глава 7 Битва льда и пламени

Перед глазами Стива все плыло. Пропитанный гарью, горячий воздух, отравлял дыхание. Еще минута и Стив бы задохнулся, но в этот момент что-то произошло.

Арктический холод окутал его всего. Стужа битым стеклом ободрала горло и впилась в бронхи ледяными иглами. При выдохе изо рта вырвался пар. Сквозь рев и треск огня пробился тонкий, вибрирующий звук. Черный дым рассеялся.

Стив протер глаза и огляделся. Сам он еле стоял на дрожащих ногах, а рядом, скрючившись на боку, лежал Алекс и не шевелился. Высокие стены ледяного колодца окружали их со всех сторон и издавали тот самый странный звук.

Как холодно!

«Это значит, что…» - мысль оборвалась.

Он поднял голову и в круглом проеме колодца увидел двух парящих людей. Они летели в обнимку на снижение.

Он узнал их.

- Элис… – Стиву казалось, что он кричит, хотя посиневшие от мороза губы лишь шевельнулись. – Мистер Крис…

Он присел перед Алексом на корточки и потряс его за плечо. В ответ раздался хриплый стон.

- Живой, слава богу, - выдохнул Стив и затряс его еще сильнее.

 Алекс открыл мутные глаза, поморгал и поднял голову.

- Что тут звенит? – с помощью друга он сел и с недоумением огляделся. – Где мы?

Стив всмотрелся в закопченное до черноты лицо Алекса:

- Мы в аду! Жаримся на главной сковородке! Вспомни, папенькин гадливый выпердыш решил нас сжечь. Надеюсь, папаша ему за это вломит.

- А мы-то где? - Алекс уже внимательно оглядел гладкие, как стекло, стены ледяной ловушки, по которой скользили вниз слепящие блики. - Здесь такая холодрыга!

Он подышал на окоченевшие пальцы. Холод продирал до костей, и было трудно унять дрожь.

- Мы в ледяном колодце, защищены от огня, – пояснил Стив. - Я видел Элис. Она летает с Крисом. Сейчас здесь все превратится в ледышку.

С помощью Стива, Алекс поднялся на ноги.

- Вначале жарились в аду, - проворчал он. – Теперь нас готовят к заморозке. И как долго теперь ждать спасателей?

- Ха! – усмехнулся Стив. – Мы в сосульки превратимся, если их ждать.

Дрожа от холода, Алекс с ненавистью осмотрел неприступные ледяные стены и, не попадая зуб на зуб, язвительно поинтересовался:

- И как мы отсюда выберемся?

На черном от сажи лице Стива мелькнула улыбка:

 - Ну, как обычно, ничего нового, всего лишь телепортируем. Ты готов?

* * * * * *

Первое, что почувствовал Ллойд, когда очнулся, это ласковое прикосновение к его щеке. Он повернул голову и увидел покачивающийся на легком ветерке василек. Сгибаясь на длинном хрупком стебле, цветок важно кивал синим соцветьем.

Ллойд сел. Синие васильки с желтыми ромашками утопали в яркой зелени травы.

«Платье Хилари… те же цветы…» - промелькнуло у него в голове.

Он как ужаленный вскочил на ноги и лихорадочно огляделся. В проеме между деревьями, откуда появился призрак, никого не было. Ллойд посмотрел вниз. Ни пятнышка крови на белых кроссовках. Сквозь тонкие стволы берез пробивались сияющие лучи солнца. Тишину нарушало лишь перешептывание листвы.

Летний приветливый день для безмятежного отдыха.
 
Ллойд шагнул к поваленному дереву, возле которого оставил рюкзак с тортом, заметил валяющуюся в траве бутылку с водой, а рядом раскрытый контейнер с бутербродами. Он наклонился и уже протянул руку к контейнеру, как вдруг с ужасом увидел, вместо контейнера, отрубленную голову жены.

По мертвому лицу растекалась вязкая, серо-зеленая слизь. Скользкие, белые опарыши выползали из зияющих провалов глазниц. Запекшиеся черные губы шевелились.

Ллойд отдернул руку и резко отпрянул. Обливаясь холодным потом, он слышал гулкое биение собственного сердца и пытался унять дрожь в ослабевших ногах.

Видение рассеялось.

- Ведьма! – Ллойд в сердцах пнул контейнер.

Тяжело дыша, он шарил по поляне обезумевшим взглядом.

– Что тебе нужно от меня?!

Вторым пинком Ллойд отправил в кусты и бутылку. Затем медленно осел на широкий ствол дерева, оперся локтями о колени и сжал голову обеими руками.

