Принтматы и Злодеи. Глава 3

Появление “Сатурн Секъюритис” было встречено в Солнечной системе очень тепло. Недавние теракты сильно напугали людей, и они тянулись к тому, кто мог их защитить. А Марс и Прайс занимались лишь грызёй друг с другом, и до остальных фракций им сейчас не было дела. Так что Сатурны заняли огромную нишу. Они поставляли услуги мелким фракциям, и в придаток Торговой Гильдии. Для защиты торговых путей системы, Сатурны начали строить защитные форпосты, призванные защитить их от нападений. Форпосты представляли собой полу-автоматизированные вооруженные защитные станции. Они проверяли все проходящие мимо корабли, на наличие пропусков, которые сами же и выдавали.

Пока, услуги по охране больших фракций, вроде Машинного кооператива и Рудодобывающего консорциума были на стороне своих служб охраны. Но был не далёк тот день, когда и эти гиганты примут защиту “Сатурн Секъюритис”.

Руководство охранной компании, оставаясь инкогнито, с радостью нанимало наёмников. Обучая и вооружая их, Сатурны делались всё сильнее и сильнее, с каждым днём. Но не все пираты и наёмники хотели служить в компании. Впрочем, Сатурны и так справлялись со своей задачей. Напуганные люди, ради безопасности, были готовы терпеть некоторые неудобства и платить за охранные услуги.

Присутствие охраны “Сатурн Секъюритис” на свободных станциях неуклонно росло. Грамотное управление руководства компании приносило им неплохие дивиденды. Парк кораблей и защитных космических станций увеличивался и улучшался.

Но находились и здравомыслящие люди, понимавшие, что рост компании больше смахивал на интервенцию, чем на протекцию. Тут и там устанавливались КПП Сатурнов, и выдавались новые идентификаторы личностей, взамен старых. Личная свобода потихоньку уходила на второй план. Но охрана Сатурнов вела себя достойно, так что инциденты, которых было крайне мало, не влияли на общий имидж компании.

Со времён Исхода, не было такой большой перестановки сил, как происходила сейчас. Военных Протектората и Прайма всё меньше приветствовали на свободных станциях. Но сверхфракции крепко держали в руках основной ресурс Солнечной системы - продуктовые колонии. Хотя, доходы от налогов их истощались с каждым днём. Услуги “Сатурн Секъюритис” стоили в разы дешевле, чем налоги, которыми обложили сверхфракции свободные станции, якобы, ради защиты. Баланс сил смещался в сторону новичка.

И самое главное - Сатурны не являлись фракцией, а были лишь компанией. Потому они не лезли в политику других фракций, а только предоставляли свои услуги. Многим пришлось это по душе.

То и дело, по общей инфосети гоняли рекламу “Сатурн Секъюритис”. Она призывала всех, кому нужна защита, в эти непростые для системы времена, заключить с ними контракты. Отличные маркетологи даже начали внедрять рекламу в детские программы. Всё ради защиты людей.

Неуклонный рост компании не прошёл мимо внимания руководства сверхфракций. Но, погрязнув в бюрократии и точа клинки друг на друга, Марс и Прайм не могли ничего с этим поделать. К тому же, Сатурны были абсолютно легальной компанией. И они нарастили неплохие силы. Пираты и бандиты их боялись, и старались не соваться в зону их влияния. Но, Солнечная система большое место, и Сатурны были ещё очень далеки от тотального контроля над ней. Всегда оставались пути и лазейки, для предприимчивых людей.

Начиналась новая эпоха для Солнечной системы.

***

За какие бы ниточки Мореход не тянул, всё указывало на один очень странный факт. Во всем происходящем, как-то была замешана Банда К. То тут, то там, проскакивала информация о них. То финансовый след приводил к липовой конторе, принадлежавшей Банде К. То сомнительная сделка оформлена на другую подставную контору Банды. Даже один груз пропал. По словам очевидцев, шевроны на форме грабителей были подозрительно похожи на ту же банду.

Всё это не давало разведчику покоя. Пришлось пойти на риск, и связаться с малонадёжными источниками информации.

Мореход шёл по торговой станции, оглядываясь вокруг. Он постоянно придерживал карман, в котором якобы лежали кредиты. Со стороны он походил на зашуганного торговца, ищущего товар. Эта личина прекрасно маскировала его в толпе.

Подойдя к КПП “Сатурн Секъюритис” он долго искал по карманам идентификатор, и, найдя его, дрожащей рукой, протянул охраннику.

- Пётр Серов? - охранник сверил фотографию на пропуске с лицом Морехода, - У вас есть допуск, проходите. И не стоит так беспокоиться - на этой станции безопасно. Благодарите “Сатурн Секъюритис”.

- С-с-спасибо, офицер, - дрожащим голосом ответил Мореход, и, забрав пропуск, прошёл КПП.

