В романе «Распутье» описана жизнь современной молодёжи, их интересы, понятия, поведение, и соответствующие поведению последствия, приводящие к хорошему или же непоправимому. Роман также насыщен множеством приключений, любовью, загадочностью и фантастикой, но и даёт повод к размышлению над настоящим и скорым неизвестным будущим, зависящим от настоящего. Не всё так просто, как кажется.
Глава 1. Судьбоносная встреча
Любовь не подвластна никому, даже себе.
Вспыхивает внезапно, насыщается благами и угасает,
переходя в привычку и связующие обязательства.
- Каникулы, - невнятно произнесла Людмила во сне и, вздрогнув от звука собственного голоса, открыла глаза: - Не поняла? - пришла в недоумение. - Где это я? Похоже, не дома. Обшарпанный потолок, а вместо люстры доисторический плафон с лампочкой. А может я всё ещё сплю? И если: да, то надо поскорее проснуться.
Протёрла руками затуманенные глаза и осмотрелась по сторонам.
– Не сплю, - добавила уже уверенно, - и точно не дома. Тогда где? И как здесь оказалась? И почему сама? Ведь это же не жильё, а настоящий хлев! У соседки в курятнике намного чище, чем здесь.
Брезгливо скинула с себя дырявое покрывало и пришла в ужас:
- Нагая?! Но почему? Где моя одежда?
Вскочила с кровати, и снова пришла в ужас, увидев на слегка скомканной простыни непоправимые следы своего загадочного местопребывания.
- Уже не девственница? – пролепетала, задыхаясь. - Да что же это такое? Я подверглась насилию? Судя по местонахождению…
Закрыла лицо ладонями и разрыдалась.
- Меня…, меня… - повторяла, всхлипывая, - меня…
Но осенённая внезапной мыслью, быстро взяла себя в руки:
- Нужно поскорее одеться, чтобы не вызвать у насильника своим эротическим видом повторного желания. Где моя одежда?
Снова осмотрелась по сторонам и очень скоро обнаружила своё нарядное вечернее платье валявшимся в затемнённом углу комнаты, возле веника и совка с мусором.
- Грязный боров! – злобно процедила сквозь зубы, кинувшись к платью. – Сам предпочитает грязь и моё нарядное платье к нему причислил. Даже не додумался бросить его на стул, не говоря уже о том, чтобы аккуратно повесить на спинке, чтобы не помялось. Не удивлюсь, если там же обнаружу и своё белоснежное нижнее бельё.
И она не ошиблась. Бельё находилось там же, да ещё и прилепленным к грязному венику, очевидно брошено было в угол небрежно вслед за платьем. Когда же подняла платье, то оторопела, увидев, выпавший из его складок сюрприз.
- Мужские плавки? – еле выговорила, опомнившись. – Подлый трус! Так быстро уносил отсюда ноги, что даже забыл надеть плавки.
Злобно швырнула их на кровать и принялась спешно одеваться.
- Ладно, что теперь об этом говорить, - успокоила сама себя, - раз такое случилось, то придётся смириться. Прошлого уже не изменить, а разглашать о таком нежелательно. Только подпорчу себе репутацию. Да и вообще, раньше надо было думать, хотя не знаю... Даже не помню, как здесь оказалась, и что было дальше также. Одни лишь догадки. Нужно как следует сосредоточится, а вдруг что-то, да вспомню.
Напрягла память и застонала от внезапной головной боли.
- Голова раскалывается, как после капитального перепоя, - пролепетала болезненно, закрыв глаза, и тут же воспрянула духом: - Вспомнила! Сразу после скучного торжества в школе весёлая вечеринка в доме одноклассника. Танцы, выпивка рекой и соответствующий результат: головная боль, развязность, утрата контроля над поведением и беспамятство. Может я здесь и по обоюдному согласию. Остаётся только узнать счастливчика, лишившего меня по пьянке девственности. Думаю, что он и сам очень скоро даст о себе знать, когда обнаружит под брюками отсутствие плавок. А я его уже соответствующе встречу: мигом отобью охоту гасить страсть на беззащитных выпивших девчонках.
Едва она покончила с размышлениями, раздался стук в окно.
- Идиот, - злобно прошипела, вздрогнув от неожиданности, - так напугать. Точно с мозгами не дружит. Даже войти в дом не может по-человечески. И где только он взялся на мою голову.
«Люда, это мы, – донёсся в комнату голос её близкой подруги, - открой входную дверь. Мы уже скупились. Жан забыл взять со стола ключ, перед уходом в магазин, а у Ростислава запасного нет».
Людмила побледнела от внезапной догадки.
- Какой Жан? – пролепетала еле слышно.
- Люда, открой дверь, - тихо добавил Ростислав, - не до шуток. Мы же вчера договорились, что не будем шуметь. Ведь если узнают мои предки, что мы во флигеле деда, то влетит и мне и вам.
Людмила взволнованно схватила со стола ключ и, выбежав из комнаты, открыла входную дверь.
- Что на тебя нашло? – недовольно спросил её Жан, заходя в комнату. – Не с той ноги встала, что ли? Ведь всё было хорошо.
- Хорошо?! – взорвалась Людмила. – Воспользоваться беспомощным состоянием девушки – это для тебя хорошо?!
- О чём это ты? – оторопел Жан.
- Крыша поехала, - пришёл к выводу Ростислав, закрывая входную дверь, - необходимо срочно похмелиться.
- Сам опохмеляйся! – огрызнулась Людмила. – С меня хватило и вчерашнего дурмана.
- Да что тебе не так? – опомнился Жан. – Объясни по-человечески, а не какими-то там намёками.
Людмила сорвала с кровати простынь, и ткнула ему доказательства содеянного чуть ли не в самое лицо:
- Видишь?
- И что в этом такого? – недоумевал Жан. – Слегка вымазали простынь.
Людмила покрылась багровыми пятнами:
- Слегка?!
- Ну, немного больше, чем слегка. Такое случается, когда выпьешь больше нормы. И вообще, причём здесь я? Это твоих рук дело.
- Моих? Да ещё и рук?! - кипела Людмила. – Сейчас я тебе покажу на что мои руки способны.
- Да твоих! – настаивал Жан. – Тебе вчера захотелось домашнего вина, хотя я и предупреждал, что оно уже будет лишним. Так нет, настояла на своём. Мало ей, видите ли, показалось. Заставила Ростика лезть в подвал. А сама даже глотка не в состоянии была сделать, всё содержимое стопки вылила на простынь.
- Так это вино? – растерялась Людмила о такой новости.
- А ты думала, что? – недоумевал Жан, но от внезапной догадки расплылся в улыбке: - Дура. Думаешь, мне вчера было до тебя? Сам вырубился от такого перебора. И всё из-за твоего: «Хочу выпить». Завалился прямо на мокрую простынь.
- Ладно, с этим разобрались, - опомнилась Людмила, - теперь другое.
- Какое ещё другое? – недовольно вмешалась подруга. – Давай сначала перекусим, а потом и заваливай вопросами.
Людмила устремила на неё строгий взгляд:
- Подождёшь!
- Да ну вас, - буркнула недовольно Павлина, разворачиваясь к выходу, - разбирайтесь, хоть до самой ночи, а я хочу есть, и ждать вас не собираюсь.
- Не расстраивайся, - обратился к ней Ростислав, обняв за талию, - ты намного симпатичнее, когда улыбаешься. Пошли на кухню: приготовим бутерброды и другую закуску, накроем на стол, а они пусть пообщаются. Глядишь, и найдут общий язык.
Павлина улыбнулась ему очаровательной улыбкой:
- А я туда и направлялась.
Подняв с пола пакеты, молодые люди в обнимку вышли из комнаты.
Людмила удивлённо посмотрела им в след, но промолчала. Да и говорить, что-либо не было смысла, и так было понятно, кем они теперь для друг друга стали.
- Ну же, говори, - засуетился Жан, - я тоже изрядно проголодался. И голова раскалывается после вчерашней вечеринки, нужно срочно подлечиться. Да и не горю желанием из-за ерунды напрягать мозги.
- Ты в плавках? – спросила Людмила, устремив на него пристальный взгляд.
- К стати, о плавках, - ответил Жан, - хорошо, что напомнила, а то я о них совсем забыл. Куда ты их дела?
- Я дела? – оторопела Людмила.
- Да, ты! Я утром весь дом осмотрел и нигде их не нашёл. Пришлось надеть брюки на голое тело. А разбудить тебя, чтобы спросить, не решился. Слегка растерялся, когда увидел, что ты спишь нагишом. Хотя и сам проснулся далеко не одетым. В общем, погуляли на славу.
- Что за бред? Такого не может быть!
У Жана округлились глаза от удивления:
- Ты что, в натуре ничего не помнишь?
- Не уклоняйся от ответа! – разозлилась Людмила. – Раз спрашиваю, значит, не помню.
- Ты заставила меня их снять, - уверенно ответил Жан, - сначала сняла своё нижнее бельё, а потом вспомнила о моих плавках. Вырвала у меня их из рук и швырнула на сушилку, вместе со своим бельём. Сказала, что до утра должны высохнуть. Одного не могу понять: куда за ночь делась сушилка? И вешалка также, на которую ты аккуратно повесила своё нарядное платье. Даже глазам своим не поверил, когда увидел его валяющимся на полу, да ещё и возле мусора.
- А почему бельё было мокрым? – удивилась Людмила.
- Потому, что мы вчера на речке купались, причём по предложению твоей романтичной неугомонной подруги. Сразу после вечеринки туда и отправились, прихватив с собой выпивку, чтобы не околеть от холода. Сама понимаешь, ночи ещё холодные, и вода в реке также. Отсюда и мокрое бельё.
Людмила облегчённо вздохнула:
- Как камень с души. Слегка опозорилась, зато…
- А ты ничего, - перебил её Жан, загадочно улыбнувшись, – заметил это только сегодня утром, когда искал под покрывалом свои плавки. И похоже, тебе повезло, что я ночью вовремя вырубился, иначе результат был бы иным. Не устоял бы перед таким искушен им, как и мой друг.
- Я на кухню, - продолжила Людмила, словно не слыша его слов, - а ты переоденься и к нам.
Бросила на кровать его плавки и вышла из комнаты.
- Дурак, - досадно буркнул себе под нос Жан, снимая брюки, - так оплошать. Естественно, теперь она будет надо мной насмехаться, пусть даже и не в открытую. Ну ничего, в следующий раз буду умнее, и своего уже не упущу. Не просто забыть такое впечатляющее зрелище.
На кухне друзья быстро перекусили и, прихватив с собой остатки еды и другие доказательства своего самовольного ночлега во флигеле, тихо удалились.
На улице Ростислав выбросил пакет в общий мусорный бак и вопросительно посмотрел на друзей:
- Ну что, ребята, по домам, или…?
- Конечно, по домам! – выпалила Людмила, не дав ему договорить. – Надо показаться родителям на глаза, иначе запаникуют.
- И не только, - огорчённо добавила Павлина, - ещё и капитально выругают, за то, что не ночевали дома.
- Вы правы, - согласился Жан, - с родителями шутки плохи. Расходимся по домам.
- Отойдём после вчерашней вечеринки, - продолжил Ростислав, радуясь в душе предстоящему отдыху, - а вечером встретимся снова. Сходим в кафе, или в бар, или ещё куда. Потом решим.
- Ты не против, Людмила? – спросил Жан, устремив на неё взгляд.
- Видно будет, - ответила она холодно и, не попрощавшись, направилась к своей калитке.
Павлина недоумевая посмотрела ей в след.
- Не в духе, - пришла к выводу, - даже слабоалкоголка не помогла. Ну, и я пошла. Пока, ребята.
Подмигнула Ростиславу и направилась к своему дому.
Все четверо хоть и жили на одной улице, но друзьями никогда не были. Общались друг с другом только поверхностно, и даже подумать не могли, что когда-нибудь ими станут, да ещё и такими близкими.
- И угораздило же нас в такое вляпаться? – недоумевал Жан. – Ведь я Людку аллергически не переваривал за её заносчивость и скверный характер. Обходил десятой дорогой, чтобы не нагрубить, и вдруг попался на крючок, причём добровольно. А всё из-за соседства по улице и одурманившего мозги алкоголя. Даже забыл о своей неприязни к ней, и она, похоже, также. «Да и ты, - перевёл взгляд на друга, - прицепился к Павлине, как банный лист, словно увидел её впервые. Отсюда и результат: отправились вместе домой, как дружелюбные соседи, а по дороге заблудились».
- А я не жалею, что сблизился с Павлиной, - сказал Ростислав, - классная девчонка.
- И, протрезвев, такою же классной осталась, - уточнил Жан, - а вот Людка, похоже, стала прежней, особенно, после того, как узнала, что между нами ничего не было. Хотя стыд, думаю, её всё же тревожит. Да и мне как-то не по себе, увидел недоступное, и теперь это манящее недоступное у меня постоянно стоит перед глазами.
- О чём это ты? – не понял Ростислав.
- Да всё о том же. Что тебе удалось вкусить сладкий плод, а мне нет.
- Не переживай, – уверенно ответил Ростислав, – сегодня не получил желанного, значит, завтра получишь. Заслужил ведь. Чуть ли не всю обратную дорогу с реки её на своём горбу нёс. Как навьюченный ишак. Наклюкалась так, что не в состоянии была даже шага ступить, ноги подкашивались. А дома ещё и добавки потребовала.
- Насколько я помню, - уточнил Жан, - тебе досталось не меньше. В упряжке побывал, как и я.
- Побывал, - согласился Ростислав, - не «белая ворона». И что в этом такого? Павлина тоже слегка вырубилась, или же притворилась. Да и какая разница. Вот и пришлось взять её на руки. Зато за мой труд в долгу не осталась. Так искренне отблагодарила, что до сих пор не могу отойти, ноги трясутся, и горит…. Ну, да ладно, это не главное, а то, что теперь она моя, а значит, и Людка тоже скоро будет твоей. Они – подруги «не разлей вода», с самого детства. Мыслят одинаково, дышат одинаково, и куда идёт одна – туда и другая, поэтому обойтись друг без друга никак не смогут. Уверен, что уже сегодня вечером ты в этом убедишься. Павлина пойдёт со мной, а Людмила с ней. Естественно, и ты будешь рядом, как мой друг, или же её парень, думаю, что до вечера она это решит. Отоспится как следует, поразмыслит над случившемся и поумнеет, огласка ей ни к чему. Пусть она и стерва, но далеко не дура. Думаю, что объяснил понятно. А теперь домой. До вечера нужно прийти в норму. И ты иди отсыпайся, а то вид у тебя не очень. Пока.
Развернулся и направился к своему дому, но у самой калитке приостановился.
- Да, чуть не забыл, - крикнул, обернувшись, - прихвати вечером цветы, в вашем саду их предостаточно. Девчонки от них будут в восторге.
Жан молча кивнул головой и, войдя во двор, закрыл за собой калитку.
Одновременно с ним исчез за калиткой и его преданный друг, хлопнув ею, как всегда не в меру звучно, подобно оглушительному удару по металлу молотом.
Слегка загулявшаяся молодёжь наконец-то разошлась по домам, и на улице воцарилась прежняя, присущая раннему утру тишина.
Глава 2. Близкие друзья
Вечером в комнату Павлины через открытую форточку с улицы донёсся громкий долгий свист, а потом и хрипловатый голос её кавалера:
«Павлина, выходи!»
Оконная занавесь моментально была отодвинута в сторону.
- Сейчас! – радостно крикнула Павлина, помахав рукой. – Только переоденусь.
Ростислав довольно усмехнулся:
- Давай. Жду тебя у калитки Жана.
