-от… —

Опять же, я не могу согласиться, — остановил его Менган. "Мистер. Кэнби, я обращался с
людьми так же, как ты обращался со скотом. Я нанял сотни и сотни — нет,
тысячи и тысячи. Я, естественно, хорошо их разбираюсь.
Этот Сокол-прислужник не негодяй, я уверен.

— Что же он такое?

— Этого я не могу сказать. Я знаю о нем не больше, чем вы, разве что
инстинктивно.

— А разве он не сбежал с моей девушкой?

-- Я склонен полагать, -- с легкой улыбкой ответил Менген,
-- что ваша девушка сбежала с ним.

— Да, конечно, — видела, что она стояла снаружи чулана, а он был в
нем, связанный. Она обманула меня, Хант. Она заставила меня думать, что она старая
Сокол, и согласилась на то, что я собирался сделать. Потом я уже не ухожу,
когда - бинго! - она отпускает его, и вместе они виливают седла и
затуманивают его. Она это сделала, конечно, но он ей морочил голову
и заставил ее.

— Я не могу его винить, — возразил Хант. — Все выглядело немного жарко, когда
вы, помощники и ваши вакеро отправились за Сквоутом. Думаю,
в данных обстоятельствах я бы сам пошел по следу.

"Может быть; может быть. Конечно, он защитит себя, виновен он или нет.
Что ж, в любом случае мы его достанем и посмотрим, то есть, если жители пустыни
не станут слишком буйными и не вылечат его, чтобы он не мог говорить, прежде чем мы получим
шанс с ним справиться. Но, Хантер, это ничего не изменит в твоих
чувствах к девушке, не так ли?

— Ни малейшего, — сказал ему Менган. — Но я потерял надежду. Я знаю, что Сокол-
прислужник - ее выбор. Она решила».

«О, нет, нет! Она все это забудет.

Менген покачал головой. — Она стойкое маленькое тело, — сказал он. — Такие девушки
, как она, не забывают — не переключаются в своих привязанностях с одной
на другую. Она слишком проста, слишком искренна для этого. Нет; Я не в себе».

Кэнби пытался подбодрить его, но он оставался твердым в вере, что
Сокол завоевал расположение Мансаниты. Скволозуб оставил его в течение
получаса и приступил к своим приготовлениям к большой, согласованной
попытке выследить пропавшую пару.
От шерифа округа пока не поступало никаких известий , но было известно, что Халфаман Дейзи
благополучно поместили в тюрьму в Опако, ожидая распоряжений шерифа
. К четырем часам Март и Тоддлбайк приехали с гор
с веревкой седла. К половине пятого сотня, которую, как
предсказал Сквоут, соберется, уже была на ранчо, ожидая
сигнала к старту.

Хотя мало что можно было сделать в течение оставшегося дневного света этих
двадцати четырех часов, они вскоре двинулись в путь и рассредоточились веером по пустыне
в поисках тропы или клубков. В тот вечер они взяли след
и задолго до наступления темноты прошли по нему много миль.

Их настигла ночь, и они ушли в предгорья, чтобы разбить лагерь
у воды. На следующее утро, как только они могли видеть, они снова отсутствовали
. Они преследовали чалую и пегую кобылу в горах и
в конце концов нашли неоседланных лошадей, все еще демонстрирующих следы их
тяжелого путешествия, на лугу на вершине горы. Но тут тропа
резко обрывается.

Со всех сторон луга они старательно обыскали лес
, но не нашли абсолютно ничего, что указывало бы, куда
ушли беглецы, бросив лошадей.

Потом в сумерках кто-то перерыл кучу хвороста и нашел седла.

Ночью было слишком поздно идти дальше, поэтому они направились к
горному озеру, чтобы разбить лагерь до утра. Тем временем к ним подъезжали индейские трейлеры
из-за Опако — эксперты, которых часто нанимал шериф
, зоркие аборигены, способные обнаружить признаки
продвижения человека там, где белый человек ничего не увидит.

Эти прибыли затемно. А на случай, если они потерпят неудачу,
Сквозуб отправил гонца на курорты на прибрежном склоне гор,
чтобы позвонить шерифу и вызвать уездных ищейок — высокопородных
собак, которые, как известно, находят след человека двадцатичасовой давности. .

Но этой ночью пришла ожидаемая буря.




ГЛАВА XVIII

БУРАНА


В горах буря превратилась в ошеломляющий ливень, какой
бывает только на Западе. Внизу, в пустыне, дождя не было
вообще, но ветер дул с такой ужасающей силой, что сровнял
с землей многие железнодорожные станы, закружил пустынные хижины, снес
дымоходы и вызвал бушующую песчаную бурю над ровными участками, которая
была более жесток к человеку и зверю. Там, внизу
, в темноте ковыляли люди, их убежище свалилось с головы, глаза
и зубы были забиты песком — сцена суматохи и сильного дискомфорта,
если не настоящего страдания. На высотах поисковая группа промокла
до нитки, их припасы были уничтожены, их запасы разбежались,
а дождь в конце концов превратился в мокрый снег, температура
быстро падала, в то время как всегда дул ужасный ветер и сметал все
подвижные препятствия перед собой. это. Все следы бегства беглецов будут
уничтожены. Ни индейцы, ни зоркие ищейки не помогут,
когда буря утихнет. Искать, пока он бушует, было
безнадежной задачей, если не невозможной. Телефонные провода, идущие из
гор, оборваны, и поэтому от шерифа не поступало никаких известий после того, как
он начал с собаками. Сквоут Кэнби был воплощением
уныния.

И при всем этом только двое во всей стране не
промокли, не наполовину замерзли, не лишились крова и не ужалены песчинками,
были Мансанита и Фалькон Лакей, удобно устроившиеся
в своих одеялах под защитой нависающего рок, и
разговаривали, и смеялись, и рассказывали друг другу, что она или он чувствовали, когда она
или он впервые начали понимать, что жизнь будет жалкой тратой времени
без любви другого.

«Разве это не просто здорово!» — крикнула девушка сквозь рев бури.

"Великолепный!" — крикнул Сокол в ответ.

«Надеюсь, здесь нет бедных, несчастных душ!» — воскликнула Мансанита, когда
вспышка молнии ударила по ее сияющему лицу.

"Я надеюсь на это тоже!" он закричал.

Время от времени они дремали всю ночь, и им удалось
немного поспать днем, прежде чем на
них обрушилась буря. Они были настолько свежими, насколько можно было ожидать, когда наступило утро, когда
ветер все еще дул, но не было ни дождя, ни снега.

За пределами их отступления ветер быстро разрезал снег, чего не
сделало бы солнце на такой большой высоте. Однако он остался между скалами
места их встречи, и беглецы с трудом
избавились от него. Но они слепили снежки и катали их, пока
они не достигли гигантских размеров, а затем оставляли их снаружи, чтобы
ветер на досуге их сколотил. Другие маленькие снежки использовались для
других целей; и если не считать того факта, что они не осмеливались смеяться и
кричать, они полностью наслаждались времяпрепровождением.

Снова укрывшись в скалах, они разожгли крошечный костер на
каменном полу своей полупещеры и приготовили себе завтрак. Огонь
вскоре высушил ограждение, и, поскольку они были защищены от сильного
ветра, они чувствовали себя комфортно.

«Ну, дождь и снег закончились, слава богу!» — сказал Маленькое Яблоко.
«Но этот ветер, вероятно, будет дуть несколько дней. Я хотел бы увидеть лагеря
в пустыне. Держу пари, там не стоит палатка.

— А теперь послушайте, — вдруг оборвала она, — я собираюсь
сегодня послать Па Сквозубу и Марту сообщение. Они могут отвечать сигналами; и я знаю,
где мы можем улизнуть и взглянуть на пустыню, чтобы увидеть,
что они сигнализируют в ответ. У меня есть бинокль, слава богу!

«Я не могу себе представить, как вы рассчитываете получать от них сообщения, — сказал он.

«Ну, я собираюсь показать вам немного.
Отправляясь послать их, мы рискуем , но вероятность
того, что нас поймают, всего одна на тысячу. Интересно… — Она остановилась и
запрокинула голову. «Скажи, может быть, можно увидеть пустыню
с вершины одной из этих высоких скал. Они намного выше, чем
чапараль.

«Разве деревья за пределами чапараля не будут мешать обзору?»

"Это зависит от. Мы на вершине холма, знаете ли. Деревья не
только разбросаны в непосредственной близости от нас, но и все гораздо
ниже. Если бы только один из нас мог подняться туда и узнать!

Они ходили, глядя вверх на камни, и, наконец, девочка
обнаружила выступающий участок возле вершины одного из них, который, как она
решила, можно связать. Она не оставила
с седлом ничего из своего вспомогательного снаряжения, так что теперь она поспешила между скалами и снова появилась
с тридцатипятифутовым плетеным лариатом из сыромятной кожи.

«Теперь, если бы я мог получить затишье в ветре! Но мы довольно хорошо защищены.

Она расширила петлю на хондо, отступила назад и обвела ею
голову. Первый бросок она промахнулась, так как ветер
с раздражительным хлестком сорвал петлю с мишени. Но когда веревка
снова запела у нее из рук, петля аккуратно улеглась на приподнятом выступе, и она
туго натянула ее.

— Если ты не можешь на нее взобраться, то я смогу, — ласково сообщила она ему.

Вместо ответа Сокол положил руки на сыромятную кожу и, получив
от нее энергичный толчок, начал карабкаться, упираясь коленями в скалу,
чтобы помочь себе.

— С тобой все в порядке, — аплодировала она, когда он быстро и
ловко оседлал ее. — Единственные опасения, которые я когда-либо испытывал насчет тебя, Том, заключались в
том, что ты можешь оказаться маменькиным сынком. Но ты ездишь как верховой
бродяга и прекрасно лазишь».

"Хм!" — проворчал Сокол, достигнув петли и взобравшись на
вершину скалы.

Он осторожно выпрямился и огляделся во все стороны,
поставив ноги и прижавшись телом к ветру.

"Хорошо?"

— Я вижу пустыню, — объявил он.
— А здесь, наверху , никто в горах не увидит никого. Склоны холма
, окружающий нас лес и чапараль не позволяют никому
вблизи увидеть эти скалы. Но если бы кто-то стоял на
отдаленной вершине, то можно было бы рассказать другую историю.

— Я знал это или подозревал. Однако не беспокойтесь о пиках. Пустыня
— ты видишь Сквотута?

«Я вижу зеленый квадрат».

"Вот и все. А лагеря?

«Не могу их разобрать. Скажи, мне, наверное, придется сесть. Этот ветер
мог почти сдуть парня отсюда. Можешь привязать свои очки к
тому концу веревки? Тогда я смогу поднять их».

Она так и сделала, и вскоре он втащил бинокль и начал
наводить его на пустыню, на семь тысяч футов ниже.

— Дескать, ветер там рвёт! он сообщил. —
Я бы сказал, хуже, чем здесь.

"Конечно. Внизу у него беспрепятственный проход. Он засасывает с
гор. Сквозуб стоит там, где стоял, милорд?

"О, да. Но лагеря! Дескать, палатки все сброшены и все в
беспорядке.

— А Слингблок какой-нибудь блокер?

«Я не вижу этого. Окурки это скрывают. Но Менген-Хаттон просто плоский».

"О, Боже!"

«И песок носится над высохшими озерами, так что облака
иногда становятся такими тяжелыми, что я ничего не могу разобрать».

— Видите какие-нибудь следы поисковой группы?

"Вовсе нет."

«Ну, спускайся. Если вы видите саман в Squawtooth, это все, что нас
волнует. Мы дадим им сигналы для наблюдения и скажем
им, когда подавать сигнал. Затем вы можете подняться туда, где все готово, и
получить то, что они должны сказать через очки.

Сокол-прислужник спустился к ней, держась за руки.

— Мы не сбросим петлю, — заявила она. — А теперь заходи со стороны
ветра, и мы напишем наше послание Па Сквозубу, а
секретное отправим мистеру Подхед Марту.

— Ты ведьма? — спросил он, следуя за ней среди скал.

— Па'б сказал: «Хуже», — возразила она, разорвав и сжав
бумажный мешок, в котором она принесла часть их жалко скудного
запаса провизии.

— А теперь, — сказала она, усаживаясь на неровный каменный пол и
поджимая под себя ноги, — мы займемся делом. Вы говорите, что если сможете
связаться с мистером Уинстоном в Лос-Анджелесе, то сможете все прояснить,
Том?

"Я так думаю. Уинстон знает мою подпись, и он знает меня достаточно хорошо,
чтобы быть уверенным, что для меня украсть четырнадцать тысяч долларов было бы
совершенно нелепо.

"Ага. И он может связаться с шерифом этого округа и
показать ему, где он лает не на то дерево.

«Итак, я должен представить.
Мужчины прислушиваются к тому, что говорит человек в положении Уинстона .

— Угу, конечно. Но послушай: есть вероятность, что нас выследили
в горах, и что Папа Сквозуб и банда мужчин
сейчас где-то здесь, наверху, охотятся за нами. Так что, если мы отправим сообщение в
пустыню, а папы там не будет, оно может попасть в недружественные руки.

«Скажем, кто-то другой получил его, — продолжала она размышлять, — и решил
сигнализировать «Да» или «Нет» или что-то еще, что мы можем указать — и обмануть нас?
Если папа Сквозуб просигналит: «Да, все будет хорошо, если ты
выйдешь», он будет иметь это в виду, и мы можем положиться на это и не бояться
показать себя. Но в случае его отсутствия кто-нибудь может получить наше
сообщение и подумать, что было бы разумно обмануть нас и вытащить нас, когда
они схватят нас и дадут нам ха-ха. Видеть?"

— Да, все это кажется вполне вероятным.

— И на таком расстоянии стекло недостаточно прочное, чтобы мы могли убедиться,
что это Па Сквозуб посылает сигнал, хотя он
_посылал_ его и стоял на видном месте. Вы не могли быть
уверены, что это был он, не так ли? До Сквотута больше двадцати миль.

«Не с той песчаной бурей, которая дует там внизу», — ответил он. "Нет; было
бы трудно отличить одного человека от другого».

— Угу, так что ты видишь, как легко мы можем попасть в ловушку. Но мы обойдем
это, Том - мне всегда нравилось это имя! - и я расскажу вам,

как
: строки, которые я подсуну невидимыми
чернилами в Погремушке.

— Скажи, милая! воскликнул он. «Этот опыт вскружил тебе голову?
Невидимые чернила! Почему... --

О, послушай... послушай, ты не можешь! Если бы вы знали, сколько раз мы с Мартом
играли в преступников, грабителей и отряд шерифа и проигрывали на необитаемом
острове и в подобных играх, вы бы знали, что я имею в виду то, что говорю. Но это было
много лет назад, — быстро добавила она, украдкой взглянув на него.

"Сколько?" — спросил он во второй раз с веселой улыбкой.

— Не твое дело, умник! В любом случае, это было не так давно, что
Март забыл. В ту минуту, когда он увидит сообщение от меня с
нашей секретной эмблемой в углу, он узнает, что есть второе сообщение,
написанное невидимыми чернилами. Так что он будет на нашей стороне; и как бы
они ни пытались нас одурачить, мы можем получить верный сигнал от старика.

"Продолжать; продолжать! Я сдаюсь. Если ты готов, я брошу вещи в
огонь и скажу: «Двойной, двойной, труд и хлопоты!» Огонь, гори и,
котел, булькай! и сварить волшебные чернила. Я искренне надеюсь, что врачи
сочтут вашу болезнь по крайней мере безобидной.

— У нас есть около пинты невидимых чернил, — чопорно сказала она.

«Конечно, конечно. А теперь молчи и не думай о своих
бедах!

— Лучше поцелуй меня за это, — предложила она, прикрывая глаза
длинными каштановыми ресницами.

Сокол поплатился за свое легкомыслие с изяществом.

«Теперь я напишу в верхней части листа своим карандашом-огрызком и
объясню, что нужно сделать в отношении сообщения, которое вы напишете ниже
мистеру Уинстону».

"Продолжить. Такие мелочи, как написание невидимыми чернилами или отправка
сообщений на двадцать миль, для вас совершенно ничего не значит. Я это
полностью осознаю. Продолжай, чудо-девочка.

— Я не возражаю против того, чтобы ты так меня обзывал, — скромно
сообщила она ему. «Ну, вот мы и идем к Па Сквотуту».

Некоторое время она усердно строчила, прижимая бумагу к
жесткой части ее кожаных чапарахо, часто смачивая карандаш у
своих очаровательных губ, часто глядя в пространство в поисках вдохновения.
Мужчина наблюдал за ней и снова затрепетал при мысли, что
она отдала себя на его попечение навсегда, что бы ни случилось.

Она закончила и передала ему свою часть сообщения.

Он прочитал вслух:

  «ДОРОГОЙ СТАРЫЙ PA SQUAWTOOTH: Прости меня, pa. Прости нас. Но один из нас
  не хочет, чтобы его линчевали, и другой из нас не хочет, чтобы он
  был. Па, вы все не правы. Шериф ошибается. Все в этом
  мире ошибаются, кроме меня и Лакона Сокола.

  «Теперь послушай, папа: ты никогда, никогда не найдешь нас. У нас есть провизия и
  ружья, чтобы убить дичь, и любое количество воды. Я знаю о
  месте, где мы прячемся, уже два года, и я единственный в стране
  , кто его знает.

— Это законная маленькая выдумка, — прервал его Мансанита. — Март знает,
но не пискнет.

Сокол продолжил:

  «Сокол-прислужник абсолютно невиновен, как и Халфаман Дейзи.
  Сокол может доказать, что для него причастность к ограблению —
  абсурд. Под этой моей запиской вы найдете письмо от него
  мистеру Уинстону из Лос-Анджелеса, главному инженеру компании Gold Belt
  Cut-off. Отнесите его ему, и он подтвердит слова Сокола.

  — Тогда, когда вы нам сигнализируете, что это сделано и что все
  снова в порядке, мы выйдем из укрытия. Если все в
  порядке, поднимите красное одеяло завтра в полдень с большого тополя
  в загоне Сквоутта, и мы доверимся вам и выйдем. Если
  для вас это слишком рано, сделайте это на следующий день в полдень или на следующий.
  Каждый день в полдень мы будем наблюдать.

  — Покажи это письмо Марту, па. Обязательно сделайте это, потому что мы хотим,
  чтобы он поехал в Опако и увидел Халфамана Дейзи, чтобы сказать ему, что ему не придется
  долго сидеть в тюрьме, и что с его командой, вероятно, все в порядке. Это
  неотъемлемая часть наших условий, это последнее. Вы можете разрезать
  бумагу пополам между моей частью и частью Фалькона Лакея и передать мою
  записку Марту.

  — Не беспокойся обо мне, па, дорогой. Я прекрасно провожу время,
  и я так счастлив. С уважением к Марту и миссис Эрхарт и... я бы заполнил
  статью, если бы хотел продолжить, так что остальную часть заберите себе.

                Преданно MANZANITA».

"Все в порядке?" она спросила. «Если так, напишите под ним свое мистеру Уинстону».

Соответственно, он взял ее огрызок и написал следующее, оставив
расстояние в дюйм между ним и ее сообщением по ее указанию:

  MR. ЧАРЛЬЗ Э. УИНСТОН, офис главного инженера,
    здание «Золотой пояс», Лос-Анджелес, Калифорния.

  МОЙ ДОРОГОЙ Г-Н. УИНСТОН: Я нахожусь в довольно сложной ситуации,
  и пишу это, чтобы попросить вас приложить усилия, чтобы исправить меня,
  если вы можете сделать это, не рассказывая обо мне всего, что вы знаете.

  Вкратце, меня обвиняют в грабеже на большой дороге и в соучастии в
  убийстве торговца золотом. Сумма похищенного составляет около четырнадцати
  тысяч долларов. Я думаю, что этого заявления достаточно, чтобы я мог
  рассчитывать на ваше сотрудничество в моем оправдании. Надеюсь увидеть вас в ближайшее время.
  Сердечно,

                СОКОЛ ЛАНИК.

«О, ты собираешься подписать таким образом!» воскликнула девушка, когда он
представил свою работу для ее одобрения.

— Да, Уинстон знает, как меня здесь зовут. Он поймет. Он
узнает эту подпись так же хорошо, как мою правильную.

— Вам лучше об этом знать, — сдалась она.

Затем в одном углу бумаги она сделала крошечную отметку, которая выглядела
почти так, как будто она была сделана случайно, хотя и была отчетливой.

«Когда _hermano_ увидит это, — сказала она, — он поймет, что бумага
содержит секретное сообщение от его старого приятеля. Теперь, если только Па
Сквозуб разорвет наши два сообщения и передаст мое
Марту, как я приказал! Все зависит от этого — если только нам не повезет,
если газета попадет прямо в
руки младшего брата. Видите ли, мое тайное послание будет написано
только между строк моей части. Ибо, чтобы вывести секретное сообщение, бумагу нужно
нагреть. И, конечно, не годится нагревать все это целиком, потому что
тогда невидимая надпись появится на той части, которая должна достаться мистеру
Уинстону, и все увидят ее. Но если пацан сможет уйти
сам с моей половинкой, у нас будет верный прихвостень в стане наших
врагов.