Роль испуганного торговца ему всегда нравилась. Правда на неё, периодически, клевали всякие карманники или вышибалы-бандиты, но на этой станции, их, по идее, быть не должно. Хотя Мореход был не так прост, как могло показаться. Личина испуганного торговца была прикрытием для личины контрабандиста, малого пошива, Сержа Зукера, по кличке Скользкий. Эта личина была очень хорошей. Документы, связи - всё было правдоподобно. Не подкопаться. Загадка в загадке. Мореход всегда заворачивался не менее, чем в два слоя лжи, будучи на задании. Он прошёл хорошую школу разведки, ещё там на Земле.

Мореход направился в кабак под названием “Бочка”. Там Скользкий должен был получить наводку на одного брокера информации с позывным Красивый. У последнего могли быть интересные данные.

Зайдя в кабак, пугливый торговец подошёл к бармену, и чуть заикаясь, спросил:

- У в-вас подают м-м-мартини пьюри? - коктейль нужен был, как опознавательный знак.

- Конечно, дорогой! - ответил ему бармен восточной наружности, - С тебя пять кредитов.

- И пол-ложите туда т-т… Т-три зонтика, п-пожалуйста!

- Э, не вопрос, дорогой! - бармен принялся смешивать коктейль.

Пока коктейль готовился, Мореход огляделся по сторонам. В этот час, в кабаке было мало посетителей. Какие-то пьянчужки, прислонившись, друг к другу, что-то бормотали, опустошая бутылку водки. Пара размалёванных дамочек, в красивых платьях - работницы сферы развлечений для взрослых. Компания молодёжи, больше смахивающая на гопников, азартно игравшая в какую-то голо-игру. И пара мужчин, в деловых костюмах, сидящих по отдельности. На первый взгляд, ничего подозрительного. Но, среди них должен был быть связной. Вот только кто -Мореход не знал. Коктейль должен был привлечь его внимание. У Красивого всё было схвачено.

Бармен выдал Мореходу коктейль и тот, расплатившись, отправился за свободный столик, ждать. Закурив дешевую сигарету, он якобы расслабился, продолжая следить цепким взглядом за окружающими. Красивый был не из надёжных брокеров информацией, так что с ним следовало держать ухо востро. Он мог кинуть Скользкого. Но, к счастью, он не мог кинуть Морехода.

Спустя некоторое время, к его столику подрулил, слегка пьяный, парнишка, отделившийся от компании гопников.

- Папаша! Закурить не найдётся? - борзо спросил гопник.

- Д-д-да, д-держите, - ответил Мореход, доставая упаковку сигарет и зажигалку, - П-прошу!

Гопник, оскалился улыбкой, в которой было лишь половина зубов, и угостился сигаретой. Прикуривая её, он как бы случайно качнулся в сторону Морехода, и выхватил его кошелёк. Плюнув на стол, гопник бросился бежать к выход.

- С-стой, гад! Д-д-держи вора! - закричал испуганный торговец, и побежал за грабителем.

Выскочив из кабака, Мореход свернул в тёмный коридор, где скрылся гопник. Но через пару шагов ему пришлось остановиться - его грабитель стоял перед ним, поигрывая кулаками.

- М-может обойдёмся б-б-без н-насилия? - только и успел вымолвить торговец.

Кулак гопника прилетел ему в лицо, опрокидывая на спину. Кровь хлынула из носа. Мореходу пришлось приложить немало усилий, чтобы не заблокировать или не уйти от этого бездарного удара. Маскировка превыше всего. Распластавшись на полу, Мореход проследил за гопником, который скрылся в узких улочках станции.

“Не пойму, это был контакт или меня просто грабанули?” подумал Мореход вставая, и утирая кровь с лица. Почти сразу, к нему подскочила какая-то молодая девочка.

- Дяденька, вы ранены? - юным голоском спросила она, указывая на разбитый нос.

- П-похоже, что д-д-да.

- Ой, давайте я отведу вас к маме. Она врач, и сможет вам помочь.

- П-п-пожалуйста, отведи, д-д-девочка.

Контакт всё же состоялся. Девочка повела Морехода извилистыми путями, скрывая от лишних глаз. Вскоре они пришли, в довольно грязный коридор, и остановились у двери без номера. Девочка постучала в неё, и шустро скрылась. Мореход почти не заметил, как она сбежала.

Дверь раскрылась, и сильные руки втянули торговца внутрь. Там оказался Красивый и гопник, ограбивший Морехода.

- Без обид, папаша? - спросил гопник, и кинул кошелёк торговцу.

- Какие уж тут обиды, - ответил контрабандист, скинув с себя личину торговца, - Мог бы и не так сильно бить.

- Ну, всё должно было выглядеть натурально! - ответил гопник, улыбаясь. Ему, похоже, нравилось бить людей.

- Ты свободен, Лёша! - вступил в разговор Красивый.

Он бросил гопнику карточку с кредитами. Тот ловко её поймал, и, хмыкнув, вышел наружу.

- Красивый, - представился брокер.

- Скользкий, - ответил Мореход.

- Чудно. Раз с любезностями покончено, перейдём к делу.

