Наследник стихий

Глава 1.

Я проснулся от гулких ударов колокола. Это служители храма Единого возвещают о наступлении шести часов утра. Из щели между занавесок на пол падал лучик света, освещая пылинки, которые кружились в замысловатом танце. Я залез под одеяло с головой, чтобы укрыться от яркого света и ещё немного поспать, заранее зная, что всё равно заснуть не получится.
- Лит! Подъем! – донёсся с первого этажа звонкий голос Эверлинда, моего лучшего друга - хотя по утрам я так не считаю.
Ну вот! Я же говорил – заснуть не получится. Не дадут. Я ещё плотнее завернулся в уютное одеяло. Клятые жаворонки! Пока совы днем спали, мир решил жить по их распорядку.
Скрипнула дверь и в комнату вошёл мой друг собственной персоной. В такие моменты я даже под одеялом чувствую его жизнерадостную улыбку с лёгкой тенью лукавства. И, к сожалению, знаю, что происходит потом.
- Эв, не надо, пожалуйста! Хотя бы раз в жизни – дай мне проснуться самому! – жалостно пробубнил я из-под одеяла. И ведь точно знаю, что не послушает!
- Давай поднимайся. Завтрак готов и начинает остывать. И работы сегодня довольно много. – Край одеяла резко пополз в противоположную сторону. Это Эверлинд ухватился за него и стал с меня его стягивать. Вскоре, несмотря на предпринимаемые мной попытки отвоевать одеяло, оно сползает на пол, и я отчаянно вцепляюсь в подушку, напрасно убеждая себя в том, что уж её-то я не отдам. Вскоре подушка отправляется вслед за одеялом и мне приходиться перевернуться на живот, дабы солнечный свет «окончательно» меня не разбудил.
- Как тут темно и пыльно. Как в библиотеке. Ты хоть комнату проветривай! – занавески с шорохом раздвинулись, пропуская солнечный свет. Послышался звук отпираемого окна и моя комната наполняется утренней свежестью и звуками просыпающегося города.
- Чем это так пахнет? – мой нос услышал запах сдобы с корицей и в животе тут же жалобно квакнуло.
- Я заварил фруктовый чай со специями и уже готовы плюшки с корицей! Остывают. Нас дожидаются.
Как же я люблю выпечку с фруктовым чаем! И, решив, что плотный завтрак - веская причина для того чтобы встать в воскресенье ранним утром, я наконец неуклюже принимаю вертикальное положение. Подойдя к окну, я вдохнул свежий воздух и потянулся. Эверлинд тем временем, чтобы мне стало совсем неловко, начал заправлять мою кровать.
- Фу! Ну нельзя же быть таким чистюлей. Все равно вечером расстилать обратно. – Изрёк я, наблюдая за его стараниями.
- Чистота – залог здоровья….
- А здоровье - прежде всего! – перебил я его любимое изречение. – Знаем, слышали.
- Тем более. Ладно, иди, умывайся и приходи завтракать! – сказал друг и ушёл. Ну прямо как моя мама в детстве.
Эверлинд - парень видный. Высокий брюнет с карими глазами. Фигура у него атлетическая, лицо благородное с прямым носом и узкими губами. Всегда одевается чисто и аккуратно, с небольшим намёком на модничество. В общем, в нём имеется всё то, что так нравится женщинам. Аристократ и получил соответствующее воспитание. Странно, что умеет, но готовит восхитительно, да и как говорится на все руки мастер.
Ну а я в принципе противоположность Эва. Я – чуть выше среднего роста зеленоглазый шатен, с обычным носом (в подростковом возрасте сломанном, из-за чего на нем появилась небольшая горбинка) и слегка полными губами. Фигура у меня не атлетическая, но мышцы на костях в наличии.
Тем временем я надел лёгкие чёрные штаны и белую рубаху на тесёмках, которые летом предпочитаю не завязывать. И после водных процедур заявился на кухню, отодвинув стул, плюхнулся в него.
Забыл сказать вам, что мы живём с другом в южном городке Кадар. Это огромный, по меркам Империи, торговый город с выходом к морю и двумя портами – для внешней и внутренней торговли. Изначально город был обычным фортом в стратегически важном месте, но спустя столетия, за счет торговли он разросся до уровня третьего по размеру города во всех Четырех землях Империи. На данный момент город представлял с собой гигантских размеров шестигранник с крепостью такой же формы в порту.
Переехали мы сюда из Западной Земли, после окончания Эшфорского Магического Университета, дабы построить свою жизнь как подобает уважающим себя магам. В нашем родном городе магов достаточно, поэтому и перебрались в Кадар - город, где количество магов нас вполне устраивало, а именно всего шесть специалистов разных областей на весь городок. По приезду в город нам приходилось снимать комнату на двоих, так как денег у нас было мало. Но потом мы нашли себе подходящую работу, свое призвание. Маги всегда нужны горожанам – прочности предмету добавить, амулет сделать, оружие зачаровать, охранные заклятия поставить и прочее. Не прошло и года как мы уже смогли себе купить довольно большой двухэтажный дом, рядом с центром города. После недолгих раздумий мы решили, что на первом этаже (не считая кухни, гостиной и ванны) откроем лавку, а второй этаж будет жилой, с двумя гостевыми комнатами. Так и поступили. Сходили в Городской Реестр, заплатили входную пошлину на создание лавки под нехитрым названием «Магические товары» и уже на следующий день принимали посетителей в своем магазине. Постепенно люди поняли, что мы хорошие специалисты и стали ходить к нам чаще и чаще. Прошёл год, и мы уже обставили свой дом хорошей мебелью и неплохо справлялись со всеми текущими делами. Более того - ежемесячно пополняли свои счета в банке Горных мастеров*.
В просторной кухне на столе из северного дуба находились два внушительного размера блюда с пончиками и плюшками. Также рядом находились пиала с мёдом, чашки с фруктовым чаем и банка со свежей сметаной. Всё издавало просто восхитительные запахи, манило и требовало скорейшей расправы.
- И когда ты успел сделать всё это великолепие? – спросил я у Эва, поставившего передо мной блюдце. Он разбудил меня в шесть утра. В котором часу тогда проснулся друг сам?
- Пока ты спишь, разумеется! – усмехнулся друг. – Давай ешь, а то остынет.
- Угу! – прошамкал я, запихнув в рот сразу два пончика. – Вкуффно!
- Ну куда ты так спешишь? Как с голодного края!  Не отберу ведь! – с укоризной произнёс Эверлинд.
Я показал вытянутый палец, помахивая им в такт работающим челюстям, затем, когда дожевал, я обезоруживающе улыбнулся и произнёс:
- Так ведь вкуснее! В два раза!
Он сначала серьёзно смотрел на меня, а потом улыбнулся. – Мы абсолютно разные. Я все думаю - как вообще можно жить в одном доме с кардинально разными характерами? Но в том и суть, что мы словно дополняем друг друга. Это удивительно!
- Что-то в этом есть определённо. Но по утрам я так не думаю, так и хочется шваркнуть в тебя молнией. – ухмыльнулся я.
Мы посмеялись, позавтракали, потом меня заставили мыть посуду, пока Эв открывал лавку.
 Я навсегда запомнил этот день. А точнее часть этого дня, навсегда изменившую мою жизнь. Всё шло, как и всегда. Мы открыли магазин, отдали выполненные амулеты заказчику из городской стражи. Потом пришёл посыльный от графа де’Сафо и попросил кого-нибудь из нас явиться в резиденцию графа для установки охранных заклятий. Эверлинд сразу вызвался пойти, я не возражал – ему проще с обладателями голубой крови общаться. Собравшись, Эв ушёл, а я сел в кресло и стал плести заклинание для оберега. Полностью окунувшись в работу, я не заметил, как у меня появился посетитель. Не знаю, сколько он простоял у стойки - меня вернуло в реальность вежливое покашливание. Я поднял глаза и увидел седовласого старика с такой же седой ухоженной бородой в летнем дорожном костюме зелёного цвета и заплечным мешком, который он поставил на стойку. В правой руке он держал посох из чёрной ольхи – достаточно дорогая порода дерева, а значит старик при деньгах. От него вдруг повеяло незнакомой магией, угрозы я не чувствовал, но это было очень странно. Может какой-то оберег или медальон?
«Так хватит его рассматривать, Литан! Давай, спроси, что ему надо». - Я никогда не был любителем долгих речей и если уж разговор затягивался, то предпочитал слушать собеседника, изображая безграничное внимание и участие в беседе.
- Чем могу помочь, почтенный? – произнёс я со всей возможной учтивостью.
Старик долго смотрел на меня, изучая, словно товар. Потом наконец-то сказал спокойным голосом:
- Доброе утро, Литан! Меня зовут Бальдер Локдор. – эти слова были произнесены вслух.
«Я пришёл за помощью. Империи и миру четырёх земель нужен твой дар!» - а вот эти слова прозвучали у меня в голове, что повергло меня в ступор. Старик же, представившийся неким Салтором, стоял и улыбался. В правом виске слегка закололо. Да он точно маг – не показалось! И маг боевой, потому что выпускники академий и университетов общих специальностей не умеют общаться с помощью мысле-речи. Да так отчётливо. По возрасту, он мог бы сойти за магистра Лернского университета – единственного обучающего заведения для боевых магов. Но вот только магистр всего один - Архериус и я являюсь его выпускником. А этого старика вижу впервые. Чертовщина какая-то.
- Кто вы? – наконец спросил я мага.
Старик улыбнулся. Посмотрел сначала на кресло затем вопросительно на меня. Я кивнул, разрешая сесть. После того как он, кряхтя, сел, прислонив свой посох к креслу, он неспешно повторил:
- Меня зовут, Бальдер...
- Это я услышал! Боевые маги в наши дни огромная редкость. – Нисколько не кривлю душой. Мой выпуск состоял всего из трёх человек. Поэтому пришлось менять профиль. Магия стала изживаться как вещь не нужная. Одарённые рождались всё реже. Труд людей стал облегчаться разными машинами и приспособлениями. Это стало происходить с моментом технического прогресса, благодаря гномам. Сейчас действует техническая магия – так сказать последние вздохи магии настоящей. Но далеко не первозданной! Университеты Серых Магов закрылись задолго до моего рождения. Оставшийся Лернский Университет* боевой магии был образован после того как из мира ушла Магия. Магия стихий – настоящая, первозданная магия. Учитель говорил нам, что когда-то один единственный боевой маг мог уничтожить добрую половину вражеской армии. Не знаю, сколько в его словах правды, ведь представить это очень сложно.
- Ты смышленый парень! – одобряюще ухмыльнулся Салтор. – Да, я владею боевой магией, но все же не он! Я пришёл за тобой, точнее к тебе с просьбой о помощи.
Вот это поворот! Нехило день начался. Боевой маг просит помощи у мага – техника. Куда катится мир!? Волшебник тем временем сидел в кресле и открыто наблюдал за моей реакцией, всем своим видом показывая, что он нисколько не шутит.
- Вы это серьёзно? – всё-таки я решил удостовериться.
- Абсолютно!
Тут я вспомнил одну немаловажную деталь – его приветствие.
- Я вас никогда не видел раньше в нашем городе. Значит вы – не местный! – старик кивнул, подтверждая правоту моих выводов. – Но откуда вы знаете моё имя?
- Я многое знаю! – уклончиво и словно нехотя ответил маг. – Например, что ты как раз боевой маг, притворяешься и работаешь техником. Я не могу тебя винить в этом, хотя твой выбор с таким обучением мне претит. Но жителям лучше этого и не знать – ведь люди так боятся боевого ремесла и войн! Также я знаю, то, чего не ведают жители этого прелестного городка! Я не могу тебя винить в этом – ведь люди так боятся боевого ремесла и войн! Но ведь твоя уникальность совсем не в боевой специализации – не так ли? – хитрые глаза старика сузились, став еще более колючими и хитрыми.
- А в чем же - позвольте узнать? – кажется, я перестал дышать… Он просто не может этого знать, не может…
- Ты обладаешь весьма редким даром, мой мальчик. Носитель Первозданной искры – Салтор сверкнул глазами.
По спине побежал неприятный холодок. Его осведомленность просто невероятна!  Я сам об этом узнал лишь в совершеннолетие*, а этот старик сказал это так, словно он знал об этом всю свою жизнь.
- Но никто об этом не знает! Как? Мои родители?
- О нет, что ты! Я никому не причинил вреда, и никто никому не проговорился. – Волшебник на секунду задумался, словно решаясь что-то сказать и, наконец, решился. – Я  - Хранитель Истин! Я знаю всю правду обо всём и обо всех.
Я рассмеялся, но, увидев, что старик не разделяет моего веселья, спросил:
- Шутите!? Вы серьёзно думаете, что я поверю в то, что вы – Хранитель Истин? Маг, который по преданиям узнал Основу Миров около четырёх тысячелетий назад и некогда оберегавший все четыре земли? Ведь это же всего-навсего легенда!
Старик молчал, строго смотря на меня из-под седых кустистых бровей. Нет, он что - серьёзно? Странные шуточки у него с утра пораньше. Хотя не похож он на шутника если честно! Но как прикажете мне поступить, если бы вы услышали, что за вами явился не абы кто, а сам Хранитель Истин! Величайший маг из старых легенд, настолько старых, что даже старейшие маги не все помнят их или стали забывать.
«Ты ведь чувствуешь, что это правда!» - Опять раздался голос в моей голове.
- Неееет! – Протянул я. – Тут что-то не то! И хватит лезть ко мне в голову - я итак неплохо слышу.
- Как пожелаешь! – Ухмыльнулся маг. – Ну, так что скажешь?
- Я скажу, что я не наивный мальчик! И всему сказанному сразу не верю. – Меня вывело из себя поведение старика. - Почему я вообще должен верить вам? Потому что вы отлично владеете мысле-речью и знаете мое имя?
- Ты не обязан мне верить, но ты должен кое-что увидеть! – Старик встал и подошёл ко мне почти вплотную. – Заранее приношу свои извинения! - И он приставил свои ладони к моим вискам.
- Что вы делаете? Какие извинения? За что-о-о-о…
Как только его руки коснулись меня, жуткая боль ворвалась в мою бедную голову, в глазах потемнело, а затем перед моими глазами стали возникать образы. Я увидел все Четыре Земли. В огне! Города горели, камень стен плавился от чудовищной температуры, деревеньки и поселения обескровлены, сожжены дотла, везде лежали обугленные тела, истерзанные мертвецы и их отдельные части шевелились, а над ними кружили вороны, от которых в небе было черным-черно. Меня будто раскалили добела – жар в груди был невыносим. Затем я увидел ЕГО! Хаджара – мрачная легенда, первозданный демон огня, который по преданиям был побеждён восемь столетий назад и отправлен в мир вечного хаоса. Его заточили в ловушку кристалла Ориона. Его поместил туда могущественный маг – некто по имени Риммер Дэл.
Демон шёл по земле, оставляя за собой лишь пожарища и горы трупов, сметая и сжигая всё на своём пути. Я внезапно почувствовал эту пламенную злость, жгучую ярость, безудержную и всепоглощающую ненависть ко всему. Все эти века, проведённые в заточении, его гнев накапливался и вот он, наконец, вырвался из своей тюрьмы и жаждал только одного. Отмщения!
Затем я увидел девушку. Молодая, даже очень - совсем еще подросток. Серо-голубые, добрые глаза, слегка веснушчатое, симпатичное лицо, аккуратный носик, узкие губы и все это в обрамлении вьющихся светло-каштановых волос. Она, стоя на коленях, молилась. По щекам бежали слезы.
Страшные  и странные образы постоянно менялись, являя мне всё более невероятные видения. Наконец, я почувствовал, что возвращаюсь в реальность, боль опять стала прожигать мне виски. Потом Бальдер убрал свои руки и я, задыхаясь от крика, не удержавшись на ватных ногах, упал. Голова раскалывалась от боли, перед глазами плавали тёмные круги. Тошнота подступила к горлу, поселилась в нем комом, вместе с ужасом и отрицанием увиденного.
- Что…ЭТО было? – еле слышно просипел я, всё ещё лёжа на полу.
- Я показал тебе недалёкое будущее. Возможное будущее, Литан! Если этому не помешать, то будет именно так, как я тебе показал. А может быть и еще хуже, ведь у демона много жрецов и последователей, не говоря о том, что он может призывать на службу существ седьмого круга! – волшебник протянул мне руку и помог встать на ноги, которые абсолютно не желали меня слушаться.
- Только Хранитель Истин способен предвидеть будущее, показывать и менять его! – хмуро сказал я. – Значит вы мне не врали!
- Нет, мой мальчик. Не врал. – Вздохнул Бальдер Локдор. – Я бы и сам хотел, чтобы это всё было лишь страшным сном, но это правда!
- Тогда мы все обречены! Мы ничего не сможем сделать. – нахмурился я.
Старик уставился на меня и долго не знал, что сказать. Наконец он спросил:
- Почему ты так думаешь? Шанс есть всегда. Однажды его уже свергали во тьму.
- В этом видении демон явно хотел отомстить не только миру, но и магу, который победил его, заточив в кристалл. Но ведь он умер лет триста назад или больше?! Демону не кому мстить и он уничтожит народы Четырёх Земель. Мы все ответим за оскорбление, нанесённое Хаджару! – Последние слова я почти прокричал.
Старый маг ухмыльнулся, почесав свою бороду. Затем положил свою руку мне на плечо. Я напрягся, ожидая новых видений и боли их сопровождающей. Но ничего не произошло, а Салтор лишь проговорил:
- Существует наследник Дэла. Его правнук! Кровь от крови, плоть от плоти. Демон будет искать его, чтобы тот ответил за героический поступок своего предка.
- Тогда, что вы хотите от меня? Чтобы я нашёл его правнука? – спросил я недоумённо. Мне до сих пор не была понятна цель визита Хранителя Истин.
- Это ни к чему, юный Литан Нэро!
- Не понял?! – я замотал головой, не в силах понять, что имеет в виду маг.
- Правнук Риммера Дэла – ты!


***

- Горе ты моё, луковое! – всплеснула руками женщина, увидев сына, шестилетнего мальчика, который стоял, понурив голову. – Опять весь вымазался илом и песком! На речку бегали опять?
Виноватый кивок головы. Мальчик стоял в коротких синих (сейчас тёмно-бурого цвета из-за налипшего ила) штанишках и выцветшей рубахе, мешком болтавшейся на теле мальчика. Ручонки были сжаты в кулачки, было видно, что он что-то в них держит. Малец поднял голову, шмыгнув, вытер рукавом нос, затем проговорил осипшим голосом:
- Мама, посмотри, зато какие я красивые камушки тебе принёс! – и протянул раскрытые ладошки, являя миру разноцветные камни.
- Красивые какие, Лит! – вздохнув, улыбнулась женщина. – Теперь беги в баню и отмывайся. Одежду грязную там оставь, а чистую я тебе принесу.
Мальчик побежал, но услышав папины шаги, спрятался за бочку, чтобы, выскочив внезапно, весело напугать его. Мама не видела, как спрятался сын, поэтому громко позвала мужа. Когда он подошел, встала со скамьи и прижалась к нему.
- Деммер, наш сын опять принёс домой камни душ! – Всхлипнула Каэлья. – Те самые, про которые мы спрашивали у ведуньи! Разве это нормально?
 -Вспомни кто его прадед, дорогая. - Мужчина нежно обнял свою жену. – Это его наследие!
Мальчик передумал пугать отца, сидел и слушал сейчас его разговор с матерью.
- Я не хочу, чтобы наш мальчик был магом! Тем более, таким как его прадед!
- Дорогая, этого никак не изменишь. Он таким уже родился.
- Неужели ничего нельзя сделать? – Всхлипнула женщина.
- А стоит ли? Это хоть и опасный, но все же дар! Его невозможно убрать! Хотя... Есть у меня одна идея, но нужно посоветоваться с Вагарлой!
– Милый, ты же знаешь, как я не люблю быть в неведении! – Хмурясь, сказала его жена.
– Потерпи до вечера, дорогая. Вместе сходим к ведунье...

***

Открываю глаза. Ещё ночь. Луна, невероятно большого размера, освещала бледным светом часть моей комнаты. Из открытого окна доносилась ругань со стороны трактира. Постепенно пришло осознание того, где я нахожусь. Какой странный сон. Настолько реалистичный. Но если это все же воспоминание, то крайне странное. Ведь я не помню этого! Абсолютно.
Я видел себя маленьким, моих родителей, дом. Тааак… Допустим, что это и правда не просто сон, а воспоминание - тогда родители, разумеется, знали о том, чей я правнук и скрыли от меня сей интересный факт. Надо бы расспросить их, когда представится такая возможность.
Ко всему прочему вернулось воспоминание о прошедшем дне и визите Хранителя. Чёрт! Надо же было такому произойти. Ох, и везёт мне на приключения!
Тем временем, я уже осознал, что сейчас быстро не усну и все попытки будут тщетными. Проклятая бессонница! С детства появился этот «недуг», который очень сильно мешал мне в университете, да и сейчас радости не приносит. Что же делать? Пожалуй, пойду, налью себе горячего кофе. Всегда имел слабость к этому напитку, при том, что стоили кофейные зерна очень дорого и далеко не каждый житель мог себе позволить такую роскошь. Мне же повезло, что один из восточных купцов - мой благодарный клиент и продает мне пару мешков в год по цене одного на взаимовыгодных условиях естественно.
Поставив пузатый чайник на печь, я сел рядом и взял в руки кружку, глотнул остывший чай. Бее… Не люблю холодные напитки! Промелькнула мысль по поводу небольшой прогулки по ночному городу. А почему бы и нет? Свежий прохладный воздух, говорят, помогает заснуть. Отставив чайник до лучших времен, я вышел на улицу, на ходу нацепив легкую куртку. Луна и правда гигантская!
Пару часов я бессмысленно бродил по главной улице и, наконец, решил присесть в парке под раскидистой ивой, закинув ногу на ногу. Свежесть ночи постепенно ложилась на город, сменяясь уже ощутимо прохладой. Звездное небо ярким ковром заполнило все небо. Красота. Так мало времени во взрослой жизни все же мы уделяем таким простым, приятным, «детским» мелочам. Когда можно просто наблюдать за звездами, мечтать. Вспомнить прошлое, проанализировать настоящее и сделать несколько заметок на будущее.
 Не знаю, как долго я так сидел, но вдруг у меня все похолодело, а мой внутренний голос просто заверещал в три горла: «Опасность!». Вскочив, я, то ли от испуга, то ли отказались работать мои, уже начавшие затекать ноги, неуклюже завалился на бок, рухнув как мешок, сброшенный на землю. Как же вовремя! В дерево, к которому я прислонился, буквально за доли секунды после моего падения, с глухим звуком впился арбалетный болт. Я лежа откатился за дерево, укрылся в бугристых жгутах корней над землей. Да что ж это такое-то? Сердце бешено колотилось, рвалось из груди.
- Эй, ты, там - за деревом? Выходи. Чего разлегся? – услышал я очень гнусавый голос. Раздражение и задетое самолюбие за промах буквально ощущались в его словах.
- Мне и тут неплохо. А вообще – иди-ка ты своей дорогой, и я забуду про твою оплошность.
- О! Этот случай ты точно не забудешь. – мерзко засмеялся стрелок.
- У тебя есть последний шанс убраться. – как  же я не хочу проблем. - Считаю до десяти. Один… Два… Три…
- Десять! – крикнул убийца, и очередной болт вонзился в корень рядом со мной. Я увидел, горящие алым, письмена на древке и похолодел. «Убийцы магов» - так называли эти стрелы. Они легко пробивали любую броню, а так же защиту заклинателей высших порядков, даже амулеты в этом случае  не помогут. Разработка темных жрецов севера. И откуда только тут появились?
- Что тебе от меня нужно? Ты, вероятно, меня с кем-то спутал?
- Нееет, это точно ты. Я точно знаю все свои заказы, ошибки быть не может.
Ага, значит заказ. Гильдия убийц? Или просто наемник? Столько вопросов и так мало времени. Я мысленно потянулся к своему ядру, щедро черпнул оттуда сил и, моментально сплетенное, заклинание воздушного молота улетело к адресату. Послышался громкий хлопок и несостоявшийся убийца улетел в стену стоящего рядом дома. Не ожидал от мага-техника такой прыти, гнус?
Когда я подошел, душегуб, грязно ругаясь и хрипя, пытался сесть, опираясь на здоровую руку. Вторая рука плетью висела вдоль тела – видимо молот прилетел ему в плечо.
- Итак, я не буду говорить, что я тебя предупреждал – ты итак осознал ошибку. – сказал я присаживаясь на корточки в метре от него. – Что будем с тобой делать?
Убийца с ненавистью посмотрел на меня, от бессилия сжимая губы в прямую линию. Абсолютно невзрачный тип, неприметная внешность, серые глаза, острые скулы, короткая стрижка, слегка острый нос. Выделялся лишь шрам от уха до кадыка – видимо кто-то пытался свести с ним счеты, но что-то пошло не по плану. Одет гнусавый в темный камзол и такого же цвета штаны, походные сапоги из мягкой кожи, небольшой мешок за спиной. На поясе короткий меч и жесткий чехол под болты для арбалета с двумя драгоценными стрелками. Сам арбалет валялся неподалеку.
- Ты даже не представляешь, во что ты ввязался, парень. – Он закашлялся и сплюнул кровь. – Твой лучший вариант сейчас – дать мне закончить с тобой. Будет менее болезненно.
- Кто тебя нанял? И куда я ввязался? – по спине пробежал холодок. Я до крайности не любил излишнее внимание к своей персоне.
- Лучше тебе этого не знать. Очень могущественные люди.
- Насколько?
- Настолько, что наняли меня.  – ухмыльнулся душегуб.
- А ты, что же, особенный? – я вопросительно поднял бровь и улыбнулся.
Убийцу явно задел мой тон. Он попытался рывком броситься на меня, но я предвидел подобное, и заклинание крепостного плюща сделало свое дело – гнусавого полностью прижало к стене и оплело тугой лозой, лишив возможности двигаться. Он захрипел, лицо покраснело, вздулись жилы на лбу, шее и я слегка ослабил хватку.
- Без глупостей, уважаемый.
- Ты кто такой? Ты же обычный техник? – просипел гнусавый.
- Неожиданно, правда? – улыбаюсь искренне, ничуть не кривлю душой. – Я тот, кто легко тебя сломает, если не ответишь на мои вопросы. И, кстати, откуда взял убийц магов?
- Я не могу тебе сказать, меня убьют.
- Скажешь или превратишься в мешок с костями, растущий из стены. – Мне порядком надоело это приключение. – Хотя… Я разговорю тебя сам, для этого ты даже мне не нужен живой. Я плотоядно посмотрел на гнусавого, заметив захлестнувший его страх.
- Ты не посмеешь, парень, у тебя кишка тонка. Ты хоть и маг, но не Осквернитель*. – отчаянная попытка потянуть время. Стоп. Он тянет время! Какой же я дурак.
За моей спиной послышалось вежливое покашливание.
- Кхм - кхм, уважаемый маг, не соблаговолите ли вы отпустить нашего друга? – голос до того спокойный, что становилось не по себе. Слишком уверенный, привыкший к подчинению. - Он вероятно обознался. Не советую делать резких движений. Я тут не один и кто-то из моих парней наверняка попадет в цель.
Ситуация складывалась не лучшим образом. Я раскинул паутину поисковых нитей силы вокруг себя и вот уже знаю, что подельников трое, один с задатками мага среднего порядка и двое с арбалетами. Вероятно с такими же болтами, что и у гнусавого. Понятно, почему такие спокойные - думают, что если они промахнутся, маг их прикроет. Или наоборот.
- Я с ним еще не договорил. Или ты хочешь ответить на мои вопросы вместо него? – я попытался придать голосу больше уверенности, чем было на самом деле.
- Просто встань и медленно повернись ко мне, сопляк. – Старший, как я его про себя назвал, начинал терять терпение. В голосе еще больше проявились стальные нотки. Где же патруль стражи когда он так нужен? Мысли лихорадочно проносились в голове. Устраню мага – нашпигуют болтами как подушечку для иголок, спалю стрелков – маг со старшим ждать не будут. Остается последний вариант…
Внезапная вспышка разрезала темноту, на мгновение, осветив улицу словно днем. Раздались крики боли, завывания раненых. На ментальном уровне я почувствовал темный магический толчок ТАКОЙ силы, что просто по-звериному захотелось, поджав хвост бежать подальше от этого места.
- Мой мальчик, надеюсь, ты не против, что я вмешался? – поинтересовался уже знакомый слегка хриплый голос.
- Бальдер? – я в изумлении обернулся. На брусчатке улицы катались, корчась от боли, не состоявшиеся убийцы. Чем он их так приложил? Во старик!
- Нам нужно идти, времени мало. У нас куча дел и приготовлений.
Маг развернулся, и устало пошел в сторону моего дома. Будто ничего не произошло и все шло своим чередом. Меня такой подход к покушению на себя родимого не устраивал.
- Постой. А как же они? Надо хотя бы узнать, кто они такие и кто их отправил.
- В этом нет нужды. Дома поговорим – я замерз и хочу фруктового чая. Сделай милость, Литан, проводи меня до дома. – Он даже не повернулся, просто продолжил идти по улице, опираясь на свой дурацкий посох. Как вот на это реагировать? Уйти и оставить раненых людей, пусть даже убийц, страдать на улице? А ночи у нас в городе, не смотря на то, что юг, холодные.
- Не беспокойся о них, - словно прочитал мои мысли волшебник, - скоро сюда придет стража. Я велел им приходить к этому времени. И в подтверждение его слов раздались свистки в паре кварталов от нас.
Мы молча дошли до дома, я поставил на печь чайник и, пока закипала вода, наконец, нарушилось неловкое молчание.
- Кажется, у тебя есть вопросы? – Локдор, с видом доброго дедушки, сидел в кресле у камина, стянув с себя сапоги, и грел у огня озябшие ноги.
- Кто на меня напал? С чего вдруг? Что им от меня понадобилось? – Вопросы буквально переполняли меня, требовали скорейшего разъяснения.
Маг долго смотрел в огонь, прежде чем снова заговорил. В свете огня из камина он выглядел еще старше, усталым, но еще полным сил. Удивительное сочетание.
- Ты знаешь, кто такие Темные жрецы Камали? – задумчиво протянул волшебник.
Конечно же я знал. Во всех Четырех землях не найдется людей, которые бы не слышали про кровавые бойни, которые устраивали фанатики, во славу богини Хаоса Камали. Самые ярые фанатики и становились ее жрецами. Темные жрецы, Хасиды, Длань Камали – в разных землях их называли по-разному, лишь смысл оставался неизменным. Те, кто встал у них на пути долго не живут.
- Наслышан.
- Это их прислужники напали на тебя. Печально, что ты не заметил их медальоны пауков.- Старик спокойно смотрел на меня, но я чувствовал его напряжение, беспокойство.
- И что же им от меня надо? Точнее я понимаю, что они собирались сделать, но почему именно они? Я могу понять, если бы это были последователи Хаджара, но псы Камали?
- Литан, Камали была матерью Хаджара.
- Чтоо? – Вот это новость. Голова закружилась, вспоминая недавние видения.
Волшебника забавляло мое удивление, но волновался он больше. Не спрашивая разрешения, он подошел к печи и снял с нее давно закипевший чайник. Налил в кружку настой фруктов с травами и залил кипятком. По кухне разлетался терпкий, очень уютный аромат напитка.
- А ты думаешь, демоны просто так из земли появляются? – усмехнулся старик. – Камали была его матерью, а отцом стал бог из другого мира – неизвестно какого. Для равновесия нашего мира его рождение стало страшным ударом, нарушением основ Сущего. Слишком сильный перевес сил. Я тогда еще не понимал насколько все серьезно.
Стоп что? Это ж когда было? И Хранитель жил в то время? Да сколько же ему тогда лет? Вопросов нисколько не убавилось, наоборот добавились лишь новые тайны, домыслы. Терпеть не могу неосведомленность. Чувствуешь себя слепым и беспомощным.
- Давай я тебе расскажу вкратце о минувшем времени. Это важно. – Бальдер решил помочь разобраться в моем замешательстве и сел поудобнее, отхлебнув горячего чая, посмаковал на языке терпкий вкус. – Ммм, превосходный чай. Итак, хоть и вкратце, но история будет долгой. Налей чай и себе.
Я  послушался и через пару минут сидел на кушетке, поджав под себя ноги, с удовольствием потягивал фруктовый чай. Даже не заметил, что и сам порядком продрог – видимо адреналин сделал свое дело и просто не чувствовал холода.
- С основания нашего мира были созданы Хранители разных ипостасей. В том числе и Хранители равновесия с частичкой божественной искры, отмеченные дланью Единого. – Начал маг, будто рассказывал детям сказку на ночь. – Они следили за балансом сил в мире. Чтобы Тьмы и Света было в одинаковых пропорциях.
- У меня вопрос! – Перебил я. Мне всегда было интересно построение мира. – Зачем вообще нужна Тьма если от нее только боль и страдания? Нельзя разве просто оставить лишь свет и жить в мире спокойно?
- Ты мне кое-кого напоминаешь. – Усмехнулся в бороду Хранитель Истин. – Я этот же вопрос задавал своему учителю в пору своего обучения. Видишь ли, без света нет тени и наоборот.
- Без метафор, пожалуйста. – Скривился я.
- Хорошо, хорошо. – Старик поднял руки в примиряющем жесте. – Говоря проще – без тьмы и всего зла в мире не ценилось бы добро и свет. Не было бы стремления жить, добиваться поставленной цели, просто не было бы смысла жизни, как бы странно это не звучало. Ну и в конце концов это н соответствует человеческой природе. Люди должны постоянно бороться со своей внутренней тьмой, чтобы был прогресс, развитие.
Я задумался. Пожалуй, в его словах был смысл, пусть мне до конца и не понятный. Но ведь я не был рожден богом. Так что избавлен от этой головной боли.
- Итак, Литан, я продолжу. В момент явления могущественного представителя тьмы должен в противовес явиться носитель света такого же уровня.
Иначе будет крайне ощутимый перевес и Тьма спокойной возьмет верх. Именно это и отслеживали Хранители Равновесия, поскольку боги не могут без нужды вмешиваться в естественный ход развития мира. До определенного момента все так и было. Пока не появился тот самый бог другого мира, возлюбленный Камали, которая, кстати, никогда не была богиней – она демон. И в результате их союза получился Хаджар – существо нового порядка, никогда ранее не веданного. Никто даже не знает пределы его могущества, поскольку оно растет вместе с его развитием. Это стало первой проблемой равновесия. Просто не мог определиться носитель света подходящего могущества. Дошло до того, что Единый изгнал Камали из нашего мира, навечно запечатав ей проход обратно. – Салтор прервался, отхлебнув из кружки чай, чтобы смочить горло. Вырисовывалась очень непростая ситуация.
- Неужели нельзя было изгнать и Хаджара? Ведь Камали Единый выгнал? – все же хорошо, что я не бог. Столько проблем оказывается у них.
- Не все так просто. Как я говорил, Камали не была богиней, а ее сын родился с божественной искрой. По своей сути он являлся полубогом, и Закон Сущего запрещал всякие действия других богов по отношению к нему. Иначе произошел бы Исход. Не спрашивай что это, потом расскажу. Пока ты не в силах понять это.
- А вот сейчас было обидно. – Я притворно надул губы.
- Не паясничай. Продолжим. Единый не мог устранить полубога, и это частично развязало его руки. Стали пропадать Хранители, позже их тела находили в разных частях мира. Их не просто убили, их сущность с энергетическим ядром просто выпили, что до того момента считалось невозможным.
- Выпили? Как это? Опустошили ядро для восполнения запасов собственного? – это казалось ужасным, но не невозможным, ведь даже меня учили, как это делать.
- Нет, не восполнения. Это не кража сил, это преумножение собственных сил за счет поглощения всей сущности. При этом Закон Равновесия соблюден, поскольку сущность Хранителя не исчезла – она просто перешла к другой сущности, а значит все еще оставалась частью мира. Это была неслыханная дерзость. Склонен признать, что это был ужасный, но, безусловно, гениальный план Хаджара. Всего предвидеть невозможно, за что Хранители и поплатились.
- Что произошло потом?
- Потом на несколько столетий демон пропал. Просто никто не мог отследить, где он. Никто не нашел даже намека на его местоположение. Решили, что он ушел из мира и не вернется. В итоге мы ошиблись в очередной раз, но не во всем. Полубог и правда ушел из нашего мира, лишь для того чтобы уничтожать Хранителей других миров, везде где появлялась его мать или отец, поскольку благодаря им он становился частью других миров и по-прежнему не нарушал Законов.
- Что это за глупые законы, которые так легко обойти? – моему возмущению по поводу глупости высших существ не было предела.
- Как я уже неоднократно тебе говорил – не все так просто, мой мальчик. – Маг вздохнул, словно снова окунулся в прошлое, в те далекие времена, когда все еще было по-другому.
За окном уже светлело. Надо бы хоть немного поспать, а то весь день буду разбитый. А ведь еще столько работы предстоит. Прошлые недели были щедры на заказы в нашем с Эвом магазине. Для одного городского магистрата только сколько заказов надо выполнить.
- О чем задумался? – голос мага вернул меня к реальности.
- О том, что необходимо хотя бы немного выспаться. Глаза слипаются, а впереди столько дел.
- Это верно, Литан Нэро. Продолжим наш разговор после отдыха. Не сочти за наглость, но не нашлось бы место для меня, чтобы отдохнуть и выспаться в твоем доме? – спросил Хранитель.
- Ну как я могу отказать? Вверх по лестнице и справа в конце коридора будет гостевая комната. – Крайне «гостеприимно» ответил я, хоть и понимал, что в его присутствии будет спокойнее, после ночного приключения.
Бальдер ушел отдыхать, оставив меня с мыслями наедине. Казалось, мой беззаботный мир перевернулся. А ведь маг открыл мне лишь часть прошлого. Как же он сам живет со всеми его знаниями и воспоминаниями? Уму непостижимо. И сколько ему все же лет? С этими мыслями я дошел до своей комнаты и как был, в одежде, завалился спать, заснув, наверное, в момент падения моей головы на подушку.

Глава 2.