«Теперь мы напишем несколько таких, все одинаковые; а потом я положу
секретное послание между строк своей роли на всех из них».




ГЛАВА XIX

КОЛДОВИЦА


Под согнувшимися и стонущими над ними соснами группа мужчин
боролась с демоническим натиском ветра на вершину
пика, возвышавшегося посреди горных
лугов Сквоут-Кэнби. На плече у одного из них был набор альпинистов,
таких, какими пользуются обходчики для подъема на телефонные и телеграфные столбы.

На вершине пика стояла высокая сосна, одинокая, без друзей и
сорванная ветром. У подножия отряд остановился и, насколько
возможно, укрылся от режущего ветра. Альпинист
поправил шипованные наколенники и с подветренной стороны старой сосны
начал восхождение.

«Теперь береги себя, Пит!» его предупредили снизу. «Ей-богу,
она реская работа!»

Мужчина ничего не ответил, но продолжал быстро подниматься, демонстрируя
уверенное знакомство с альпинистами, которые были на нем. Он был
выходцем из Манген-Хаттона и отвечал за систему электрического освещения лагеря
. Ветер и колебания высоты не страшили этого старого
электрика, знакомого со всеми отраслями своей работы.

Вскоре он был почти на вершине. Усевшись, наконец,
на хлещущую конечность, он привязался к стволу дерева, а затем
снял с плеча подзорную трубу. Тотчас же он намеренно начал
рыскать по окрестностям, раскачиваясь взад-вперед, пока дерево
сгибалось под ветром и восстанавливало свою вертикальную величие.

Предприимчивому альпинисту открылось грандиозное зрелище. К югу,
востоку и западу простирался великолепный сосновый лес, бешено вздымавшийся, как
морские волны. Кое-где возвышались вершины, покрытые снегом на вершине
из-за недавнего падения. На заднем плане
гордо возвышались более величественные пики, вершины некоторых из них возвышались над линией
вечных снегов и всегда были белыми и блестящими. На западе, в семи
тысячах футов под ним, простиралась осажденная пустыня, по которой
бурными валами катились огромные песчаные волны.

Наблюдатель не обращал продолжительного внимания ни на пустыню, ни на
далекие вершины, какими бы соблазнительными ни были виды. Осторожно он направлял свою
подзорную трубу то тут, то там над более низкой гористой местностью по его команде.

Он обыскал густые луга, где рыжие коровы боролись с ветром и паслись,
а пасущиеся лошади стояли безутешно, хвостом навстречу буре. Затем внезапно, примерно в трех милях от него, как он прикинул, на вершине гигантской скалы, возвышавшейся над листвой,
появился человек . Подзорная труба стабилизировалась. Прикованный к нему глаз увидел, как мужчина нагнулся и потянулся за веревкой. Вскоре он пошатнулся от ветра, затем резко сел на насест и направил бинокль на пустыню. Некоторое время человек в подзорную трубу наблюдал за ним. Часто он видел, как шевелятся его губы, настолько мощными были его линзы, и видел, как он смотрит вниз , как будто разговаривая с кем-то у подножия скалистого монумента. Потом он переполз через край и исчез. Теперь наблюдатель тщательно отыскал одинокие деревья и другие своеобразные выступы скал, которые могли бы помочь найти возвышение, на котором появилась гонимая ветром фигура. Затем он достал карманный компас и обложил дерево камнем Сокола. Он перекинул свой стакан и спустился на твердую землю. — Я видел Сокола Лакея, — объявил он. Затем он сел, прислонившись спиной к дереву, и попытался в блокноте нанести на карту местность вокруг наблюдательного пункта скрывающейся парочки. Они отвезли его в Сквоут-Канби, в лагерь внизу, на краю горного луга. Много минут старый пастух изучал его, а те, кто был с ним в лагере, стояли в молчании и ожидании. — Чуть-чуть к северу-востоку, а? — задумчиво сказал Сквоут. — И примерно в трех милях от твоего дерева, говоришь? Ну, я не знаю. Расстояния на такой высоте очень обманчивы, особенно для человека, привыкшего жить внизу. Воздух легкий, знаете ли, и в этом смысле забавный. Я бы сказал шесть миль, если вы говорите три. Электрик пожал плечами. Это было не в его правилах. — Таких больших камней, как этот, не видно, так много, что мне это ни о чем не говорит. Тем не менее, мы получили направление. Это много. Давайте накинем на них седла, мальчики, и посмотрим, что мы сможем сделать в этом урагане. Я лучше буду бороться с ним на ходу, чем буду торчать, держась за ветки и кусты, чтобы не уплыть в пустыню». Через десять минут пятьдесят всадников, выстроившись в боевой порядок, двинулись через лес к вороньему гнезду Лакея Сокола .        * * * * * Двое на свидании в скале только что завершили шестой сеанс связи, и почти вся бумага была израсходована. «Теперь о секретных посланиях Марту», — сказала девушка. — Я рад, что мы до этого додумались, — сухо заметил Сокол. «Мне становится немного любопытно». — Хорошо, Томас. Мы удовлетворим ваше любопытство. Пожалуйста, дай мне перьевую ручку, которая торчит из прорези в нагруднике твоего красивого синего комбинезона. Сокол вручил ей красивую перьевую ручку, утяжеленную чеканным золотом. Она рассмеялась, рассматривая его. — Разве твои братцы не задавались вопросом, откуда ты это стащил? — спросила она. «Я почти никогда не носил его в поле зрения, — объяснил он. — Но я, конечно, взял его с собой, когда мы с Дейзи поехали в Лос-Анджелес, и забыл снять его, когда поехал к вам в Сквоут. Но из-за этого я сомневаюсь, что он был бы у нас сейчас. Уверяю вас, однако, что это не волшебная ручка. «О, да! Смотри!» Она отвинтила ручку и намеренно вылила чернила на землю. Затем она подошла к бурлящей воде, наклонившись так, что две длинные косы каштановых волос, свисающие ей на плечи, пришлось отбросить в сторону, чтобы они не высохли. Она тщательно очистила все части загона и подняла его на ветер, чтобы он стекал. Затем она достала из их скудных запасов банку сгущенного молока, в верхней части которой были пробиты две дырки. Одно отверстие она провела прямо над магазином ручки. Белое молоко брызнуло и заполнило его. Она еще раз скрутила ручку, положила одно из посланий себе на колено и начала писать между строк написанных ею карандашом частей. «Такая юная и милая!» вздохнул Сокол. «Как жаль!» "Ты так думаешь?" Она взяла выброшенный клочок бумаги и что-то на нем написала. — Возьми это, — приказала она и передала ему. «Держите его, пока он не высохнет. Убедите себя, что вы ничего не видите. Затем сгребите горячий камень с костра и медленно нагрейте бумагу. Надеюсь, это займет вас, пока я не закончу. Сокол-прислужник выполнил ее указания. Прежде чем он начал нагревать бумагу, он мог видеть на ее поверхности только слабую глазурь, которую случайный наблюдатель вообще не заметил бы. Теперь он прижимал бумагу к горячему камню, поднимая ее, чтобы охладить, когда она угрожала обуглиться; и постепенно стали появляться коричневые буквы, ясные и отчетливые, пока, наконец, он не обнаружил следующее:   Лакею Соколу нужно побриться. «Клянусь Джорджем!» — воскликнул он. — Я никогда этого не знал! «Тебе следует носить карманное зеркальце», — пробормотала девушка, увлеченно переписывая бланк письма, написанный карандашом. Она закончила шестое невидимое общение. — Ты не читал мне то, что пишешь Марту, — заметил он. Она вручила ему копию, и он прочитал:   ДОРОГОЙ ПОГРУЗЧИК: Вы не можете себе представить, как мы веселимся. Жаль, что вы   не участвуете в этом; но это даст вам шанс войти, после   моды.   Марти, мальчик, Сокол так же невиновен в ограблении, как и я. Я хочу,   чтобы вы поверили в это так же, как и я, потому что _я знаю_. Мы опасаемся, что это письмо   может попасть не в те руки и что может быть расставлена ловушка, чтобы выманить нас   из укрытия. Так что мы не будем обращать внимания на сигнал красного одеяла   из большого тополя в Сквотуте, если мы не получим еще один сигнал от   вас в то же время, уверяющий нас, что другой сигнал означает   подлинную капитуляцию. И ваш сигнал должен быть банальным, иначе   кто-то может заподозрить. Так что, если все в порядке, и мы можем выйти   , садитесь на того серого жеребенка, которым, как вы хвастались, вы могли бы ломиться все   лето, и катайтесь на нем на открытом пространстве к востоку от Сквотута. Я   уверен, жеребенок подаст сигнал, так что мы все поймем. Вы получите остальную часть   идеи из карандашных букв.   То, что я написал о вашем визите к Халфаману Дейзи, было написано только   для того, чтобы придумать причину, по которой письмо должно быть передано вам.   Держу пари, мои старые шпоры против пятидесяти центов, что вы натянете кожу до того, как   серый унесет вас на сто футов от загона. С любовью,                МАНЗАНИТА.                Дама в беде.                _Давай! _ Так что это защитит нас, - сказал Мансанита, смеясь, возвращая письмо. «Если мы увидим, как серый жеребенок брыкается по пустыне, когда одеяло поднято, мы будем знать, что все в порядке. Теперь — послать эти послания в пустыню. Бери винтовку и пошли.        * * * * * Часа через два Мансанита и Фалькон Лакей проскользнули в рощу пальм юкки, раскачиваясь и распевая на ветру, стоявшем на краю пустыни. Они выползли из чапарального убежища и окольным, немаркированным маршрутом спустились по склону гор, по крутым склонам и заросшим кустарником пространствам, к этой выгодной точке. «Мы не посмеем сделать ни шагу дальше», — возразил мужчина. «Мы не знаем, кто или сколько может бродить по пустыне в поисках нас. Идти туда по уровню, по открытой местности было бы самоубийством для наших планов. "Конечно. Нам не придется. Теперь мы найдем носителей волшебных писем, передадим им сообщения и отправим их через пустыню, чтобы доставить их. Возвращайся вверх по склону. Он последовал за ней. Вскоре она остановилась возле большого сухого сорняка высотой почти до ее талии. Высыхание палящим солнцем пустыни привело к тому, что кончики ветвей сжались вместе, так что ветки согнулись , а все растение стало почти круглым, как большой шар. «Позвольте представить вам нашего первого посыльного, мистера Тамблвида», — сказала девушка. — Когда его вырвут с корнем, и к одной из его ветвей будет привязано послание, и мы подбросим его по ветру, он помчится по пескам так быстро, как могут бежать некоторые лошади. Вы их никогда не видели? Но это ваш первый ураган на этой прекрасной земле. Ну, я полагаю, скот вырывает их с корнем, а когда дует ветер, они несутся по пустыне, перекатываясь и подпрыгивая иногда на десять футов в воздух , и часто, когда под ними проходит порыв ветра, они достигают довольно большой высоты и плывут через воздух в отличной форме. Их ловят заборы, и нам с Мартом приходилось вытаскивать их, когда мы были детьми. Потом в школе здесь, в пустыне, мы, дети, играли в коров, и мы катались за ними на метлах, когда они мчались мимо на перемене. Но не спрашивайте меня, сколько лет назад это было. А теперь с этим!» Он ухватился за сухое, жесткое перекати-поле и с усилием вырвал его из земли. Девушка оторвала полоски от носового платка, который его не касался, и одной из них привязала послание к внутренней ветке сорняка, предварительно обернув ветку бумагой. Они собрали еще три, которым ведьма ветра точно так же доверила послания. Затем, взяв по одному в каждой руке — они были большими, как кадки, — они поспешили обратно в рощу юкки. «Жаль, что мы не осмеливаемся проскользнуть под укрытием, пока не доберемся до Сквозуба», — пожаловалась она. — Но ветер и так дует в ту сторону. Они будут летать над пустыней, и, поскольку люди повсюду охотятся за нами, кто-нибудь наверняка увидит одно из шести посланий в одном из наших сорняков. "Все в порядке. Вот так! Скажи что-нибудь таинственное или сверхъестественное — какое-нибудь заклинание. Что угодно - под влиянием момента, вы знаете. Я собираюсь бросить его. Стрелять!" "Быстрая коричневая лиса прыгает через ленивую собаку!" было импровизированное заклинание Сокола , когда она бросала травку, и она ликуя улетела на крыльях ветра. Он несся прочь, время от времени ударяясь о землю, только для того, чтобы подпрыгнуть, словно на тонких пружинах, и снова взлететь на сотни футов. Подпрыгивая, перекатываясь, перекатываясь с кочки на кочку, она мчалась прочь, пока не превратилась в крошечное движущееся пятнышко вдалеке. «Ну, я буду трястись!» — пробормотал Сокол Лакей. Мансанита подбросил еще одну, еще и четвертую. После первого все трое мчались вперед, как будто они были живыми существами, освобожденными из долгого заточения. Еще трижды «Сокол» качался; затем они собрали гонцов за двумя оставшимися письмами и разослали их. Теперь они начали крутой подъем обратно в горы. В конце концов они добрались до вершины и распластались, чтобы заползти в чапараль, когда ветер донес до них голос. "Милосердие!" — в ужасе воскликнул Мансанита. «Они прямо на нас. Ползти! Ползти!" Они отчаянно ползли, а затем остановились, когда хорошо спрятались , и лежали без движения, чтобы не было слышно ни звука их продвижения. Теперь раздался голос на краю чащи. «Может ли этот камень быть там, в чапарале?» оно плакало. — Откуда у них там вода? пришел другой голос, с небольшого расстояния. — Мог бы улизнуть и спуститься за этим в тот арройо. Осмотрите арройо на наличие следов. Там должна быть вода — я вижу, растут папоротники. Если она мокрая, я скажу, расчешите чапараль для них. Это примерно то расстояние, на котором, по словам Сквоута, камень может быть от той сосны вон там.




































































































































































































































































CHAPTER X

GUESTS


SQUAWTOOTH CANBY was finding his new r;le a difficult one. As his
devoted daughter had expressed it, he was not a “folks snob,” but
merely a “money snob,” and a new and inexperienced one at that. The
warm hospitality of Squawtooth Ranch was a byword in this section of
the country. Any man, vaquero, miner, prospector, homesteader, or the
chance wayfarer from the inside of the range was welcome at Squawtooth
so long as he showed the slightest evidences of being a gentleman as
the term is interpreted in the outland West. Penniless prospectors and
underpaid cow-punchers for years had sat at table with the master of
the squat old adobe and the master’s daughter, and no member of the
household ever had thought of considering them anything but equals.
To break the custom of a lifetime is a difficult matter; and to-night
Webster Canby found himself perplexed as how to treat his guests.
Falcon the Flunky and Hunter Mangan.

He had not known that the first named was to be a guest until shortly
before his arrival. He had come afoot five minutes ahead of Mangan, who
arrived on horseback. When Manzanita had seen him walking in from the
desert she had told her father that she herself had invited a guest for
supper, and there had been little time before The Falcon’s arrival for
questions. She introduced him, when he stepped over the high threshold,
as Mr. Falcon of the Mangan-Hatton camp.

This was a busy time of year for Squawtooth Canby, and he had not found
much opportunity to visit his new friend’s camp. Therefore it was not
surprising that he never before had met a man called Mr. Falcon. The
visitor was hardly dressed as a member of the camp’s royal family
would be--in khaki or corduroy and puttees--but he was nevertheless
presentable. Dress clothes of any kind were almost unknown to most of
the men who came to Squawtooth, so in this The Falcon was not amiss.

During the short conversation that time allowed the two men before the
arrival of Hunt Mangan, nothing was asked and nothing volunteered in
regard to The Falcon’s place in the Mangan-Hatton camp. Squawtooth at
once realized his guest’s refinement and education. Naturally supposing
him to be of importance to the work, else Manzanita would not have
invited him to be a guest with Mangan, he was getting on famously when
Mangan came.

Manzanita met the contractor at the door and brought him in. Mangan’s
eyes widened as he saw Falcon the Flunky, and for a moment he looked
bewilderedly at the girl. Then his native refinement asserted itself,
and he shook hands cordially, if a little awkwardly, with Canby and his
fellow guest.

At once Manzanita went to help Mrs. Ehrhart with the dinner, leaving
the three men together. The Falcon sat listening to the conversation of
Canby and Mangan, not offering a word but perfectly at ease. Presently
he stepped to the piano, glanced over the music on the rack, and seated
himself on the stool.

“Don’t mind if I loosen up a little, do you?” he asked, smiling around
at them. “I see a piano so seldom these days that I can’t keep away
from one when I do.”

“Sure! Sure!” genially encouraged Squawtooth. “Give us a tune.”

Thereupon Falcon the Flunky played several semi-classical pieces with
a touch and feeling that surprised Mangan, who appreciated good music.
As he talked with his host he watched the man at the piano. Where had
he come from? Who was he? Was he playing the instrument merely to prove
that he was socially above the general run of construction laborers?

The Falcon swiveled presently on the stool and sat listening again to
the conversation.

“You’re pretty good at that, Mr. Falcon,” volunteered Canby, to whom
almost any noise on an instrument meant music.

The Falcon smiled. “Pretty rusty, I imagine. I haven’t touched a piano
in three months.”

“We was talkin’ about the new railroad bridge over the Little Albert,”
Squawtooth observed. “Mr. Mangan says she’ll hold, but I tell him he
don’t realize what a torrent that river c’n be when the snows thaw up
in the mountains. What d’you think about ’er, Mr. Falcon?”

“I’ve seen the abutments only once,” replied The Falcon, “but it
strikes me that you have grounds for what you say, Mr. Canby. I’m
afraid such a bottom as this sandy country will give is not going to
be----”

“Right there’s the idea. They ain’t goin’ deep enough, and them
abutments are too light. But o’ course they know more about it than I
do.”

The ghost of a smile was playing over Hunt Mangan’s lips. While he was
not vitally concerned with the bridge contract or its outcome, he knew
that Foster & Bean, who were doing the quarry work, were unsurpassed in
their line, and he had perfect confidence in their judgment.

Canby continued to explain the treachery of the sand-bottom rivers
of the West as he knew them, speaking to his supporter. Mangan said
nothing, but watched and wondered about Falcon the Flunky.

That he should voice any opinion at all about railroad work surprised
him, but that he should have tried to display a knowledge of a part of
such work altogether foreign to that of the Mangan-Hatton Company,
evidently his first experience, was more puzzling still. And he was
not a fool! Then the young man began to talk, and Mangan listened. His
sentences displayed a technical knowledge of railroad building which
was not at Mangan’s command. Mangan knew his own end of the work and
nothing more. He was not an engineer, merely a good rock man and a
dirt mover. But Falcon the Flunky talked like a man who had studied
every phase of railroad construction, from the preliminary survey of
a proposed route to the laying of the steel. He talked not from a
contractor’s viewpoint, but from that of a high-salaried man employed
by the company whose money was being invested, and who demanded that
all phases of the work tend toward one ultimate idea, the excellence of
their railroad.

Was this young man a spy in the employ of the Gold Belt Cut-off? Was
he, at his age, a technical expert come to pose as a common laborer
and report the progress of the work? If so, why had he chosen the
Mangan-Hatton outfit as his headquarters? There was nothing wrong with
the Mangan-Hatton work, Mangan could have sworn. No, he was no spy. He
would not have exposed his knowledge of railroad building if he were
that. Unless he had thrown overboard all his plans, and was doing this
solely to convince Canby that he was as good as the best of them. And
Manzanita could be the only excuse for such a foolish play at that.

It was not until after dinner--supper as it invariably was called at
Squawtooth--that Canby and Mangan found themselves alone, Manzanita
having taken The Falcon away to show him that ever interesting marvel
on a ranch, “the cutest little calf, born only last night.” The
cattleman and the contractor were left on the broad Spanish veranda,
smoking cigars. Mangan’s host cleared his throat apologetically.

“I expect I hadn’t oughta ask it, Mr. Mangan,” he began; “but, d’ye
know, I never heard tell o’ Mr. Falcon until to-night! He got here just
before you did, and I didn’t know he was comin’ until he was openin’
the gate. Little Apple didn’t tell me anything about ’im, and I didn’t
ask. Oughtn’t to be askin’ you, I reckon, but it seems funny I never
heard you mention ’im. Am I impolite? Who is he? Smart as a cricket,
ain’t he?”

“I must confess,” replied Hunt Mangan slowly, “that I know very little
about him myself.” The contractor spoke abstractedly. He was thinking
of “Little Apple,” of which “Manzanita” is the Spanish equivalent. He
never before had heard the girl called that.

“Been with you long?”

“Oh, Fal--er--Mr. Falcon, eh? Why, he’s been with us since we came to
Squawtooth.”

“Seems to me I’ve seen ’im somewheres. Say--I got it! Wasn’t he the
fella that come into the ho-tel the day I rode to Opaco to see you,
before you’d moved out? Wasn’t he the fella that was pardners with the
man you give a dollar to--to eat on?”