«Что этой чертовой ведьме нужно? – лихорадочно билось в мозгу. – Что она сказала? Я же слышал! Что?».

И тут он вспомнил, для чего, нарушив директорский приказ, самовольно покинул территорию коттеджа, оставив своих подопечных без надзора.

Ася!

Эта мысль мгновенно заполнила всю его сущность волнующим счастьем.

Ллойд вскочил на ноги, потянулся к рюкзаку, открыл и заглянул внутрь. Коробка с тортом не пострадала. Осторожно, чтобы не помять торт, он надел за спину рюкзак и отправился в путь.

Торопливо шагая, он думал только о встрече с Асей. Улыбка не сходила с его лица.
 
- Поздравить, всучить торт и обнять, - радостно бормотал он себе под нос. – К черту торт! Обнять, заглянуть в глаза и не отпускать!

Когда впереди замаячил коттедж, Ллойд бегом бросился к ограде. Стараясь умерить клокочущее дыхание, он остановился у калитки и огляделся. На тропинке, ведущей к коттеджу, никого не было. Ллойд постоял несколько минут, прислушиваясь, и пошел вдоль ограды, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь густые заросли буйно разросшихся деревьев. Но как Ллойд ни старался, он не слышал ни студенческих голосов, ни ласкающие ухо интонации Асиного говора.

В тот момент, когда он вновь очутился у калитки, его зоркие глаза заметили на крыльце маленькую фигурку. Ллойд сразу же узнал Дашу.

Даша сбежала с крыльца и по тропинке пошла ему навстречу. На полпути она остановилась и стала приглядываться к тому, кто стоял за оградой.

- Ой! – Даша узнала Грозу колледжа.

Она резко развернулась и бегом припустила обратно к коттеджу.

- Стой! – Ллойд машинально дернул калитку на себя.

На удивление она открылась.

«Что такое? - Ллойд шагнул внутрь. – Почему калитка не заперта и снято силовое поле? Что, к чертовой матери, здесь происходит?».

Он закрыл калитку на засов и широким шагом пошел по тропинке. И тут он увидел Асю. Она в замешательстве стояла на крыльце и не решалась спуститься вниз.

На секунду у Ллойда перехватило дыхание. В одно мгновение он забыл и про снятое силовое поле и про то, что собирался немедленно разобраться с этим.

Не помня себя, он кинулся к крыльцу, взлетел по ступенькам вверх, жадно всмотрелся в любимое лицо и сгреб Асю в охапку.

- Ты… ты… - задыхаясь, повторял он, осыпая Асю градом поцелуев.

- Ричард… - придушено выдохнула Ася.

- Отпустите мою маму! - раздался требовательный Дашин голосочек.

Ллойд осторожно поставил Асю на крыльцо, разжал руки и отступил.

- Простите… - он пытался справиться с дыханием.

Ася еле переводила дух и смотрела на него широко раскрытыми глазами. Потом несмело улыбнулась и дрожащим голосом спросила:

- Как вы здесь очутились, Ричард?

Ллойд мельком глянул на Дашу, стоявшую с открытым ртом и с широкой улыбкой ответил:

- Пришел поздравить вас с днем рождения, Ася. Я с подарками.

- Идемте в дом, Ричард, - Ася взяла его за руку и потянула за собой.

- Идемте! Идемте! – весело закричала Даша, и первая заскочила в открытый проем двери.

* * * * * *

Кэтрин плакала. Обнявшись со Стивом, она стояла на безопасном расстоянии от охваченной огнем ограды, и сквозь слезы смотрела на блестящую, словно политую сахарным сиропом, верхушку ледяного колодца, плывущего посреди рвущегося в небо пламенем. Ни коттеджа, ни деревьев, ни цветника – все тонуло в разбушевавшейся огненной стихии.

Опираясь о плечо Стива, Алекс был с ними. В двух шагах от них, бездыханный, лежал навзничь Рауль. На него никто не обращал внимания. Все смотрели на битву льда и пламени.

Набрав высоту, Алисия спикировала вниз и плавно полетела по периметру огня. Крис перегнулся через ее плечо. В считанные минуты обледеневшая ограда была окутана паром и с тихим звоном завибрировала. Под покровом льда она заблистала на солнце, как драгоценная оправа бесценного перстня. Кипящее пламя, оправленное в сверкающий алмазами ледяной хрусталь, казалось живым и смертельно опасным волшебным камнем, невиданной красоты и чудовищной силы.

От ограды повеяло холодом. Кэтрин поежилась и крепче прижалась к Стиву.

