Пролог

«Высоко на светлом Олимпе царит Зевс, окруженный сонмом богов. Здесь и супруга его Гера, и златокудрый Аполлон с сестрой своейАртемидой, и златая Афродита, и могучая дочь Зевса Афина, и много других богов. Три прекрасные Оры охраняют вход на высокий Олимп и подымают закрывающее врата густое облако, когда боги нисходят на землю или возносятся в светлые чертоги Зевса. Высоко над Олимпом раскинулось голубое бездонное небо, и льется с него золотой свет».

Н.А. Кун
«Легенды и мифы Древней Греции»

                Пролог

Темное покрывало ночи опустилось на тихие земли Греции, окутало небо мерцанием звезд. Смертные, завершившие свои дневные заботы, погрузились в безмятежный сон, несущий покой и умиротворение. А в благословенной Гиперборее в это время было неспокойно. Спящую богиню Латону разбудили испуганные крики.
- Вставай, богиня! Вставай, за тобой идут!

        Латона, простонав, открыла глаза. Она так надеялась отдохнуть, ведь накануне вечером у нее родились двое очаровательных детей – зеленоглазая малышка Артемида и златокудрый малыш Аполлон. Она вымоталась, но уснуть смогла только когда накормила и убаюкала близнецов. Наконец, усталость смежила ей веки, и богиня погрузилась в объятия Морфея. Только сон ее был недолгим.
- Что происходит? – спросила Латона, усаживаясь в кровати. – Что-то с детьми? Где они?

        В комнате тревожно метались всполохи от факелов, по всему дворцу слышались крики и беготня. Богиня нахмурилась – она привыкла, что в ее чертогах всегда царят тишина и покой. Значит, произошло что-то действительно серьезное, если гиперборейцы осмелились поднять ее. Рядом с Латоной нетерпеливо переминалась с ноги на ногу верная помощница Арга.
- Богиня, Гера узнала о детях! Она наслала на Гиперборею ужасного дракона! Наши воины пытаются убить его, но он слишком силен. Скорее же, тебе и детям нужно уходить!

        Латона рывком поднялась с кровати, на нее накатила волна ужаса. Гера! Но как она узнала о малышах? Ведь Зевс обещал, что его ревнивая жена не причинит вреда ни ей, ни их детям. Или он обманул ее, или Гера оказалась более могущественной, чем они думали.
- От Зевса есть хоть какая-нибудь весточка? – спросила она Аргу хриплым после сна голосом.
- Нет, богиня, - сокрушенно покачала та головой. – Возможно, он еще ничего не знает.
       
        Латона вцепилась в свои длинные волосы. Он оставил ее и детей без защиты, теперь они совершенно одни! Что же делать? Гера намного сильнее, ведь она – верховная богиня Олимпа. Но, вспомнив о близнецах, Латона усилием воли подавила страх. Теперь она в ответе не только за себя, но и за малышей. Нужно взять себя в руки. И, кажется, она поняла, что должна сделать.
- Я полечу на колеснице и отвлеку внимание дракона на себя, - сказала она Арге, накидывая плащ. – А вы с Опис спрячьте детей. Увезите их на Олимп и отдайте Зевсу, только ему и больше никому. Другие боги могут передать их Гере, я не доверяю им. Ведь кто-то же рассказал ей про Артемиду и Аполлона! Не царство богов, а клубок змей.

        Не слушая возражений, Латона вышла на широкое крыльцо, забралась в свою изящную колесницу и громким свистом погнала в темноту огромных орлов, которых подарил возлюбленной Зевс. Дракон Пифон, верный страж Геры, учуял ускользающую добычу и рванул за богиней, оставляя после себя след из погибших гиперборейцев. Вскоре Латона и чудовище исчезли в ночи.

        Арга проводила взглядом колесницу и кинулась к малышам, призывая Опис. Они должны успеть, страшно подумать, что может сделать царица богов, если к ней в руки попадут беззащитные младенцы! Пока подруга искала оружие, девушка укутала их в теплые шерстяные плащи и поспешила к выходу. Уйти она не успела, дорогу преградили две фигуры. Мелькнула надежда – а вдруг Зевс все узнал и примчался на помощь? Но голос, раздавшийся под мраморным потолком, явно не принадлежал громовержцу.
- Отдай мне детей, - спокойно произнесла стоявшая перед ней женщина.
- Нет, не отдам, - испуганно прошептала девушка, отступая назад. Она почувствовала движение рядом с собой – Опис приготовилась защищать новорожденных богов.
- Отдай мне детей, - повторила женщина. Луна осветила ее лицо, и Арга узнала ее – это была богиня обмана Ата.
- Мы все равно отнимем их, - глухим голосом сказала вторая фигура, скидывая капюшон. Страх пронзил мужественную гиперборейку – перед ней стояла сама Гера.
- Нет, - ответила она, снова отступая. – Я не отдам детей на верную гибель.
- Что ж, - хмыкнула царица богов. – Твоя храбрость восхищает, но у тебя слишком мало сил, чтобы бороться со мной.