“I--I believe he did come to me that day.”

Squawtooth Canby’s craggy eyebrows came down. “Why, you pretty near
didn’t hire him, ’cause he said he wasn’t much of a skinner!”

“I believe something like that came up,” conceded Hunt after a pause,
during which he had hoped the cowman would continue speaking.

“And you give ’im the job o’ flunky--pot-walloper!”

Again the pause; and finally the contractor had to admit it.

“Well, by cripes!” exclaimed Squawtooth, his bushy brows drawn lower
still. Then he raised them suddenly and eyed his guest with a look of
shrewdness.

“Hunt,” he accused, “you’re keepin’ somethin’ back. And whether it’s
polite er not, I gotta know it now. Come acrost. What’s the fella’s
name? Who is he? What’s he doin’ for you?”

“Really, Mr. Canby, I’ve told you all I know about him.”

“You c’n tell me what he’s doin’ for you, I reckon.”

“He’s working in the kitchen,” Mangan was obliged to admit reluctantly.

“Did you ever get his name? He wouldn’t give it down at Opaco that
time.”

“He is still on the books as Falcon the Flunky, as I wrote him down
when he got the job. He’s drawn no pay as yet, so there has been no
check made out to him. Really, I can tell you nothing more about him.”

“Funny deal! How’d Nita get acquainted with ’im?”

Mangan told of the meeting, without embellishment.

“Huh! Funny! I beg yer pardon, Hunt. Come on out now an’ I’ll show ye
our new pipe line to the new ’falfy field I’m layin’ off.”

       *       *       *       *       *

Squawtooth’s guests had taken their leave, walking side by side toward
the lights of the camp twinkling across the black desert, Mangan
leading his saddle horse.

“Manzanita!”--from the front veranda.

“Yes, pa?”

“Come out here a little, will ye? I wanta have a little _habla_ with
ye.”

The girl stepped over the high threshold and stood in the dark beside
her father.

“Set down,” he said, relighting his cigar.

She sat in a reed chair beside him.

“Daughter,” he began, “tell me what ye know ’bout Falcon the Flunky.”

“Oh! So Mr. Mangan----”

“Stop right here, Nita!”

She was silent a little. “Yes, I shouldn’t have started that,” she
confessed. “Hunt’s all right. If he said anything at all, you forced it
out of him.”

“I did--sorta agin’ my will, at that. But I hadta know. It wasn’t
curiosity and pokin’ into another man’s affairs. It concerned you, and
I had a right to know. Wasn’t much said. I chopped it off and waited
for you to tell me. Go on.”

“Well, didn’t you like him?”

“M’m--I thought I was questionin’ you, Nita?”

“I’m not on the carpet, am I, pa? If there’s anything to be discussed,
why not just talk and question each other and answer each other?”

“Well, then, what if I did like ’im?”

“That’s why I asked him to come.”

“Don’t get ye.”

“I wanted you to meet him, not knowing he is a camp flunky, and like
him for himself. Didn’t you?”

“Yes,” he replied. “I admit I kinda took to the boy, though all the
time I thought I’d seen ’im before somewheres. And I had.” He explained
briefly. “He’s smart, and he’s got education. He’s there! From an
ignorant man’s viewpoint, I’d say he knows more railroad buildin’ in
a minute than Hunt Mangan does in a year. In a big way, I mean. But
that’s neither here ner there. Who is he?”

“Pa, I actually can’t tell you any more about him than Hunter Mangan
could. And I know that was next to nothing.”

“You mean ye don’t even know his name?”

“I don’t.”

“Ner where he’s from, ner who his folks are, ner what he did before he
come out here and went to flunkyin’?”

“No, pa.”

“Well, by cripes! And ye invite ’im over here to supper!”

“Why, is that so strange, pa? Hundreds of strangers have been guests at
Squawtooth.”

“Desert rats--not tramps!”

“Did The Falcon strike you as a no good, Pa Squawtooth?”

Canby puffed his cigar till the end of it glowed like a little moon
through the smoke screen of a forest fire.

“Manzanita----”

“Yes, pa?”

“Has--now--Hunter Mangan ever ast ye to marry ’im?”

“You embarrass me. But I can’t tell a lie. He has not.”

“He likes ye plenty, Nita.”

“I hope he does. I certainly like him.”

“But ye said ye wasn’t goin’ to.”

“I say many things. I’m older now than when I made that remark. And
even then I was not displeased with him; I was put out at the thought
of a railroad crossing Squawtooth.”

“Don’t care now, do ye, Nita?”

“Not so much, pa. I begin to realize that other people in the world
must live, and that railroads are necessary to their prosperity and
happiness. Everybody can’t be fortunate enough to live at dear old
Squawtooth.”

“Uh-huh. What if Hunt Mangan was to ask ye to marry ’im, Manzanita?--if
ye don’t resent my impertinence.”

“I’d refuse, of course.”

“Refuse! ‘Of course!’ Why ‘of course?’”

“I don’t love him.”

“Who do ye love, daughter?”

“You.”

“Uh-huh--ye’d better! Who else?”

“That podheaded little Mart.”

“Who else?”

Silence answered this for a time. “Perhaps you are impertinent, after
all,” said Manzanita demurely at last.

“I don’t mean to be. I’m yer pa.”

“I don’t know that I love anybody else--the--the way I guess you mean,
pa.”

“Mangan’s a fine fella,” said her father after another intermission.

“He is. But I don’t love him. Even if I did, pa, you’ve made me ’fess
up that he hasn’t asked me to be his wife.”

“Has--now--Falcon the Flunky ast ye?”

“How embarrassing you can be, pa! No! No! No!”

“Ain’t sore, are ye, daughter?”

“Of course not, silly! No railroad man has asked me to marry him. Every
vaquero in the country has asked me half a dozen times, I guess.”

“Uh-huh--I imagined so. Now about this Falcon the Flunky ag’in,
daughter: he’s a kind of a winner, ain’t he? Kinda mysterious, eh? All
that? And good to look upon--smart an’ all. What would ye say if he was
to ast ye to marry ’im?”

“Pa, I positively refuse to answer such a question! Why, I’m surprised
at you!”

“Ye didn’t say as much when I ast ye what ye’d say if Hunt Mangan was
to ast ye.”

“Perhaps you’ve worn out my patience!”

“Perhaps--maybe so. We’ll drop it, then. Le’s go to bed. It’s pretty
near eleven--three hours later’n my bedtime.”




CHAPTER XI

THE PINK NECKTIE


MR. PHINEHAS DAISY was filling his tank wagon at Squawtooth’s artesian
well and keeping an eye on the kitchen door of the old adobe ranch
house. It was morning, and his first trip of the day. The heart of Mr.
Daisy was hopeful, and to the accompaniment of the rushing water he
sang:

  “Rattlesnake bit-a me nose and knees;
  Scorpion stung me, also bees--
  Tarantulas an’ centipedes an’ Frisco fleas,
  But they all died a-shakin’ with the dread D. T.’s!
    On a pay day--for me ba-bay!
  On a pay day with the dread D. T.’s!”

Then Manzanita came from the kitchen door, dressed for the saddle, and
approached him. Mr. Daisy promptly swept off his disreputable cap to
her.

“Well, ma’am, how’s every little subordinate element this mornin’?”
he asked genially, above the roar of the water. Before she could make
reply he announced: “I’d like to see you a minute, ma’am.”

Manzanita went over to him.

“Things ain’t just breakin’ right with the children of Amram,” he
gravely informed her.

“Why, what’s wrong?”

Mr. Daisy sighed and rested knuckles on one bony hip.

“D’ye remember the first day you saw me?”

“Quite well.”

“Uh-huh. And d’ye remember me sayin’ I wanted you to use your
inflooence with a certain party when the time was ripe?”

“Yes, I remember something of the kind. You were rather vague, though.”

“Well, she’s ripe, ma’am.”

“And what do you wish me to do, Halfaman?”

Mr. Daisy became slightly embarrassed. He looked at her gravely, then
took from his overalls pocket his pencil stub, thoughtfully touched his
tongue to the blunt point, and wrote on the edge of the horse trough:
“The sons also of Aaron; Nadab and Abihu, Eleazar and Ithamar.”

Manzanita’s lips twitched as she read it. A week before Mr. Daisy had
asked permission to use the telephone in the ranch house to relay a
message for Mangan to Opaco. After he had left, Manzanita had found
scribbled on the pad that lay always on the telephone table: “And the
children of Amram; Aaron and Moses and Miriam. The sons also of Aaron;
Nadab and----” But at this point, apparently, whoever Mr. Daisy had
been calling had come to the other end of the wire.

Presently Mr. Daisy looked up briskly, as if he had gained inspiration
from his chirographic concentration. “Ma’am,” he said, “I want you
to slip Wing o’ the Crow an earful o’ chatter that’ll wise her up a
little. Now lissen: There was a slip. But that’s all past an’ gone.
Wing-o, though, she can’t ferget it--see? Now you sidle round her and
kinda say: ‘Say, Wing-o, ain’t that fella Halfaman the limit?’

“‘He sure is,’ she’ll say.

“Then you’ll say: ‘What d’ye mean th’ limit?’

“And she’ll come back: ‘Ripe fer the chipmunks.’

“Then you: ‘Nothin’ stirrin’! You don’t get me, kiddo. _I_ think he’s
great!’ See--just like that. Course you’re stallin’--get the idea? You
don’t have to think that yerself. Just stringin’ her along--see?

“‘What d’ye mean great?’ maybe she’ll say.

“Then you: ‘Kind an’ everything--and a perfect gentleman, even if he is
a roughneck. I just think he’s there!’ See ma’am--you know how to do it.

“‘I think he’s a cuckoo,’ maybe the kid’ll say. But you don’t pay no
’tention to that, but just keep on:

“‘And he’s got such good chances for the future’--see? Like that.
‘There ain’t a stiff on the line that’s likely to make the hit that
bird’s due to pull off pretty soon. My!’ you’ll say. ‘Some nice girl’s
missin’ a lot just because this fella’s a kind of a woman hater.’

“‘What d’ye mean woman hater?’ she asks.

“‘Oh,’ you’ll say, ‘some jane turned him down, it seems, and he’s got
hard and bitter an’ everything. He never told me nothin’ about his
troubles, but I c’n see he’s had ’em just by lookin’ in his eyes. And
he’s likely to go ’way any day now,’ you’ll say. ‘I guess he’s saved
up a lotta jack, and will be goin’ back to his old haunts and habits.’
Haunts and habits--that’ll get her! ‘Ain’t it too bad,’ you’ll be
sayin’ then. ‘A man like that oughta have a nice girl to love ’im, and
then he’d settle down and be a credit to the country. But I guess it’s
too late!’ See--just like that. Was you goin’ over to-day to see ’er,
ma’am?”

“Yes, I was just going to saddle up.”

“Then to-day’ll be a good time to spring it on ’er. And then maybe
to-morrow you’ll go back again--see--and say:

“‘Well, he’s gone’--blunt, you know--sudden, kinda.

“‘Who’s gone?’ she’ll say. Course she savvies--see--but she’ll stall.

“‘Mr. Daisy,’ you’ll be tellin’ her; and then you’ll go to talkin’
about sumpin else. Get the idea?”

“But you won’t be gone.”

“Oh, yes, I will. I’ll beat it at noon on the stage.”

“You’ll leave the country?”

Mr. Daisy swept his cap to the other ear and winked. “Cameofladge,” he
whispered mysteriously.

“Oh, I see! And what am I to do after telling her?”

Again Mr. Daisy winked. “Watch how she takes it,” he instructed. “And
then begin pullin’ a lotta patter about what a pity it is--see--and
what good chances Mr. Daisy had right here on this ole desert, but
threw ’em all away because of a woman.” Mr. Daisy winked once more.
“Pull that on ’er,” he added, “and then set on the lid and wait for
the cuckoo to come outa her clock. And if she begins puttin’ on one o’
these I’m-to-blame performances, you tell her you maybe could telephone
to Opaco in time to stop Mr. Daisy; and maybe he’d come back in Santa
Claus’ sleigh.”

“Why, I don’t know what you mean at all!”

Mr. Daisy scratched a pitcher-handle ear with one finger, then jumped
at the water cock, as his tank was running over.

“I mean,” he told Manzanita, “that Mr. Daisy might be persuaded to come
back and begat a little kick into a certain gypo outfit you an’ me know
about, ma’am.”

“And shall I telephone you?”

“Well--now--that won’t be hardly necessary, ma’am--’cause I’m comin’
back, anyway. But all the time I’m gone, you keep on pullin’ that
what-a-pity racket--see?”

“I’ll see what I can do,” promised Manzanita, suppressing her laughter
as she hurried toward the corrals.

       *       *       *       *       *

For years a stage line had run between Opaco and Pi;on, seven thousand
feet up in the mountains. Pi;on was the summer headquarters of the
Squawtooth outfit, and also a post-office point for gold mining camps
and a lumber mill farther back in the wilderness. The stage carried
mail, supplies, and passengers; and often it brought out gold ingots
to be shipped to the mint in San Francisco. Frequent washouts in the
mountain roads and difficult grades made an automobile impracticable,
and the company still adhered to the picturesque four-horse mode of
travel for the outland lap of the trip. Now that the construction men
had come the stage had changed its route, making a wide detour over the
desert to include Ragtown, Stlingbloke, and all the camps between the
latter and Squawtooth Ranch. Squawtooth had been a way station since
time immemorial. Where it ran only once a week before the camps came,
it now made trips every other day.

Two passengers boarded the stage to-day at noon as it pulled up, with a
merry jingling of the bells on the leaders’ hames, in the Mangan-Hatton
camp. One of them was Halfaman Daisy, the other Falcon the Flunky. The
two had arranged with a couple of floaters passing through the line
of camps to hold down their respective jobs for a few days, while they
took a little vacation.

The stage took on the mail and two more passengers and rolled away
toward Squawtooth.

It was not yet one o’clock when it reached the ranch, where Manzanita
Canby came out with the mail and an order for groceries from Opaco. As
she neared the stage one of the passengers leaned out and bestowed upon
her a prodigious wink.

“Why, Halfaman! Are you off so soon?”

He winked again. “Off so soon,” he told her. “Any luck this mornin’,
ma’am?”

“I made some progress, I think,” replied Little Apple with a smile.
Then her hazel eyes widened a trifle as they sighted the passenger at
Mr. Daisy’s side.

“Why, are you going, too?” she asked Falcon the Flunky.

“Yes, Halfaman and I are off for a little vacation,” he told her. “All
work and no play, you know--the old excuse. We’ll be back in a few
days.”

There was time for no more, as the stage started moving.

“I wonder what’s up,” thought Manzanita as she walked back to her
house. “The Falcon didn’t say anything to me about leaving when he was
over here.”

Five days passed; and in the meantime something happened that caused a
great deal of speculation at Squawtooth and in the camps.

The third day after the departure of Daisy and The Falcon the inbound
stage, coming from the mountains, was held up by two masked men who
wore overalls, and fifty pounds of gold bullion was stolen. The driver,
“Dal” Collins, had attempted to draw his gun, and had been shot through
the abdomen. He was not expected to live. He now lay at Squawtooth,
nursed by Manzanita, and under a doctor’s care. The sheriff was out
with a small posse, strengthened by Squawtooth Canby’s cow-punchers,
and they were searching the mountains for the thieves.

Then early one afternoon “Crip” Richey rode into Squawtooth from Pi;on,
corralled his tired horse, and came into the adobe for lunch. He asked
to see the wounded man, and was permitted entrance to the darkened
room by the doctor. Manzanita, hurrying to get the vaquero some lunch,
overheard the conversation.

“Well, Dal,” said Crip, after inquiring after the sufferer’s progress
toward recovery, “we found somethin’ that oughta cheer you up. We found
where them bandits had camped. The sheriff’s got measurements o’ the
footprints o’ both of ’em, too, that he found where they pulled it off.
Then we saw the ashes o’ their fire where they’d camped, and some
labels off o’ canned stuff. Right near the ashes was a little crick
that runs underground pretty near altogether. But at that place you
could see down in where the water was, in a kind of a little tunnel,
all covered with ferns. It was pretty near five feet down to the water,
and we was wonderin’ how they reached it.

“So Lucky Gilfoyle lays flat down on his belly and holds a match down
in there, and he sees a new can layin’ on the bottom, under the water.
They’d used that, and had thrown ’er in when they broke camp.

“Well, we wasn’t goin’ to pay any attention to it, but the sheriff
wasn’t passin’ up chances. And he gets down on his belly and strikes a
match and has a look.

“And he sees somethin’ pink, kinda, down in there, but can’t make out
just what she is. So we cut a long pole with a crotch at the end of ’er
and begins to fish. And pretty soon we fetch up the can; and what d’ye
suppose the stick had caught on?”

There was a low mumble from the stage driver, which the listening girl
could not distinguish.

“A pink necktie,” said Crip. “She was tied to the can. They didn’t have
the savvy to cut a pole, like we did, to reach down to the water; so
one of ’em had took off his necktie and fastened the can on it. Then as
the water had plumb ruined her, he threw her in with the can when they
was ready to go. Did one of ’em wear a pink tie, Dal?”

Dal Collins mumbled something indistinguishable, to which the vaquero
replied:

“Can’t remember, eh? Well, it oughta be easy to get ’em now. The
sheriff’s sure, anyway, these fellas come from some o’ the railroad
camps. He says these Jaspers, so far’s he’s seen, ain’t anything but
crooks, anyway. So if they come from any o’ the outfits, or from
Ragtown or Stlingbloke, he’s got an idea that the tie was bought
somewheres here on the desert. All the big camps sell shirts an’ ties
and things like that in their commissaries; and there’s little stores
at Stlingbloke and Ragtown. It was a new tie, you could see that.
Just wet. Not wadded much or dirty on the edges, like an old tie’d
be. The sheriff come down with me. He’s gone over to begin ridin’
the camps now. I come here for a feed, then I’m foggin’ it over to
Mangan-Hatton’s to go with ’im, if he finds he wants me to.”

Here Squawtooth Canby came in and went on into the sick room. For his
benefit the story was repeated by Crip.

Manzanita called Crip to lunch presently, and when he was settled at
the table she left the room, much to the gentleman’s disgust, telling
him to pound on something with his fork if he required anything more.
In her own little room, which looked out on green alfalfa fields and
the pear orchard, she sat down to think.

She had seen Halfaman Daisy dressed up as he went through on the stage
to Opaco; and no one who ever had seen Mr. Daisy dressed up could
forget the horror of the combination made by his sandy hair and his
new pink tie. Halfaman Daisy and Falcon the Flunky were partners. They
had come to the desert together from some mysterious place far beyond.
Together they had left the desert, five days before. Since their
leaving the stage had been robbed, and Dal Collins lay at the point of
death. A pink tie had been found in an underground stream near where
the holdup men had camped.

Dully Manzanita thought of Hunter Mangan’s serious words in regard to
the flotsam and jetsam of the railroad camps:

“There are many bright, capable men in trampdom--far more than is
realized by the general public. But do you not see that this fact in
itself should make you cautious about picking a friend from among them?
Bright, capable men have taken to tramp life, in many cases, because
polite society has for some reason ostracized them. They may be bank
defaulters, forgers, or even worse. Surely your reason will tell you
that no educated, refined man need be a tramp laborer these days; and
that, since he is educated and refined, ambition cannot be lacking. So
such a man must be a renegade, a fugitive from justice, an ostracized
member of good society, to explain his adherence to the slip-along life
of the construction stiff.”

There was a dull pain in her some place, she could not tell just where,
and her head ached, too. What had Halfaman Daisy meant when he said he
might return in Santa Claus’ sleigh? He had hinted at future affluence.
And what kept the two away so long? Also, why had not Falcon the Flunky
told her he was contemplating a trip away from the desert?

He had not told her that the night he had been at the house for supper,
but she remembered that he had told her other things--things to which
she had listened with long lashes hiding her eyes. No, he had not
said outright that he loved her more than anything else on earth; but
the tenderness in his tones and the way he had looked at her told her
everything that she wished to know.

And now she realized that she loved him. Until this cloud had settled
over him she had not been quite sure of the truth. Oh, why had she
cultivated his acquaintance so deliberately--to lead him along half
flirtatiously as she had done at first? Not for long, though, she
comforted herself. Quite soon she had learned to like this quiet,
unassuming young man; and the more she had seen of him the better she
had liked him, until--this!

Would he ever come back? How much depended on that! Everything she told
herself. If he did not return with Halfaman they were guilty. Fifty
pounds of gold was worth approximately fourteen thousand dollars. With
this amount to divide between them, why should they come back? Unless
it would be a crafty move to divert suspicion. One moment Manzanita
raged at Mr. Daisy for being so stupid as to leave his pink tie in the
water; the next she was resolutely telling herself that a man with eyes
and voice and manners like The Falcon’s could never commit a crime.

One thing certain, though: if they returned she would at once speak
to The Falcon on the subject and demand the truth. If they did not
return--she could think no further. She did not wish to think further
along the line of this possibility.