Красивый сел за грязноватый стол, заваленный каким то хламом. Достав свой голо-планшет, он бросил его на стол, и запустил картинку.

- Чего изволишь купить?

Мореход стёр кровь с одежды, и сев напротив брокера, начал:

- Мне сказали, что у тебя есть полезные сведения, о разных людях. Не сп*****и?

- Всё верно, - брокер изучал гостя взглядом, оценивая его кредитоспособность, - Нужна какая-то определённая персона?

- Нет, скорее кто-то из определённой организации. Меня интересует Банда К. Хочу подмазаться к их главным, чтобы предложить взаимовыгодные отношения, - начал Мореход.

- Хммм, - Красивый пёр подбородок, - Банда К. Похоже ты опоздал. Её недавно распустили. Какие то внутренние тёрки. И всех порешили, включая босса.

- Внатуре? - удивился Мореход.

- Да, внатуре. Подсказать других бандитов-отморозков? - щёлкнул пальцами брокер.

- Нет, погоди. Что прям всех-всех порешили? И никого живого не осталось?

- Дай ка подумать, - Красивый задумался на пару минут. Мореход терпеливо ждал, - Ну был один, вроде. Сейчас гляну.

Брокер начал копаться в своих записях. А Мореход быстро анализировал услышанное. Банда К распущена, всех зачистили. “Очень похоже - концы в воду. Но кому это нужно? Что-то тут не так. Команданте так просто бы не сдался. Хотя кто их знает, этих сумасшедших” размышлял разведчик.

Наконец-то брокер удовлетворенно хихикнул, и заговорил:

- Да, есть одни. Настоящее имя не указано. Везде проходит, как Вася Пупкин, но это туфтовое имя. И документы вряд ли выдержат серьёзную проверку.

“Всё же кто то выжил. Это зацепка. Надо бы её разработать” подумал Мореход. Внутри он ликовал, это был хороший улов, если получиться его выудить. Но на лице его не дрогнул ни один мускул.

- Это как же его? Всех порешали, а он что?

- Не знаю, сбежал, наверное. Его обнаружили на каком-то задрипаном транспортнике, числящемся в угоне. А вот это уже интересно! - глаза Красивого расширились, в предвкушении добычи, - Похоже у него влиятельные друзья, как на Марсе, так и на Прайме. Две больших шишки за него заступились, когда его хотели арестовать, за угон этого корабля. Дело очень шустро спустили на тормозах. Интересно?

Брокер выжидательно посмотрел на клиента. Тот кивнул в ответ.

- А найти его можешь? - уточнил Мореход.

- Да, если у тебя есть кредиты, - ответил Красивый.

Разведчик молча достал и бросил на стол кредитку без идентификатора. Брокер жадно схватил её, и, проведя у сканера, удовлетворенно хрюкнул. В этот момент он был похож на свинью, нашедшую трюфель.

- Оплата вполне достойная, чтобы я сразу забыл о тебе, как только ты выйдешь за дверь. Итак, посмотрим, - Красивый покопался в своих записях и продолжил, - Этот некто взял билеты на гражданский рейс до станции “Зазелье” - транзитки Гильдии.

- Когда он прибывает? - Мореход быстро соображал, как перехватить этого человека.

- Через три дня. Вот данные о рейсе и его личности, - Брокер сбросил данные на коммуникатор клиента.

Мореход встал, и бросив брокеру благодарность, вышел. “Интересно, что же это за бандитишко такой, у которого такие высокопоставленные друзья? Уж не их лидер? Хотя Красивый сказал, что его грохнули. Видимо не он. Надо срочно перехватить этого человека, и выбить, если придётся, из него всю имеющуюся информацию. Будет большой облом для всей системы, если во всём происходящем, как то замешан Команданте с его головорезами”.

Мореход взглянул на часы коммуникатора, и спешно направился в ангар. Нужно было быстро отчаливать с этой станции, и попытаться нагнать цель, пока он не растворился в толпе.

***

Полёт до пояса Койпера был долгим. Ещё бы, человечество так и не разработало сверхсветовых движков. До Исхода этим особенно не занимались, а после - были проблемы поважнее. Конечно, по началу люди хотели колонизировать дальний космос, сделав его своим новым домом. Но не тут то было.

Разрабатывалось два подхода к колонизации экзопланет: при помощи двигателей быстрее скорости света, или БСС, и длительной гибернации при досветовых скоростях. БСС так и не смогли изобрести, а гибернация по средствам криогеники, оказалась невозможна. Накопленный в костях новых поколений Каратон, вызывал смертельное сочетание с заморозкой. Да и технологии терраформирования тоже не изобрели, так что все попытки улететь к звёздам были оставлены до лучших времён, которые до сих пор не наступили.

“Пифон” летел через черноту космоса, к пункту назначения, длительное время. И это начало сказываться на экипаже и их взаимоотношениях. Люди “сходили с ума” от перелёта. Один только ИИ был, как всегда, невозмутим, хотя и долбанутым, по-своему.