- Лит, проснись! Да вставай же ты. – Сквозь сон стали проявляться звуки возмущения и ощущение, что меня трясут. Довольно грубо трясут.
- Эв? Что тебе надо? В такую рань. – Пробубнил я. Ну что за издевательство? Неужели человек не может спать, сколько его организму надо?
- Какую рань? Уже далеко за полдень! Вставай немедленно, к тебе пришел дознаватель из имперского сыска. Что ты натворил? – Искреннее волнение друга подействовало не хуже ледяной воды.
- Что? Какой дознаватель? – Я подскочил на кровати и, собственно, увидел какой именно. Светловолосый мужчина средних лет, приятной наружности, атлетическое телосложение, пронзительные, небесно-голубые глаза цепляются за каждую деталь, интересующую обладателя. Нос прямой аристократический, волевой подборок, улыбка уголками тонких губ и идеальная осанка. Ну, точно - потомственный дворянин, не иначе. Одет он был в серый мундир с красными лампасами на штанах.
Он стоял в дверях и с любопытством рассматривал комнату и меня.
- Позвольте представиться, старший дознаватель Имперского сыска, Фитцджеральд де Арно. – слегка поклонился ищейка, подтвердив своим вторым именем причастность к дворянскому сословию.
- Эмм… Литан Нэро из Глаулина*. – представился я, все еще сидя на кровати, с сонным видом и взъерошенными волосами.
- Господин де Арно, простите моему другу его манеры, прошу вас пройти за мной в гостиную, пока Литан займется «утренним» туалетом. – Эверлинд с упреком взглянул на меня, мол, это же дворянин, прояви уважение.
- С огромным удовольствием, господин де Верра. Я с самого утра так и не успел зайти позавтракать. – Опять легкий поклон с ослепительной улыбкой, словно показывая мне, что они с моим другом на равных.
Они ушли, оставив меня в недоумении, что же мне делать дальше. Я понимал, что дело во вчерашнем нападении. Но зачем им понадобился я? Хотя и это я мог понять – для дачи показаний, полагаю? Необычно лишь, что направили именного старшего дознавателя. Не обычного служку, а ищейку для особых целей и задач. Эх, ладно, ответы на все вопросы жду меня внизу, надо привести себя в порядок.
Спустя десять минут я уже спускался в гостиную, на ходу застегивая камзол для особых случаев. Они сидели и крайне мило вели светскую беседу на тему внешней экономической политики Южных земель.
- Прощу прощения, за наше сконфуженное знакомство, господин Фитцджеральд де Арно. – Начал было я.
- Можно просто господин Фитц, если вас это не затруднит. Полное имя звучит так официально. Это слегка утомляет. – Улыбнулся имперец.
- Да, конечно, господин Фитц. Что вам угодно от моей скромной персоны?
Ищейка позволил себе рассмеяться, потом, с выражением искреннего удивления на лице, встал, подходя ближе ко мне.
- Ну что вы, господин Нэро, после вчерашней ночи, вас едва ли можно назвать скромной персоной.
- Простите, маркиз… - Ах, он еще и маркиз! Это объясняет его поведение со мной простолюдином, несмотря на то, что маг автоматически приравнивался к дворянскому сословию, правда не наследуемому. – Что произошло прошлой ночью? Я еще не имел удовольствия выйти в город. – Поинтересовался мой друг.
- Вчера ночью на господина Литана Нэро было совершено нападение у парка Милости Ангелов. Пятеро пострадавших адептов Темных жрецов сейчас в лечебнице. Ходят под себя и во сне скулят от ужаса. Мы ожидаем их скорейшего выздоровления для прояснения, гмм, некоторых моментов. Которые, возможно, вы бы помогли разъяснить раньше их показаний. Кроме того, мне крайне любопытно, как маг-техник смог вывести из строя пятерых профессиональных убийц, в числе которых был боевой маг воздуха средней степени?
Повисла тишина. Эверлинд, не верящим взглядом, смотрел то на меня, то на имперца, не находя слов. – Что простите? Это невозможно. Вы, вероятно, ошиблись?
- Показания жителей дома, чьи окна выходят на парк, говорят об обратном. В них говорится, что в господина Кальена стреляли из арбалета. Сначала он спрятался за деревом, возле которого и сидел, а затем нападавшего, словно тряпку откинуло к стене дома и оплело каким-то растением. Далее свидетель спрятался и уже не видел происходящего. – Продекламировал ищейка, сверкнув глазами. Взгляд друга перешел на меня.
- Это правда, Эв. – Чувство вины больно кольнуло сердце. Все время, сколько мы с ним дружим, он был уверен, что я обычный техник, с небольшими задатками мага огня. Но я просто не мог ему рассказать, благодаря завету своего отца, который всегда просил молчать о моем даре и приводил веские доводы по этому поводу. И, судя по интересу Имперского сыска, он был прав. – Я не мог тебе многого рассказать из своего прошлого. Я обещаю, что вечером тебе все расскажу.
- Вы можете рассказать прямо сейчас, тем самым сразу убьете двух зайцев. – ухмыльнулся Фитц. Ууу, как он мне уже не нравился. Откровенно начинал бесить. Я сжал пальцы в кулаки, что не осталось для него незамеченным.
- Пожалуй, откажу вам, господин Фитц. Со своим другом я поговорю лично!
- Воля ваша, господин Литан. – Усмехнулся он. – Мне жаль, что скелеты в шкафах открываются при таких обстоятельствах.
Конечно, жаль ему. С его-то самодовольной улыбкой, как кот при виде мыши осклабился. Эверлинд же смотрел на меня совсем другим взглядом. Так смотрят на незнакомого человека, изучая – опасен ли он для тебя?
- Мне предъявляют обвинения? – поинтересовался я у имперца.
- Нет, что вы, что вы. Вы ведь ЖЕРТВА. – Напомнил он. – Просто необходимо прояснить детали нападения…
- Но не моего прошлого? О нем я говорить не обязан, насколько я знаю. – Уколол я де Арно знанием законов. Вон как губы сжал. Не понравилось, гад?
- Все верно, но это бы помогло избежать неприятных моментов.
- Каких? Вы что же, мне угрожаете? – Сталь в моем голосе заставила его дернуть головой.
- Я вас предупреждаю, господин Нэро. Если было нападение убийц Темных жрецов, и они не добились своей цели – значит, они повторят его, учитывая прошлые ошибки. В наших землях их не видели более пятнадцати лет и очень странно, что они заинтересовались вами. Что же им от вас нужно? Вы несете опасность для Империи уже фактом охоты на вас. – Вернул мне стальной укол сыщик. Дело приняло совсем иной оборот, о котором я сразу не подумал.
- Фитцджеральд, вы свободны, покиньте этот гостеприимный дом. Расследование завершено, вы получите соответствующие указания в управе сыска. – Бальдер Локдор, как повелось, появился в самый подходящий момент. Дворянин вздрогнул, вероятно, услышав простое обращение к себе, как к простолюдину, без титула, и резко развернулся к новому участнику сцены. И тут же поменялся в лице, преклонив колено.
- Будет исполнено! Могу ли я быть свободен? – Заискивающе поинтересовался де Арно.
У Эверлинда вытянулось лицо, от удивленно отвисшей челюсти. Как же, чтобы дворянин преклонил колено перед неизвестным человеком? Всех дворян в городе Эв знал лично. С магом он явно столкнулся впервые. Я и думать забыл про него и тот факт, что он оставался в нашем доме на отдых. Как же он вовремя.
- Да, ты свободен. – Старик уже присел без спроса за стол и наливал себе из графина красного вина.
Сыщика буквально как ветром сдуло из дома. Я тоже, наконец, сел за стол, поглядывая на друга, у которого явно закипала каша в голове от обилия информации.
- Эв… - Начал, было, я, но был прерван поднятым вверх указательным пальцем.
- Подожди! Что вообще происходит? Имперский сыск, ночное нападение на тебя, теперь этот, - Друг бросил взгляд на Локдора, - уважаемый господин ходит у нас как у себя дома. И почему ты ночью оказался в парке?
- Позвольте я для начала исправлюсь. – Маг говорил спокойно, словно утешал мальчишку после первой жизненной неудачи. – Меня зовут Бальдер Локдор, я Хранитель Истин Четырех земель. Вчера вашему другу не спалось, вероятно, после нашего разговора днем, и он решил прогуляться, где был подвергнут нападению и спасен мной. Позже мы вернулись вместе к вам домой, где ваш компаньон предложил мне стать гостем до сегодняшнего дня. Утром, еще до вашего пробуждения, я отошел по делам и очень вовремя вернулся обратно.
- Я бы сам справился. – Скривился я от слова «спасен», хоть это и было правдой.
- Ну конечно бы справился, но спалил бы весь квартал! Я видел начало твоего плетения Танца пламени, мой мальчик, даже не отрицай. Это крайне необдуманно! Ты ведь маг, а не дровосек. Нужно действовать ювелирно точно. – Как послушника отчитал. Что характерно – стало по-настоящему стыдно.
- А какие у меня были варианты? Единственное, что пришло на ум в тот момент. – Вялая попытка оправдаться, согласен.
- Ты мог бы атаковать на ментальном уровне сразу всех, например, или парализовать их. – Задумчиво протянул маг.
- Атаковать на ментальном уровне? – Глаза у Эверлинда, казалось, вот-вот покинут глазницы. – Такое возможно?
Мой друг был самым обыкновенным магом-техником, с меткой стихии воды. И атакующие заклинания для него были уже чем-то удивительным, кроме стандартных, для студентов академий, плетений лайтеров (они же файерболлы) и атака молнией. Познакомились мы с ним на пятом году обучения, когда меня зачислили туда экстерном, что многих удивило, но каким образом я смог перескочить пять лет обучения расспрашивать меня никто не стал. Общаться и дружить со мной тоже никто не спешил, чему я был невероятно рад. Вероятно, подумали, что я чей-то сынок и устроили в академию по блату. Лишь Эверлинд, с кем мне посчастливилось сесть за одну скамью, стал разговаривать со мной, возможно от скуки, а может и правда стало интересно, кто я и как тут оказался. В последующие три года обучения мы сдружились и загорелись идеей открытия магической лавки где-нибудь на юге Империи, где, по слухам, магов было крайне мало.
- На любом из пяти уровней это возможно, юный Эверлинд де Верра. – Уточнил старик.
- Пяти? – Нет, я реально опасаюсь за его глаза, которые стали еще шире, разгораясь нешуточным интересом. Любым магом движет жажда новых знаний и умений.
- Ах да, я забыл, что вы обучены по этим жалким крупицам истины, коей называют теперь магией технократии. – Маг печально вздохнул. – Когда-то это знали даже многие из простых людей.
Я уже упоминал, что магия технократии, почти полностью заменила магию стихий. Она проще, говорят, что даже быстрее в создании и более необходима в повседневной жизни города и горожан. Упрочнение материалов, амулеты и обереги, смена свойств материалов, магические заточки, охранные заклятия, зачарованное оружие и создание систем ирригации без физических энергозатрат – это лишь начало списка тех услуг, которые жители могут получить по вполне доступным ценам. Нет, разумеется, боевые маги тоже остались, но с весьма скудными запасами энергоядер и скупым арсеналом атакующих плетений. Лично знаю, учился и был отстранен от дальнейшего будущего мага-боевика самим магистром академии.
- Почему нас этому не учили? Какие возможности бы были! Только подумай, Лит! – Фантазию моего компаньона было уже не остановить.
- Потому что магия стихий стала слишком опасной для равновесия в мире и ее решили «урезать», но никто не подозревал, как далеко это зайдет. – Салтор отпил еще глоток красного сухого. Одобрительно крякнул в бороду и продолжил повествование. -  Сейчас маги-техники и тем более боевые маги владеют лишь азами знаний студентов-первокурсников магии стихий прошлого. Это прискорбно – еще несколько поколений и магов попросту не станет. Все заменят механизмы, а носители силы станут обычными фокусниками в приезжих балаганах.
- Но как же…
- Эверлинд, мальчик мой, мне проще «показать» все, что тебе интересно по этому поводу. Всю истину. – Перебил его и так тепло, по-доброму улыбнулся Хранитель, протягивая к нему руки, что друг, не раздумывая, встал из-за стола и сел на стул рядом с ним. Ох, не знает он, что его ждет.
- Не советую, дружище. – Искренне предостерегаю его. – Ты не знаешь, на что идешь. Это довольно болезненный процесс.
Аристократ дернулся, будто от укола, но затем, тряхнув головой, придвинулся ближе.
- Я должен знать правду, Литан. Я всегда подозревал, что мы способны на большее.
Спустя час, мы втроем сидели на диване у камина, пили вино. В абсолютной тишине. Каждый думал о своем, но другу было явно хуже. Он повязал повязку на лоб, которую я тут же остудил до минусовой температуры, и  смотрел куда-то сквозь огонь. Его вид тревожил меня, но нарушать тишину расспросами про самочувствие мне не хотелось. Я после первой встречи с Хранителем вел себя так же, за исключением того, что я все же был в курсе большего количества ныне магических тайн.
День клонился к вечеру, третья бутылка последовала в ящик с мусором,  вдогонку к первым двум. Наконец, Эверлинд встал и, сказав, что ему нездоровится, пошел в свою комнату. По его взгляду на прощание я понял, что он просто хочет остаться один. Когда его шаги стихли, Бальдер повернулся ко мне и нарушил молчание.
- Литан, нам нужно поспешить. Здесь становится небезопасно. Причем не только для тебя. – Невзначай обронил старик. – Нужно увести свой след за порог города, чтобы обезопасить жителей от гнева Жрецов.
- Но я думал, что… - Начал было я.
- Думал, что все в порядке и можно не спешить? Я прибыл сюда три дня назад, а на четвертый тебя уже нашли. Это только начало и дальше будут более подготовленные бойцы темных.
- Что прямо сейчас пойдем? Да у меня же тут вся жизнь.
- А что ты хочешь с собой забрать? Ценные вещи? Может всю лавку?
- Такое возможно? – Удивился я искренне.
- Ну, вообще-то да, но это был сарказм. Нам нужно ехать и чем раньше, тем лучше. На сбор пожитков времени нет. – Маг допил вино, поставил бокал на стол и встал в ожидании.
- Куда вот мы на ночь глядя? Давай хотя бы после обеда. – Мысль о том, что мне в очередной раз не дадут нормально поспать меня начинала выводить из себя.
- Хорошо, будь по-твоему. Со вторым ударом колокола я жду тебя у храма Бремени Идущего. Много вещей с собой не бери – пойдем налегке.
- И куда же мы идем? Какие вещи брать? – Мне все меньше нравилась эта авантюра, хоть я и понимал правоту волшебника.
- Мы идем к Сломанному пику. Там нас будут ждать.
- Куда-куда? Это же Крайняя точка Северной Земли! – Нет, к черту такие путешествия. Почему не в соседний город или в гостеприимные Восточные Земли? Северные Земли по праву считались самыми красивыми, но с весьма тяжелыми условиями для жизни. Ледяные ветра, сплошные горы и перевалы, морозы, ну и вишенкой на торте были Урсы* – мерзкие порождения древней магии, в изобилии сконцентрированные почти по всей территории. В одном из трактатов о Северных Землях, найденных мной в малой библиотеке Лернского университета, я прочитал, что Урсы относятся к нежити, легко переносят холод, боятся открытого огня, света и в целом высоких температур. При этом если ты по случайности столкнешься с ними и получишь даже незначительное ранение от когтей или клыков, считай, что у тебя есть пару дней на организацию своих похорон. Яд, или что там они выделяют, не имеет противоядий и антидотов – ты постепенно начинаешь становиться частью Стаи или умираешь в мучениях. Не уточнялось, почему и как это происходит.
 Малая плотность населения тоже удобств не предвещает – на севере всего три относительно крупных города, где можно будет пополнить запасы и переждать непогоду.
- Не все так плохо как ты считаешь, Литан. К тому же это единственное место, где нас будет достаточно сложно найти.
- По мне видно, как я счастлив? – Растянул я улыбку.
- Жду тебя завтра со вторым ударом колокола. Мне еще нужно уладить некоторые дела в городе и купить лошадей. Потрать время с умом  и отдохни, как следует. Не проспи. - Маг бесшумно для своего возраста скользнул в коридор.
- Постой! – На мой оклик, Локдор остановился, не оборачиваясь. – Что ты ему показал? Эву?
- Правду. – Ответил он и удалился.;
Глава 3.


Утром я впервые, за долгое время, проснулся сам. Было очень странно с утра не услышать нотаций Эверлинда. Меня так раздражали эти «издевательства» моего друга с пробуждением, что казалось бы, должен радоваться, но нет. Все ощущалось не так, все было по-другому. Как все же быстро что-то входит людям в привычку.
 Открыв окно, я быстро натянул походные штаны и рубаху темно-зеленого цвета, в довершении  образа путника я влез в походные сапоги из мягкой оленьей кожи  – для юга не типичная обувь, но поездка предполагала смену климата, а лишние сумки велено не брать. Точно! Пора собрать себя в дорогу. Снова мысль о том, что мне необходимо покинуть свой дом горьким комом встала поперек горла. Есть люди легкие на подъем, готовые к любым путешествиям и сложностям, а есть я – тот самый второй вариант домашне-диванных людей, с одной супер способностью под названием «сделаю завтра». В предстоящем путешествии мне не нравилось все, начиная со слова путешествие. Как заставить себя собирать вещи для того чтобы покинуть родную обитель?
Все же я себя пересилил и через четверть часа у входа в комнату стоял внушительных размеров дорожный мешок, а на петле для верхней одежды висел дорожный плащ с легкой стеганой курткой. Осталось забежать в банк Горных мастеров и попрощаться с немногочисленными друзьями – знакомыми.
На все дела в городе мне понадобилось не так уж много времени, и через час я был дома, столкнувшись в дверях с другом.
- Вот ты где, я думал вы уже уехали не попрощавшись. – Соврал он, ведь наверняка уже заходил ко мне в комнату и видел вещи. – Так, когда выезжаете?
- Здравствуй. Мы отправляемся в середине дня после второго удара колокола. – Я попробовал сделать подобие улыбки, но настоящие эмоции не позволяли. Стало грустно. Столько пройденных невзгод и сложностей жизни все же накрепко сдружили меня с ним. Я относился к нему, пожалуй, скорее как к брату, которого у меня не было. – Эв, ты прости, что узнал все так.
- Все в порядке, Хранитель показал мне все необходимое. За лавкой я присмотрю, а там уже видно будет. – Ответил на мою грустную улыбку он. – Скоро приедут стражи за заказом. Я пойду.
- Да, конечно. Еще увидимся, дружище! – Не столько для него, сколько для себя сказал я ободряющие слова. – Сделаю, что от меня нужно и обратно домой. До встречи, Эв!
- До встречи, Лит. Пусть Единый укажет вам путь.
Значит, сделаю, что от меня нужно? Хм. Знать бы, что именно от меня требуется. Убить Хаджара? Да не смешите – я ему помеха на один зуб. Может сразиться с Жрецами? Ну уж нет, к ним я тоже добровольно не собираюсь. Я до крайности ценю все части себя и хочу, чтобы они оставались на своих законных местах.
Взглянув на городские часы, расположенные на башне ратуши, которую было видно с моего окна, я закинул мешок за плечо, поднял на локоть плащ с курткой и, напоследок, взглянув на родную обстановку, вышел из дома.
У дверей меня ждала карета с гербом Императора. Что, опять? Дверца открылась, и оттуда вышел уже знакомый старший дознаватель собственной персоной.
- Прошу вас присаживайтесь, господин Нэро, - Жестом пригласил в карету ищейка, - Спешу оказать вам услугу и довезти вас до храма Бремени Идущего.
- Откуда ты…
- Это моя работа, Литан, и смею полагать, что я в своей стезе далеко не самый последний дознаватель. – Легкий поклон головы. Бесит! Напыщенный, нарцистичный индюк.
- Тебя отправил Бальдер? – Догадался я.
- Да, верно, это небольшой сюрприз для вас. – Осклабился Фитцджеральд, как обычный портовый грузчик, что совсем не подобает аристократу. – И я не могу вспомнить, когда мы с ВАМИ перешли на «ты»?
- Ровно в то же самое время, когда ТЫ начал мне угрожать. – Вернул издевку отправителю.
Сыщик хмыкнул, но промолчал. Молодец! Хороший дознаватель!
- Ну, поехали, раз ты настаиваешь. - Проходя в карету, сказал я. Затем указал рукой на мой багаж на брусчатке. – Вещи мои не забудь, а то Локдор будет недоволен.
Я могу поклясться, что слышал его зубовный скрежет и глубокий выдох для успокоения. Уязвленная гордость, отточенная десятками поколений дворянства. Обожаю ставить таких молодчиков на место.
Помню, когда мы с другом только открылись, к нам в первые дни съехалась вся знать живущая в городе и за его пределами, чтобы нанести дружеский визит. Формально, разумеется. На самом же деле, нам просто порекомендовали не лезть в неприятности и не создавать их другим. И попытались установить свои цены. Торгаши. Это был первый случай, который произошел вне академии, когда я вспылил и, усилив кулак магией, пробил медную водосборную бочку, под дождевым сливом, насквозь. Магов в любые времена боялись и старались уважать. И местные дворяне тоже оказались не глупыми людьми, явно предпочитая вражде сотрудничество.
Карета двинулась, а напротив меня образовалось живое воплощение бури в лице представителя Имперского сыска.
- Я мог бы добраться сам, но спасибо тебе за заботу и охрану, ищейка.
- Не перегибайте, господин Нэро, проявите уважение к обычному клерку и его работе. – Скривился как от лимона де Арно. – Мне приказано доставить вас до Хранителя в целости и сохранности.
- Да что со мной сделается днем? – Деланно удивляюсь.
- Не с вами. – Ухмылка волка в ответ. – С городом. Вы опасный элемент магических и непредсказуемых сил, Литан. – Он чуть подался вперед корпусом. - Моя бы воля и ТЫ давно бы хлебал овсянку с водой в Сером приюте*.
- Ай, помогите! – Вскричал я, театрально хватаясь за сердце.
- Что случилось? – Возница-мордоворот испуганно заглянул в окошко кареты. Его глаза бегали от меня к ищейке и обратно. – Врача? Вашество?
- Добрый человек, помогите, меня просто убивают манеры вашего командира! Он мне стал «ТЫкать» и угрожать. Мне страаашно. – Страдальческим голосом протянул я, сделав большие испуганные глаза. И, не удержавшись, рассмеялся, настолько мыслительные страдания обезобразили лицо служки.
- Варл, все в порядке, оставь нас. Это шутка. – Разъяснил своему подчиненному Фитцджеральд. – Вам сколько лет, господин Нэро? Как маленький, честное слово – Единый все видит.
- Мне четверть века. О, да я снова господин. – Приосанился как вельможа, замечая, как дергается глаз сыщика.
Через несколько минут мы остановились. Дознаватель, хвала Единому, мазохистом не был и сидел в тишине, делая вид, что меня тут и вовсе нет. Спустя еще несколько минут, молчание разорвалось двумя протяжными, гулкими ударами колокола. Ищейка выглянул, отодвинув шторку, в окно кареты.
- Что ж, пора выходить, господин Литан. Хорошенького понемножку. – Натянуто улыбнулся он.
- Приятно, что вам понравилось мое общество. Но не расстраивайтесь. Как-нибудь повторим поездку? – Я вылез из кареты на площадь опять под скрежет зубами Фитцджеральда.
Первое, что сразу же бросалось в глаза, попавшему на площадь пяти дорог, как в простонародье называли место, где сходились пять главных дорог города, собственно сам Храм Бремени Идущего. Считалось, что все, кто собрался в дорогу, обязаны зайти внутрь и заказать службу на легкий путь. В его строительстве участвовали архитекторы и зодчие со всех четырех земель, а разноцветное стекло для мозаичных окон вообще привезли с Континента Мер-лия*. Просто невероятное количество денег и сил затрачено на его возведение. Безумно красивое здание С-образной формы, высотой более ста десяти метров, блестело четырьмя, разного размера куполами, мозаичными окнами и резными фасадами уже давно стало лицом города. Центральный, пятый купол был целиком из стекла, в позолоченных рамах, и во время служения над головами прихожан раскидывалось бескрайнее голубое небо.
В праздничные и выходные дни перед храмом устраивали ярмарки и выступали бродячие артисты, что было странно, но так уж повелось со времен владыки* Кристиана 3 Скромного. Множество крытых лавок стояли рядами – это фермеры города выставили напоказ и продажу свою продукцию. На площади было многолюдно. Жарко и  шумно. Пахло всевозможными запахами от кислого запаха молочных продуктов, потных тел и до специй восточных земель с ароматным кофе. Сразу же захотелось выпить, исходящую паром, кружечку этого бодрящего напитка.
- А вот и вы. – Махнул рукой в приветственном жесте, Бальдер. От дневного зноя он укрылся в тени персикового дерева, сидя на, вырезанной из цельного камня, скамье. – Как добрались? Он спросил, глядя на меня, но вопрос был явно адресован не мне.
- Все прекрасно, Хранитель.  Отличный выбор для места встречи - вашему спутнику как раз тут самое место. – Колкий намек на место выступления шутов и артистов.
- Ах, ты…
- Литан, прошу тебя, спокойно. – Маг поднял руки в примиряющем жесте, предотвращая брань, тщательно подобранную моим уязвленным самолюбием. Меня, считай, шутом назвал! Мерзкий шпик. – Прежде чем мы двинемся в путь, я должен спросить. Есть ли еще необходимые вещи, которые могут тебе понадобиться?
- Нет. Хотя… Как долго до привала? Что с пищей? Где ночевать? Где лошади?– Начал было я загибать пальцы в перечислении.
- Об этом не беспокойся. Что-то еще?
-Да.
- Я слушаю. – Маг подался ко мне, чтобы расслышать меня в какофонии звуков на рынке.
- Шваркни заклятьем по мощнее этого ищейку!
- Убереги нас Единый, - Картинно закатил глаза Волшебник. – Если на этом все, то выступаем к Северным воротам. Тебя ждет сюрприз, Литан.

***

- Сказать, что я думаю, про такие сюрпризы? – Поравнялся я верхом на лошади с магом. Во мне бушевал праведный гнев.
- Если бы мне было это интересно, то я бы спросил. – Усмехнулся старик. – В свою защиту я могу сказать, что это была не моя идея.
- Какого черта он едет с нами? – Кивок в сторону сыщика должно было красноречиво показать мое мнение о нем. – Он даже не маг!
Как только мы подошли к Северным воротам, к стоящей рядом конюшне, я сразу заметил четырех лошадей.
- Две для  нас и две для вещей? – Спросил я тогда.
- Одна для вещей. – Улыбнулся Хранитель.
- А кому третья? – Подозрение кольнуло мое сердце.
Конечно же, для него, для этой занозы в сером мундире. Старший дознаватель Имперского сыска Фитцджеральд де Арно. Мое, ставшее личным проклятие, с которым я, казалось, попрощался.
 - В том и дело.  Во-первых. Де Арно не маг и это плюс, который может нам понадобится. К тому же он знает шесть языков, бывал почти во всех ключевых городах Империи, знает тайные тропы, ходы в городах и секретные квартиры, и склады сыска. И во-вторых – так пожелал Император своим личным указом. Он хочет быть в курсе о наших передвижениях и исполнениях всех задач. – Старик привел веские доводы, но как же меня это раздражало!
- Вдвоем мы будем меньше привлекать внимание.
- Это с чего вдруг? – Вкрадчиво спросил ищейка, поравнявшись с нами.
- Да ты на рожу свою посмотри! – Вздохнул я, будто объясняю прописные истины для «особо одаренных». – На тебе только таблички со словом «Шпик» не хватает и бляхи вашей наперевес. И самое главное - ты в форме Имперского сыска, дубина!
Его лицо дрогнуло, глаза налились свинцовой тяжестью грозовых облаков. Рука метнулась к поясу, где висел табельный короткий меч.
- Хватит! – Голос Хранителя буквально источал силу. Океан силы раскинувшийся вокруг. Он грозил утопить, уничтожить, утянуть на дно за шутки со стихией. – Мы едем вместе до конца пути! Хотите вы этого или нет. На все время, необходимое для выполнения нашей миссии, вы как два брата, будете друг друга беречь и прикрывать. Не обсуждается! Это ясно? Я не слышу!
- Да, Хранитель! – Хором ответили мы.
- Вот и замечательно. Но Литан прав, надо тебя переодеть. Через три часа прибудем в село Стрежни. Там проходит торговый тракт, одежду у купцов найти без проблем. И ты, Нэро, ему поможешь! - Он пришпорил коня и поехал уже впереди нашей странной компании.
Довольно долго мы с ищейкой ехали бок о бок в полной тишине. Плодовые сады за городом сменились бескрайними полями кукурузы и подсолнечника. Уныло, тоскливо.
- Когда проедем центральные города, пейзаж станет интересней. Холмы, леса, хвойные деревья, много озер. – Заметил мою скуку от однотипного ландшафта де Арно.
- Ты прям везде был и все помнишь? – Хмыкнул я.
- До того как стал старшим дознавателем, меня куда только не забрасывала служба. – С ноткой ностальгии вспомнил имперец. – Не везде, но во многих местах.
- А после того как им стал?
- А когда стал старшим – еще дальше, как ты заметил.
- Да уж.
- Вот что, Литан, я предлагаю зарыть топор войны на время нашего пути. Предлагаю, действовать слаженно и сообща – так больше смысла и пользы. – Протянул мне руку маркиз.
- Изначально я и не был против тебя, чтобы ты знал. Это ты явился ко мне в дом и стал вести себя как цепной пес голубых кровей на службе императора. Но, согласен. Договорились. – Я заметил, как он напрягся от моих слов, но как только пожал ему руку, вроде выдохнул.
- Работа такая. Издержки профессии. – Пожал Фитц плечами.
- Только честно. Зачем ты здесь?
- Император с Советом Четырех Земель велели мне вас сопроводить куда нужно, и оберегать тебя даже ценой своей жизни. Это все, что я пока могу сказать. Прости.
Я присвистнул. Даже так! Но все же меня нервировало, что я, вроде как одна из центральных фигур действа, а снабжен информацией меньше всех.
- Хорошо, война план покажет. – Вздохнул я, пообещав себе, пристать с вопросами к Локдору. - Когда уже будет это клятое село?
Мне никто не ответил, и я молча продолжил путь в неудобном седле, моля всех богов о скорейшем отдыхе. Солнце медленно начинало ползти к горизонту.
;
Глава 4.


- Хозяин, принимай гостей из Грозовых рубежей*. – Крикнул имперец, как только мы зашли в большой, двухэтажный дом на окраине Стрежней, когда-то выкрашенный в зеленый цвет, а сейчас посеревший от времени, дождей и солнца.
Спустя мгновение из дверей в дальнем конце зала появился крепко сбитый мужик в широких штанах и серой льняной рубахе. Лысый, аккуратная борода, большой мясистый нос и ухмылка, которая больше подошла бы городскому палачу. Эдакий  медведь в теле человека двухметрового роста. Большие карие глаза, под кустистыми бровями, с прищуром пробежались по нашей компании взглядом, примечая все необходимые детали.
- Это хто тут с моих краев? – с явным лигийским* акцентом, пробасил здоровяк.
- Я, уважаемый Нехчер, привез вам весть от вашей тетушки. Захворала, нужен уход.
Лигиец, сразу поменялся в лице и жестом пригласил идти за ним. Видимо это был пароль для поверенного, подумалось мне. Не успели мы сделать и шаг, как он бросил через плечо:
- Только земляк, остальные пусть подождут в зале. Сейчас принесут ужин.
Ну и замечательно. Пусть там говорят о чем угодно, а мне нужно срочно поесть и отдохнуть от тряски в седле. Последние пару лиг мы ехали по разбитой телегами купцов дороге через лес. Шея зудела от комариных укусов, зверски чесалась и требовала обратить на себя внимание. Про свое несчастное седалище, не привыкшее к конным прогулкам на такие расстояния, я могу и вовсе помолчать.
Я плюхнулся за добротный дубовый стол на широкую скамью со спинкой из того же материала. Благодать! Как же хорошо сидеть без тряски и облокотиться, раскинув под столом ноги. Бальдер же, сославшись на дела в селе, удалился, наказав ждать его тут.
Главный зал трактира был довольно большой и с легкостью мог вместить до пятидесяти гостей разом. Дощатый пол, стены украшали шкуры животных, в правом углу от входа находились пара кресел и небольшой диван, расположенные напротив огромного камина, в котором прогорала парочка поленьев. Справа от барной стойки наверх уходила крепкая лестница. Окна из главного зала выходили во двор и частично лес. Уютно, без излишеств, но вполне добротная обстановка.
Через некоторое время с кухни трактира, а это был именно он, несмотря на отсутствие вывески, прибежала не высокая, неожиданно красивая девушка лет двадцати двух,  в не скромном, небесно-голубого цвета платье с фартуком. Светлые, песочного оттенка, волосы собраны в конский хвост до лопаток, перетянутый лентой такого же цвета, как и платье. Красивое лицо с правильными чертами лица, румяные щеки, аккуратный носик, пухлые раскрасневшиеся губки, изящная шея и упругая, высокая грудь, которой явно было тесно в вырезе платья. Под платьем угадывалась стройная фигура с привлекательной округлостью бедер. Казалось, что она не шла, а плыла по дощатому полу трактира.
- Что изволит, симпатичный господин? – Большие глаза цвета весеннего неба, кокетливо смотрели на меня, наверное, уже пару минут, пока я откровенно ее изучал. Особенно отдельные ее части тела. Чувствуя, как мое лицо зарделось румянцем, вплоть до кончиков ушей, я, стараясь не смотреть в обладающее невероятным магнетизмом декольте служанки, все же выдавил  из себя:
- А что у вас есть съестного на ужин путнику после долгой дороги?
- Насколько долгая была дорога? – Девушка явно все заметила и наслаждалась моментом. Даже слегка наклонилась к столу, приближаясь ко мне, чтобы «лучше меня слышать». На прочность проверяет, тешит самолюбие?
- Прямиком из Кадара. – Только не смотри, размазня! Не поддавайся искушению. Ай, как же это тяжело. Периферийное зрение у мага значительно лучше.
- Ты не похож на южанина. Они не так хороши собой. – Поджала губки красавица. Ее голос стал томным, обволакивающим, тягучим словно мед. И я, как зазевавшаяся пчела, оказался в сладком плену. – Могу принести свежую кашу с котлетами, жареную рыбу с морковью, салат с моллюсками и напитки.
- Неси. – Просипел я. - Подойдет все, кроме салата с морскими обитателями. И кружку холодного эля, пожалуйста, принеси сразу горло смочить.
Она, игриво подмигнув, убежала на кухню. Через минуту вернулась, неся глиняную кружку эля, с запотевшими от холодного напитка стенками. Снова, мазнув меня взглядом, удалилась на кухню, покачивая бедрами. Единый, дай мне сил!
- Я смотрю, ты уже отдыхаешь? – объявился, наконец, Фитцджеральд. Он сел напротив меня, положив руки на стол. – Где Хранитель?
- Сказал, что отойдет по делам и ждать его здесь. Ночевать мы тоже будем тут?
- Да я уже договорился и оплатил ночлег на два дня. – Он поднял руку, чтобы служанка заметила его. – Принесите эль, пожалуйста, и из еды тот же заказ, что и моему спутнику. Через минуту имперцу принесла напиток та же красавица - видимо разносчица здесь в единственном лице.
- Скоро принесу вам поесть. – Она, не стесняясь, пожирала меня глазами.
- Я смотрю, вы времени не теряли, господин Ловелас. – Хитро улыбнулся сыщик, заставляя краснеть меня еще больше.
- Кто этот трактирщик? Взгляд у него больно умный, да и выглядит внушительно. – Поинтересовался я, не реагируя на намек шпика.
- Это Римар Нехчер, старшина шестой когорты Железных щитов, в отставке. Ветеран войны под Завстейном.* - Отхлебнув из кружки, задумчиво произнес он. – Поможет нам всем, чем сможет. Где там еда? Нам еще надо успеть к кузнецу.
Вот оно как. Ветеран войны. Это многое объясняет. Железные щиты были элитным отрядом для особых задач. В личную гвардию Императора попадали лучшие из них. Отслужив пятнадцать лет, бойцы могли уйти в отставку с выплатой, достаточной для безбедной мирной жизни.
- Зачем нам к кузнецу?
- В твоем личном деле указано, что ты был серебряным призером на соревнованиях парных мечей. Нужно тебя вооружить.
- Эээ… В моем личном деле? – Я реально удивился. Они что же в моем прошлом копались? Хотя это как раз не удивительно, но тот факт, что в Имперском сыске есть дело о моей личности, меня не радовал.
- Ты же маг, хоть и техник. В каждом городе Империи, где есть Управа сыска, на магов заводится личное дело. Для порядка, скажем так.
- А доходного реестра вам уже мало? Мы ведь в них значимся как лавка магических товаров с двумя долевыми владельцами.
- Там нет информации, которая нас интересует.
- Это какая же?
- Профессиональная тайна, прости.
В этот момент нам принесли исходящие паром тарелки с кашей, котлеты и жареную рыбу с золотистой корочкой. От всего этого великолепия слышались восхитительные запахи, и мне стало наплевать на любые тайны ищеек.
Вскоре покончив с едой, я откинулся на спинку скамьи, держась за живот. Благодать какая. За окном уже темно и мне было непонятно с какой стати кузнец нас примет в такое время. Но, дождавшись когда мой спутник доест, я встал из-за стола и с готовностью посмотрел на Фитца.
- Мы идем? – Хотелось поскорее закончить с делами и лечь спать.
- Я подумал, что тебе лучше подождать Хранителя, а я с Римаром схожу к его другу-кузнецу забрать заказ.
- Забрать? Я думал, что ему клинки еще предстоит выковать.
- Забрать, ты не ослышался. Он посредник. Локдор еще по пути в Кадар наказал ему найти парные клинки с особыми свойствами. И доставить к сегодняшнему вечеру.
Услышанная информация поразила меня. Получается, маг знал, что он найдет меня, что я соглашусь поехать с ним и даже дату нашего прибытия в Стрежни знал.
- Что за особые свойства?
- Не знаю. Возможно, они добавляют мозгов и мудрости владельцу? – Усмехнулся шпик, поглядывая на служанку, время от времени бегающую в зал и обратно на кухню.
- Все же ты такой козел. – Даже обижаться на него сил нет. Хочет идти с гигантом трактирщиком – пусть идет. Мне же лучше.
Вскоре появился Нехчер, протянул мне свою ручищу, в которой моя ладонь, при ответном рукопожатии, почувствовала себя некомфортно.
- Можем идти? – Вопросительно посмотрел он на имперца. Затем обернулся ко мне. - Моя дочь проводит тебя, маг, в комнату. Можешь не запираться – у нас ворья нету. Нэя! Поди сюда.
Служанка-красавица подошла к нам, поглядывая то на меня, то на Римара. Единый, сбереги! Этот медведеподобный мужик ее отец!
- Проводи уважаемого мага в его комнату и позаботься, чтоб он ни в чем не нуждался. Ясно?
- Конечно, отец. – Прощебетала она, лукаво улыбаясь. – Я позабочусь о нем.
Меня от этих слов бросило в пот, а Фитцджеральд откровенно заулыбался. Трактирщик же уже шел к входной двери.
- Мы придем через час. – Подмигнул имперец. – Бальдер в курсе, где я. А ты лучше отдыхай и набирайся сил.
- Прошу за мной, найдем тебе комнату. - Нея развернулась на пятках и пошла к лестнице, оставив после себя запах лаванды и свежести. Я со вздохом направился следом.
Поднявшись по лестнице, мы свернули в правое крыло второго этажа. Слева и справа было по три двери, выходит, что на всем этаже как минимум двенадцать комнат. Недурно для села, пусть и находящегося на торговом пути. Пройдя до конца коридора, девушка остановилась у крайней комнаты справа.
- Эта комната подойдет. – Оценивающе протянула она. – Вид из окна на лес, тихо и спокойно. Еще в ней большая и удобная кровать. – Открыв дверь, красавица зашла первой и жестом поманила меня следом.
Закрыв за собой дверь, я осмотрелся. Кровать и правда, большая. Единый, о чем я думаю! Да Нехчер меня запечет на завтрак за такое! Кроме кровати был сундук в ногах, стол у окна, старенький, но все еще крепкий шкаф для одежды и в левом углу стояла жестяная ванна. А за ней кирпичная кладка дымовой трубы камина, что на первом этаже.
- Нравится? – Она, улыбаясь, присела на край кровати, явно не желая уходить.
- Спасибо, это отличная комната. Особенно радует ванная. – Вернул я ей легкую улыбку.
Она выжидающе смотрела на меня, разглядывала. Брови слегка нахмурились, словно она решалась спросить о чем-то и, наконец, женское любопытство взяло верх.
- Как тебя зовут? Ты ведь, правда, маг? – Ах вот что ей интересно. Диковинка в моем лице посетила Стрежни.
Я молча сформировал плетение воды, напитал силой, и ванная за секунды наполнилась водой. Затем плетение изменения термических характеристик и вода стала нагреваться, клубясь паром, нагрелась до необходимой температуры. Нея ахнула, прикрыв рот ладошкой. В глазах читался восторг.
- Это невероятно!
- Это всего лишь воздействие на окружающий мир. Грубо говоря, я меняю некоторые свойтсва вещей. И только. Есть заклятия намного сложнее и энергозатратней. А зовут меня Литан Нэро. – Слегка поклонился я.
- Нея. Очень приятно. – Лучезарно улыбнулась она. – А, правда, что маги вообще не стареют, если не хотят этого?
Глупость какая. Чем дальше от города, тем больше стереотипов, слухов и поверий. Маги в целом живут дольше обычного человека. И срок жизни зависит от ресурса энергоядра волшебника. Были и такие, которые жили столетиями. Но при этом старение конечно все равно происходило.
- Конечно. Мне вот 117 лет и чувствую себя замечательно. – Солгал я, решив подшутить над наивной девушкой.
- Сколько? Да ладно? – Искренне удивилась она.
- Именно.
- И что, серьёзно, все хорошо? И здоровье и мужская сила… в порядке? – Отведя взгляд от меня, и слегка покраснев, спросила Нея.
- Полный порядок. – Я уже не мог сдержать улыбку, и она поняла, что я шучу.
- Да ну тебя! Дурак! Я же поверила. – Надула губки красавица.
- Кто же в такие россказни верит? Все маги стареют, пусть и дольше обычного.
- А что еще волшебного ты умеешь делать? – Закусив нижнюю губу, она внезапно стала серьезной.
- Всего и не припомнить сразу, но могу тебе кое-что показать. – Нагнал ореол таинственности своей интонацией. Снял куртку и присел рядом с ней. – Кое-что сделаю.
- Что же? – Тяжелее задышала она, внезапно оказавшись так близко. Грудь вздымалась и опускалась в ритм ее ускорившегося сердцебиения.
- Тебе понравится.