She went about the ranch in sober mood all that afternoon, attending
to the wants of the stricken stage driver and helping Mrs. Ehrhart.
She was dull, listless, and her head ached continuously--something to
which she was unaccustomed. Early evening brought no less an important
individual to the ranch than Martin Canby, racing in from the mountains
on his snap-nosed bay, rapidly chewing squawtooth for his kidneys and
bursting with enthusiasm over the man hunt.

“Hello, Pod!” Manzanita listlessly greeted him as he watered his horse
at the trough.

“Where’s th’ sheriff, Nita?”

“Over at the camps, I think. Wipe the squawtooth juice from your mouth
and kiss me.”

“Ain’t got time, Nita,” he replied in a businesslike tone. “We found
the cover off a bunch o’ cigarette papers after the sheriff left. I got
it. There’s writin’ on it.”

“Let me see it.”

“Ain’t got time. A dep’ty says she’s mighty important. Jest scribblin’,
anyway. It don’t mean nothin’ to them ner to me. But we’re hot on their
trail, and we found where this had been throwed away. And the dep’ty
wanted the sheriff to see it ’cause he might dedooce somethin’.”

“Deduce your grandmother! Everybody in the mountains smokes cigarettes,
and anybody might write on the back of a book of cigarette papers in an
idle moment. Show it to me, _muchacho_!”

“Can’t, Nita. I gotta beat it. Wonder if this here ole hoss is gonta
drink the trough dry!”

“Please don’t say ‘this here old hoss,’ _hermano_.”

“This here hoss,” Mart corrected himself.

“I’ll allow that to stand if you’ll show me that cover.”

But here Mart’s horse lifted his nose from the water, and the young
scout wheeled him.

“Mart!”

“Ain’t got time! The dep’ty told me not to show the ev’dence to
_anybody_ but th’ sheriff. See you to-night if----”

Two bounds and Manzanita grasped the mane of the bay, just lifting his
front legs to lunge directly into a gallop. As he leaped the girl’s
right hand caught Mart’s sleeve, and with an agile spring she landed
astride, behind the saddle.

“Break away from me, will you, you little snipe!” she mocked, as the
pony sped away bearing both of them.

“Aw, Little Apple! Slide off now; I’m busy!”

“You little podhead! Show me what you have, or I’ll ride with you to
the ends of the desert. You can’t shake me, and you know it!”

She was hatless, and wore neither chaps nor riding skirt. Mart glanced
down at the generous display of tight black stockings and jeered:

“Oh, yes, I c’n shake you! You oughta be ashamed--a big girl like you
showin’ all them legs!”

“Only two, brother. But if you don’t wish to disgrace me, come across
with that cover. If you don’t, I’ll ride with you right into the camps.”

“Yes you will!”

“I’ll show you. Come across!”

“Will you slide off and leave me be if I let you have a look at ’er?”

“Uh-huh!”

“Cross yer heart!”

His sister agreed.

Mart took from a shirt pocket the dark-blue back that had once held
brown wheat-straw papers.

“Inside,” he directed.

She opened it as the bay galloped swiftly along, and on the pink paper
pasted there she read in scrawly penciling:

“The sons also of Aaron; Nadab and Abihu, Eleazar and Ithamar.”

For a moment the desert swam toward her, yellow, suffocating. Then she
said:

“Mart, I--I’m going to keep this.”

She was thrusting it into her pocket, but he turned sharply and grasped
at it.

“You’re crazy! Why----”

Unexpectedly she reached around his body and grasped the saddle horn
with her left hand. A moment and she swung herself forward along the
bay’s side. She had felt his hands clutching at her pocket as she threw
herself from the speeding pony’s back. She alighted safely in the sand,
lost her balance and pitched forward on her face.

“Hi-yi!” came Mart’s derisive shout; and like a streak of brown the
snip-nose dashed away at a dead run.

Manzanita felt in her pocket. The pasteboard cover had gone on with
Martin.




CHAPTER XII

BLACKY SILK


TWENTY minutes after Manzanita Canby had struggled up from the sand
into which her leap from Mart’s pony had pitched her, she was throwing
the silver-mounted saddle on the back of her pinto mare. She was
chapped and spurred now and ready for any meeting.

The fiery little mare leaped forward at the suggestion of spurs about
to touch her belly. They dashed out of the gate and sped away over the
desert toward the railroad camps.

It was possible that Mart would not readily find the sheriff to show
him the pasteboard cover found by the man hunters in the mountains. The
sheriff had been investigating in the various camps during the greater
part of the afternoon, and by this time--early evening--he must have
reached a point some distance up the line. If only she could overtake
her brother and in some way manage to wheedle him out of that damning
bit of evidence against Halfaman Daisy and Falcon the Flunky.

She had not stopped to reason. She knew now, beyond all doubt, that she
loved the flunky of the Mangan-Hatton camp, and, womanlike, she cared
not who knew it nor what any one might think. Womanlike, also, she was
riding now in unquestioning devotion to protect the man she loved, be
he guilty or innocent. The makers of our laws were perhaps wise when
they decided it to be unjust for a wife to be compelled to implicate
her husband. For if the wife loves the husband it would require more
than laws to make her condemn him. Blind justice for men--blind love
for women!

On and on she rode, pulling up only when the pinto raced alongside
the work in the camp of Jeddo the Crow, where Manzanita saw her
black-haired girl friend driving a wheeler team.

Wing o’ the Crow stopped her mules when she saw her bearing down in a
cloud of dust. With her pony on her haunches, Manzanita leaned from the
saddle when she reached the railroad girl, and asked excitedly:

“Has the sheriff been here, Wing-o?”

Startled black eyes looked up at her as she replied, just above a
whisper:

“Yes, why?”

“And my brother, Mart?”

“He rode in, lookin’ for the sheriff, Nita. Wh-what’s wrong?”

“It’s about the--the holdup. Did the sheriff say anything about a pink
tie?”

Wing o’ the Crow’s eyes grew wider and more startled still. “He was
carryin’ one--all in a string. It--I know it----”

She came to a stop and bit her lips.

“I know, Wing-o; I know,” Manzanita said. “You think perhaps it
belonged to Halfaman, don’t you? I--I’m afraid I think so, too. I’m
riding now to try and overtake Mart. There’s something else. Mart has
it. If I can get it away from him----”

Wing o’ the Crow was staring at her, her red lips parted.

“Get it! Get it!” she cried. “If it’s bad for Halfaman. Go on! You c’n
tell me later. I c’n wait. Halfaman never held up th’ stage. Him an’
your flunky.”

“My flunky! No--they didn’t. I know it. I just know it! But even if
they did----”

“That’s right. Even if they did! The sheriff an’ your brother rode on
up the line. You oughta ketch th’ kid. Sheriff was here hours before.
Cut dust! I c’n wait.”

The pinto leaped forward again, and horse and rider sped for the
Mangan-Hatton camp.

Manzanita became tactful as she rode into the bigger camp, though she
slackened the mare’s speed but little. The men had stared at her, and
some had yelled as she rode past the work. In camp she found Hunt
Mangan at the commissary door.

“I’m looking for Mart, Hunt,” she said lightly. “Has he been here?”

“Why the great speed?”

“Oh, the mare’s been up for a day or two. She feels good. Then I want
Mart as quick as I can find him.”

“Why, he was here a few minutes ago, looking for the sheriff. He rode
on up the line. Has anything new developed in the man hunt? Mart seemed
in a hurry, and rode directly on when he found the sheriff wasn’t here.”

“I--I don’t know,” faltered the girl. “You’ll excuse my abruptness
to-day. I want to find Mart. Thanks for your help. Now I’ll hurry on.”

Hurry on she did, indeed, for the pinto was covered with sweat and foam
as they took the road that followed the new grade at a run.

They neared the buttes. Mart had passed between them, Manzanita knew,
else she would have seen him on the level desert across which she now
sped along.

Now and then she passed through groups of workmen, who stared curiously
at the foam-flecked mare and her rider. Mart could not be so very far
ahead, she reasoned, for it was doubtful if he had traveled as swiftly
as she had after he had shaken her off. Still, twenty minutes is a long
time in a matter of one rider overtaking another, and the girl would
not allow the tough little mare to flag.

They passed between the buttes, and here for five minutes she was held
back by a shot that was scheduled to be fired. There was but the one
shot, and as it detonated between the rocky walls she lunged her mare
past the astonished man who had stopped her, and, with rocks and earth
falling about her, spurred on through the deep cut.

She made three more camps, each time to learn that Mart had ridden on
up the line only a few minutes before her arrival. Yes, the sheriff had
ridden on ahead of him, hours before.

And so she came to Stlingbloke, with her faltering mare about all in
and her rider’s hope receding with each new stopping point.

The ragtown was alight. It was growing dark now. Piano music tinkled in
the resorts. There came the sounds of ribald laughter and dancing feet.
Stlingbloke was rousing itself from the afternoon siesta.

In the street Manzanita accosted the first man she met.

Yes, a man who said he was the sheriff had been there that afternoon.
The sheriff had been riding alone. Her informer had seen nothing of a
boy on a bay horse looking for the sheriff.

“But there’s the sheriff now,” said the man, pointing suddenly to a
gray horse and rider just jogging into town from the desert to the west.

Now the railroad grade ran almost due north from Stlingbloke, and to
have been at the camps on up the line the sheriff should have come in
from the north; Manzanita wondered.

The sheriff saw her and rode toward her--a big-mustached man with a
small, wizened face, seeming smaller still under the big Columbia-shape
Stetson that he wore.

“Ain’t you Miss Canby?” he asked, riding up.

“Yes,” replied Manzanita. “I know you, Mr. Glenn. How do you do?”

“Yes, I been to Squawtooth several times. How’s yer dad?”

“Oh, he’s just fine.”

“Why don’t he come up and help us hunt the bandits?”

“He’s pretty busy just now. We’re doing some building over at Little
Woman, and he rides there a great deal. That’s our winter camp, you
know.”

“Yes, yes. Quite a sight, these here camps. First time I seen ’em. D’ye
ride here often, Miss Canby?” He was curiously eying her heaving mare.

“Not much. I’ve been here only once before, in fact.” Then Manzanita
made a plunge. “I’m looking for my brother, Martin. Have you seen him?”

“Left him up in the mountains. Did he come down?”

“Yes, this afternoon. And you haven’t seen him?”

“No. I rode on through here and to two camps above, then cut west
across the desert to a water hole, where the second outfit gets water
for their stock. I was over there some time; then I cut in straight for
this place--made a triangle, see?”

“Have--have you found out anything? You see, I know about the--the tie.”

Again he looked at her speculatively, and studied the mare’s fatigued
condition.

“Well,” he said slowly, “I ain’t got anything to say, anyway, Miss
Canby--if you’ll excuse me.”

“Oh, that’s all right. I shouldn’t have let my curiosity get the better
of me. Well, I must ride on and try to find Martin. We--we want him.”

“Tol’able het up--the mare.”

“Yes, she’s bound to go, and I thought I’d let her work it off.”

“Uh-huh. Well, I’ll be peggin’ on, I guess. Ain’t ye pretty far from
home this time o’ night, Miss Canby? Maybe ye’d better ride back with
me. I’m stayin’ at the next camp below here for to-night.”

He glanced around at Stlingbloke and several curious observers standing
in saloon doors.

“Course it ain’t any o’ my business,” he said apologetically, “but
ain’t you a bit worried, ’way out here this time o’ day? ’S almost
night.”

“Oh, I’ll get along--thanks. I ride lots after dark. I simply must find
Mart. Don’t let me detain you.”

He touched a finger to the broad brim of his hat, hitched up his heavy
cartridge belt, and rode on through town. Manzanita moved her pinto
until tents and sacks hid her from the retreating sheriff, then sat her
saddle a moment or two and heaved a great sigh of relief.

For some reason obscure to her the sheriff, after leaving the second
camp beyond Stlingbloke, had departed from the right of way and
rode westward across the sandy wastes. From the water hole he had
mentioned--she knew its location--he had ridden back to the ragtown as
the crow flies. Thus she had come upon him before her brother had. Mart
probably was still trailing him. At the water hole he doubtless would
be told that the sheriff had ridden straight to Stlingbloke, completing
his triangle, and Mart at once would continue on here in his trailing.
What luck! The sheriff was to spend the night in the next camp below
Stlingbloke--two miles away, perhaps. There was no course for her to
pursue other than to remain at the town to intercept her brother and in
some way rob him of the record of the family tree of Aaron. For many
men might wear pink ties, regardless of the tastes of others, but who
other than Phinehas Daisy could have written his fantastic rigmarole
on that bit of pasteboard? And who in the camps did not know that Mr.
Daisy was a proud member of the “begatters”--who did not know that
Daisy and The Falcon were friends?

She was at the edge of town farthest from the retreating sheriff. He
would not know that she had not ridden on up the line. Her mare was
spent, anyway. She needed rest and water.

Manzanita dismounted and found a piece of lath, with which she scraped
the foamy sweat from the pinto’s neck and rump and belly. This done,
she looked about for a means of at least letting her wet her mouth, and
caught sight of a tank wagon in the rear of a big structure, half tent,
half boards and corrugated iron.

She saw nothing else that promised water, and, though she dreaded to,
she led the mare to the tank.

A man stood in the rear door of the establishment behind which the tank
wagon was at rest. She did not by any means like his looks.

“May I turn on a little water?” she asked. “My mare needs it badly.”

At once the man became active. “Sure; sure!” he said with a grin. “I’ll
get you a bucket.”

She waited, the pinto pulling the reins and nosing the spigot of the
tank.

Directly the man came to her with a galvanized pail. Behind him in the
door more men now appeared, and two women with impossibly pink and
white faces stood on tiptoe and watched over the men’s shoulders. From
behind them came the click of gambling devices and the wheezy complaint
of a piano.

The man who brought the bucket wore a black Stetson hat, a
cream-colored silk shirt without a tie, and a fancy silk vest.
Underneath the vest the shirt bloused comfortably, cow-puncher fashion.
He was dark and had a carefully waxed black mustache. His dark eyes
seemed small and calculating--a slight cast in one of them. Manzanita
remembered him now. He was the man who had watched her so keenly on her
first surreptitious visit to Stlingbloke.

“Oh, thank you so much,” she said, trying to keep the tremble out of
her voice, for now she was just a little bit afraid of this man’s
steady stare.

She attempted to take the bucket. Their hands touched.

“Le’ me draw the water,” he suggested.

“Just a little, please--not over two inches in the bucket. More might
hurt her, overheated as she is.”

“Sure! I know. Just a little at first. More pretty soon, maybe.”

He turned on the water, and the pinto frantically nosed him aside to
thrust her muzzle into the refreshing downpour. Manzanita stood silent,
ill at ease, as the group in the door still gazed at her and laughed
occasionally among themselves.

“Where you from, kid?” asked the man.

The red mounted to Manzanita’s forehead in resentment of the
unwarranted familiarity. But she thought it the part of wisdom to
appear serene.

“I live at Squawtooth,” she replied. And she added significantly: “My
brother’s not far from here. I’m waiting for him.”

“Who? The kid that rode through a little while back?”

“Well, maybe he might be called a kid,” she replied, “but he does a
man’s work, and--and he can throw a dollar in the air and hit it with a
six-gun. For that matter, I can, too,” she added.

“So? Nice little popgun you pack on your hip there. Thirty-eight on a
forty-five, ain’t she?”

“Yes.”

“Huh! I usta take thirty-eights for pills when I was feelin’ a little
puny.”

“Indeed? Such pills are often good for certain complaints--if they’re
administered properly.”

He laughed. “Pretty good!”

“Thank you ever so much now,” said the girl. “She mustn’t have any more
at present. Now I’ll ride around in front and wait for my brother.”

“Stick here five minutes and give the little mare another drink.”

“No, thank you. I think that will be too soon.”

“I don’t.”

“Well, perhaps you don’t know her as well as I do.”

“How ’bout yourself, then?”

“I don’t understand,” Manzanita answered, her lips straight. She was
reaching for the reins, which he had taken when the mare forced her
head into the bucket, and now seemed loath to surrender.

“Why, you ain’t had a drink yourself.”

“I don’t care for any, thanks.” In truth her throat was uncomfortably
dry at that very moment. “I’ll take the reins now, please. Thank you
again.”

“Kinda anxious, ain’t you?”

She fought back her growing terror. “Perhaps I am. I don’t want to risk
missing my brother.”

“Nice little filly. Will she stand?”

“Certainly. But please--I must be going.”

Again she reached for the reins, which he held just out of her grasp.
She could not lay hold of them without coming into close contact with
him.

“We’ll leave her stand, and you ’n’ me’ll go into Johnny’s place and
have a glass o’ beer.”

“‘You ’n’ me’ will do nothing of the sort!” she said hotly. “Will you
please hand me those reins?”

She was trembling from head to foot now. From the door she heard the
sounds of tittering. Those who occupied it were too far off to hear,
but they were able to interpret the meaning of her outstretched hand
and the immovable figure of the man.

“What makes you so sore on me, kiddo?” he asked. “Ain’t I treated you
like a gentleman?”

“To a certain extent. You’re not doing so now, though. Give me those
reins!”

“Aw, come now! Forget the dignity stuff. I’ve seen you before. You and
your kid brother was here one day, and the two o’ you was sneakin’
around, peepin’ into dance halls. I guess you was interested, all
right, but kinda shy about buttin’ in. Well, there’s nothin’ to be
afraid of. Come on in with me. I’ll show you a good time. Ask any of
’em if ‘Blacky’ Silk ain’t a perfect gentleman.”

“If you’re a gentleman you’ll hand me those reins.”

“Aw, cut it out! You gi’me a pain! Come on”--he dropped the reins
to the ground--“you ’n’ me’s gota have a couple o’ beers and get
acquainted.”

Shaking like a leaf, Manzanita took a step toward the reins, trying to
avoid him and at the same time get hold of them.

He waited disarmingly until she stooped for them, then suddenly took
her by the shoulders.

With a little scream she straightened, but she held the reins.
Indignantly she shook her shoulders, her tremor outmatched by her anger
now. But he tried to take her in his arms, grinning maliciously.

Then with all her might she shot a little brown fist to his jaw, and it
cracked musically. It was not a slap--it was a punch, deliberate and
not ineffective. In the instant that he was staggering back, surprised
beyond measure, she grasped the saddle horn, and, without throwing the
reins over the mare’s neck and ignoring the stirrup, vaulted like an
acrobat to a sitting posture in the saddle. When Blacky Silk stepped
quickly toward her, his dark eyes alight with anger and determination,
he stopped suddenly and looked into the black muzzle of her Colt.

“Perhaps you feel like taking one of your pills now,” she said, her
voice cool and steady as the whistle of a valley quail.

Blacky Silk seemed to feel better at once, though his face did not show
it. A laugh of derision came from the door of Johnny’s place.

“Go on, Blacky!” they called jeeringly. “Ain’t losin’ interest, are
you? What’s the matter all of a sudden?”

The muzzle of the gun was steady. The girl held it on a line with her
thigh, pointing straight at his breast--not at his head, proving that
she was no amateur. Blacky seemed suddenly to have remembered that when
he took .38’s for pills it had occurred in the day before high-power
powder had been invented.

“You made me,” she said. “I didn’t want to. But now that you’ve started
this thing, I’ll see it all the way if you make another move toward
me. I’m a woman, you must remember. A jury couldn’t be got together
that wouldn’t acquit me. Think it over.”

Blacky did, then said huskily: “You win, I guess.”

“Then turn around and walk away from me.”

He obeyed her silently, and she touched the mare’s ribs and rode
swiftly away from the tank.

Roars of derision sounded behind her as the disappointed Romeo returned
to Johnny’s Place.

The triumphant but badly shaken girl reached the street in front and
rode before Stlingbloke’s single store. There she dismounted and made a
purchase hurriedly, and, back in her saddle, she engaged herself with
it and the pencil she always carried in her chaparajos.

She finished just as Mart came riding in from the darkening desert on
his snip-nosed bay.

Still pale from her recent experience, Manzanita rode to meet him,
calling:

“Mart! Mart!”




CHAPTER XIII

THE CHILDREN OF AMRAM


“NITA, what’n the mischief you doin’ here? And it pretty near dark!”

Mart Canby, recognizing his sister’s voice, galloped swiftly to meet
her at the edge of Stlingbloke.

“Oh, Mart!” she cried in a low, tense tone. “I’ve had a dreadful
experience. Let’s get out of here. Come on; I’ll tell you as we ride.”

“But I gotta find the sheriff,” persisted the messenger with his old
boy-on-the-burning-deck determination.

“He’s not here; come on. Please, Martie!”

They galloped down the now noisy street to Stlingbloke, and took to the
desert, which now seemed more friendly than ever to the girl, who loved
it always.

“What was you doin’ there, Nita? That ain’t no place for you. You was
chasin’ me!”

“I know it. I admit it. I’ll tell you if you’ll give me time.”