Алисия ловко увернулась от потоков горячего воздуха и взмыла с Крисом ввысь. Затем снизилась к горящим останкам коттеджа. Огонь с ревом пожирал нагромождение обломков, с треском выпуская вверх снопы светящихся красным и желтым, жалящих искр. Крис повернул голову и тут же клубы пара с шипением повалили в разные стороны.

Алисия стремглав полетела в безопасную высоту, подальше от смертельного жара.

- Вот это да… - восхищенно протянул Алекс.

- Девиленку хана, - процедил сквозь зубы Стив. – Коттедж не восстановить.

Кэтрин так была заворожена укрощением огненного зверя, что, не сознавая этого, шагнула вперед.

Алисия еще раз снизилась. И как только Крис заморозил прах истерзанных цветов, полетела к озеру.

У Кэтрин на глаза навернулись слезы, когда она увидела выжженный дотла цветник, покрытый бугристой коркой льда. С обгоревшего до черноты остова коттеджа, свисали гигантские сосульки.

От тоски сжималось сердце.

- Не плач, Кэти, - склонился к ней Стив.

- С Элис что-то не то, - задрав голову кверху, произнес Алекс.

- Кажется, она выдохлась, - покачал головой Стив.

- Что же теперь будет? – в ужасе спросила Кэтрин, вцепившись похолодевшими пальцами в локоть Стива.

- Держись, Элис! – прокричал Алекс и замахал в воздухе руками.

- Держи-и-ись! – Стив помахал рукой двум зависшим высоко в воздухе фигуркам.

Алисия устала. Из последних сил она удерживала Криса  на весу и боялась, что не выдержит. По ее вине они упадут в наполненное бурлящей водой озеро.

Господи, они же заживо сварятся в кипятке!

- Держитесь, моя дорогая, - прижавшись щекой к ее щеке, шепнул ей в ухо Крис. – Осталось недолго…

От этого фривольного обращения и внезапного интимного прикосновения, Алисия мгновенно испытала смешанное чувство смятения и возмущения. Чтобы заглушить неприятный осадок, она поспешно снизилась. Крис с каменным лицом ждал, когда она, лавируя между жаром огня и обжигающе-жгучим паром, начнет стремительный полет над пылающими деревьями.

Через несколько минут все было кончено. Пожар потушен. Толстый слой льда прочно сковал территорию коттеджа. Стало тихо. Рев огня, громкий треск падающих в облаке искр деревьев, шипение пара и хруст льда – все утонуло в этой мертвенной тишине. Даже зудящий, словно надоедливый комар, вибрирующий звук, затух.

Зрители у ограды очарованно замерли.

То, что когда-то было коттеджем с цветником, лесом и озером, превратилось в ледяные чертоги Снежной Королевы. Ледяная броня сверкала бриллиантовыми кружевами и переливалась на солнце всеми цветами радуги. Покореженные огнем деревья, натужно поскрипывая, тянули вверх голые, блестяще-лаковые ветви. Редкие листья отливали золотом. То там, то сям вспыхивали серебром уцелевшие в огненном аду травинки. Пляшущие языки пламени так и застыли во льду, отсвечивая в лучах солнца ярким мистическим светом. Обледеневшие обломки коттеджа с угрюмой мрачностью громоздились в самом центре грандиозного пепелища.

Стылым холодом и лютой смертью веяло от этого сказочного великолепия.

- Красиво, - выдохнул Алекс.

- Фантастика, - подтвердил Стив.

- Нереальная красота, - прошептала Кэтрин. – Словно другой мир…

Она осеклась. К ним на снижение летела Алисия.

Тяжело дыша, она отпустила Криса и осела на землю.

- Элис! – кинулись к ней Стив с Алексом.

- Надо дать ей воды, - Кэтрин полезла в свой рюкзак за бутылкой.

Алисию трясло. От чудовищного перенапряжения и усталости хотелось плакать. Как она не крепилась, слезы прорвались наружу.

Крис встал перед ней на колени. Поддерживая голову, он поднес к ее губам горлышко бутылки с водой. Захлебываясь, Алисия попыталась сделать глоток, но из-за рыданий, не смогла. Она громко клацала зубами и никак не могла унять сильную дрожь.

Алекс невежливо отодвинул Криса и склонился к Алисии.

- Алекс! – Алисия протянула к нему руки и, перемежая слова со слезами, торопливо зашептала: - Алекс, я так скучала по тебе… Как холодно! Я ждала тебя каждый день, а ты так долго не приходил… Я… я думала, умру без тебя… Боже, почему так холодно?