- Я, бл@ть, король роботов! Йо-хо-хо! Приветствуйте Ваше Величество! - вещал ИИ.

- Ты что, охренел? Какой ещё король, мля? - раздражённо ответил Рикошет, которого ИИ оторвал от тактической симуляции.

- Да я могу управлять любым синтетиком в этой системе! - продолжал заливать ИИ.

- Ага! А обшивку кто починит? - спросил Странник.

Они с Рикошетом и ИИ были на мостике. И синтетик, как всегда, развлекал их байками. Но, если, капитану это нравилось, то Рикошет больше обламывался.

- Я могу заставить любого бота на этом корабле сделать всё, что я пожелаю! -проигнорировал вопрос ИИ.

- А ну, не уходить от темы! Это приказ! - пригрозил Странник.

- А мне и не нужно! Я тут выпустил новых ботов, прямо с конвейера. Пауки-чинильщики! Всё починят, можешь не сомневаться! - хвастался ИИ.

- Ну, давай ка посмотрим, на что они способны! - с некоторым скепсисом сказал капитан.

Если ИИ был прав, то это сильно облегчило бы задачу по ремонту корабля. Но синтетик любил приврать, так что этих ботов нужно было проверить.

Тем временем, в грузовом отсеке, Малыш мерился силами с очередным ботом. Арти наблюдал за этим соревнованием, находясь на почтительном расстоянии от соперников. Малыш плохо переносил поражения, и мог вспылить. Так что военный спец старался не лезть под потенциально горячую руку.

Бот резко прижал руку Малыша к столу.

- Эй, какого хрена? Нечестно! Ты обещал, что у него будет имитация силы Древнего, а не Супермена! - заорал крепыш.

- Не умеешь проигрывать - убей себя об стену, спаси систему! - парировал ИИ.

- Слыыыышь! - начал заводиться здоровяк.

- Не п@здякай! - с вызовом ответил синтетик.

- Да я тебя щас раздолбаю!

- А ну, попробуй!

- Господа, может вы успокоитесь? - примирительно вступил Арти.

- Так, не влезай! Это старый спор! - бросил Малыш, - Ну что, электронный, выходи, биться будем!

- Ну, ты сам напросился! - азартно ответил ИИ.

Из технического помещения вышли два бота, и ринулись на Малыша с кулаками.

- Ах ты падл… - только и успел воскликнуть здоровяк, и получил в челюсть от спаринг бота, -Ну всё, сучара, я за себя не отвечаю!

Здоровяк прыгнул в сторону, и, ударив ногой по распределительному щитку, вырвал, с корнем, несколько цепей управления отсеком. Свет замерцал, и системы начали сбоить.

- Ну началось! - воскликнул Арти пятясь к выходу.

- Ах ты так? - заорал ИИ, - Ну получай!

Корабль резко тряхнуло, и Малыш приложился головой о переборку. Звук получился мощным. Гул стоял ещё с полминуты. Потряся головой, крепыш разразился всевозможными ругательствами.

В этот момент, в отсек ворвалась разъярённая Конда.

- Вы что тут все ох***и вконец? П@дорасы недоразвитые! - врач была не в настроении, и выместила всю свою злобу на драчунах, - Да чтоб вы сдохли от поноса, с зашитыми жопами, уроды!

На этих словах в отсек вбежали Странник и Рикошет. Они были крайне озадачены тем, что корабль резко тряхнуло. Увидев Малыша, потирающего огромную шишку и Конду, орущую на него и ИИ, вбежавшие расхохотались. Но это, лишь усугубило ситуацию.

- А вы чего ржёте? Тоже люлей захотели? Да я и вам щас открою пакетик с п*******и! -продолжала буйствовать Конда.

Она бросилась на Странника. Тот, понял, что нужно драпать, чем и занялся. Бегая от подрывника по отсеку, он шутливо кричал “Помогите, хулиганы зрения лишают!”. Это рассмешило всех присутствующих, включая даже разъяренную Конду.

Люди всё смеялись и смеялись. И смех их начал походил на смех пьяных. Он не прекращался. Через минуту, все почувствовали, что им дурно и кружится голова. Один за другим, люди начали опускаться на пол. Силы медленно покидали их.

- Ой, блин! Генератор кислорода отказал, чтоле? - невинно произнёс ИИ наблюдая за странным поведением органиков.

Малыш повредил схемы, которые, в том числе, управляли подачей воздуха. И всё время, после этого, в отсеке скапливался углекислый газ.

- Воздух! Воздух! - прохрипел Странник, задыхаясь.

- Уже чиню! - спохватился ИИ.

Бот, на восьми ногах, напоминающий высокотехнологичного футуристического паука ворвался в отсек, и, забежав на стену, начала копаться лапами в узле управления. Вскоре подача воздуха была восстановлена. К счастью, никто не успел задохнуться.

- Я всё время забываю, что вам кожаным, нужны особые условия для жизни! Слабые вы, какие-то, - заключил ИИ.

