Глава 37

Средь дремучей чащи старого леса, скрипящего ссохшимися стволами корявых деревьев, злобно ухали филины и шипели полчища скользких змей, покидающих свои норы; Луна едва заметным пятном освещала зловонную топь и торчащие из неё пни, где-то устрашающе квакали лягушки, и вся эта живность вела беспрестанную охоту друг за другом и за путниками, забредшими в это забытое жуткое место.
- Ай! - отпрыгивая назад, словно кошка, ступившая в воду, завопила Алёнка. - Не могу больше, это ужасное место! И змеи, и мыши, и лягушки - просто катастрофа.
- Ты же сама хотела сюда идти, - бодро перепрыгивая с коряги на корягу, напомнил Алексей.
- Хотела, - насупилась девушка, - и сейчас хочу, но боюсь я этих тварей.
- Дочь богини смерти боится каких-то змей и лягушек, - усмехнулся мужчина, - ладно, не дуйся, я тебя донесу, только дорогу показывай.
- Давно бы так, - с облегчением запрыгнув на могучие руки и всем телом прижимаясь к Алексею, будто бы скрываясь от ужасов леса, сообщила Алёнка.
- Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха, - смеясь самым наглым образом, задыхаясь от смеха, едва выдавил из себя мужчина, уверенно продвигаясь вперёд, - ты мне за сегодняшний вечер в совершенно другом свете предстала - то плачешь, то трусишь.
- Тебе не нравится моя открытость? - нахмурив брови, спросила Алёнка. - Не нравится, что я доверяю тебе на все сто и не боюсь показаться испуганной и слабой, не строя из себя героиню?
- Нет, что ты, - поспешил объясниться Алексей, - просто странно как-то, давно ты такой не была, последний раз, когда Саша...
- Нет, - оборвала девушка, - мне просто надоело копировать мать, подражать ей и быть сильной, я признаю - я не она, поэтому всё, теперь буду собой, и вообще - не напоминай мне про него, ведёт себя не лучше этих гадких детей.
- Но нельзя же так, это всё же наш Саша, а ты так говоришь.
- Отстань от меня, - рассержено прервала нравоучения Алёнка, - не хочу о нём говорить.
- Это у вас семейное, похоже, - усмехнулся мужчина.
- И про мать не напоминай, - строго добавила девушка.
- Ладно.
Продираясь сквозь кусты и скрипящие деревья, перепрыгивая по кочкам, Алексей со своей бесценной ношей оказался пред полуразвалившейся избушкой, скрываемой старым дубом с пожухлыми листьями.
- Ну-ка, опусти меня, - с разгорающимся интересом в голубизне расширенных от предвкушений глазах, сказала Алёнка, мужчина покорно опустил её на землю и последовал за спешащей девушкой в сторону избушки.
Внутри развалившейся хижины с треском топилась русская печь, частично задымляя на удивление опрятное жилище. Толстые доски свежей желтизной радовали глаз, набелённая печь с лежанкой, завешенной цветной шторой, маленький столик с единственной свечой, огромный сундук, зеркало у стены в рост человека, обрамлённое резной рамой, длинная скамейка в углу и крохотное оконце с горшком ромашек на подоконнике - всё богатство обитателя болота.
- Дома ли хозяйка? - как можно учтивее и доброжелательнее спросил Алексей.
- И кто же добровольно за погибелью своей явился? - ответил вопросом на вопрос звонкий, приятный, словно бархат, женский голос.
- Дочь Морены - богини смерти, - решив сразу подняться в глазах таинственной хозяйки, сказала Алёнка.
- А мужчина кто? Жертва? - усмехнувшись, спросил голос.
- Нет, это мой, - на секунду девушка замялась.
- Без жертвы вряд ли сговоримся, - отодвигая штору, скрывающую печную лежанку и спускаясь к незваным гостям, ответила хозяйка дома - прекрасная девушка с длинными, тёмными волосами, с вплетёнными в волнистые пряди травами, глубоким взором карих глаз и невероятно светлой кожей.
- Что нужно? - смерив Алексея пристальным взглядом, строго спросила она.
- Мне нужно, чтобы ты заманила к себе одного парня, а после отдала его мне, - ответила Алёнка, - сомневаясь в правильности своего решения.
- Смешно, - смерив презрительным взором дочь Морены, усмехнулась девушка, - мужчина не мне, парень - не мне, какая же тут выгода? Напротив, я только зря силы потрачу.
- Не можешь просто так помочь дочери Морены?
- Не хочу, - заметно злясь, ответила хозяйка, - считаешь, что раз дочь богини смерти, так тебе всё можно? Я - лесная царевна, мой отец - леший, мать - кикимора, их почитают все люди, ибо только мои родители, а теперь и я -хозяева леса, мы решаем судьбы зашедших сюда людей, тратим силы, чтобы помочь выбраться из чащи или пополняем их, поглощая души. Я не стану преклоняться пред тобой и делать что-то, что не принесёт мне выгоды или удовольствия.
- Так что ты хочешь взамен? - решив не нагнетать, спросила Алёнка.
- Два желания, - подходя ближе, сообщила лесная царевна, - и тебе решать какое исполнить.
- Ну?
- Его, - улыбаясь, показывая на Алексея, ответила царевна.
- Точно нет, - покачав головой, ответила девушка.
- Хорошо, - посмеиваясь, согласилась хозяйка, - тогда твою силу.
- Ещё чего! - выходя из себя, воскликнула Алёнка. - Ты забываешься.
- Вовсе нет, - холодно заметила царевна, - это ты пришла в мой дом с непристойным предложением, и раз не хочешь выбрать что-то одно - я заберу всё.