Алекс стащил с себя прожженную до дыр футболку и заботливо накрыл ею плечи Алисии. Стив по его примеру, тоже снял футболку и прикрыл голые ноги Алисии.

Алекс забрал у Криса бутылку с водой.

- На, вот, попей водички, - он приблизил свое запачканное в саже лицо совсем близко к лицу Алисии.

Алисия всмотрелась в его родные, ласковые глаза и уткнулась ему куда-то в шею, словно хотела спрятаться от всех. Алекс прижал ее к себе и черной от копоти рукой, начал гладить по волосам, машинально распутывая и дергая рыжие пряди. Алисии наверняка было больно. Но она не замечала этого. В эти мгновения страшный пожар, неимоверно тяжелые полеты, и запутанные отношения с Крисом, все ушло на задний план. Вокруг никого. Лишь Алекс и она. Его глаза и руки.

- Как же я скучала по тебе… - ее дыхание обожгло Алексу щеку.

- И я скучал, - шепнул он. – Попей водички.

Не отрывая от него глаз, она послушно сделала глоток. Потом еще и еще.

Кэтрин судорожно вздохнула.

- Все уже закончилось, - наклонился к ней Стив, взял ее руку в свою и крепко сжал.

- Ну, как вы? – Крис внимательно всмотрелся в порозовевшее лицо Алисии и, не дожидаясь ответа, поднялся на ноги.

Его взгляд быстро обежал студенческие лица. Рауля он словно не замечал.

- Жарко, - Алисия сняла с себя футболки.

Алекс помог ей подняться и протянул Стиву его футболку.

Крис оглядел каждого и с прохладцей в голосе констатировал:

- В коттедже оставалось двое. А теперь количество студентов удвоилось. С чего бы это?

- Мы пришли проведать друзей, - скороговоркой проговорил Алекс и нырнул головой в футболку.

Он сделал вид, что никак не может попасть в рукава, а Крис молча ждал, когда его голова высунется наружу.

Кэтрин в страхе прижалась к Стиву и тоже молчала.

- Что за допрос? - Стив с вызовом посмотрел на Криса. – Почему вы не спросите, кто устроил, этот чертов пожар?

- Конечно, это сделал он, - пальцем ткнув сторону Рауля, спокойно ответил Крис. – Но сейчас меня интересует, откуда взялись два лишних студента? И почему было снято силовое поле?

Алекс наконец-то справился с футболкой. Он поправил ее на плечах и, бесстрашно заглядывая в темные неподвижные глаза Криса, невинным тоном произнес:

- Если бы вы не ушли, пожара бы не было.

На лице Криса не дрогнул ни один мускул.

- Не будем спорить, - внезапно смягчившись, сказал он. – Главное, вы живы. Но кто мне скажет, что с ним?

Кивком головы он указал на Рауля.

Воспитанники молчали. Крис ждал.

Кэтрин откачнулась от Стива и глухо ответила:

- Я убила его.

Она смотрела на Криса широко распахнутыми сухими глазами.

- Что? – не поверил он.

- Кэти! - Стив шагнул к Кэтрин и положил руку ей на плечо.

Кэтрин прикрыла ладонью его руку, передохнула и негромко пояснила:

- Я убила его взглядом.

* * * * * *

В кухне-столовой Ллойд выгрузил из рюкзака на стол коробку с тортом. Потом оглядел замерших в ожидании Асю с Дашей и открыл коробку.

Аппетитно пахнущий, трехъярусный торт, притягивал восхищенные взгляды хозяек коттеджа.

- Ах! – вырвалось у Даши.

- Какое чудо! – восторженно воскликнула Ася. – Кто его испек?

- У Гендлера прорезался талант, - пояснил Ллойд. – Он у нас главный шеф-повар и готовит невероятно вкусные деликатесы.

Он пошарил в боковом кармашке рюкзака и вытащил два широких пластмассовых браслета – синий и зеленый.

- Это от Фильман, - Ллойд не смог сдержать усмешки. – Это был порыв. Она сняла браслеты с руки прямо перед моим уходом и сказала, что это для вас.

- Я помню эти браслеты, - Ася с улыбкой приняла подарок. – В них Сара была на свадьбе.

Ее лицо затуманилось.

- А это от меня, - Ллойд достал из рюкзака позолоченную коробочку и всучил Асе.

Даша придвинулась к матери. Ася открыла крышку, мельком глянула на Ллойда и осторожно вынула смарт-часы. Часы, стоившие Ллойду несколько бессонных ночей и опустошения одной из кредиток. Но он нашел именно такие, какие хотел – розового золота, и не блескучие, а матовые.

- Как красиво! – залюбовалась Ася.