“Where you goin’? Don’t cut across the desert, I gotta follow the
grade. I missed the sheriff. He----”

“I know. But he’s not at Stlingbloke. He rode on through, on his way
back. Maybe he has gone back to Mangan-Hatton’s for to-night. You can
find him better to-morrow morning.”

Mart granted. “What’s the matter?” he asked.

When she told him he youthfully decided to turn directly back and
punish Blacky Silk, but the girl pleaded with him to ride on. He
was envious of his sister in actually having had the experience of
“throwing down” on a man. Mart had packed a six for three years,
and had never had the opportunity to throw down on anything more
threatening than a coyote. He agreed to spare Blacky when she assured
him that nothing serious had occurred; then, manlike, he began to scold
her for getting herself into such a predicament.

Both talked at once on the various subjects uppermost in their minds,
and as Mart was hungry and mannishly ill-humored accordingly, they
verged upon a quarrel.

“Why’d you tag me?” he burst out at last.

“Why did you treat me as you did, then?”

“Why’d you try to swipe the evidence?”

“I didn’t.”

“You did! You put ’er in er pocket!”

“I just wanted to examine it Mart.”

“Didn’t you? Course you did! You tried to swipe ’er. I guess I could
have you sent up for that. And I oughta do it, too, I guess. If you
wasn’t my own sister----”

“Fiddlesticks! I just wanted to see it. I didn’t get to--good. Let me
see it again, Mart.”

“Huh!”

“Please!”

“It’s too dark.”

“I’ll light a match.”

“What d’ye wants see it for, Nita? You gi’me a pain!”

“I want to see if I can make out what the writing means. I can’t even
remember all of it.”

“None of us could. It’s loco.”

“Let me try to make out what it means, Mart.”

“And you rode all the way to Stlingbloke after me just for that?”

“Uh-huh!” There was a caress in the female’s tones now. Mart loved his
sister. They always had been pals. The carrying of the “ev’dence” to
the sheriff was probably the biggest event in Martin’s life. Here was
his old pal pleading to share in his triumph.

“Will ye give ’er right back?”

“Uh-huh--course I will.”

“You ain’t got any match.”

“I have, too. I always carry matches.”

“Pa Squawtooth better not find it out.”

“He knows. Suppose something was to happen, and I had to cook a jack
rabbit on the desert to keep me from starving. Or get caught in front
of a forest fire and be obliged to back fire.”

“Well, you wanta keep ’em outa the stables, anyway.”

“Of course. Are you going to show me the cover, Martie? Please, now!”

“Here, then. Now don’t drop it, like you do everything.”

As he passed it over something plunked lightly in the sand between the
ponies.

“Oh, dear! Wait! I--I did drop it, Mart!”

“Confound it! I knew you would!” Mart reined in. “Don’t let your mare
tromp it into the sand now.”

They dismounted, lighted matches, and groped about through the sand.
The male was blusteringly angry. Meekly the girl remained quiet under
his deluge of rebuke, seeming to sense for once her many shortcomings.

“Please don’t scold, Martie!” she begged. “We’ll find it.”

“Yes, we will--not! Now you’ve ruined everything! Confound it, Nita,
you’re always buttin’ in and puttin’ the kibosh on things!”

“I’m so sorry. I--surely we’ll find it.”

“If I do you’ll never see ’er ag’in; don’t ferget that!”

“All right. Only don’t be mean.”

“Ah!” Mart sucked in his breath. “I got ’er! Almost hid in the sand.
Now you keep yer nose outa what don’t concern ye, will ye?”

“Ye-yes, brother.”

In outraged dignity the boy mounted, thrusting into a pocket of his
chaps the cover of the book of cigarette papers his sister had bought
at Stlingbloke, and from which she had torn the contents. In a pocket
of her own chaps safely reposed the “ev’dence.” Mart Canby had much to
learn of the wiles of the other sex, but it would have been a difficult
matter to convince him of this fact.

“We must be hurrying,” meekly said Manzanita.

“I wonder if the sheriff didn’t stop at that camp over there for
to-night.” Mart pointed through the blackness to a cluster of lights on
their left. “I oughta follow the grade, Nita, and stop at every camp.”

To his surprise his seemingly chastened sister did not object now.

“Maybe you ought,” she replied. “It’s not a great deal farther for us
to go home that way. If I go over with you, and he happens to be there,
will you promise to give it to him and hurry right back to me? Pa’ll be
worried about me if he got home this evening.”

“Aw, worried nothin’! You been ridin’ the desert nights ever since I
c’n remember.”

“But there’s no moon to-night. And that business at Stlingbloke has
made me nervous. I want to get home.”

“Well, come on, then.”

“Do you promise? Just give it to him, if you find him in any of the
camps, and don’t wait to hear what he has to say. You’ll know all about
it later, anyway.”

“All right; come on.”

Mart found the sheriff smoking in the commissary tent of the first camp
out of Stlingbloke. He handed the pasteboard cover to him and explained
how it had come into the possession of the searching party in the
mountains.

“There’s some funny writin’ in it,” he began.

But before he could get any farther his sister called to him sharply
from outside, and he remembered his promise and reluctantly turned away
and joined her.

They set their ponies’ faces in a bee line for Squawtooth and galloped
away into the night.

       *       *       *       *       *

It was ten o’clock next morning when Manzanita rode to see Wing o’ the
Crow again. Mart had resentfully returned to the mountains early that
morning, ordered to do so by his father. The black-haired girl looked
up with a question in her large, luminous eyes as Manzanita reached her
in the borrow pit.

“I got it!” triumphantly announced the cowgirl, alighting from her
saddle.

Wing o’ the Crow took the pasteboard cover. “Is that all it was?”

“Look inside.”

The gypo queen’s lips parted as she opened the cover and read:

“The sons also of Aaron; Nadab and Abihu, Eleazar and Ithamar.”

“He wrote that!” she said chokingly, looking up with wide, scared eyes.

Manzanita told all about it then.

“Pa’s gone to Stlingbloke,” said Wing o’ the Crow listlessly. “He’s
all gowed up ag’in. I’m runnin’ the outfit. Will be now fer a week, I
reckon. And I’m all wore out, too. Now this has come!”

“Wing-o,” said Manzanita softly, “you love Halfaman Daisy, don’t you?”

The gypo queen’s black eyes, suddenly afloat with tears, looked
unabashed into the hazel eyes of her friend. “O’ course,” she answered
simply. “And you love his pardner, don’t you?”

Manzanita’s cheeks went crimson. “I--I think so,” she made confession.
“I can’t say it right out like you do, Wing-o; but I want to protect
him. He didn’t steal that bullion.”

“He’s went away with Halfaman,” the other dully pointed out.

“I know. But--but he just couldn’t do such a thing. There’s some
horrible mistake.”

“Wasn’t any mistake about that pink tie,” returned Wing o’ the Crow.
“Halfaman come sportin’ it ’round the first night he come to see me.
Thought it was the grandest thing, the poor nut! And now that cover.
Who else would write that foolishness into a book o’ cigarette papers?
Halfaman’s wrote that all over the United States. He writes it on
everything, or something like it. It’s all the Bible he ever read, and
I reckon he’s proud o’ his education. He’s just a big-eared nut, that’s
all.”

“What shall we do, Wing-o?”

“Keep this hid, anyway, or burn it up. What’d you write in the other
cover that Mart give to the sheriff?”

“Oh, I scarce know what I wrote, I was so rattled at the time. I
saw Mart riding in, and I couldn’t think of anything but that fresh
creature that had been insulting me. He called himself Blacky Silk. And
I wrote that three times. But really I wasn’t trying to implicate the
fellow. I was afraid I couldn’t get Mart away from the sheriff before
he’d told him there was writing on the inside. And I was right about
that. He did tell him, in spite of me. So I just wrote ‘Blacky Silk,
Blacky Silk, Blacky Silk’ three times. I couldn’t seem to think of
anything else.”

“I guess you didn’t do so bad, after all,” said the girl of the camps.
“I’ve heard Blacky Silk’s a bad actor.”

“What is he?”

“Gambler, I guess. He usta smuggle opium and Chinamen into the States
over the Mexican border, they say. He did a stretch for it. I heard he
was in with the po-lice and slipped ’em somethin’. They call it ‘Black
Silk’ when a po-liceman gets a drag from an opium runner or a chink
runner. That’s how come it he’s got that name.

“You couldn’t ’a’ done better,” she went on. “I hate that fella.
He follies the camps and robs the stiffs and does anything mean. I
wouldn’t care if what you wrote was to send ’im up for life.”

“But really I didn’t mean to implicate him, Wing-o. I--I was just all
nerves, and so mad and scared I could hardly think or see. And I wrote
the first thing that came into my mind, I had to hurry so.”

“Don’t worry about that. Tell me if your Falcon said anythin’ before he
pulled out that made you suspicious.”

“I didn’t even know he was going until I saw him in the stage.”

“Same here with that cuckoo, Daisy. Funny! Once Halfaman was braggin’
about what he was gonta do one o’ these days. He said your Falcon was
in on it. He was tryin’ to be mysterious. I couldn’t get ’im. D’ye know
anything about that?”

“No--nothing. Oh, I don’t know what to do or think. I can’t believe
either of them guilty--I won’t believe The Falcon is!”

Wing o’ the Crow said nothing to this.

“What shall we do?” repeated Manzanita. “Oh, I wish they’d come back!”

“We’ll jest lay low and keep our mouths shut,” was the shanty queen’s
decision. “If they do come back we’ll find out all about it.”

Manzanita mounted to ride back to Squawtooth, and her higher elevation
in the saddle brought to view a dust cloud hanging over the chaparral a
short distance away.

“What’s coming?” she asked, pointing.

Wing o’ the Crow climbed on her wheeler and steadied herself by holding
to the Johnson bar.

“Some kind of an outfit,” she answered. “Not railroaders, I guess--all
the outfits are in now, except Demarest, Spruce & Tillou’s. What’s
comin’ wouldn’t make a wart on their outfit. Desert rats, maybe.”

Manzanita stayed her departure, and the two girls waited and watched,
for travelers on the desert whose progress makes an appreciable dust
cloud always aroused curiosity.

It was evident that the moving outfit was of some length, composed of a
number of animals and vehicles. The desert wind was blowing, however,
and a haze of dust surrounded it, so that not until the cavalcade left
the main road and cut across straight toward Jeddo’s did Wing o’ the
Crow recognize the foremost driver.

“Mercy!” she cried suddenly. “There’s the begatter now!”

“What?”

“Two skinners. The other’n must be your Falcon. Yes--sure it is! Well,
goodness me--what d’ye know ’bout that!”

The small procession marched on over the sand heaps and neared the
borrow pit. The sagging grin of Mr. Phinehas Daisy greeted them from
behind the team in the lead. Abreast of him another span of strong
mules drew up and came to rest, and Falcon the Flunky was their driver.
In all there were ten teams of brown mules, young, thin-limbed, well
fed, and all wearing shining new harness. Behind some of them trailed
ten new number-two wheelers, whose pans never had disturbed plowed
earth.

Mr. Daisy widened his grin and swept off his broken-visored cap.

“Greetings, ladies!” he said. “How’s every inconsiderable element this
mornin’?”

The Falcon smiled gravely and lifted his hat.

“Where you been, Halfaman?” challenged Wing o’ the Crow.

“Shoppin’ for mules and harness and wheelers and things. Cast yer black
lamps over this here display of railroad haberdashery, apple blossoms.
This here’s the new half of the Phinehas-Abishua Construction Company.
Where’s the dad?”

“At Stlingbloke.”

“Good night! Well, le’s unhitch ’em, ole Falcon.”

“Daisy, whose shave tails an’ wheelers are them?”

Mr. Daisy placed the tips of five fingers against his breastbone and
bowed till he was shaped like a carpenter’s square.

“Mine,” he impressively proclaimed.

“Yours! Where’d ye get ’em?”

“Bought ’em.”

“With what, I’d like to know?”

“Money.”

Manzanita had been silent, watching Falcon the Flunky out of the
corners of her eyes. He was chuckling audibly, apparently enjoying
hugely the coup of Mr. Daisy. It occurred to the girl that he had
refrained from speaking to her or to any one because he did not wish
to trespass upon what seemed to be his partner’s great moment. Now he
looked straight at Manzanita and smiled at her as he threw a set of
creaking new harness from the back of a mule. He looked like anything
but a man who knew himself to be guilty of highway robbery. Wing o’ the
Crow had turned to Manzanita, and her look was one of significance.

“He--he’s tryin’ to horn in here with them teams and tools,” she
whispered. “That’s what he’s had up his sleeve--what he was hintin’ at
all along. They’re--they’re dandy, ain’t they? My, we could move dirt!
But if he thinks he c’n win me with mules and new harness he’s off his
nut. And he bought ’em with money, he said. Didja hear ’im? Where’d he
get money to buy that bunch? There’s six thousan’ dollars’ worth o’
prop’ty there, if it’s worth a cent. And--lissen!” She placed her red
lips closer to Manzanita’s ear. “Half o’ the gold that was swiped would
be worth somewhere between six and seven thousan’, they said.”

Manzanita closed her eyes and nodded, her cheeks a little whiter.

Mr. Daisy was walking toward them, leading a bunch of mules, his big
hand filled with tie ropes.

“Ladies,” he said with a sweeping bow, “let me interdoose you to these
here tassel tails. Miss Canby, an’ Miss Wing o’ the Crow, this first
bunch here is the children o’ Amram--Aaron an’ Moses an’ Miriam. The
sons also of Aaron; Nadab and Abihu, Eleazar and Ithamar. They wasn’t
named when me ’n’ The Falcon bought ’em.”




CHAPTER XIV

ESCAPE


AT seven o’clock in the evening on the day of Mr. Daisy’s triumphal
return, Manzanita sat on the broad veranda of the old adobe at
Squawtooth Ranch. She and Mrs. Ehrhart were alone. Supper was over, and
the housekeeper had gone to her own room. Manzanita’s father had been
at Little Woman Butte all day, and she did not expect him home for the
night. The patient had been taken in the stage to a hospital on the
other side of the range--“the inside,” as the desert dwellers called
the peopled district between the mountains and the coast.

Falcon the Flunky was coming to see her soon. Any moment she expected
to see his figure loom up at the whitewashed gate that separated green
Squawtooth from the burning, barren desert beyond. He had spoken to her
a few moments that day in the Jeddo borrow pit, after Mr. Daisy had
inveigled Wing o’ the Crow into a whispered conference. He had asked to
come. She was tense as she waited, starting at every little night sound
of the creatures that inhabited the ranch.

The gate creaked suddenly. Some one was walking along the path toward
the house. She rose and stepped to the edge of the veranda, and the new
arrival saw the gleam of her white dress.

“That you, Nita?” came the question.

She sighed with disappointment. It was not Falcon the Flunky, but one
of her father’s vaqueros, Splicer Kurtz.

“Yes. Hello, Splicer! What brings you out of the mountains?”

“Sumpin. Got anything cold you could gi’me to eat, Manzanita?”

“Sure; pie and milk and cold beefsteak. Or I’ll cook you something. Are
you afoot? I didn’t know you could walk.”

The cow-puncher stepped on the veranda and laughed. “Oh, I’m ridin’. I
left my caballo out on the desert, though, and walked in.”

“Why, what a silly thing to do!”

“Maybe; maybe. Just gi’me somethin’ cold--all you c’n spare--and I’ll
pack ’er away with me, Nita.”

“You’ll do nothing of the kind! Come in and put your big feet under the
table, Splicer.”

“No, thank ye, Nita; I gotta be foggin’ it. You see, I’m busy.”

“What’s up?”

“Oh, that holdup business. Gi’me all you can rake up, Nita. They’s a
bunch o’ the boys waitin’ for me out there. We’re all hungry.”

“Come in, then, while I get you something. What’s--what’s new?” She
found that her voice was trembling.

“Well, I wouldn’t say. I oughtn’t to. Sheriff said keep it quiet, you
know.”

He followed her into the large kitchen, seating himself awkwardly on
the edge of a chair.

“When did you see the sheriff last?” she asked.

“This afternoon--late. He’s gone inside now.”

“He has? Why?”

“Well, I mustn’t tell, you know.”

“Oh, I forgot. His--the trip is connected with the holdup, though, I
suppose.”

“Maybe. Yes, it is--I c’n say that much. And he left us boys to scout
around over here. He come up in the mountains this afternoon and said
for some of us to come down and keep our eyes on certain parties while
he went inside. He left in an auto. We just got down. And I thought
maybe you could give us a bite.”

“Who-all are with you? Our boys?”

“Some of ’em. And the dep’ties. We’re through up there. But don’t say a
word. I’m tellin’ too much now.”

“Don’t suppose you’d tell me who you are watching?”

“No, I couldn’t, Nita. Honest, I don’t like to. You know how it is.”

There came a step on the veranda. Manzanita darted to the door.
Splicer had not heard, she was almost sure. Her keener senses had been
alert for it. She stepped out on the veranda and closed the door after
her and stood facing the man who had been about to knock.

“Listen, Falcon,” she said, grasping the lapel of his coat before he
even could offer her greeting. “Go to the end of the veranda and sit
down in the shadow of the vines. Make as little noise as possible.
Go--I’ll explain later.”

She returned to the lighted kitchen after seeing that her command was
being obeyed.

Now, though her pumping of Splicer Kurtz was skillful, she learned very
little more from the vaquero. She loaded his arms with paper sacks of
food, and he thanked her and took his leave. Then Manzanita went out
and into the shadow of the vines that clambered over one end of the
long veranda.

“Well,” asked The Falcon, “what’s all this?”

“Come into the house now,” she said. “We--we must come to an
understanding.”

Silently he followed her, and they sought the kitchen, which room was
farthest of all from Mrs. Ehrhart’s quarters. She seated him in one of
the straight-backed, thong-bottom chairs, and for perhaps half an hour
they talked of inconsequential things, the girl watching the play of
his features all the time.

Then, when he least expected it, she rose suddenly, confronted him, and
silently handed him the “ev’dence.”

He looked at it bewilderedly, turning it over and over, then smiled up
at her and shook his head.

“Open it!” she commanded.

He obeyed her, saw the writing, and held it toward the miserable light
of the kitchen coal-oil lamp. He read aloud, then laughed.

“Daisy’s, of course,” he said. “And what shall I say next? I seem to be
sort of on the carpet, am I not?”

“It was found up in the mountains some place,” she told him,
straight-lipped and watchful.

He lifted his brown eyebrows.

“Near a temporary camp, perhaps,” she added.

“Really, Manzanita----”

“And also close there somewhere they found a pink tie in an underground
creek. It was tied to a can.”

“What’s that?” His expression suddenly had changed; his eyes had
narrowed.

“Who found it?” he asked.

“The sheriff’s men.”

“By George!” He slapped his thigh. Then he turned brown eyes upon her
and half rose from his chair.

“I see; I see!” he said. “Heavens above! What a mess! The holdup, eh?”

She closed her eyes and nodded slightly.

Then he rose altogether and stepped before her. A moment he stood thus,
while she looked fearlessly up into his eyes.

“How does it come that you have this?” he asked with a strange, new
thrill in his tones.

“I stole it,” she told him na;vely, “from my kid brother Mart, who was
taking it to the sheriff.”

He reached out both hands and laid them on her shoulders. “Why?” he
asked, his tones husky with eagerness.

Her long eyelashes shaded her eyes. The red mounted to her cheeks.
Falcon the Flunky waited for no other answer, but folded her in his
arms and searched with his lips for hers. Again and again he kissed
her, his heart singing with gladness.

Then a step. The kitchen door opened. Squawtooth Canby stood looking at
them, slowly stroking his patriarchal beard.

“Pa Squawtooth!” Manzanita’s eyes were tragic.

“Yes, daughter.” Canby stepped farther into the room, his stern glance
bent on The Falcon.

The younger man was now recovering from the surprise. He smiled in his
unobtrusive way and stepped boldly to meet the cattleman, who remained
silent.

“Mr. Canby,” he said, “you surprised us. But I’ll tell you now what I
would have told you the next time we met, anyway. I love Manzanita. I
think I’ve loved her since the first day I saw her. I’ve just learned,
through a rather peculiar happening, that she loves me. She hasn’t even
told me so in words, but I know it’s true”--his brown eyes shone with
the lover’s triumph--“and--and--well, that’s all, I guess. Except that,
of course, I want your consent to marry her.”

Like a storm brewing over the mountains evidences of anger almost
uncontrollable were growing in Squawtooth’s eyes.

“Manzanita,” he said in a loud voice, “go to your room!”

“Pa!”

“Go, I tell you! And you”--he took two quick steps, and, before The
Falcon knew what he was about, had slapped his hips and coat to locate
a concealed revolver--“you,” he finished in a roar, “are a prisoner!
The nerve of ye!”

Manzanita stifled a scream with her hand across her mouth. Falcon the
Flunky backed away from Squawtooth, his jaw dropping.

Canby laid a hand on the ivory butt of the heavy Colt that was always
at his hip.

“O’ course,” he said, “’twon’t be no use fer ye to try startin’
anything. I’m gonta tie yer hands an’ feet, an’ then ride over to the
camps fer the dep’ties. You here makin’ love to my daughter! I oughta
horsewhip ye!”