Закурил сигарету и направился к другу, дожидавшемуся его у калитки своего дома с двумя огромными букетами цветов в руках.
Через небольшой промежуток времени на улицу вышла Павлина, преображённая до неузнаваемости. С распущенными подкрученными волосами, слегка подкрашенными ресницами, в модное красивом платье, изящных босоножках, и с маленькой аккуратной сумочкой, свисающей с плеча.
- Цветы! – пришла она в восторг, увидев букеты в руках Жана. – Обалдеть, красивые!
- Я знал, что они тебе понравятся, - ответил Ростислав, не сводя с неё восторженных глаз, - и уверен, что Людмиле понравятся также. Иди, позови её, а то на наш свист она не реагирует, очевидно, вернулась в норму. И прихвати с собой её букет, как доказательство нашей искренней дружбы. Глядишь, и изменит о нас мнение.
- Конечно изменит, – выпалила Павлина, - я вразумлю.
Выхватила из руки Жана один букет и помчалась к дому подруги. И очень скоро скрылась во дворе, очевидно, та открыла ей калитку.
Через небольшой промежуток времени обе подруги вышли на улицу.
Похоже, и Людмила заранее подготовилась к этой встрече, но не могла заставить себя выйти на уже желанный зов. Гордость не позволяла и яростно сопротивлялась желанию сердца. И таки решилась. Занесла цветы в дом, чтобы не завяли без воды, и вышла к друзьям.
- Отнесу ка, и я свой букет домой, - решила Павлина, - а то утратит свежесть. Да и руки будут свободными. Я мигом, туда и обратно.
Взяла протянутый Жаном букет и побежала к своему дому.
Жан облегчённо вздохнул:
- Избавился, наконец-то.
Через небольшой промежуток времени Павлина вернулась, и друзья направились в центр города, где можно было неплохо провести время.
- Влетело от родителей? – спросила её Людмила. – За то, что не ночевала дома.
- Не очень, - ответила она, - мораль слегка почитали и успокоились. Сказала им, что ночевала у тебя.
- Надо же, - огорчилась Людмила, - и я своим сказала, что у тебя. Теперь уже точно влетит, если они надумают друг у друга уточнить. В этом случае ближнее соседство нам не на пользу.
Павлина равнодушно махнула рукой:
- Нашла из-за чего переживать. Позже что-нибудь придумаем. К тому же мы уже не в том возрасте, чтобы нас чрезмерно контролировать.
- Вот именно, - согласился с нею Жан, предлагая Людмиле согнутую в локте руку, - вы уже взрослые девочки и знаете, как поступать правильно.
Людмила тяжело вздохнула, беря его под руку:
- Знаем, вот только не всегда получается поступать правильно.
- От судьбы не уйдёшь, - задумчиво добавил Жан, - она всегда подоспеет вовремя и без согласия.
- Смените тему, - вмешался Ростислав, скривившись, - только тоску нагоняете. «Пошли вон в то кафе – указал рукой, - немного там посидим, а потом пойдём в центральный парк, очевидно, там сегодня дискотека. Музыка во всю гремит, даже сюда слышно».
Все дружно направились к небольшому, но достаточно популярному кафе, находившемуся в самом центре города, недалеко от городской площади.
Но в кафе они находились не долго, так как загорелись желанием поскорее попасть на дискотеку. Выпили по чашечке кофе и, прихватив с собой по баночке слабоалкогольного напитка, отправились в центральный парк. А там уже нагулялись от души: потанцевали на дискотеке, покатались на аттракционах, и даже побывали в развлекательном центре. Домой вернулись изрядно усталыми, но довольными хорошо проведённым временем.
И этот вечер был началом их тесной преданной дружбы, перешедшей с годами в более сильное чувство - любовь. От былой детской неприязни не осталось и следа, а только один неразгаданный вопрос: почему так было? Но и он досаждал их недолго. Канул в прошлом вместе со всеми недоразумениями. Настоящее взяло верх.
Всё лето они провели вместе. Побывали во всех доступных местах развлечений и даже в цирке. Катались на катере по местной реке, купались в её тёплой воде и загорали на чистом песчаном пляже. Отдыхали на природе, наслаждаясь вкусом свежеприготовленных на костре шашлыков и попивая различные напитки, и гуляли по лесу, собирая съедобные грибы и ягоды. Были единым целым – дружным, желанным и неразлучным. Даже за две недели до начала учебного года побеспокоились о том, чтобы учиться в одном классе. На практике угодили директрисе, как безотказным старательным трудом, так и покупками необходимых канцтоваров, и она пошла им навстречу, предупредив при этом, чтобы отнеслись к её уступкам соответствующе: без всяких там, возрастных фокусов, присущих выпускным классам. И они дали слово.
За хлопотами, связанными с подготовкой к школе, незаметно пролетело время.
Первого сентября наши герои пошли в школу нарядными, как никогда вместе, хотя и жили по соседству, и с цветами в руках, предназначенными для классного руководителя и директрисы.
Но учеба в одиннадцатом классе им далась не просто, особенно первое полугодие.
Перейдя в класс своих парней подруги даже подумать не могли, что в нём между ними могут возникнуть разногласия, да ещё на фоне ревности. В первую же неделю учёбы догадались по ненавистным взглядам одноклассниц в их сторону, что у них есть соперницы, которым их появление в классе пришлось не по душе. И хотя ребята объясняли, что те абсолютно их не интересуют, и что между ними никогда и ничего не было и быть не может, им всё равно было не по себе.
Первой не выдержала этой наглости Людмила, так как была намного высокомерней Павлины и не любила, когда заглядываются на её собственность, а тем более желают её отнять. Подловила соперницу во время перемены в пустом туалете и, притиснув к стене, прорычала ей прямо в лицо:
- Решила со мной потягаться? Голодная крыса! Чужого захотелось?
- Отцепись, - прошипела та, пытаясь вырваться, - я объедками не питаюсь.
- Тогда не пускай на них слюни, - продолжила в том же духе Людмила, - иначе ими захлебнёшься!
Видя, что не в силах вырваться из цепкой хватки Людмилы, соперница продолжила уже менее заносчиво:
- Больно он мне нужен. Отпусти.
- Смотри, я тебя предупредила, - добавила Людмила, - и пока только на словах. В следующий раз, если до тебя не дошло, поступлю иначе. Мало не покажется. И передай своей подруге, чтобы не пялилась на Ростислава, для её же блага. Иначе распрощается со своим петушиным чубом, лысина только и останется. С Павлиной шутки плохи. Разговаривать она не любит, а сразу приступает к делу. К тому же уже находится на грани взрыва.
Отстранилась от слегка растерявшейся одноклассницы, не ожидавшей такого агрессивного нападения от всегда молчаливой соперницы, и гордо покинула туалет.
В этот момент на всю школу зазвенел звонок, сообщивший о конце перемены и начале следующего урока.
Карина (так звали соперницу) молча посмотрела ей в след, но сразу же опомнилась.
- Иди, стерва, - злобно процедила сквозь зубы, - празднуй победу, сегодня ты её одержала. Но, и я в долгу не останусь, только подожду подходящего момента. Смеётся тот, кто смеётся последним.
Поправила на голове слегка растрёпанные волосы и направилась в класс.
Больше она Людмилу не доставала своей наглостью, изменилась прямо на глазах. Общалась с ней не хуже и не лучше, чем с другими одноклассниками, словно между никаких разногласий не было, и её подруга Раиса также. Обе вели себя так, словно смирилась с поражением.
Но, как вам уже известно из слов Карины, это было не так. Подруги только на время притаились, чтобы наигранным равнодушием войти в доверие ненавистных соперниц, а сами готовились к внезапной и достаточно ощутимой мести.
И подходящее время пришло.
Учащиеся двух выпускных классов решили отпраздновать Новый год вместе в одном из престижных кафе города, и получили на то согласие классных руководителей, и только потому, что пообещали, как следует к нему подготовиться. Нужно было составить интересную программу, пригласить Деда Мороза и Снегурочку, и самим прийти в карнавальных костюмах, соответствующих этому красочному празднику. Что касается праздничного стола, так он должен быть в обязательном порядке.
До праздника оставалось ещё чуть больше месяца, поэтому времени для пошива или покупки нарядных костюмов было предостаточно.
Людмила и Павлина решили быть на празднике Снежными Феями, так как им очень шли яркие цвета, особенно голубой, неимоверно сочетавшийся с голубым цветом их глаз и светлыми волосами, а их темноволосые рослые парни обычными рыцарями, больше не знали в кого им ещё можно нарядиться. Персонажи зимних сказок их не устраивали, слишком детскими казались. И попали в точку. В этих костюмах выглядели великолепно - настоящими сказочными рыцарями, а рядом со своими хрупкими красавицами феями, просто богатырями. Но это мы слегка забежали вперёд, поэтому вернёмся назад, к настоящим событиям.
Девчонки занялись всеми необходимыми к празднованию покупками, а парни: бронированием кафе, заказом автобусов, как туда, так и обратно, и другими не менее важными делами.
За всеми этими суетливыми подготовками и необходимой учёбой незаметно пролетело время.
Настал долгожданный день празднования. Все контрольные работы за первое полугодие и дополнительные, не относящиеся к учёбе нагрузки были уже позади, а красочное торжество и весёлые зимние каникулы впереди.
В школе звучала захватывающая современная музыка, а в её нарядно украшенном актовом зале происходило торжественное мероприятие, соответствующее празднику, подготовленное учащимися всех классов.
По окончании торжества, школьники разошлись по домам и учащиеся выпускных классов также, чтобы подготовится к предстоящему празднованию в кафе: переодеться в карнавальные костюмы, привести себя в соответствующий вид, и прочее. Сбор был назначен на шесть часов вечера в здании школы, поэтому на подготовку оставалось не так уж и много времени, особенно для длинноволосых девчонок, наметивших сделать красивые причёски. Но желание: выглядеть не хуже других взяло верх над этим досадным препятствием, и они управились к нужному времени. Явились в школу преображёнными до неузнаваемости, как и остальные участники этого новогоднего празднования. Все выглядели сказочно красивыми, даже классные руководители, с необычными роскошными причёсками и в изысканных сверкающих блёстками платьях.
Как нам уже известно: Людмила и Павлина пришли на празднование наряженными в снежных фей, и были не мало удивлены, когда увидели на своих бывших соперницах: Карине и Раисе такие же наряды. Того же цвета, той же раскройки и того же пошива, словно шились в одном ателье и под один заказ.
- Не поняла! – возмутилась Людмила, опомнившись. – Они же собирались нарядиться в царевен: одна в Василису Прекрасную, а другая в Несмеяну. И вдруг, такой неприятный сюрприз. Скопировали наши наряды. Такое чувство, что проследили за нами и заказали их там же где и мы.
- Вы что, с головами не дружите? – злобно прорычала Павлина, приблизившись к ним. – К чему это сходство? Даже волосы осветлили. Своей фантазии не хватает, так решили воспользоваться чужой?
- Не дурнее вас, - высокомерно ответила Карина, - а эти костюмы нам предложили в ателье, когда отказались шить наши из-за сложности и перенасыщенности заказов к празднику.
- Вот именно, - вмешалась Раиса, – к тому же мы не знали, что у вас такие же, иначе бы отказались.
- А волосы зачем покрасили? – спросила Людмила в том же духе.
- Потому что все Зимние Феи светловолосые! – прошипела Карина ей прямо в лицо. – Или для вас, чересчур умных, это -новость? И вообще, отцепитесь! Не до вас. И так тошно от такого непредвиденного сходства.
Обернулась к подруге и наигранно добавила:
- Наденем маски, чтобы не походить на этих выскочек. А теперь пошли в автобус, не горю желанием ехать стоя.
Подруги взялись за руки и, и злорадно усмехнувшись, направились к одному из подъехавших к входным дверям школы автобусов.
- Стервы! – злобно бросила им в след Людмила. – Маски они видите ли наденут. Дурочками прикинулись. А ведь прекрасно знают, что маски являются неотъемлемой частью костюма: предают своей идеальной формой и блеском сказочной загадочности, и что мы будем в них также.
- Конечно, знают, - подтвердила Павлина, - и высказались, чтобы больнее укусить.
- Не берите дурного в голову, - вмешался Жан, коснувшись плеча Людмилы, - ведь уже ничего не изменишь. К тому же эти костюмы вам идут больше, так что они в этом слегка прогадали. Пошли лучше в автобус, иначе достанутся плохие места.
Да, пошли, - согласился Ростислав, приближаясь к Павлине.
Молодые люди взялись за руки и быстрым шагом направились к автобусу. Но слегка припоздали. Как и предполагал Жан, места им достались не из лучших, и раздельные. Пришлось разделиться.
Людмила даже заскрипела зубами от злости, увидев злорадные ухмылки на лицах завистниц, а у Павлины зачесались кулаки. Но те сразу же надели маски, очевидно, во избежание ссоры в присутствии классного руководителя и родительской тройки, или же по другой причине, известной только им, и они быстро успокоилась.
И в кафе у них также не было причин для беспокойства. Их бывшие соперницы, похоже, достаточно насладились копированием костюмов и кратковременным злорадством. Вели себя непринуждённо, как и все присутствующие. Радовались, веселились, восхищались красочным новогодним представлением, пили шампанское, закусывали, искренне поздравляли всех с праздником, даже их, словно своих давних хороших подруг, смеялись и танцевали. Даже нашли себе ухажёров. Познакомились во время медленного танца с ребятами из соседнего класса, причём с друзьями, и решили оставить их при себе. И это им удалось. Не отходили от них ни на шаг, садились с ними за один стол, вместе выходили покурить и вместе танцевали. (Ребята уже были слегка выпившими, поэтому такие назойливые девицы их вполне устраивали, было с кем обниматься).
И наших героинь такая неожиданная привязанность соперниц к новым избранникам устраивала не меньше, даже вздохнули облегчённо, когда поняли, что тем уже не до них и не до их парней. Но они ошиблись. Те весело проводили время и одновременно дожидались подходящего момента для отмщения, особенно Карина, поклявшаяся отомстить за пережитое в туалете школы унижение. И таки дождались. Наступил, да ещё и в самое удобное для них время, а именно, в самый разгар празднования, когда их ненавистные соперницы порядком расслабились от выпитого больше нормы шампанского, и полностью сняли над ними контроль.
Первой стало не по себе Людмиле, причём прямо за столом, при поднесении к губам бокала с шампанским. Резко побледнела и, прижав ладонь ко рту, помчалась в туалет. Но он, как назло был заперт, очевидно в нём кто-то находился, поэтому она кинулась к выходу из кафе. Хотя и снаружи ей также пришлось немного побегать, чтобы найти подходящее место. Забежала за угол здания, а потом и в небольшой сквер, находившийся рядом, и мощным фонтаном из непереваренной пищи обдала объёмный, облепленный снегом кустарник, добавив его однотонной бледности более ярких красок. Стал выглядеть почти как новогодняя ёлка.
- Как же мне плохо, - пролепетала она невнятно, снимая с лица маску, - голова раскалывается, словно зажата в тисках, и в глазах темнеет. Проклятое шампанское. Лучше бы я его не пила. Ведь уже не раз зарекалась, что больше никогда к нему не притронусь, и вдруг так приложилась. Хотя без него Новый год далеко не Новый год, а так… Что-то среднее между обычными праздниками. Восприятие совсем иное. Просто нужно знать норму.