- Я заметил, вы не носите побрякушек, - Ллойд счастливо улыбался. – А это практичная вещь. Давайте, я надену вам часы.

- А когда мы попробуем тортик? – встряла Даша. – Хоть маленький кусочек?

Она стояла рядом с тортом и не отрывала глаз от утонувшего в пене сливок, пылающего красным, мармеладного сердца.

- Ближе к вечеру, - пояснила Ася. – Когда я допеку пирожки, и мы соберемся вместе.

Она повернулась к Ллойду.

- Вы, наверное, проголодались в дороге, Ричард? – Асины глаза сияли. – Вначале покушаете, а потом поговорим.

Чувствуя, как в животе заурчало от голода, Ллойд опустился на стул. Рядом с ним села Даша. Она никогда не упускала возможность лишний раз перекусить.

Поев вместе с Ллойдом летний салат из свежих помидоров, с яйцами в сметане и куриный вермишелевый суп, Даша отказалась от куриной печени с грибами под белым соусом и умчалась искать сестру с Алексом, чтобы первой рассказать, кто сидит у них в гостях. Ллойд доедал без нее. Когда последний кусочек сытного обеда был отправлен в рот, Ллойд не спеша, утерся салфеткой и расслабленно откинулся на спинку стула. Блаженно улыбаясь, он молча смотрел на Асю странным мерцающим взглядом. Ася с улыбкой наблюдала за ним.

Наконец Ллойд подался вперед и положил ладонь на ее руку.

- Я скучал, Ася, - мягко произнес он, а потом, вдруг перебив себя, заговорил со страстью: - Черт побери! Я не просто скучал, дорогая. Я тосковал! Я весь извелся, думая о вас! А вы… - голос его стал глух. - Вы думали обо мне?

- Конечно, Ричард, - Ася не отводила от него глаз. – Я много думала о вас.

- Ну, хорошо, - Ллойд, казалось, успокоился, положил обе руки на стол и окинул кухню-столовую изучающим взглядом. - Расскажите, как вы здесь живете?

- Лучше вы скажите, Ричард, - возразила ему Ася. – Как вы решились уйти из коттеджа? Вы же оставили Сару с Ником одних!

- За них не беспокойтесь, - отмахнулся Ллойд. – Когда я вернусь, они оба будут в полном порядке. Возможно, всю ночь просидят за телевизором. Но утром встретят меня со свежеприготовленным завтраком.

- Вы уверены?

- На все сто, - кивнул Ллойд и подался к Асе через стол: - Хотел спросить, но как только вас увидел, у меня из головы все вылетело. Вы в курсе, что у вас снято силовое…

Он не успел договорить.

Громко топая, к ним вбежала Даша.

- Мама! Мамочка! – малышка была в панике. – Я не могу найти Катю! И Алекса тоже!
Ллойд вскочил на ноги.

- Что… - Ася в страхе приподнялась с места.

- Не паникуйте раньше времени, - смягчая бас, предупредил ее Ллойд. – Нужно обыскать каждый закоулок коттеджа. Давайте разделимся.

- Дело в том, что недели две назад, Катя с Алексом уговаривали меня пойти в гости… - пролепетала она.

- К кому? – насторожился Ллойд.

- К друзьям, в коттедж мистера Криса, - Ася была белее мела.

- Ну, ясное дело, - усмехнулся Ллойд. – Как же Валуа без Уилсона? Пакостить же вдвоем интереснее. Сейчас позвоню Крису.

Он вытащил из заднего кармана джинсов телефон и нажал на кнопку включения.

Телефон был мертв.

- Что за черт? – выругался Ллойд, нетерпеливо нажимая на кнопку несколько раз подряд.

Телефон не включался.

Ллойд посмотрел на Асю. Она тоже пыталась позвонить, но и ее телефон молчал.

- Может, здесь нет связи? – предположил Ллойд. – Попробую поймать сигнал на улице.

Глядя в черный экран телефона, Ллойд быстро спустился с крыльца. Затем поднял голову и обомлел. Небо затягивала гигантская паутина сгущающейся, темно-серой пелены. Еще полчаса назад яркий свет солнца слепил глаза. Теперь он с тусклой мертвенностью еле пробивался сквозь грозно нависшую хмарь.

Ася вышла на крыльцо.

- Вы видите это? – Ллойд пальцем ткнул вверх. - Наверняка наши телефоны не работают из-за этого. Что-то подавляет сигнал.

- К нам движется что-то аномальное, - задумчиво ответила Ася.