***

Вернувшиеся от кузнеца, чуть раньше рассчитанного времени, Фитц с Римаром устало подошли к барной стойке, чтобы пропустить по стаканчику скотча. Откупорив бутылку мутно-зеленого цвета, трактирщик так и застыл с ней в руках.
- Ты слышишь, имперец?
В трактире не было посетителей, поэтому слышимость была отличная. В правом крыле второго этажа снова послышались взвизгивания, легкий смех и стоны его дочери.
- Ой, дурак, парень! – Подумал вслух дознаватель.
- Придушу гаденыша! – Мгновенно забыв про выпивку, Нехчер, несмотря на свои грузные габариты, буквально влетел по лестнице. За ним, не отставая, бежал сыщик.
- Римар, именем императора, его нельзя трогать! Это приказ! Одумайся. Я прошу тебя! Я не позволю нанести ему вред. – Зачастил словами Фитцджеральд, схватив за плечо гиганта.
- А ему мою дочь трогать выходит можно? Тоже именем императора? – Дернув плечом, прошипел он.
- О, Единый, да! Как же хорошо! Можно сильнее! Прошу, Литан, не останавливайся! Ииии…- Раздалось из-за двери тяжелое дыхание Неи и повизгивания от удовольствия. – Это просто волшебно, ты не врал. Лицо великана стало каменным. Он взялся за ручку и толчком открыл дверь.
- Убью, недомерок! – Ворвался трактирщик в комнату и тут же застыл. На его правой руке всем своим весом висел де Арно. – Что? Что тут происходит?
На кровати сидела его дочь, положив ноги на колени Нэро. Он, закусив кончик языка от стараний, пальцами разминал левую ступню красавицы. Та, от удовольствия рукой вцепилась в покрывало, и теперь уже испуганно смотрела на отца. Маг выглядел не менее испуганно и, с виноватым выражением лица, застыл без движения.
- Папа, мне Литан делает массаж ног, чтобы не было отеков. А то весь день на ногах. – Защебетала служанка, убирая ноги с колен парня. - У него такие чуткие руки! Может он и твою спину осмотрит?
- Что? Нет, спасибо, я обойдусь. – Лигиец, явно не ожидавший такого поворота событий, мгновенно растерял свой пыл. – Что же это?.. Простите меня, получается. Нея, беги на кухню, приготовь закуски, мы с гостями выпьем, посидим и пообщаемся.
Девушка испуганным зверьком юркнула в коридор. Следом за ней из комнаты вышел трактирщик, напоследок показав волшебнику внушительных размеров кулак.

***

После случившегося в моей комнате остался только Фитц, который пару минут назад буквально заехал сюда на руке трактирщика. Он шумно выдохнул и присел на край кровати.
- Я уж думал, все – не уберег! Прибьет!
- Мне тоже показалось, что меня придушат. – Нисколько не вру. Когда в твою комнату врывается великан – отец девушки, которой ты, по доброте душевной, просто делаешь массаж ног, то против воли пугаешься не на шутку. Подозреваю, что именно он услышал из нашего с Неей разговора. Да еще ее стоны!
- Я рад, что ты не дошел до глупостей, Нэро! Приходи в себя и спускайся в зал. Поедим и будем отдыхать.
Он ушел, оставив меня в состоянии, когда ты только начинаешь осознавать произошедшее и понимаешь, как близок был к причинению увечий. Старшина когорты Железных Щитов! Я бы даже объяснить все не успел. Хорошо, что его не захлестнула слепая ярость.
Через четверть часа я сидел за столом и пил эль, с опаской поглядывая на Римара, который сидел слева от меня. Напротив сидели Фитц и Бальдер, вернувшийся совсем недавно. Он молча поел, потягивая из кружки прохладный эль, затем задумчивая складка появилась между бровей.
- Прошу меня простить, господа, мне необходимо отдохнуть после дороги. Завтра разберемся со всем необходимым. Спокойной всем ночи. – Попрощался старик и ушел в свою комнату.
Я просидел еще недолго, затем последовал примеру мага, оставив служивых травить байки и вспоминать былое. После такого насыщенного дня мне нужно было отдохнуть и выспаться. Дойдя до кровати я, не раздеваясь, плюхнулся на кровать и почти моментально заснул.
;
Глава 5.


Высоко в Северных горах всегда холодно. На сотни лиг вокруг раскинулись горы, являющиеся естественной стеной между Империей и Дикими землями. Говорят, что когда-то пять земель были объединены, жили в мире и процветании. Но однажды правитель, давно утраченного королевства, вознамерился стать единоличным правителем всех земель и пошел войной на соседние государства. За деяния свои был проклят Единым и подвержен Исходу, а королевство его навеки отделено практически непроходимым горным массивом, получив название Дикие или Проклятые Земли*.
Снег крупными хлопьями падал с неба, будто специально мешая двигаться дальше. Ветер трепал одежду одинокого путника, останавливал хлесткими порывами ветра, путался в ногах и складках одежды. Высокая мужская фигура в черном балахоне, оттряхнула снег с капюшона, и посмотрела наверх. Гробница вечности находилась почти у самой вершины Сломанного пика. Осталось совсем немного.
Мужчина откинул капюшон, который только мешал и ограничивал обзор. Им оказался средних лет лысый человек, с длинной черной бородой, прямым носом и серыми глазами. На его лбу и щеках, прямо под веками глаз, слабо светились синие руны мертвого ныне языка Темного континента*. Волшебник сжал узкие губы в недовольстве. Все шло не по плану, и он опаздывал - в назначенный час ему велено было явиться в гробницу, а проклятые имперские патрули задержали его на день. Стиснув кулаки, путник продолжил свое восхождение. Спустя час он, наконец, увидел место из старых легенд. Почти на самом верху горы была выложена ровная площадка из каменных плит и блоков. В конце искусно выложенной дорожки высилась огромная, почти круглая, каменная плита входа, испещренная древними письменами и глифами. Магический узор полностью покрывал всю ее площадь. Она была запечатана более восьми столетий назад и сейчас магия тринадцати печатей начинала ощутимо ослабевать. По преданию Гробница была скорее тюрьмой, и здесь были заточены сущности настолько древние и могущественные, что захватывало дух при мыслях о их освобождении.
Маг снял заплечный мешок, извлекая из его недр все необходимые компоненты: черная соль, земляное масло, шесть, бордового цвета, свечей и шестигранный мел в чехле из кожи. Нарисовав мелом сложную схему шестиконечной звезды на полу из каменной плитки, колдун расставил в ее лучах свечи, затем земляным маслом повторил контур фигуры. Еще раз, проверив схему, маг поджег свечи, которые неожиданно быстро прогорели, поджигая своим огнем фигуру на полу. Спустя минуту она горела четкими линиями, не поддаваясь ледяному ветру.
- Услышь меня, Повелитель. Твой вечный раб взывает к мудрости. – Преклонил колени маг и бросил черную соль в центр фигуры. Пламя взметнулось, освещая древнюю плиту, черные тени стали сгущаться над фигурой, образуя бесформенный, шевелящийся, будто перетекающий, клубок тьмы.
- Ты опоздал, Шедур. – Раздался леденящий душу голос. Колдун мало чего боялся, но голос Повелителя вгонял его в первобытный ужас. Все тело, против его воли, начинало колотить мелкой дрожью.
- Прости меня, Господин. Меня задержал имперский патруль. Я мог отбиться, но это привлекло бы много внимания у Империи к этому месту. Пришлось действовать осторожно.
- Хмм… Разумно. Ты прощен. – Голос низким рокотом отразился от стен входа в Гробницу. – Что известно о Хранителях?
- Один пропал, несколько десятков лет не могу найти даже ниточки, которая бы привела к нему. Второй, Бальдер Локдор, был обнаружен в Южных Землях, село Стрежни, Повелитель. Духи шепчут, что прибыл в компании двух людей, вчера вечером.
Пламя в фигуре вспыхнуло сильнее, едва не опалив Шедура.
- Он всегда слишком трепетно относился к смертным. Жалкий старик. - Словно вспоминая, отозвалась тень. - Найди Хранителя Слова Единого! Даю тебе в распоряжение корпус теней* и десять жрецов. Они уже уведомлены о моем повелении и ждут тебя в Храме Камали для твоих приказов. Найдите его, срок вам месяц!
- Повелитель, я искал его больше двадцати лет и никаких следов…
- Молчать! – Сказал демон спокойно, но голос его словно хлестнул плетью. – Никаких оправданий. Как же ты не поймешь, раб, что Хранители связаны. Схватишь одного – найдешь и другого.
Внезапное осознание собственной глупости пристыдило мага. Как он мог не догадаться до этого сам? Но ведь схлестнуться с Хранителем Истин дело сложное. В прошлом Шедур даже думать не стал бы о такой дерзости, но целый корпус лучших воинов Темных Жрецов уравновешивал силы.
- Я глуп, Владыка! Благодарю, за учение и наставления твои! – Склонился колдун еще сильнее.
- Лично руководишь поимкой старика. Через месяц жду тебя снова здесь. – Подвел итоги демон. – И не смей больше опаздывать!
С легким хлопком пламя погасло, а на каменной площадке остались тлеть грани и символы фигуры. Некромант снова имел цель. Встав у края горного обрыва, маг прочитал заклинание перехода и упал в открывшуюся брешь пространства.

***

Весь следующий день мы занимались сборами в дорогу. Провизия, теплые одеяла, комплекты сменной одежды уже ощутимо давили на лошадь, и было решено купить телегу-фургон для путешествий, чему лично я был несказанно рад – лучше уж в телеге трястись, нежели снова оказаться в седле и отбить все свои мягкие места.
Бальдер с самого утра ходил в задумчивости, проверял все по списку несколько раз и смотрел на север. Что-то явно его беспокоило, но я не лез с расспросами – захочет сам расскажет.
Фитц умчался к кузнецу, и уже больше часа его не было. Несправедливо, что едем мы все, а вещи и тяжелые мешки таскаю только я. Иногда Нея выходила на крыльцо с кружкой воды для меня и мы недолго общались, пока я носил вещи в фургон. Замечательная девушка с прекрасным характером. Оказалось, она всегда мечтала работать в городской канцелярии, но отец не хотел надолго отпускать свою дочурку, а переехать с ней в город по причине службы агентом он не мог. Вот она и томилась в этом, пусть и оживленном, но захолустье.
- Литан, прервись ненадолго. – Позвал к себе Локдор.
Я прошел в тень персиковых деревьев, в тени которых расположился маг на скамье, и присел рядом. Натруженная с непривычки спина сразу же заныла, прося прекратить дальнейшие мучения.
- Скоро вернется де Арно и нам нужно уезжать. – Смотря за горизонт, проговорил волшебник.
- Что-то случилось? – Я насторожился. Тон Бальдера мне решительно не нравился. – Могли бы заночевать здесь, а то поедем на ночь глядя.
- Я почувствовал две вспышки пространственного перехода. Такие фокусы имперским магам не под силу. А значит это кто-то мне неизвестный. Не люблю не осведомленность.
- Да ты что?! – Съязвил я по поводу неосведомленности. – Стоп. Хочешь сказать кто-то прошел через портал? Это ведь…
- Невозможно по нынешним меркам, но тем не менее факт есть. Это случилось где-то на севере Империи, а в Западных Землях произошла вторая вспышка.
- И ты так далеко ее почувствовал? – Искренне удивлен. Это же другие части Империи, а он уловил их, находясь в центре Южных Земель.
- Последствия мощных заклятий как круги на воде после падения камня. Чем дальше круги расходятся – тем дальше камень от тебя упал. Остальное просчитать не составит труда.
- Но ведь от нас эти круги далеко? Стоит ли спешить с выводами и бросаться в путь очертя голову? – Лично я думаю - мы могли бы спокойно дождаться утра и уехать засветло. Чем проехать несколько часов и искать место для привала или ночлега.
Хранитель повернул ко мне голову и долго смотрел мне в глаза. Затем, встал со скамьи и, направляясь к трактиру, бросил через плечо:
- Из-за нас не должны пострадать люди. Через час встретимся за столом трактира. Подберем маршрут.
Мне осталось только пожать плечами. Уже все решено. Пока есть время, я решил, что полежу у себя в комнате, после перетаскивания вещей, и не заметил, как заснул.
Не знаю, сколько я спал, но проснулся от ощущения, что мне срочно нужно вставать. За окном уже вечерело. Как странно. Бальдер передумал уезжать под вечер? Что-то не так. Воздух в комнате, несмотря на приоткрытое окно, будто сгустился, обволакивал тело как патока, тянул вниз. Веки стали снова наливаться тяжестью и слипаться. Надо дойти до Локдора – он мне поможет с этой странной сонливостью.
Решив узнать все лично у мага, я встал с кровати и решительно направился к двери. Слишком тихо. Я внезапно осознал, что именно не так. Слишком тихо для трактира и оживленного села. Решив узнать больше, я рывком нырнул в ментальный уровень бытия. Острая боль пронзила висок. Меня скрутило изнутри от омерзения – черная магия. Сразу же забило тревогу мое чувство опасности, которое никогда меня не подводило. Откуда оно у меня появилось - я не знал, но это крайне полезный навык. Надо осмотреть основу плетения черной ворожбы, и я нырнул еще глубже – на третий уровень мироздания – уровень нитей. Моему магическому взору предстала гигантских размеров паутина, словно накрывшая собой весь поселок. К зданию трактира приближался некто невероятно опасный и сильный. Вместе с ним множество черных всполохов – вероятно отряд людей воинов или наемников. Бордово-красные нити с узлами черного цвета выдали в нем темного мага, вероятно того самого, что закрыл своим плетением Стрежни. Странно, что он не закрылся щитом или Вуалью*, чтобы его не смогли почувствовать другие маги. Излишне самоуверен? Неопытен? Это вряд ли – такого размера плетение абы кто не составит. Значит он снял щиты уже после того как усыпил всех обитателей села. Я с детства научился создавать Вуаль, накидывать которую на магическое ядро меня обучила еще местная ведунья Вагарла. С тех пор практически ее не снимаю.
Где же Хранитель? Если он заснул, то срочно надо его разбудить. С такой толпой я в одиночку не справлюсь, по крайней мере, без ощутимых последствий. Пробежавшись взглядом по нитям трактира, я, наконец, нашел его кружево сил. Он был в главном зале трактира за столом, а рядом с ним кружево намного проще – Фитцджеральд. На волшебники были наложены дополнительные плетения: подчинение, обездвиживание, постоянная ментальная атака и сон. Как много всего! Хотя напавший на нас колдун явно знал, на что идет, и предпринял соответствующие меры, точно определив максимальную угрозу, чтобы ее устранить. Срочно. Бежать. Спасать моих спутников.
Едва я вышел из комнаты, как на улице послышалось ржание лошадей, подъезжающих к трактиру, окрики на незнакомом языке – неизвестный маг раздавал указания подчиненным. Проклятье! Надо успеть. Только бы успеть! Я пронесся по коридору до лестницы в считаные мгновения, торопливо стал спускаться по лестнице, чтобы поскорей оказаться в перевесе сил с нашей стороны в лице Хранителя Истин. Не успел.
Дверь открылась, и в помещение зашел Некромант. Подобных ему, согласно истории, уже не было в нашем мире. Во время Великой Битвы Магов истребили всех представителей Белого Ордена*. Но я готов отдать руку на отсечение – это был именно некромант. Лысый, высокий мужчина с неестественно серой кожей, был одет в прочный черный балахон с капюшоном. Овальное узкое лицо, длинная черная борода, на лбу и под веками глаз синим свечением отливали магические татуировки с символами. Он от неожиданности остановился, явно не ожидая увидеть людей, передвигающихся самостоятельно. Воины в черных доспехах, идущие за ним, потянулись к мечам.
- Кто ты? – Властный голос потребовал ответа как от обычного крестьянина. Серые глаза пробежались по залу и, убедившись, что остальные посетители без сознания, снова обратил свой взор на меня. – Кто ты? Отвечай. Как выбрался из Паучьей гибели?
И вот что теперь делать? Без последствий уже не обойтись. Или прикинуться дурачком? Фитц, говорил, что у меня неплохо получается.
- Господин, где я? – отчаянно захлопал глазами, вертя головой из стороны в сторону. – Очнулся несколько минут назад. Помню, что вчера хорошо отметили удачную сделку по доставке специй, а сейчас вот. Все как в тумане.
- Ты, выходит, купец? – равнодушно поинтересовался лысый.
- Да, господин. – Закивал я, заискивающе. Покалывание в висках, заставило меня дернуть головой - колдун просматривал меня на предмет магии. – Лучшие специи и травы во всех Южных Землях.
- Что здесь делаешь?
- Так торговый путь до Кадара, к морю здесь проходит. Да и тут, в Стрежнях, у меня всегда товар покупают. Меняю частично свой товар на фрукты и дальше по тракту до города следую.
Некромант еще раз разглядел меня всего. Благо, после сна, я выглядел помято, с взъерошенными волосами, что его, казалось, убедило в правдивости моего рассказа о вчерашней попойке. Затем его взгляд зацепился за столик, где друг напротив друга сидели Хранитель и де Арно. Он мгновенно потерял ко мне интерес, направившись к Бальдеру. Меня же взяли в кольцо четыре  рослых воина. Профессионалы сразу видно. Бесшумные бойцы, быстрые, видно, что действовать в команде им не впервой.
В комнату вошел человек в темной рясе. В накинутом на голову капюшоне, я мог видеть лишь бледную кожу, острый нос и черные губы. Темный жрец! Информация из книг старой библиотеки услужливо всплыла в моей памяти. Мужчина прошел мимо нас и остановился рядом с заклинателем.
- Это он, Шедур? – Почти шепотом спросил он. Голос сухой, какой-то бесформенный.
- Да, это Хранитель. Несите вард*. – Даже не посмотрел в его сторону.
Я тем временем похолодел. Варды изготавливали для заключенных магов в ограниченном количестве для нужд Империи. Они блокировали ядро заклинателя и не давали пользоваться своей магией. Обычно выполнялись в форме браслета или ошейника из стали с вкраплениями горного минерала эсгерита, который и гасил дар волшебника, постепенно вытягивая из него силу. Вард на всех уровнях бытия привязывался к одному конкретному надзирателю. Попытка снять его убивала мага. Больше никто не мог его открыть или закрыть. Где они его только достали?
Через пару мгновений черный ошейник был в руке некроманта и он, с явной радостью и чувством превосходства, потянулся к шее Локдора, чтобы его пленить. Далее я действовал уже инстинктивно, словно всю жизнь готовился именно к этому моменту.
Заклятие Воздушного кольца, в центре которого я находился, круговой волной отшвырнуло воинов от меня как пушинки. Крики боли, и звуки падения раздались в трактире, а я уже бежал в сторону Хранителя. Жрец с магом резко развернулись ко мне, в глазах последнего явно читалось удивление и страх. Он успел швырнуть в меня плетением с какой-то зеленой и вязкой гадостью. Даже щит ставить не буду. Схватив плетение черного мага, я просто швырнул его обратно. Шедур, был очень быстр и ловок – успел закрыться жрецом, толкнув его перед собой. Хлюпающий звук пронесся по комнате, затем фигуру в рясе стала облеплять со всех сторон та самая жижа, которая оказалась извращённой формой кислоты, разъедая ткань, плоть, кости и даже дощатый пол, на котором он стоял. Крик застыл в горле фанатика, боль оказалась настолько сильной, что он физически не мог этого делать, только хватал ртом воздух. Некромант остался один лицом к лицу со мной. Его глаза лихорадочно бегали в непонимании. Он видел и почувствовал, как я применил магию и отбил сложное плетение, но до сих пор не мог рассмотреть мое ядро, его характер и запас сил.
- Купец говоришь? – Ухмыльнулся он. – Кто же ты на самом деле, зеленоглазый?
- Это не имеет значения. Пока все люди под действием паутины ты можешь уйти. – Сказал я, понимая как глупо это звучит.
- Ты сам себя слышал? – Усмехнулся лысый. – Да нас тут в несколько раз больше чем всех воинов в этой дыре.
- Ты уверен в этом? – Моя плотоядная улыбка заставила его занервничать.
Он подбежал к окну, рывком дернув за занавеску, выглянул во двор. Увиденное потрясло его в очередной раз. Пока он изучал меня взглядом, я на ментальном уровне зациклил мышление всех живых существ в радиусе села, за исключением трактира, превратив их в обездвиженные статуи. На уровне эмоций я почувствовал вкус горького шоколада – магу было страшно.
– Так что, Шедур? Твои дальнейшие планы?
- Кто ты, разорви тебя демон, такой? – Почти взвизгнул он. К страху прибавился вкус паники. – Сдохни тварь!
Я ожидал атаки, но на этот раз не стал отбивать, а просто поглотил силовую составляющую заклятья Грозовой молнии, не дав ей возможности материализоваться. Поморщился. Всегда брезговал силой из чужих запасов ядра.
- Не зли меня, некромант. Я передумал, и возможности уйти я тебя лишаю! – Прошипел, направляясь в его сторону. Вдруг сильно закололо в висках. Проклятье! Слишком поздно уловил плетение перехода и маг, театрально заваливаясь назад, упал в открытый портал в полу, бросив на произвол судьбы своих воинов. Метнувшись к  бреши пространства, я успел лишь порвать пару нитей сворачивающегося плетения - путешествие у него будет не сладким.
С исчезновением источника плетения, заклятие, удерживающие селян и моих спутников, исчезло. Люди начинали приходить в себя. Я вздохнул с облегчением. Теперь осталось придумать, что делать с пойманными в ловушку воинами. И попытаться выяснить - кто же этот Шедур и что ему было нужно.
;
Глава 6.

Я сидел за столом с кружкой остывающего кофе и находился в состоянии, когда ты настолько устал, что просто хочется сидеть и ничего не делать. И чтобы никто не беспокоил. С первым я справлялся хорошо. Со вторым никак не ладилось. За последние полчаса ко мне подошли, наверное, все жители Стрежней, чтобы поблагодарить за спасение людей и села как такового. Вот и сейчас вижу, как ко мне идет хозяин таверны.
- Я присяду? – Спросил он, хотя мой ответ ничего бы не изменил. Скамья жалобно скрипнула под могучим седоком. – Я хотел поблагодарить тебя лично. Знаешь, ведь мое мнение о тебе сильно изменилось, Литан Нэро. Ты, выходит, и правда особенный, как и думает император с советом.
- Лично у них спросил? – Усмехнулся я, отхлебнув бодрящий напиток.
- Избавь меня от сарказма, юноша. – Отмахнулся он, все же улыбнувшись. – Ты спас целое село и в одиночку, без кровопролития, взял пять десятков Теней и двух Жрецов Камали.
- Одного. Второй превратился в лужу какого-то непотребства. Да и пол твой пострадал.
- Не суть. Во имя такой победы могу сказать, что оно того стоило. К тому же, поползли слухи о случившемся - считай, что ты мне на пару лет сделал постоянный приток клиентов.
- Вот только слухов мне не хватало. – Вздохнул я. Людская молва любит приукрашивать. - Не удивлюсь, что в другом селе или городе расскажут, что я спустился с небес на драконе, истребил полчища врагов, и удалился в закат.
- Хочешь ты этого или нет, но это произошло. Кстати, Орден Стражей, направил сюда самого Айсона Фина! Прибудет завтра к вечеру. – Римар блеснул глазами.
- Мне что надо было ахнуть? Самого Айсона Фина! – Иногда ужасно бесит, когда говорят про кого-нибудь из благородных, называя с благоговением имя, а ты даже не слышал о таком. И стоит тебе об этом сказать вслух, на тебя тут же смотрят как на пещерного жителя. – Кто это такой вообще?
- Эмм… - Ну вот я же говорил. Трактирщик посмотрел на меня именно ТАК. – Сэр Айсон Фин – почетный рыцарь-паладин Имперского престола. Если его сюда направили, то это может означать только одно – дело серьезное.
- А мне до этого какое дело? Мы сегодня собирались уезжать. Вероятно, что уже завтра.
- Бальдер оказывает помощь пострадавшим от заклятья. Де Арно – умчался в Краин – соседний городок, где есть Управа. Так что да – завтра. – Хмыкнул Нехчер, положив руки на стол. – А отношение к нему ты имеешь самое прямое. Мне велено оставить тебя в ГОСТЯХ до его приезда. Ты уж прости. Но придется вам тут задержаться. За мой счет, включая угощения.
- Щедро.
- И прости меня за ситуацию с дочкой. Думал ты очередной ухажер. Вскружит голову столицей, магией или свадьбой и сбежит под утро.
- Что у кого-то получалось? – Удивился я. – Нея не похожа на девушку-простушку.
- Вся в мать. Умна, хитра, расчетлива и такая же красивая девка выросла. – Печально усмехнулся Римар. – Не получается. Она сама выпроваживает таких «женихов», а если они не понимают и настаивают - то я помогаю.
Меня передернуло, при воспоминании как этот гигант врывается в мою комнату с явным намерением «помочь» своей дочке. Даже стало, немного, жаль тех непонимающих господ, настаивающих на продолжение знакомства с красивой служанкой.
- Нея мечтает перебраться в город и работать в канцелярии. Ты пока ее сдерживаешь, но всю жизнь у тебя это делать не получится. Она будет жалеть, что не ушла раньше, а ты – что не позволил ей воплотить мечту. – Вспомнил я утренний разговор с красавицей.
Трактирщик схватил себя за голову, уперев локти в стол. Какое то время молчал, затем, посмотрел на меня.
- Я понимаю это, Литан. – В его голосе слышалась усталость. – Но меня никак не хотят переводить в город. Сколько запросов я туда писал! И все одно. Говорят, что им нужны глаза и уши именно в этом селе, на большом торговом пути.
Все это печально. Машина системы никак не хотела отпускать свой идеальный винтик.
- Я даже не знаю, что сказать.
- Понимаешь, маг, ты явно понравился моей дочке. – Я мгновенно напрягся. – Она в тебе видит если не молодого красивого мужчину, то, как минимум, друга. После сегодняшних событий я знаю, что ты способен не только к самообороне.
- Ой, да ладно уже. Было и было.
- Не перебивай, прошу тебя. – Боль в его голосе заставила меня осечься. – Ты начинаешь мне нравиться, колдун. Как нравишься и моей дочери. Я - отец, Нэро, и я прекрасно все это вижу. У меня есть к тебе одна просьба.
Ну вот - начинается.
- И какая же?
- Сопроводи ее до столицы. Я накопил остаточно денег на покупку домика для нее. С сыщиком я уже поговорил на счет этого – он обещал помочь с ее устройством в канцелярию. Подергает за нужные «ниточки», как он сказал. Да и Нея грамоте обучена, ладная, справная, ответственная.
Я, признаюсь, что ожидал чего угодно, но не этого.
- С чего вдруг такое доверие?
- Я вот и пытаюсь объяснить, что я был не справедлив к тебе. Слишком привык видеть в людях только плохое, искать скрытые смыслы и подвох. Сегодня ты мог сбежать и спастись, но предпочел помочь остальным, хотя и сильно рисковал. Ты, после побега некроманта, несколько часов помогал людям справиться после отката заклятья. Ты не тащил в кровать мою дочь, хотя она явно была не против – даже не отрицай! И главное – Хранитель сказал, что ты честный и добрый человек, а Бальдер точно знает истину.
Я хотел было возразить, что никто ничего не хотел, но был остановлен Нехчером. Не знаю, как реагировать на все это. Нет, наш путь, конечно, проходил через столицу, но могу ли я взять на себя право принимать решения за всю команду.
- Римар, это большая ответственность. У нас впереди серьезная дорога. А за спиной много врагов. Ты пойми – все Темные явились именно за нами, поэтому и благодарить меня не стоит.
- Ты не делал им ничего плохого. Они ищут вас, чтобы остановить вас. Чтобы вы не смогли довести дело до конца, выполнить свою задачу и предназначение. – По-доброму улыбнулся великан.
- Откуда ты знаешь про нашу задачу и предназначение? – Не Локдор же ему рассказал?
- Вы идете по пути Хранителя, а значит - вы нужны для очень важной задачи. Тут не нужно быть гением, чтобы догадаться. Я понимаю риски, но ведь именно ты спас всех, когда даже Бальдер попал под заклятие. До сих пор не понимаю как это возможно, но это твоя тайна и я туда не лезу.
- Хорошо. Если мои спутники не будут против изменений в планах, то я согласен. – Протянул я. Надеюсь, что принял правильное решение. Да и просто хотелось помочь милой девушке.
- Они не будут. – Хитро улыбнулся трактирщик. – Локдор сказал, что ты решаешь, кто с вами пойдет!
Если бы моя челюсть могла отвалиться полностью, то непременно бы это сделала, потому что такого я не ожидал точно. Я? Решаю я? Именно старик подрядил нас в это путешествие, да еще и ищейку с собой взял.
- Тогда решено.
- Спасибо, Литан! – Приложив кулак к груди, сказал Римар. – Я не забуду твоей помощи! Может принести чего-нибудь интересней кофе?
- Ты знаешь, а давай вина и еды для праздника! – На душе все же стало немного легче и веселей. Расчувствовался я. – Отметим будущее твоей дочери!
- Всенепременно. Я быстро! – Нехчер хитро подмигнул мне и поспешил на кухню - разве только не подпрыгивал от счастья.
Вечер наступил незаметно. Плотным одеялом темноты укрыл село, словно оберегая от новых напастей. А в трактире, в честь спасения Стрежней и будущего переезда Неи Нехчер в столицу, устроили настоящий праздник. Этот день стал одним из тех, о котором отцы будут рассказывать своим детям, а местные выпивохи  травить байки заезжим купцами за кружкой эля. На душе у каждого жителя в селе была только радость и новые ощущения от жизни.

***

- Как это произошло? – Тень демона ярилась над начерченной фигурой на плитах пола перед входом в Гробницу.
- Повелитель, все произошло очень быстро. При приближении к поселению я использовал Паучью гибель, но когда зашли в трактир выяснилось, что один мужчина не заснул, а наоборот проснулся, с его слов, после того как он с компаньонами отметил удачную сделку – спал у себя в комнате. Когда этот «купец» к нам вышел, то выглядел очень потерянным и ошеломленным. А в заклятье есть свои погрешности – я и подумал, что это исключение, просто стечение обстоятельств. Заклинание наоборот разбудило его.
Шедур, словно нашкодивший мальчишка, стоял на коленях с опущенной головой и оправдывался. Ему было страшно и больно. Проклятый маг напоследок порвал нити его плетения перехода, спровоцировав изменение траектории. В результате переход открылся не в точной точке на земле перед гробницей, а в доброй лиге над скальным выступом. Некромант потратил остатки сил на создание «воздушных подушек», чтобы замедлить падение, но помогло это лишь не разбиться насмерть.  В результате приземления он сломал руку и сильно приложился о камни боком. Сил на исцеление просто не было – резерв потрачен на множественные переходы и массовое заклинание. И сейчас все тело ныло сломанными ребрами, а  рука пульсировала болью и раздулась в отеке, заставляя морщиться при каждом движении.
- Это стечение обстоятельств лишило тебя пятидесяти, с детства обученных, воинов и двух жрецов матери. Как один смертный мог это сделать? – Хаджар был вне себя. Его голос, и так страшный до ужаса, срывался на крик.
- Этот человек для меня сплошная загадка. Пока он стоял передо мной я даже не заметил, что он маг – истинный взор показал обычного человека с узлом жизни, вместо ядра. Более того – когда он использовал магию воздуха, я по-прежнему ничего в нем не видел. Ни на одном из уровней зрения. Зато увидел, что он использовал плетения структуры, которую я раньше не видел. Ничего подобного. – Шедур поморщился от новой вспышки боли. – Затем я атаковал его боевым заклинанием шестого порядка - Могильной слизью, но он просто отбил его, отшвырнув в жреца. Грозовую молнию я даже не успел отпустить – поглотил плетение. После, я сделал переход и, когда был уже на пути сюда, почувствовал изменение траектории, этот маг, каким-то образом, успел порвать несколько нитей плетения.
- Отбил, значит? Поглотил? Порвал плетение? – Задумчиво и удивленно прогремел голос демона. - В нынешнем развитии магов это невозможно. Покажи мне - как он выглядит!
- Но повелитель, прости, у меня просто нет сил. Даже затянуть свои раны, - сказал маг, вжав голову в плечи.
- Ты жалок, Шедур, но ты мне верен все это время. – Прогремел, задумчивый голос демона. – Хорошо. Сделаем тебя сильнее – в будущем ты мне еще пригодишься, но даже не думай меня еще раз подвести!
Воздух вокруг мага задрожал, тени у Гробницы, между ветвей горных елей, в провалах и расщелинах гор словно ожили, закружились вместе в прекрасном, безумном танце. Затем они разом устремились к некроманту, облепляя его как мокрый снег стволы деревьев, впитываясь под кожу, становясь частью нового владельца. Мага скрутило от боли - все кости с хрустом стали становиться на место, раны затягивались. На лбу испариной проступил пот, зубы, казалось, вот-вот сломаются, лопнут от напряжения. Воздух покинул его легкие. Вскоре заклинатель потерял сознание, упав рядом с магическими знаками, но лежать в спасительном забытьи долго ему не позволили.
- Встань! – Голос демона буквально проникал в сознание, заставляя тело, против воли ее владельца, встать с булыжного пола Гробницы.
Жадный вдох - глоток морозного горного воздуха, такого сладкого и по сути первого для родившегося заново некроманта. Маг, пошатываясь, поднялся и,  преклонив колени, произнес:
- Слушаю тебя, Повелитель! Приказывай! – Сквозившая в голосе сила, даже могущество, удивила колдуна. Он решился осмотреть свое тело на всех пластах и задохнулся от восторга. Ядро стало больше почти в пять раз, а запас сил, в сравнении с предыдущим собой, стал просто колоссален. Все потоки мировых энергий чувствовались намного лучше, ярче.
Тени в центре магического контура на земле приняли очертания лица демона, острого, хищного, с парой больших ветвистых рогов и множеством одиночных рогов-шипов поменьше. В провалах глазниц из теней разгорались алые угли.
- Недурно получилось, Шедур? Не находишь? – спросил Хаджар, осматривая новоиспеченного мага.
- Благодарю, Повелитель. Я чувствую себя просто великолепно. Это могущество – оно пьянит. – Тихо проговорил он. Мне нужно время, чтобы привыкнуть к новым возможностям.
- Это ты называешь могуществом? – рассмеялся рокотом лавины голос демона. – Да ты понятия не имеешь, что есть могущество на самом деле! Покажи мне мальчишку: открой мне свое сознание.
Некромант снял все магические щиты, чувствуя себя голым, безоружным. Легкие покалывания в затылке оповестили о вторжении в его разум. Внезапно лик демона исказила гримаса ярости. Тени рассыпались на отдельные черные сгустки, взметнулись ввысь в бешеном хороводе. Затем, вернувшись в прежнее состояние облика Хаджара, рык, полный злобы и ненависти, прогремел грозовым раскатом:
- Это потомок Риммера Дэла! Вот почему он тебя отделал как мальчишку. Теперь ясно, зачем Хранителю этот щенок. – Демон ярился, угли глаз разгорелись двумя кострами. - Забудь про все дела и приготовления. Сейчас твоя основная цель именно он. Убей, а впрочем, нет – доставь его сюда живым!
- Правильно ли я понял тебя, Повелитель? Живым, но не обязательно целым и здоровым? – лукаво спросил маг.
- В любом виде, но живым. – Из теней соткался перстень с черным обсидиановым камнем в центре серебряной ладони, удерживающей камень тремя пальцами. – Это Длань Тьмы – артефакт, созданный древними архимагами для подчинения демонических сущностей до шестого круга. Используй кольцо для выполнения моего поручения. Так же ты сможешь обращаться ко мне с докладами в любом месте, только убедись, что нет лишних ушей.
- Повинуюсь, Повелитель! – склонил голову Шедур. – С превеликим удовольствием.
Легкий хлопок, потушивший пламя, оповестил, о завершении разговора. Заклинатель поднялся с колен, улыбаясь. У колдуна появился шанс отомстить обидчику. С учетом новых сил он был уверен в своей победе. Повторив плетение Перехода, он спокойно шагнул в открывшийся портал.
;
Глава 7.