Потрясла головой, чтобы прийти в норму и, надев маску, направилась к кафе. Но только вышла из сквера, как тут же напоролась на неприятность, и чуть не лишилась чувств, увидев у входа в кафе две целующиеся пары. В одной паре она сразу же узнала Ростислава и Павлину по их росту, фигурам и нескромным объятиям, а в другой - своего Жана и ненавистную Карину, присосавшуюся к нему как присоска. Её резко бросило в жар, а сердце заколотилось так, что казалось вот-вот выскочит из груди. Поверила своим глазам и сорвалась, не пожелав даже услышать объяснений с его стороны, а они были бы достаточно убедительными.
Кратко опишем, что произошло в кафе в её отсутствие.
Увидев, что она выбежала на улицу, Карина шепнула подруге:
- То, что надо. Помчалась искать укромное место для выброса браги. Сиди здесь, чтобы Павлина ничего не заподозрила, а я на улицу. Подожду там Жана, уверена, что он скоро пойдёт её искать. Освещение там слабое, а он далеко не трезвый, так что не заметит разницы.
Поправила на лице маску и, выйдя из-за стола, быстро направилась в сторону туалета, но у входной двери резко повернулась и вышла наружу. А там осмотрелась по сторонам и, сжавшись от холода, стала дожидаться выхода Жана.
Как она и предполагала, он долго не дал себя ждать. Явился как раз вовремя, когда его Фея ещё не вернулась из отдалённого скрытого от обозрения места, и, не разобравшись на потёмках, направился прямо в ловушку.
- Как самочувствие? - спросил её слегка заплетающимся языком. – Избавилась от излишек?
Карина согласно покачала головой.
- Да ты вся дрожишь. Замёрзла, что ли?
Карина снова молча покачала головой, чтобы не выдать себя голосом.
- Значит, надо было надеть курточку! – продолжил он, недоумевая. - Выскочила на такой собачий холод в одном платье. Так и не долго заболеть. Хотя, тебе тогда было не до неё.
Распахнул объятия и, расплывшись в улыбке добавил:
- Иди ко мне, я тебя согрею.
Карина не стала дожидаться повторного приглашения и кинулась в его распростёртые объятия.
Молодые люди слились в длительном обоюдно желанном поцелуе.
В этот самый момент на улицу вышли: Павлина и Ростислав и, увидев друзей целующимися, сразу же последовали их примеру.
Такими их и застала Людмила, когда выходила из сквера.
«Жан, - беззвучно пошевелила она губами, не отрывая глаз от любимого, отвечающего сопернице взаимностью, - как ты…?»
Сорвалась с места и помчалась по безлюдному ночному городу, освещённому только снегом, подальше от убивающего душу зрелища, ветреного любимого и ушедшего с ним в прошлое счастья. Слёзы градом катились из её огромных голубых глаз, а губы беззвучно повторяли одно и то же:
«Почему?»
На улице был небольшой мороз, но она его не чувствовала, хотя и была только в лёгком костюме Снежной Феи и летних туфельках. Бежала без оглядки, куда глаза глядят, словно подгоняемая судьбой, и не в силах была остановиться. И опомнилась лишь тогда, когда оказалась среди деревьев у металлического перекинутого через реку моста.
- Где это я? – пролепетала испуганно. – В парке, что ли?
Попятилась назад и, поскользнувшись, упала на спину, а потом на огромной скорости съехала вниз по крутому ведущему к реке спуску. Но там её ожидала ещё одна неприятность, и достаточно серьёзная. У самого берега ударилась головой об острый покрытый снегом пенёк и, застонав, утратила реальность. В один миг исчезли все ощущения. Ни душевной боли, ни разочарования, ни страха, ничего. Всё куда-то исчезло, как и она сама.
На унылом пустынном берегу остался только прекрасный, недвижимо лежащий сосуд, запорошенный мелким сверкающим снегом.
Юная страдалица канула в неизвестности.
Глава 3. Странное пробуждение.
«Лидия, - донёсся до её сознания хрипловатый мужской голос, - очнись. Ты меня слышишь, любимая? Да что же это такое?»
Сразу за голосом последовали и довольно-таки ощутимые похлопывания по щекам, моментально приведшие её в чувство.
Людмила сделала глубокий вдох и открыла глаза. Увидев склонённым над собой Жана, она вспомнила о его предательстве у кафе и нахмурилась.
- Что тебе надо? – спросила недовольным голосом. – Я измен не прощаю! Спутался с Кариной, и мотай к ней! Мне ловелас не нужен.
- Любимая, что с тобой? – оторопел Жан. – О какой измене ты говоришь? И о какой Карине? Я такой девицы не знаю. К тому же кроме тебя мне больше никто не нужен. Да ты и сама это прекрасно знаешь. Я и так безмерно счастлив, что ты выбрала именно меня, а не более подходящую партию. Простой лесничий и княжна – разница не малая. Встречаемся тайно, любим друг друга тайно и довольствуемся тем что имеем. Так зачем мне ещё какая то там интрижка? Вполне хватает и этих благ.
У Людмилы округлились глаза от удивления:
- Что ты мелешь? Какой лесничий? Какая княжна? Ведь ты нарядился на Новогоднее празднование в рыцаря, а я в Снежную Фею. Или тебе память отшибло? И Вообще, отвали, обойдусь без твоей помощи. Если я даже и ударилась головой о пенёк, так это ещё не значит, что чокнулась, чтобы мне можно было лапшу на уши вешать. То же мне, охранник леса. Не мог что-нибудь покруче придумать.
Привстала на локтях и пришла в ещё большее недоумение, увидев, что находится на лесной поляне, покрытой не снегом, а зелёной растительностью, и пасущихся на ней двух оседланных лошадей. Удивилась она не меньше и своему чересчур странному наряду: длинному красивому платью, украшениям на шее и руках, и изящным старинным туфелькам на ногах:
- Где это я? – опомнилась после небольшого молчания. – И куда делся снег? Ведь минут пять назад им была покрыта вся земля. Из-за него я и упала. Поскользнулась у железного моста, перекинутого через речку, и… Не мог же он так быстро растаять. И где мост? Где река? Где мой город? И почему на мне чужая одежда?
- О чём это ты, Лидия? – недоумевал Жан. – Какой может быть снег, ведь сейчас лето. Июль месяц. К тому же ты не поскользнулась, как утверждаешь, а упала со своей любимой лошади, во время быстрой скачки, хотя и знала, что она норовистая и в любую минуту может отчебучить какой-нибудь номер. Вот и отчебучила: увидела дикую яблоню со спелыми плодами и резко возле неё притормозила, предоставив тебе возможность скоростного приземления. Отсюда и удар головой. И потеря памяти также.
- Какая я тебе Лидия? – разозлилась Людмила, поднимаясь с земли. - Это не моё имя. Меня зовут Людмила! Причём с самого рождения. И с памятью у меня всё в порядке. Я хорошо помню где живу, где учусь, с кем дружу и с кем встречаюсь. А особенно запомнила сегодняшнее ночное празднование в кафе и твой предательский поцелуй с ненавистной мне одноклассницей. Единственное, что не помню, так это то, как здесь оказалась, очевидно, потому что выпила лишнего.
Жан растерялся. Молча смотрел на любимую и не знал, что ей ответить, настолько был поражён услышанным.
- Почему молчишь, Жан? – продолжила Людмила в том же духе. – Нечем крыть правду? А теперь выкладывай: что это за заповедник и как мы здесь оказались, да ещё и за одну неполную ночь.
- Жак, - задумчиво исправил её лесник, - и ты…
- Жак? – перебила его Людмила. – Это твоё имя? Так ты не Жан?
Лесник ничего не ответил, только тяжело вздохнул.
- Но как же так? – растерялась Людмила. – Такого не может быть, ведь ты на него так похож. Или это розыгрыш?
Посмотрела на него внимательно и побледнела, впервые заметив в нём единственную, кроме одежды, разницу. У её Жана была короткая стрижка, а у этой, его почти точной копии длинные собранные в хвост волосы.
- Что же мне теперь делать? – пролепетала невнятно. – Как…?
Не договорила до конца и, подкатив глаза, утратила реальность.
Глава 4. Княжна Лидия
«Вставай, непокорная девица, осквернившая свой доблестный княжеский род! – донёсся до неё сквозь сон грозный мужской голос. – Я не добиваю лежачих! Бейся за нищенское существование стоя на ногах! Отстаивай никчемные права!»
- И отстою! – злобно процедила она сквозь зубы и вскочила на ноги.
Отец и дочь скрестили в воздухе мечи.
- Связалась с простолюдином, - рычал отец, нанося удар за ударом, – наплевала на благородное происхождение, обязанности, будущую власть. Променяла знатного жениха на голодранца! И это наследница трона!
- Он не голодранец, а мой законный супруг! – прошипела Лидия, умело отвечая на удары. – Относись к нему подобающе!
- Подобающе?! – вскипел отец. – Да я еле предотвратил войну, назревавшую между нашими государствами из-за его гигантского размаха! И твоего необдуманного поступка также. Государи такого унижения не прощают. Мне – Великому Князю пришлось солгать, что тебя похитили! Теперь вы мне ответите за эту вынужденную ложь. И ты, и он.
- Отец, - вспомнила Лидия о важном, - а ведь у тебя тоже рыльце в пушку. И, похоже, этот благородный изъян передался мне от тебя.
- Что ты хочешь этим сказать? – рассвирепел ещё больше отец.
- Забыл, каким путём взял себе в жёны мою мать? Так я тебе напомню, чтобы не слишком заносился. Украл её у законного жениха прямо перед самым венчанием, по дороге в храм, а расхлёбывать твой необдуманный поступок пришлось твоему отцу. Два года в боях убеждал обиженного соседа в обратном. Еле доказал свою правоту, отдав ему в жёны твою сестру Софию, обещанную другому. Благо, что у того была тайная возлюбленная, а то бы пришлось воевать и с ним. А тебе мой поступок обошёлся всего лишь десятком породистых лошадей, так что ты ещё и легко отделался.
Князь недовольно скривился, опуская меч:
- Княгиня. Так и знал, что проболтается. А ведь предупреждал, чтобы держала язык за зубами. Хотя, чему тут удивляться? Все женщины одинаковы. Пользы почти никакой, а только сплошные неприятности.
- Раньше надо было думать, - съязвила Лидия, усмехнувшись, - и головой, а не…
И замолчала, сообразив, что ляпнула лишнего.
- Договаривай! – снова взорвался князь.
- Зачем? – буркнула она виновато под нос. - И так понятно.
- Между прочим, - продолжил уже насмешливо князь, - тебе также надо было подумать именно головой, прежде чем убегать из дворца, да ещё и к безродному. Благородная девица, называется. Такое ляпнуть отцу. Срам, и только. Где твоя женская скромность?
- А что ты хотел, отец? – кинулась оправдываться Лидия. – Ведь воспитывал меня именно ты, и далеко не как девицу. С раннего детства приучил к верховой езде на лошади, научил биться на мечах, стрелять из лука и многому другому, чему обучают только сыновей. Общался со мной как с сыном, не замечая со своей стороны откровенных высказываний, отсюда и соответствующий результат – копия налицо.
Князь тяжело вздохнул:
- Ты права, слегка перестарался и обязан исправить свою ошибку, пока ещё не поздно. Чем и....
Недоговорил до конца и нанёс расслабившейся от общения дочери неожиданную и достаточно ощутимую пощёчину.
- Подлый поступок, – пролепетала она ослабленным голосом и, подкатив глаза, отключилась.
- Не подлый, а вынужденный и правильный, - деловито исправил её князь, возвращая меч в ножны, - для твоего же блага. Скоро ты и сама это поймёшь, и даже спасибо мне скажешь, что уберёг от позора и нищенского существования. А теперь, строптивая дочь, пора домой, пока твой шикарный избранник где-то лазит, очевидно рыскает по лесу в поисках дичи на пропитание.
Осторожно положил дочь на спину своего коня и, подняв с земли выроненный ею меч, умостился рядом.
Конь громко заржал и понёсся узкой лесной тропинкой, ведущей к окраине густого высокорослого леса.
Довольный благополучным исходом неожиданного и далеко не тренировочного поединка с родной дочерью князь Леонард мчался во дворец, не замечая странного покачивания деревьев при отсутствии ветра, необычного шелеста листвы, походившего на человеческий шёпот, грустного пения птиц, и двух огромных зелёных глаз, грозно наблюдавших за ним сквозь густые заросли леса. Увозил дочь подальше от её недостойного избранника и нищенского связанного с ним существования, не зная, что что вместе с ней увозит и законное наследие могучей невидимой силы, зачатое в её чреве.
И эта сила очень скоро дала о себе знать.
Только князь выехал из леса, как небо резко потемнело и подул неимоверно сильный ветер.
- Гроза приближается, - пришёл он к выводу, с трудом удержавшись в седле, - и, похоже, многообещающая. Необходимо поторопиться, иначе застанет в пути, что нежелательно.
И тут же понял, что уже застала. Небо озарилось множеством молний, одна из которых попала в находившееся за его спиной дерево, превратив его в огромный пылающий факел. Прогремел оглушительный гром и разразился ливень, моментально приведший его дочь в чувство.
Но князю уже было не до неё, а особенно его перепуганному коню. Как ужаленный сорвался с места и понёсся к виднеющимся вдали городским строениям. И успокоился лишь тогда, когда оказался в родной конюшне – надёжном укрытии при любых стихийных бедствиях.
- Молодец, Быстрый! – похвалил его князь, оставшись довольным столь скорым прибытием в город. – Хоть ты и труслив, но кличку свою носишь заслуженно.
Спешился и, сняв с него промокшую до нитки и дрожащую от холода дочь, передал в руки личному охраннику, подоспевшему к этому времени.
- Отнеси княжну в её покои, - приказал ему строго, - и поставь у двери охрану, чтобы снова не сбежала.
- Отпусти меня, отец, - взмолилась Лидия, пытаясь вырваться из мускулистых рук стража, - пока ещё не поздно. Ты совершил большую ошибку, чреватую непоправимыми последствиями. Не всё так просто, как кажется.
- Сначала обсохни и приведи себя в подобающий вид, - холодно ответил князь, с едва уловимой усмешкой, - тоже мне, «лесное украшение». Срам, и только. А потом и поговорим, хотя выслушивать твои бредни у меня нет ни малейшего желания.
Погладил по гриве коня и спешно направился к выходу, но у входной двери резко остановился, услышав властный громовой голос, прозвучавший вместе с очередным раскатом грома:
«Посмотри на придворцовый парк, самоуверенный князь, и оценишь бредни дочери».
- Что за…? – произнёс он растерянно и, обернувшись к парку, побледнел: – Не может быть.
От его красочных разноцветных цветов остались только голые поникшие стебли, а от зелёных деревьев и кустарников унылые тёмные стволы.
«Такой станет и вся зелёная растительность Государства, если вовремя не одумаешься», - добавил тот же громовой голос и стих, одновременно с сопровождавшим его громом.
Ливень резко прекратился, рассеялись тучи и на небе засияла разноцветная радуга, оповещающая о полном уходе стихии.
Радостно запели птицы и огромной единой стаей покинули унылый безжизненный сад, направив свой полёт к живой цветущей природе.
Князь ещё какое-то время постоял у входной двери конюшни, размышляя над происшедшим, а потом махнул рукой и направился во дворец, уверенно добавив вслух:
- Сходство с голосом – это не что иное, как иллюзия грозы, а засохший сад – ошибка садовника, очевидно перестарался с удобрениями. Получит хорошую взбучку – будет серьёзнее относиться к своим обязанностям.
Глава 5. Царевич Лесного Мира
Поздней ночью Жак вернулся с охоты в свой лесной домик и, не застав в нём супругу, пришёл в недоумение:
- Где она может быть в такое время?
Осмотрел комнаты и не на шутку встревожился:
- Похоже, отсутствует долго. Дверь не заперта, очаг полностью потух, еда не приготовлена, и коза блеет в сарае, будто не доенная.