        Гера взмахнула рукой, и Арга превратилась в прекрасного павлина.
- Нет! – крикнула Опис, подхватывая малышей. – Арга, нет!

        Но и ее постигла та же участь. Новорожденные боги мягко скатились на пол. В ночи раздался дружный детский плач.
- Царица, надо уходить, вдруг Зевс решит навестить Латону, - произнесла Ата, нервно оглядываясь. – Ведь он знает, что она должна была родить.
Гера повернулась, и неверный свет звезд осветил ее разгневанное лицо.
- Ты права, нам пора. Возьми птиц, Зевс не должен заподозрить меня. Скорей!

        Жена громовержца подхватила малышей и устремилась к своей колеснице. Ее спутница, подняв павлинов, поспешила за ней. Они беспрепятственно вернулись на Олимп. Ата, выпустив павлинов в сад, к остальным птицам, направилась за царицей в ее комнаты. Гера успокоилась – никто ничего не заметил, в этот момент олимпийцы шумно пировали в чертогах Гефеста, поднимая кубки за новорожденных. Они не подозревали, что в этот момент богиня Латона, очередная любовница Зевса, убегала от преследовавшего ее дракона Пифона. Гера мстительно улыбнулась. Что ж, раз судьба несчастной Ио, когда-то обращенной ею в корову и чудом спасшейся от огромного шершня, не смогла отвадить Латону от чужого мужа, она сама виновата. Царица повернулась к Ате.
- Иди на пир и убеди всех в том, что у Латоны родился только один ребенок.
- Мальчик или девочка? – уточнила Ата. – Кого ты решила оставить?
- У него недавно уже родился сын, наш Арес, - произнесла Гера, в ее голосе клокотала ярость. – Думаю, два мальчика сразу – это перебор.

        Она подошла к детям и посмотрела на Аполлона. Он уже успокоился и теперь мило пофыркивал. Увидев Геру, маленький бог улыбнулся и протянул к ней ручки. Красотой он пошел в своего отца, повадками, видимо, тоже. Усмехнувшись, она перевела взгляд на девочку. И с криком отпрянула.
- Что такое, царица? – испуганно спросила Ата.
- Нет! Нет, ее нужно убрать с Олимпа! – Гера была вне себя. – Посмотри на нее, Ата, посмотри! У нее глаза Латоны! Я не смогу видеть их каждый день! Надо избавиться от девчонки!
- Но кого-то ведь нужно оставить, - заметила богиня обмана.
- Пусть мальчик остается, он больше похож на Зевса, чем на Латону. А ее дочь навсегда лишит меня покоя. Иди, я забираю девочку. Скажи моим прислужницам, чтобы накормили его и отнесли к Аресу. Пусть познакомятся друг с другом, ведь им предстоит расти вместе.
- А что будет с девочкой? Ты убьешь ее? – поинтересовалась Ата.
- Неужели ты считаешь меня настолько кровожадной? – снова усмехнулась Гера. – Ведь я тоже мать, у меня не поднимется рука на ребенка. К тому же… что сможет убить бессмертную богиню?
- Но ведь Гефеста ты…
- Гефест был моей ошибкой, - нетерпеливо перебила она Ату. – К тому же, я знала, что он не умрет. И довольно об этом. Что касается дочери Латоны, я отдам ее смертным. У меня есть на примете одна семья – хорошие люди, почтительно относятся к богам. Они бездетны, эта девочка станет для них настоящим даром судьбы.

        Взяв уснувшую малышку, царица богов покрыла себя облаком и спустилась в мир смертных, направившись в мирный городок Эфес. Она остановилась у скромного дома, находившегося на окраине. За жившей здесь супружеской парой она наблюдала давно – они уважали богов, особенно же почитали Геру, покровительницу брака. И она не оставляла их без внимания. Вот только подарить им ребенка было не в ее власти – мойры сообщили ей, что эти люди должны оставаться бездетными. Возможно, сестры-провидицы уже тогда знали, что произойдет нечто подобное.   
       
        В последний раз посмотрев на девочку, богиня тяжело вздохнула. В первые годы супружеской жизни она молила Зевса не оскорблять ее постоянными изменами, не унижать перед другими богами, ведь она – его жена, царица. Совсем не этого она ждала, когда согласилась вступить с ним в брак. Но красавец-громовержец ничего не мог с собой поделать; и Олимп, и Элладу постепенно заполняли его отпрыски от других богинь, нимф, дриад, океанид, простых смертных… Каждый ребенок иглой вонзался в сердце богини и оставался там навсегда.
- Мне пришлось стать жестокой, - прошептала Гера. – Посмотри, что ты сделал со мной, Зевс. Прости, дитя, ведь ты ни в чем не виновата. Но я не могу оставить тебя на Олимпе…

        Рассердившись на собственную слабость, она положила сверток с новорожденной богиней у порога и провела рукой, убирая божественное сияние девочки. Отныне ей суждено было жить среди смертных, никто не должен узнать, кем она является на самом деле.