Ну, вот зачем надо было столько пить? Голова ощущалась абсолютно чужеродным мне объектом и отказывалась думать. Во рту вкус, будто хлебнул с портовой реки, впадающей в море, которая являлась для веселящихся матросов заезжих судов главным местом для испражнений после посещения баров и таверн, что ни для кого не было секретом. Так же, по слухам в эту реку, шириной в две повозки, периодически сбрасывали трупы после портовой поножовщины и выяснения отношений. Как следствие – добропорядочные жители города, обходили портовый район стороной и без крайней необходимости туда не совались. Тело не хотело повиноваться, но и лежать уже было тяжело – пора вставать. С большими трудами я сел на кровати. Все звуки отдавались в голове звоном церковного колокола. Оглядел себя: так и думал – заснул, как был в одежде, теперь мятой и неопрятной. Надо попросить Нею об одолжении: постирать и погладить мой дорожный костюм.
За окном, слегка приоткрытым, слышались голоса Римара и Бальдера, оживленно о чем-то беседующих. Видимо с похмелья страдаю только я. Надо приводить себя в порядок и раздобыть что-нибудь из еды. Наскоро умывшись над ванной, укладывая волосы на бок, я спустился в зал, где остановившиеся на постой купцы, приветствовали меня громогласными криками, которые, конечно же, ударили по ушам и несчастной моей голове. Подняв руку в приветственном жесте, я прошел в дальний угол и, сев на скамью, положил разболевшуюся не на шутку голову прямо на прохладную столешницу.
- Единый всемогущий, Литан, ты как себя чувствуешь? – воскликнула подоспевшая ко мне служанка.
- Добейте меня! Иначе своими криками, вы в любом случае, погубите меня окончательно. Что за адскую настойку вчера приволок твой папаня?
- Это рудр* - гномий самогон, - хихикнула красавица. – Он очень крепкий. А ты вчера хвалился, что победишь всю бутыль за пару глотков.
- Да? И как? – приподнял я голову. Абсолютно не помню сего подвига. Самогон гномов значит! Ясно, что меня так пробрало. Коротышки славятся не только своими кузнецами, но и забористой выпивкой, в числе которой и рудр – самогон, настоянный тремя годами на каких-то особенных грибах, которые растут только у них в пещерах.
- Рудр победил быстрее. – Звонко рассмеялась девушка.
- Нея, прошу, тише, - взмолился я. - У тебя такой яркий и прекрасный голос. Но сейчас мне бы просто тишины.
- Прости, прости, – улыбнулась она. – Сейчас я позову папу – он даст свою фирменную настойку. Она поставит на ноги даже мертвеца. Или тебе лучше эля?
От упоминания алкоголя, желудок квакнул и прыгнул в область горла, желая покинуть неблагодарное тело. Еле справившись с подступившей тошнотой, я прохрипел:
- Только не эль! Что за настойка? Там нет алкоголя?
- Самую малость, но в основном там травы. Какие не скажу – большой секрет, только отец ее и готовит.
Я, наверное, успел задремать, пока ждал хозяина таверны, потому что вздрогнул от громкого возгласа:
- Единый милосердный, да что с тобой, Лит? – В руках у него была зеленая, прямоугольной формы, бутыль. Он хитро улыбался и само собой знал, что же со мной не так.
- Не поминай всуе имя его, а то насмотрится на эту картину и прекратит мои мирские страдания. Хотя может оно и к лучшему, - попытался изобразить менторский голос. Взял бутылку и, откупорив пробку, прямо из горла хлебнул ароматный напиток.
- Хээ, - вырвалось у меня. Шибануло в нос намного крепче пресловутого рудра. Запах трав прочищал голову, терпкий вкус с нотками ореха стал обволакивать язык. Меня скрутило от рвотного позыва - будто жидкую полынь выпил.
- Не вздумай! Еще глоток, подержи во рту и проглатывай. – Схватил меня за плечи Нехчер.
Еще один глоток? Шутит он что ли? Тем не менее, я повиновался и сделал еще один глоток, который о чудо – прошел абсолютно без последствий, оставив после себя уже явный аромат кедра и смеси трав. Дышать стало легче, голова стала ощущаться уже почти родной.
- Ты добить меня решил, Рим? Это что за ужас в бутылке?
- Это настой дурман-травы, кедра, рудра и прочего разнотравья. Наш старшина еще на службе в легионе научил варить – очень нам помогало, – ухмыльнулся здоровяк, вспоминая былые деньки.
- Единый, храни доброго человека, придумавшего такое изощренное пойло для пыток. – Напиток оказался ужасным в своем великолепии. Ужасным на вкус, но великолепным в своем неотложном эффекте. – Нальешь с собой в дорожку? Мало ли – вдруг пригодится?
- Так помер он в последней войне. Копьем рыцарским башку оторвало, - почесал затылок Римар. – Рецепт вот хоть с собой в могилу не унес. Забирай эту бутыль. У нее много применений: на обратной стороне бумажку с описанием приклеил.
Поблагодарив еще раз Нехчера, я принялся за свой нехитрый завтрак – яичница с колбасками и помидорами, ломоть хлеба, сыр и травяной чай. Периодически прибегала Нея, чтобы поболтать о предстоящем путешествии, что ей брать, а что не нужно, как далеко ехать и за какое время управимся. Я скупо отвечал на вопросы, радуясь, что голова перестала болеть. Девушка выглядела такой счастливой, что я невольно заразился ее настроением.
Через полчаса я отправился на поиски Хранителя, которого, разумеется, нашел во дворе у нашего фургона. Он кормил лошадей, а сам явно был мыслями далеко отсюда.
- Что-то случилось? – махнул в приветственном жесте я.
- Доброго утра, Литан! – улыбнулся он краешками губ. – Да, я не могу связаться с другим Хранителем: больше трех дней о нем нет известий для меня. Это на него не похоже. Кажется, мой мальчик, наша дорога разделится до столицы.
- Поэтому ты сказал Римару, что принимать решение мне?
- Верно. Ты показал всем, включая меня, что ты способен на многое. – Голос мага дрогнул. – Прости меня, старика - я поздно распознал магию вокруг села.
- Все хорошо, обошлось, - постарался я придать голосу уверенности.
- Как ты смог освободиться от заклятия? – Локдор с нескрываемым любопытством посмотрел на меня. – Это же невозможно!
И это мне говорит Величайший маг всех Четырех земель?
- Ты очень много знаешь обо мне, а все еще спрашиваешь ответы на вопросы, о которых наверняка осведомлен, – пожал я плечами. – Понимаешь, моя магия, сила она… нестабильна. И создает вокруг ядра возмущения на пластах бытия. Видимо это повредило структуру плетения некроманта, и я смог встать.
- Действительно, как я мог забыть об этом!?  Даже не подумал, что такая мелочь может повлиять на такое мощное заклятье.
Я тряхнул головой, прогоняя неприятные воспоминания.
- Куда ты направишься, Бальдер?
- Я не могу тебе сказать, иначе и я, и вы будете в опасности. Рэдус Грин, не остается на одном месте дольше положенного времени.
Я, как и все жители мира Рэллы, наслышан про второго великого мага - Хранителя Слова Единого, знавшего имя бога, неся его Слово для потомков. Легенда гласит, что когда наступит время, Единый отправит свое воплощение в мир и будет вершить справедливый суд по деяниям каждого. Это, возможно лишь миф, но в последнее время легенды оживают у меня на глазах.
- Правда, что он знает имя Бога? – С детства было интересно, как же зовут создателя.
Локдор склонил голову, подтверждая очевидное.
- А ты?
Маг усмехнулся в аккуратную бороду, но все же ответил:
- А я не знаю. Каждый из нас знал лишь то, что ему было доверено.
- Но как же быть с погибшими Хранителями? Их знания пропали.
- Это не так. Просто они не справились со своей задачей и вместо сохранения Его тайн вступились в войну на стороне людей.
Ох уж эти законы мироздания. Как все сложно!
- Получается, что величайшие маги мира Рэллы должны были не вмешиваться и смотреть, как мир горит, а люди умирают десятками тысяч?
- Сотнями тысяч. Да, так и надо было. Мы не имеем права вмешиваться в жизнь людей без необходимости, - печально вздохнул волшебник. – Только когда нарушено равновесие, а я тебе рассказывал, как обошел этот закон Хаджар.
- Это не справедливо! Глупый закон! – Полыхнул я праведным гневом.
- Когда создашь свой мир, будешь для него свои правила придумывать, - остудил меня Бальдер.
- Всенепременно, - буркнул я, собираясь уходить прочь.
Маг посмотрел на меня как на неразумного подростка, и так, словно что-то хотел сказать, но увидев мою реакцию – передумал.
- Я отправляюсь в путь прямо сейчас, мой мальчик. - Хранитель достал из рукава плаща аккуратный конверт и протянул мне. – Передай это письмо Айсону Фину – тебе все равно его дождаться надо. Он же подскажет вам, как лучше добраться до столицы и даст дельные советы. Если понадоблюсь – пошли ментальный зов, но лишь, в крайнем случае, иначе выдашь свое местоположение.
- Хорошо. В столице мы будем ждать тебя?
- Именно так, но я надеюсь добраться туда раньше вас. А теперь прощай. – Хранитель улыбнулся, похлопал меня по плечу и, взяв под уздцы пегую лошадку с седельными сумками по бокам, медленно пошел к тракту.
День уже подходил к концу, когда на горизонте появился всадник на коне-иноходце. Уже на пике заката рыцарь, наконец, добрался до нашумевшего села Стрежни. Путником оказался высокий мужчина средних лет, с мощной атлетического сложения фигурой, суровым, словно каменным, овальным лицом с мощной челюстью и ярко выраженными скулами, прямым носом с морщинами, от часто хмурых бровей. Его широкий лоб явно говорил, что его обладатель крайне умен и расчетлив. Черные волосы почти до плеч аккуратно уложены и причесаны, но вследствие долгого пути несколько прядей выбилось из челки, бородка-ромб, по последней моде воинов Империи, и подкрученные вверх шикарные усы. Яркие синие глаза с прищуром осматривали все на своем пути. Одет незнакомец был в легкие кожаные доспехи воина-храмовника с гербом Империи, длинные черные сапоги из мягкой кожи, плащ небесно-голубого цвета переброшен через седло, впереди всадника. За спиной, в дорогих ножнах, висел огромный двуручный меч, в левой руке у воина было малое пехотное копье с широким листовидным наконечником.
Подъехав к огромному дому без вывески, храмовник все же безошибочно определил в нем трактир. Мальчишка, сидевший на крыше конюшни, ловко скатился оттуда, принимая протянутые ему уздечку лошади.
- Накормить, напоить, помыть и вычистить! В лучшее стойло и не экономь на фураже, - скомандовал воин. Мальчишка послушно кивнул, ловко схватив большую медную монету. – Где я могу найти Римара Нехчера?
- Он владелец этого постоялого двора, добрый господин.
Воин кивнул и, развернувшись на каблуках, пошел к дверям трактира.

***

Сэр Айсон Фин едва успел прибыть в столицу с Восточных Земель, в которых, по приказу Императора, усмирял очередные очаги восстания среди местного населения вайсов*, как его сразу же вызвали на Малый Императорский Совет*. Воин тут же направился в летний сад к малой террасе, обвитой плющом девичьего винограда, где за широким белоснежным столом уже сидели три человека: сам Император Кадий Шестой, настоятель монастыря Святых стражей отец Годфрид Юнус и вице бургомистр города лорд Кента Фарей.
- Император, восстания подавлены, еретики найдены и, согласно вашим указаниям, отправляются к месту отбывания наказания – в соляные шахты, - поклонился при входе воин.
- Да-да, Айсон, потом отчет - проходи, садись! Прости, что прямо с дороги, но это дело не требующее отлагательств. – Император указал ухоженной, нежной рукой, на каждом пальце которой было по массивному золотому перстню, стоимостью годового бюджета крупного города Империи, на стул прямо напротив Фарея.
Храмовник сел за стол и жестом подозвал слугу, стоявшего на почтительном расстоянии от совета:
- Принесите графин воды и распорядитесь на счет моих оставленных вещей в центральной зале.
Слуга в белоснежной ливрее степенно поклонился и ушел исполнять поручение.
- Итак, Фин, слушай внимательно, - сухо проговорил седовласый отец Юнус. Он выглядел совсем неподобающе для своего высокого сана, более того просил называть его не Магистр Ордена Стражей, коим являлся, а просто отцом Юнусом. Седой старик, возрастом подбирающийся к своему девятому юбилею, морщинистое лицо, серые водянистые глаза под отекающими веками, увенчанными крупными кустистыми бровями. Он имел привычку шмыгать своим большим мясистым носом со следами оспин, поджимая его на правую сторону. Его добродушный вид абсолютно не соответствовал действительности – храмовник редко встречал людей, обличенных властью, способных на радикальные меры «во благо Империи». К шестому десятку лет Настоятель монастыря Святых стражей стал неизменным членом малого совета Императора, куда допускались лишь лица, лично утвержденные Его Величием.
- Я вас слушаю, отец Юнус, - склонил голову воин. Формально он был в подчинении у настоятеля, но звание Магистра ставило их на одну ступеньку служебной иерархии. Реально же рыцарь подчинялся непосредственно Императору Кадию шестому, являясь его карающей дланью. Отец Годфрид был полезен по-своему: шпионаж, стратегия, теневые объединения, по слухам даже Гильдия Убийц с особым уважением относилась к словам старика, при необходимости предоставляя свои услуги на безвозмездной основе.
- Пока ты был в отъезде, произошел инцидент с участием Темных жрецов. Если быть точнее, то уже два. Первый случай их появления в Кадаре. Совершено нападение на некоего мага-техника Литана Нэро.
- Успешно? – Повел бровью Айсон.
- Вот в этом и суть инцидента. Он не просто выжил, но и отразил нападение. Пятеро темных жрецов находятся в клинике для душевно больных, рассказывая ужасы о случившемся.
- Любопытно, - нахмурился воин. – Вы же сказали, что он маг-техник? Как так вышло с его самообороной?
- Случившееся стало известно Управе Имперского сыска Кадара. Они на следующий день направили для выяснения обстоятельств дела старшего дознавателя, маркиза Фитцджеральда де Арно. Магограммой* отправили сообщение в Управу столицы, где новость сразу же дошла до меня. – Настоятель отпил из фарфоровой кружи ароматного травяного чая. – В Управу Кадара заходил сам Хранитель Истин Бальдер Локдор, который и сообщил о предстоящем нападении. Когда городская стража явилась на место происшествия, нашли только пострадавших Темных жрецов.
- Вы сказали – Хранитель Истин, отец Юнус? – Удивился, расширив глаза, вице губернатор.
Лорд Кента Фарей являлся вторым человеком в Управлении города и по сути третьим человеком Империи, после императора и  формально - бургомистра. Сам глава города был отъявленным гулякой и пьяницей, но благородного происхождения, поэтому до сих пор и занимал столь высокий пост. Ходили слухи о его махинациях с казной города, но следствие ни к чему не привело, но, находился «на карандаше» у Имперского сыска, в виду чего и не был удостоен чести быть членом Совета Империи: ни большого, ни тем более малого. По-настоящему же городом управлял граф де Фарей, что ни для кого секретом не являлось. Сам лорд закрывал на все глаза и был не против своей должности.
Вице бургомистр был выдающейся личностью уже в юношестве. Сейчас же, в свои сорок семь лет, его пытливый ум прирожденного лидера достиг своего апогея, заставляя считаться с его мнением даже главу Империи, не говоря об остальных. Черноволосый мужчина, с короткой стрижкой, зачесанной на правую сторону, ухоженной черной бородой и лицом потомственного аристократа, для многих дам был завидным женихом, поскольку до сих пор являлся холостяком. Свои умные серые глаза с оттенком грозового неба, он прятал под круглыми очками, несмотря на свое идеальное зрение. Черные брови всегда нахмурены от постоянных тяжелых дум их обладателя. Одевался  лорд Фарей всегда не по моде: в строгие приталенные костюмы, черные лакированные туфли с круглыми носами и белые накрахмаленные сорочки без воротника, с непременно повязанным поверх платком-галстуком.
- Да, вы не ослышались. Именно это уже свидетельствует о грандиозности происходящего. Маг такого уровня как Бальдер просто так не стал бы заботиться о своем «хорошем друге», как он выразился относительно господина Нэро. – сказал Годфрид, разглаживая свою неаккуратную бороду.
Император, сложив руки на столе, изучал какие-то чертежи и бумаги, лежащие перед ним. Подняв взгляд на присутствующих, попросил:
- Почему же? Объясните коллегам, Юнус. Я рассматриваю проект реновации города уважаемого графа.
- Хранителя не видели больше десяти лет, появился он незадолго до кровавой бойни, которую позднее назвали войной трех королей*. Я веду к тому, что этот маг просто так не появляется.
- Можно ведь просто спросить у него, что грядет? – пожал плечами Айсон Фин.
- Для этих целей отравили маркиза де Арно в лавку «Магические товары», хозяином которой, вместе со своим другом Эверлиндом де Верра, и является Литан Нэро. Из отчета старшего дознавателя, который общался как с господином Нэро, так и с самим Локдором, следует, что Великий Демон, именуемый Хаджаром, вот-вот вырвется на свободу, и настанут такие времена, что локальные войны покажутся детскими шалостями.
На террасе повисла мертвая тишина. Все из истории знали про гибель остальных Хранителей Единого. И про катаклизмы, войны, голод, междоусобицы тоже наслышаны. Империю буквально собирали по кускам еще пращуры собравшихся членов Малого Совета.  После натиска Хаджара, стремящегося уничтожить все живое, их предки завещали хранить мир Рэллы от любых угроз.
- В прошлом, демона победил стихийный маг, насколько я помню историю? - нарушил молчание Кента Фарей.
- Не победил, а запечатал великое зло в грани кристалла Орион. Это сделал Магистр, ныне не существующего, Ордена пяти стихий - Риммер Дэл.
- С того момента многое изменилось, в том числе и учения магии. Наши предки хотели сохранить государства мира Рэллы в мире и согласии, поэтому магические учения боевых магов были упразднены и сведены к минимуму, позволив развиваться боевым магам в одном единственном универститете, для нужд Империи. Чтобы не было угрозы, Магистр Алесис* четыре столетия назад перевел магию в предметную и техническую, чтобы развивать города в области технического и научного прогресса. Именно благодаря ему мы сейчас процветаем.
- Похоже, благодаря Магистру мы будем не в состоянии оказать должное сопротивление демону с его жрецами, - выдохнул рыцарь, пораженно смотря на отца Юнуса. – Как же нам быть? Когда все это должно произойти?
- А вот тут самое интересное, Айсон. Для защиты наших устоев и человечества в целом, Бальдер и приехал за Литаном Нэро. Это уже даже не теория. Я поднял древние архивы и нашел один удивительный свиток. Видите ли, уважаемые коллеги, - Годфрид закашлялся, отхлебнув остывающий чай. – Настоящее имя мага-техника - Литан Дэл!
Последние слова произвели эффект разрыва молнии. Тишина на сей раз хранилась дольше, но, справившись с первым потрясением, Император произнес:
- Мы все должны оказывать все необходимые усилия, для поддержки миссии Хранителя Истин. На кону миллионы жителей нашего мира. – Кадий посмотрел на сэра Фина. – Я хочу, чтобы ты был постоянно рядом с этим человеком. Помогал Бальдеру Локдору и его спутникам, оберегал наследника славного рода Дэлов.  Даже ценой своей жизни. Средства не имеют значения! Казначей в курсе статуса твоей предстоящей поездки и даст все необходимое. Подорожная грамота с моей подписью находится у него же.
- Ваше Величие, простите, я перебью Вас. – Проговорил с поклоном настоятель.
Кадий кивнул.
- События, которые произошли сегодня в селе Стрежни, что в Южных землях, показали, что господину Нэро не нужен телохранитель.
- Не понял, - удивился воин.
- На него снова было совершено нападение. На этот раз нападавших было больше. Что неудивительно – учитывая прошлый опыт. Среди Темных жрецов был некромант, именно он руководил двумя жрецами Камали и пятью десятками воинов Теней.
- Пятьдесят Теней!? – хором воскликнули Кента с Айсоном.
- И два жреца под командованием некроманта. – Снова уточнил отец Юнус. – Последний некромант, попадавший в наше поле зрения, был казнен в столице чуть более сотни лет назад. И по записям он не был связан со жрецами Камали, тем более не был способен на заклятия таких мощностей, которыми воспользовался наш незнакомец сегодня. Магические структуры не менее шестого порядка для магического сна, который он раскинул сразу на все поселение. Кроме того боевые заклятия и вишенка на торте – они явились через, сотворенный колдуном, портал. Через него же он и ушел.
- Час от часу не легче, - почти прошептал нахмурившийся Кадий шестой. О произошедшем инциденте он знал немногим больше других членов Совета. – Нестационарный портал мага, способного провести через него крупный отряд воинов разом! Подобное я читал только в мемуарах моего прадеда.
- А теперь настала пора объяснения по поводу отсутствия необходимости в защите господина Нэро. – Юнус улыбался краешком губ, зная, что сможет еще раз удивить коллег. – Как я уже сказал, некромант усыпил весь город заклятьем, которое невозможно снять или блокировать, находясь под его действием.
- Паучья погибель, - выдохнул лорд Фарей. – Я читал о подобном в Хрониках Имперских войн.
- Верно, лорд Кента, - нахмурился настоятель, который очень не любил когда его перебивали. – С вашего позволения я продолжу. Итак, село погрузилось в сон. Некромант, полный уверенности в своих силах, зашел в здание постоялого двора. Его целью был Хранитель – на полу трактира был обнаружен вард. Представляю его удивление, когда со второго этажа спустился господин Нэро. Воины Тени, окружившие его, улетели в разные стороны, а затем он легко отбросил атакующее заклятие колдуна в него же, но тот укрылся за одним из жрецов, который просто растекся дурно пахнущей зеленой субстанцией. Далее Литан поглотил заклятие молнии на уровне творения атакующего плетения. Некромант не выдержал натиска и бежал через портал. Но и тут наш маг отличился – в момент перехода он успел порвать нити траектории пути, так что сбежавшему явно предстояло увлекательное путешествие. В довершение всего, отмечу, что остальной состав нападавших Теней и жрец были обнаружены у входа, в состоянии стазиса. И это сделал с ними само собой потомок Дэла. Таким образом, среди поселенцев жертв нет, со стороны нападавших воинов четверо тяжело ранены, погиб один жрец.
- Это невероятно! – Айсон был шокирован, хотя сам он всегда считал, что является опытным воином, которого уже сложно удивить. – Откуда вся эта информация?
- Старший дознаватель Фитцджеральд де Арно, по указу Его Величия, сопровождает Хранителя и юного мага. Именно он нашел информацию о прошлом Литана Дэла. И после инцидента в селе Стрежни он проследовал в соседний городок Краин, где магограммой отправил информацию в столичную Управу Имперского сыска.
Император встал из-за стола и, окинув всех собравшихся взглядом, распорядился:
- Тебе ясно твое задание, Фин?
- Так точно, Ваше Величие! – подскочил на ноги воин.
- Решай все дела и отправляйся в путь. Через стационарный портал древних ты перейдешь в Симмерстоун*, а там до указанного села всего день пути. На этом собрание объявляю приостановленным. Ждем твоих докладов о каждом шаге и главное – сути миссии Бальдера Локдора.
Спустя час сэр Айсон Фин уже стоял в Магистериуме* Симмерстоуна, борясь с тошнотой после перехода через портал. Ему предстояло самое ненавистное в его работе – долгая дорога до цели путешествия.
Глава 8.


Бальдер оглянулся - его не покидало ощущение чужого взгляда. Уже больше двух недель он в пути, спеша ко второму Хранителю. Сейчас же он разыскивал другого человека. В своих видениях, в тех, где маг видел возможные варианты будущего, он не раз с ним пересекался и без острой необходимости не стал бы его искать. Этот наемник даже среди своих коллег по цеху имел громкую славу, расходящуюся во мнениях. Кто-то считал, что строжайшие принципы и правила убийцы лишь фарс, выдумка и попытка «напустить пыль» в глаза заказчика, а кто-то считал, что нет более честного воина в мире Рэллы. Несмотря на такие разные мнения, о нем известно было точно одно – он выполнит любой заказ, за который возьмется. И услуги убийцы экстра-класса стоили очень дорого.
Старому волшебнику претила сама мысль о том, что он идет просить помощи  наемника, для которого многие моральные принципы чужды. Количество жертв, павших от его руки, прогрессировало, пугающе пополняясь новыми жертвами ежегодно, давно перевалив за отметку в четверть тысячи душ. Несколько дней подряд Локдор пробовал найти его в разных тавернах, трактирах и постоялых домах. И, наконец, в одном из трактиров, хозяин заведения сообщил, что магу ни к чему ходить и искать наемника – нужно просто подождать и тот найдет его сам, так как шума в городе он наделал немало. И вот, на третий день пребывания в городке Убрир, расположенном на пограничной территории южной и западных земель, воин нашел Бальдера, который возвращался с центра города на постоялый двор. В одном из проулков старик почувствовал взгляд на себе. Развернувшись, он ничего не увидел, и решил выйти на центральную улицу – чтобы было больше людей рядом, хоть и понимал, что его это не спасет, если этот воин решит на него напасть. Не дойдя до дома, напротив которого и расположился постоялый двор, каких-то два квартала, маг понял, что он тут не один. Поэтому даже не вздрогнул, услышав:
- Что тебе нужно от меня, старик? Весь город решил всполошить? – Проговорил спокойный голос, уверенного в своих силах мужчины. Воин стоял, прислонившись к углу дома напротив, уличные магические светильники выхватывали из тени лишь очертания крупной фигуры высокого роста.
- Мне нужна твоя помощь, Мариус Квинт.
Силуэт слега дрогнул, немного подавшись вперед.
- Кто ты? – Так же спокойно спросила тень.
- Я Бальдер Локдор, - представился маг. – Хранитель Истин. Поэтому твое имя для меня не секрет. Видел тебя в своих видениях о будущем: ты должен помочь миру Рэллы, и я почти убежден в том, что это неизбежная часть вариаций будущего.
Убийца шагнул в полосу света, навстречу волшебнику, стягивая с головы капюшон плаща. Это был высокий, под два метра ростом, светловолосый мужчина, синие бесстрастные глаза которого равнодушно смотрели на мага. На лбу, удерживая волосы до плеч, красовалась повязка из черной ткани с полосами мягкой кожи и «медный пик» - треугольная медная пластина, исписанная защитными глифами, которая острием направлена на переносицу. Это был знак элиты братства Наемников. Лицо  от переносицы до подбородка, скрывала маска из такой же черной ткани и кожи, с металлическими полосами обрамления, чтобы сохранить форму маски неизменной. Он носил легкие доспехи из плетеных кожаных полос, проглядывающие под плащом, горло закрывал большой, песочного цвета, шарф пустынного воина. За его спиной была заметна рукоять полуторного меча, на поясе длинный кинжал и перевязь с метательными ножами.
- Я похож на миротворца, колдун? Зачем мне тебе помогать? Ты сильнейший маг - Хранитель Истин. – Из-за маски было невозможно уловить эмоций светловолосого мужчины. Он сложил руки на груди. – Если ТЫ не справишься с задачей, какая бы она не была, то кто сможет?
- В этом и суть нашей встречи. – Бальдер печально улыбнулся. - Помощь нужна не мне, а моему другу. Я оставил его со спутниками более двух недель назад в поселении под названием Стрежни. Знаешь где это?
Легкий кивок.
- Группу Литана Нэро, с его командой, необходимо доставить на вершину Сломанного пика.
- Может им еще колыбельную на ночь петь? – усмехнулся Квинт. - Я на работу гида не нанимаюсь, а дорогу они сами найти смогут.
Абсолютно бесстрастный голос Мариуса завораживал. Ему хотелось подчиниться, внушал доверие и спокойствие, усыплял бдительность. Он развернулся, собираясь уйти.
- Их преследуют Темные жрецы и некромант по имени Шедур. Было совершено нападение, – остановил воина, словно ударом молнии, голос волшебника.
Убийца вздрогнул уже отчетливо. Легким, незаметным движением, смазавшись от нечеловеческой скорости в полосу тени, Мариус в одно мгновение оказался напротив Локдора и, схватив того за горло, глядя в глаза, спросил:
- Где? Куда делся некромант потом? – радужки глаз воина стали светиться ярким, мертвенным синим светом.
- Вижу, он тебе знаком? – прохрипел Хранитель и вздрогнул, понимая, что не может уйти из захвата. Глаза. Попытка использовать магию сразу же провалилась – огонь просто не создавался, словно наткнулся магический барьер. Воин будто и не заметил попытку контратаки старика.
- Шедур открыл охоту за кем конкретно? Отвечай, - воин встряхнул Бальдера как мальчишку.
- Сначала он искал меня, чтобы остановить, но теперь, после того как Нэро победил его в прямой схватке, я думаю, что его основная цель именно он.
- Некроманта высшего круга посвящения победил какой-то мальчишка? – Не веря сузил глаза Марус.
- Он потомок Риммера Дэла.
Бальдер в очередной раз пожалел, что проклятая маска на лице убийцы не давала понять, какие эмоции бушуют на его лице. Светящиеся глаза бегали влево-вправо, словно выискивая правду в каждом отдельном зрачке Локдора.
- Это невозможно! У демоноборца не было семьи. – Резко высказался Квинт.
- Но возлюбленная была, и после его победы, Дэл прожил немало лет вместе с ней. Его род не был прерван! – не отводя взгляда, ответил маг. – Ты поможешь его потомку?
- Почему Шедур охотится за ним? – вопросом на вопрос ответил убийца.
- Он служит Хаджару, который очень скоро прорвется в мир Рэллы.
Глаза перестали источать свечение и, разжав руку, Квинт проговорил:
- Мои услуги дороги, но я пойду с ним. С одним условием!
- Шедур будет твоим, если вы все же с ним снова встретитесь. Я угадал? – Потирая горло, произнес маг.
- Правильно! Некромант только мой. У меня есть на то причины и лезть не советую. Тогда мы зачтем этот момент в качества предоплаты. – Сверкнул глазами блондин. Куда направлялись твои подопечные, Хранитель?
- В столицу. А оттуда уже к Гробнице. Принимаешь ли ты этот заказ: довести Литана с его спутниками до места заточения демона, чтобы запечатать его снова. – Спросил Бальдер и слегка поклонился.
- Заказ принимаю, - церемониально произнес Мариус Квинт. – Оплата по завершению контракта. Расценки ты должен был узнать еще до разговора.
Кивнув на прощание, воин накинул капюшон и скрылся в тенях прилегающей к дому маленькой улочки. Старик еще долго смотрел в сгущающиеся ночные тени. Его руки тряслись. Этот воин был одним из немногих существ в Рэлле, кто мог по-настоящему напугать мага.
Глубоко вздохнув, сбрасывая оцепенение, Хранитель продолжил свой путь к старинному другу.

***

- Кто здесь хозяин заведения? – громко спросил, вошедший в трактир, мужчина в легких доспехах воина-храмовника. Надо сказать, природа статью его не обделила: незнакомец был словно выточен из куска скалы. Мощная атлетическая фигура, суровое лицо, закаленного в боях воина – отличный пример доблестного воина во славу Единого. Черты лица выдавали в нем породистость, аристократию -  он был довольно красив и хорошо сложен.
- Я слушаю вас, уважаемый … - повернувшись лицом к дверям, пробасил Римар.
- Айсон Фин. Вам должны были доложить о моем прибытии.
Все гости заведения, коих сегодня было довольно много, разом замолчали. Чуть более десятка пар глаз обратили свой взор на вошедшего путника. Перед ними стоял воин-легенда. Паладин Его Величия, борец с ересью и скверной, карающая длань Императора – его называли по-разному, а дети хотели быть похожими на него.
- Да, сэр Фин, мы ждем! – склонил голову здоровяк. – Вам к столику в правом углу.
Рыцарь престола поссмотрел в сторону указанного столика и, заметив сидящего там мужчину с каштановыми волосами, направился туда.
Я задремал прямо за столиком, прислонившись к стене, поэтому низкий голос высокого мужчины в доспехах заставил меня вздрогнуть. Чувство опасности молчало и меня это устраивало.
- Я вас слушаю, - промямлил я, все еще отходя ото сна. – Простите, я прослушал ваш вопрос, задремал.
- Господин Литан Нэро? – участливо повторил воин.
Я кивнул, показывая гостю на скамью напротив. Тот сел, прислонив малое пехотное копье к стене. Из-за спины выглядывала богато украшенная магическими глифами рукоять двуручного меча.
- Меня зовут Айсон Фин! По приказу Императора Кадия шестого прибыл для сопровождения вас в любой миссии, вашей защиты и помощи по части финансирования и беспрепятственного прохождения по территории Империи. Так же я взял на себя смелость вызваться сопровождающим лицом на предстоящем приеме у Императора через два дня. Кадий шестой надеется на ваш визит, господин Нэро.
- Через два дня? Да мы больше недели туда добираться будем. – Я был в шоке от установленной даты.
- Ну что вы, Литан, мы будем в столице уже завтра после обеда. – Улыбнулся паладин. – Сутки до Симмерстоуна, а оттуда через портал древних до Нейлгарда.
Совсем забываю, что древняя система порталов еще функционирует. Правда, путешествие, таким образом, крайне не выгодное в финансовом плане. Один переход стоил десять золотых, а на эту сумму можно было жить семьей два месяца, ни в чем себе не отказывая. Купить дом в среднем по величине городе Империи можно было за сто – сто пятьдесят золотых. Стоимость жилых домов в Нейле доходила до полутора тысяч золотых. Дешевле можно было приобрести только этаж или несколько комнат в доме, как многие и поступали. Поэтому в одном доме на разных этажах могли жить до пяти семей.
- Это же чертовски дорого, сэр Фин.
- Все расходы в НАШЕМ путешествии Империя берет на себя. – Воин выделил это слово, чтобы я принял к сведению информацию об увеличении нашей компании. Именно принял к сведению, а не дал разрешение. – Кроме того, я бы хотел поговорить с маркизом де Арно, касательно некоторых моментов.
- Он недавно вернулся из Краина и отдыхает у себя в номере. Думаю, что скоро вы с ним увидитесь – через полчаса подадут ужин. Вам с дороги необходимо попробовать местную кухню и отдохнуть.
- Именно так и поступлю. И прошу, зовите меня просто Айсон – мы не на официальном приеме. – Ослепительно улыбнулся рыцарь своими идеально ровными зубами.
Храмовник заказал себе еды и графин воды, что меня удивило, но я слышал про обет трезвости у рыцарей Ордена Стражей, поэтому вопросов задавать не стал. Очень скоро Фитц спустился на первый этаж и сел, к моему неудовольствию, рядом со мной.
- Фитцджеральд де Арно, - представился он, пожимая руку паладину. – С кем имею честь?
- Сэр Айсон Фин, - ответил на рукопожатие воин.
Глаза ищейки полезли на лоб, он засуетился и покраснел.
- Прошу прощения, что заждались меня. Литан, почему не отправили ко мне служанку? Вы, вероятно, уже ознакомились с моим отчетом. Я жду ваших указаний.
- Расслабьтесь, маркиз, я беседовал с господином Нэро. И теперь, когда все в сборе я должен сделать важное публичное объявление. – Праздным голосом сообщил нам Фин.
Встав из-за стола и, обернувшись к посетителям, громко сообщил:
- Народ Империи, прошу вашего внимания. Меня зовут Айсон Фин, я рыцарь-паладин Его Величия. Император Кадий шестой, узнав о случившемся недавно нападении, повелел представить к награде господина Литана Нэро.
Люди сразу же развернулись, внемля хорошо поставленному голосу, который громогласно стал зачитывать свиток, неведомым образом, оказавшийся у него в руке:
«Я, милостью Единого и Гласом Его, Император Четырех Земель, Кадий шестой, повелеваю представить к награде Литана Нэро из Глаулина за героизм и оказанную помощь по сохранению жизней верноподданных жителей поселения Стрежни. Наделяю Литана Нэро титулом барона, с правом наследования и титулом рыцаря Ордена Стражей, со всеми предписанными наградами: дом, на центральных улицах столицы, поместье «Лазурный берег» под Кадаром с прилегающей территорией и выходом в море, денежные средства в размере годового бюджета озвученного выше Кадара. Для официальной части церемонии награждения приказываю явиться в Нейлгард не позднее трех суток со дня зачтения приказа. Сэру Айсону Фину провести обряд посвящения в рыцари незамедлительно».
С последними словами храмовник вытащил из ножен за спиной гигантский меч:
- Преклони колено, воин. – Официальным голосом изрек он.
Я повиновался, все еще не веря в происходящее. Двуручный меч из змеиной стали коснулся по очереди моих плеч. Фин, что-то говорил, но мои мысли мешали мне адекватно воспринимать информацию, а эмоции сменялись от озадаченности до детского восторга. Это какой-то фарс. За спасение жителей обычного поселения такая награда?
- Нарекаю тебя рыцарем Ордена Стражей! – Под громкие и восторженные выкрики, храмовник уже заканчивал церемонию. – Встань, брат мой, сэр Литан Нэро!
Судьба решила закидать мою скромную персону целым ворохом неожиданностей и сюрпризов, но такого, признаюсь, я не ожидал. После посвящения ко мне стали подходить люди и еще раз меня благодарить. Прибежала Нея, повиснув, с визгами, у меня на шее, поцеловала в щеку. Разумеется, это не прошло без внимания Римара, стоявшего рядом и довольно ухмыляющегося.
- Мои поздравления, сэр Нэро! – Ох и хитрая у него улыбка. Он подмигнул Нее. – Целовать я вас, конечно, не буду, да и дочка сама справится.
Я поперхнулся элем, чувствуя, что краснею, а блондинка еще раз чмокнула меня в щеку, сообщив, что очень гордится мной и счастлива.
Окончательно же толпа обезумела от восторга, когда Айсон заявил, что сегодня все угощения и напитки за счет Империи, явив на свет увесистый кошель с золотыми монетами. В таверне сразу стало больше посетителей.
Опять грандиозная пьянка, подумалось мне. И дальнейшие события завертелись водоворотом эмоций, криков и веселья.



Глава 9.