Бросил в самодельное деревянное корыто, находившееся в сенях, принесённую с охоты дичь и снова вышел наружу. Внимательно посмотрел по сторонам, прошёлся по двору, вокруг домика, заглянул в сарай и в курятник, потревожив своим ночным визитом ревнивого петуха, дремавшего в боевой позе. Благо, что вовремя спохватился, иначе бы досталось не только спешно закрытой двери. Потом осмотрел все ближние деревья и кустарники и, не заметив ничего подозрительного, умостился на деревянной скамейке, находившейся у входной двери.
- Никаких следов, – отчаянно произнёс вслух, – хотя, какие могут быть следы после такого ливня. Нет, здесь что-то не так. Уйти далеко от дома она сама бы не решилась, слишком опасно, в лесу много диких зверей, которые подчиняются пока только мне, а значит, её похитили, и скорее всего отец. Проследил, когда я уйду на охоту, и украл, как обычный вор. На заре к нему и отправлюсь. Она моя супруга - мать моего будущего сына, и я верну её, чего бы это мне не стоило.
Неожиданно подул сильный ветер, склонивший в сторону его домика верхушки деревьев, а потом из леса донёсся мужской раскатистый голос:
«Вернёшь, а я тебе помогу!»
Жак вздрогнул от неожиданности и, недовольно скривившись, устремил взгляд в нужную сторону, догадавшись, кто удостоил его столь поздним визитом.
И он не ошибся. Почти у самого дома вспыхнуло бирюзовое сияние, а потом перед ним предстал царь Лесного Мира.
- И я рад тебя видеть, - процедил сквозь зубы незваный гость, заменив на его лице недовольство.
- Зачем пожаловал, отец? – спросил его Жак, поборов в себе неприязнь. – Насколько я помню, ты от меня отказался.
- Отказался, - прорычал царь, - а теперь передумал.
У царевича округлились глаза от удивления:
- Неужели?
Царь тяжело вздохнул:
- Пришлось. Даже самому не верится. Хотя твоего неподобающего поступка тебе до сих пор не простил. Где это видано, чтобы царские отпрыски не подчинялись существующим законам? Отказаться от такого выгодного брака! Просватал за тебя дочь самого Гефеста! Властелина огня! С ним наши леса были бы защищены от пожаров.
- Так она же непредсказуемая, отец! – недоумевал царевич. – Ты же и сам это хорошо знаешь. Вспыльчивая, упрямая и злопамятная как Мегера. К тому же некрасивая и далеко не женственная, так как своим атлетическим телосложением и грубыми чертами лица пошла в отца, а не в красавицу мать.
- Ну и что, что некрасивая, - равнодушно ответил отец, - с лица воду не пить. Стерпится – слюбится. Думаешь, что твоя мать – Фурия всегда выглядит красавицей? Уродина и далеко не паинька. Но я же смирился! Не пошёл против воли отца, хотя и был тогда увлечён местной красоткой, как и ты сейчас. А позже понял, что поступил правильно. Влечение со временем угасает, а могущество остаётся навсегда, как и…
- Не сравнивай временное увлечение с любовью! - перебил его Жак. - Это два абсолютно разных чувства. Лидию я люблю и никогда не променяю на другую девицу. К тому же она дочь Великого Князя, и достойна нашего знатного рода.
- Достойна, но и нежелательна, - высказал своё мнение царь, - хотя это уже не имеет значения, и только благодаря твоим стараниям.
- Что ты хочешь этим сказать? – насторожился царевич.
- А то, что её знатный род когда-нибудь может лишиться власти, что допустимо в Земном Мире, достаточно будет нашествия и одного превосходящего силой завоевателя. К тому же жизнь на земле зависит от иных миров, и нашего также, поэтому выбор твой не из лучших, пусть даже и по любви. Напортачил от души, а исправлять придётся мне. Тебе это ещё не под силу.
- Знаю, что не под силу, - согласился Жак, – но всё же попытаюсь. Обязан. И обойдусь без твоей помощи, как и обходился раньше.
- Не падай в моих глазах! – взревел царь. – Только безмозглый дурак может на такое решиться.
Царевич устремил на отца вопросительный взгляд:
- Одного не могу понять, какое тебе до меня дело? А тем более до моей недостойной супруги?
- Как какое? – удивился царь. – В её чреве мой кровный потомок, и я обязан за него бороться, как и ты.
- Откуда ты знаешь? – недоумевал царевич. – Ведь мы и сами об этом совсем недавно узнали.
- Звёзды сообщили о его зачатии, - уверенно ответил царь, - поэтому противостоять твоему браку с Лидией уже нет смысла, да и нежелательно. К тому же брак необходимо заключить в твоём родном Мире, согласно законам, и как можно скорее, иначе твой сын будет считаться незаконнорожденным, зачатым в блуде бастардом, и утратит все наследные права. А здесь от него просто-напросто втихаря избавятся, и против воли матери, чтобы восстановить её честное имя.
Царевич побледнел от услышанного.
- Значит, объяснил понятно, - пришёл к выводу царь, довольно усмехнувшись, - а теперь за дело.
- Отец, - обратился к нему царевич, опомнившись, - раз уж мы теперь на одной стороне, как я понял, то позволь мне сначала самому попробовать вернуть супругу, чтобы не выглядело слишком по-детски, будто бы без твоей помощи я ни на что не способен.
- Попробуй, - согласился царь, - но и учти, что если что-то пойдёт не так, то я за себя не ручаюсь. Ответ будет соответствующим – мгновенным и непоправимым. Своего лишаться я не намерен.
Царевич облегчённо вздохнул:
- Значит, договорились.
Царь выпустил из глаз молнии, чуть не зацепив ими огромное, находившееся возле дома дерево, и, заискрившись, исчез из виду.
- И тебе: пока, - бросил ему в след царевич и, развернувшись, вошёл в дом.
Отправляться за супругой не было смысла, так как в ночное время городские ворота всегда закрыты, и если бы даже и были открыты, то стража во дворец всё равно бы не впустила, поэтому он решил подождать до утра. К тому же он чувствовал себя уставшим, и отдых ему был просто необходим, чтобы достойно отстоять свои права.
Бросил в подвал принесённую с охоты дичь, чтобы не пропала до возвращения трудолюбивой хозяйки, и, завалившись на кровать, сразу же погрузился в сон.
Глава 6. Наказание
Оказавшись в покоях, да ещё и запертой, Лидия растерянно осмотрелась по сторонам:
- Что же мне теперь делать? Как отсюда выбраться? Ведь если Жак, вернувшись с охоты, не застанет меня дома, то непонятно что может подумать. Ещё решит, что что устала от нищенской жизни и вернулась во дворец. Хотя, вряд ли, он хорошо знает, что я его люблю, да в моём нынешнем положении о возвращении домой не может быть и речи. А если о беременности узнает отец? Ведь обязательно заставит лекаря меня осмотреть, и против моей воли, достаточно будет хорошо усыпить. А если ещё и заставит его избавить меня от ребёнка, чтобы избежать позора, срок то слишком маленький, хватит и подходящего сильно действующего зелья.
От этой мысли ей стало не по себе.
- Нет! – закричала взволнованно. – Не позволю!
Кинулась к окну и, пришла в ещё больший ужас, увидев, что оно не только закрыто на ставни, но и заколочено досками. Другие окна также были недоступны.
- Да что же это такое? Родной дворец стал мне тюрьмой!
Подбежала к входной двери и принялась изо всех сил колотить по ней кулаками:
- Мама! Отец! Откройте кто-нибудь дверь! Выпустите меня отсюда!
Но до её отчаяния, похоже, никому не было дела, дверь по-прежнему оставалась закрытой.
Неожиданно она почувствовала в покоях странный запах и сразу же поняла, что он означает. Отец в долгу не остался.
- Жак, любимый, где ты? – пролепетала ослабленным голосом и, подкатив глаза, рухнула на пол.
В этот момент открылась входная дверь, и в покои вошёл её отец, а следом за ним и дворцовый лекарь.
- Приступай к делу, - строго приказал он лекарю, - я должен о ней всё знать. И если понадобиться, то напои во сне нужным зельем, только осторожно, чтобы не захлебнулась.
Поднял с пола бесчувственную дочь и, уложив на кровать, направился к выходу, но у двери приостановился.
- Да смотри держи язык за зубами, - добавил таким же строгим голосом, - иначе поплатишься головой. Кроме меня и тебя об этом никто не должен знать, даже царица.
Лекарь согласно кивнул головой и приступил к осмотру.
Через небольшой промежуток времени княжна Лидия была не только внимательно осмотрена, но и напоена сильным, прерывающим беременность зельем.
Лекарь был достаточно опытным и запасливым, поэтому в его кладовой всегда хранились предусмотренные на все случаи жизни снадобья. Считал, что даже слегка забродившие годны к применению, смогут быстро и без неприятного промывания очистить перегруженный кишечник.
Утром Лидия проснулась от мощных раскатов грома, сотрясающих весь дворец и, скинув с себя покрывало, пришла в ужас, увидев на простыни алые следы жестокости своего родного отца.
- Отец, за что? – пролепетала она ослабленным голосом, - Ведь этот ребёнок был и твоим внуком.
Схватилась за сердце и, подкатив глаза, отключилась.
В этот момент в небе вспыхнула длинная огненная молния и, ударив в княжеский дворец, превратила его в огромный пылающий факел.
Вслед за молнией прогремел гром, задрожала земля и подул сильный ветер.
Лес болезненно застонал и в один миг лишился зелёной жизненно важной листвы. Потемнели поля, сады и огороды, а огромная река ушла в глубь земли, через объёмную, образовавшуюся на её поверхности расщелину.
Снова сверкнула молния и загремел гром, вместе с которым прозвучало и грозное послание человечеству:
«Возмездие!»
Несмотря на сильную грозу небо не уронило ни единой капли дождя.
После прозвучавшего послания гроза резко прекратилась, тучи рассеялись, но вместо обычного солнца в небе появился огромный зелёный шар, образованный из собранной воедино зелени. Голые стволы деревьев уныло склонились к земле, а лесной домик заискрился и исчез из виду вместе с находившимся в нём и крепко спавшим юным хозяином.
Вот так, благодаря жестокости Великого Князя, его Государство было обречено на погибель, лишившись всех условий для дальнейшего существования.
Глава 7. Распутье
Очнулась Лидия от сильного холода, охватившего всё её тело и, открыв глаза, растерялась, увидев склонённую над собой ветку дерева, покрытую снегом.
- Снег? – произнесла ослабленным голосом. – Откуда он взялся?
Когда же поняла, что лежит на снегу, да ещё и в одном лёгком платьице, то пришла в ужас:
- Где это я? И почему так легко одета? Так недолго и заболеть. И не только заболеть, но и замёрзнуть. Ощущается мороз. Нужно поскорее отсюда...
Привстала на локтях и пришла в ещё больший ужас, увидев, что находится в неизвестной местности, почти у самой реки, полностью покрытой льдом, да ещё и около странного металлического моста, перекинутого через эту реку. Шокирована она была не меньше и необычными высокими строениями, простиравшимися вдали и чётко просматривавшимися сквозь стволы деревьев.
«Как я здесь оказалась? - беззвучно пошевелила губами. – Да ещё и непонятно где».
Но осенённая внезапной догадкой, сразу же успокоилась:
- Скорее всего, это сон? Странное место и одежда на мне не менее странная: короткое, необычного покроя платьице, всё в блёстках и с крылышками за спиной, и серебристые очень красивые туфельки.
И тут же опровергла эту догадку, стуча зубами от холода:
- Нет, не сон. Слишком ощутим холод.
Сжалась от холода и, устремив взгляд в пространство, растерянно пролепетала:
- Что это за место?
И тут же получила ответ.
Небо резко потемнело, а в воздушном пространстве над рекой появилась пылающие огнём слова:
«Распутье и право выбора».
- Что это означает? – не поняла Лидия, прочитав послание.
Слова тотчас же исчезла, но вместо них появились новые, с отходящими от них такими же, как и они огненными лучами:
«Пустота, холод, тепло».
- Конечно, тепло! – выпалила она не раздумывая. – Я сильно замёрзла. И поскорее, иначе…
Не договорила до конца и, закрыв глаза, утратила реальность.
Глава 8. Коварное тепло
Во сне Лидия почувствовала неприятные похлопывания по щекам, а потом до неё донёсся хриплый мужской голос:
«А ну просыпайся, красотка! Ты что пришла сюда спать?»
Когда же открыла глаза, то засияла от счастья, увидев склонённого над собой своего любимого супруга. Даже не обратила внимание на его пощёчины и странное к ней обращение.
- Мой Жак, - произнесла ослабленным голосом, - ты снова со мной. Я так счастлива! Но как тебе удалось убедить моего отца? Ведь он даже слышать не хотел о нашем браке. Говорил, что без Его Величайшего согласия он не действителен. Или ты меня похитил из дворца?
Виновато опустила глаза и добавила:
- Прости, любимый, но я почему-то ничего не помню.
Но к её немалому удивлению, и огорчению также, реакция супруга была совсем не такой, как она ожидала, а холодной, унизительной и даже агрессивной.
- Какой брак? – прорычал он раздражённо. – Что ты мелешь? Ещё не хватало, чтобы я женился на шлюхе! Возомнила из себя благородную девицу. Совсем свихнулась. Первый раз слышу, чтобы бордель дворцом называли. А ну отрабатывай заплаченные за услуги деньги!
Сорвал с неё покрывало и, завалившись сверху, приступил к грубому насилию, обливая её и дальше не менее болезненными помоями:
- И додумалась же до такого. Безродное украшение грязного заведения. Красива, но глупа, как и весь его продажный сброд. Столько времени потратил на то, чтобы привести её в чувство. Лучше бы развлёкся с другой.
На больше Лидии не хватило. У неё резко потемнело в глазах, и всё куда-то исчезло. Больше ничего не видела, не слышала и не ощущала, словно провалилась в бескрайную тёмную бездну вместе со всем этим неимоверным ужасом.
Но такое её состояние длилось не долго. Внезапно она почувствовала тряску за плечи, а потом и ощутила на лице брызги холодной воды.
«Капец, - беззвучно пошевелила губами, - кому это делать нечего?»
Сделала глубокий вдох и, открыв глаза, побагровела, увидев склонённую над собой ненавистную Карину, да ещё и с ведром в руках, из которого она, похоже, обливала её водой, а рядом возле неё подлого изменника Жана, почти обнажённого, только в узкой, обмотанной по бёдрам тряпке, слега прикрывающей его наготу.
- Ах ты стерва! – злобно заорала она, вскакивая с кровати. – Мало того, что отбила у меня парня, так ещё и решила поиздеваться?! Не на ту напала!
Выхватила из рук оторопевшей соперницы, не ожидавшей от неё таких агрессивных действий, ведро с водой и за считанные секунды одела ей на голову, а потом довольно добавила:
- А теперь можешь продолжать довольствоваться чужими объедками, голодная Шавка. Мне уже всё равно. Сыта ими по самое горло.
Карина сняла с головы ведро, но, к её немалому удивлению, не взорвалась, чего она ожидала, а устремила на неё какой-то странный, и далеко не враждебный взгляд.
- Что на тебя нашло, сестра? – спросила после небольшого молчания, поправляя на голове мокрые волосы. – Зачем вылила мне на голову воду? И что, скажи мне теперь делать? Причёска испорчена и платье мокрое. Волосы ещё пол беды, скажу хозяйке, что помыла голову, а полностью мокрое платье – это уже проблема, другого то у меня нет. Да ты и сама это прекрасно знаешь. К тому же….