Falcon the Flunky’s face was twitching. “Mr. Canby,” he said
earnestly, “I’ll thank you to refrain from such violent remarks until
there has been a little explanation. I----”

“I don’t wanta hear any explainin’. I guess a thief always can explain
some way. Manzanita!” He flashed a quick glance at her. “You don’t
savvy, o’ course, or ye wouldn’t ’a’ acted like ye did. This here’s one
o’ the men that held up the mail stage. T’other ’n’s this minute on his
way to the inside, with handcuffs on.”

“They’ve arrested Halfaman Daisy!” cried the Falcon.

Squawtooth paid no attention to the interruption, but continued to his
daughter:

“I jest learned the latest pertickelers over to Mangan-Hatton’s as
I was ridin’ through. I already knew about the tie, o’ course. The
sheriff wasn’t any too sure about anything when he left for the inside.
He’d gone up in the mountains to get the boys to come down and take
charge o’ things while he was away. And when they got down here on the
desert this evenin’ they found that, while the sheriff had been on his
way up, these two bandits had come in, bold as Cuffy, with six er seven
thousan’ dollars’ worth o’ mules and new harness and scrapers. The
sheriff had gone and didn’t know anything about it, so the head dep’ty
took up this Daisy at Jeddo’s camp where he saw that outfit, an’ now
they’re huntin’ fer this fella here. Word come to-day that Dal Collins
died in the hospital, and our boys an’ the desert rats was gettin’ so
mad the dep’ties hadta rush that Daisy away in the machine to save ’im.

“Now, I ain’t keen about lynchin’ a man myself.” He turned back to
the flunky. “But Dal was mighty popular with the boys in this part
o’ the country, and they ain’t no tellin’ what they might do if they
got their hands on you two fellas. So best thing you c’n do is le’ me
tend to things and not raise any rumpus. I’ll keep ye here an’ go tell
the dep’ties I got ye. They’ll sneak ye away to Opaco somehow, ’thout
lettin’ the desert folks know ye’ve been caught. If I take ye to ’em,
why, my boys are there, and it wouldn’t be a nice sight--not a nice
sight at all. Suit ye to stay here while I go tell ’em?”

“But, Pa!” from Manzanita.

“I told you once to go to your room, didn’t I? I meant it. Ye ain’t
gonta stick up fer this fella after what I’ve jest told ye, are ye?
Don’t be a fool, Nita! I’ll fergive the rest ’o yer silliness with this
flunky.”

“You’re all wrong, wrong, wrong!” she cried with a sob in her voice.

Canby shrugged and jerked his head toward the door.

“But--but if he’s guilty, of course--of course----” she faltered, her
eyes fixed on The Falcon.

“O’ course he’s guilty. That’s the way to talk! Now go. I’ll ’tend to
the rest.”

       *       *       *       *       *

With her ear to the keyhole of her door, Manzanita stooped, her heart
thumping throbbingly. Sounds came dully from the distant kitchen, then
she heard the closing of the outside door.

She hurried to her window and listened, and presently heard her father
ride from the corral on his big black saddle.

This was her signal to spring into rapid action, and a moment later she
ran into the kitchen. It was empty of human occupancy. She jumped to
the pantry door and twisted the knob.

The door was locked and the key gone. She placed her lips to the
keyhole and called softly:

“Falcon, are you in there?”

“Yes,” came the answer.

“Listen! Listen!” she cried. “You must stay there for the present.
The key’s gone, and I’ll have to break in the door. But I must get
everything ready first, or the noise will disturb Mrs. Ehrhart.
Are--are you tied?”

“Yes, hand and foot.”

“You’re not--not suffering?”

“Not at all.”

“Then be patient. I’ll let you out in a little while.”

The girl left the pantry door and began working desperately now. She
collected all the edibles she could lay hands on and a few utensils,
then hurried to her bedroom and slipped into chaps and shirt and boots.
She strapped on her Colt, and also found a .25-.35-caliber rifle in a
saddle scabbard. Jerking two blankets from her bed, she hastened with
the collection back to the kitchen.

She grasped up all the articles then, and hurried out into the night.

In the corral she caught her own mare and saddled her, then essayed
to catch another horse--the only other one in the corral fit for the
saddle--a roan that Limpy Pardoe had broken only that spring. Time and
again the roan evaded her. At last she got her rope from her saddle,
and, though it was dark, managed to cast the noose over his head after
many attempts, which took a great deal of precious time.

Despite his protests, she saddled him, and, after wrapping her
collection of articles in the blankets and tying them on behind, she
led him and her pinto to the kitchen door.

She was obliged to tie the roan, and this, too, took time. Her heart
was pounding now, for she imagined she heard the rumble of hoofs.

After a desperate search she found the ax, hurried in, and began
belaboring the panels of the pantry door. When they had given way
before her onslaught, she crawled through with the bread knife and
severed the rawhide lariat that held Falcon the Flunky so helplessly on
the floor.

With Manzanita dragging at him, they crawled out just as Mrs. Ehrhart,
in a long white nightdress, appeared with a small glass bedroom lamp
and stood gazing with wide eyes.

“Get on the mare!” ordered Manzanita outside.

“I won’t run away,” The Falcon protested. “I’ll face this thing. I’m
innocent. I won’t desert Halfaman.”

“You must--now--for the present! They’re coming! Get on! Later we can
think. Now we must get away. You must! To protect me, if for no other
reason.”

From the desert there came plainly now the thunder of hoofs.

Manzanita’s last words decided Falcon the Flunky.

He mounted the mare. Manzanita untied the roan, fought him a little
to get the bridle reins over his head, and, when she had accomplished
this, took the half-broken animal by surprise and vaulted on his back.

Bucking fiendishly, he bore her away toward the west line of the
property, The Falcon following and protesting that he ought to ride the
bucker.

“Ride! Ride!” she shouted back. “This horse couldn’t ditch me in twenty
years--he’s an amateur. Let her out! They’ll miss us in a minute now.”




CHAPTER XV

FLIGHT


THE rapid development of the unlooked-for situation seemed to have
bewildered Falcon the Flunky. One moment he had been overjoyed at the
discovery that the girl he had loved almost from the first day he met
felt the same toward him, that he had held her in his arms and kissed
her. Now they were fleeing from the hand of the law. The biggest day of
his life suddenly had been turned into a nightmare of improbabilities,
a whirlwind of exotic happenings of which he had never dreamed.

After a run of a mile or more, the roan colt that Manzanita rode
steadied down and ceased pitching and plunging. The girl directed their
route of escape, leading the way over the illimitable sweep of the
desert by an unmarked course. Away on their left blinked the lights of
the camps, like great ships seen at a distance on the sea. On their
right the mountains frowned down, black and mysterious and forbidding
in their world-old vigil over the desert.

Since leaving Squawtooth the two riders had not spoken. Whether or not
they were being pursued The Falcon could not tell, for Manzanita had
not stopped even to listen. She kept the steadying roan to a swift
gallop, swinging him from right to left to avoid the clumps of desert
growth. The pinto mare followed him persistently. On and on into
the night they rode. Their quick progress made conversation next to
impossible.

They had been traveling two hours, perhaps, when the girl reined in and
The Falcon drew up at her side.

“We’ll be obliged to let ’em blow,” she remarked. “That clip would kill
them before morning.”

They slowed to a brisk walk, and as the greasewood was frugal here they
kept side by side.

“Manzanita,” Falcon the Flunky said, “I don’t know what to say or
think. We shouldn’t have fled this way. I----”

“We did exactly right,” she interposed. “I know our boys and the desert
rats generally about here. Dal Collins, the stage driver, was an
old-timer in the country and liked by everybody who knew him.”

“But the deputies----”

“They would have been helpless. It would be almost impossible for Pa
Squawtooth to tell them that he had imprisoned you without the desert
folks getting wind of it. They might have taken the law into their own
hands. Anyway, I was taking no chances. This is safer.”

“But where are we going? What are we to do?”

“I know where to go to hide until we can think the matter over and
decide upon a plan of action. I know where to go, all right. They’ll
never find us.”

“Where?”

“Up in the mountains. Mart and I found the place. We’ve kept it a
secret. We were going to run away once, and we planned to hide there
till the hue and cry had died down. Then we played outlaw there once.
Weren’t we the silly kids? That was years and years ago.”

“How many?” he asked.

“I won’t tell you!” she shot back. “It’s not fair to ask.”

“But if Mart knows of this place, won’t he suspect and lead them there?”

“That little rattle pod work against me, his old pal! Not in a thousand
years. He’ll be on our side.”

“But Halfaman Daisy? Heavens, dear girl, I never deserted a friend
in my life! And Daisy has been a good, true friend to me. Unselfish,
cheerful, loyal to the last drop of his blood. I----”

“You’re not deserting him, Falcon. Arrest won’t hurt him. From what
he’s told me from time to time it will be no new experience. Not that
he’s bad at all, but--well, he’s been a tramp, and----”

“I understand all that. No, you bet he’s not bad. He has a heart of
gold.”

“He’ll be all right. They got him safely away and started for the
inside. When you and I clear this thing up he’ll be none the worse for
his experience. You couldn’t help him, anyway.”

“But----”

“And you could not clear things up if they lynched you, could you?
And you couldn’t do much if you were in jail with Halfaman, either.
No--freedom is best. Besides, it all made me mad clear through. I don’t
believe in meekness. I’d rather take care of myself and fight ’em in
the open.”

“Our teams----”

“Our teams?”

“Well, Halfaman’s. What’s to become of them?”

“Are they at Jeddo’s still?”

“Yes.”

“Was Halfaman there when he was arrested, do you suppose?”

“I think so. I went over to the Mangan-Hatton camp directly after you
rode home to-day. I left Halfaman there trying to convince Wing o’ the
Crow that he hadn’t stolen the outfit. I think he intended to drive
later to Stlingbloke and try to get Jeddo the Crow to come back to camp
and sober up.”

“Wing-o will take good care of the stock,” Manzanita observed after
a thoughtful pause. “Halfaman would have had lots of time to explain
everything before they arrested him. He’ll have told her what to do
before they took him away.”

“But convincing her was one of Daisy’s problems. He was worrying----”

“He needn’t have worried.”

“Why?”

Manzanita laughed. “Because Wing o’ the Crow loves him,” she made
answer.

“He’s not so sure about that.”

“I am, though. Rest assured she’ll aid and abet her beloved Halfaman to
the last atom of her energy and devotion.”

“Do you know that?”

“Positively. She was helping me all she could to keep from the
sheriff’s hands the evidence against you two.”

“The cover off the book of cigarette papers, I suppose.”

“Yes.”

“You haven’t told me about that.”

Manzanita did tell him, then, to the last detail.

“And now we must go back,” was his decision in the matter.

“You’re thinking of Blacky Silk, of course,” she said.

“Certainly. What an odd thing for you to do, dear. But also what a
loyal thing.”

He rode closer, found her hand, and held it until a large clump of
greasewood forced their horses apart, and the combined length of their
arms could not bridge it. Manzanita laughed.

“Separated already!” she cried merrily, her bubbling youth refusing to
harbor downcast spirits in the face of their predicament.

“Wing o’ the Crow says Blacky Silk is a villain, anyway,” she
complacently observed as they rode together again, holding hands once
more.

“That makes no difference. He’s innocent of this----”

“How do you know that?”

“Well, so far as we know he’s innocent, at any rate.”

“It seems that the sheriff didn’t arrest him, anyway,” she added.
“No, we’ll not worry about Blacky Silk, Falcon. He owes me a little
discomfort, I think. We’ll not worry about anybody or anything. We’ll
just get clear of this vicinity for a time, and give folks a chance to
cool off. Meantime we’ll look the situation over and find out how best
to prove your and Halfaman’s innocence.”

“Did you expect Blacky Silk to be arrested?”

“I did--afterward. But, really, when I wrote his name on the cover I
had no thought of making trouble for him. I just knew something had
to be written there, and, as Mart was right upon me, I scribbled what
naturally was uppermost in my mind.

“Yes,” she continued, “when Wing-o and I had talked it over, I expected
any minute to hear of Blacky’s arrest. Then you two rambled in with
your mules and--well, spilled the beans, as they say. I’m confident,
though, that if the sheriff had been there Halfaman would not now
be under arrest, and you and I would not be fleeing across this old
desert. I think the sheriff went inside on some matter connected with
Blacky Silk, whom my scribble had caused him to suspect. Maybe he went
to try and find out more about the man. He told the deputies to come
down out of the mountains and see that he did not get away, perhaps,
while he was on the inside. They came, and in the meantime you fellows
had shown up with your mules and things. You two already were under
suspicion because of the pink necktie--and you being a man of mystery,
anyway, you know. So the deputies decided that to arrest you two would
be the proper thing.

“And now,” she added, “I’m ready to hear what you have to say on the
subject.”

“You think me innocent, then?”

“Of course.”

He leaned toward her and put an arm about her. Screened by the desert
darkness, they kissed again.

“Despite the pink tie and the pasteboard cover?” he asked softly.

“Despite everything. Please explain, though. I’m merely curious--that’s
all, d----”

“Say it,” he urged.

“Dearest!” she whispered, under the sheltering blackness that hid her
face.

“It’s all so simple,” he told her at last, “so ridiculously simple.
Long ago I promised Daisy that I would help him any way I could, for I
have learned to love the heart of the man and to forget his unlettered
mind and lack of culture. It’s a fellow’s heart that counts, after all.
Culture and education alone never could cause a friend to do what he’s
done for me. I could tell many stories of his sacrifices for me when we
were on the road together. And once he saved my life on a fast train at
the risk of his own.

“I’d do anything for old Halfaman, and, as I said, I made him that
promise long ago. In his crazy way he imagined that, to win the love
of Wing o’ the Crow, it was necessary for him to impress her with his
importance. It was his ambition to get a string of good mules and tools
and go into partnership with her father--or both of them--for Wing-o is
half of the concern as it stands. The best half at that, I imagine.

“So about all there is to the mule story is that I promised to advance
him the money to buy a good outfit, taking a mortgage on them as a
matter of businesslike self-protection and allowing him to pay me
back as the teams made money. Apparently he had in secret talked the
matter over with Jeddo the Crow, and unbeknown to his daughter had been
offered a partnership if he could deliver the equipment. So he put
it up to me, and we decided to spring a pleasant little surprise on
Halfaman’s sweetheart--and he at least was arrested for it.”

“What did the outfit cost?” asked Manzanita.

“All together, six thousand seven hundred dollars,” he told her.

“You--you gave--loaned--advanced--Halfaman Daisy six thousand seven
hundred dollars!”

“Yes, dear.”

“Wh-where did _you_ get the money?”

“From a Los Angeles bank.”

“But you’re only a--a flunky.”

He laughed gayly. “Yes, only a flunky,” he said. “And a good one, too;
ask the stiffs! You see, the deal was to be kept a secret. Unless Daisy
lost control of his tongue, Wing-o was not to learn right away where
he got the funds to buy the outfit. Now, though, I suppose, everything
will come out, and Falcon the Flunky will pass into obscurity.

“But let me work up to that gradually. I must explain about the tie and
the pasteboard cover.

“We went inside to Los Angeles, then made it by train to Sycamore
Grove, directly opposite here on the other side of the range, as you
know. There we got track of a bunch of mules that were on pasture up
in the mountains. From the description, they seemed to be about what
we were after. The owner, however, was absent and the sale was in the
hands of a friend of his--with no commission guaranteed him, I imagine.
Anyway, he could not, or would not, take us up into the mountains to
show us the stock. But he told us about where we might find them, if we
wanted to make the trip ourselves.

“We had bought everything else in Los Angeles, and ordered it shipped
to Opaco by train. We wanted the four mules that this man described. So
when we learned that they were on this side of the range we decided to
cross over from Sycamore Grove, see the mules, take them if we liked
them, and come on down to the desert camps on this side, settling with
the owner later--and later, also, go to Opaco for our shipment, having
described a complete circle in our travels.

“In an automobile stage we went up into the mountains from the other
side to a resort. There we bought a few provisions, and, being old
hobos, did not require much of a camp outfit. We set off afoot across
the range to see the mules on this side. We got lost, of course, and to
this moment have never set eyes on those four long ears. We did camp
several times, and almost froze in the high altitude at night. Daisy
did use his beautiful pink tie to haul up water from an underground
creek. But there seemed no other way to get at it, and the tie was
already wrinkled. For my part, I didn’t miss it at all. As to the cover
from Halfaman’s book of cigarettes, I imagine he threw it away at
some time or other, the papers being exhausted. But of course I can’t
recall such a trivial incident as that. The writing is his, though, and
I’m not surprised to see it where it is. If there’s anything between
here and northern California on which he hasn’t written his begatting
sentiments, there was a great oversight somewhere.

“We had run out of grub, so gave up the hunt. We knew where the desert
was, of course, and headed ourselves this way. Once down on the level
we caught an automobile bound for Opaco, and decided to go on in and
get our shipment, so as not to fail in our proposed surprise and
triumphal entry for the benefit of Wing o’ the Crow. We bargained for
a ride, went to Opaco--passing directly through Squawtooth, by the
way--got our outfit, drove out, and--bingo!--you know the rest. At
Opaco for the first time we heard of the robbery.”

“And is that positively all there is to it?”

“Positively all. Do you believe it?”

“Of course,” she told him simply.

“I’d rather have you say that than all the jurymen and judges in the
State,” he said. “I live on loyalty. It’s my religion. As Halfaman
would say, you’ve made an awful hit with me. And through all the happy
years that you and I are to spend together, dear girl, I want loyalty
to be our watchword. It’s a beautiful thing--loyalty.”

“I guess the Canbys have their share of it,” she said. “I’ve been told
we carry it too far. But we’ll take a chance. Loyalty begets loyalty
sometimes. It pays in the end. And now for the big question and its
answer. Then I have a confession to make.”

“I’ve been occupying the floor for some time,” he pointed out. “Suppose
you confess first.”

She gave in, and told him of her father’s ambition for her to marry
Hunter Mangan, and how she had revolted and planned to humiliate Mangan
and her father by making up to what she considered the least important
individual in the camp--the flunky. How fate had taken the situation
into her own hands and caused her first to admire, then come to love
the man she had mischievously chosen to bear the burden of her girlish
willfulness.

Falcon the Flunky chuckled. “So your father desires a moneyed man for
you, does he? Well, we’ll see what we can do for him. Disappointments
should be avoided in this life, if possible, you know. He’s too old
to face disappointments any longer. I imagine he’s stood his share of
them. I admire your father. He’s so forceful and--and convincing.
I doubt if any other man I ever met could tie me hand and foot so
easily. He has a convincing way with that big gun of his. It’s folly to
misinterpret him.”

“He’s an old dear,” said Manzanita. “And as for disappointment, he
started out as a homesteader at Squawtooth, with almost nothing
for backing. Disappointments! Goodness me! His life has been one
disappointment after another up until the last ten years.”

“We’ll see if we can reward him for his patience and perseverance,”
said The Falcon with a merry laugh.

“Now tell me,” she pleaded. “Don’t talk in riddles any longer. You
forced a serious confession from me to-night. You’ve made me admit that
I--that--that you’re everything to me. And, merciful heavens, I don’t
even know your name!”

“I’ll keep you in ignorance no longer,” he promised.

But before he could continue she laid her hand on his wrist and
whispered: “Listen!”

They reined in, every sense alert.

From a great distance came plainly the sounds of galloping hoofs.

“Let ’em out again!” said the girl. “They’re after us!”




CHAPTER XVI

THE RENDEZVOUS


WHEN, after a long, steady gallop, the fugitives rested their horses
again, no unusual sounds broke the eternal quietude of the desert night.

For a time they walked the animals again, and then, at a late hour, the
leader of the flight turned sharply toward the mountains and continued
in their direction.

Foothills are little more than a figure of speech as regards the
mountain ranges of southern California; for the mountains uprear
themselves virtually from level land with unexpected abruptness, and
there are scarcely any intermediate levels to render an approach
gradual. Before very long, then, the night riders had left the desert
below them and were in such foothills as the range boasted; and in
less time still they were ascending sharply and entering forests of
pi;on pine and mountain mahogany. Still farther up they came upon a
sprinkling of pines and junipers, and before two hours had passed found
themselves in a black forest of conifers.

“I can’t imagine how you know where you’re going,” the man muttered to
Manzanita.

“I do, though,” she assured him. “There’s an old, old road on our right
now, which we have crossed and recrossed several times to give us our
bearings. I’m keeping close to it and following its general trend; but
it would never do for us to follow it directly. It’s almost overgrown
with brush. It ran to a gold mine worked by the Spanish, perhaps fifty
years ago.”

Many times they rested their tired horses during the steep ascent.
Signs of morning were in air and sky when they topped the summit
and crossed a mountain meadow, lush with tall, cool grasses. On the
opposite side of the level valley Manzanita plunged into the forest
again. They rode for perhaps half a mile, when she reined in and left
the saddle.