- Вот именно, - ворчливо сказал Ллойд. – Поэтому нужно срочно найти вечно геройствующего Валуа с вашей старшей дочерью и стребовать с них пульт от ограды.

- А если… - Ася нервно глотнула. – А если мы не найдем Катю с Алексом?

Ллойд наклонился к ней, внимательно вглядываясь в ее испуганные глаза.

- Если мы не найдем их, - он взял похолодевшую Асину руку в свою и накрыл горячей ладонью. – Я наведаюсь в гости к Крису и поищу наших беглецов у него в коттедже. Ничего не бойтесь, дорогая. Страх плохой помощник.

Он выпрямился, его голос утратил теплоту.

- Давайте сделаем так. Вы обойдете первый и второй этажи коттеджа. Я обыщу территорию и спущусь в подвал. Дашу не отпускайте от себя ни на шаг! На улицу не выходите.

- Хорошо, Ричард, - кивнула Ася и ступила на крыльцо.

Он дождался, когда за ней закроется дверь, и прямиком отправился к калитке.

«Они же не совсем идиоты, - размышлял о пропавших студентах Ллойд. – Значит, пульт взять с собой они не должны были. Поди, припрятали где-то здесь, неподалеку. Если, конечно, они ушли, а не спрятались ради розыгрыша».

Он сел возле калитки на корточки и начал шарить в густых зарослях.

Пульта не было. Зато он нашел свернувшуюся уснувшей змеей скакалку, тугой кожаный мяч, Дашину заколку-стрекозу и ее же полосатый носочек с котятами.

Внезапно он услышал посторонние звуки.

Ллойд резко выпрямился и чутко прислушался. Тонкий слух не обманул его. Из леса, совсем рядом с тропинкой, доносился приглушенный гомон голосов. Голоса звучали все громче и громче.

Кто-то целенаправленно шел к ним в коттедж. И этот кто-то был не один.

Ллойд небрежно облокотился о перекладину калитки и со скучающим видом остался ждать непрошенных гостей.

* * * * * *

Крис молча в упор, смотрел на Кэтрин.

- Вы признались, что убили Рауля взглядом? - наконец спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжал: - То есть вы сознательно воспользовались своим даром нейроксии, чтобы обезвредить его?

- Да, мистер Крис, - голос Кэтрин дрожал.

- Вы понимали, что убьете его? – настойчиво продолжал допрашивать Крис.

- Да… - еле слышно ответила Кэтрин и опустила голову.

Стив сжал ее плечо.

- Кэти! – Алекс встал рядом с ней. – Объясни ему, что…

- Мистер Крис… - вступилась было Алисия.

- Не вмешивайтесь! - осадил их Крис и повернулся к Кэтрин.

Кэтрин подняла голову.

- Да! – закричала она прямо в лицо Криса. – Да! Да! Да! Я знала, что мой взгляд убьет его! Но он собирался сжечь Стива и Алекса живьем! Он так и сказал: «А теперь их черед. Они умрут почти сразу»… И если бы я… Если бы…

Кэтрин не смогла договорить. Подступающие слезы начали душить ее. Она заново переживала тот ужас, что испытала на пожаре, глядя, как ее друзья беспомощно мечутся в полыхающем огне.

Крис наклонился к ней, вгляделся в заплаканное лицо и миролюбивым тоном сказал:

- Вы все правильно сделали, Кэтрин. Я горжусь вами и рад, что моя мечтательная плакса-студентка, какой я вас считал до последнего момента, в крайне опасной ситуации приняла верное решение. Вы спасли своих друзей от страшной смерти.

- Правда? – счастливая улыбка проступила на ее мокром от слез лице.

- Ни фига себе! – восхищенно пробормотал Стив.

- Вот это поворот! – Алекс легонько ткнул кулаком в бок Стива.

Алисия молчала. Крис поймал ее испытующий взгляд и снова обратился к Кэтрин:

- Не знаю, порадует ли вас эта новость или огорчит, но Рауль жив.

- Жив?! – одновременно вырвалось у подопечных.

- Дело в том, что нейроксия убивает человека. Но он, - Крис кивнул в сторону Рауля. –  Он не совсем человек.

- Он оборотень! – скорчив страшную мину на лице, выкрикнул Алекс.

- Девиленок-оборотенок! – скрючив пальцы, рыкнул Стив и громко расхохотался.

Крис мельком глянул на веселящихся друзей и продолжил:

- Вы его оглушили чудовищной болью, Кэтрин. Скоро он очнется.

- Может, попытаться напоить его? – негромко спросила Алисия.

- И в лицо надо побрызгать, - предложила Кэтрин.

Она была счастлива, что не стала убийцей.