- Какая я тебе сестра? – злобно перебила её Людмила. – Выпила в кафе лишнего, так иди проспись! Слушать противно.
Окинула её презрительным взглядом и добавила:
- И смотреть также. Напялила на себя непонятно что. Насколько я помню, на тебе был костюм Снежной Феи. Надоело походить на меня? Или же добилась своего и решила переодеться.
- Лаура, опомнись! –испугалась Карина.
- Я не Лаура! – вскипела Людмила. – Хватит…
- Родная, говори тише, - взмолилась Карина, - ведь если хозяйка услышит, то выгонит нас на улицу. Лишимся не только крыши над головой, но и средств на существование, а у тебя грудной ребёнок.
Людмила резко побледнела, и если бы не находившийся рядом стул, за который вовремя придержалась, то упала бы на пол.
- И не от кого-нибудь, - продолжала Карина в том же духе, - а от этого благородного красавца!
Указала рукой на полуобнажённого, любопытно наблюдавшего за происходящим завсегдатая:
- Который даже слышать не желает о своём отцовстве, не то чтобы помочь материально. Услуги только и оплачивает. А ведь знает, что тебе сейчас нелегко. Приходится трудиться день и ночь, чтобы заработать на жизнь. И не мне также, ведь этот малыш мне не чужой.
Похоже, её обвинение молодому ловеласу пришлось не по душе.
- Закрой рот, Камилла, - прорычал он недовольно, - иначе я за себя не ручаюсь. Вы не из честных девиц, чтобы качать свои права. Отцом ребёнка мог стать любой из посетителей борделя. В них недостатка нет.
- Не спорю, - согласилась Камилла, - но ты опередил всех. В ту ночь она и забеременела.
- Вилами писано, – усмехнулся он.
- Она была девственницей, - продолжала Камилла, - а ты достаточно опытен, чтобы этого не заметить. Насыщался её невинностью всю ночь, и отпустил только под утро, причём еле живую. Месяц отходила от твоей ненасытной похоти, а потом ещё и узнала, что забеременела. Так что отцом ребенка являешься ты, Жерар, как бы тебе этого не хотелось. Да и пацан – вылитый ты, и не только лицом. У него на шее такая же родинка, как у тебя, и ниже пупка также. Своими глазами видела твои врождённые родовые отметины, не раз приходилось их гладить руками.
- Ребёнок…, - пролепетала Людмила, слегка опомнившись, - Камилла, Жерар, кто вы? Где я нахожусь?
В этот момент распахнулась входная дверь и в комнату влетела размалёванная как кукла, и в таком же странном что и Камилла одеянии девица, в которой Людмила с трудом узнала свою лучшую подругу Павлину.
- Лаура, бегом к малому! - обратилась она к ней запыханным голосом. - Орёт на весь бордель, очевидно проголодался. Иначе Мегера вышвырнет его, и тебя вместе с ним, на улицу. Всех посетителей переполошил.
- Павлина, и ты здесь? – оторопела Людмила.
- Полина, - исправила её подруга, ничуть не удивившись, - снова заговариваешься. Очевидно, неприятные последствия трудных родов. Такое случается. Уверена, что скоро ты вернёшься в норму. Беги к малому.
- Но что мне с ним делать? – растерянно спросила Людмила.
- Как что? – удивилась подруга. – То, что и всегда.
И тут же расплылась в улыбке:
- Шутница. Дай ему грудь, и он сразу же замолчит. А я побежала, иначе мой Роджер утратит терпение и пойдёт меня разыскивать. Ужас, какой ревнивый, да ещё и псих, в придачу.
- Грудь? – еле слышно переспросила Людмила.
- Да! Грудь! – уже раздражённо подтвердила та и, махнув рукой, скрылась за дверью, а в коридоре сочувственно покачала головой: - Несчастная. Снова не в себе. Очевидно, этот козёл её изрядно замучил. Прицепился как клещ, будто на ней свет клином сошёлся, и высасывает из неё кровь.
После её ухода Людмила тяжело вздохнула и перевела взгляд на Камиллу:
- Отведи меня, пожалуйста, к ребёнку. Наверное, я утратила память, раз ничего не помню. Ни его, ни в какой комнате он находится, ни этого изысканного заведения со всеми его труженицами, а тем более этого родовитого завсегдатая, - указала рукой на Жерара, презрительно усмехнувшись, - ублажающего свою ненасытную похоть даже бесчувственными девицами.
- На то ты и шлюха, чтобы ублажать! – взорвался Жерар от такого неслыханного оскорбления. – И в любом состоянии, раз берёшь за это плату! Несчастной прикинулась, память, видите ли, потеряла. Уматывай поскорее к своему ублюдку, иначе я верну тебе память кулаком! Мигом всё вспомнишь.
Его варварское отношение к невинному ребёнку, да ещё и родному сыну, пусть даже и незаконнорожденному, задело Людмилу за живое. И хотя она совсем не помнила этого дитя, но и выслушивать оскорбления в его адрес, тоже не собиралась.
- Ублюдку?! – злобно процедила сквозь зубы, устремив на него пристальный взгляд.
Её лицо было белым как мел, а в глазах сверкали молнии.
- А теперь послушай, что я тебе скажу, родовитый волокита, - продолжила уже чужим отдалённым голосом, - и хорошо запомни. Этот «ублюдок» – твой единственный ребёнок, посланный тебе свыше для вразумления, и если не образумишься, то на тебе закончится твой знатный род. Других детей у тебя больше не будет.
Тихо засмеялась и, подкатив глаза, упала без чувств на пол.
Глава 9. Лаура
Сквозь сон Людмила услышала громкий младенческий крик и, вздрогнув всем телом, открыла глаза.
- Опять орёт, - буркнула недовольно, - ужас какой-то.
Вскочила с кровати и склонилась к младенцу, находившемуся в детской кроватке и разрывавшемуся от крика.
- Ну что тебе снова не так, Жан? – спросила его шёпотом. - Живот разболелся, что ли?
Увидев её, малыш покраснел как свекла и раскричался ещё громче.
- Да не кричи ты так, - встревожилась она не на шутку, - иначе всех разбудишь.
Потрогала его живот и пришла в недоумение:
- Живот мягкий и пелёнка сухая. Неужели проголодался?
От этой догадки ей стало не по себе:
- И что мне теперь делать? Ведь только недавно накормила. Обе груди высосал, а они ещё не успели налиться молоком. И у Мегеры в кладовой молока нет, и никогда не было. Только дурманящие напитки, соответствующие этому шикарному заведению. А может он вовсе не проголодался, а только требует внимания?
Приложила его к груди и тяжело вздохнула:
- Таки проголодался.
Малыш с жадностью высосал мизерное количество прибывшего молока и, не насытившись, снова расстроился.
Лаура спешно приложила его ко второй груди, но и это его успокоило не на долго.
- Закрой ему рот! – не выдержала одна из девиц, разбуженная его криком. – Или мотай с ним на улицу! Только уснула.
И её недовольство сразу же поддержали и остальные девицы:
- Никакого отдыха. Сколько можно? Никому спать не даёт!
- Замолчите! – заступилась за сестру Камилла, вскакивая с кровати. – Безжалостные стервы! Чем вы лучше её? Такое может случиться и с любой из вас.
В этот момент распахнулась входная дверь, и в комнату влетела знойная хозяйка заведения – Изольда, которую девицы называли Мегерой за её скверный характер, естественно, не в открытую, иначе бы не поздоровилось.
Убирайтесь вон из моего заведения! – заорала визгливым голосом, злобно глядя то одну, то вторую сестру. – Вместе со своим горлопаном! Ни днём, ни ночью от него нет покоя! Здесь вам не приют для бездомных мамаш с малолетними детьми, да ещё и такими горластыми. Голова раскалывается и уши заложило от его крика, а мне, между прочим, предстоит трудный день!
- Бездомных?! – вскипела Лаура от такого неслыханного оскорбления. – Ах ты змея подколодная! С каких это пор мы с сестрой стали для тебя такими?
Сорвалась с места и вцепилась руками в её пышную шевелюру:
- Столько денег на нас заработала. Ведь только благодаря нам твой притон обрёл популярность! В нём появились знатные клиенты, а раньше захаживали лишь одни отбросы! Временами и есть было нечего, питалась вместе со своими несчастными девицами только одними объедками со столов. И такая твоя благодарность за наш труд? Как только случилась со мной неприятность, так сразу: «Пошли вон!» Не на ту напала!
- А ну отпусти волосы! – завопила Изольда, пытаясь вырваться из её цепкой хватки. – Вцепилась в них, как голодная псина в кость! Пол головы выдрала.
Но Лаура продолжала в том же духе, не обращая внимания на её вопли:
- Если даже нам и придётся уйти, то я в долгу не останусь. Запомни это хорошо. Моя сестра попроще, может и смирится с таким унижением, а я нет. И ты мою месть ощутишь сразу. Так раздраконю своего Жерара, что тебе мало не покажется: лишишься не только халявного дохода, но и останешься на улице, или же загремишь в отдалённые от цивилизации места, для перевоспитания. Он ко мне всё ещё неравнодушен, поэтому, не раздумывая, исполнить мою просьбу, достаточно будет и одной жаркой ночи. Подкинет нужную информацию своему влиятельному отцу, а тот не из ловеласов и мигом наведёт порядок в своём Княжестве: не только закроет твой грязный притон, но и сравняет его с землёй, чтобы избавиться от него навсегда.
От агрессивности Изольды не осталось и следа.
- Ладно, оставайтесь, – продолжила она уже иным тоном, - слегка погорячилась. Уж больно дотошный рёв у пацана, никакие нервы не выдержат. Весь в папашу. И отпусти волосы, иначе не доведу их до ума.
Лаура довольно усмехнулась и разжала кулаки:
- Мудрое решение.
- Не заносись, – прошипела Изольда, поправляя на голове волосы, - я всё ещё хозяйка, а ты всего лишь…
Не договорила до конца и, окинув высокомерным взглядом девиц, молча наблюдавших за происходящим, с гордо поднятой головой покинула комнату.
На этом и закончились разногласия в этой дружной трудолюбивой семье, возникшие после рождения нежеланного нахлебника, благородного и чересчур горластого.
Незавидное, но достаточно востребованное заведение продолжило работу с ещё большим усердием, чтобы завести себе как можно больше сильных покровителей, необходимых на все случаи жизни. Княжич Жерар уже утратил к себе доверие.
Прошло четыре года.
Лаура со своей сестрой и маленьким сыном по-прежнему жила в заведении Изольды и, как и раньше, зарабатывала на жизнь единственным доступным ей способом. К настоящему времени её сыну исполнилось четыре года и два месяца.
Княжич Жерар наведывался к ней, как и раньше, так как она была самой красивой девицей в этом заведении, и щедро оплачивал её услуги, но сына своего по-прежнему не признавал, хотя тот и был точной его копией, что внешне, что характером. Приходил два раза в неделю и только в определённые дни, будто по расписанию, получал желаемое и уходил холодным как камень. Но Лауре уже было всё равно. За эти годы она к нему полностью остыла, свыклась с его скверным переменчивым характером и уже не обращала внимания на его отказ от сына. Главное, что платил щедро, а больше её ничем не интересовал. Даже равнодушно воспринимала его измены, которые раньше для неё были сильно болезненными. (Иногда он захаживал к другим девицам, очевидно, для разнообразия, но в иные, а не её дни, и рассчитывался с ними согласно стоимости услуг).
И так продолжалось до тех пор, пока не вмешалась судьба, заставившая его разорвать с прошлым. Наведывался, наведывался, как преданный завсегдатай, и вдруг резко, и без предупреждения перестал, оставив Лауру и своего незаконнорожденного сына без средств на существование.
Для Лауры наступили тяжёлые времена. Без основного дохода её мизерных заработков хватало только на оплату жилья и скудное питание.
Глава 10. Жерар
Княжич Жерар был не только единственным сыном Великого Князя Владлена (его старший брат ушёл из жизни в раннем возрасте), но и наследником трона, а значит, обязан был подчиняться существующим в государстве законам. Будучи семилетним ребёнком он был обручён с двухлетней княжной соседней державы Елизаветой для последующего вступления с ней в законный брак, и не раньше, чем через шестнадцать лет.
Их правящие родители постоянно поддерживали связь друг с другом, во избежание внезапных неприятностей, что иногда случались в знатных семьях, а по возможности и наведывались в гости, чтобы будущие супруги знали, как выглядят, общались между собой, и были готовы к предстоящему браку, пусть даже и нежеланному для них, но необходимому во благо обеих держав.
И это время пришло.
Едва княжне Елизавете исполнилось восемнадцать лет, в Государство князя Владлена был отправлен гонец из соседней державы с соответствующим этой знаменательной дате посланием и предупреждением о скором визите.
Княжичу Жерару к этому времени уже исполнилось двадцать три года, шёл двадцать четвёртый, и он уже был достаточно опытным ловеласом, вкусившим все прелести жизни. Не только забыл о предстоящем браке с Елизаветой, но и о ней также.
И в этом было упущение родителей обеих семей. Последние четыре года они не удостаивали друг друга своими визитами, считая, что в них уже нет надобности, так как их дети уже достаточно хорошо познакомились, и что за такой короткий период времени препятствий к их браку быть не может. Но они ошиблись, препятствие возникло и только благодаря длительной разлуке между женихом и невестой. В последней встрече те случайно познали прелести супружества. Во время вечерней прогулки по саду забрели в густой обширный кустарник и, слившись в жарком длительном поцелуе, загорелись неимоверным желанием, устоять перед которым были не в силах, сказывался юный неопытный возраст. И даже после содеянного ничуть не огорчились, а наоборот возжелали повторения этих умопомрачительных ощущений. Но желаемого не получили. Воспрепятствовала длительная четырёхлетняя разлуку, повлиявшая на их отношения и дальнейшую счастливую жизнь. Преждевременное ощущение близости дало о себе знать. Гормоны требовали своего, и бороться с ними было не так уж и просто, даже невозможно.
Жерару на борьбу с желаниями вполне хватило и двух месяцев. Плюнул на недоступную невесту и отправился в местный бордель, где и погасил страсть на его самой красивой девице - Лауре.
Елизавета же продержалась немного дольше, почти четыре месяца, а потом нашла утешение в объятиях княжеского сокольника – высокого широкоплечего красавца, но тайно и уже с умом, во избежание нежеланных последствий. (Через полтора месяца после половой близости с женихом у неё случился выкидыш, который ей удалось скрыть от родителей, и только благодаря маленькому сроку беременности). А чтобы избежать подобной неприятности она через преданную служанку приобрела у местной знахарки противозачаточное зелье, заплатив ей за молчание золотом. Это зелье оказалось настолько сильным, что не только скрыло её греховные похождения, но и пагубно повлияло на женскую репродуктивную систему, лишив возможности и в дальнейшем иметь детей.
И так, благодаря последней самой продолжительной разлуке и вынужденным изменам наши будущие супруги утратили друг к другу интерес.
Но от судьбы не уйти. Постигла она и их. Молчала, молчала, давая им возможность нагуляться от души до вступления в брак, и в нужное время дала о себе знать.
Глава 11.Бракосочетание
Поздним утром в покои Жерара вошёл отец и, застав его спящим, тяжело вздохнул:
- Спит, бездельник. Похоже, опять всю ночь где-то шлялся. Наказание, и только.
Приблизился к его кровати и, склонившись, потряс за плечо:
- А ну просыпайся, Твоё Разгильдяйство. Сколько можно спать?
- Кому это делать нечего? – возмутился Жерар, недовольно скривившись. – Только уснул.
Открыл глаза и растерялся:
- Это ты, отец? Извини, не узнал твой голос. Что случилось?