“This is as far as we go with the caballos,” she announced. “We’ll hide
the saddles and bridles here, loose the broncs, and pack in to where
we’re going to hide. Two miles farther, perhaps. The horses will head
back for the meadow we crossed, and the searchers will find them there,
no doubt. But that’ll tell ’em nothing. Whenever our horses get away
down at Squawtooth in summer they always drift up here to the meadows.
That’s why I had you ride behind me after we left the desert. One
wandering horse usually trails another. Even if they should find our
horses’ tracks leading to the meadow, they won’t know whether they were
carrying riders or not. They’ll have a job to find out just where we
got out of the saddles.”

For a time she searched about in the blackness, and presently called
to him to bring the saddles to her. When he had obeyed he found her
standing over a brush heap of dry black-oak boughs.

“Trimmings from black oaks our outfit cut for fence posts,” she
enlightened him. She held a long pole, and now thrust it under the
heap. “I’ll pry up the whole pile with this,” she said. “You cache the
saddles way under, then I’ll let the pile drop back over them.”

Soon they were away again, with packs on their backs and the rifle, in
its scabbard, swinging from The Falcon’s shoulder.

It was growing light now. The eastern sky was shell pink, and clouds
were revealed.

“Those look like wind clouds,” said the girl reflectively. “A big blow
is about due. You’ve never been in this country when the wind blows.
Say, you’ll remember it when it does! I hope one is on the way. I could
use a windstorm just now.”

They left little or no trail on the soft, slippery carpet of pine
needles. Through an unbroken forest Manzanita led The Falcon, seeming
to guide herself by instinct, since to the latter one tree looked as
straight and unindividual as thousands of others through which they had
passed.

Then they began to ascend again, and the land grew broken and rocky,
with trees scattered about. Soon, except for a sentinel pine here and
there on a rugged hillside, there were no trees; the ground was covered
by rocks and scattering chaparral. The chaparral, about twelve feet in
height and composed of prickly buckthorn and southern manzanita, grew
continually denser, till at last they were confronted by a solid wall
of it seemingly impregnable.

“Now, if our Bible student, Halfaman Daisy, were here,” said the girl,
“the harrowing experience of old Nebuchadnezzar probably would be
recalled to his mind. For, like Nebuchadnezzar, we’ve got to crawl now.”

The Falcon watched with interest while she readjusted her improvised
pack. She lowered it from between her shoulder blades to the small of
her back, then lay down flat on her face.

“‘Follow your leader!’” she quoted from the old game and wriggled into
the chaparral and disappeared.

Falcon the Flunky followed her example.

Under the chaparral tops it was black as ink once more. The land was
covered with a deep carpet of the bushes’ tiny shattered leaves, and
was unobstructed save for the sturdy trunks of the growth. Falcon the
Flunky could hear the girl wriggling over the cackling leaves ahead of
him, and set his course by the sounds. Now and then he collided with
a trunk, and now and then the prickly foliage, three feet above his
head, raked off his hat. Birds twittered and fluttered away, disturbed
from their nap just before the dawn.

Then of a sudden the crawlers came out in an open space and lay
panting. The sky had lighted amazingly during their progress through
the dark. Manzanita lay flat, with her arms outstretched and a smile of
accomplishment on her young lips.

“Well,” she sighed at last, sitting erect and picking the trash from
her hair, “we’re here. And they won’t find us in a thousand years. In
these mountains there are hundreds of chaparral patches like this one,
and no one ever thinks of crawling into them. No sensible person, that
is to say. Mart and I do it, though. We’re always hunting for hidden
treasure, you know, old Spanish mines, and skeletons and things like
that.”

The Falcon looked about.

Great, gaunt gray rocks upreared themselves in the middle of the
opening, which was circular and not over a hundred feet in diameter,
with heavy chaparral forming a dense wall on all sides.

“There’s water in those rocks,” she informed him. “That’s how we might
stay here forever, if we had enough grub. Down below, on our right as
we came up, are a creek and sinegas; and I presume the water here is a
part of that same system. But no one would suspect that there is water
here, in the heart of this thicket. Chaparral won’t stand wet feet.
Too much water kills it. That accounts for the break here in the heart
of the patch. Mart and I are the sole discoverers, of course. Now, any
one trying to find us will know that we must be near water in order to
live. And as chaparral is invariably on dry, poor soil, they’ll never
dream we could be in here, with water right beside us.”

“How long do you propose to stay here, Manzanita?” he asked.

“Oh, I don’t know,” she replied lightly, rising to her feet. “Till we
can collect our wits, anyway. I love this sort of thing. Mart and I’ve
played fugitive so much, but never before have I had the chance to do
anything of the kind for a really truly reason.”

“You’re only an imaginative kid,” he sternly accused. “What will your
father think! He’ll be distracted, dear.”

She remained thoughtful and silent for a time.

“He may worry,” she admitted at last. “But, then, he brought it all
on himself. The idea of his forcing you with a six to be tied up! I
don’t know what’s getting to be the matter with pa here of late--ever
since I’ve been eighteen. If it hadn’t been for me--oh, well, let’s
not worry. I’ve been thinking up all sorts of plans. If the wind gets
up we’ll communicate with pa or somebody before very long. We’ll enter
into negotiations with our enemies. If they’ll do so and so, we’ll do
so and so--and they’ll have to agree, ’cause we’ll have the cinch on
’em from the start.

“Now, let’s stir our stumps and fix up our camp over there in the rocks
beside the water. Then we’d better get some sleep if we can.”

They went into the outcropping of huge, gray stones, some of them as
high as twenty feet above their heads, a grotesque assemblage that
formed an admirable shelter. From under one of them water bubbled up,
but seemed not to spread far over the surface of the ground before the
loose, gravelly soil soaked it down again.

“Artesian,” observed The Falcon.

“I suppose so. It’s a freak outbreak, way up here. Outlaws could hide
here and defy a posse for months, if their grub didn’t give out.”

With the small fencing hatchet that the girl carried in a scabbard on
her saddle The Falcon cut chaparral limbs for their beds. On one side
of a large, pyramidlike rock in the center of the group he made a bed
for his companion, and laid down his own on the other side. Then she
“went into her room,” as she expressed it, and stretched her tired body
on the boughs and a blanket.

Falcon the Flunky did likewise on his side. He was far more tired than
the girl, for, though a fairly good rider, he was not hardened to the
saddle as was she.

To state that he was worried would be putting it lightly. What a
chimerical idea it seemed; and, still, when he reviewed the situation,
he was obliged to compliment Manzanita on her swift decision and
the practicality of her strategy. He did not worry about his own
predicament, but was thinking of the wretched state of mind into which
their flight must have plunged Squawtooth Canby.

If he thought Falcon the Flunky to be a scoundrel--and he could think
little else from his viewpoint--what tortures he must be suffering,
when he knew that his beloved daughter had escaped into the mountains
with such a man and was now at that man’s mercy somewhere up there in
the illimitable fastness.

He could not sleep. Morning came fast now. The sun was casting its
dazzling rays on the tips of the gaunt rocks above his head. Then came
a plaintive voice from the other side of the thick partition.

“Falcon, I can’t sleep! My brain’s going like a herd of longhorns
milling.”

“Neither can I,” he told her. “Come around and we’ll cook our
breakfast; and then we’ll get to our planning.”

“All right; I’m coming.”




CHAPTER XVII

THE SEARCH


THE face of Squawtooth Canby was drawn and haggard as he rode his big
black into the Mangan-Hatton camp and dismounted before the office tent.

“Tell Mr. Mangan I wanta see him, will ye?” he asked plaintively of the
assistant bookkeeper, who just then appeared around the corner of the
tent.

“He’s up in the cut, Mr. Canby,” informed the young man. “I’ll phone up
for him.”

“Do that,” said Canby. “Tell ’im I’ll be ridin’ to meet ’im.”

He rode off toward the calico buttes, and soon saw the contractor
riding toward him from the fifty-foot rock cut in the saddle.

Hunt Mangan’s face was serious, too, as he unsmilingly rode up and
gripped the cowman’s hand.

“You’ve heard about it, o’ course, Hunt?” Squawtooth began.

“Yes,” Mangan replied.

“I’ve come to ask a favor of ye,” said Squawtooth. “Me and my boys
and the dep’ty sheriffs was out all night scourin’ the desert, and
even made ’er up into the mountains a ways. Ain’t seen hide ner hair
of ’em, and ain’t even struck their trail. The boys are restin’ up
a bit at Squawtooth now; but I can’t rest with her out there in the
wilderness somewhere, in that fella’s clutches. There’ll be murder when
I find ’em, Hunter. But I come to ask ye if ye could le’ me have some
men to help run ’em down. That is, till we c’n get the desert rats
together and get at the business right. I’ll pay the men their reg’lar
wages, o’ course, and’ll give the man that locates ’em five hundred
dollars to slip in his jeans. And, o’ course, I’ll make it right with
you, Hunt, for disturbin’ the course o’ yer work.”

“It’s all made right with me this moment, Mr. Canby,” Mangan feelingly
told him. “I was going to look you up and offer my services as soon as
I attended a pressing little matter up in the cut. I’m sorry you were
obliged to hunt me up.

“Now, I’m going to give you twenty-five men. I’ve been looking into the
matter, and can scout up that many who claim they can ride. We haven’t
many saddles, and our stock’s not fast nor fit for such work; but we’ll
strap blankets and sacks on some of our lightest mules and do the best
we can.”

“I thank ye,” Squawtooth said simply. “I already sent word up in the
mountains for Martin and Toddlebike to fetch down a string o’ hosses,
and they oughta get in some time late this afternoon. We got a lot o’
saddles at the ranch, but mighty few mounts this time o’ year. I’ve
phoned and sent messengers all over the desert hereabouts. By evenin’
at the latest we oughta have a hundred mounted men on their trail. What
d’ye think o’ the proposition, anyway, Hunt? I’m plumb floored--can’t
think, it seems.”

The contractor was careful with his reply.

“My advice, Mr. Canby,” he said, “would be for you not to take this
matter too seriously. Your daughter----”

“Not take ’em seriously! Why, man, ain’t my only daughter--my poor,
innocent, inexperienced little child--out there somewhere with that
ruffian! Didn’t he coerce her into turnin’ him loose and gettin’ horses
and runnin’ away with him? Serious--why----”

“Just a moment,” interposed Mangan. “I am positive that Falcon the
Flunky is not a ruffian.”

“Why, you don’t even know his name, man! Didn’t him and that big-eared
Jasper with the chop-suey face hold up the stage? And then spend the
money fer mules an’ tools, and have the nerve to come right out here
with ’em. Why----”

“Just a moment again, please. Doesn’t it strike you that both Falcon
the Flunky and Halfaman Daisy are far too shrewd to do such a stupid
thing as you have suggested?

“Put yourself in their shoes, Mr. Canby. If you had stolen fourteen
thousand dollars’ worth of gold from the stage, and killed the driver,
would you buy mules and harness and wheelers and return to your job on
the desert? It strikes me as a bit ridiculous.”

“Shrewd! Yes! That’s jest the point. Them two knew they’d likely be
caught on the inside. A man with saddle-pocket ears like that fella
Daisy’s got couldn’t get away from the constable down to Opaco. And
_he_ can’t stop a dog fight! So they was jest clever enough to fog it
right back here; and they says to themselves: ‘We’ll go back and go to
work again, and nobody’ll ever suspicion us then.’”

“And the mules and equipment?”

“Well”--Squawtooth grew hesitant--“they’d think up some way to explain
that. How did that boy Daisy explain it, anyway? I never heard.”

“He said that Falcon the Flunky had loaned him the money to buy
them--six thousand seven hundred dollars--and that he drew the amount
from a Los Angeles bank.”

“A likely yarn! A flunky drawin’ that amount from the bank! And how
’bout the pink necktie?”

“Daisy admitted it to be his. Said he’d used it as the finding of it
indicated. Said he and The Falcon had been in the mountains looking for
mules on pasture there, and had got lost and eventually given up the
search for them.”

“Oh, say! And you swallowed that, Hunt!”

“It’s as easily downed as the idea that those two held up the stage,
then deliberately came back here to return to work--mules or no mules.”

“I can’t agree.”

“In defending this pair,” said Hunt Mangan, “you may not know that I am
passing up an opportunity to further my own wishes, Mr. Canby. But my
sense of justice and the proportion of things makes me say what I have
said.”

“What d’ye mean by that?”

“If I could think Falcon the Flunky guilty--and help to prove him
guilty--I’m sure your daughter would have nothing more to do with him.
And that is what I selfishly want. I love Manzanita, Mr. Canby.”

The fierce blue eyes of Squawtooth filled unexpectedly.

“I know that, Hunt,” he said. “I--I’m glad. She’s young and crazy with
the heat--plumb loco!--that’s all’s the matter with the girl. Lack o’
years and experience. I’d like fer ye to marry her, Hunt, once she gets
outa this scrape. She’s just a kid without a mother--she don’t savvy.
But I’m scared--Lord, I’m scared! That low-down c’y-ote will----”

“Again I can’t agree,” Mangan stopped him. “Mr. Canby, I’ve handled
men as you’ve handled cattle. I’ve employed hundreds and hundreds--no,
thousands and thousands. I’m naturally a pretty good judge of them.
This Falcon the Flunky is no reprobate, I’m positive.”

“What is he, then?”

“That I can’t say. I know no more about him than you do--except
instinctively.”

“But didn’t he run away with my girl?”

“I am inclined to the belief,” returned Mangan, with a little smile,
“that your girl ran away with him.”

“She did, o’ course--seein’s she was outside the closet and he was in
it, tied. She deceived me, Hunt. She made me think she was agin’ The
Falcon, and agreed to what I was goin’ to do. Then I’m no more’n gone
when--bingo!--she turns ’im loose, and together they fork saddles and
fogs it. She done it, o’ course, but he’d pulled the wool over her eyes
and made ’er.”

“I can’t blame him,” Hunt objected. “Things looked a little hot when
you and the deputies and your vaqueros started for Squawtooth. I guess
I’d have hit the trail myself, under the circumstances.”

“Maybe; maybe. O’ course he’d protect ’imself, guilty or not guilty.
Well, we’ll get ’im and see, anyway--that is, if the desert folks
don’t get too rambunctious and fix ’im so he can’t talk before we get
a chance at ’im. But, Hunter, this won’t make any difference in yer
feelin’s toward the girl, will it?”

“Not the slightest,” Mangan told him. “But I’ve given up hope. Falcon
the Flunky is her choice, I know. She has decided.”

“Oh, no, no! She’ll ferget all that.”

Mangan shook his head. “She’s a steadfast little body,” he said. “Girls
like her don’t forget--don’t shift about in their affections from one
to another. She’s too simple--too sincere for that. No; I’m out of it.”

Canby tried to encourage him, but he remained firm in the belief that
The Falcon had won Manzanita’s affections. Squawtooth left him within
half an hour and went about his arrangements for a big, concerted
effort to hunt down the missing couple. As yet no word had come from
the sheriff at the county seat, but it was known that Halfaman Daisy
had been safely lodged in the jail at Opaco, awaiting the sheriff’s
orders. By four o’clock Mart and Toddlebike rode in from the mountains
with a string of saddle stock. By four-thirty the hundred that
Squawtooth had predicted would gather were at the ranch, awaiting the
signal to start.

Though little could be done during the remaining daylight of that
twenty-four hours, they moved off soon and spread out fanwise over the
desert, searching for a trail or clews. They picked up the trail that
evening, and long before darkness came had followed it for many miles.

Night overtook them, and they went into the foothills to camp close
to water. Next morning, as early as they could see, they were away
again. They trailed the roan and the pinto mare into the mountains, and
eventually found the unsaddled horses, still showing evidences of their
hard trip, in the meadow on the mountaintop. But here the trail played
out abruptly.

On every side of the meadow they searched through the timber
diligently, but found absolutely nothing to signify which way the
fugitives had gone after deserting their horses.

Then at dusk some one turned over a pile of brush and found the saddles.

It was too late to proceed farther that night, so they repaired to a
mountain lake to camp until morning. Meantime, Indian trailers were on
the way to them from beyond Opaco--experts whom the sheriff had often
employed, sharp-eyed aborigines who could detect signs of a person’s
progress where a white man would see nothing.

These arrived at dark. And in the event that they should fail,
Squawtooth had sent a messenger to the resorts on the coast side of the
mountains to telephone the sheriff for the county bloodhounds--highly
bred dogs that had been known to pick up a man’s trail twenty hours old.

But this night came the expected windstorm.




CHAPTER XVIII

THE WINDSTORM


IN the mountains the storm developed a stunning downpour of rain such
as only the West experiences. Down on the desert there was no rain
whatever, but the wind blew with such terrific force as to flatten
many of the railroad camps, whirl desert cabins around, carry away
chimneys, and send a sand storm raging over the level stretches which
was more than cruel to man and beast. Down there men staggered around
in the blackness, their shelter swept from over their heads, their eyes
and teeth filled with sand--a scene of turmoil and intense discomfort
if not of actual suffering. Up in the altitudes the search party was
soaked to the skin, their supplies were ruined, their stock stampeded,
and the rain eventually turned to a wet snow, with the temperature
lowering fast, while always the terrific wind blew and swept all
movable obstacles before it. All traces of the fugitives’ flight would
be wiped out. Neither Indians nor keen-nosed bloodhounds would be of
any avail when the storm had passed. To search while it raged was a
hopeless task, if not impossible. The telephone wires running out of
the mountains were down, and so no word came from the sheriff after
he had started with the dogs. Squawtooth Canby was the picture of
discouragement.

And through it all, the only two in the entire country who were not
drenched and half frozen or robbed of shelter and stung by particles of
sand were Manzanita and Falcon the Flunky, who sat huddled comfortably
in their blankets, under the protection of an overhanging rock, and
talked and laughed and told each other how she or he had felt when she
or he first began to realize that life would be a wretched drag of time
without the other’s love.

“Isn’t this just great!” shouted the girl above the roar of the storm.

“Magnificent!” The Falcon shouted back.

“I hope no poor, unfortunate souls are out in it!” cried Manzanita, as
a flash of lightning played over her radiant face.

“I hope so, too!” he yelled.

From time to time they dozed through the night, and they had been able
to sleep a little during the afternoon before the storm swept down upon
them. They were as fresh as could be expected when morning came, with
the wind still blowing a gale but no rain or snow falling.

Outside of their retreat the wind quickly cut the snow as no sunshine
would have done at that high altitude. It remained between the rocks
of their rendezvous, however, and the fugitives found difficulty in
getting rid of it. But they made snowballs and rolled them about until
they were of gigantic proportion, then left them outside to be whittled
down by the wind at its leisure. Other small snowballs were used for a
different purpose; and but for the fact that they dared not laugh and
shout they thoroughly enjoyed the pastime.

Inside the shelter of the rocks again, they built a tiny fire on the
stone floor of their half cave, and cooked their breakfast. The fire
soon dried the inclosure, and as they were shut off from the worst of
the wind they were comfortable.

“Well, the rain and snow are over, thank goodness!” said Little Apple.
“But this wind probably will blow for days. I’d like to see the camps
down on the desert. I’ll bet there’s not a tent standing.

“Now, listen,” she broke off suddenly: “I’m going to send Pa Squawtooth
and Mart a message to-day. They can answer with signals; and I know
where we can sneak out and get a glimpse of the desert in order to see
what they signal back. I have my binoculars, thank goodness!”

“I can’t imagine how you expect to get messages to them,” he said.

“Well, I’m going to show you in a little. There’ll be some trifling
risk in going out to send them, but the chances are only one in a
thousand that we’ll be caught. I wonder----” She came to a pause and
tilted back her head. “Say, maybe it’s possible to see the desert
from the top of one of these tall rocks. They’re way higher than the
chaparral.”

“Wouldn’t the trees outside the chaparral obstruct the view?”

“That depends. We’re on the peak of a hill, you know. The trees not
only are scattered in our immediate vicinity, but they’re all much
lower. If only one of us could get up there and find out!”

They walked about looking up at the rocks, and finally the girl
discovered a jutting portion near the top of one of them that she
decided she could rope. She had left none of her accessory equipment
with the saddles, so now she hurried between the rocks and reappeared
with a thirty-five-foot plaited lariat of rawhide.

“Now, if I can get a lull in the wind! But we’re pretty well sheltered.”

She widened the noose in the _hondo_, stood back, and circled it about
her head. The first cast she missed, as the wind whipped the noose from
the target with a fretful _whang_. But when the rope sang from her hand
again the noose settled nicely over the elevated protuberance, and she
drew it taut.

“If you can’t climb it, I can,” she informed him sweetly.

For answer The Falcon laid hands on the rawhide and, with a vigorous
boost from her, started climbing, his knees working against the face of
the rock to aid him.

“You’re all right,” she applauded as he mounted swiftly and
dexterously. “The only fears I ever entertained about you, Tom, were
that you might turn out to be a mamma’s boy. But you ride like a saddle
tramp and you climb beautifully.”

“Huh!” grunted The Falcon, as he reached the noose and clambered to the
summit of the rock.

He stood erect cautiously and looked away on all sides, his feet
planted and his body braced against the wind.