Леди Мелинда Дженсен очень спешила в столицу – сам Император, в преддверии какого-то официального праздника, вызвал ее для дегустации вина с ее виноградников, считавшихся лучшими в Империи и Южных землях в частности. Большое фамильное имение леди унаследовала после гибели ее родителей.
Мелинда с детства была красивым ребенком. А когда девушка подросла, уже по праву считалась первой красавицей Южных Земель. В свои двадцать два года девушка выглядела совсем юной, ее прекрасное округлое лицо, с идеальными пропорциями и правильными чертами лица, дополняли аккуратный маленький носик, пухлые чувственные губы и большие карие, со светлыми крапинками на радужке, глаза с миндалевидным разрезом глаз. Длинные, до пояса, волосы красавица всегда аккуратно укладывала в сложные прически, с вплетенными украшениями в виде бутонов роз, за что в светском обществе получила прозвище Леди Роза.
За окном экипажа проплывали милые деревушки, поселения с живописной местностью. Южные Земли славились мягким климатом и плодородной почвой, в виду чего поля активно разрабатывались, засаживались пшеницей, овсом, овощами и разными фруктами, которые росли только здесь и поставлялись ко двору Императора. Когда экипаж был уже в часе езды от Симмерстоуна, где по плану аристократки, экипаж должен был переправиться через стационарный портал в столицу, лопнула ось задних колес, сильно тряхнув пассажирок в карете.
- Извозчик, что случилось? – Крикнула Мелинда, потирая ушибленный локоть, вознице через окошко в передней части кареты.
Не получив ответ, девушка кивнула своей телохранительнице, приказывая осмотреть местность. Из кареты, перекошенной на заднюю сторону, выпрыгнула на траву молодая черноволосая девушка в броне кочевых племен степей юга и двумя изогнутыми клинками в руках. Осмотревшись, она подошла к месту извозчика. Струйка крови, пузырясь, стекала изо рта убитого возницы – в груди торчало оперение двух самодельных стрел. Смешанный лес по обеим сторонам, впереди ручей с мостом, овраги. Идеальное место для засады.
- Оставайтесь в карете, госпожа, - проговорила оглядывающая местность кочевница. – Возница убит, ось лопнула тоже не сама по себе. Вероятно, что это колдовство.
- Рина, будь осторожна! – Леди все же выглянула через окно, отодвинув плотную занавесь в сторону. – Что нам делать?
- Защищаться, госпожа. – Заметив движение в лесу, девушка мгновенно подобралась, готовясь к бою. - К нам идут разбойники.
Из леса, с обеих сторон, выходили вооруженные мужчины в стеганых куртках и старых камзолах. Вооружены были, как попало, кроме трех человек: один с боевым луком народов севера – вероятно, он и убил возницу, второй со средним пехотным мечом – видимо дезертир или бывший военный и маленького роста мужичок с жидкой бородкой и маленькими бегающими глазками, держащий узловатый посох в руке. Всего бандитов воительница насчитала двадцать три. Нападение было хорошо спланированно и явно отработано не раз - брали проезжих купцов своим количеством.
- Добро пожаловать к нам в гости, дамы. – Начал разговор «дезертир», улыбаясь гнилыми зубами. – Бросай оружие, ишвар*. И пусть вторая краля выходит из кареты, а мы с мужиками полюбуемся.
- Что тебе нужно, пес? – Прошипела на имперском воительница.
- Ах ты, узкоглазая дрянь! – Подскочил к ней один из грабителей. – Ты хоть знаешь, с кем говоришь?
- С отбросами общества, полагаю? – Вскинула аккуратную бровь Рина, мгновенно парируя удар топором левым клинком, уводя лезвие в сторону. Затем, развернувшись, она ударила навершием меча, в виде драконьей головы, в лоб, подкравшегося сзади молодого парня. Тот обмяк и кулем упал на траву.
- Наших бьют! - Истошно завопил плешивый разбойник с вилами в руках, но бежать на девушку-воина не спешил.
- Маг, действуй. – Приказал «дезертир» старичку с посохом, который уже что-то шептал, глядя на девушку.
Рина поняла, что основной противник на данный момент - это колдун и ринулась к нему, сокращая дистанцию, пока тот не успел завершить заклинание. Но опоздала. Воздух вокруг кочевницы словно загустел, появилось марево как над дорогой в летнюю жару. Каждый шаг давался все тяжелее, словно девушка ступала по глубоким сугробам. Еще и на плечи стала давить неведомая тяжесть, пригибая к земле. Еще через несколько шагов, находясь уже очень близко от старика, девушка упала на землю, окончательно обездвиженная. Только глаза продолжали метать копья и молнии в сторону обидчиков.
- Молодец, Слойт, ценю! – Осклабился вожак, подходя к Рине, сапогом наступил на руки по очереди, чтобы выбить короткие клинки. Взяв их в руки, он присвистнул. – Да это же драконьи клинки, мужики! Эта ишвар – великая воительница, раз она их носит.
- Что за клинки? Дорогие? – Спросил лучник. – За сколько у Хромого Тэда уйдет?
- Эти клинки воин получает, как только победит своих соперников на турнире семи кланов.
- Ладно, берите все ценное, кому угодно - можете воспользоваться красотками и обратно на базу. У нас есть час до Имперского патруля. – Не успел договорить «дезертир» как мужичье кинулось исполнять поручение.
Рина, лежа на земле, чувствовала, как к ней прикасаются грубые руки, ухватив за волосы и зад. Потом с нее стали стаскивать броню и одежду, перевернув на спину. Раздался вскрик Мелинды – бандиты выломали дверцу кареты, а мужик с лысиной и огромным топором вытащил ее за волосы, намотав на кулак.
- Сволочи! Отпустите нас, и я забуду об этом оскорблении, - испуганно кричала леди, переходя на визг. – Вы даже не представляете, что вас ждет!
- Почему же, еще как представляем. Ты молодая, стервозная. У тебя, поди, и мужика нормального-то не было. – Ответил, под хохот подельников, великан. – Ну да  мы это исправим, красавица. Сама добавки просить будешь!
Он потащил аристократку, пытающуюся сопротивляться, за накренившийся экипаж, на ходу срывая с нее верхнее платье. Воительница пыталась шевельнуть хоть пальцем, силясь помочь своей госпоже, но все попытки были тщетны.
Молния прилетела из кромки леса, поразив сразу троих несостоявшихся насильников, нависших над кочевницей. Крики боли заполнили поляну, запах паленого мяса и гари привели в чувство оставшихся в живых разбойников.
- Что это такое? – Заорал на старого колдуна вожак. – Разберись!
Старик в растерянности, озирался по сторонам, поглядывая в сторону, откуда только что прилетело боевое заклинание. Он начал плести заклятье Воздушного щита, но внезапно все нити плетения стали меняться, перетягиваться в другую, намного более сложную и мощную структуру стихии огня. Контур стал напитываться таким количеством силы, что колдун похолодел – это был призыв элементаля огня - сильфиды! Невозможная в современном мире высшая, древняя магия.
- Бегите, - успел вскрикнуть он, прежде чем его тело вспыхнуло как сухая трава, с неприятным хрустом, формируя из себя человекоподобное существо, сотканное из потоков лавы и раскаленного камня.
Со смертью волшебника к Рине вернулась способность двигаться, она на четвереньках поползла в сторону кареты, чтобы помочь госпоже. Но этого не потребовалось – элементаль стал с огромной скоростью перемещаться по поляне, на ходу кромсая руками разбойников, сжигая их дотла, отшвыривал словно пушинки. Вот он добрался до лысого великана, схватившего Мелинду и, ухватив за руки, легко порвал на две части, оставляя после себя горящее тело. Девушку мгновенно стошнило, и стало очень страшно. Липкий пот пополз по спине. Она зажала уши руками, пытаясь избавить себя от криков умирающих. Заметив движение у экипажа, сильфида метнулась туда, но увидев, ползущую в сторону кочевницы девушку в лохмотьях, оставшихся от платья, унеслась в лес за убегающими.
За какие-то пять-шесть минут все прекратилось. Крики сменились редкими стонами и треском догорающих трупов. Рина Шеад’Рад еще ни разу не видела ничего подобного: она с ужасом наблюдала за происходящим, и ей было жаль людей, которые только что собирались надругаться над их девичьей честью. Из леса, вышел красивый, крепкий мужчина с короткими каштановыми волосами и бородкой, в дорожной куртке, черных штанах и мягких сапогах для охоты. За его спиной Рина сразу заметила рукояти двух мечей.
- Как вы, дамы? Все в порядке? – Этот голос для юной воительницы показался сладкой музыкой. Он убаюкивал своим спокойствием, заряжал силой. В незнакомце чувствовался внутренний стержень воина.
- Кто вы? – Испуганно спросила Леди Роза, пытаясь прикрыться руками, будучи только в порванном нижнем платье.
- Простите мои манеры, - хлопнул себя по лбу мужчина, отворачиваясь, заметив смутившихся девушек. – Меня зовут Литан Нэро.
Немного подумав, добавил:
- Сэр Литан Нэро из Глаулина. Я почувствовал, что кому-то нужна помощь и поспешил на зов. Какое счастье, что я успел! – Легкий поклон головы.
- Леди Мелинда Дженсен и моя телохранительница Рина Шеад’Рад, – представилась красавица. - Мы очень благодарны вам, сэр Литан, вы очень вовремя! У вас крайне жестокие методы, на мой взгляд, но победителей не судят, как говорят, да и, по сути, эти оборванцы заслужили свою кару.
За спиной мужчины послышался скрип отпираемого дорожного саквояжа и шорохи надеваемой одежды.
- Я не хотел вас напугать, прошу прощения, дамы. Но по-другому вы могли бы пострадать. – Ответил воин. – Кстати, дамы, я настоятельно рекомендую вам переодеться, если есть такая возможность, ибо скоро станет холодно, да и нам нужно уходить – ваш экипаж починить, прямо тут не получится. Дойдем до моей группы – там безопасно и вы сможете согреться, отдохнуть.
- Простите, господин Нэро, но ведь до города осталось ехать совсем немного - послышался мелодичный голос телохранительницы. – Может нам лучше добраться до Симмерстоуна?
- Мне пришлось оставить своих спутников, чтобы успеть к вам на помощь. Велел разбить им лагерь – скоро стемнеет. Да и надо закончить все дела тут, - указал рыцарь на трупы рукой. – Я вернусь сюда после того как провожу вас и дождусь Имперский патруль, чтобы доложить о случившемся. Вы же пока останетесь под защитой сэра Айсона Фина.
- Айсон? Он здесь, с вами? – Неожиданно резко спросила леди Дженсен.
- Да, а что вы знакомы?
- Разумеется, наши с ним родители очень дружили семьями. И при дворе Его Величия мы часто видимся. – Тон леди стал теплее, узнав о скорой встрече со старым знакомым.
- Тогда прошу проследовать за мной, если вы готовы.

***

Мы шли через лес примерно час, пока, наконец, не вышли на небольшую поляну у лесного озера. Над костром уже исходил паром котел, наполняя ароматом походного супа окрестности. С большой глубокой ложкой в руке рядом стояла Нея, иногда помешивая варево. Фитц где-то ходил, вероятно, собирая дрова. Айсон растягивал шатер рядом с костром.
- Мелинда? – Воскликнул Фин, повернувшись на звук приближающихся шагов. – Это ты?
- Айсон! Ты, правда, здесь! – Побежала вперед леди, бросаясь в объятья воина.
Они стояли так, обнимаясь, довольно долго. Все это время девушка рассказывала о произошедшем своему другу детства. Я же слегка продрог - после применения магии у меня всегда такой эффект, и, решив восполнить запасы тепла, я направился к костру. Нея, помешивая суп, смотрела на меня со странным выражением лица. Когда я подошел ближе, она не выдержала:
- Ты везде приключения находишь! Это кто? – кивнув носиком в сторону вновь прибывших.
- Это несостоявшиеся жертвы местных разбойников. – Мне хотелось просто постоять в тишине, но не ответить я не мог.
- Сэр Нэро! – Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Надо же так бесшумно двигаться? Воительница ходила словно кошка. – Можно с вами поговорить?
- Да, конечно, - я заметил неодобрительный взгляд Неи. – Сейчас наберу травяного чая и подойду к вам.
Взяв с собой две кружки горячего травяного чая, я отправился к фургону, рядом с которым сидела телохранительница Леди Розы. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а луна не спешила занимать свое законное место. Поэтому в лесу воцарились настоящая ночь, лишь свет от костра освещал наш незамысловатый лагерь.
- Прошу вас, госпожа Шеад’Рад, - протянул я ей кружку горячего напитка.
Она приняла кружку из моих рук, повернувшись ко мне лицом и я, несмотря на плохое освещение, смог рассмотреть ее лучше. Ростом эта девушка было мне по плечо, чуть младше моего возраста по ощущениям. Темно-каштановые волосы сложены в боевую прическу восточных воительниц – высокий конский хвост с косичками по бокам, падающими на плечи. В правую косу вплетена красная нить с орлиным пером на конце. Округлое лицо, милый маленький носик, полные губы, глубокие карие глаза с характерным восточным разрезом. Лоб пересекала, деля надвое, красная татуировка в виде полосы с точкой у переносицы, а на щеках краской того же цвета были письмена, в которых я узнал строчки из Кодекса Бессмертия семи кланов народа ишвар. Девушка была очень красива и опасна – как прекрасный клинок, идеально сбалансированный и смертоносный. Сочетание, которое вскружило мне голову, заставляя смотреть на нее снова и снова.
- Благодарю, сэр Нэро. – Ее голос… О, Единый! Мне хотелось слушать этот мелодичный тембр, наслаждаясь всеми оттенками эмоций в голосе. – Прошу, не зовите меня госпожой – я просто воин. Шеад’Рад – это второе имя, а не фамилия рода. У моего народа второе имя получаешь, только когда ты его заслужишь.
- Тогда я прошу вас звать меня просто Литан, без титула - на «ты». Договорились?
- Хорошо, - улыбнулась красавица. – Литан.
Ее улыбка вызвала у меня какой-то детский восторг. Такая искренняя, теплая.
- А что означает твое второе имя? – Я был наслышан об этом обычаи кланов кочевников, но язык ишвар я не знал.
- Стальной ураган, - пояснила, улыбаясь еще шире, воительница. – Я получила свое второе имя и ранг Великой воительницы в девятнадцать лет, когда победила в турнире семи кланов. За победу мне даровали так же мои мечи: клык и коготь дракона.
- Тебе очень подходит это имя, - улыбнулся я так же искренне. – О чем ты хотела со мной поговорить?
- Ой, прости! Я хотела поблагодарить тебя за наше спасение и за то, что сохранил нашу девичью честь и мою честь воина. По нашим обычаям, я должна вызвать тебя на поединок, который решит степень благодарности для тебя.
Вот тебе раз! Спасай после этого прекрасных воительниц – она же и на дуэль тебя вызовет. Странные у них обычаи.
- Это обязательно, - нахмурился я?
- Да. Прошу, окажи мне честь сразиться с тобой, Литан Нэро. – Почти прошептала девушка. – Я видела, что у тебя тоже парные мечи – будет интересно.
- Когда поединок?
- Завтра утром, после вознесения хвалы богам! – Она совсем устала, волнения сегодняшнего дня сделали свое дело – зевает в ладошку и трет глаза.
- Хорошо, а сейчас вам с леди Мелиндой надо отдохнуть. Только сначала поешьте горячий суп – Нея очень вкусно готовит.
Грозная тень промелькнула в глазах Рины. Затем спросила, хмурясь:
- Она твоя женщина?
- Ээмм… нет! Она дочь моего хорошего знакомого. Мы сопровождаем ее в столицу, где она будет жить в дальнейшем. – Что на нее нашло? Нормально сидели и общались.
- Ты ей явно нравишься, Литан Нэро! – Телохранительница посмотрела на меня с вызовом.
- Да, мне уже говорили. Но это ничего не меняет – я отношусь к ней максимум как к младшей сестре. Не более того.
Выражение лица Рины мгновенно вернулось в прежнее состояние. Она улыбнулась и, поблагодарив еще раз, ушла к костру. Ох и странные существа - женщины! Сложно понять, что у них там на уме.
- Литан!
Я опять вздрогнул. Да сколько можно подкрадываться ко мне и пугать?
- Ты сдурел, Айсон? Я же так до Нейлгарда не доеду!
- Прости, не хотел пугать! Но и ты бдительность не теряй, - ухмыльнулся воин. – Послушай, я благодарен тебе, брат! Я не забуду то, что ты сделал для Мелинды. Она осиротела совсем недавно – теперь это нападение. Мы хотели пожениться в конце лета.
- Даже так? - Тогда понятно, почему они так прилипли друг к другу при встрече. – Мои поздравления!
- Спасибо, Лит! – Улыбнулся он. – Я твой должник!
- Все хорошо, ты бы поступил так же, - уверенно сказал я ему. Затем, почувствовав приближение конного отряда к месту происшествия, попросил защищать лагерь, пока сам буду общаться с Имперским патрулем.
- Держи, - Фин положил мне на открытую ладонь перстень с гравировкой щита. – Это твой знак рыцаря – носи его с гордостью! Ты его уже дважды заслужил.
;
Глава 10.


- Литан, проснись! – Меня потрясли за плечо.
Да что ж это такое? Мне хоть раз дадут проснуться самому? Я засопел и отвернулся от внешнего раздражителя.
- Лит, тебя тут ждут. – Уже настойчивей тряхнул мое сонное тело Фитцджеральд.
Я приподнял голову и грозно посмотрел на него:
- Фитц, у тебя есть удивительная способность раздражать меня с самого утра. Я вчера чертовски устал. Дайте мне выспаться!
- Чтобы мы еще сутки провели на этой поляне, когда до города уже рукой подать? – Усмехнулся он. – Нет уж. Вставай немедленно или я пошел за водой к озеру.
До чего противная личность! И по вопросам работы цепляется хуже клеща, и в походном быту на редкость нудный тип.
- Испепелю, - пообещал я, переворачиваясь на другой бок. Но остатки сна, махнув рукой на прощание, улетели вместе с надеждой выспаться.
- Литан Нэро, ты обещал мне поединок! – Моего плеча коснулась женская рука.
Вооот! Вот как надо будить! Не напоминанием о состязании конечно, а приятным женским голосом, ладонью, поглаживающей плечо, запахом полевых трав от ее волос, легким, будто искрящимся на солнце, смехом. Я рывком принял вертикальное положение, напугав имперца, решившего, что я сию секунду исполню свое обещание испепелить его тушку сыщика.
- Доброго утра, Рина! Я только тебя и жду, - отвесил я шутливый поклон, глядя на улыбающуюся девушку. – Когда приступим?
- Ну-ну, - ухмыльнулся де Арно, но под тяжестью моего взгляда ушел, подняв руки в жесте «понял, принял – ухожу».
- Когда будешь готов, я жду тебя у шатра. – Улыбнулась красавица.
После утренних процедур я, отказавшись от завтрака, повесил за спину мечи и пошел на импровизированную арену в центре поляны. Воительница уже стояла на противоположной стороне и держала в руках два красивых меча с рукоятями в виде шипастых голов дракона. На ней был одет только боевой нагрудник, поверх рубашки без рукавов, зеленые штаны из плотной ткани и мягкие кожаные сапожки. Волосы уложены в две косы, в одну из которых было вплетено неизменное перо орла. Я же остался в белой рубашке из хлопка, черных штанах и походных ботинках на шнуровке.
На бревне у озера уже сидели зрители: Фитц, Леди Мелинда и Нея, сидящая со скрещенными руками и видом грозовой тучи.
 В центре очерченного на земле круга стоял Айсон, который вызвался быть судьей поединка. Он внимательно изучил походку южанки, осмотрел меня, отметив, что я никак себя не защитил, и, ухмыльнувшись, громко объявил:
- Пусть бой будет честным! Сражаетесь до капитуляции противника или до пропуска смертельных ударов, о которых я сразу сообщу. Магию использовать нельзя! Только благородная сталь и умение воина. Если вы согласны с правилами, то можете приступать.
Едва он сказал последнее слово, красавица метнулась ко мне с серией рубящих ударов. Я легко ушел, от простейшей атаки, отбивая удары одним клинком. Затем в ход пошли ложные выпады и круговые удары по дуге – понятно, почему стальной ураган ее второе имя. Наши клинки сверкали, искрились, сталкиваясь, сталь пела, разрезая воздух. Рина была очень быстрой и опасной, но она не проходила Тропу снов*, на которой меня тренировали многие годы с детства. Несколько раз я мог поразить ее в левый бок, где она на мгновение оставалась открытой и беззащитной, но делать этого не хотелось. Несколько раз я, блокируя удары, уводил корпус воительницы инерцией ее же ударов. В такие моменты ее личико помелькало совсем рядом с моим лицом. И я видел искреннюю улыбку. Она жила в бою, плавала как рыба в воде. Истинная воительница.
Я двигался и наносил удары, парировал в пол силы и после продолжительных боевых танцев Рина Шеад’Рад внезапно остановилась.
- Ты поддаешься мне, Литан Нэро! – нахмурила она свои аккуратные бровки. - Зачем?
Меня перебил Айсон, снова войдя в центр круга.
- Ты проиграла, Рина! Ты ведь поняла это? – Спросил он.
- Да, господин Фин, - вздохнула девушка, понурив голову. – Я могла пропустить три смертельных удара.
- Вообще-то четыре, но сути это не меняет. Литан Нэро победил! – Провозгласил он.
С бревна послышались аплодисменты. Рина же, поманив меня за собой, подошла к Леди Розе:
- Госпожа, я прошу отпустить меня со службы. Этот воин спас меня и по законам рода я обязана была предложить ему поединок. В случае его победы я должна служить ему в течение следующих пяти лет.
- А если бы Литан проиграл? – подняла бровь леди.
- Я была бы обязана оплатить ему услугу деньгами или исполнить пожелание, если оно не противоречит Кодексу Бессмертия семи кланов. Вам же я верну деньги за контракт.
- Что ж, Рина, я чту традиции народов Четырех Земель и отпускаю тебя со службы! Ты верой и правдой служила мне, поэтому деньги возвращать мне не нужно. Но у меня есть одна просьба, или точнее вопрос.
- Я слушаю, леди Дженсен, - заулыбалась воительница.
- Традиции твоего народа позволяют дружить со своими бывшими нанимателями? – Хитро улыбнулась Мелинда.
- Конечно же, позволяют, - вернула ей хитрую улыбку Шеад’Рад. Затем, повернувшись ко мне, она встала на колени. Посмотрев снизу вверх церемониально произнесла:
- Сэр Литан Нэро из Глаулина, я клянусь тебе в верности, служить и оберегать тебя на время исполнения моего контракта.  Исполнять все твои поручения и пожелания. Принимаешь ли ты мой обет?
Тишина продлилась несколько минут, прежде чем я, приходя в себя от услышанного, ответил:
- Что – прямо все пожелания? – я был поражен снова. Мои мысли услужливо подсовывали мне образы тех самых «любых пожеланий». Я тряхнул головой, прогоняя постыдные мысли:
– Хотя стоп - чего это я! Глупость какая! Нельзя ли и нам остаться просто друзьями? Без всяких преклонений колен и клятв?
- Ты оскорбишь ее род, если не примешь клятву, - вмешался Айсон.
- Прости, я не знаю ваших обычаев, думал, что могу найти альтернативное решение без этих крайних мер. Если по-другому никак, то я принимаю твой обет Рина Шеад’Рад. Встань, прошу тебя, а то я очень неловко себя чувствую.
Рина улыбнулась и выполнила мою просьбу. Встав рядом со мной, она обратилась ко всем присутствующим:
- Я благодарю вас за свидетельство клятвы!
Нея, сидевшая на бревне с открытым ртом, фыркнула и демонстративно ушла к фургону.
- Я же говорила, Литан Нэро, что ты ей нравишься, – хитро заулыбалась красавица, глядя мне в глаза. – Хотя это не удивительно – ты такой красивый!
Почувствовав, что мои щеки горят, я без слов ушел, намереваясь искупаться в озере.
Спустя час мы уже ехали по торговому тракту. Все чаще стали встречаться деревни, поселения крупнее. Вскоре, заехав на холм, мы увидели Симмерстоун, который оказался на более далеком расстоянии от нашего лагеря, чем мы предполагали. Я не был в этом городе еще ни разу, поэтому с интересом изучал крепостные стены, башни замка, крытые красной черепицей, поселение, уже почти вросшее в стены от количества жилых домов. Город выглядел неприступным: крепостная стена из огромных блоков, уложенных в два слоя, ров, огибающий город по кругу, перед воротами въезда. На стенах даже издалека были видны внушительных размеров катапульты и крепостные арбалеты. Везде суетились стражники.
- Чего это они, - спросил я у Айсона, кивнув в сторону города.
- Мне тоже любопытно, - протянул он, хмурясь. Обернувшись к нашему отряду, приказал: - Нужно ускориться, тут что-то не так.
Две лошадки, тянущие фургон, всхрапнули, но послушно ускорились. Через полчаса рыцарь уже спрыгнул перед мостом, чтобы поговорить с начальником караула.
- Сэр Айсон Фин, прибыл по делу государственной важности. Что у вас тут происходит? – Перстень на руке и подорожная, подписанная лично Императором, убедили стражников не спорить с воином. Пухлый начальник караула – старшина стражи, в кирасе похожий на перекормленного воробья, вытянувшись по стойке «смирно» отрапортовал:
- Бургомистр Удций повелел утроить бдительность и проверять всех приезжих. На Лерн было совершено нападение – четверть города разрушена и предана огню, – стражник окинул нас взглядом, прошептал: -  Говорят, что некромант с ордой нечисти напал. Остальная часть города в осаде и ожидает подкрепления Имперского корпуса.
- Где мне найти бургомистра?
- В здании ратуши, конечно же, Вашество. Третий этаж. Его кабинет вы не перепутаете с другими, - усмехнулся в шикарные усы пожилой сержант, стоявший рядом.
- Благодарю. У меня есть просьба, старшина. – Фин положил руку на круглое плечо пухляша, глядя на наш отряд. – Мне нужно разместить в лучшем постоялом дворе моих друзей. А меня проводить к бургомистру. Даю три золотых – сдачу оставишь себе. Договорились?
Старшина кивнул, глаза алчно загорелись, когда монеты перекочевали к нему в карман. Во все времена, всегда ходили слухи и шутки про коррупцию городских образований, управ и различных ведомств. Конечно же, небезосновательно. И стража Симмерстоуна тому яркий пример.
- Сию секунду, сэр Айсон. – Поклонился толстяк, поворачиваясь к сержанту. – Рябого ко мне, живо!
Седой мужчина в полном доспехе и алебардой на плече поспешил к зданию караульной службы с казармами.
- Литан, расположитесь на постоялом дворе и ждите меня. Никуда не выходите, прошу. – Фин посмотрел на меня, с выражением лица, что вопросы появившиеся у меня после новостей о некроманте, обсудим именно в таверне.
- Договорились, - скупо ответил я, следуя за рядовым стражником, вышагивающим перед нами, получив указания и два золотых от старшины – неплохо этот боров обогатился. Целый золотой в карман!
 В городе царила соответствующая последним известиям атмосфера: кто-то собирал вещи, планируя уехать отсюда подальше, кто-то закупал крупы и провизию, готовясь к осаде, которой возможно и не будет, но паникеров всегда достаточно. На маленьких площадях стояли служители Единого и обращались к толпе с просьбами молиться, чтобы все напасти обошли город стороной. Пройдя несколько кварталов, мы свернули направо и почти сразу увидели красивый трехэтажный дом из светлых блоков, оплетенных вьюном, с такой же красной черепицей, как и на башнях замка. Вывеска «Золотой фазан» намекала о статусе этого места. Рассчитавшись с управляющим, стражник ушел, оставив нас на попечение худощавому мужчине в дорогой ливрее кремовых тонов.
- Ваши комнаты покажет прислуга. Кому будет нужна ванная с горячей водой – сообщите сразу вашей служанке и она все приготовит. С ударом колокола в здании ратуши прошу вас спуститься к столу. Если желаете отобедать в номере - опять же сообщите служанке. – Распорядился мужчина, пропуская нас, ведомых четырьмя девушками в идеальных синих костюмах, на лестницу к жилым комнатам.
Я задержался, решив поговорить с управляющим.
- Простите уважаемый…
- Финч, сэр Литан. – Он уже знал о нас все, что ему было нужно. Профессионализм! Мне это очень по душе.
- Уважаемый Финч, можете ли вы вызвать в номер портного и мастера обуви? Мне необходимо обновить гардероб. – Попросил я, помня, что в столице мне необходимо предстать пред светлы очи Императора.
- Разумеется, у нас в доходном доме работают лучшие мастера города. Когда их прислать? – Поклонился худой управляющий.
- После обеда, если не затруднит, - в очередной раз удивился я сервису «Золотого фазана» и протянул Финчу золотой.
- В этом нет необходимости, сэр Литан, оплата будет рассчитана по выселению.
- Считайте это моим комплиментом вашему профессионализму, - улыбнулся я искренне.
В доходном доме, который я сначала принял за обычный постоялый двор, был очень изысканный интерьер – Эверлинд бы точно оценил. На стенах дорогие обои благородного темно-синего цвета, с растительным орнаментом, выведенным серебряной краской. Висели картины прошлых эпох, на окнах плотные шторы белого цвета, а пол был застелен дорогущими южными коврами ручной работы. В таком окружении поневоле начнешь себя чувствовать важной персоной. Ведь, в конце концов, я теперь рыцарь Ордена Стражей, да еще и наследный барон – нужно соответствовать статусу.
Зайдя в свою громадную комнату, я снова был поражен: те же обои, тот же ковер малинового оттенка, такие же шторы по бокам от огромного окна, но кровать! На ней с комфортом могли разместиться четыре человека, не касаясь друг друга. Впервые такую вижу – вероятно, изготовлена на заказ. По центру стоял овальный стол, окрашенный в белый цвет. Из окна открывался потрясающий вид на парк с озером, посередине которого был расположен фонтан. У окна так же стояла, на искусно выкованных, ножках большая ванная, которую я попросил наполнить, чтобы смыть с себя дорожную пыль. Справа от кровати была еще одна комната, которая на поверку оказалась гардеробом, размерами с мою комнату в Кадаре.
- Жизнь полна сюрпризов, Литан – сказал я сам себе, улыбаясь. Еще пару недель назад я даже не думал, что смогу себе позволить проживание в таком номере. Дверь в комнату хлопнула, и я вышел из гардероба, чтобы узнать, кто ко мне пожаловал.
- Рина? Что тебе нужно? – Поинтересовался я.
Она несла поднос, на котором уютно расположились фарфоровый чайник и блюдо с плюшками, от которых ароматно пахло кофе и моей любимой корицей.
- Фитцджеральд сказал мне, что ты любишь кофе и булки с корицей, - смутилась девушка, краснея и опустив глаза. – Еще он сказал, что ты любишь массаж ног.
- Ах ты, ищейка имперская! - Я вспыхнул в гневе, но улыбку остановить не смог: хорошо меня подколол, признаю. – Да, Рина, очень люблю, спасибо! Поставь на стол, пожалуйста.
Воительница поставила поднос и разлила кофе в две кружки. Одну протянула мне. Я опешил, но подумав, что красавица хочет со мной о чем-то поговорить сел за стол напротив нее. Она потягивала бодрящий напиток из кружки и смотрела на меня, словно изучая досконально.
- Ты дыру во мне протрешь, Рина, - улыбнулся я. – Ты хотела о чем-то поговорить?
- Нет, - слегка смутилась она, - Я просто решила выпить с тобой кофе перед отдыхом.
В комнату вошли, постучавшись, служанки с ведрами горячей воды. Наполнив ванную, одна девушка оставила полотенца и два белоснежных, пушистых халата.
- Простите, девушка, вероятно, вы ошиблись, - догнал служанку мой вопрос. – Я один, а халатов два.
- Это не ошибка. Мастер Финч сказал два комплекта. Второй, для вашей дамы, господин. – Прощебетала девица и ушла.
Я с выражением глубоких раздумий и озадаченности повернулся к своей телохранительнице. Та по прежнему пила свой кофе, не глядя на меня, с абсолютно довольным, счастливым видом. Только что не светилась.
- В смысле, для моей дамы? – спросил я у нее. – У тебя что – номера своего нет?
- Он мне не нужен, Литан, - она совсем уж хитро улыбнулась, - Как я буду тебя оберегать и защищать из другого места? Поэтому нас разместили в семейный номер.
Моя челюсть отвисла - жизнь к такому меня не готовила. Я точно не сплю? Что делать-то? Шеад’Рад же откровенно наслаждалась моей реакцией:
- К тому же надо тебя помыть, спинку потереть щеткой. – Томно закусила пухлую губку красавица.
До сего момента я даже не думал, что моя челюсть может быть еще более подвижной, повторно отвиснув куда ниже. Мое богатое воображение уже все красочно представило, направляя в мой мозг весьма пикантные образы.
- Ох, не искушай меня, Рина! – Хотелось выть в голос, учитывая, что последний раз с дамой у меня была связь по окончанию университета. И куда только делась вчерашняя напуганная девушка, скромно сидящая у костра?
- Я же поклялась, Литан Нэро, что буду исполнять твои пожелания, - подошла вплотную девушка, снимая с меня куртку.
В этот момент зашла Нея, без стука и в одном банном халате. Увидев картину, представшую перед ней, она резко развернулась и, хлопнув дверью, выбежала в коридор.
- Тебе стоит поговорить с девчонкой, - озвучила мои мысли воительница. – А я пока подожду тебя здесь. Или приму ванну первая.
Я не ответил, потому что уже был в коридоре и бежал в дальнюю часть правого крыла, где успел увидеть захлебнувшуюся дверь. Нехчер, ну что же ты так! Надо ей все объяснить. Постучав, я позвал ее:
- Нея, это Литан! Давай поговорим!
- Уходи! – раздалось из-за двери.
Ну уж нет! Надо расставить все точки! Открыв дверь, я увидел ее на кровати, чуть меньше моей, но такой же шикарной. Девушка лежала на животе, плача в подушку.
- Нея, пойми, я не тот, кто тебе нужен, - начал с ходу, без метафор. – Я даже не знаю, что в будущем меня ждет.
- Откуда ты знаешь, кто мне нужен? – донеслось, сквозь слезы из-под подушки.
- Я немного знаю тебя, но этого вполне достаточно, чтобы я мог понять главное – мы не сможем быть вместе. Тебе нужно стабильное будущее, семья под боком, куча детишек, отдыхать за городом на выходные. Я так не смогу, по крайней мере, пока.
Она села, утирая слезы рукавом халата.
- А эта красотка? С ней все срастется? – Взгляд с укором.
- Я не знаю, - честно признаюсь. – Она мне правда нравится, врать не буду, но что будет дальше – не имею понятия. А к тебе у меня очень теплые чувства – я считаю тебя уже больше чем просто другом. Ты мне как сестренка младшая!
- Я просто хотела дать нам шанс. – Всхлипнула блондинка. – Вдруг дружба перерастет в настоящую любовь? Мне отец говорил, что из дружбы всегда вырастает самая крепкая семья.
Хм. А ведь Римар в чем-то прав. Я даже не задумывался об этом.
- Но с твоих слов получается, что ты сама меня не любишь. Это просто влюбленность, увлечение.
- Нууу, ты красивый и добрый, с тобой приятно общаться. И как друг ты хорош. Вот я и подумала. – Стала перечислять девушка.
- Может пусть так и останется? Когда ты найдешь того самого – ты сразу это поймешь! А я буду старшим братом, другом, да кем угодно кроме возлюбленного.
- Ты уедешь и забудешь про меня, - надула губки, уже успокаивающаяся красавица.
- С чего это вдруг? – искренне улыбнулся я. Да я, после завершения похода, первым делом навещу тебя в столице!
- Обещаешь?
- Обещаю, - беру ее за руку, сев на край кровати. – Ты красивая, юная девушка и одна никогда не останешься. В столице жизнь кипит – найдешь себе красавца мужчину, друзей и все будет замечательно. А я прослежу, чтобы никто тебя не обижал.
Мы проговорили несколько часов, делясь идеями о будущей жизни Неи, даже проболтали весь обед, который попросили принести в номер. Нашу «родственную» беседу прервал Айсон. Постучавшись в дверь, он сообщил, что мне нужно одеваться и идти с ним в ратушу. Я попрощался с Неей и с легким сердцем вышел искать Фина.

Глава 11.