- Попробуйте, - Крис поднял с земли бутылку с остатками воды и передал ее Алисии.

- Вот еще, брызгать его! - презрительно фыркнул Стив и отступил подальше от Рауля.

- Да облить его водой и все дела, - рассмеялся Алекс, наблюдая, как Алисия с Кэтрин хлопочут возле Рауля.

Он присоединился к Стиву.

Вскоре тяжкий стон возвестил о том, что Рауль очнулся.

- Поможете? – через плечо бросил им Крис и поспешил к Раулю.

- Что-то желание пропало, - пожал плечами Алекс.

- Это кому? Поджигателю, что ли? – возмутился Стив и, наклонившись к уху Алекса, шепнул: - Кажется, Крис совсем ку-ку.

- Перед директором выслуживается, - прошептал в ответ Алекс. – На повышение метит.

С помощью Криса Рауль встал на ноги.

Кэтрин с болью смотрела, как он дрожит всем телом, пытаясь устоять на разъезжающихся ногах. Бледное до синевы лицо сводила судорога. Безумные, воспаленные глаза, бессмысленно блуждали по лицам однокашников и не узнавали их.
 
Алисия мельком всмотрелась в него и инстинктивно отпрянула.

- Мистер Крис, - позвала Кэтрин. – Может, Стив телепортирует с ним в мамин коттедж? Она…

- Я не знаю адреса! – не скрывая злобы, перебил ее Стив. – Телепортируем черте куда и сгинем. Его папаша вам спасибо не скажет.

- Согласен, - кивнул ему Крис.

Он повернулся к Раулю, неожиданно замахнулся и влепил ему звонкую пощечину.

- Ах! – в ужасе выдохнула Кэтрин.

Алисия лишь поморщилась.

Голова Рауля мотнулась в сторону. Крис с размаху саданул его по другой щеке. Потом еще и еще.

Стив с Алексом с удовлетворением наблюдали за экзекуцией.

- Щас расплачется, - увидев, что Рауль пришел в себя, прокомментировал Стив.

- А жаловаться некому, - просюсюкал Алекс. – Папаши-то нет.

Рауль ошарашено смотрел в сердитое преподавательское лицо.

- За что? – еле выдавил он из себя.

- За что, спрашиваете? – Крис грубо развернул Рауля к пепелищу коттеджа. – Полюбуйтесь на то, что вы натворили!

Рауль смотрел и не верил своим глазам. Неужели эта, скованная льдом, ужасающая разруха, его рук дело? Что он сделал? Он… он…

Рауль вспомнил. Он оглянулся на Стива с Алексом. Оба злорадно ему улыбались.  Перевел взгляд на бесстрастное лицо Алисии, а когда заметил презрение в глазах Кэтрин, опустил голову.

Да, он виноват. Конечно, виноват. Но все же…

Крис отошел от Рауля.

- Надеюсь, миссис Шевель приютит нас, как вы думаете? – с улыбкой спросил он у подопечных.

- Ой, нам же надо скорей возвращаться, - всполошилась Кэтрин. – Если мама поймет, что нас с Алексом нет, я… я не знаю, что с ней будет!

- Так идем, чего ждем-то? – проворчал Стив. Ему уже самому не терпелось отправиться в путь.

- Накроем праздничный стол с вкусняшками и вкусняками, - мечтательно проговорил Алекс. – Жрать охота, сил нет.

- Сейчас отправимся, - кивнул Крис и продолжал: - Но, прежде чем идти, нужно согласовать легенду о пожаре.

- Что? Нет! - покачала головой Кэтрин.

- Легенда? – подняла бровь Алисия.

- Нафига нам нужна какая-то легенда? – возмутился Стив. – Так и скажем, Девиленок на понтах сжег коттедж и спалил всю территорию!

- И нас хотел сжечь. Живьем! - поддакнул Алекс.

Рауль выступил вперед.

- Я… я… мне нелегко говорить… но я… скажу… - он с трудом глотнул пересохшим горлом.

Стало тихо. Все с напряжением ждали продолжения.

- Я, наверное, сошел с ума, когда… когда… устроил пожар…

Никто не шевелился.

Рауль обвел серьезные лица однокашников тоскливым взглядом, мельком глянул на Криса и дрожащим голосом закончил:

- Знаю… нет мне прощения… Но я… я прошу простить меня…

В глазах у Кэтрин стояли слезы. Она горячо закивала Раулю и посмотрела на Алисию.

От жалости у Алисии защипало в носу. Она окинула поникшую фигуру Рауля быстрым взглядом и кивнула.