- Ничего особенно, - прорычал князь, - всего лишь пришёл сообщить тебе важную новость.
- Какую новость? Ты о чём?
- На днях пришло известие от Государей соседней державы. Сегодня вечером они прибывают вместе со своей дочерью, для совместной подготовки и совершения здесь вашего с ней обряда бракосочетания.
Жерар знал, что брака с Елизаветой ему не избежать, но в настоящий момент абсолютно к нему не был готов. Но больше всего он не был готов к разлуке с Лаурой, к которой привык за четыре года как к своей законной супруге. К тому же этим вечером собирался её навестить, для обязательного напоминания о себе и удовлетворения своих желаний. И вдруг такой неприятный сюрприз, нарушивший все его планы.
- И ты мне только сегодня об этом сообщил? – недовольно бросил отцу.
- Да потому что ты постоянно недоступен! – вскипел отец. – Днями спишь, а ночами шляешься по непристойным заведениям. Думаешь, мне ничего неизвестно о твоих похождениях? Известно, и предостаточно. Знаю также и о твоём незаконнорожденном сыне, матерью которого является распутная девица. Не препятствовал вашим встречам только из жалости к невинному мальцу, похожему на тебя как две капли воды, иначе бы давно положил бы им конец. А если о нём узнает, и твоя будущая супруга? И её знатные родители также.
- И что в этом такого? – недоумевал княжич. – Самый обычный случай. Можно подумать, что у тебя нет бастардов.
- Нет, - уверено ответил князь, - и не будет. Такова воля свыше. Кроме тебя и твоего старшего брата других детей у меня не было. Ну, да это неважно, вполне хватает и тебя одного. Поднимайся, необходимо подготовиться к предстоящей с ними встрече. И не вздумай вечером улизнуть из дворца, иначе не поздоровится тебе, и твоей девице также. А ты мня хорошо знаешь, слов на ветер я не бросаю.
Многозначительно усмехнулся и, развернувшись, величественно покинул покои.
Едва за ним закрылась дверь, Жерар недовольно скинул с себя одеяло:
- Неприятная новость, и не вовремя. Теперь из цепких коготков Елизаветы не просто будет вырваться. Может даже и вообще не удастся. И где только она взялась на мою голову? «Треска благородная». Вместе со своими влиятельными родителями, с которыми шутки плохи. Весь день мне испортили своим внезапным визитом, и предстоящую ночь также. Да и отец теперь с меня глаз не спустит, уверен, что уже установил за мной слежку. Тоска зелёная и сплошные неприятности. А, - досадно махнул рукой, - что толку теперь об этом говорить? Всё равно уже ничего не изменить.
Вскочил с постели и, быстро одевшись, вышел из покоев.
Поздним вечером к ступеням княжеского дворца подъехали две красочные кареты, охраняемые небольшим конным отрядом из вооружённых воинов.
Из одной кареты вышел князь Всеволод со своей супругой Августиной и дочерью Елизаветой, а из другой их ближние родственники.
У входа во дворец их дожидался Великий князь Владлен со своей супругой Гертрудой, сыном Жераром.
При виде своей невесты Жерар не сдержался от удивления:
- Изменилась, и к лучшему.
- Верно, - согласился его отец, довольно усмехнувшись, - похорошела и заметно округлилась в формах. Уже далеко не «треска», какой была раньше, а девица в полном соку. Даже смотреть приятно.
- Только без пошлостей! – вмешалась Гертруда, нахмурившись. – Срам какой! Это вам не девица на показ, чтобы оценивать её формы, а дочь самого...
- Не шуми, дорогая, - шёпотом перебил её супруг, опомнившись, - знаю, чья она дочь. А восторг вырвался сам по себе.
Жерар еле сдержался от смеха, узнав, что отец был того же мнения, что и он.
- Что отец, что сын, - добавила Гертруда в том же духе, окинув их по очереди взглядом, - два сапога – пара. Только одно на уме...
Но князя мнение благовоспитанной супруги о нём его абсолютно не интересовало, сам знал, какой он есть и меняться не собирался, а вот касательно сына, так полностью был с ней согласен: только одно на уме. Равнодушно махнул рукой и уже с улыбкой на лице направился к приближающимся будущим родственникам.
Через два дня в его дворце сыграли свадьбу, а ещё через три совершили обряд повторно и отпраздновали также, но уже на родине Елизаветы, согласно законам обеих государств.
По окончании торжеств, растянувшихся почти на неделю, родители Жерара уехали к себе на родину, а он с молодой женой переехал из дворца в шикарный родовой замок, предоставленный им для совместного в нём проживания.
Очарованный изменённой до неузнаваемости супругой, её красотой, округлыми формами и поведением в постели, он не только забыл о своём былом распутстве, но и о красавице Лауре также. Был полностью удовлетворён ею и её опытностью, и даже не задумывался о причине таких разительных в ней изменений. Любил, был любим, и больше ничего от жизни не желал.
И так продолжалось до тех пор, пока он не заподозрил неладное, а именно, заметил в ней единственный и нежеланный для знатных семей недостаток - бесплодие.
- Любимая, - обратился однажды к ней после занятия любовью, - что с тобой не так?
Елизавета устремила на него удивлённый взгляд:
- Что ты имеешь ввиду?
- Мы вместе уже больше года, и ты за это время ни разу не забеременела.
- И что в этом странного? – удивилась она ещё больше. – Такое иногда случается, особенно в первые годы брака. Да и зачем нам сейчас дети? Мы ещё слишком молоды, чтобы их заводить.
- Ты права: незачем, - согласился Жерар, - но раз возникли подозрения, то их необходимо устранить, для полной уверенности. Продление рода в правящих семьях превыше всего, и тебе это хорошо известно. Сегодня же велю личному лекарю тебя осмотреть.
- Насчёт меня можешь не переживать, - продолжила Елизавета, - я не бесплодна. Не хотела ворошить неприятное прошлое, но придётся, раз ты затеял разговор на эту тему. После нашей первой с тобой близости в саду у меня через полтора месяца после твоего отъезда случился выкидыш, и на моё счастье благополучно, иначе бы влетело от родителей, а так с трудом, но всё же удалось скрыть от них правду. Тринадцать с половиной лет – рановато для таких испытаний.
- И ты мне только сейчас о таком сообщила? – недоумевал Жерар.
- Потому что забыла, - оправдалась Елизавета, - ведь с того времени прошло уже почти пять лет.
- Ладно, - успокоился Жерар, - забыла, так забыла, с кем не бывает. Главное, что не бесплодна, раз случился выкидыш. Но к лекарю всё же обратиться не помешает, чтобы подлечил нужными снадобьями, иначе такая неприятность может повториться, что уже при законном браке нежелательно.
Елизавета тяжело вздохнула:
- Ну, раз ты настаиваешь, то возражать не буду. Пусть осмотрит, хотя я полностью уверена, что в этом нет необходимости.
Получив от супруги согласие, Жерар в этот же день переехал вместе с ней во дворец её родителей, как будто бы погостить, где и обратился к дворцовому самому опытному лекарю в Государстве, чтобы быть полностью уверенным в её пригодности к деторождению. Он ей верил, так как её признание звучало достаточно правдоподобно, но и считал нужным проверить.
Во время его общения с лекарем по коридору проходила княгиня, направлявшаяся в покои супруга, и, увидев их вместе, насторожилась.
- Что случилось? – взволнованно спросила, приблизившись.
- Ничего серьёзного, - спокойно ответил Жерар, - просто у моей супруги лёгкое недомогание, очевидно простудилась вчера во время купания в реке. Необходимо чтобы её осмотрел лекарь.
Княгиня нахмурилась:
- Я так и знала. А ведь князь предупреждал вас, что купаться ещё рано. Начало июня, и вода в реке ещё недостаточно прогрелась. Недолго и заболеть. Так вы же всегда поступаете по-своему. Отсюда и результат.
Жерар виновато опустил голову, промыслив при этом:
«Уж лучше пусть считают, что их дочь простудилась, чем узнают настоящую причину обращения к лекарю. После осмотра будет видно. Если обнаружится что-то серьёзное, то молчать не буду».
- После осмотра, - продолжала княгиня в том же духе, - обязательно сообщите мне о состоянии её здоровья.
Жерар согласно кивнул головой.
- Надеюсь, - недоверчиво добавила княгиня и продолжила путь к покоям супруга.
После долгого и внимательного осмотра княжны лекарь направился к её супругу, дожидавшемуся его у входных дверей в покои.
- Говори, - строго обратился к нему Жерар, сгоравший от нетерпения, - что с моей супругой не так?
- Даже не знаю, как сказать, - замялся лекарь, - боюсь...
- Говори! – прорычал княжич. – Всё как есть, и без единой утайки, иначе я найду тебе замену!
Лекарь побледнел от такого неожиданного и нежелательного предупреждения, но быстро взял себя в руки. На кону была его важная высокооплачиваемая должность и потерять её он не горел желанием.
- Не хотел Вас, Ваше Высочество, расстраивать, - оправдался виновато, - но раз Вы настаиваете, то придётся.
- Говори по делу! – вскипел княжич.
- Княжна больна по-женски, - выпалил лекарь, испугавшись его реакции, - и нуждается в серьёзном длительном лечении. У неё хроническое воспаление придатков, детская матка и, похоже, непроходимость труб.
- Что ты мелешь? - оторопел Жерар. – Ну, воспаление придатков ещё куда ни шло, может когда-то их и застудила, но детская матка у взрослой девицы – это уже слишком.
- Я достаточно опытный лекарь, и никогда не ошибаюсь, - обиделся светило медицины на его слова, - к тому же внимательно и несколько раз осмотрел вашу супругу, прежде чем установить точный диагноз. С такими нарушениями бесплодие гарантировано, хотя...
- Однажды она забеременела, - перебил его Жерар, - но у неё случился выкидыш.
- Почему меня не поставили в известность? – удивился лекарь. – Я бы предотвратил выкидыш. Забеременеть при таком количестве противопоказаний – это же просто чудо. Другого шанса может и не быть.
- Это случилось давно, - ответил Жерар, - за четыре года до нашей свадьбы. Через полтора месяца после моего отъезда на родину. А о последствиях нашей ошибки в юности я узнал только сегодня. Она же побоялась признаться родителям. И вам советую об этом не разглашать.
- За четыре года, - задумчиво повторил лекарь, не обращая внимания на его предупреждение, - ведь ей тогда было неполных четырнадцать лет. Рановато для столь юного возраста. Отсюда и хронические заболевания женских органов. С тех пор прошло немало лет, и это усложняет её положение. Очевидно, после выкидыша у неё был гормональный сбой, который необходимо было...
Резко прервался и устремил взгляд на княжича:
- Она не упоминала о каких-либо снадобьях? Может какие принимала?
- Нет, - уверено ответил княжич, - не упоминала. Да и откуда ей было их взять, если скрыла такое? К тому же ещё была подростком, чтобы разбираться в таких тонкостях.
«Скорее всего, принимала, - мысленно пришёл к выводу лекарь, - и не те что надо? Зрелых служанок у неё в те годы было предостаточно, и одна из них ей в этом деле посодействовала».
- Ты что-то от меня скрываешь? – насторожился княжич, по странному выражению его лица.
- Нет. Ничего, - опомнился лекарь, - просто задумался о предстоящем лечении. Какие нужны травы, снадобья, и в каком количестве. Может понадобятся и…
- Не надо перечислять, - раздражённо перебил его Жерар, - такие подробности меня не интересуют. Занимайся этим в своей конуре, и поскорее приступай к лечению. Моя супруга должна быть здорова!
Лекарь согласно кивнул головой и спешно направился к своей кладовой, где у него хранились необходимые на все случаи жизни травы и готовые снадобья.
После его ухода Жерар ещё какое-то время побродил по коридору, размышляя над такой неприятной новостью, а потом махнул рукой, и направился к своим покоям:
«Зачем впустую ломать голову, если толку от этого не будет».
На следующий день Елизавета стала принимать все необходимые снадобья, поэтому ни она, ни её супруг разговоров между собой на эту тему больную тему больше не заводили. Но родителей всё же поставили в известность, так как скрывать греховное прошлое уже не было смысла, а тем более его серьёзные последствия, выслушав при этом немало изрядно запоздалых упрёков и поучений, касательно своего непристойного поведения.
И так за непрерывным обязательным лечением незаметно пролетели восемь месяцев. За это время все женские болезни Елизаветы отступили, но забеременеть она так и не смогла. Сильное противозачаточное зелье, принимаемое ею долгое время, да ещё и в раннем возрасте, себя оправдало, лишив её возможности и в дальнейшем иметь детей. Да и предположение лекаря касательно её тайного их приёма подтвердилось, ибо после такого усиленного лечения должен был быть положительный результат. Но он решил о таком умолчать, для своего же блага.
После осмотра княжны он направился к Жерару, дожидавшемуся его у входной двери в покои, чтобы сообщить о результате своего лечения.
- Лечение прошло успешно, - отчитался ему уверенно, - воспалений по-женски у Вашей супруги нет. Однако…
- Почему она до сих пор не забеременела? – строго перебил его Жерар, не выслушав до конца.
- Лечение помогло, - продолжил лекарь, - но для полного возврата организма в норму необходимо время. Теперь ей нужен покой и полноценная супружеская жизнь. Не помешала бы и смена климата. У Вас на родине климат отличается от нашего, поэтому советую Вам туда на время уехать. А если и эти меры не принесут нужного результата, тогда по возвращении возобновим лечение, но уже иными препаратами.
- Но там сейчас собачий холод, - недоумевал Жерар, - февраль месяц. Она же может там застудиться, даже по дороге туда.
- Будет одеваться потеплее, - ответил лекарь, - избежит заболеваний. Живут же там люди, и ничего. Не Северный ведь полюс. К тому же не за горами весна, а значит, и потепление также. Главное, что другой воздух, вода и пища также.
- Ладно, - согласился княжич, - раз ты считаешь, что перемена климата пойдёт ей на пользу, то сегодня же начнём собираться в дорогу.
Лекарь довольно улыбнулся:
- Правильное решение.
Но Жерар его льстивого изречения уже не слышал. После принятого им решения сразу же направился в свои покои, чтобы сообщить супруге о скором отъезде на его родину.
Елизавете эта новость пришлась не по душе, ведь под крылышками у родителей жить намного комфортнее и спокойнее, но возразить супругу побоялась, так как её бесплодие - диагноз не из приятных и со временем может привести к расторжению их брака.
Через три дня молодые супруги в сопровождении конного отряда отправились в дорогу и прибыли во дворец князя Владлена только на двенадцатые сутки. Сильный мороз и неприятные капризы зимы препятствовали быстрому передвижению, приходилось часто останавливаться даже в дешёвых постоялых дворах, чтобы согреться, накормить лошадей и отдохнуть.
Государям они не сообщили о настоящей причине своего внезапного приезда; сказали, что просто решили их проведать. Хотя их скрытность была излишней, те и так догадывались, что что-то не так, раз приехали в морозное опасное для дальних поездок время года, но будучи благовоспитанными не стали докапываться до истины, зная, что рано или поздно правда всё равно всплывёт наружу. И они не ошиблись. Первые две недели молодые супруги жили душа в душу, словно только на днях поженились, а потом резко охладели друг к другу, словно между ними пробежала чёрная кошка. Сначала ссорились скрытно и только в своих покоях, не задумываясь на тем, что их могут услышать, а потом стали и в открытую: на прогулках, во время семейных бесед и даже за общим столом.
- Что с вами не так? – не выдержал однажды Князь их колкостей во время вечерней трапезы. – Ведь совсем недавно души друг в друге не чаяли, и вдруг такие перемены. Грызётесь, как кошка с собакой. Какая может быть тому причина?