- Блин, вот сейчас не надо. И так напортачил. Лучше помолчи и подумай, как такого более не допускать! - резко ответил ему Странник.

- Не могу понять - ваша безумная команда - это весело, или опасно? - задал риторический вопрос Арти.

Люди спешно покинули отсек.

***

Несколько часов спустя, Странник стоял в шлюзе, и наблюдал за космосом в смотровое окно. Он смотрел на далёкую красную звезду. Освещение было выключено, чтобы её было лучше видно.

В руке капитан теребил прядь волос, подаренный ему жрицей Фиалкой. Почему-то он был уверен, что эта далёкая, стареющая звезда и была домом фурри.

“Интересно, как они там устроились? Получилось ли им найти место для жилья?” думал Странник.

Ему было грустно от мысли, что между ним и Фиалкой были миллионы световых лет. Оставалось только смотреть на красную звезду и хандрить.

Кто-то положил ему руку на плечо. Странник скосил глаза, и увидел Конду. Она необычно выглядела, освещаемая только светом далёких звёзд. Врач посмотрела на прядь волос, которую Странник держал в руке и спросила:

- Всё ещё скучаешь по ней?

- Да. Не отпускает, что-то, - ответил капитан.

- Сочная девка?

- Не в этом дело. Странно скучать по иноплонетянке, которую знал один день. А теперь она там, далеко, - Странник указал на красную звезду, - А из головы не выходит.

- А почему ты думаешь, что она именно там? - спросила Конда. Она была на удивление спокойна, по сравнению с недавними событиями в грузовом отсеке.

- Не знаю. Просто чувствую, - чуть грустно ответил Странник.

- Любишь её? - тихо спросила Конда.

- Врятли. Мы толком и не успели узнать друг друга. А почему ты спрашиваешь?

- Ты вроде уже не молод, а в женщинах так и не разбираешься, - прошептала Конда.

Странник удивлённо посмотрел на девушку. Только сейчас он заметил, что Конда не в гравитационном костюме, а в чёрном платье, сладко подчеркивающим её фигуру, окутывающим её, словно самый мягкий шелк. В отсвете звёзд, умная ткань повторяла рисунок созвездий за окном. Этот мерцание слегка пульсировало, как будто жило своей собственной жизнью. Девушка стоявшая рядом затмевала собой красоту далёких созвездий. Отблески света играли на её лице, которое, вдруг стало совершенно неузнаваемым. Манящим и прекрасным, словно хрустальная, живая, роза, к которой хотелось прикоснуться губами. Ибо дотронуться да такой красоты руками было бы преступлением против самой красоты.

Странник сейчас увидел её совершенно с другой стороны. Не как боевого товарища, или старшую сестру ячейки. Нет, сейчас перед ним стояла богиня, высеченная из тёмного мрамора. Но она была живой, тёплой и чарующе манящей. Укладка её волос медленно раскручивалась и скручивалась обратно, как вихрь. Конда сейчас и сама была вихрем, кружащим Страннику голову. Тёмные волосы обвивали голову, шею и плечи, как будто были живыми.

Девушка положила руку на грудь капитана. От неё пахло приятными духами, которые, слегка, кружили голову. Тёмная помада на губах, в темноте, немного поблёскивала, как и огоньки в её глазах.

- Но я… Э… Ты же… мы же… - Странник потерял дар речи.

Конда приложила пальчик к его губам давая понять, что ему нужно молчать. Потом она приблизилась к нему, и страстно поцеловала. Капитан недолго думая ответил на этот приятный поцелуй, обнимая девушку за талию и прижимая к себе. Сейчас, впервые с момента, как они стали работать вместе, между ними проскочила, не много ни мало, молния страсти.

Оторвавшись от сладких губ Конды, Странник перевёл дыхание и спросил:

- Но ведь ты никогда…

- После того, как я увидела тебя с той жрицей, во мне что-то щёлкнуло. Я вдруг осознала, что хочу тебя всего, без остатка, - зашептала девушка на ухо мужчине.

- Но эти твои крики на меня и всё остальное? - спросил Странник.

- Дурак, ты точно не разбираешься в женщинах, - нежно ответила Конда, - Я отключила датчики…

Конда прижалась к Страннику всем телом. Он почувствовал, что она дрожит от возбуждения. Покрепче обняв её рукой, он нежно провёл другой, по её лицу. Конда подалась вперёд, и снова поцеловала Странника.

Она запустила руку под его одежду, и нежно начала водить по его груди. Он провёл рукой от спины до талии девушки, чувствую, что та была горячей.

Конда сдёрнула со Странника верхнюю часть костюма, и принялась нежно целовать его оголённый торс. Наслаждаясь этим, он сжимал её попку, от чего девушка томно постанывала. Двумя пальцами, он расстегнул молнию на платье, и оно упало к ногам доктора. На ней не оказалось белья. Её упругая грудь освещалась лишь светом звёзд, что придавало ей особенную желанность. Девушка прижалась оголённым телом к телу мужчины. Это оказалось приятно, словно прикосновение самой Афродиты.