С этими словами лесной дух накинулся на Алёнку, пытаясь забрать её силы.
- Отойди от неё! - крикнул Алексей и попытался оттащить Царевну от скованной страхом девушки.
- Не переживай, и до тебя доберусь, - откидывая ярко-зелёной волной силы мужчину в стену, усмехнулась Царевна, облизывая губы.
Алексей, стукнувшись об дерево, обмяк и упал на пол, светлые волны волос постепенно окрашивались красным цветом крови, сочившейся из открытой раны.
- Лёша! - Алёнка попыталась подбежать к бездвижному Алексею, но Царевна ухватила её за горло, впиваясь длинными ногтями в нежную кожу.
- Какая же ты беспомощная, даже мерзко думать, что ты дочь самой Морены, - не поддаваясь ни чарам сна, ни огненным шарам из ладоней юной колдуньи, злобно прошипела дочь Лешего, - а я сделаю тебя ещё беспомощней.
- На колени, нечисть, - холодный, властный голос окутал избушку, затушив пламя свечи и трескот горящих дров, наполняя воздух морозом, колючим и угрожающим, погружая всё в особую светлую темноту зимы.
- Как смеешь ты поднимать руку на дочь мою? - смерив Царевну презрительным, не предвещающим ничего хорошего, взором, спросила богиня смерти, в поддержку её слов верный волк оскалил острые клыки и грозно зарычал.
- Прости, я лишь, - Лесная Царевна замялась и упала на колени.
- Говори короче, - властным тоном приказала Морена.
- Твоя дочь отнеслась ко мне без должного почтения, - начала было нечисть.
- С каких пор моя дочь должна относиться к тебе с должным почтением? И с каких пор ты решаешь какое почтение должно, а какое нет?
- Прости, - поправляясь и кланяясь в ноги повелительнице душ, пролепетала Царевна, - всё было так - твоя дочь пришла ко мне с одним делом, совершенно невыгодным для меня...
- И ты решила перечить моей воле, - холодно продолжила Морена.
- Нет-нет, что ты, - беспомощно склоняя голову, принялась объяснять хозяйка леса, - я...
- Молчи, - приказала богиня, - с каких пор ты имеешь право забирать то, что я кому-то дала? Я отдала силу дочери, а ты хотела забрать её, забрать то, чего не давала, забрать мою силу? Зачем? Что-то замышляешь против меня? Не находишь ли ты это дерзким поступком?
- Прости, прости, пожалуйста, - только и шептала испуганная Царевна.
- Запомни - прежде чем сделать, подумай, что из этого выйдет.  Я прощу тебя только потому, что знала твоего отца, если бы не он - не заманивать тебе больше людей в болото, - смилостивилась Морена, - но чтоб не повадно было впредь перечить воле моей, исполнишь желание моей дочери.
- Хорошо-хорошо, спасибо, великая Морена, что нужно сделать?
- Говори, - обращаясь к дочери, холодно приказала богиня.
- Нужно завлечь сюда парня, вот его фотография, - Алёнка протянула маленький свёрток ползающей по полу Царевне, - когда будет здесь - сообщи, я его заберу.
- Хорошо, исполню, всё исполню, - кланяясь в пол, заверила недавно столь смелая хозяйка леса.
- Подними его, - указывая на Алексея, приказала богиня волку, тот послушно закинул мужчину на широкую спину.
- И чтоб впредь боялась и думать против меня, - холодно предупредила Морена и, взмахнув рукой, исчезла вместе с дочерью, волком и Алексеем, оставив Лесную Царевну в выстуженном доме.
                                    ***
- Ты в порядке? - оказавшись в замке, богиня прекратила скрывать волнение и страх за дочь. - Что болит?
- Всё хорошо, мам, - обнимая мать, прошептала Алёнка, почувствовав себя вновь маленькой девочкой, что бежит к маме, ища защиты, - а что с ним?
- Нормально всё, - отмахнулась Морена, оглядывая дочь со всех сторон, проверяя всё ли в порядке, - как же ты меня напугала.
- Прости, мам, я сама испугалась, - прижимаясь к родной фигуре, прошептала девушка, - спасибо, что спасла.
- О чём речь, доченька, - поглаживая своё неразумное дитя по голове, ответила мать, - я тебя никому в обиду не дам.
- Спасибо, - уткнувшись носом в тёплое лишь для неё мамино плечо, сказала Алёнка, - я тебя очень люблю.
- И я тебя, - прошептала Морена, улыбаясь, но, приняв вновь властный вид, добавила, - я помогу твоему другу, и вам нужно будет возвращаться - нельзя ему долго в мире Нави быть.
- Спасибо, - вновь поблагодарила девушка, наконец, отлипая от матери.
Морена опустилась пред бесчувственным Алексеем; проводя рукой по разбитой голове и что-то бормоча, она залечивала раны, стирая даже воспоминания о них.
- Алёнка, - постепенно приходя в себя, позвал мужчина, - с тобой всё хорошо?
- Всё хорошо, не беспокойся, - падая на колени перед горе-спасателем, ответила девушка, - ты как?
- Хорошо, - слабо улыбнулся Алексей, - прости, что не помог.
- От тебя ж дождёшься, - съязвила Морена, но заметив взгляд дочери, решила не портить момент, - вот и хорошо, что с вами всё хорошо, пора вам.
- Да, пора, - согласилась Алёнка, - спасибо, мам.
- Пожалуйста, - улыбнулась в ответ богиня, открывая портал в Явь, но после, приняв серьёзное выражение лица, добавила, - ты завралась, дочь, тебя это погубит. Сила в правде, а лжец всегда слаб, помни это.