Прибыв в ратушу, я в очередной раз удивился богатству города. Здание управления города, молочно-белого цвета, выглядело просто потрясающе. Утонченная архитектура здания сразу завораживала, притягивая взгляд с первой секунды. Резные колонны, арки дверей, проходов и окон словно переносили тебя в мир детства, сказок и приключений. Рыцарь встретил меня в небольшом сквере перед центральными воротами входа.
- Нравится? – Ухмыльнулся Айсон, глядя как я, с детским восторгом, рассматриваю здание. – Еще десять лет назад это было здание Магистериума, потом обитель магов перенесли в столицу, и сюда заехал бургомистр с чиновниками.
- Так вот оно в чем дело, - улыбнулся я. - А я все гадаю, чем этот город так разбогател, раз ратуша выглядит как дворец.
- Ты просто не был при дворе Императора и его замках. – Еще шире улыбнулся рыцарь.
- Ты сказал замках? У него их что - несколько?
Айсон удивленно посмотрел на меня.
- Ну конечно, Литан, он же первое лицо нашей Империи.
- Да просто, Фин, зачем столько вычурности? Лучше деньги, потраченные на строительство этих замков, отдали бы бедным и сиротам в Дома милости*.
- Как ты напоминаешь меня в юности, - ухмыльнулся он, - великое чувство справедливости, равенства.
- Сэр Фин, сэр Нэро, бургомистр Удций ждет вас! – Перебил нашу беседу, появившийся, словно из воздуха, слуга в темно-синем мундире.
Поднявшись на третий этаж из пяти, я сразу понял, где именно кабинет правителя города. Прямо напротив лестницы расположилась огромная двустворчатая дверь, богато украшенная искусной резьбой, барельефами мифических животных и гербом Империи по центру – красный дракон на белом щите. Зайдя внутрь мне, стало не по себе от количества дорогих, безвкусно расставленных вещей. Кабинет первого лица города представлял собой свалку различных богатств. Всевозможная дорогая мебель, множество картин в золотых багетах, огромный гобелен, на всю правую стену, изображающий битву с Хаджаром и его воинством демонов. По центру кабинета, на столешнице, расположилась напольная карта Империи, от которой явственно тянуло магией. В дальней части кабинета у рабочего стола стоял пожилой мужчина, одетый так же безвкусно, как и обставлен его кабинет. Небесно-голубого цвета камзол, синие штаны, начищенные до блеска ботинки с острыми носами и шарф-галстук ярко-красного цвета. Сам мужчина был низкого роста, Айсону он был по плечо, седые волосы уложены назад, борода аккуратно подстрижена, большой мясистый нос, аккуратные черные брови, контрастирующие с сединой и серые умные глаза, с прищуром изучали Литана.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, сэр Литан Нэро. Рыцарям Ордена Стражей в моем городе всегда рады! – Радушно улыбнулся бургомистр.
- Бургомистр Удций, - склонил я голову, - рад знакомству. О чем вы хотели поговорить?
- Какой вы, сэр Нэро, прямолинейный! – Улыбнулся мужчина. – Сразу к делу, значит. Что ж – хорошо. Прошу, господа, присаживайтесь, - указал он рукой на стулья за столом, - вам что-нибудь принести?
- На кофе могу рассчитывать? – Поинтересовался я.
- Я тоже не откажусь. – Фин поддержал меня в выборе напитка.
- Время конечно близится к вечеру, но воля ваша, - бургомистр позвонил в колокольчик и сделал заказ зашедшей служанке. – Сэр Нэро, вы уже осведомлены о нападении на Лерн, но не знаете всей картины происходящего.
- Я вас, слушаю, уважаемый Удций.
- Город оказал сопротивление некроманту, блокировали большую часть города и отправили гонца за помощью в столицу. В ожидании Имперского корпуса бургомистр дал распоряжение, отослать через подземные тоннели мирных граждан за стены крепости и патрулировать границы занятых территорий. Через час мертвецы прорвали баррикады и вторглись в город. Про тоннели они тоже были в курсе. Город пал.
По спине пробежал холодок. Я учился в Лерне и знал город как родной. Это была очень хорошо укрепленная крепость, с гарнизоном регулярной армии и ротой стражи в чертах города. Сколько же было нападающих, раз Лернцы не смогли отстоять свои территории. Даже про тоннели Шедур был в курсе.
- Сколько мирного населения пострадало? – Холодно спросил я, играя желваками.
- Погибло около полвины жителей, остальных уводят куда-то на север. В городе остались небольшие резервации, где люди ожидают своей очереди в рабскую повозку.
- Надо идти на помощь соседям, - посмотрел я на Айсона, задумчиво рассматривающего портрет императора на стене за спиной бургомистра.
- У города нет армии, способной осилить всю армию мертвых некроманта. Их не сказать, что много, но бороться с ними крайне сложно. По донесениям гонца стало ясно, что они боятся только огня и магии. А пока боевые маги сплетут серьезное заклинание стихии огня, уже пострадает очень много бойцов. – Пояснил Удций, потирая переносицу.
- Что вы хотели от меня? – Догадка стала всплывать на поверхность.
- В этом суть вашего визита сюда, сэр Нэро. Сэр Фин сообщил мне, что вы являетесь магом с невероятными способностями, что меня очень поразило: рыцарь, да еще и маг! Может, вы сможете помочь Имперскому корпусу, несмотря на вашу миссию, какой бы она не была? Сэр Айсон сказал, что только вы решаете, как поступить в этом случае и этим удивил меня еще раз. Почему я раньше о вас не слышал? Кто вы, что можете повелевать карающей дланью Императора? – Бургомистр серьезно посмотрел на меня, словно не мог решить можно ли мне довериться.
- Уважаемый бургомистр, Сэр Литан является ценнейшим кадром Его Величия, со строгой секретностью. Вы от меня уже слышали ровно столько, сколько можете знать. – Нахмурился рыцарь, сложив руки на столе.
- В таком случае прошу меня простить, господа! Но вопрос к сэру Нэро у меня тот же – можете ли вы нам помочь?
Так я и думал. Жил себе спокойно в Кадаре, не высовывался. Затем явился Бальдер, и понеслось: ночные нападения, приключения, темные жрецы, некромант, теперь он же, но уже с армией мертвых.
- Я понимаю, что вы ожидаете. Что я примкну к Имперскому корпусу регулярных войск и вместе мы остановим противника еще до подхода к Симмерстоуну. Вы заботитесь о своем городе и это достойно, - проговорил я, глядя ему в глаза. – Но если я вступлю в схватку с Шедуром в Лерне… Как бы помягче это сказать, - задумался я, подбирая более литературные выражения. – Могут пострадать наши же войска.
Повисла тишина. Глава города смотрел на меня уже с долей ужаса во взгляде. Очень умный мужик – видимо знает, что нынешние маги подобных заклятий сделать не могут и оценил характер моих возможностей. Вскоре он все же решился нарушить тишину:
- Вы назвали некроманта по имени, сэр Литан. Шедур кажется? Значит ли это …
- Мы с ним уже встречались, вы правы, - перебил его логическую цепочку я.
- Эта стычка произошла в поселении Стрежни, бургомистр. Слышали, наверное? – пояснил храмовник.
- Ах вот оно что! Так вот значит, кто там полчища темных жрецов с воинами -тенями перебил. – Заулыбался старик. – Теперь понимаю насколько вы ценный кадр, сэр Нэро.
Я посмотрел на Айсона и закатил глаза. Тот улыбнулся и пожал плечами. Как я и думал: слухи поползли за пределы села с еще большей скоростью, чем я ожидал. И естественно преувеличили. Весомо так приукрасили.
- Не суть, господин Удций. – Скривился я. - Я смогу вам помочь, но на своих условиях. Когда корпус будет подходить к границам Лерна? И где будут расквартировываться офицеры?
- В приграничном городке Осмольде, я полагаю. Оттуда удобнее всего начинать кампанию. Прибудут через три дня – Буквально на секунду задумался он.
- Айсон, мы выезжаем через день в Осмольд. Бургомистр, список самого необходимого я передам через свою телохранительницу Рину Шеад’Рад, - заметив удивленно поднятые брови Удция, я дополнил, - да, вы не ослышались: у меня есть телохранительница.
- Зачем она вам, если вы сами способны противостоять жрецам темных и некроманту? – Все же не сдержался старик.
- Это долгая история и я не хочу об этом говорить, - буркнул я. – Просто соберите все по списку.
Обговорив все детали, мы попрощались с главой города, и пошли в Золотой фазан, чтобы поужинать и отдохнуть. На город уже опускались сумерки, и магические фонари на улицах начали мягко светиться, скупо освещая улицы. Город начинал мне нравиться: уютные улочки с разнообразными лавками, тавернами и постоялыми дворами. Дома, словно любовники вплотную прижимались друг к другу, изредка разрываемые арками, с уходящими во двор дорожками из булыжника. Сразу вспомнил Кадар, дом, друга. Как же резко может измениться жизнь – когда приключений уже хватает на долгие годы вперед, а ты еще только в начале своего путешествия.

***

Вернувшись в свой номер, я попросил у служанки кофе и ужин. Настроение было отвратительное, а новости совершенно не радовали. Нестись, сломя голову, нельзя – задавят количеством, но и сидеть без дела тоже неправильно – людей уводят как скот на север. Надо что-то предпринять - кричало сердце, а мозг холодно советовал не лезть не в свое дело, предоставив императору, с его воинами, разрешить этот конфликт и нападение.
- У вас всегда такой плотный график, господин Нэро? – Раздался за спиной мелодичный голос Рины.
- В последнее время на редкость загруженный, - признался я.
Повернувшись, я обнаружил ее сидящей на кровати в том пушистом белом халате, что принесла нам служанка. Она сидела, откинувшись немного назад, уперев руки в кровать, и закинула ногу на ногу, открывая при этом вид на упругое, тренированное, бедро. Поза была крайне эффектная и красавица не просто знала это: откровенно пользовалась. Легкая улыбка уголками губ вишневого оттенка подтверждала правоту моих суждений. Шеад’Рад явно наслаждалась каскадом эмоций на моем лице.
- Чем это так сладко пахнет? - принюхался я, только что услышав новый для меня аромат.
Девушка встала, лишив меня прекрасного зрелища, и покачивая бедрами, подошла ко мне почти вплотную, так что между нами и ладонь бы не поместилась. Затем, положив ладони мне на грудь, посмотрела на меня снизу вверх своими восточными карими глазами. Ярко красные письмена татуировок на щечках резко контрастировали с ее темной внешностью.
- Это благовония моего народа, - хитрая улыбка лисы, очаровательная и опасная, расцвела на прекрасном личике. – Используются для укрепления духа, тела и мужской силы.
Я поперхнулся и, кажется, стал краснеть, еще больше радуя своим видом воительницу. Она пахла степными травами, корицей и чем-то древесным. Терпко-сладкое сочетание ароматов будоражило кровь, разжигало пламя голодного зверя внутри меня. Яркий контраст моего смущения и желания забавлял красавицу, и она продолжала дразнить, поглаживая руками мою грудь, плечи, все плотнее прижимаясь ко мне. Я явственно ощущал отдельные части ее прекрасного тела даже сквозь плотную белую ткань халата. У меня уже не оставалось сомнений – под ним не было абсолютно ничего.
- Господин устал и желает массаж? – Она так томно это произнесла, что мне стало еще жарче, а в помещении стало душно.
- Ты не обязана это делать только из-за своего обета службы, - просипел-прохрипел я, тщетно пытаясь найти порцию воздуха.
Воительница внезапно грозно посмотрела на меня, слегка отстранившись и запахивая халат плотнее.
- Дурак, - обиженно и гневно произнесла она, отвернувшись от меня. – Обет не предполагает плотских отношений.
Какой же я болван! Своими словами я фактически назвал Рину шлюхой. Я подался вперед, приобняв ее за плечи и развернул к себе лицом. Девушка не смотрела на меня, и я большим и указательным пальцами приподнял ее подбородок. Когда, наконец, красавица посмотрела на меня, я честно признался:
- Я не хотел тебя оскорбить! Просто мне сложно поверить, что такая обворожительная воительница заинтересовалась мной просто, потому что я ей понравился.
- Какой же ты невнимательный, Литан Нэро. Я с самой первой встречи одержима тобой. А ты еще сомневаешься! - Шеад’Рад улыбнулась, обхватив меня руками за шею.
Не в силах найти слова, я просто притянул ее к себе, накрыв ее нежные губы своими, углубляя поцелуй с каждым вдохом. Одежда с халатом полетели на пол. Она запрыгнула на меня, обхватив ногами спину, словно дикая кошка, получившая свою добычу. Такая грациозная, пластичная и гибкая. Ее тело сводило меня с ума, и я с наслаждением покрывал поцелуями каждый сантиметр нежной смуглой кожи. Наша страсть в постели больше напоминала поединок, стремительный, чувственный. Мы словно стали частью единого целого, чутко угадывая наши желания, пребывая в состоянии единения.
Уже ближе к ночи мы насытились друг другом, исчерпав свои запасы сил. Рина, зажмурила глаза и лежала на животе, накинув на себя одеяло по пояс. Я же лежал на боку и гладил пальцами ее крепкую спину, на которой, как и на лице, были красные строчки татуировок. Краем глаза я заметил ее сытую улыбку хищницы.
- Что означают эти письмена? – Почти шепотом спросил я, словно боясь спугнуть красавицу.
 - Это заветы воина из Кодекса Бессмертия семи кланов Ишвар. – Она так же шепотом ответила, не желая портить особую интимную атмосферу спокойствия и тишины. – Только признанные воины с честью носят их на теле.
Я поцеловал ее спину и встал с постели, ища взглядом свою одежду. Когда я наклонился за штанами, за спиной раздался хитрый смешок:
- Ох, господин Нэро, а у вас не только руки крепкие!
Развернувшись, я, заливаясь краской (с чего бы вдруг?), увидел повернувшую в мою сторону голову красавицу с лукавым взглядом разглядывающую мою пятую точку.
- Рина, ты даже сейчас умудряешься смущать меня, - уже натягивая штаны, признался я. – Я собираюсь устроить набег на кухню и найти что-нибудь съестного. Есть пожелания?
- Принеси фруктов и красного вина, - зевнула девушка.
Спустившись на первый этаж, я столкнулся с управляющим доходным домом. Он молча подошел ко мне и с поклоном произнес:
- Сэр Нэро, я взял на себя смелость перенести снятие мерок у портного и мастера обуви на завтра, в виду вашего отсутствия после обеда.
- Благодарю, Финч. Я был у бургомистра и совсем забыл о моей просьбе. – Стало досадно, что мастера ждали меня, ведь я сам назначил время приема и не пришел. Нужно отблагодарить мастеровых за терпение.
- Не стоит переживать, мы осведомлены о вашей загруженности. Ваша дама сообщила нам, что вы будете поздно. Простите за нескромный вопрос: я слышал звук, что что-то разбилось в вашем номере – отправить к вам служанку?
Я в очередной раз за вечер покраснел, смутившись. Мы с Риной, в порыве страсти, зацепили вазу на тумбе.
- Да, прошу вас, Финч. Я оплачу расходы. – Заверил его я.
- Разумеется. Я включу стоимость ущерба в ваш счет. – Снова поклонился он. – Могу ли я вам еще чем-то помочь?
- Я следовал на кухню, - виновато произнес я. – Захотелось красного вина, фруктов и чего-нибудь перекусить.
- Вы могли просто позвонить в колокольчик на столе у двери, сэр Литан. И служанки принесли бы искомое.
Я скривился, поскольку никогда не любил напыщенность благородных особ при обращении со слугами.
- Мне было не сложно спуститься самому. Да и слугам тоже нужен отдых.
- В этом нет необходимости – служанки работают посменно и успевают отдохнуть. Проследуйте в ваш номер, скоро вам все принесут.
Определенно сервис доходного дома был выше всяких похвал. Я вернулся в номер и в скором времени, мы с воительницей, сидя на кровати, потягивали красное вино из тончайших бокалов горного хрусталя, закусывая виноградом, сыром и нарезанным апельсином. Через некоторое время Рина заснула в моих объятьях, и я решил последовать ее примеру, так ничего и не поев.

Глава 12.



Утром я проснулся первый и, немного полюбовавшись на спящую рядом красавицу, оделся и выскользнул в коридор. Ощущение радости, торжества и счастья не покидали меня ни на миг. По пути на первый этаж, я столкнулся на лестнице с Фином и Фитцджеральдом, ведущими беседу про предстоящую поездку в Осмольд, необходимые припасы и вооружение.
- Доброго утра, господа! Кто со мной пить кофе? – Вежливо поинтересовался я, изобразив шутливый поклон.
Воины переглянулись и уставились на меня, будто в первый раз увидели.
- Лит, ты чего? – Протянул осторожно Айсон. – Все в порядке?
- Лучше не бывает, - нахмурился я. – А что?
- Да ты сияешь, что твой золотой в кармане. – Ухмыльнулся рыцарь.
- Ааааа, - хитро улыбнулся Фитц. – Я понял, в чем дело! Меня же о тебе вчера Рина вопросами замучила. Расскажи, да расскажи! Да и, насколько я знаю, вы в одной комнате ночевали?
Последнее было сказано, поигрывая бровями и прищуренными глазами. Вот ведь мерзкий тип!
- Она же телохранитель! Должна быть рядом всегда, - попытался оправдаться я, но имперца было уже не остановить.
Он подошёл ближе, принюхался, осмотрел меня, потрогал руки. Только что не лизнул, за что ему спасибо.
- Я так и знал! – изрек он тоном великого сыщика.
- Что ты знал? – хором спросили мы с Фином.
- Что у вас с Риной отношения уже переросли строго профессиональные.
- Это с чего бы? – Надулся я, не желая афишировать наши с Шеад’Рад отношения.
- Ты весь помятый, губы вспухли, на шее следы зубов и страстных поцелуев, у затылка царапина, - начал он, загибая пальцы. – Рубашку ты застегнул через пуговицу, летаешь в облаках, и от тебя пахнет маслом Чи – сильнейшим средством для возбуждения в Восточных землях. Плюс сейчас я вспомнил какой-то звон разбитой посуды, но сначала подумал, что показалось. Теперь все сходится!
Де Арно стоял и светился, явно гордясь самим собой. Мы же с Айсоном были откровенно поражены его дедуктивными методами и зорким глазом. Фин даже подошел ко мне и убедился в правоте слов сыщика.
- Ладно, ладно! Убедил! - Я отстранился, подняв руки в примиряющем жесте.
Рыцарь положил руку мне на плечо и очень серьезно на меня посмотрел.
- Она из Ишвар, Литан! Если она была с тобой – значит, сделала свой выбор. Ее народ выбирает спутника себе один раз и на всю жизнь. Девушка отдала тебе свое сердце!
Я догадывался о строгости института брака у восточных народов, но ведь у них, как я слышал, были и гаремы. О чем я и сообщил воину.
- Это у глав рода и падишахов, - уточнил Фин. – Женщина-воин может выбрать суженного сама, в отличие от простых девушек. Но может выбрать лишь один раз. Дорожишь ли ты ей?
- Она очень дорога мне, Айс! – Честно признался я. - Мне нужно явиться к ее отцу за благословлением?
Рыцарь искренне улыбнулся и внезапно обнял меня до хруста костей.
- Я так рад, за тебя! Хоть это у вас произошло так быстро и неожиданно. Ишвар признают обручение по законам Империи. – Ответил он. – Но свадебный обряд проводят только у главы рода!
- Ох, ладно вам! Пойдем лучше перекусим, - скорчил кислую мину Фитц. – Меня сейчас стошнит от этих милостей. Ну, переспал и переспал, что тут такого? Не обязательно ведь сразу под венец ее тащить.
Фин хотел ему что-то сказать, но, передумав, махнул рукой и мы пошли завтракать.
На завтрак была яичница с колбасками, фасолью, зеленью и томатами. Запивали все это великолепие холодным ягодным морсом. Насытившись, Айсон развернул карту Империи. Ткнув пальцем в город на переплетении двух рек, он произнес:
- Осмольд. До него два дня пути, до Лерна еще день. Я был у мага и связался с императором. Он дал мне некоторые инструкции. При малейшей угрозе твоей безопасности, Литан, у меня четкие указания уводить тебя с поля боя. Приказ четкий – не допустить повторения Лернской осени.
При упоминании этого я вздрогнул. Я, конечно, догадывался, что император в курсе этих событий моего прошлого, но упоминание о них всегда было как ножом по сердцу.
- А что произошло прошлой осенью в Лерне? – Уставился на меня Фитцджеральд.
- Не прошлой, - сухо проговорил я. – Это было почти десять лет назад. И не важно – не хочу об этом говорить!
В ответ он лишь промолчал, глянув на Айсона, который покачал головой, прося не расспрашивать дальше.
- Нам необходимо встретиться с Мастером Имперского корпуса и помочь им по мере твоих возможностей, Лит. Ослабить защиту Лерна или снести стены – что-то вроде этого. В бой с некромантом вступать запрещено! Это ясно, Нэро? – Строго посмотрел рыцарь.
- Ясно, - сквозь зубы процедил я. Не люблю, когда меня ограничивают. – Когда выступаем?
- Корпус уже завтра подойдет к городу.
- Значит, послезавтра мы утром выдвигаемся! – Сообщил я, вставая из-за стола.
- Но я же сказал, что до Осмольда два дня пути верхом! – Нахмурился Айсон.
- Кто сказал, что мы поедем на лошадях? – Улыбнулся я, ожидая следующий вопрос.
В глазах рыцаря сразу же появилось понимание, чего не скажешь о де Арно.
- Но как? – Искренне восхитился Фин.
- Подождите, если мы не едем верхом, то мы идем пешком? Прошу, скажите, что это не так! – Взмолился Фитц.
- Литан говорит про телепорт, де Арно! – Пояснил воин сыщику, у которого моментально отвисла челюсть. – Но как?
- Подсмотрел плетение у Шедура, - довольно ухмыльнулся я. – И немного его доработал. Поэтому, опережая твой вопрос, отвечу – нет, он не почувствует нашего перемещения.
- Если это так, то насколько же ты ценный кадр для Империи! – Восторженно выдохнул Фитцджеральд. – Сколько всего можно сделать с твоими способностями!
- Не раскатывай губу, Фитц! – Поспешил я его охладить. - Одно перемещение занимает прорву сил, хоть и не могу понять почему. Потом мне надо отдохнуть пару часов и могу переместиться еще. Отряд перемещать чуть сложней, но нет ничего невозможного.
- А может тогда просто переместиться сразу в конечную точку маршрута? – Задал очевидный вопрос Айсон.
- Я знал, что ты это спросишь и могу тебе точно ответить, что я смогу переместиться только туда, где я уже был и знаю координаты. Иначе рискуем повторить судьбу некроманта и выйти из портала над морем, в ущелье на высоте птичьего полета или еще где-нибудь.
- Не все так просто, к сожалению! – Печально вздохнул ищейка.
Вежливое покашливание в дверях прервало наш разговор. Это был Финч. Неизвестно, сколько он уже тут стоял и что слышал, но и его терпению пришел конец, раз он решился перебить господ и обозначить свое присутствие.
- Прошу прошения, господа, но к сэру Нэро пришли мастера. С вашего позволения я уже направил их в малую залу на первом этаже.
- Точно! Благодарю, Финч. Костюмы и обувь, - пояснил я, вопросительно вскинувшему бровь, Фину. – Могу я рассчитывать на оплату из казны?
- Валяй! – Разрешил он. – Кстати, следующая неделя будет ознаменована празднованием Дня Рождения матушки Его Величия. Потрудись заказать костюм и на это торжество.
Сколько же костюмов должно быть у дворян, раз на каждый праздник должен быть свой отдельный костюм и туфли, непременно новые, чтобы не прослыть не модным. Куда же тогда девать старые костюмы и обувь? В моей прошлой жизни мне хватало четыре повседневных костюма, десять рубашек, два парадных костюма, которые я почти не одевал и несколько пар обуви на разные случаи жизни. Было ли это не модно – да, практично – тоже да. И последнее для меня имело решающую роль.
С этими мыслями я стоически вытерпел снятие мерок, едва я только зашел в залу. Мастера с меня снимали сотни мерок, что-то записывали в рабочих альбомах. И, наконец, пожав мне руку, удалились работать над заказом. Я попросил мастеров зайти еще и к Рине, чтобы ей тоже подготовили наряды с обувью. Счет записали на имя Имперского казначейства.
- Финч, не подскажете толкового кузнеца в городе? – Спросил я у управляющего, найдя того сидящим в столовой за кружкой чая.
- Вам в Промышленный проулок, господин Нэро. Крайний дом по правой стороне. Скажете, что вы пришли от меня!
Ускользнув из доходного дома, я отправился прямиком по указанному адресу. Город оживал после сна, наполняясь звуками промышленной части города, запахами утренней сдобы и восточных пряностей с рынка. Захотелось неспешно пройтись  по городу, словно я тут живу, являюсь частью этого общества, людей, торговцев и ремесленников, окунуться в повседневный быт горожан. Так удивительно устроен человек: все что имеет, начинает ценить лишь, когда потеряет или ограничен в возможностях. В очередной раз убеждаюсь в этом. Казалось бы, какая мелочь – жить в городе и просто радоваться каждому дню этой суеты, забот по дому и работе, а мне этого стало не хватать. Вышел из зоны комфорта и вуаля – ты уже другой человек, с другими потребностями и делами. Дорога и путешествия меняют людей! Бескомпромиссно и бесповоротно.
- Дорогу! Ты слепой что ли? – Окликнул меня возница, когда я чуть не врезался в повозку, повернув на главную улицу с переулка. Не дождавшись ответа, он покатил дальше по своим делам.
Главная улица города – его визитная карточка. Вдалеке виднеется башня ратуши, кругом дома преимущественно старой постройки, с характером в каждом кирпичике и сводами арок, ведущих во внутренние дворы. Характерной особенностью Симмерстоуна и являлись эти внутренние крытые дворы. Город с высоты птичьего полета был словно закрыт черепичным зонтиком. Благодаря чему в летнюю жару в городе можно было спокойно передвигаться по городу. И из-за этой же особенности архитектуры город во всей империи называли «темным».
Как по мне, то эти дворы выглядели уютными, даже чувствовались по-своему интимными. Портили это ощущение лишь портовые и нижние ремесленные кварталы, где в подобных дворах и переулках могли срезать кошель с пояса или вовсе пырнуть ножом.
Подойдя к крайнему по правой стороне большому зданию с медной подковой вместо вывески, я свернул в арку и, пройдя несколько метров, вышел на небольшую площадку, покрытую крупной брусчаткой. На небольшом расстоянии от дома стояла внушительных размеров печь с горном и столы-стойки с различным инструментом. За одним из столов, спиной ко мне стоял монументальных размеров лысый мужик. В плечах он даже Римара смог бы пристыдить – эдакий квадратный мужик, словно вытесанный из камня усердными гномами.
- Доброго утра, уважаемый! – Поприветствовал я великана, развернувшегося ко мне на звуки голоса. - Меня направил к вам Мастер Финч.
- Добро пожаловать в мою скромную лавку, - улыбнулся гигантскими зубами кузнец. – Чем могу помочь? Имени не спрашиваю – привык уже от Финча анонимных покупателей встречать.
Это была еще одна приятная новость, поскольку то, что я хотел заказать - было запрещено законами Империи. Подойдя к мужчине поближе, я полушепотом произнес:
- Мне нужен нож или кинжал из орвилла*.
Глаза великана поползли ему на лоб – он явно не ожидал подобного заказа. Орвилл – особый минерал сродни обсидиану с его кварцевой структурой, только эта стеклянная поверхность молочно-голубого цвета плавилась не в раскаленной лаве гномьих гор, а рождалась в драконьем пламени. Идеально ровное стекло, с гладкой поверхностью крайне тяжело поддавалась обработке, и обычно без мага-техника придать форму этому минералу было невозможно. Славился орвилл совсем не этим, хоть эти его особенности и добавляли ему плюс к цене. Минерал мог уничтожать любую магию, резать практически любые материалы и никогда не тупился. Нож из этого материала мог обеспечить безбедную старость любому кузнецу даже в столице, не говоря о провинциальных городках.
- Вы с ума сошли? Орвилл запрещен законом! – Яростно прошипел кузнец.
- У всех правил есть исключения, - хитро улыбнулся я, достав внушительный кошель с моими личными деньгами, которые я откладывал на протяжении всей работы в лавке магических товаров Кадара. – Тут сто золотых! Нож мне нужен сегодня вечером – край завтра утром! Могу оставить половину в предоплату.
У кузнеца при упоминании суммы, глаза снова полезли на лоб, алчно заблестев. Сразу стало понятно, что его не волнует репутация заказчика – только сумма.
- Будет непросто достать искомое в столь краткий срок, господин! – Он задумчиво потер переносицу.
- Да брось, кузнец! Если бы ты не мог найти то, что я хочу – сразу бы отказался. Цену набивать не надо – я озвучил итоговую сумму. Могу в довесок лишь зачаровать тебе броню или меч – это считай работы на пятнадцать золотых. И разойдемся миром!
- По рукам! – Сразу же согласился здоровяк. – Половину сейчас, половину после, а доспех зачаруешь сейчас!
- Тогда вперед! Не теряй мое время, - сказал я, скидывая с себя куртку, в предвкушении знакомой мне за долгие годы работы.

***

Шедур стоял на крепостной стене взятого его армией мертвецов и смотрел вдаль, в сторону приграничного города Осмольд. Его магическое зрение помогало ему видеть на большие расстояния, и прямо сейчас он наблюдал, как у стен города разбивали шатры воины Имперского корпуса. Это был серьезный противник: опытные воины, закаленные в боях ветераны. Они не просто так считались основной ударной силой войск Империи, кроме того в состав корпуса всегда входили боевые маги, которые как раз проходили обучение в захваченном им Лерне.
- Какие будут указания, господин? – Спросил стоящий рядом Темный жрец, который тоже видел происходящее в дне пути от них.
- Кадий отправил лучших воинов, - задумчиво произнес некромант. – Но погоню за рабами он не устроил. Меня это настораживает. Свяжись со своими братьями в конвое – пусть усилят контроль и бдительность.
- Что-то еще? – Поклонился жрец.
- Нет, ты свободен. – Приказал маг. - Хотя… Позови сюда пироманта.
Повелитель приказал Шедуру набирать рабов и уводить на север к Гробнице. Там уже образован лагерь, свободный от влияния Императора. Имперские солдаты, патрулирующие северные границы и стали пополнением к армии мертвецов некроманта. Захват Лерна был стратегически важен для мага – в городе располагался Университет боевых магов с его обширной библиотекой и хранилищем древних артефактов. И в этом хранилище был артефакт, стоящий захвата целого города. Это был амулет Камали – кроваво-красный рубин на золотой цепочке, размером с куриное яйцо. В этом амулете была накоплена сила Подземного мира, которая в умелых руках некроманта способна на великие дела. Пока что в хранилище еще не удалось проникнуть – сила древних рун на дверях не пускала посторонних, но это был лишь вопрос времени: лучшие из жрецов в его подчинении сейчас ломали защиту печатей. Иначе бы маг уже покинул город, оставив за его стенами часть армии и расчет жрецов.
- Я слушаю, господин! – Поклонился пришедший маг-пиромант.
- Мне необходимо чтобы на поле перед городом появилось как можно больше ловушек из твоего арсенала. – Отдал распоряжение Шедур, даже не повернувшись к слуге. – Срок тебе до вечера. Возьми в помощь любого, кого сочтешь нужным. Исполнять!
- Слушаюсь. – Снова поклонился маг, пятясь назад в поклоне.
Оставшись один, некромант сел на край зубца стены. На мага нахлынула ностальгия - когда-то он и сам жил в этом городе. Очень давно, целые поколения горожан сменились за это время. В те времена молодой Шедур, имея врожденные способности к магии, был простым уличным фокусником на городских ярмарках и торжествах, даже не мечтавшим о могуществе и настолько долгой жизни. Отца, работающего егерем, он не застал – его забрала болотная лихорадка незадолго до его рождения. Его мать была вынуждена работать служанкой в доходном доме, и трудилась в две смены, чтобы хоть как-то обеспечить настоящее своему сыну. О будущем не было и речи – денег катастрофически не хватало.
Однажды мать пришла вся в синяках и пряча слезы. Как выяснилось позже один из «благородных» постояльцев, находясь в нетрезвом состоянии, захотел женской ласки и силой взял служанку, убирающуюся у него в номере. Этим негодяем оказался единственный сынок графа-бургомистра, наследник рода, надежда города. Разумеется, городская стража закрыла глаза на проступок юного графа, а его мать выкинули с работы. И  Шедур не мог этого стерпеть: купил за пару медяков старый дамский стилет и отправился в доходный дом, где любил проводить свободное время наследник бургомистра. Затем дождался когда пьяный молодой человек, оставив охрану внизу, потащил очередную служанку в свой номер. Услышав крики девушки из номера графа, Шедур впал в слепую ярость и, ворвавшись в номер, убил негодяя множественными ударами стилета. Служанка от испуга подняла крик, и вскоре убийца был схвачен, даже не успев добраться до спасительных дверей для прислуги, через которые намеревался уйти. Бургомистр был в бешенстве и полон скорби. Он каждый день приходил в подземелье к Шедуру и проклинал его, сулил  ему вечные страдания и муки. Мать мага не вынесла вести о предстоящей казни сына и умерла от сердечной хвори. И вот именно тогда в камере заключенного фокусника Лерна появилась тень демона. Хаджар обещал дать парню могущество, научить его Искусству магии и боевому ремеслу взамен за пожизненное служение в достатке. И молодой человек согласился, дав клятву на крови, о которой позже начал жалеть – демон не сказал своему слуге, что одарил его неограниченной жизненной энергией, фактически сделав себе вечного прислужника.
- Господин, - прервал его воспоминания Темный жрец. – Один из конвоев не отзывается на мой зов.
Шедур нахмурился. Встав и повернувшись к магу, он быстро зашагал в сторону башни Университета, махнув жрецу рукой, приглашая следовать за ним.
- Отправь отряд стрелков, жреца и пожирателя на поиски. – Резко высказался он. - Я хочу знать, кто осмелился напасть на подданных Повелителя.

Глава 13.


Я всегда имел слабость к мелким деталям, всегда была некая педантичность к работе мага-техника. Создание чего-то нового, сам процесс – все это полностью захватывало мое внимание. Вот и сейчас я скрупулёзно укладывал структуру укрепляющего заклятия, наблюдая, как завитки глифов и рун проводят бороздки в металле доспеха, намереваясь остаться на этом месте на долгие годы. Даже не заметил, как за моей спиной кузнец с трепетом смотрел на мои старания.
- Ты ведь явно не последний техник Империи, - сообщил он мне, разглядывая аккуратно уложенные знаки силы. – Откуда будешь?
- Это не имеет значения, уважаемый мастер! – улыбнулся я, не желая обзаводиться новыми знакомствами.
- А зря, - сразу понял мой намек здоровяк, - мы ведь могли бы стать компаньонами. Направлять друг к другу клиентов. В Симмерстоуне магов-техников по пальцам пересчитать, а чтобы так аккуратно работали, я еще не встречал.
- Благодарю за комплимент! Ты достал то, что мне нужно?
- Да, - оглянулся он, словно остерегался кого-то. – Идем в дом, там и отдам. А то я репутацией дорожу, знаешь ли.
Мы прошли в просторный двухэтажный дом. После уличной жары в помещении было даже немного зябко. Я огляделся. Симпатичный такой дом, чувствовалась женская рука хозяйки: все чисто, аккуратно, на окнах занавески с декоративной вышивкой.
- Мило тут у тебя. – Похвалил я. – Хозяйка у тебя молодец!
- Да, работящая баба она у меня! – гордо подбоченился кузнец. – В родильном доме трудится. Повитуха вроде как.
- Итак, где он? – резко сменив тему, спросил я, протягивая руку.
Кузнец вздохнул и вытащил из потайного внутреннего кармана жилетки небольшой сверток из кожи.
- Для ножен еще вот кожу прикупил, - пояснил он, - подарок от меня. Сейчас примерим, и быстро слажу, пока чай пить будешь.
- Кофе.
- Ну, кофе, раз уж любитель, - улыбнулся он. – Держи вот.
Он развернул сверток и я, третий раз в жизни, увидел этот волшебный минерал. На отрезе кожи лежал длинный, заточенный с одной стороны нож. Молочно-голубое лезвие ножа словно отражало в себе облачное небо, переливаясь при свете солнца от окна. Рукоять было выполнена из черного дерева. Навершие с гардой были из серебра, с украшением в виде резьбы народов севера: горный массив с еловыми деревьями. Длинной само лезвие было чуть больше ладони – самый удобный размер как по мне.
- Он прекрасен, - выдохнул я, рассматриваю ювелирную заточку столь сложного в обработке минерала. – Отличная работа мага-техника. А говорил годных магов в городе нет.
- Этому ножу лет больше чем нам с тобой вместе взятым. – Ухмыльнулся кузнец.
Я вскинул брови. Вот уж удивил здоровяк.
- Надеюсь, он без плохой «истории».
- Даже не сомневайся! – Слегка обиделся великан. - Нож мне достался в качестве приданого с супругой. Отец его был главой северного клана, а я тогда наемничал на пограничье. Вот и сладилось у нас с ней. А как поженились так в город и подались за лучшей жизнью.
- Считай, что она у тебя состоялась, - улыбнулся я, протягивая кошель кузнецу. - Итак. Ты меня не видел, не знаешь, а если кто видел меня тут и показания даст, то околдовал я тебя и не помнишь ничего. Все ясно?
-Само собой, маг. Я теперь и в столицу податься могу, с такой суммой-то.
- Главное не в сторону севера, - предостерег я его, направляясь к выходу.
- Ты если будешь в наших краях, да без этого ножа – заходи в гости. Приглашаю. – Кузнец расплылся в улыбке, развязав кошель и рассматривая золотые монеты.
- Непременно. А за ножнами завтра забегу.
Итак, одно дело сделано. Пора возвращаться в Золотой фазан. Я снова прошелся по причудливым улочкам города, радуясь навесам – уже полуденное солнце припекало. На главной улице было очень много народа, и я решил срезать путь, следуя по маленьким второстепенным улочкам и скверам. Внезапно появилось ощущение, что меня разглядывают. Обернувшись, я само собой никого не заметил, и пробежавшись взглядом по домам, окнам и теням от зданий, продолжил свой путь.
Когда я пришел в номер, меня уже ждала Рина, сидя на широком подоконнике и попивая из кружки чай.
- Меня немного смущает, что я твоя телохранительница, а ты ходишь по городу без меня, - слегка нахмурила бровки она. – Хотя бы напиши записку, куда ты пошел в следующий раз или бери меня с собой.
- Прости, но у меня было одно очень важное дело. – Примиряюще улыбнулся я.
- Тебя и сэр Фин искал, хотел о чем-то поговорить. – Улыбнулись мне в ответ. – И заходила Нея, мы с ней мило побеседовали.
- Без последствий я надеюсь?
- Все в порядке, - улыбнулась красавица, слезла с  подоконника и подошла ко мне. - Она извинилась, мы поговорили о тебе. Нея рассказала как ты спас их поселение – это правда?
- Правда.
- Кто же ты, Литан? – Рина обняла меня, прижавшись щекой к моей груди. – Ты так легко справляешься с врагами. Творишь смертоносные заклинания, призываешь элементалей огня как тогда в лесу. Я слышала, что это знание было утрачено. Древние заклинания, мастерски владеешь парными клинками.
- Я обязательно тебе расскажу, но позже. Обещаю! – Поцеловал ее в макушку, вдохнув ее запах: степные травы и пряная корица. – Ты так приятно пахнешь. Обожаю корицу!
- Я знаю, - улыбнулась она и, встав на цыпочки, чмокнула меня в губы. – Чем займемся?
- Я бы хотел провести этот день с тобой. Может, куда-нибудь сходим или просто прогуляемся по городу? – Предложил я.
- Это можно будет считать свиданием? - Улыбка Шеад’Рад стала еще шире и радостней.
- Именно так! – Ответил я на ее улыбку.
- У меня никогда не было свиданий! – Ее искренняя радость выдавала ее молодой возраст: девушка чуть ли не прыгала от радости. – А что мне одеть? У меня только походная одежда и доспехи.
- Зайдем в лавку портного, - усмехнулся я.
Через час мы уже шли по городу в сторону центрального парка города, где, как нам сказали было чудесный трактир на берегу озера, со столиками снаружи. Чтобы можно было поесть в тени деревьев, наслаждаясь видами. По пути нашли лавку портного с удивительным названием «Ласковая нить» и решили зайти.
- Добро пожаловать, господа, - заулыбалась, пожилая леди в пышном платье. – Вам нужно пошить или присмотритесь к готовым вариантам?
- Добрый день! – Поклонился я. – Нам нужно платье для выхода в город, которое подчеркнет прекрасную фигуру моей дамы. Времени на пошив у нас нет, поэтому пусть леди присмотрится к вашим готовым платьям. А я, с вашего позволения, отлучусь.
- Опять оставишь меня одну? – Надула губки красавица.
- Рина, я ненадолго, обещаю! – Обнял я ее. – Я буду недалеко и скоро вернусь, а ты пока выбери самое шикарное платье.
Оставив Рину, раскрасневшуюся от комплиментов, которыми ее осыпала хозяйка лавки, выбирать платье, я отправился на соседнюю улицу, где еще утром приметил лавку ювелира. Мне хотелось сделать подарок воительнице. Я управился довольно быстро и через четверть часа уже шел обратно, с красивой коробочкой в кармане куртки, в которой лежало золотое кольцо с крупным бриллиантом. К моему возвращению Шеад’Рад уже выбрала себе платье и сейчас ожидала меня в фойе именно в нем.
- Ты прекрасна, - выдохнул я, когда девушка встала с диванчика. На ней было легкое платье небесно-голубого цвета с открытыми плечами. Оно даже выглядело легким, воздушным как облачко и обтягивало стройную фигуру Рины. Ее волосы хозяйка лавки тоже уложила в сложную прическу, подняв волосы наверх и закрепив на затылке двумя серебряными стержнями-шпажками. На лицо падали две пряди, что смотрелось очень эффектно. С этой прической грациозная шея девушки была открыта, еще ярче подчеркивая ее фигуру.
- У меня нет слов, леди! – Поблагодарил я хозяйку. – Выше всяких похвал.
- Приятно работать с такой потрясающей фигурой, как у вашей дамы, господин. – Улыбнулась она. – С вас тридцать два серебряных за платье и туфли, а за прическу я денег не возьму.
- Вы заслужили, - я положил на столешницу золотой. Но у меня есть еще одна просьба. Не могли бы вы отправить вещи моей дамы в «Золотой фазан»? Управляющий мастер Финч примет их и отнесет в наш номер.
- Без проблем. Я знаю это место и старого Финча тоже. – Слегка поклонилась она.
Мы шли, держась за руки, по городу и время пролетало незаметно. Все в этом мире отступило на второй план. Я был невероятно счастлив, и казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет у меня из груди от переизбытка чувств и нежности. Это были настолько новые для меня эмоции, что я просто не знал как мне себя вести и что говорить. Поэтому я просто старался шутить и общаться на отстраненные темы. Рина смеялась и прижималась боком к моей руке, заглядывала своими счастливыми, карими глазами в мои и на душе впервые стало спокойно.
Внезапно я почувствовал сильный толчок, а через мгновение еще один. Тело обожгло болью, а я с удивлением рассматривал яркие оперения стрел, вошедших в мою грудь почти рядом друг с другом. По животу потекла кровь, мгновенно промочив собой рубаху. Воительница вскрикнула и стала оттаскивать в арку какого-то дома. Послышались испуганные крики прохожих. Кто-то звал на помощь стражу. Мне стало обидно, что вот именно так я умираю. В переулке провинциального города, застигнутый врасплох убийцей, которого я даже не вижу. Рядом с красавицей я потерял бдительность, и мое чувство опасности не сработало. Последнее, что я запомнил – это мою вскинутую руку и сгусток чистой энергии сорвавшейся с нее, моментально умчавшийся по траектории выстрелов. Взрыв, крики ужаса. Соседний дом лишился крыши, засыпав улицу каменной крошкой второго этажа. На брусчатку свалился труп убийцы, не успевшего покинуть свою стрелковую позицию. Хотя бы так – подумал я и, потеряв над телом контроль, провалился в темноту.

