Сказки Синей птицы. Часть 24. Охотник

Совсем стемнело, когда они перебрались через озеро.
— Подождите, — сказала Яга, — где-то тут была гнилушка.
— Не надо, — сказал Мариус и, щелкнув пальцами, сдул с ладони дрожащий огонек. Они шли по дорожке, освещенной голубоватым светом, когда зашуршали черные кусты и им навстречу выскочил громадный пес.
— Лиз! — испуганно крикнул Мариус, видя, как пес бросился к его сестре.
— Здравствуй, дружище! — смеялась Лиз, уворачиваясь от облизывающего ее мокрого языка.
— Откуда ты тут взялся?
— Удивительно, — сказал кто-то в темноте, — первый раз вижу, что мой пес себя так ведет.
— Охотник? — неприязненно прищурилась Яга, глядя на незнакомца, вышедшего на свет. — А знаешь ли ты, охотник, что в этом лесу таких как ты не жалуют?
— Знаю, но я пришел сюда не охотиться.
— Первый раз вижу охотника, который пришел в лес не охотиться, — удивилась Яга.
— Бывает, — пожал плечами тот.
— Так что же ты здесь забыл? Да еще ночью?
— Мне нужна «Та, что живет в середине леса». В моем мире говорят, что застать ее дома можно только в полночь.
— Ооо! — подмигнула она Лиз. — А что, интересно, еще говорят про нее в вашем мире?
— Старая, страшная, летает на метле, — охотник покосился на метлу в руках Яги, — питается маленькими детьми.
— Живыми? — насмешливо спросила она.
— Нее, запекает их в печке.
— И не боишься встретиться ночью с этим чудовищем?
— Может быть, и боюсь, но мне сказали, что она знает, где найти Синюю Птицу.
— Синюю Птицу? — теперь удивился Мариус. — А зачем тебе она?
— Это длинная история.
— Длинные истории я люблю слушать после хорошего ужина, — фыркнула Яга, — и если мы сейчас не поспешим, то сегодня точно придется кого-нибудь запечь.
— Не обращай внимания, — сказал Мариус охотнику, — просто у нас сегодня был трудный день.


После ужина, когда Яга налила в расписные глиняные кружки душистый травяной чай, охотник рассказал, что четыре года тому назад, когда он жил в другом мире, его Серый нашел мертвую Синюю Птицу.
— Мертвую? — переспросил Мариус, в упор глядя на покрасневшую Лиз.
— Я так подумал, когда увидел ее, всю израненную, на снегу.
Но мы ошиблись, она была жива. Я промыл ей раны, и через пару дней она уже скакала по подоконнику и дразнила пса. Всю зиму Птица прожила с нами, а весной она спасла меня, когда однажды я вернулся домой еле живой.
— А что случилось?
— Подвернул ногу, съезжая с обрыва, и упал в воду.
— И что сделала Птица? — спросил Мариус.
— Вот видите этот шрам? — в ответ сказал охотник, положив руку на стол. — Вот здесь, маленький шрам, похожий на месяц?
— Да.
— Это след от ее клюва. Ей пришлось несколько раз ударить меня, чтобы я встал и растопил печь.
— И ты даже не свернул ей шею? — удивилась Яга.
— Хотел, — вздохнул он, — но, по счастью, меня трепала такая лихорадка, что я не смог ее поймать.
— По счастью!
— Ну да, по счастью для нее, да и для меня тоже.
Охотник молча поправил рукав и посмотрел на Лиз, что машинально гладила пса.
— А что было дальше?
— Дальше? Я все-таки растопил печь, а потом смотрел, как Птица вытряхивает в котелок травы и заваривает зелье.
— И?
— Пришлось выпить.
— Какая упорная Птица! — одобрительно сказала Яга.
— Утром я решил, что все это был сон, ведь птицы не варят зелье и не ругаются, когда их не слушают.
— Ну это где как.
— Я тогда не знал про это «где как». Но однажды совершенно случайно услышал, как она разговаривает с Серым.
— И тогда ты понял, что она не обычная птица?
— Да, и когда она собралась улетать, я ей это сказал.
— И что она?
— Она рассказала мне про Синие горы, про волшебные миры и добавила, что если кто туда уйдет, то назад не воротится.
— Ну, это она тебя просто пугала, — рассмеялась Яга.
— Теперь я это знаю.

— Послушай, охотник, — хмуро спросил его Мариус, — все-таки объясни, зачем ты сейчас ищешь Синюю Птицу?
— Во-первых, сказать спасибо за то, что я очутился здесь, во-вторых..
— Во-вторых?
— Во-вторых, у меня нехорошее предчувствие, будто с ней случилась какая-то беда.
— Можешь не волноваться, — буркнул Мариус, — я видел ее на днях, и у нее все хорошо.

— Ну все, Птица, будет тебе завтра на орехи, — сказала Яга, глядя, как Мариус вместе с охотником поднимаются по лестнице на чердак.

***

Рано утром охотник проснулся от веселого лая. Мариус спал, завернувшись с головой в одеяло. Охотник подошел к окну и увидел, как Лиз, забравшись на скамейку, смеясь кидает в Серого еловые шишки.
— Доброе утро, — сказал он, спустившись по скрипучей лестнице во двор.
— Доброе, — ответила ему чинно сидящая на скамейке девица.
— Пошли, Серый, — сказал он, лежащему рядом псу.
— Уже уходите?
— Да, нам пора. И знаете, Лиз, — задумчиво добавил он, — почему-то мне сегодня вспомнилось, как однажды, вернувшись домой, я увидел, что Синяя Птица скачет по полке и кидает в Серого точно такие же шишки.
И поймав подброшенную шишку со словами «спасибо вам», вложил ее в раскрытую ладонь смущенной Лиз.

— Ушел? — спросила появившаяся на крыльце Яга.
— Ушел.
— И что, подруга, — присаживаясь рядом, спросила Яга, — по-моему, он догадался, кто такая Синяя Птица.
— По-моему, тоже.

С чердака спустился Мариус с полотенцем на шее и, не глядя на сестру, заговорил с Ягой.