- Ну-у-у, - протянул Алекс. – Может, и дадим ему последний шанс.

- А, может, не дадим, - хохотнул Стив.

- Так, парни, хватит изгаляться, - одернул их Крис. – Предлагаю такую легенду…

- Никаких легенд! – взвился Стив. – Девиленка мы, может быть, и простим, только говорить будем правду! А началось все с того, что вы постоянно уваливали по своим делам за территорию коттеджа.

- И Элис с собой таскали, - поддержал друга Алекс, причем с такой уверенностью, словно собственными глазами видел, как Крис уходил на прогулки вместе с Алисией.

От этого упоминания Алисия начала краснеть.

Рауль с напряженным вниманием ждал ответа наставника.

- Ясно, - коротко уронил Крис, а потом жестко добавил: - Тогда уж вам придется рассказать всю правду о том, кто стал зачинщиком конфликта. Не думаю, что Рауль просто так взял, да и поджег коттедж. Стычки между вами происходят ежедневно. И зачинщиком ссор всегда являетесь вы, Стив. Что произошло на этот раз, я не знаю, но догадываюсь, что здесь не обошлось без рукоприкладства и унизительных выходок в сторону Рауля. Кто из вас расскажет эту правду господину Девилю?

Крис остро взглянул в побледневшее лицо Стива, мельком глянул в вытянутую физиономию Алекса и с потаенным смешком добавил:

- Вряд ли эта правда понравится господину Девилю.

Кэтрин выступила вперед и, храбро тыча пальцем в сторону друзей, звонко сообщила:

- Я ненавижу буллинг! И если нужно будет, я выступлю в защиту Рауля, как свидетель.

- Я с тобой, Кэт, - Алисия подошла к подруге и встала рядом. – Я тоже несколько раз замечала перепалки между Раулем и Стивом. Но делала вид, что это пацаньи разборки и меня они не касаются. И всегда начинал ты, Стив!

Она еле удостоила его взглядом.

Над спорщиками повисла неловкая тишина.

- Ну и что разнылись? - наконец, прервал молчание Алекс. – Что там с легендой-то, мистер Крис?

Стив посмотрел на застывшую в ожидании Кэтрин и кивнул Крису:

- Валяйте.

Крис откашлялся.

- Первое, - начал он. – Мы с Алисией не уходили за территорию коттеджа. Принято?

- Принято, - за всех ответил Стив.

- Второе, - спокойно продолжал Крис. – Мы решили устроить барбекю. Пока вы втроем жарили мясо, я спустился в подвал проверить, все ли приготовлено для ночи кровавых лун.

Рауль вздрогнул и опустил голову.

- У вас опрокинулась жаровня с углями и загорелась трава, - Крис рассказывал придуманную небылицу так, словно был очевидцем происходящего. – В панике вы пытались потушить огонь, но безуспешно. Когда я поднялся наверх, пожар уже полыхал вовсю. Конечно, надо было вызвать спасателей, но было не до того. Вначале мы пытались спасти имущество, а потом нам пришлось спасать свои жизни.

Крис умолк и с облегчением перевел дух.

- Вот это да-а-а… - задумчиво протянул Алекс.

- Как по маслу, - усмехнулся Стив.

- Вам нужно взяться за перо, мистер Крис! – воскликнула Кэтрин.

- А вы, случаем, не писатель? – Алисия одарила Криса нелестным взглядом.

- Ну, разве что фантаст, - подыграл ей Крис и неожиданно встревожился: - Давайте поспешим. Что-то мне не нравится это.

Он ткнул указательным пальцем в небо.

Солнце еще дарило земле щедрое тепло, но вокруг, сужаясь, словно собираясь взять светило в плен, кружила темная дымка.

- Валить надо отсюда, да по быстрому, - буркнул Стив.

- Давайте, я пойду первым, мистер Крис! – воскликнул Алекс. – Я знаю дорогу.

- Хорошо, Алекс, - кивнул Крис. – Вы со Стивом идете первыми, а мы с Раулем замыкаем.

- А мы в серединке, - обрадовалась Кэтрин.

- Ага, середнячки, - усмехнулась Алисия, потом взяла Кэтрин за руку и ласково сказала: - Спасибо тебе, Кэт. Ты спасла моего Алекса.

- И Стива, - напомнила ей Кэтрин.

- И своего Стива, - с улыбкой согласилась Алисия.

- Но если бы не вы с Крисом, они бы не успели выбраться, - Кэтрин просунула руку под локоть подруги и весело скомандовала: - Пойдем скорее! Вон, Стив с Алексом уже пошли, а замыкающие нам на пятки наступают.