***

- Как это произошло? Кто еще был свидетелем? – Нервничая, срываясь на крик, спросил Айсон у воительницы, сидевшей на краю кровати в номере. Она же словно не слышала вопросов рыцаря и смотрела в никуда, сквозь пол. Ее красивое платье, подбородок, руки - все было залито кровью Литана, которого она привезла на повозке с каким-то горожанином. Почти сразу же прикатила карета с магом-лекарем. Оттуда выбежал молодой мужчина в форме медика и стал водить руками над телом Нэро, из груди которого торчали две черные стрелы с ярким оперением. Затем маг приказал нести тело Лита в карету и в спешке уехал в лечебницу, сославшись на отсутствие при себе необходимых зелий и инструментов.
- Рина, прошу тебя, ответь мне! – Воскликнул Фин, подойдя к девушке и тряхнув ее за плечи.
Шеад’Рад подняла свой взгляд на рыцаря и внезапно ее глаза наполнились слезами. Она заплакала, уткнувшись головой в плечо воина. Плечи сотрясались в беззвучных рыданиях. Айсон слегка обнял ее за плечи, прижимая к себе.
- Все будет хорошо, Рина! Лит крепкий воин, к тому же еще и маг. Его вылечат, и вы снова будете вместе.
- Он потерял бдительность из-за меня, - вперемешку с ревом, наконец, ответила она. – И я тоже ничего не заметила. Литан только и успел, что до потери своего сознания убить стрелка на крыше. Даже с таким ранением он победил!
Воительница попросила оставить ее одну, пообещав потом рассказать все, что знает и успела заметить. Сэр Фин не стал настаивать, понимая как сейчас тяжело красавице. За тот короткий промежуток времени, который он знал Нэро, Айсон почти уверился в могуществе юного мага. Некромант не смог его победить, разбойники в лесу то же, несмотря на наличие мага в их рядах. А тут две обычных стрелы, матово-черного цвета.
- Что произошло? – Ворвался в его комнату Фитцджеральд, с ходу засыпая рыцаря вопросами. – Как он? Что случилось? Кто это был?
- Присядь, - указал на кресло Фин. – На Литана было успешно совершено нападение. В старом городе, Портной переулок. Они шли к парку, хотели провести вместе время и внезапно две стрелы поразили его в грудь. Легкие чудом целы, но крови потерял он очень много.
- Что с нападавшим? Ищут? – Сухо поинтересовался сыщик.
- Нет необходимости. Прежде чем потерять сознание Нэро кинул в него какое-то заклятье: разворотило весь второй этаж дома, с которого работал стрелок. Тело нашли на дороге рядом, в куче камня и обломков. Это оказался воин-тень Камали.
- Вот сволочь! – ударил кулаком по подлокотнику имперец. – Императору уже сообщили?
- Да, магограмма уже отправлена, - понурил голову воин. – Даже не представляю, в какой ярости будет Кадий.
Повисло тяжелое молчание. Каждый представлял, как с них будет спрашивать отец Годфрид. Что не уберегли важнейшую фигуру в их миссии. Юнус не терпел промашек и оплошностей.
- Как Лит? – Нарушил молчание де Арно.
- Ты только Рине не говори, - печально вздохнул Фин. – Он умирает. Лекарь сказал, что шансов нет – одна стрела перебила что-то там магическое, с помощью чего маг смог бы восстановить себя сам. А на магию магов-медиков тело Нэро не реагирует. Он словно в коконе: все исцеляющие заклятия его как вода обтекают, не давая нужного эффекта. Как сказал магистр-лекарь – в его практике такое впервые и ничего подобного он ранее не видел. Стрелы извлекли, кровь остановили, но раны даже не думают затягиваться.
- Надо что-то делать, - вскочил с кресла Фитц. – Не сидеть же нам, сложа руки! А Лерн? Как нам теперь Имперскому корпусу помогать?
- Мы ничего не можем сделать, де Арно! Лучшие маги по требованию бургомистра отправлены к нему.
- Хранитель бы смог помочь! – Вздохнул сыщик. – Так не вовремя он нас оставил.
В дверь постучали. Это произошло настолько неожиданно, что мужчины вздрогнули, переглядываясь.
- Проходите, - крикнул Фин, хотя это уже не требовалось. Незнакомец зашел сразу после первого стука. Это был высокий, светловолосый воин в легких доспехах, собранный из кожаных полос. Судя по повязке из такой же кожи, которая удерживала медный треугольник, это был наемник. Но его лицо было скрыто за маской от подбородка до переносицы, а горло скрывал шарф воинов пустыни с самого юга Империи. – Не может быть!
- Айсон Фин, Фитцджеральд де Арно, - слегка качнул головой мужчина. – Вижу, что ты узнал меня, Айсон.
- Мариус Квинт, - выдохнул рыцарь, не веря своим глазам.
- Нет времени для расшаркиваний. Где Литан? – Спросил наемник, явно теряя терпение. – Ну не стой ты столбом – ведите меня к нему пока еще не поздно!
Через полчаса трое посетителей, вытолкнув лекарей из палаты, зашли к раненому магу. Его грудь едва заметно поднималась, показывая, что он еще жив, но невероятно слаб.
- Никого не впускать, - распорядился Квинт, скидывая с плеча дорожный мешок. – Мне не мешать, что бы вы ни услышали и не увидели – не смейте подходить.
Не дожидаясь ответа, он занес руки над ранами на груди Нэро. И мертвенно-синее пламя окутало тело мага. Тело воина поднялось над кроватью и зависло в воздухе на уровне пояса светловолосого наемника. Фин видел, как раны на груди друга медленно затягиваются, покрываясь корочкой спекшейся крови и вот уже даже ее нет – участки ровной розовой кожи заняли место уродливых отверстий в груди. Затем Мариус приблизил руки к солнечному сплетению Литана и того стало трясти. В комнате потемнело. Губы зашевелились, что-то шепча, глаза резко распахнулись, не в силах сдержать ярко-зеленое свечение, исходящее от глаз мага. Спустя пару мгновений все закончилось и тело Литана мешком упало на кровать.
- Что с ним? – Подскочил к Мариусу Фитц.
- Все хорошо! Успели мы. – Наемник повернулся к сыщику. Фитцджеральд вздрогнул: глаза воина светились тем же мертвенно-синим светом, постепенно затухая. Словно в подтверждение его слов Литан медленно сел на кровати, держа правую руку на груди.
- Где я? – Прохрипел он. Затем заметив сыщика удивленно спросил: - Фитц? Ты что, тоже умер?
- Упаси Единый! – обрадовался да Арно. – Мы уж думали, что потеряли тебя.
- Не дождешься! – усмехнулся, было, маг, но тут же скривился от боли и зашелся в кашле.
- Я рад, что ты снова с нами, брат! – Искренне улыбнулся рыцарь, затем повернулся к наемнику и кивнул головой, приложив правую ладонь к груди. – Благодарю тебя, Мариус Квинт! Орден Стражей и лично Император благодарит тебя. Я же от себя скажу, что поспособствую тому, чтобы твои прошлые грехи перед Империей были забыты, и ты смог начать все с чистого листа. Тебя больше не будут преследовать.
Воин рассмеялся, глядя на Фина. Затем, развернувшись к выходу, бросил через плечо, уходя:
- Я жду вас в Золотом Фазане! Оплата номера, кстати, за ваш счет.
- Где Рина? Как она? – Литан уже забыл про странного незнакомца, которого он смог разглядеть ни на одном из пластов. Его словно не существовало.
- Все хорошо, - зачастил Фитц. – Она в своем номере и не в курсе, что ты уже в сознании. Лекарь отправил ее домой, чтобы тут не мешалась. Тебе нужен покой! Ну, вот куда ты встаешь? Что за упрямый осел?!
Нэро встал с постели и медленно стал идти к выходу, прихватив по пути, вою одежду и обувь. Все увещевания друзей он пропускал мимо ушей и те просто махнули рукой: будь что будет.

Глава 14.


Я находился в пустоте. Вокруг все было темное и бесформенное, словно я закрыл глаза, но все еще ощущал себя в пространстве и времени. Не было видно ничего, даже собственных рук с ногами. Я просто БЫЛ и лишь на уровне сознания. Попытка колдовать не увенчалась успехом, и я просто стал ждать. Не знаю чего, но я просто чувствовал: сейчас, именно в этот момент решается моя судьба, мое будущее.
По ощущениям прошло довольно много времени, когда вдруг, вдалеке передо мной появилось синее свечение и, поскольку других вариантов пути не было, я устремился туда. В очередной раз удивился, что не чувствую своего тела и движения в целом. Просто в какой-то момент свечение стало ближе, ярче, больше. А затем я услышал шепот: «Иди ко мне». Неизвестный голос говорил на старшем, древнем языке. И, сила внутри меня, словно почувствовав родство, забилась в груди, требуя идти на зов. И я пошел. Или полетел? Появилось ощущение легкости, полета. Словно я парил в воздухе. При этом я стал вдруг чувствовать свое тело. Потянувшись к своему ядру, я понял, что могу колдовать и стал немедленно плести заклятие перемещения, шепотом произнося руны координат для перехода. Напитал контур силой и отпустил заклинание. Синее свечение понесло меня вдаль, набирая ужасающую скорость. Я закрыл глаза, чтобы яркие вспышки переходов не ослепили меня.
Легкий хлопок, и вот я услышал голоса. Такие родные, человеческие. Это были Фин, Фитцджеральд и кто-то еще. Мужчина, у которого оказался невероятный сильный голос, в котором я узнал тот, что звал идти за ним. Он маг? Глаза неохотно распахнулись, явив взору выбеленный потолок, залитый солнечным светом. Запах медикаментов, спирта и настоек щекотал ноздри.
- О чем задумался, Лит? – вырвал меня из воспоминаний и размышлений голос рыцаря. Прошло уже минут двадцать с момента моего «появления», но я все еще приходил в себя.
- Кто это был? Что за незнакомец? – вопросом на вопрос ответил я.
- Мариус Квинт. Наемник экстра класса, профи своего дела, – начал перечислять он, - как выяснилось он еще и маг. Иначе я не могу объяснить то синее свечение, исходящее от его рук над тобой, когда он вернул тебя.
Я нахмурился. Хотя бы узнал, кто именно меня вытащил. Но зачем это сделал для меня? И кто этот воин вообще такой? Вопросов стало еще больше.
- Не слышал о таком! Откуда он взялся?
- Мне тоже интересно. Он просто появился незадолго до твоего пробуждения и потребовал отвести его к нему.
- Откуда тогда ты его знаешь? – я нахмурился еще больше.
- Сталкивались с ним в разных сражениях. Но, по счастью, на одной стороне.
Я вопросительно вскинул бровь.
- Ты просто не видел, что он за воин! – как-то отстраненно ответил Айсон. – Лучше у него сам спросишь – он сказал, что будет ждать нас в доходном доме.
Он действительно ждал нас в фойе доходного дома, сидя в кресле. Рядом хлопотал, ухаживая за гостем, мастер Финч. Лично. Это удивило нас всех.
- Долго вы добирались, - усмехнулся под маской наемник. – Проходите, располагайтесь, нам есть о чем поговорить. Финч, принеси вина и что-нибудь перекусить.
- Сию секунду, господин Квинт, - согнулся в поклоне управляющий, в очередной раз, повергнув нас в шок. Мы с друзьями переглянулись, что не осталось незамеченным для воина.
- Ах да! – хлопнул ладонью себя по колену наемник. – Это ведь мой доходный дом, господа. Поэтому прошу – не удивляйтесь.
Мы все же удивились. У де Арно откровенно отвисла челюсть.
- То есть когда мои бойцы, иногда и вместе со мной, искали тебя по всей Империи, и много раз останавливались в этом месте: получается, мы все это время были у тебя в гостях? – ошарашенный рыцарь, не моргая смотрел на светловолосого воина.
- Разумеется! – откровенно с иронией в голосе ответил Квинт. – И я все это время был рядом, зная все о ваших передвижениях.
Многое для сэра Фина встало на свои места, заполняя пробелы информации. Он и подумать не мог, что наемник мог владеть общественным заведением, в центре города.
- Кто ты? Почему я тебя не чувствую на пластах? – спросил я, не в силах больше оставаться в неведении.
- Смотря, что ты подразумеваешь под этим, Дэл, - ответил он сухо. По моей спине поползли мурашки. Незнакомец явно знал обо мне очень многое. – Ты отчасти такой же, как я. Носитель древней силы, наследник стихий, серый маг, пережиток прошлого. Все это ты. А я… Я другой, но тоже древний, - его холодный взгляд синих глаз цепко вцепился в меня, словно пытаясь узнать что-то личное, сакральное.
- Так ты маг? – терпеть не могу, когда ходят вокруг да около и говорят метафорами.
- Не обязательно быть магом, чтобы использовать силу, Литан. Я часть этого мира, деяние стихий, как и ты, но наши возможности, эмм… понимаешь – они разные. Это все не важно, в конечном итоге просто знай – я тебе друг. А вот враг у нас с тобой общий.
- Шедур, - выдохнул я, сузив глаза.
- Именно. Давай я освобожу тебя от некоторых вопросов сам, - предложил наемник. – Меня направил к вам Хранитель, с просьбой помочь тебе, Дэл. Или как там тебя сейчас зовут – Нэро?
- Почему же он направил именно тебя, а не явился сам?
- Он искал кого-то. Меня он нашел довольно быстро и убедил помочь вам в вашем, эмм… приключении. – Он принял из рук вернувшегося Финча бокал красного вина и протянул мне. – Я кстати удивлен, что такой маг как ты связался с Имперцами.
- У меня разве был выбор? – я покосился на нахмурившегося Фина. – Да и я теперь рыцарь Ордена Стражей.
- Пфф, - хохотнул он, - да это все фарс. Наживка для дурачка.
- В смысле? – не понял я.
- Боги, да ты ведь так ничего и не понял, - Квинт встал с кресла и подошел ко мне, остановившись в паре шагов. – Давай я тебе все объясню! Сядь Фин, даже не смей меня перебивать.
Айсон, который хотел мне что-то сказать, приподнимаясь в кресле, мгновенно сел и поменялся в лице. Он покраснел от гнева, но что-то в интонации синеглазого воина заставило его замолчать и сидеть спокойно.
- Итак, Литан, смотри: Император Кадий не дурак и понял сразу, что с магом такого уровня нужно сотрудничать и отправил своего верного пса, якобы охранять тебя. Но подумай – разве тебе нужна охрана? Нет. Он отправил Айсона, чтобы тот был рядом с тобой все время, и ты исполнял только то, что необходимо короне в нужный момент. Танцевал под дудку императора в любом уголке Империи иными словами. А отец Юнус даже придумал основание, по которому ты станешь еще более преданным своей стране и лично Императору. Все просто. Надо всего лишь посвятить тебя в рыцари, чтобы ты принял свою долю ответственности, наделить дворянским титулом и участком земли. Может еще поместье в столице подкинуть для полного счастья. И все – ты у него на крючке, с благодарностью, принявший свою роль в обширном спектакле Годфрида. Я прав, сэр Фин?
Я посмотрел на Айсона, не веря своим ушам: все ведь по полкам разложил как есть.
- Это правда?
Фин молчал, понурив голову, не в силах ничего сказать. Просто играл желваками и не смотрел мне в глаза.
- Сэр Айсон Фин хороший человек, но тоже лишь инструмент, оружие в руках у власти. – Мариус смотрел на меня открыто, не отводя взгляд. – Он искренне волновался за тебя после ранения. Я знаю это, я видел. Но оспорить прямой приказ Императора он не мог. Поэтому не держи на него зла. На этом драматическом моменте я спешу откланяться – очень устал с дороги, пойду, отдохну. Все что вам понадобится – принесет Финч.
Когда звуки его шагов стихли на лестнице, Фин, наконец, выдавил из себя:
- Прости, Лит! Несмотря на приказы Его Величия, я, правда, считаю тебя своим братом по оружию! Ты достоин быть рыцарем Ордена. Я хочу, чтобы ты это знал и не злился на меня. Я связан клятвой крови перед Императором и не могу оспаривать его приказы и тем более не выполнять их.
Фитцджеральд, все это время молча сидевший в своем кресле, погладил свою аккуратную бород и произнес:
- Я действовал по распоряжениям руководителя Имперского сыска, но наверняка приказы извещать Управу о каждом твоем шаге тоже от самого верха спускались. Но я не обманывал тебя и ты с самого начала знал, кто я и чем занимаюсь.
Пару минут я молча стоял и, так и не найдя, нужных слов, произнес:
- Поговорим за ужином. Мне нужно подумать о многом.

***

Зайдя в номер, я подвергся очередному нападению. Воительница буквально влетела в мои объятия, со слезами на глазах. Меня никогда в жизни так не обнимали! Все мое сердце затопила нежность и любовь, полностью заменив собой неприятные моменты сегодняшнего дня. Я еще крепче обнял ее, целуя щеки, губы, голову. Вдыхал, такой родной, запах полевых трав.
- Ну, все-все, Рина! – улыбался я. – Я здесь, с тобой!
- Я не справилась со своей задачей, - рыдала она, заглядывая мне в глаза, - не уберегла тебя. Прости меня, Лит, прости! Я сходила с ума, когда тебя унесли к лекарю. Я видела твои раны и думала, что потеряла тебя.
- Ты ни в чем не виновата, родная! Слышишь? Я и сам потерял бдительность с такой красавицей рядом.
Девушка улыбнулась, зарываясь головой в мою грудь. Я застонал, почувствовав боль в месте бывших ран. Совсем бесследно ничего не проходит.
- Я бы хотел, чтобы ты осталась здесь, пока мы будем отбивать Лерн. – Осторожно произнес я, заранее зная ее ответ.
- Никогда! Я ни за что больше не оставлю тебя одного, ни на минуту! – Влажные от слез, карие глаза сурово посмотрели на меня.
- Я буду бояться за тебя в бою и могу допустить ошибку в плетении заклятья. Прошу…
- Нет! Я стану твоей тенью и ты меня даже не заметишь, - перебила красавица. – Я не могу потерять тебя еще раз! Мое сердце этого не вынесет.
Верно, Фин говорил про воительниц ишвар: выбирают один раз и навсегда.
- Хорошо, но ты так же не станешь рисковать собой, иначе мне придется усыпить тебя, - улыбнулся я уголками губ, но по взгляду Шеад’Рад понял – она верит моим словам. – С нами поедет еще один воин, так что у нас внезапное пополнение команды.
- Кто этот боец?
- Именно он и вытащил меня из межмирья. Его зовут Мариус Квинт.
Лицо девушки стало каменным, и кровь отлила от ее щек.
- Ты знаешь его? – Спросил я, хотя  даже уже не удивился бы ее ответу. В последнее время все владеют информацией больше чем я. – Кстати, это его доходный дом, представляешь!
- Да, я слышала легенды о нем еще в детстве. Мой прадед был удостоен чести сражаться с ним.
- Прадед!? – Я все же удивился. - Ты уверена?
- Более чем. Наши легенды никогда не врут! – слегка обиделась Рина. – Он один из величайших воинов Рэллы.
После краткого рассказа о воине Мариусе, который мне поведала воительница, мы вызвали служанку и заказали еды в номер. Рина сидела рядом со мной, положив голову на мое плечо. Вечер обещался быть приятным.
Глава 15.

Утро встретило путников туманом, расползающимся от реки перед крепостной стеной Симмерстоуна. В это время со стен города все вокруг выглядело, будто во сне, прорисовывая темные силуэты деревьев и смазанные фигуры людей на лошадях, неспешно удаляющихся на северо-запад.
- Сегодня погода нас порадует полуденным зноем, - глядя в небо произнес Мариус, который ехал слегка впереди группы, осматривая окрестности.
Никто ему не ответил. Утром я собрал спутников в гостиной зале, кратко объяснив, что любые секреты от меня в будущем обернутся для них обратной дорогой до дома. Все согласились. Мы быстро позавтракали, пока Финч командовал служанками, собирающими провизию в дорогу. Пришли мастера, передавшие мне свертки с готовым заказом. Фин расплатился и мы стали собираться в путь.
Уже на выходе из доходного дома я столкнулся с кузнецом. Он протянул мне еще один сверток, со словами, что после случившегося то, что находится в мешке, мне очень пригодится. Так же он отдал ножны для моего ножа.
- Приготовиться! – Крикнул я, чтобы все услышали. – Эта поляна нам подходит.
Встав лицом к лесу, идущему вдоль тракта, я стал плести крайне сложную структуру перехода. Закрепив ее контур на местности, стал напитывать ее силой. Ко мне подошел имперский сыщик.
- Я тут подумал, - осторожно начал он, - а почему ты тратишь свои силы, если в городе есть стационарный портал?
- Все просто, де Арно, этот портал как ты правильно сказал – стационарный, то есть ведет строго в один конец, который установили еще древние маги. И мы просто попадем в столицу, минуя остальные города. Я еще не настолько опытен в перемещении, тем более целой группы, чтобы использовать городской портал с конечным выходом в любой точке Рэллы.
Имперец замолчал, а я, убедившись в стабильности фигуры, отпустил заклятье. Лес перед нами пошел рябью, словно отражение на воде, потревоженное ветром.
- Получилось, - улыбнулся Квинт. – Хотя раньше у тебя получалось это намного быстрее.
- Раньше? Да я первый раз подобные структуры плету! – возмутился я.
Наемник закрыл глаза и кивнул:
- Ну да, ну да…
Сделав себе отметку на будущее поговорить с воином, я отошел слегка в сторону, чтобы пропустить своих спутников вперед. Когда Рина, оглянувшись на меня, вошла в портал, держа белую лошадь под уздцы, я последовал за ней.
Короткие вспышки и длинная полоса туннеля втягивающего меня вперед, заставила мой сытый желудок прилипнуть к позвоночнику, вытворяя невероятные кульбиты. Тошнота подступила к горлу. Через пару минут все кончилось,  и я буквально вывалился из портала на высокую траву по колено. Опешившие от такого странного способа перемещения, дежурные воины Имперского корпуса, охраняющие периметр лагеря, ощерились на нас пехотными копьями. Крайне быстро среагировали – профессионалы.
- Сэр Айсон Фин и Сэр Литан Нэро из Ордена стражей прибыли на помощь, по указу Его Величия, - громогласно воскликнул Фин, достав из-за пазухи подорожную. – Где находится командующий корпусом?
Офицер дозора проверил подорожную и, указав в сторону городских стен, сообщил, что высшие чины расквартированы в городе и командира корпуса мы сможем найти в таверне «Шелкопряд». Поблагодарив за службу, мы отправились по указанному маршруту и довольно быстро нашли роскошную трехэтажную таверну из белого южного камня.
- Сначала говорить буду я, - распорядился Фин, - а потому уже Литан объяснит, что сможет сделать.
- Только время на треп потеряем, - встрял Мариус, зевая от скуки. Мы с Литаном можем хоть сейчас отправляться в путь, решать ваши проблемы.
- Во-первых: не ваши, а наши, - поправил его рыцарь. – И во-вторых: никто никуда не отправится, пока мы не будем знать план действий.
- Айсон, тут целый корпус профессионалов, обученных сражаться в открытом пространстве на передовой. Они тяжело вооружены и закатаны в броню. В городе у них не будет преимущества числом на узких улицах Лерна – всех посекут по очереди как на учениях. У нас выбор: мы должны выманить противника за стены города, чего понятное дело Шедур не допустит или действовать малой группой в стане врага. Второй вариант нам подходит больше и это менее шумно. И главное: я вызвался довести Нэро до Гробницы, а ВАШИ стычки с врагом меня не интересуют.
Квинт разложил все по полочкам и, как бы ни хотелось Фину отказаться, он был согласен с наемником, признавая его правоту. Но решать за командира корпуса он не хотел и настоял на посещении столь важной персоны.
Мастер корпуса: сухонький старичок с седой бородкой и залысиной на голове, оказался давним знакомым Айсона и они при встрече крепко обнялись, хлопнув друг друга по плечу. Казалось, что от хлопка рыцаря старый воин сломается, но он явно был крепче своей внешности.
- Каков ваш план? – несмотря на просьбу Фина говорить после него, я спросил командира.
- Не имею чести вас знать, сэр Нэро, но доверяю выбору Айсона, по части спутников. – Начал он издалека.
- Ближе к делу, прошу, - скривился я. – Граждане империи все еще в городе и страдают.
Мастер хмыкнул, но все же ответил:
- Мы хотели утром выступать со штурмом города. Если вы сможете вынести ворота – это станет большим подспорьем для нас.
- Он может вынести не только ворота, - усмехнулся Мариус. – Вы даже не представляете, что может он! А что мы можем с ним вместе вам лучше и не представлять!
- Вы, простите, кто такой? – еле сдерживаясь от гнева, спросил командир корпуса.
- Мариус Квинт, - шутливо отвесил поклон наемник, - к вашим услугам.
Лицо старика побелело. Он явно был наслышан про воина в маске.
- Какие ваши предложения? – Сухо спросил старый вояка.
И Квинт повторил все, что уже говорил Фину, попутно отметив, что в результате таких действий, пострадает минимум бойцов корпуса. И мастер, скрипя сердце, согласился дать нам время до утра. А если мы не вернемся – он начнет прямое наступление.
- Ты уверен, что нам стоит идти вдвоем? – Спросил я наемника.
- Мы уже это делали Дэл и не раз, - отмахнулся он, в очередной раз, повергая меня в шок.
- Да в смысле делали? – Взорвался я. – Я тебя второй день как вижу и знаю! Ты что, демон тебя побери, несешь?
- Ууу, - он почти в упор посмотрел в мои глаза, схватив подбородок правкой рукой, - да ты, похоже «чищенный».
- Это как?
- Это когда тебе стирают воспоминания, друг мой. Ладно – позже разберемся. Я-то все думаю, чего ты вообще возишься с этим городом и походом.
Я понимал, что прямо сейчас ответы на свой ворох, внезапно появившихся вопросов, не получу и поэтому молча направил коня в сторону городских ворот. Позже я непременно должен получить ответы на свои вопросы!
У выезда из города меня ждала на коне Шеад’Рад в полном доспехе восточной воительницы.
- Не сегодня, девочка, - Квинт и здесь меня опередил, - мы едем только вдвоем.
- Я не подчиняюсь тебе, наемник! – Фыркнула красавица, гордо вздернув носик.
- Он прав, Рина. Мы поедем только вдвоем, - отрезал я.
Хмурая тень пробежалась по ее прекрасному лицу. В глазах читалась тоска, злость и надежда?
- Я обязана оберегать тебя, прошу! Это мой долг!
Ее глаза стали влажными, но она по прежнему серьезно смотрела на меня.
- Мы идем вдвоем, - я подъехал к ней вплотную. – Не спорь! Я не могу так рисковать тобой.
Сердце щемило в груди, в горле образовался колючий ком. Таких эмоций мне еще не доводилось испытывать. Это выбивало меня из равновесия: я не хотел обидеть девушку как воина, но и рисковать ей как своей возлюбленной тоже не мог:
- Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.
- Ты недавно чуть не умер, - всхлипнула она, падая в мои объятья и прижимаясь к груди. – Знаешь, что я чувствовала? Я не хочу так больше!
- Прошу прощения, что вмешиваюсь, - вежливо покашлял Квинт, - но нам вдвоем будет проще. Литан будет слаб, постоянно оберегая тебя, и снова растеряет бдительность.
Щеки воительницы вспыхнули при слове «снова», но она быстро взяла себя в руки.
- Ты великий воин, Мариус Квинт! Мой народ уважает тебя! – гордо вскинутый подбородок невероятным образом украшал и без того прекрасную девушку. – Дай слово, что вернешь моего жениха живым.
В груди от этих слов разлилось тепло, уют, великая любовь и бескрайняя нежность.
- Даю слово, ишвар, что я постараюсь! – Склонил голову воин.
Рина, пришпорила коня и умчалась в центр города, где расположились мои спутники. Я с открытым ртом провожал ее взглядом.
- Челюсть подбери, - посоветовал проезжающий мимо наемник, - ишвар не прощаются перед боем. Плохая примета, вроде как.
Уже поздней ночью мы добрались до стен Лерна со стороны леса. Город ночью выглядел неприступным, всем своим видом показывая, что его крайне непросто захватить. Лес темной полосой огибал город с двух сторон, беря крепость в полукольцо, а с других сторон Лерн огибали две реки, встречаясь у самых ворот, и выполняя функцию естественного рва. 
Остановившись недалеко от кромки леса, Квинт поманил меня за собой.
- Отпускаем лошадей, - шепотом у моего уха проговорил он. – Пойдем по контрабандным туннелям.
Я слышал про целый город под городом, состоящий из переходов, тоннелей и даже мест, где могли длительное время жить теневые личности вроде наемников, убийц и воров. Я не хотел знать, откуда о них известно Квинту, справедливо полагая, что так хорошо известный мне город, он знает лучше меня.
Мы прокрались до крупного камня в лесу, размером с сарай, и Мариус, навалившись плечом, легко сдвинул его в сторону, явив на свет неровно высеченные ступени, уходящие вглубь.
- Что чувствуешь? – Он посмотрел на меня. В темноте его глаза стали жутковато светиться тем самым мертвенно-синим светом.
Я распустил вокруг себя паутину следящего заклятия и ничего не нашел. Тогда я, закрыв глаза, спустился на ментальный уровень бытия и наконец, увидел то, что искал.
- Я вижу людей. Это видимо пленные горожане. – Я, не раскрывая глаз, летал над городом, рассматривая все подробности обстановки на данный момент. – В городе очень много мертвяков: почти на каждой улице по три-четыре. Шедура я не чувствую, что странно – ведь в прошлый раз я его явственно наблюдал.
- Вывод лишь один, Дэл, - задумчиво прошептал воин, - он стал сильнее. Скажи мне, где ты видишь людей?
Я четко различал нити жизни в восточной части города, на глубине. Подвал? Темница?
- Они на востоке, где-то под землей. Не могу понять точнее.
- Пошли, я понял, где их держат. Это нам на руку – они в старом порту, в складах.
Под землей было сыро, пахло плесенью и затхлостью. С корней над головой обильно капало и уже в самом начале пути мы по уши измазались в глине и паутине, занавесями свисавшей с укрепленных балками проходов. То еще место. И на что только не пойдут контрабандисты для наживы.
- Тут явно давно не ходили, - высказал я очевидное.
- Этот тоннель я использовал пару сотен лет назад, когда был один крайне сложный заказ.
Если честно, то я был не удивлен, но все же спросил:
- Пару сотен лет? Сколько же тебе лет?
- Я не древнее тебя, дружище, - хмыкнул он.
- Да мне всего двадцать пять лет, - отмахнулся я. – Нашел древнего.
- Ах, да! Я все забываю, что ты «чищенный».
Вот ведь заладил: «чищенный»! А ему апельсин что ли?
- Что ты подразумеваешь под этим словом? – Мое терпение подходило к концу: ну не люблю я оставаться в неведении.
- Ты не помнишь, кто ты. – Наемник остановился и повернулся ко мне. Свечение его глаз под землей еще больше угнетало, пробирало до мурашек. - Я чувствую на тебе блок. Магия. Не древняя, но сильная. Ты даже не в курсе кто ты на самом деле. И самое главное: ответь на мой вопрос – ты полностью контролируешь свой дар?
Мурашки дружно замаршировали у меня по спине.
- Нет. Но откуда ты…
- Потому что ты не потомок Риммера Дэла. Ты и есть его воплощение. Его тень. Отпечатки силы твоего предка все еще содержат его следы. Я чувствую это. Рим был моим другом, Литан. И я всегда его чувствую. Поэтому ты хоть и другой, но в тебе его знания, сила, и даже воспоминания, которых кто-то тебя лишил, когда блокировали часть твоего дара.
Такого поворота событий я не ожидал. Получается я Риммер Дэл или все же его часть? Или я сам по себе, но с его воспоминаниями и силой? Кто же я? Вопросы роились в голове, а полученная информация не торопилась укладываться в четкую картинку.
- Тебе нужно снять этот блок! – Проговорил Квинт. – С ним ты неполноценен. Ты используешь едва ли сотую часть возможность Дэла. Поверь, я знаю, что говорю!