- Ваш сын мне изменяет! – выпалила Елизавета. – Спросите его, куда он отлучается ночами, во время моего сна? Уже две недели подряд! Возвращается на заре и оправдывается ложью, будто был на конюшне, оружейной, или ещё где-то. Что можно делать там ночами? И я не настолько глупа, чтобы не заметить в нём насыщенности. А сегодня ещё и явился с запахом дешёвых духов, которыми пользуются только простолюдинки и распутные девицы.
Князь устремил взгляд на сына, догадавшись о ком идёт речь, но промолчал, чтобы не подлить масла в огонь и тем самым посодействовать расторжению их брака.
Высказав наболевшее, Елизавета разрыдалась и, закрыв лицо ладонями, выбежала из трапезной.
Жерар молча посмотрел ей в след.
- Опять ты за старое взялся? – строго обратился к нему отец. – Женился ведь уже. Пора и образумиться. Жена симпатичная, любит тебя, и не заносчивая, как все девицы из знатных семей. Что тебе ещё не хватает? Не так опытна, как распутные девицы? Так подучи! Она ещё слишком молода, чтобы знать все тонкости супружества. Или ты решил рассорить наши Государства?! Она дочь правящего князя, а тот не простит такого неподобающего отношения к дочери. Не только расторгнет ваш брак, но и пойдёт на нас войной! В его Государстве распутство карается законом!
- Знаю, что карается, - согласился Жерар, - но мы сейчас не там, а здесь, поэтому и расслабился. Нахлынули воспоминания, с которыми не просто бороться.
- Так возвращайтесь обратно, – посоветовал отец, - раз ты не в состоянии совладать со своими гормонами. Иначе вы рассоритесь окончательно.
Жерар тяжело вздохнул:
- Рано ещё.
- Но почему? – удивился князь. – Какая может быть тому причина?
- Не хотел вам говорить, - предупредил Жерар, - а тем более расстраивать, но, раз ты настаиваешь, то придётся. Моя супруга бесплодна, и мы сюда приехали по настоянию лекаря, так как ей необходима была смена климата после длительного курса лечения.
- Бесплодна? – не поверил князь услышанному.
Жерар молча кивнул головой.
- Недостаток не из приятных, - продолжил князь после небольшого молчания, - и может послужить уважительной причиной к расторжению брака.
- Может, - согласилась княгиня, молчавшая всё это время.
- О разводе не может быть и речи, - сказал Жерар, - супругу я люблю и разводиться с ней не собираюсь.
У князя округлились глаза от удивления:
- Тогда зачем бегаешь по девицам?
- Не по всем, - возразил Жерар, - а навещаю только одну, и ты знаешь кого. Мать моего сына. Только сейчас осознал своё отцовство. Бесплодие супруги дало повод задуматься.
- Сын? – оторопела княгиня от такой новости.
- Да, сын, - подтвердил князь, - и уже далеко не младенец, седьмой год пошёл.
- Бастард, - еле слышно продолжила княгиня, слегка опомнившись, - и если невестка бесплодна, то о его судьбе необходимо побеспокоится.
Выпила кубок вина, чтобы полностью успокоится и, выйдя из-за стола, величественно покинула трапезную.
«Похоже, - мысленно согласился князь, глядя ей в след, - с Властными родителями Елизаветы родственную связь прерывать нежелательно».
На этом семейный разговор за вечерней трапезой закончился. Отец и сын молча вышли из-за стола и разошлись по своим покоям
Застав Елизавету спящей, Жерар облегчённо вздохнул.
- Уснула, - произнёс шёпотом, - это хорошо. Значит, выяснения отношений не будет.
Тихо приблизился к ложу, чтобы убедится в своей безошибочности, и склонившись, стал внимательно всматриваться в лицо супруги.
«Точно спит, - мысленно пришёл к выводу, - очевидно, решила, что на сегодня ссор достаточно. Теперь нужно быть осторожным, чтобы её не разбудить».
Едва он это промыслил, как тут же раздался стук в дверь.
- Надо же, – досадно произнёс вслух, вздрогнув от неожиданности, - как специально.
И замолчал, сообразив, что своей несдержанностью только добавил шума. И как раз вовремя.
Елизавета что-то пролепетала невнятно и, повернувшись на бок, продолжила сон.
Жерар сорвался с места и спешно направился к выходу, чтобы предотвратить повторный стук.
И снова вовремя. Находившийся у входной двери дворцовый лекарь собирался повторно оповестить о своём визите.
- Что тебе надо? – недовольно спросил его Жерар. – Чуть не разбудил мою супругу своим стуком.
- О её состоянии я как раз и пришёл узнать, - оправдался лекарь, - обязан был прийти. А раз она уснула, значит, всё в порядке.
- Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Жерар.
- Полчаса назад она пришла ко мне вся в слезах и попросила сонного зелья, – ответил лекарь, - сказала, что за последнее время её мучает бессонница, а из-за постоянного недосыпания появились головные боли и сильно расшатались нервы. Сказала также, что Вы знаете её недомогании и возражать лечению не будете. Одного не могу понять, почему она не обратилась ко мне раньше? Судя по состоянию в котором она ко мне пришла, недуг у неё запущен. Была бледная как мел, вся дрожала и даже невнятно говорила. Пришлось дать ей самое сильное зелье, и то я не был уверен, что оно ей сразу поможет. А раз уснула, значит, помогло.
- Зелье, – задумчиво произнёс Жерар.
На этот раз уже насторожился лекарь:
- А разве Вы не в курсе?
- В курсе, - опомнился Жерар, похлопав его по плечу, - не переживай, всё в порядке. Просто не ожидал, что она обратится именно сегодня, очевидно, забыла меня предупредить. Можешь идти к себе. И не вздумай прийти снова, пользы будет мало, а только разбудишь её своим стуком. Сами к тебе обратимся, если снова понадобишься.
Лекарь согласно кивнул головой и отправился восвояси.
После его ухода, Жерар вернулся в покои и приблизился к столу, заставленному посудинами с фруктами, между которыми и обнаружил небольшой кувшинчик из-под зелья. Притулил его к носу и, убедившись, что не ошибся, вернул его на прежнее место. Потом умостился на мягком топчане, чтобы не потревожить сон супруги и задумался:
«Выпила сонное зелье, и это мне на руку. Смогу сегодня смотаться к Лауре, как и собирался, и вовремя вернуться, когда супруга ещё будет спать. Как только все улягутся, сразу и отправлюсь».
Решил – сделал. Едва стихли шаги дворецкого, делавшего обязательный обход по дворцу перед сном, он покинул покои, даже не догадываясь о том, что его супруга не спит, а только притворилась спящей.
Зинаида сильно любила Жерара и уступать его никому не собиралась. Но сначала необходимо было узнать, где находится её соперница, а потом уже действовать и чужими руками, чтобы не навредить себе. Умом и жестокостью она пошла в отца и готова была на всё, чтобы вернуть своё. Догадывалась, что на родине супруга ей придётся нелегко, как чужестранке, поэтому и упросила отца, на всякий случай, поставить во главе охраняемого их отряда, своего бывшего любовника Марата, преданного ей от мозга до костей, и готового в любую минуту выполнить любой её приказ. Отец ценил своего сокольника, как опытного воина, и не раздумывая, согласился. Поэтому для выполнения грязного дела у неё был надёжный человек, оставалось только хорошо продумать предстоящие действия, чем она и занималась ночами, во время отсутствия супруга. Не только ввела в курс дела любовника, но и заранее отблагодарила за предстоящую работу, отомстив своему неверному супругу изменой. Дождалась подходящего времени и приступила к делу. Сначала сообщила родителям супруга причину их ссор, а потом раздобыла у лекаря нужного зелья и, вылив его в окно, притворилась спящей.
Не знал Жерар также, что следом за ним отправился личный охранник князя во главе небольшого конного отряда, чтобы исполнить данное ему князем поручение, а также посланник его супруги с тремя преданными ему воинами для выполнения её приказа.
Марат сразу же заметил, что за княжичем установлена слежка, поэтому решил действовать очень осторожно, чтобы не засветиться и тем самым не навредить княжне. Проследил за отрядом из окна пока тот не покинул территорию замка, а потом тихо отправился за ним, на слегка отдалённом от него расстоянии. Ему необходимо было сначала узнать о цели его отправления, а потом уже решить: выполнять приказ, или отложить до более подходящего времени. Следовал за отрядом, пока тот не свернул во двор двухэтажного здания, и остановился возле соседнего дома, дожидаться развязки. И ждать ему пришлось недолго.
Через небольшой промежуток времени со двора донёсся женский крик:
«Отдайте ребёнка! Нелюди!»
А потом мимо него пронёсся этот же отряд и скрылся за поворотом.
На одной из лошадей вместе со взрослым всадником находился и украденный ребёнок.
- Зачем им понадобился ребёнок? – удивился Марат.
И тут же получил ответ, хотя и не совсем понятный. Вслед за отрядом мимо него пронёсся полуобнажённый всадник на вороном коне, в котором он сразу же узнал княжича, и скрылся за ближним поворотом.
- Поскакал наперерез, - пришёл он к выводу, - глядя ему в след.
А потом недоумевая покачал головой:
- На улице мороз, а он в одних штанах. Хотя какая мне разница? – махнул рукой. – Каждый с ума сходит по-своему. Главное, что покинул притон, и отряд князя отбыл также. Теперь можно приступить к делу.
Обернулся в воинам, дожидавшимся его распоряжений, и приказал строгим голосом:
Зажечь факелы и вперёд! Подпереть дубиной дверь и спалить дотла это гнездо разврата, вместе со всеми его обитателями и посетителями! И чтобы ни одного свидетеля не осталось в живых! Для нашего же блага.
- Будет сделано! – ответили те в один голос.
Запалили факелы от лампады и, прихватив мешки с сухим сеном, подготовленные заранее, а также крепкую подпорку для двери, приступили к делу. Обложили дом сеном и подпалили, а потом проломили копьями окна и побросали внутрь горящие факелы.
Через небольшой промежуток времени весь дом был охвачен пламенем, вместе с находившимися в нём грешниками, освещая собой ночное пространство и затрагивая пожирающими языками соседние постройки.
Исполнители жестокого приказа ещё какое-то время понаблюдали со стороны за происходящим и, убедившись в полном успехе, спешно отправились в обратный путь, чтобы их ночное отсутствие осталось незамеченным. И прибыли как раз вовремя, перед самым приходом утренней зари, почти через час после прибытия княжеского отряда с юным наследником трона.
Княжич Жерар домой так и не вернулся, ни раньше, ни позже.
Вернёмся немного назад.
По прибытии в заведение Изольды, Жерар сразу же уединился со своей любовницей Лаурой в её комнате, чтобы не терять зря времени, достаточно насладиться уже запретным для него плодом, а потом вовремя вернуться во дворец. Окунулся в желаемое, расслабился, наслаждался прелестями жизни, не догадываясь, что его ожидает неприятный сюрприз.
И этот сюрприз очень скоро дал о себе знать.
Не успел он отойти от сладостной неги, как раздался стук в дверь, а потом в комнату влетела вся взлохмаченная и со слезами на глазах Камилла?
- Что тебе надо? – вскипел он от такой неслыханной наглости.
- Жан…, - пролепетала она, заикаясь, - я, я…
- Что Жан? – разозлился Жерар ещё больше. – Внятней объясняй.
- Что с моим сыном? – испуганно спросила Лаура, вскакивая с кровати.
- Его украли, - еле выговорила Камилла и, закрыв лицо ладонями, разрыдалась.
- Как украли? – оторопела Лаура. – Кто? Зачем…?
- Вырвали прямо из моих рук! – продолжала Камилла между рыданиями. – А Изольду сбросили с лестницы и удрали.
Лаура резко побледнела и, подкатив глаза, рухнула без чувств на пол.
- Кто посмел?! – взревел княжич, покрывшись багровыми пятнами. – Моего сына! Да я за него…!
Сорвался с кровати и как безумный помчался к выходу, не обращая внимания на свой внешний вид и царивший на улице холод. Вскочил на коня и понёсся за похитителями, оставившими на снегу следы лошадиных копыт, но у первого поворота резко свернул и поскакал им наперерез прямо по замёрзшей реке, не задумываясь о том, что в начале марта эта дорога может быть опасной. Слишком взволнован был похищением сына, и на всё остальное реагировал поверхностно. И в этом была шибка его отца, не поставившего его в известность. Если б он знал о его намерении, то на похищение отреагировал бы совсем иначе. А так произошло непредвиденное и, похоже, по воле судьбы.
От сильных ударов копыт и немалого веса лёд лопнул, и конь вместе с ним за считанные секунды ушёл под воду. Стояла глубокая ночь, поэтому помочь ему было не кому, отсутствовали свидетели. Даже толком не понял, что произошло. В один миг утратил себя и свою безбедную, но короткую жизнь со всеми её ценностями и невзгодами.
Лауру постигла не менее ужасная участь.
Очнулась она после потери сознания и пришла в ужас, увидев, что комната охвачена огнём.
- Помогите, - прохрипела пересохшим горлом и, вдохнув горячий воздух, снова лишилась чувств.
Глава 13. Предсказания
Почувствовав жар во всём теле, Лаура застонала и открыла глаза.
- Как же мне плохо, - произнесла ослабленным голосом.
Когда же увидела над собой объятое огнём небо, пришла в ужас:
- Где это я? Неужели в…?
И замолчала из-за боязни даже сказать это страшное слово.
Снова закрыла глаза и замерла в ожидании чего-то худшего. Но ничего не происходило, и она слегка успокоилась.
Открыла глаза и, приподнявшись на локтях, осмотрелась по сторонам.
- Город, - пришла к выводу, - но какой-то странный. Высокие необычного строения дома, широкие улицы и аккуратные ровные дороги, отмеченные белыми полосами. А это, похоже, храм.
Устремила взгляд на красочное здание с разноцветными куполами:
- И почти такой же, как у меня на родине.
От этого сходства ей снова стало не по себе:
- Что это за город? И почему небо в огне? Такое чувство, что к нему приблизилось солнце. Здесь же невозможно находится, жара невыносимая! Где его жители? Неужели вымерли, и я здесь совсем одна?
Вскочила на ноги и, не зная, что предпринимать дальше, закрыла лицо ладонями и разрыдалась.
Неожиданно небо резко потемнело, а потом в нём прогремел грозный раскатистый голос:
«За игнорирование всех предупреждений свыше и нарушение вселенского баланса своими непродуманными действиями город подвержен наказанию. Стёрт с лица земли, но не уничтожен, а опущен в глубины планеты для испытания на себе содеянного и осознания».
- А причём здесь я? – всхлипывая, пролепетала Лаура. – Это не мой город.
«Ты подверглась подобному в своём, - продолжил голос, - поэтому здесь и оказалась».
- И что мне теперь делать? – недоумевала Лаура. - Я же здесь долго не протяну. Жара невыносимая, вокруг ни души, и вода отсутствует, река полностью высохла, потрескавшееся дно только и....
Не договорила до конца, разразившись кашлем, а потом с трудом прохрипела:
- Воды.
В этот момент у неё всё закружилось перед глазами, а в голове прозвучал тот же голос:
«Выбор сделан».
А потом всё куда-то исчезло. Ни видимости, ни страха, ни ощущений.
Но такое состояние длилось недолго. Неожиданно она почувствовала прилив воды к телу и, открыв глаза, обрадовалась, увидев, что находится в воде.
- Вода, - произнесла пересохшим горлом и стала с жадностью утолять жажду, восхищаясь чуть ли не после каждого сделанного глотка: - Наконец-то! Даже не верится. Как хорошо!