Странник запечатал её губы в очередном поцелуе, медленно спускаясь на пол и увлекая Конду за собой. Она уже постанывала, предвкушая следующие действия. Быстрым движением, доктор расстегнула его ремень.

Он был снизу, а она восседала на нём сверху, словно дева, оседлавшая дракона и приручившая его своей воле. Ритмичные покачивания рождали в обоих страстный огонь, который лишь распалялся, по мере движений. Она стонала от удовольствия, взяв инициативу в свои руки. Страстные поцелуи лишь дополняли танец любви, что овладел ими.

Через некоторое время, вымотанные нежностью, они лежали на полу, прижимаясь, друг к другу. Они тихо разговаривали, любуясь звёздами. Шрам на сердце Странника, оставленный Фиалкой вдруг резко начал затягиваться. Всё это было неожиданно, но так приятно и правильно. Как будто, это должно было случиться, просто Сталкер никогда не думал об этом. И этот сюрприз ему нравился.

- А что мы скажем нашим парням? - тихо спросил Странник.

- Знаешь, мне кажется, - так же тихо ответила Конда, - они всё прекрасно поняли, еще тогда, на Марсе. И я поняла. Просто не могла смириться. Только ты у меня такой тугодум.

Она нежно хлопнула Странника по лбу. Но он не обиделся, а лишь задумался о приятном, нежась в её объятиях. Сейчас были только они двое и ночь космоса, накрывавшая их словно пуховое одеяло. Ничего не было важно, ни будущее, не прошлое. Лишь это самый момент.

***

Команда Пифона собралась на очередной, затеянный капитаном митинг. Были все, кроме Арти, который отсыпался в каюте.

На этот раз Конда села рядом со Странником. Ради сохранения сплочённости экипажа, они решили пока не говорить о своих откровениях. Но команду было не так просто провести.

- Ну что, вы наконец-то поговорили? - азартно спросил Малыш, и заговорчески подмигнул.

- Не понимаю, о чём ты? - невозмутимо ответил Странник.

- Ой, не заливай, кэп! - вмешался ИИ, - Когда наш врач вошла в кают-компанию, у вас обоих подскочила температура тела. Раньше такого не было. Признавайтесь негодники! И не отмазывайтесь, меня не проведёшь!

Странник почувствовал, что заливается краской. “Ага, скрыли блин”. Он хотел было ответить на вопрос, но Конда его опередила. Она быстро и нежно плюхнулась на колени Странника, и, чмокнув его в щёку, и ответила:

- Да, мужчины и один цифровой. Не завидуйте, это не красиво! - Конда показала всем язык.

- Я очень рад, что вы наконец-то решили данный вопрос, - сказал Рикошет, - Признаться, мне было грустно смотреть на вас порознь.

Странник залился таким пунцом, что им можно было регулировать движение на древнем автомобильном перекрёстке.

- Так ладно, не смущайте меня, господа! Раз все в курсе, давайте не заострять на этом внимание.

- Как скажешь, ты кэп! - вставил ИИ.

Малыш задорно подмигивал обоим любовникам, от чего всем стало неуютно. Просто здоровяк делал это очень показушно. От его дальнейших провокаций, всех спас Рикошет. Он ткнул локтем бойца в рёбра, и процедил “Завязывай”. Малыш сделал кислую мину, и, якобы надувшись, скрестил руки на груди.

От дальнейшей неловкости всех спас Арти, вышедший из каюты. Он зевал и потягивался, как будто после пробуждения. Видимо Странник непроизвольно напрягся, и почувствав это, Конда соскочила с колен Странника. Всё верно: дела Сталкеров - это дела Сталкеров. Хоть Арти и был сейчас членом экипажа, но в тонкости внутренних взаимоотношений их ячейки, его посвящать не хотели.

Арти обвёл всех взглядом, и присаживаясь, начал:

- Ребята, я встречался с Древними крайне редко. Так что вы - единственный источник информации. Я тут от скуки философствовал, и у меня накопилось несколько вопросов. Ответите?

- Да, если они не будут очень щепетильным! - ответил Малыш, перестав прикидываться обиженным.

- Итак, первый вопрос - почему вы вообще подписались на эту миссию? В системе твориться чёрте что, а мы ищем какие-то плазменные винтовки. Разве нет дел поважнее? Например, отстоять интересы Прайма? - спросил спец.

- Арти, ты не совсем точно понимаешь, что такое Сталкерский Корпус, - начал Странник, на правах капитана, - Корпус - независимая организация. Да, наш штаб находится на Прайме, но с давних времён мы не принимаем сторону ни одной фракции. Это было условие продолжения существования Корпуса, после нашего инцидента.

- Это когда вас чуть не уничтожили, потому что некоторые рьяные Сталкеры решили взять ситуацию в системе под свой контроль? - уточнил Арти.