Я с сознательного детства чувствовал, что живу не своей жизнью. Ощущал себя, как правильно выразился Квинт – неполноценным. И большую часть моего обучения никак не мог понять кто же я, и каково мое предназначение в мире. Теперь наемник приоткрыл завесу тайны моей сущности. И у меня появилась еще одна цель – узнать все, что смогу о себе.
- Вижу, я тебя сильно удивил, - он положил руку на мое плечо. – Но ты ведь чувствуешь мощь своего ядра и не понимаешь, отчего ты не можешь использовать его полностью?
- Да, ты прав. Поговорим позже, если не против. Сейчас нам нужно вывести людей. У нас вообще есть план?
- Я отвлеку внимание некроманта, а ты под шумок уводи жителей тем же путем. Меня не жди – я вернусь другим путем.
- Мне не очень нравится твой план, - нахмурился я. – Как ты его собрался отвлекать? Спляшешь ему?
- Нам есть о чем поговорить, - хмыкнул Квинт. И предупреждая мой вопрос, сказал: – Это личное.
Далее тоннель стал расширяться и вскоре мы дошли до развилки из трех направлений.
- Тебе направо. И постарайся не шуметь громче меня, - хохотнул Мариус.
- Постараюсь. И ты не задерживайся – мне еще многое надо у тебя узнать.
Наемник пошел дальше, а я, свернув в правую ветку тоннеля, пошел по направлению в речной порт. Вскоре я очень ярко чувствовал нити жизни надо мной. Тоннель перешел в кирпичную кладку подвала, в углу, прислонившись к стене, стояла старая деревянная лестница, покрытая лишайником и кусками мха. Потолок дощатый и, судя по внешнему виду, относительно свежий. Спустившись на ментальный уровень, я четко рассмотрел пленников. Их нити жизни слабо светились, говоря о физическом истощении – видимо, если их и кормили, то очень плохо. У выхода из портового подвала стояло шесть мертвецов внутри и шесть снаружи, а контролировал их маг – темный жрец. Будет непросто, не подняв шумиху, уводить людей. Я стал плести заклятие обморожения, чтобы моментально вырубить жреца, а с мертвецами справиться будет немного легче – они хотя бы не поднимут тревоги голосом.
И я ошибся. Заморозив жреца, я даже не подозревал, что его нить жизни привязана к некроманту. С момента гибели жреца он уже был в курсе происходящего и направил свое воинство в порт, среди которого были и воины-тени с тремя темными жрецами. Время пошло на секунды. Я выскочил из люка в полу подвала, до ужаса напугав, сидящую рядом, дородную горожанку, во весь голос начавшую молиться Единому.
- Все кто хочет жить, мигом в люк! – Гаркнул я, отбрасывая волной воздуха мертвецов, кинувшихся на меня. – Быстрее, скоро их тут будет намного больше!
Пока я сдерживал наступление не упокоенных, жители, коих оказалось около сотни, спешно исчезали в проеме люка, помогая друг другу. В этот момент в городе раздался оглушительный взрыв. Здание склада ощутимо тряхнуло, и с потолка посыпалась растрескавшаяся побелка. Некоторые жители не устояли на ногах и сейчас, поднимаясь с пола, кричали и молились.
- Быстрее! – Еще громче заорал я.
На ментальном уровне город стал похож на разворошенный улей. Все улицы буквально кишели от мертвецов и воинов Шедура, стягиваясь к башне северной крепостной стены. Такое количество противника Мариусу не одолеть.
Я схватил стоявшего рядом мужика и, развернув к себе, спросил:
- Как тебя зовут?
- Стефан, господин, - испуганно проблеял он.
- Слушай сюда, Стефан. Все они, - я указал рукой на исчезающих, один за другим, в люке людей, - теперь под твоим командованием. Это твоя ответственность. Ты понял меня?
Мужчина смотрел то на меня, то на своих сограждан, почесал затылок.
- Да, но я не знаю, как им помочь.
- Как спустишься, поведешь их в южную сторону по тоннелю и никуда не сворачивай. Выйдете на развилку трех дорог и идите дальше – окажетесь в лесу за городом. Знаешь, в какой стороне Осмольд? Вот и хорошо. Вам туда и нужно: окажетесь под защитой Имперского корпуса и будете в безопасности. – Я тряс горожанина за плечо, для пущей убедительности. – Все сейчас зависит от тебя! А теперь уходите, я завалю проход.
Когда Стефан последним скрылся в люке, я магией разрушил потолок и когда камни засыпали провал, сплавил их, мгновенно поменяв их температуру. Теперь можно и на выручку Мариуса отправляться.
Выбежав на улицу речного порта, я четко определил, где сейчас наемник. В трех кварталах от меня его окружали войска некроманта с мертвецами. Пока Квинт еще держался, бодро отбиваясь полуторным мечом черного цвета, но уже плотно завяз в потоке врага. Задавят количеством. Нужно пробивать пути к отступлению. И срочно.
- Двигайся в мою сторону, - крикнул я, усилив магией голос, пролетевший звуковой волной по улицам.
Я привлек к себе его внимание. Всем своим существом почувствовал магический взор некроманта. Словно липкая паутина стала обволакивать меня со всех сторон. Видимо темные жрецы собираются взять меня живьем.
- Нет уж, - оскалился я на подступающих со всех сторон воинов во главе с тремя жрецами, - просто так не возьмете!
И разорвал все нити их заклинания. В ход пошли цепные молнии – никогда их не любил, но массовое поражение заклятия сейчас оправдывало количество силы, которое на них тратилось. В воздухе запахло паленым мясом и приторно-сладковатым запахом поджаренной гниющей плоти мертвецов. Ко мне начали стягиваться все новые силы. В паре кварталов от себя я слышал крики воинов-теней, явно страдающих от меча Мариуса, который медленно, но верно подступал ко мне. Я применял одни лишь массовые заклятия. Еще немного и мне придется браться за мечи.
- Дэл, я иду, - крикнул Квинт, - держись!
Мое магическое ядро уже истощалось, и не было времени его восполнить: противник явно понимал, что меня смогут взять только числом и стали отправлять лишь мертвецов, желая быстрее истощить мой ресурс. Оставлю пару сюрпризов на потом. И я вытащил мечи.
- Я смотрю великий и ужасный Литан Нэро истощил свой ресурс, - спросил Шедур, материализуясь из теней вдоль крепостной стены. – Очень жаль это видеть.
- Тебя меня все равно не одолеть! – самоуверенно начал я, но тут же получил сгусток тьмы в область груди, который отбросил меня прямо в каменную кладку склада. Воздух выбило из груди и я, стоя на четвереньках, пытался найти необходимый для меня кислород.
Следующий сгусток тьмы врезался в мой правый бок. В глазах заплясали искры от боли – ощущения были такие, словно в меня бросили бревно. Осмотрев свое кружево нитей, я понял, что три ребра сломаны, а некромант уже плел следующее заклятие.
- Так ли это, Литан? – он подошел ближе, держа на ладони еще один сгусток тьмы, который словно живой растекался у него по руке. – Знаешь, а ведь при нашей последней встрече я очень испугался тебя. Не хотел этого признавать, но так и быть скажу правду.
- Ты стал сильнее, - сплюнув кровь на брусчатку улицы, ответил я. Это была истинная правда. Мои щиты пропустили его тьму, словно ее не заметили. Уберегли только от последствий ударов, да и то не полностью. – Твой хозяин над тобой сжалился и сделал усиление ядра?
Я попал в точку. В глазах некроманта полыхнула ненависть, и он швырнул в меня еще одно заклинание, прокатив мое тело по мостовой.
- Молчать тварь! Такие как ты сразу родились на все готовенькое, а что пришлось пройти мне ты даже не в силах понять! Я по крупицам собирал силу, чтобы занять в этом мире хоть какое-то место, а в итоге…
- В итоге ты стал шавкой демона, - рассмеялся я, корчась от боли в сломанных ребрах и сплевывая кровь. Вот сейчас я взбесил его окончательно – подумал я до того как на меня обрушился целый град ударов тьмой.
Каждый удар крошил кости, отдавался волной боли по всему телу. Но главное я добился желаемого. Тянул время.
- Вот мы и встретились вновь, Шедур из Лерна, - холод в голосе Мариуса, наверное, можно было ощутить физически. – Помнишь меня?
Наемник пробился сквозь ряды мертвецов как нож сквозь масло. Движения Квинта были настолько быстры и отточены, что глаз не успевал улавливать перемещения его тела, смазывая его фигуру в темное пятно с синими всполохами глаз.
- Мариус? – испугано взвизгнул некромант, не ожидая его появления у себя за спиной. Этим и воспользовался воин, скользнув к магу и, отбив медленный выпад кинжалом, схватил его за горло стальной хваткой.
- Ты ответишь за все свои деяния, мерзкий выродок, - под маской не было видно лица мужчины, но я был уверен, что он оскалился в хищном оскале. – Ты лишил меня всего, чем я дорожил. Отнял мою семью и дорогих мне людей.
Я заметил как некромант, вися в воздухе и держась рукой за предплечье воина, свободной рукой коснулся его груди. Ослепительная вспышка резанула глаза, а когда я смог сфокусировать свое зрение, увидел, что Мариус лежит в десяти метрах от мага, зашедшегося в приступе кашля. Наемник лежал на мостовой и корчился от боли, не находя сил встать. Его меч лежал в паре шагов от воина. Собрав весь оставшийся резерв своих сил, я применил заклятие исцеления, моментально стягивая переломы и раны от магии некроманта. Осталось еще немного сил. Мне хватит на задуманное.
Шедур, почувствовав всплеск силы от меня, резко развернулся: с его руки сорвался сгусток намного большего размера, но на этот раз я смог его поглотить.
- Я запомнил твое плетение, некромант, - объяснил недоумевающему магу его ошибку. – Ты привык пользоваться одними и теми же структурами, а зная их, я могу сделать с заклятьями все, что захочу.
Следующим заклинанием я крепко стянул лозой тело мага и его воинов в радиусе пары метров. В отчаянной попытке выбраться маг швырнул в тело Квинта тьмой. Раздался четко различимый звук перелома и стон раненного воина. Кровь просочилась сквозь маску, заливая шею и нагрудник брони. Ему срочно нужна помощь.
На этот раз я открыл портал намного быстрее и когда сквозь прозрачную материю портала я увидел лица друзей и воинов Императора, я импульсом силы толкнул тело воина прямо в проход. Айсон Фин стоял у выхода и беззвучно помогал подняться Мариусу, уже переместившегося в Осмольд.
Меч проткнул меня насквозь, выйдя гладким острием перемазанным кровью на пару ладоней из груди: воин-тень воспользовался замешательством битвы. Боли, как ни странно, не было. Просто тело стало словно тесто, расползаясь и пригибая меня к земле. Я увидел испуганное лицо рыцаря, рванувшего к порталу. Он что-то кричал и пытался пройти, но переход я сделал односторонним. Стоя на коленях, я увидел, подбежавшую к магическому «окну» Рину. Она кричала и колотила руками по гладкой поверхности портала, тщетно пытаясь прорваться. Ее губы шевелились, она, глядя на меня что-то говорила, глотая слезы. Я улыбнулся ей.
Собрав волю в кулак, я рывком встал на ноги и ударом кулака, усиленного магией, превратил в кровавую кашу лицо противника. Шедур пытался вырваться, лежа на брусчатке и извиваясь словно червь. У него почти получилось. Тьма, льющаяся с его рук словно вода, разъедала растительные оковы.
Я так надеялся, что больше никогда не стану сплетать стихии воедино. Что не обращусь к мощи истинных сил древних, по причуде судьбы доставшейся мне в наследство. Ядро в груди раскалялось, настолько, что мое тело стало светиться. Полыхать словно солнце, исходящее лучами. Моя кожа, как и все тело, стало источать свет, раскидывая лучи света по мостовой из под плаща и рукавов. Дикая боль поселилась в каждом сантиметре моей сущности, скручивала мышцы, крошила кости, растекаясь раскаленной лавой по венам. Все чувства обострились многократно, и я внезапно почувствовал себя скалой, несокрушимой, вечной, омываемой со всех сторон океаном силы. Огонь окружал меня яркими всполохами, пробегая по телу, и причиняя боль своему владельцу. Подняв взгляд на некроманта, я увидел в его глазах первобытный ужас, граничащий с безумием. Мои глаза стали светиться как уличные фонари и затем, не в силах больше сдерживать эту боль и силу стихий, я закричал.

Глава 16.


- Где он? Куда делся портал? – вся в слезах, кричала Рина, мечась по площади города, на которой только что был открыт портал, и она видела своего любимого. – Надо его спасать! Командующий, нужно срочно отправить все силы к городу!
 Когда открылся переход, рядом стояли дежурные воны перед входом в «Шелкопряд» и сразу же доложили об увиденном начальству.
Из портала вылетело тело наемника. Он был весь в крови, но жив, кашлял и стонал. Маг смотрел через рябь перехода, как его товарищу оказывают помощь, потеряв бдительность, чем и воспользовался воин в черных доспехах.
Как только меч пронзил тело волшебника, вся толпа ахнула, воительница вскрикнула и кинулась к порталу, у которого уже помогал раненому воину Айсон Фин. Пробиться на помощь к магу не получилось, и горожане просто смотрели, как маг улыбнулся своей избраннице и вскочил на ноги, невероятным ударом кулака убил обидчика. А затем он стал светиться как маленькое солнце, разгораясь все ярче, настолько, что смотреть на него стало больно глазам. Даже лицо волшебника светилось изнутри: были видны паутинки вен, стали светиться глаза. Раненый маг открыл рот, вероятно в крике, и огонь сорвался с рук и тела, сделав его эпицентром, исполинских размеров взрыва. Спустя несколько минут издалека прилетел звук мощного взрыва и вдалеке над Лерном заклубился черный дым.
- Леди, я сожалею! Мы, конечно же, отправим туда войска, но боюсь, после такого взрыва невозможно остаться в живых. – Старый воин склонил голову и снял шлем. – Сэр Нэро понял, что у противника преимущество, в том числе и численное и пожертвовал собой, чтобы прикрыть отступление мирных граждан Лерна и предотвратил напрасные смерти Имперского корпуса. Истинный рыцарь! А рана, полученная от меча воина-тени, была смертельной – ему явно пробили легкое: кровь на клинке пузырилась. Мне очень жаль!
Через час Рина с Фитцджеральдом, во главе конного отряда воинов, ускакали в Лерн, а вечером, в сопровождении разведчиков, в город зашли спасенные жители разрушенного города. Начался сильный дождь, словно сама природа объявила этот день траурным. Люди несли цветы на центральную площадь, свечи, ленты. Спасенные Литаном Нэро жители молча стояли в самом центре площади, склонив головы в знак почтения.
Въехав в разрушенный, обгоревший город, Рина снова поджала губы. На улицах царил хаос, деревянные конструкции горели или тлели. Везде лежали обломки кладок стен, домов. Казалось, огонь прошелся по всем улицам города. Нетронутым осталось лишь здание Магов и городского Магистрата.
- Вот это мощь, - ахнул де Арно, медленно проезжая, справа от воительницы. Затем, указав на кладку дома, воскликнул – ты посмотри: камень плавился! Невероятно! Лит был великим магом!
- Не был! Он есть! – выкрикнула гневно девушка, и ее слова эхом прокатились по пустынной улице.
Аристократ понял, что своими словами причинил боль воительнице и виновато замолчал, шепотом попросив прощения.
Чем ближе к порту пробирался отряд, тем больше разрушений наблюдалось. Чаще попадались обугленные останки мертвецов из армии некроманта. На земле лежали целые глыбы камня и фрагменты стен домов, сплавленные, обугленные. Этот город познал мощь первозданных стихий.  Даже сложно представить - можно ли быстро восстановить такой объем разрушений.
Место, где стоял маг, распознать было не сложно: брусчатки мостовой просто не было, а на ее месте раскинулась гигантская воронка в пару домов в диаметре и на десяток метров в глубину. Воины, столпившиеся у самой кромки обрыва, хором ахнули, и Рина устремилась вперед, чтобы увидеть причину удивления бывалых воинов. На дне воронки, раскинув руки в стороны, лежал Литан в луже своей крови. Одежда на нем превратилась в обгоревшие лохмотья, лицо в пятнах копоти и грязи. В его правой руке был зажат средней длины нож из светло-голубого материала. Шеад’Рад с Фитцем кинулись вниз, словно сговорившись.
- Литан, Литааан, - кричала девушка, скатываясь вниз по склону. Она за считаные секунды преодолела весь путь до тела мага и со слезами на глазах стала нащупывать пульс на его шее. – Он жив! Фитцджеральд, быстрее лекаря!
Воины наверху зашевелились, окрикивая лекаря.
Под пальцами воительницы билась жилка на шее волшебника. Очень слабо – она еле различила толчки крови. Лицо обескровлено и выглядело болезненным. Блеск клинка привлек внимание Шеад’рад. И не только ее.
- Это орвилл, - выдохнул имперец, разглядывая  стеклянную поверхность ножа молочно-голубого цвета. – Эти ножи запрещены законом, Рина. Теперь ясно как Литан выжил.
- Из-за ножика? – не веря, вопросительно вскинула бровь красавица.
- Этот минерал, из которого сделан клинок, противостоит любой магии. Он ее поглощает или рассеивает – я не знаю, но такими ножами орудовали профессионалы из гильдии убийц, когда они получали заказ на мага. После удара таким ножом ни один волшебник не выживет и не сможет исцелить себя сам. Говорят, мечами из орвилла были убиты сильнейшие стихийные маги древности.
- Откуда он у Лита? – нахмурилась воительница. – И как он помог ему?
- Он поглотил большую часть магического взрыва. Иначе бы тело Нэро просто испарилось.
Фитц, аккуратно вынул из зажатой руки нож и, завернув его в запасную рубаху, убрал себе в дорожный мешок.
Лекарь, довольно быстро явившийся на зов, осмотрел пострадавшего и скомандовал воинам поднимать мага и самым быстрым темпом доставить раненного в Осмольдскую городскую лечебницу.
Уже утром, телега доктора с магом, в сопровождении въехала в город, и, простучав обитыми медными полосами колесами по брусчатке улицы, доехала до входа в лечебницу, где уже стояли два рослых воина с носилками. Нэро занесли внутрь, запретив воительнице с сыщиком идти за ними.
Через час прибежал Айсон. Увидев Рину с Фитцем, сидящих на ступеньках у входа в здание, направился к ним.
- Это правда? Он жив? – на ходу спросил он встревоженно.
- Да, – отозвался де Арно. – Уже час как врачи не показываются и не говорят нам, что с ним. Рина уже два раза хотела вломиться туда.
-  Я связывался с Империей, - Фин почесал переносицу, - говорят, магический всплеск от заклятия Литана был такой мощности, что на несколько часов вырубил всех магов столицы.
- Я не удивлен, - ухмыльнулся дознаватель, - ты еще не видел Лерн!
- На счет этого инцидента у Его Величия есть вопросы к нам, - скривился рыцарь, - Кадий желает видеть нас в ближайшее время и требует объяснений! Он еще до похода в город  сказал мне, что не хочет повторения Лернской осени.
- А что же там произошло? – снова услышав это сочетание слов, имперец встрепенулся, - я слышал, что часть города тогда выгорела до основания, благо людей удалось спасти. Обошлось без жертв, но пострадавших было много.
- Причина того магического пожара сейчас лежит в этой лечебнице, - ответил воин, кивнув в сторону входа.
- Это был Лит? – хором удивились воительница с сыщиком.
- Да! Он тогда призвал сильфиду огня и потерял над ней контроль, вследствие чего часть города была охвачена пламенем. За этот случай Литана отчислили из университета.
Воительница вздрогнула, вспомнив существо из огня тогда в лесу, при первой их встрече. Сокрушительная мощь стихийного существа надолго врезалась ишвар в память.
- Он ведь не мог это сделать специально? – прикрыв глаза, спросила она у рыцаря.
- Нет, конечно. Он просто не справился с чересчур мощным даром. После отчисления Литан пропал. Потом уже о нем стало известно с момента открытия магической лавки со своим другом в Кадаре. Была оплачена пошлина и занесены соответствующие имена в Реестр Магов Империи. По документам он, правда, стал уже магом-техником с приложением из диплома, подтверждающим его квалификацию.
Рыцаря прервал, вышедший к ним, глава лечебницы в халате, выпачканном в крови и усталым выражением на лице.
- Господа, состояние сэра Нэро ухудшается, - поджав губы, изрек он. – Он очень плох и не поддается лечению. Мы смогли остановить кровь и восполнить ее запас, но на этом все. Ему нужен маг-лекарь высшего посвящения, не меньше. Мы здесь не в силах ему больше помочь.
- Сколько у нас времени? – спросил Айсон, прерывая минутное молчание.
- Я не могу точно сказать, - уклончиво ответил лекарь. – Честно говоря, я вообще удивлен, что он еще жив. Его кружево сути опалено, энергоядро истощено – он явно черпал силу уже из своего организма. Час, два, день – я не знаю. Совершенно уникальный случай.
- Нам срочно нужно в столицу! – заволновался Фитцджеральд. – Мы должны успеть…
- Через портал Симмерстоуна больного нельзя перемещать – это его добьет. – перебил его медик.
- Но как же мы его доставим в столицу за столь короткое время? – взревела белугой Рина. – Нельзя ли мага отправить сюда?
- Пока вы отправите запрос, пока вам его согласуют и решат, кого именно направить, - начал перечислять глава лечебницы.
- Проклятые бюрократы, - тряхнул головой имперец. – Без бумажки ты…
- Господин лекарь, есть ли альтернативы магу? – со слезами на глазах спросила воительница.
Доктор помялся, кашлянув в кулак, словно не решаясь сказать. Но в итоге нехотя из себя выдавил:
- Когда я был мальчишкой, я помогал своей бабушке – знахарке. Она жила в Серебряном роднике – это небольшая деревушка на пятнадцать домов. Так вот она говорила мне, что в лесу живут дриады и в сравнении с их магией целительства ее лечение лишь баловство.
- Серебряный лес, - выдохнул Фин. – Но ведь никто их не видел.
- Вообще-то видел, – улыбнулся уголками губ доктор. - Они раз в неделю появляются у того самого родника набрать воды для своих нужд. Местные не говорят о них, чтобы все жили в мире и согласии. Они помогают дриадам с лесом, не рубят его, следят за деревьями, а они в ответ дарят им разные диковинки и полезные рецепты. Зелье для урожая, например.
- Господин лекарь, подготовьте нашего друга к транспортировке. Мы выезжаем. Даже если есть хоть призрачный шанс спасти его, я хоть к демону за помощью обращусь, – яростно прорычал рыцарь.

***

Когда рев пламени стих и невероятный жар спал, Шедур осмелился открыть глаза. Его трясло. Он был в ужасе. Такой невероятной мощи некроманту еще не доводилось видеть воочию. Этот молодой выскочка скорей всего даже не понимал, какой мощью обладает.
Осмотрев руки, ноги, на предмет ран и увечий, маг остался доволен. В определенной мере конечно: все его воинство сожжено, мертвецов и жрецов нет, часть пленных смогли сбежать, а сам город выглядел как очаг великана, задумавшего посильнее его растопить. Поднеся правую руку к лицу, колдун в очередной раз порадовался дару его Повелителя - Длань Тьмы: серебряное кольцо в виде ладони, тремя пальцами удерживающей черный камень обсидиана. Именно оно, рожденное в огне преисподней, спасло Шедура от неминуемой гибели, поглотив всю магию огня. А так обошлось дикой головной болью от отката заклятия его врага. Ментальный удар был невероятной силы и еще пару недель назад некромант бы не удержался на ногах.
Чувство сожаления кольнуло черствое сердце некроманта, когда он осмотрелся вокруг и увидел оплавленные камни строений, домов, обожженные пирсы и причалы порта. Все улочки родного города были в ужасном состоянии. И этот хаос, разруха заставила еще раз сжаться сердце темного мага. Воспоминания о счастливом детстве в стенах этого города все еще теплились в его памяти.
На месте, где стоял наследник Дэла, была гигантских размеров воронка. На самом ее дне лежал сам маг, истекая кровью, без сознания. На всех уровнях бытия колдун выглядел плачевно. Он очень быстро умирал – сила покидала смертное тело. Даже странно, что после такого выброса силы он все еще дышал. Силен! В дань уважения такому сильному волшебнику Шедур решил не добивать его. В какой-то степени он даже зауважал своего врага. Жаль они не на одной стороне – построили бы свой новый мир, правильный, справедливый для магов в первую очередь. Именно они должны править, а иначе, зачем они родились сильнее?
Кинув прощальный взгляд на молодого мага, некромант открыл переход в далекие северные земли. Ему предстояло освободить своего Повелителя. И с каждым днем эта идея нравилась ему все меньше, но остановить ничего он уже не мог.

***

Бальдер нашел второго Хранителя в секретном месте, о котором знали только они. Оно было на окраине западной земли, за цепью гор. Нужно было пройти через заброшенные штольни и переходы подгорного народа. В горах были залежи минералов, блокирующих почти любые проявления магии и именно поэтому найти в этих горах магов было непосильной задачей.
Проговорив со старым другом пару дней за бутылкой пятидесятилетнего вина. Повспоминали былое. Но как ни прискорбно пришлось вернуться к делам насущным. И Локдор рассказал все соратнику о Литане, потомке Риммера Дэла, наследнике стихий. Рассказал и о Хаджаре, об ослаблении силы кристалла Орион и скором прорыве демона в мир Рэллы. Рэдус слушал, хмуря брови, и наконец, спросил:
- Ты уверен в юноше? Он справится?
- Я уверен, что у него достаточно сил для этого, друг мой. Но без нашей помощи ему не пробиться. Я пришел за помощью, и проведать старого друга – я перестал чувствовать тебя в мировом потоке.
- Все наши братья погибли от лап этого демона, Бальдер. – покачал головой Грин. - Я не уверен, что мы сможем справиться с ним.
- Нам и не нужно. Это задача Литана…
Внезапно накатившая головная боль и тошнота скрутила обоих хранителей. В глазах заплясали цветные круги.
- Литан, - прошептал Локдор. – Он в беде.
То, что почувствовали хранители, было откатом невероятного по мощи заклятья. Такое мог сотворить только стихийный маг. В силу своей молодости Нэро еще не умел ставить ментальный блок на свои заклинания, и отголоски вышедшей силы прокатились по ментальному уровню мироздания.
Рэдус Грин, весь бледный, сидел, схватившись за голову. Старый хранитель тяжело дышал, но нашел силы на вопрос:
- Это твой подопечный такое вытворил? Силен!
- Да. Нам нужно спешить на его помощь. Эпицентр отката по моим подсчетам где-то рядом с Симмерстоуном. Поспешим.
На следующий день, собрав все необходимое для путешествия, два Хранителя зашли в мерцающую гладь перехода, моментально оказавшись на площади города. Вокруг сновали военные, перепуганные горожане затравленно смотрели на появившихся волшебников. Наряд стражи, увидев открывшийся портал, уже бежал к двум старикам.
- Сержант Лерой, с кем имею честь? – представился высокий, средних лет, поджарый воин в полном доспехе.
- Хранитель истин Бальдер Локдор и Хранитель слова Единого Рэдус Грин, - представил своего друга Бальдер. Мы ищем группу некоего Литана Нэро. Не попадался вам на пути? Может кто-нибудь знать о нем? В ваших владениях было выпущено мощное заклинание. Кто-нибудь из Магистериума должен быть в курсе. Сопроводите нас к магистрам, прошу вас, сержант.
- Эээ, - протянул офицер стражи, - вы не о сэре Литане Нэро случайно? Рыцарь Ордена Стражей?
- О нем, - нахмурился хранитель, совершенно не понимая, когда Литан успел стать рыцарем.
- Вчера вечером прибыл гонец с Осмольда. Лерн освобожден от некроманта с его мертвым воинством. Сэр Нэро героически погиб, прикрывая отступление пленных гражданских. Громыхнуло тогда знатно, да и маги, говорят, получили сильнейший удар. Как его там? Откат! Вот. Сказали, что великий маг был сэр Нэро. – стражники сняли шлемы в знак уважения. – Не знаю, правда ли, но говорят, что его магический огонь всю мерзость огнем пожег. Одновременно во всем городе!
- Лерн освобожден? Литан погиб? – стал сыпать вопросами старый Хранитель.
И сержант вкратце поведал о захвате города некромантом с его жрецами, воинами и армией мертвых. Как группа воинов под предводительством двух рыцарей Ордена Стражей отправилась по просьбе бургомистра Удция на помощь Имперскому корпусу в Осмольд, а оттуда два воина, один из которых и был Литан, отправились тайными тропами в Лерн. И преуспели, но сэр Нэро погиб, защищая горожан, которых еще не увели в сторону Северных земель.
Хранители слушали молча, Грин иногда задавал вопросы бывалому воину, а Бальдер сел на скамью, стоящую рядом, и, обхватив голову руками, погрузился в тяжелые мысли. Что же он наделал! Оставил своего подопечного одного в сложный момент и вот результат. Погиб! И теперь некому будет помочь миру Рэллы с избавлением от демона. Как же так? Такой молодой и пожертвовал собой для кучки совершенно незнакомых ему людей. Выходит, что очень многие ошибались на счет молодого волшебника. Но только не Хранитель Истин. Он знал, какой Лит на самом деле и на что способен.
- Нам нужно в Осмольд! – тихо, но достаточно, чтобы его услышали, сказал Локдор. – Я должен его увидеть. Его тело. Мне нужно проститься с ним.
- Порталом? – уточнил его товарищ, уже готовя переход.
- Да, – кивнул маг. – Сержант, а кто был вторым в их вылазке?
- Говорят, что сам Мариус Квинт! – округлил глаза стражник. – Сэр Нэро и его спас, представляете? Когда Квинта ранили, отправил его через портал, такой как у вас, а сам дорого продал свою жизнь! Вечная слава!
- Вечная слава, - гаркнули хором стражники.
Вопросов стало еще больше. И ответы он мог получить лишь у того, кто видел его последним. Наемник! Поблагодарив стражу за информацию, Хранители второй раз за день вошли в портал.

Глава 17.


- Долго еще ехать? – спросил Фитцджеральд, поравнявшись с лошадью доктора.
Лекарь вызвался сопроводить воинов до места, где жила его бабушка. Командующий Имперским корпусом выдал в личное пользование военные офицерские фургоны, в количестве двух штук и крепких лошадей на всех путников, с запасом продовольствия на неделю и пятеро воинов в сопровождение. Он был благодарен, что его воины не понесли потерь и выразил свою благодарность как мог. А большего друзьям и не было нужно. Лишь бы раненого товарища успеть довезти до дриад.
Фургон был просторный и больше напоминал дом на колесах, чем, по сути, и являлся. Он вмещал в себя большую кровать, диван, стол со стульями в небольшом рабочем уголке, даже была небольшая зона отдыха. Рина всю дорогу сидела внутри фургона, рядом с кроватью, на которой лежал Литан, и пыталась с ним говорить, рассказывала случаи из жизни и тихо плакала.
- Еще пару часов и мы на месте. Как будем в деревне, я прошу вас вести себя спокойно и все оружие убрать в фургоны.
- Это еще зачем, - спросил с прищуром имперский сыщик.
- Деревня находится под охраной дриад. И если мы заявимся с оружием, то они нам никогда не помогут.
Когда деревянные приземистые домики показались на горизонте, колонна остановилась и все сделали, как сказал лекарь. Продолжили путь уже безоружные и в простой одежде, сняв броню. Всю дорогу разряжал ситуацию де Арно, болтая обо всем и ни о чем. Уже ни для кого в группе не было секретом его пристрастие поболтать. Но даже он замолчал, когда фургоны въехали в деревню с прекрасным названием Серебряный родник. В деревушке было очень чисто. Между домиков змеилась обычная грунтовая дорожка, обросшая подорожником и луговыми травами - на телегах тут передвигались явно не часто. В воздухе царил запах лесной свежести и свежего хлеба.
- Как же тут хорошо, - выдохнул Айсон, во всю грудь, вдыхая чудные ароматы природы. – Знаете, а я ведь тоже родом с подобной деревушки. Чудесное время, доложу я вам. Каждый раз, когда уезжаю из столицы по делам, я задаюсь вопросом – а может махнуть на старость лет за город? Жить ближе к природе, без государственных хлопот и забот.
- Так тебя Его Величие и отпустил, - фыркнул Фитцджеральд. – А мечтать, как говорят, не вредно.
Рыцарь хмыкнул и бодрым рывком спешился. Все последовали его примеру, и вскоре вся группа медленно шла к небольшому скоплению селян, вышедших встретить нежданных гостей. Впереди всех стоял коренастый седой старик. Он выглядел как дуб-исполин на фоне остальных. По таким людям сложно определить возраст, но от мужчины ощутимо веяло физической силой и здоровьем.
- Что дальше, господин Кориус? – Спросил он шёпотом у лекаря. – Это староста?
- Постойте тут, - повернул голову к Фину лекарь, - я обо всем договорюсь со старостой. В его праве решать примут нас тут или нет.
Староста, увидев знакомое лицо, расплылся в улыбке и подойдя к медику, крепко его обнял, хлопнул по плечу. После приветствия они несколько минут мирно и радостно общались, а затем брови главы деревни нахмурились и он посмотрел на группу воинов и фургоны. Разговор, явно не ладился.
- Прошу прощения, уважаемый! – Крикнул со своего места Фитцджеральд. – Могу ли я поговорить с вами?
Староста кивнул, жестом пригласив к себе имперца. Сыщик скинул заплечный мешок и плащ, показывая свои мирные намерения. Подойдя к мужчине, он протянул руку для крепкого рукопожатия.
- Меня зовут Фитцджеральд де Арно, господин староста. Моему другу очень нужна помощь сильного лекаря. Он тяжело ранен и через портал провезти мы его к сожалению не можем. Прошу вас! Любая цена!
Староста оказался выше дознавателя на голову и шире в плечах. Его доброе лицо было испещрено «добрыми» морщинами у глаз и уголков губ, скрываясь под седой бородой, а карие умные глаза источали уверенность в себе и своих словах.
- На что мне твои деньги, сынок? – усмехнулся он. – Мне сам человек важен. Кто он таков? Что стряслось?
И де Арно рассказал все как есть. Он ничего не утаил, словно нутром понимая, что незнакомый мужчина распознает любую ложь. Как они с Литаном встретились. Про Хаджара, который может погубить всю Рэллу. Как он спас всех в селе Стрежни, а затем Леди Розу в лесу. И под конец он рассказал, как молодой маг, прикрывал отступление гражданских из осажденного некромантом города.
- Значит, это правда, - почти прошептал он. – Демон уже на свободе?
- Насколько нам известно, пока еще нет! – выдохнул сыщик. – Но время идет.
Седовласый мужчина поглаживал бороду, хмуря брови. И цокнув языком спросил:
- И выходит только этот молодец может помочь?
- Хранитель не просто так выбрал его, - пожал плечами Фитц. – Он все же стихийный маг. И, поверьте мне, очень сильный.
- Я немедленно отправлюсь в лес. Именно с тобой - твои помыслы чисты, я вижу это. Кроме того ты боишься за своего друга. И не морщись так – я вижу, что он друг для тебя. – Староста положил руку на плечо молодого офицера Имперского сыска. – Запомни, родимый, времени на всякую чушь вроде стеснений и страха в нашей жизни нет. Ты, так или иначе, любишь этих людей, и ничего в этом плохого и постыдного нет. Надо уметь говорить своим близким, что ты их любишь! Или останешься один, с горьким грузом сожаления о недосказанном.
Де Арно стоял и думал о сказанном. Так ведь и есть. Старик прав! Все это время, пока он служил верой и правдой в сыске, он не мог назвать ни одного человека другом. А что Литан? Он его спас от гибели. И Мариуса вот тоже. Спас бы Литан его еще раз? Определенно. Считает ли он его своим другом? Да.
- Пойдем, сынок, - потянул за плечо старик, - будет у тебя еще время подумать обо всем. Остальные же пусть ждут здесь. Вам принесут, все что потребуется.
И они ушли в лес, скрывшись за стеной раскидистого ельника.
- А нам что делать? – раздраженно озвучил мысли вслух рыцарь.
Подошедшая с ковшом воды пожилая женщина, услышав его вопрос, протянула воды Фину.
- Ждать, милый мой, только ждать. Испей водицы, да присядь со мной на лавку, - прошелестела она, указывая на крупную резную скамью у ворот ладного дома, густо выкрашенного под цвет болота. – Вот так! Молодец. Да ты пей, пей, не говори.
- Благодарю, матушка, - Айсон послушно принял из ее узловатых рук ковш и вдоволь напился студеной воды. – Хороша, водичка! Ребята мои пусть тоже попьют? – спросил он.
- Да уж, никто не обругает за то. Подходите ребята, подходите. Пейте. Только что вот набирали. С самого серебряного ручья водица. Не простая она, милый. Всякую хворь лечит.
Когда солнце стало клониться к шапкам деревьев, появились они. Впереди шли староста с Фитцем, а за ними, словно паря над землей, появились две дриады. Два удивительных создания из мифов и легенд. Они были похожи на совсем юных, очень бледных и стройных девушек. В волосах зеленые ленты из лозы и цветов, такого же цвета костюмы лишь подчеркивали природную красоту повелительниц леса. Все с благоговейным трепетом смотрели на живое подтверждение легенд, и, казалось, даже не дышали, не смея спугнуть чудо.
- Где наследник стихий? – мелодичным голосом спросила одна из них, подойдя к Айсону почти вплотную. От нее веяло силой и свежестью леса. Рыцарь не мог оторвать взгляд от прекрасной девушки.
- В фургоне, - наконец он нашел силы ответить красавице. – Первый фургон, позади меня.
Дриады мягко подошли к фургону, запряженному парой молодых лошадей, не потревожив ни единой травинки под ногами. Открылась дверь и на дорожку вышла кочевница, окинув лесных дев подозрительным взглядом. Она была напряжена и готова к любому развитию событий.
- Королева-мать требует доставить к ней наследника стихий, - официально начала та же девушка, что говорила с рыцарем. – Она согласна лечить его, но на своей территории.
- Тогда не станем тянуть время, - радостно выдохнула Рина, - я сейчас, только вещи захвачу.
И она кинулась к фургону, но была остановлена властным голосом второй дриады:
- Только он! Вам нечего делать в священной обители. У королевы долг перед предком наследника. Он должен быть исполнен, но на ее условиях.
Шеад’рад подобралась, словно львица перед прыжком, но была остановлена Фитцджеральдом, схватившем ее за руку.
- Не бойся, - прошептал он, - им можно доверять.
- Откуда мне знать? – яростно прошипела она. Мысль о том, что ее снова разлучат с Литаном, ей крайне не нравилась.
- У нас в любом случае нет выбора. Или на их условиях или он умрет.
- Прошу, - взмолилась девушка, обращаясь к лесным девам, - позвольте мне быть с ним.
- Прости, ишвар, но указание было четкое. Только он.
И дриады зашли в фургон, вынесли раненного мага на носилках. Да так легко, будто он ничего не весил. Перед самой кромкой леса, которая словно расступилась перед ними, красавица обернулась и громко сказала:
- Два дня. Вы увидите его через два дня.
И они скрылись в лесу, словно их и не было. И лишь цветы, оставшиеся на местах, где они стояли, подтверждали произошедшее чудо.

***

- Проснись, Литан!
Голос был очень приятный. Он звал. Я буквально чувствовал его силу, магию. Такую чуждую и в то же время знакомую. Внезапно я осознал, что Я снова есть. Проверка целостности моего тела на всех пластах дала отличный результат: все целое, повреждения есть, но быстро восстанавливаются. А еще в меня будто вливают силу. Очень древнюю – она пьянит как вино, в голове приятно шумит, а тело наливается мощью.
Усилием воли я смог открыть глаза. Надо мной кроны деревьев, склонились, словно природный навес. И прекрасное лицо незнакомки: нежное округлое лицо девочки-подростка с острым подбородком, маленьким аккуратным носиком, ярко-зелеными глазами и пухлыми розовыми губами. Обрамляли личико длинные бело-зеленые волосы. Одета она была в легкое воздушное платье, с лиственным орнаментом. Настолько реалистичным, что можно было подумать, что это настоящие, живые листья и цветы. Голову необычной девочки венчала корона из листьев, мха и болотных лилий. Вот как?
- Кто же ты? – сорвалось с моих губ, против воли.
Красавица ослепительно улыбнулась и слегка отдалилась. Только сейчас я понял, насколько близко она была.
- Меня зовут Урсула, юный Литан Нэро. – Она говорила так, словно слова, зависая в воздухе, еще звенели несколько мгновений, придавая сходство с ручьем или колокольчиками.
- Юный? Да тебе самой сколько лет? – Я сел, осматриваясь. Каким-то образом я оказался в лесу. Если точнее в лесном дворце. Иначе это великолепие из природных элементов и камня не назовешь. Большая зала была повсюду обвита диким виноградом и плющом, кое-где угадывались мраморные колонны, а пол был сплошь из мха и молодой сочной травы.
- Намного больше, чем можно предположить. – Уклончивый ответ. – Ты помнишь, что произошло до этого момента? Как ты здесь оказался?
И я стал вспоминать. Образы и обрывки слов стали вихрем кружиться в голове, причиняя легкую боль.
- Да, я вспоминаю. Как гражданские? Моя группа? – Внезапно вспомнив, встрепенулся.
- Все хорошо, мальчик, все хорошо! – Ласково прошептала девчонка. Ты молодец! Ты справился!
Внезапно я вспомнил. Свой крик, боль, огонь и тьму. Я что же – умер? После такого мощного заклятья огненного шторма я бы не смог выжить. У меня и сил-то не было, пришлось за счет физических еще делать.
- Ты не умер, но был близок к порогу, – словно прочитав мои мысли, пропела она. – Я боялась, что не успела. Дыхание жизни помогло тебе. А твой друг, любимая и спутники ждут тебя на окраине Серебряного леса.
- Мой друг? Что? Эверлинд ведь в Кадаре! – начал, было, я, но осекся, расслышав главное! – Серебряного леса? Чегооо? Как я тут оказался? Кто ты?
Вопросы посыпались из меня сплошным потоком, грозя заполнить собой все пространство, но внезапный окрик охладил мой пыл, обжег ледяной волной силы.
- Тихо! – в грозном голосе девочки просквозила нешуточная мощь магии.
Я застыл, хлопая глазами, таращась на незнакомку. Мой рот, словно смолой измазали. Даже открыть не могу. Магия – сразу же мелькнула мысль.
- Тебе нужен покой, наследник стихий, - прощебетала девчушка, спрыгивая с моего ложа из цветов и плюща, на котором сидела, на мягкий моховой пол. – Вечером поговорим. Девочки помогут тебе принять достойный вид и накормят.
И она удалилась, полная царственного величия, с идеальной осанкой и резким шлейфом первозданной силы за плечами.