“Well?”

“I can see the desert,” he announced. “And up here one is safe from
being seen by anybody close in the mountains. The slopes of the hill
and the forest around us and the chaparral make it impossible for any
one close at hand to see these rocks. But if some one were stationed on
a distant peak, there might be a different story to tell.”

“I knew that--or suspected it. Don’t worry about the peaks, though. The
desert--can you see Squawtooth?”

“I see a square of green.”

“That’s it. And the camps?”

“Can’t make them out. Say, I’ll have to sit down, I guess. That wind
could almost blow a fellow off of here. Can you tie your glasses to
that end of the rope? Then I can haul them up.”

She did this, and presently he hauled the binoculars in and was
training them on the desert, seven thousand feet below.

“Say, the wind is tearing things up down there!” he reported. “Worse
than up here, I’d say.”

“Of course. Down there it has an unobstructed sweep. It sucks down from
the mountains. Stands Squawtooth where it did, milord?”

“Oh, yes. But the camps! Say, tents are all down and everything in a
mess.”

“Is Stlingbloke any bloker?”

“I can’t see it. The buttes hide it. But Mangan-Hatton is simply flat.”

“Oh, dear!”

“And the sand is blowing over the dry lakes till the clouds of it are
sometimes so heavy I can’t make anything out.”

“See any signs of a search party?”

“None at all.”

“Well, come down. If you can see the adobe at Squawtooth, that’s all we
care about. We’ll make up signals for them to observe, and we’ll tell
’em when to signal. Then you can climb up where everything’s ready, and
get what they have to say through the glasses.”

Falcon the Flunky monkeyed down to her, hand under hand.

“We’ll not throw the noose off,” she stipulated. “Now come in out of
the wind, and we’ll write our message to Pa Squawtooth and include a
secret one to Mr. Podhead Mart.”

“Are you a witch?” he asked, as he followed her in among the rocks.

“Pa’d say, ‘Worse’n that.’” she retorted, tearing and pressing flat a
paper sack in which she had brought some part of their pitiably small
store of provisions.

“Now,” she said, seating herself flat on the rough stone floor and
tucking her feet under her, “we’ll get busy. You say that if you can
get word to a Mr. Winston in Los Angeles, you can clear everything up,
Tom?”

“I think so. Winston knows my signature, and he knows me well enough
to be positive that for me to steal fourteen thousand dollars would be
utterly ridiculous.”

“Uh-huh. And he can get in touch with the sheriff of this county and
show him where he’s barking up the wrong tree.”

“So I should imagine. Men listen to what a man in Winston’s position
has to say.”

“Uh-huh--of course. But listen here: There’s a chance that we have been
tracked to the mountains and that Pa Squawtooth and a gang of men are
somewhere up here now, hunting for us. So if we send a message down to
the desert, and pa wasn’t there, it might fall into unfriendly hands.

“Say somebody else got it,” she continued to speculate, “and decided
to signal ‘Yes’ or ‘No’ or whatever we may direct--and would fool us?
If Pa Squawtooth signals, ‘Yes--everything will be all right if you
come out,’ he will mean it, and we can depend upon it and not be afraid
to show ourselves. But in case of his absence, somebody might get our
message and think it would be smart to deceive us and get us out--when
they’d nab us and give us the ha-ha. See?”

“Yes, all that seems quite probable.”

“And at this distance the glass isn’t strong enough for us to make sure
that it is Pa Squawtooth who is sending the signal, even though he
_were_ sending it and was standing out in plain view. You couldn’t be
sure it was he, could you? It’s more than twenty miles to Squawtooth.”

“Not with that sand storm blowing down there,” he replied. “No; it
would be difficult to tell one man from another.”

“Uh-huh--so you see how easily we might be trapped. But we’ll get
around that, Tom--I always did like that name!--and I’ll tell you how:

“You’ll write a message to Mr. Winston, asking him to clear things up,
and between the lines I’ll slip in a message to Rattle-pod in invisible
ink.”

“Say, sweetheart!” he cried. “Has this experience gone to your head?
Invisible ink! Why----”

“Oh, listen--listen, can’t you! If you knew how many times Mart and I
have played outlaw and robber and sheriff’s posse and lost on a desert
island and games like that, you’d know I mean what I say. But that was
years and years ago,” she quickly added, glancing at him furtively.

“How many?” he asked for the second time, with an amused smile.

“None of your business, smarty! Anyway, it wasn’t so long ago that
Mart will have forgotten. The minute he sees a message from me, with
our secret emblem in one corner, he’ll know there’s a second message
included in invisible ink. So we’ll have him on our side; and no matter
how they try to fool us, we can get a true signal from the old kid.”

“Go on; go on! I give up. If you’re ready, I’ll throw things into
the fire and say, ‘Double, double, toil and trouble! Fire, burn and,
caldron, bubble!’ and brew the magic ink. I sincerely hope the doctors
will pronounce your trouble of the harmless variety, at least.”

“We have about a pint of invisible ink,” she said primly.

“Certainly--certainly. Just keep quiet, now, and don’t think about your
troubles!”

“You’d better kiss me for that,” she suggested, hiding her eyes with
her long, chestnut lashes.

The Falcon paid the penalty of his levity with good grace.

“Now I’ll write at the top of the paper with my stub pencil, and
explain what is to be done in regard to the message you’ll write below
to Mr. Winston.”

“Proceed. Little matters like writing in invisible ink and sending the
messages for twenty miles are nothing at all to you. I realize that
fully. Go on, wonder girl.”

“I don’t half mind your calling me names like that,” she demurely
informed him. “Well, here we go to Pa Squawtooth.”

For a while she scribbled industriously, the paper flattened against a
stiff portion of her leather chaparajos, often wetting the pencil at
her adorable lips, often gazing into space in search of inspiration.
The man watched her, and thrilled all over again at the thought that
she had given herself into his keeping forever, come what might.

She finished and handed him her part of the message.

He read aloud:

  “DEAR OLD PA SQUAWTOOTH: Forgive me, pa. Forgive us. But one of us
  doesn’t want to be lynched, and the other of us doesn’t want him to
  be. Pa, you’re all wrong. The sheriff is wrong. Everybody in the
  world is wrong but Falcon the Flunky and me.

  “Now listen, pa: You’ll never, never find us. We have provisions and
  guns to kill game with, and any amount of water. I’ve known of the
  place where we are hiding for two years, and I am the only one in the
  country that does know it.”

“That’s a legitimate little fib,” Manzanita interrupted. “Mart knows,
but he won’t cheep.”

The Falcon continued:

  “Falcon the Flunky is absolutely innocent, and so is Halfaman Daisy.
  The Falcon can prove that for him to be connected with the holdup is
  an absurdity. Below this note of mine you will find one from him,
  to a Mr. Winston, in Los Angeles, chief engineer for the Gold Belt
  Cut-off. Take it to him, and he will confirm what The Falcon says.

  “Then when you signal us that this has been done, and that everything
  is all right again, we’ll come from hiding. If everything is all
  right, hoist a red blanket at noon to-morrow from the big cottonwood
  in the corral at Squawtooth, and we’ll trust you and come out. If
  that is too soon for you, make it next day at noon, or the next.
  Every day at noon we’ll be watching.

  “Show this letter to Mart, pa. Don’t fail to do that, because we want
  him to ride to Opaco and see Halfaman Daisy to tell him he won’t have
  to be in jail long, and that his teams are probably all right. This
  is part and parcel of our conditions, this last. You can cut the
  paper in two between my part and Falcon the Flunky’s part and give my
  note to Mart.

  “Don’t worry about me, pa, dear. I’m having a perfectly lovely time,
  and I’m so happy. Love to Mart and Mrs. Ehrhart and--I would fill the
  paper if I were to continue, so hog the rest of it for yourself.

                Devotedly      MANZANITA.”

“All right?” she asked. “If so, write yours to Mr. Winston beneath it.”

Accordingly, he took her stub pencil and wrote the following, leaving
an inch space between it and her communication at her direction:

  MR. CHARLES E. WINSTON, Chief Engineer’s Office, The Gold Belt
    Cut-off Bldg., Los Angeles, California.

  MY DEAR MR. WINSTON: I find myself in a rather difficult situation,
  and am writing this to ask you to make an effort to set me straight,
  if you can do so without telling all that you know about me.

  Briefly, I am accused of highway robbery and complicity in the
  killing of a gold messenger. The sum stolen amounts to about fourteen
  thousand dollars. I think this statement is sufficient for me to
  count on your co;peration in clearing me. Hope to see you soon.
  Cordially,

                FALCON THE FLUNKY.

“Oh, you are going to sign that way!” cried the girl, when he had
submitted his work for her approval.

“Yes--Winston knows what I am called out here. He’ll understand. He’ll
know that signature as well as he would know my right one.”

“You know best about that,” she gave in.

Then in one corner of the paper she made a tiny mark, which looked
almost as if it had been made accidentally, although it was distinct.

“When the _hermano_ sees that,” she said, “he’ll understand that the
paper contains a secret message from his old pal. Now, if only Pa
Squawtooth will cut our two communications apart and give mine to
Mart, as I directed! Everything depends on that--unless we should be
fortunate enough to have the paper fall directly into the kid brother’s
hands. You see, my secret message will be written between the lines of
my part only. For, to bring the secret message out, the paper must be
heated. And, of course, it wouldn’t do to heat the whole of it, for
then the invisible writing would appear on the part that’s to go to Mr.
Winston, and everybody would see it. But if the kid can get away by
himself with my half, we’ll have a loyal henchman in the camp of our
enemies.

“Now we’ll write several of these, all alike; and then I’ll put the
secret message between the lines of my part on all of them.”




CHAPTER XIX

THE SORCERESS


WITH the pines bending and groaning above them, a group of men
struggled against the demoniacal onslaught of the wind to the top
of a peak that stood in the middle of Squawtooth Canby’s mountain
meadowlands. Over his shoulder one of them carried a set of climbers,
such as are used by linemen to ascend telephone and telegraph poles.

On the summit of the peak stood a lofty pine, alone and friendless and
torn by the gale. At the base of it the party halted, and as much as
possible sheltered themselves from the cutting blast. The pole climber
adjusted his spiked leg irons, and, on the lee side of the old pine,
began ascending.

“Now watch yerself, Pete!” he was cautioned from below. “By golly,
she’s a resky job!”

The man made no reply, but continued to ascend rapidly, evincing
confident familiarity with the climbers that he wore. He was a
Mangan-Hatton man and was in charge of the electric-lighting system of
the camp. Wind and swaying altitudes held no terrors for this old-time
electrical man, familiar with all branches of his work.

Before very long he was well-nigh to the top. Settling himself at last
on a whipping limb, he roped himself to the trunk of the tree, and then
unslung a telescope from his shoulder. At once he deliberately began
scouring the surrounding country, swaying back and forth as the tree
bent before the wind and recovered its perpendicular stateliness.

A grand sight was revealed to the venturesome climber. To the south and
east and west swept a magnificent forest of pines, tossing wildly like
waves at sea. Here and there a peak uprose, snowcapped at its summit
because of the recent fall. In the background more majestic peaks
upreared themselves proudly, the summits of some of them above the line
of perpetual snow and always white and glistening. To the west, seven
thousand feet below him, swept the beleaguered desert, over which great
sand waves rolled in tempestuous billows.

The watcher did not give lengthy attention to the desert nor to the
distant peaks, enticing as was the view. Carefully he trained his
spyglass here and there over the lower mountain country at his command.

He searched the lush meadows, where red cows braved the wind and grazed
and pastured horses stood disconsolately, tail-on toward the tempest.
Then suddenly, about three miles distant, as he judged, a man appeared
on the top of a gigantic rock that was thrust up above the foliage.

The spyglass steadied. The eye glued to it saw the man stoop and haul
up on a rope. Presently he staggered before the wind, then sat down
abruptly on his perch and trained a pair of binoculars on the desert.

For some little time the spyglass man watched him. Frequently he saw
his lips moving, so powerful were his lenses, and saw him look downward
as if speaking to some one at the base of the rocky monument. Then he
crawled over the edge and disappeared.

Studiously now the observer located lone trees and other peculiar
outcroppings of rock which might serve in finding the eminence on which
the wind-blown figure had appeared. Then he took out a pocket compass
and lined the tree with The Falcon’s rock. He reslung his glass and
descended to solid ground.

“I saw Falcon the Flunky,” he announced. Then he sat down, with his
back against the tree, and in a notebook tried to map the country
surrounding the lookout post of the hiding couple.

This they took to Squawtooth Canby, in camp below at the edge of the
mountain meadow.

For many minutes the old cowman studied it, while those in camp with
him stood silent and expectant.

“Just a leetle north o’ east, eh?” said Squawtooth reflectively. “And
about three miles from your tree, you say? Well, I dunno. Distances at
this altitude are mighty deceivin’--especially to a man used to down
below. Air’s light, ye know, an’ funny that way. I’d say six mile, if
you say three.”

The electrician shrugged. This was out of his line.

“They’s so many big rocks like that un croppin’ out that it don’t tell
me anything. Still, we got the direction. That’s a lot. Le’s throw the
saddles on ’em, boys, and see what we c’n do in this hurricane. I’d
rather fight it on the move than stick around, holdin’ to limbs and
bushes to keep myself from sailin’ down on the desert.”

Ten minutes afterward fifty mounted men, spread out like a skirmish
line, moved through the forest toward the crow’s nest of Falcon the
Flunky.

       *       *       *       *       *

The two in their rocky rendezvous had just completed their sixth set of
communications, and about all the paper had been used.

“Now for the secret messages to Mart,” said the girl.

“I’m glad we’ve got around to that,” dryly remarked The Falcon. “I’m
growing the least bit curious.”

“All right, Thomas. We’ll satisfy that curiosity of yours. Please give
me the fountain pen I see sticking out of the slot in the bib of your
beautiful blue overalls.”

The Falcon handed her a handsome fountain pen, heavy with chased gold.

She laughed as she examined it. “Didn’t your brother stiffs wonder
where you swiped this?” she inquired.

“I almost never carried it in sight,” he explained. “But I had taken
it with me when Daisy and I went to Los Angeles, of course, and had
forgotten to remove it when I went to see you at Squawtooth. But for
that I doubt if we’d have it with us now. I assure you, however, it’s
not a magic pen.”

“Oh, yes it is! Watch it!”

She unscrewed the pen and deliberately poured the ink on the ground.
Then she went to the bubbling water, stooping till the two long braids
of chestnut hair hanging forward over her shoulders had to be tossed
aside to keep them dry. She thoroughly cleansed all parts of the pen,
and held it up in the wind to drain.

Next she picked up from their scant supplies a can of evaporated milk,
in the top of which two holes had been punched. One hole she held
directly over the magazine of the pen. The white milk spurted out and
filled it.

She screwed the pen together once more, laid one of the messages on her
knee, and began to write between the lines of the portions written by
her in pencil.

“So young and sweet!” sighed The Falcon. “Isn’t it a pity!”

“You think so?” She picked up a discarded bit of paper and wrote
something on it.

“Take this,” she commanded, and passed it to him. “Hold it until it’s
dry. Convince yourself you can see no writing whatever. Then rake a hot
stone from the camp fire and slowly heat the paper. I hope that will
occupy you till I’ve finished.”

Falcon the Flunky carried out her instructions. Before he began heating
the paper he could see only a faint glaze on its surface, which the
casual observer would not have noticed at all. Now he pressed the paper
to the hot stone, lifting it to cool it when it threatened to char;
and gradually brown letters, clear and distinct, began to appear, till
finally he found himself confronted by this:

  Falcon the Flunky needeth a shave.

“By George!” he exclaimed. “I never knew that!”

“You should carry a pocket mirror,” murmured the girl, deep in her
copying of the form letter she had written in pencil.

She finished the sixth invisible communication.

“You haven’t read to me what you are writing to Mart,” he pointed out.

She handed him the copy, and he read:

  DEAR RATTLE-POD: You can’t imagine the fun we’re having. Too bad you
  are not in on it; but this will give you the chance to get in, after
  a fashion.

  Martie boy, The Falcon is as innocent of the holdup as I am. I want
  you to believe it as I do, for _I know_. We are afraid this letter
  may fall into the wrong hands, and that a trap may be laid to lure us
  out of hiding. So we’ll pay no attention to the red-blanket signal
  from the big cottonwood at Squawtooth unless we get another one from
  you at the same time, assuring us that the other signal stands for
  a genuine surrender. And your signal must be a commonplace one, or
  some one may suspect. So if everything is all O. K. for us to come
  out, get on that gray colt you’ve been bragging you could break all
  summer, and ride him out in the open to the east of Squawtooth. I’m
  sure the colt will signal so we shall understand. You’ll get the rest
  of the idea from the penciled letters.

  What I wrote about your going to see Halfaman Daisy was written only
  to manufacture a reason for the letter to be given to you.

  Bet you my old spurs against fifty cents you pull leather before the
  gray has carried you a hundred feet from the corral. Lovingly,

                MANZANITA.
                A Lady in Distress.
                _Go to it!_

“So that will protect us,” said Manzanita, as he laughingly returned
the letter. “If we see a gray colt go bucking over the desert when the
blanket is hoisted, we’ll know everything’s all right. Now--to send
these messages down on the desert. Get the rifle and come on.”

       *       *       *       *       *

Perhaps two hours later Manzanita and Falcon the Flunky slipped into a
grove of yucca palms, tossing and singing in the wind that stood on the
edge of the desert. They had crawled from the chaparral retreat, and by
a circuitous, unmarked route descended a slope of the mountains, over
steep slides and bushy expanses, to this vantage point.

“We won’t dare go a step farther,” objected the man. “We don’t know who
or how many may be riding the desert in search of us. To walk out there
over the level, open land would be suicidal to our plans.”

“Of course. We won’t have to. We’ll now scout up the magic letter
bearers, give them the messages, and send them out over the desert to
deliver them. Come on back up the slope.”

He followed her. Soon she paused beside a great, dry weed almost as
high as her waist. The drying by the fierce desert sun had caused the
tips of the branches to draw together so that the branches were bowed
and the entire plant almost as round as a big ball.

“Allow me to introduce you to our first messenger, Mr. Tumbleweed,”
said the girl. “When he has been uprooted, and a message tied to one
of his branches, and we’ve pitched him up in the wind, he’ll go racing
across the sands as fast as some horses can run. Have you never seen
them? But this is your first windstorm to experience in this fair land.
Well, cattle uproot them, I suppose, and when the wind comes they go
scooting over the desert, rolling and bouncing ten feet into the air
at times, and often, when a gust gets under them, they reach quite a
height and sail through the air in great shape. Fences catch them, and
Mart and I used to have to go get them out when we were kids. Then at
school here on the desert, we kids used to play they were cows, and
we’d ride after ’em on broomsticks when they came racing by at recess.
But don’t ask me how many years ago that was. Now up with this one!”

He laid hold of the dry, tough tumbleweed and with an effort pulled it
from the ground. The girl had torn strips from a handkerchief which was
no concern of his, and with one of them she tied a message to an inside
branch of the weed, after having wrapped the paper about the branch.

They collected three more, which were in like manner intrusted with
messages by the wind witch. Then, with one in each hand--for they were
as large as tubs--they hurried back to the yucca grove.

“It’s too bad we don’t dare slip along under cover till we’re abreast
Squawtooth,” she complained. “But the wind’s sort of blowing in that
direction, as it is. These will go out over the desert, and with folks
hunting everywhere for us some one surely will see one of the six
messages in one of our weeds.

“All right. Here we go! Say something mysterious or uncanny--some sort
of incantation. Anything--on the spur of the moment, you know. I’m
going to throw it up. Shoot!”

“The quick brown fox jumps over the lazy dog!” was The Falcon’s
impromptu incantation as she pitched the weed, and it sailed off
exultingly on the wings of the wind.

Away it sped, now and then striking the earth, only to spring up as
if it were on delicate springs and soar for hundreds of feet again.
Bounding, rolling, caroming from hummock to hummock, it raced away
until it was only a tiny moving speck in the distance.

“Well, I’ll be jiggered!” muttered Falcon the Flunky.

Manzanita tossed up another and another and the fourth. After the first
the three sped along as if they were live things released from long
imprisonment.

Three times more The Falcon was jiggered; then they collected
messengers for the two remaining letters, and sent them out.

Now they began the steep climb back into the mountains. Eventually
they reached the top, and had flattened themselves to crawl into the
chaparral when a voice was borne to them on the wind.

“Mercy!” cried Manzanita in low tones of consternation. “They’re right
on us. Crawl! Crawl!”

They did crawl desperately, and then came to a stop when well hidden
and lay without a move, lest sounds of their progress be heard.

Now came a voice at the edge of the thicket.

“Could that rock be up there in the chaparral?” it cried.

“Where’d they get water up in there?” came another voice, from a little
distance.

“Might sneak out and go down to that arroyo for it. Give the arroyo
the once-over for tracks. Oughta be water there--I see ferns growin’.
If she’s moist, I’ll say comb the chaparral for ’em. This is about the
distance Squawtooth said the rock might be from that pine back there.”