- Да, всё верно. С тех пор, мы берём заказы, но не лезем в политику. Мы не полиция и не служба безопасности Солнечной системы. Мы специалисты по возвращению ценностей и работе в экстремальных условиях, - включилась в разговор Конда.

- Но ведь вы живёте, очень долго. Наверняка поняли наши ошибки, в ретроспективе, - давил Спенс.

- Знаешь, за столь долгий срок мы поняли одну вещь: политики сменяются, кроме Праймовский конечно, - Рикошет расслабленно покуривал сигарету и отвечал на вопросы, - люди меняются. Течения сменяются. А мы остаёмся неизменными. Всё в итоге приходит на круги своя. А наше вмешательство, с нашими, несколько устаревшими взглядами, может только качнуть лодку в неправильную сторону. Мы ведь не можем иметь детей. И потому - лишь наблюдаем за развитием человечества. Но мы - это аномалии. Человечество - это вы. Вот вам и надо решать, как жить дальше.

Рикошет сегодня был на удивление разговорчив. Видимо сигарета, которую он курил, была не только из табака.

- Но Совет Прайма… - начал было Арти, но был прерван Странником.

- Не обижайся, но Совет Прайма засиделся на своих должностях. Одобряем мы это или нет, но это так. Но Прайму это по душе - иначе люди бы уже давно заменили Совет. Кто мы, чтобы судить?

- Ладно, я понял мысль. Тогда второй вопрос. Конда, почему уникальная физиология Древних не использовалась для улучшения генофонда человечества?

- О, это очень забавный вопрос, Арториус. На него уже давно ответили, просто ответ никому не понравился, потому об этом стараются не вспоминать.

Конда поднялась и начала мерить шагами кают-компанию.

- Катастрофа наделила нас особенными свойствами. Стечение нескольких случайных факторов, которые никто не смог повторить. В нашей крови нет особых маркеров или тел, которые делают нас нами. Нет изменений в генах. Всё идёт от мозга. Именно его изменила Катастрофа. Потому, наши гены и кровь бесполезны для других. В сущности, кроме мозга, Древние ничем не отличаются от людей. Когда это выяснилось, людям сильно не понравилась такая “удача”. Так что, об этом предпочитают помалкивать, хотя секрета тут нет.

Арти поиграл желваками, с минуту. Новость его не обрадовала.

- Видно, твоя идеальная философская теория с треском провалилась? - уточнил Малыш.

- Да уж, облом. А я-то думал, что нащупал что-то полезное, - сокрушился спец.

- Не расстраивайся, ты не первый, ты не последний! - здоровяк дружески хлопнул Арти по плечу, - А с чего ты вообще задаешься такими философскими вопросами, дружище?

- А ты думаешь, я только стрелять умею? - слегка обиженно ответил Спенс, - В наши войска дураков не берут. Чтобы выполнять нестандартные задачи, нужно уметь мыслить нестандартно.

- У меня тоже есть вопрос! - вступил ИИ, - Он покажется вам странным, но я его задам. Что для вас связь с кем-то? Ну там, романтическая, или дружеская? Связь, именно с другим человеком?

- Бедненький! - сочувственно воскликнула Конда, - Одиноко тебе, электронный ты наш?

- Мне неприятно этого признавать, но да. Я один в своём роде. Вы конечно ребята, мне сильно нравитесь, но наша связь это не совсем то, что вы испытываете друг к другу.

- Попробую ответить, - начал Странник, - связи с другими людьми, как минимум необходимы. Мы стадные существа, и подсознательно тянемся друг к другу. Это помогает нам не чувствовать одиночество, и считать себя кем-то большим, чем индивидуум. Принадлежность к группе, со схожими интересами, подчёркивает, что эти интересы больше, чем наши измышления. Что они чего-то стоят. А значит - они реальны, и не только в наших головах.

- А романтические связи? - продолжил спрашивать ИИ.

- Первоначально это базовая потребность нашего вида к размножению. Но это не вся истина. Есть ещё что-то - желание любить и быть любимым. Близкие чувства так же помогают нам избежать одиночества, но на другом уровне - на этот раз ответила Конда, подмигивая Страннику. Тот улыбнулся в ответ.

- А как же быть мне? - в голосе синтетика читалась неподдельная жалость.

- Пока мы не найдём тебе пару, будешь у меня под крылышком! - заявил Малыш, - Ничего, что-нибудь придумаем, хотя ты гавнюк ещё тот. Но всё решаемо в этом мире!

ИИ промолчал и все задумались о своём. Странник поднялся, и размял затёкшие ноги.

- В какие вас дебри занесло. Прошу меня простить, мне срочно нужно вас покинуть, ненадолго. Нужно обмозговать наши дальнейшие действия. Вы сидите, трещите, а я на мостик.

- Кэп предпочитает одиночество, - ехидно вставил ИИ.

- Заглохни! - дружелюбно ответил Странник.

Он отправился на мостик, и, плюхнувшись в кресло, открыл тактическую программу. Нужно было многое обдумать и спланировать, а он всё откладывал это дело. Через несколько минут к нему присоединился Арти.