Когда же полностью утолила жажду, то поняла, что хорошего мало:
- Где это я?
Осмотрелась по сторонам и пришла в ужас, увидев, что находится в необъятном водном пространстве, простирающимся до самого горизонта.
- Зачем мне столько воды? – пролепетала испуганно, чуть не захлебнувшись хлынувшей в рот водой. -–Вполне хватило бы и одного кувшина. Медвежья услуга. Из огня в воду. В подземном городе хоть и было жарко, зато была твёрдая почва под ногами, а здесь сплошная вода, да ещё и холодная. Чем же здесь лучше? Не поджарилась заживо, так утону, достаточно будет и одной слабой судороги.
Высказала недовольство и устремила вопросительный взгляд в небо в надежде получить ответ.
Но ответа не последовало, и ей стало ещё страшней:
- Что же мне теперь делать? Ни ветки, ни палки на поверхности, сплошная вода, даже не за что ухватиться. Да ещё и день на исходе, солнце клонится к закату.
Перевела взгляд на горизонт и вздрогнула от внезапной ослепившей её глаза вспышки света.
- А это ещё что за новость? – пришла в недоумение. – Не одно, так другое. Сплошные неприятности.
Ополоснула глаза водой и, прищурившись, снова устремила взгляд на горизонт, в надежде увидеть источник этой внезапной вспышки. И очень скоро увидела торчащий из воды крест, но не на горизонте, как предполагала, а гораздо ближе. можно даже сказать: почти рядом.
- Крест? – не сдержалась от удивления. – И, похоже, золотой, раз так сверкает на солнце. Да ещё и торчит из воды, будто к чему-то прикреплён. Откуда он здесь взялся?
Но её удивление тут же сменилось радостью:
- Теперь хоть будет за что держаться. Живо к нему! Возле него и отдохну.
Напряглась изо всех сил и поплыла к единственной спасательной находке. И за считанные минуты оказалась рядом. Вцепилась в него обеими руками и облегчённо вздохнула:
- Наконец-то.
И снова сюрприз. Она хоть и догадалась, что крест к чему-то прикреплён, раз не пошёл ко дну, но такого увидеть, никак не ожидала. Сквозь чистую прозрачную воду просматривался жёлтый луковичной формы купол, к верхушке которого был прикреплён этот крест, а рядом с ним ещё несколько таких же жёлтых как он куполов, только меньшего размера, и находившихся на большей глубине.
- Храм под водой? – произнесла, опомнившись, и тут же загорелась любопытством: - Надо проверить.
Вдохнула в себя как можно больше воздуха и нырнула в глубину. Но до дна добраться не смогла, из-за нехватки воздуха, хотя ей вполне хватило и того, что увидела. Вынырнула на поверхность и, отдышавшись, еле выговорила, цокоча зубами от холода:
- Затопленный город.
Ухватилась руками за крест и добавила уже более внятно:
- И, очевидно тот, что был окружён пламенем. Такая же площадь, те же строения и такой же храм.
И тут же исправилась, вспомнив одну важную деталь:
- Нет, не такой. У того храма были разноцветные купола. Хотя недалеко от него находился и с золотыми. А во всём остальном похож. Одного только не могу понять: как он оказался под водой? Да ещё так быстро, ведь только что был в ином и не завидном месте, из которого вырваться не просто. А может это не он, а только похожий на него? В воде можно и ошибиться, обзор не настолько чёткий.
«Не он, - донёсся до неё с неба раскатистый голос, - но соучастник содеянного. Подобному наказанию подвергся и целый огромный континент, спровоцировавший непоправимое».
- Но почему я здесь? – недоумевала Лаура.
«Для получения необходимой информации перед возвращением в свой мир, - продолжил голос, - ибо глобальные изменения не за горами. Но их ещё можно предотвратить».
- Предотвратить? – удивилась ещё больше Лаура, устремив взгляд в небо. – Как я - слабая девица, да ещё и безграмотная простолюдинка смогу такое остановить? Да меня и слушать никто не захочет. Посчитают за сумасшедшую и отправят к подобным, или же упекут в тюрьму за вызывание смуты.
Но вместо ответа получила удар молнией и утратила реальность.
Глава 14. Снежная Фея
Почувствовав во сне прилив тепла, Лаура улыбнулась и произнесла невнятно:
- Тепло. Как хорошо.
Сладостно потянулась и, и открыв глаза, пришла в недоумение, увидев перед собой незнакомого пожилого мужчину, одетого в роскошные одеяния и с короной на голове.
- Кто ты? – спросила его охрипшим голосом.
Привстала на локтях и, осмотревшись по сторонам, пришла в ещё большее недоумение:
- Что это за дом? И как я здесь оказалась?
- Таки простудилась, - произнёс незнакомец, недовольно скривившись, - придётся лечить.
Резко приблизился и ударил её по лбу ладонью, да так ощутимо, что у неё не только потемнело в глазах, но и перехватило дыхание.
Но его терапия, похоже, дала положительный результат.
Лаура потрясла головой и устремила на него вопросительный взгляд:
- Отец, зачем ты мне заехал по лбу?
- Чтобы вернуть температуру в норму, - ответил тот, - а то уже начинала бредить. Теперь вижу, что всё в порядке. Моя дочь Снежана в норме и сможет приступить к своим обязанностям. Одного только не могу понять: где можно было так простудиться? Да ещё и Снежной Фее. Причём в самое неподходящее время.
- А что случилось? – спросила Снежана, поднимаясь с постели.
- Солнце слишком обнаглело, - прорычал он злобно, - оголило своими лучами многие наши владения, пока ты нежилась в постели. Теперь их необходимо как можно скорее запорошить снегом, иначе нарушится температурный дисбаланс. Созывай своих помощниц и за дело. Без тебя они ни на что не способны, ноль без палочки. Зимние Феи, называется.
Стряхнул с ладони снятый с дочери недуг и спешно удалился.
Снежана снова потрясла головой и, умостившись на мягкое белоснежное кресло, задумалась:
- Что со мной не так? Такое чувство, что не в своей тарелке. Неужели недуг ещё не полностью отступил?
Вытерла ладонью выступивший на лбу холодный пот и огорчённо вздохнула:
- Скорее всего: да. Ну да, ладно, - махнула рукой, - главное, что температура вовремя отступила, иначе бы могло растаять сердце, и был бы полный завал. Мы с отцом - единое целое. Он – мороз, а я - снег. А мороз без снега – страшная сила. Даже моя мать - Природа не сможет ей противостоять. А теперь пора в путь. Думаю, что за работой я полностью приду в норму.
Поднялась с кресла и, взмахнув прозрачными сверкающими крылышками, выпорхнула в распахнутое настежь окошко.
Едва она оказалась снаружи, солнце сразу же спряталось за облака и пошёл мелкий обильный снег.
«Снежана, – донеслись до неё отовсюду звонкие девичьи голоса, - мы летим!»
А потом из распахнутых окон множества ледяных сверкающих домиков вылетели Снежные Феи, и за считанные секунды окружили царевну.
Снежана довольно улыбнулась и, взмахнув крылышками, взлетела вверх.
- За дело, мои помощницы, - произнесла мелодичным голосом, зависнув в воздушном пространстве, - покроем землю тёплым снежным покрывалом.
Сверкнула глазами и стрелой понеслась в нужную сторону.
За ней на такой же скорости последовали её снежные подруги, оставляя позади красочное Ледяное Царство, недоступное посторонним глазам, но реальное.
Покончив с необходимой работой, Снежана отправилась не домой, как обычно делала, а к Распутью, в надежде получить разгадку своего внезапного недуга. И очень скоро оказалась на месте. Зависла над ним в воздушном пространстве и, устремив взгляд вниз, увидела лежащую на снегу девушку, наряженную в Снежную Фею.
- Так вот откуда мой недуг? – не сдержалась от удивления. – Из-за костюма произошла путаница. Сущность этой девицы вселилась в меня. Такого ещё не случалось. Очевидно, вторжение произошло во время моего сна, иначе бы я такого не допустила.
Сделала глубокий вдох и вместе мощным выдохом выбросила из себя нахальную квартирантку – маленькую серебристую сферу, а потом облегчённо вздохнула:
- Аж полегчало. Теперь можно и лететь домой.
Стряхнула с себя остатки негатива и, взмахнув крыльями, отправилась восвояси.
С её уходом сразу же стих и внезапно налетевший ветер, освободивший от снежного покрова попавшую в неприятность девицу.
Глава 15. Своевременная помощь
Достаточно насладившись поцелуями с Жаном, Карина, чтобы он не заметил подмену, решила притвориться, что ей стало плохо. Резко от него отстранилась и, прикрыв рот ладонями, помчалась за угол здания, а там осмотрелась по сторонам и, не найдя подходящего места, спряталась за объёмным мусорным баком. Где и стала дожидаться возвращения Людмилы в кафе. Но та, почему-то не возвращалась, и она плюнула на конспирацию.
- Вот, дура, - выругала сама себя, - эта ненормальная где-то лазит, а я из-за неё должна мёрзнуть? Холод собачий.
Закурила сигарету и, сжавшись от холода, направилась к входной двери.
Павлины и Ростислава у входа уже не было, наверное, замёрзли и вернулись в кафе, а Жан всё ещё находился, очевидно дожидался возвращения Людмилы.
- Преданный дурак! - злобно процедила сквозь зубы Карина. – И что только он в ней нашёл? Чем я хуже её?
Выбросила сигарету и, поправив на лице маску, спешно направилась в кафе.
- Людмила, что за прикол? – удивлённо окликнул её Жан уже у самого входа. - Я тебя здесь дожидаюсь, замёрз, как не знаю кто, а ты.... Пронеслась, как фанера над Парижем, даже не глянула в мою сторону.
- Какая я тебе Людмила? – прошипела Карина. – Разуй глаза. Уже и покурить нельзя спокойно. То же мне…
Окинула его насмешливым взглядом и захлопнула за собой дверь.
Жан пришёл в ещё большее недоумение:
- Не понял? А куда делась Людмила? Ушла в ту сторону она, а вернулась оттуда эта кобра.
Но от внезапной догадки резко побледнел:
- Неужели с ней что-то случилось? Слишком долго не возвращается. На улице мороз, а она только в лёгком платьице и туфельках.
Так сильно разволновался, что от алкоголя не осталось и следа.
Забежал за угол и, увидев на снегу следы, ведущие в иную от кафе сторону, понял, что не ошибся:
- Ушла. Но почему? Ведь между нами было всё хорошо. Ладно, уточню потом, сейчас главное её найти. И мне понадобится помощь.
Помчался в кафе и у входа в зал, чуть не сбил с ног, направлявшихся покурить друзей: Ростислава и Павлину.
- Финиш, – пролепетал заплетающимся языком Ростислав, еле устоявший на ногах. – Тормоза отказали, что ли?
- Точно, отказали, - согласилась Павлина, пытаясь вернуть на место обвисшее крыло. Чуть крылья не отвалились.
- Не до твоих крыльев, - выпалил Жан, - нужно…
- А что случилось? – перебил его Ростислав.
- Людмила пропала. Пошла покурить и с концами.
- Не курить, а блевать, - исправила его Карина, - пить надо меньше.
- Прикуси язык! – вскипела, опомнившаяся Павлина. – Иначе я тебе его вырву, вместе с ядовитыми клыками!
- Сама прикуси! – вскипела Карина.
- Нужно поскорее её найти, - продолжил Жан, не обращая внимания на их возвышенное общение, - пока не замело следы снегом. А самому мне не справиться.
Накинул на себя курточку и помчался к выходу.
- Всем на поиски, - взволнованно сказала учительница, - и немедля.
Быстро переобулась и, схватив в руки курточку, направилась к выходу, одевая её на ходу.
Через небольшой промежуток времени все участники новогоднего празднования уныло брели по единственным едва заметным следам, тянувшимся вдаль и не предвещающим ничего хорошего. Всем было уже далеко не до веселья, даже завистливой Карине – единственной виновнице случившегося.
У металлического моста, перекинутого через местную реку, Жан, шедший впереди всех, резко остановился и устремил взгляд вниз, в сторону реки:
- Вон она! – взволнованно произнёс, указывая рукой. – Видите? Лежит недалеко от спуска, почти у самой реки.
Все, как один, устремили взгляд в указанную им сторону.
- Слегка запорошена снегом, - добавил Жан. - Я к ней.
Перепрыгнул через низкий густой кустарник, служивший ограждением к опасному спуску и, поскользнувшись, на огромной скорости съехал вниз. Пронёсся возле Людмилы, зацепив ногами её голову, и за считанные минуты оказался в ледяной воде, проломив своим весом тонкую плёнку льда, покрывавшего реку.
От сильного удара по голове Людмила очнулась и, открыв глаза, пришла в ужас, увидев своего любимого, тонущим в реке:
- Жерар, нет! – закричала как безумная. – Кто же теперь спасёт нашего сына?
Резко побледнела и, подкатив глаза, снова отключилась.
Все настолько были шокированы случившемся, что не в состоянии были даже сдвинуться с места, не то чтобы что-то предпринимать. Застыли на одном месте и с широко раскрытыми глазами смотрели на страшные последствия весёлого новогоднего празднования.
Первой опомнилась учительница. Достала из кармана мобильный телефон и дрожащим голосом вызвала машину скорой помощи, а потом и полицию.
- Ребята, за мной! – крикнул Ростислав, махнув рукой. – Жана необходимо вытащить из воды. Иначе после приезда «скорой» уже будет поздно.
Перепрыгнул через тот же кустарник и на спине съехал вниз, придерживаясь руками за любые препятствия, чтобы сбавить скорость.
За ним сразу последовали остальные ребята и очень скоро вытащили из воды скованного судорогой и потерявшего сознание Жана.
Положили его возле бесчувственной Людмилы, а сами помчались в кафе, чтобы поскорее снять с себя мокрую заледеневшую одежду и согреться.
А учительница вместе с девчонками осталась дожидаться приезда «скорой».
И ждать им пришлось недолго.
Минут через пять после ухода ребят приехала «скорая», а следом за ней и полиция.
Пострадавших сразу же погрузили в машину скорой помощи, оснащённую всем необходимым для оказания первой медицинской помощи, и повезли в ближнюю больницу, а всех свидетелей, после обязательного опроса, развезли по домам.
На этом и закончился красочный Новогодний праздник, долгожданный, многообещающий и последний в их жизни.
К немалому удивлению медиков юные участники празднования быстро отошли от чрезмерно холодных процедур, очевидно принятый ими алкоголь воспрепятствовал их замораживанию, но неприятные последствия всё же остались, о которых они узнали чуть позже, уже будучи в браке.
При выписке из больницы Людмила узнала, что беременна, но на маленьком сроке, а про застуженные молочные железы уже при кормлении сына, на третий день после его рождения. Но благодаря её усердию и своевременному правильному лечению эта проблема была быстро устранена.
А вот у Жана проблема была намного хуже. После пребывания в ледяной воде, пусть даже и кратковременного, остался бесплодным. Без подготовки к холодным водным процедурам его организм дал сбой. Мужские способности он не утратил, но лишился возможности иметь детей. Но этот недостаток его ничуть не огорчил, вполне хватило и одного крикуна.
Молодые люди зажили счастливой семейной жизнью. Радовались, что остались живы и старались не заводить разговоры на больные касающиеся прошлого темы.
Но их счастье длилось не долго.
Через полгода после рождения сына в их тихом мирном городе прогремел мощный взрыв, оповестивший о приходе страшной беды, охватившей впоследствии и весь мир, ибо, чему быть, того не миновать.
Распутье
© Copyright: Наталья Момоток, 2023
Свидетельство о публикации №223051901621
Свидетельство о публикации №223051901621
Рецензии