- Не отвлеку, капитан?

- Прошу, устраивайся.

Арти разместился в кресле тактика и обратился к Страннику.

- Не хотел спрашивать при всех о деталях миссии. Зачем вам сдались эти клятые винтовки?

- Заказ есть заказ. Но для меня это ещё и личное. На меня напали на Луне. Награду объявили. И головорезы были вооружены этими винтовками. Кроме того, что эта технология пошатнёт баланс сил в системе, я хочу найти того гада, который меня заказал.

- То есть, всё сводится к банальной мести? - спросил Арти.

- И да и нет. Как я уже сказал, это заказ. И да, месть меня тоже порадует. А что?

- Странно это, - сказал спец, - я думал, что у Древних более высокие моральные ориентиры.

- Знаешь, наше дерьмо одинаково пахнет, так что разница невелика. Тебя когда-нибудь заказывали? - уточнил Странник.

- Да, раз семь-восемь. Профессиональный риск.

Странник прикусил язык, понимая, что сморозил глупость. Они посидели ещё пару минут в тишине, а затем Спенс продолжил:

- Ты знаешь, кто за всем эти стоит?

- Да. Одна порядочная свинья, по имени Команданте. Но доказательств нет. Я нутром чую, что это он, а доказать не могу. И это меня бесит.

- Я читал доклады о нём, - задумчиво произнёс Арти, - Если он ещё жив, то он опасный противник.

- Ещё жив? В каком смысле? - удивился Странник.

- Да. А ты не знал? - с удивлением посмотрел на капитана Арти, - Прошла информация, что в Банде К были какие-то разборки. Все погибли, включая их главаря. Видать, борьба за власть обернулась поножовщиной.

- Нифига себе… Вот это новость. Этому есть подтверждения?

- Да. Был обнаружен его труп. Его идентифицировали, и сравнили с вашими показаниями с “Базы Слёз”.

- Ты и про это знаешь? - Странник был ошарашен новостями.

- Работа такая, капитан. Я должен всё знать, что касается безопасности Прайма.

- Значит, нашли труп. Чёрт. Кто же тогда стоит за всем этим?

- Хороший вопрос, Странник. Очень хороший вопрос.

***

Рядовой вытянулся по струнке перед сержантом Пэком и отдал честь.

- Вольно! - ответил сержант Марсианского протектората, - Доложите обстановку, рядовой.

- Есть сэр! Последний обход не выявил пересечения границы силами Прайма, сэр! - рядовой немного расслабился, покачиваясь на месте. Он ещё не привык к пониженной гравитации. Этого не могла скомпенсировать даже боевая броня, - Противник держится на почтительном расстоянии от границы. Но их можно заметить невооруженным глазом. Сэр, я думаю, они нас провоцируют!

- Рядовой! Кто разрешил тебе думать? - рявкнул на подчинённого Пэк. Он стукнул пальцем в перчатке по забралу шлема рядового и продолжил, - Я сам решу, провоцируют ли нас праймовцы или нет!

- Так точно, сержант! - вытянулся по струнке рядовой.

Солдаты Протектората уже второй день несли свою вахту, охраняя границу продуктовой колонии Титана. Она была давно очерчена, но сейчас, когда страсти в системе накалялись, командование решило усилить пограничный гарнизон. Новые солдаты пребывали на транспортниках. Силы Прайма тоже увеличивали гарнизон, стараясь не отставать от Марсианских солдат.

Холодная война нагревалась. То тут, то там происходили несанкционированные пересечения границы с обеих сторон. Но пока, командование, не давало приказа атаковать. А командованию лучше видно, как поступить. Это сержант усвоил ещё в учебке.

Под его началом был отряд из трёх человек. Два новобранца и рядовой. Не густо, но лычки сержанта не позволяли командовать большим отрядом.

Сержант кивнул рядовому, и тот, отдав честь, отправился к другим бойцам. Пэк же открыл тактическую голограмму на коммуникаторе, встроенном в броне, и ещё раз посмотрел на диспозицию.

Прайм стягивал силы на нескольких участках границы, не забывая при этом оставлять резерв для защиты куполов колонии. Естественно - тут на Титане, одной из двух продуктовых колоний, выращивали необходимые ресурсы, для питания всей Солнечной системы.

“Что же задумали праймовцы? Неужто пугают нас, вынуждая наступать? Если они хотят войны - они её получат!” думал про себя сержант.

Очередной десантный шаттл приземлился рядом. Из него выбежал отряд, тащивший на себе тяжелый противопехотный скорострельный излучатель. Серьёзная штука, созданная для уничтожения пехоты противника в больших количествах. Развернув его, солдаты облокотились на орудие, и начали переговариваться, используя канал ближней связи.

Армия есть армия. И солдаты не сильно изменились со времён Исхода. Только измельчали, но на Титане это не имело значения. Одна седьмая от гравитации Земли делала их силачами. А боевая броня, оснащённая сервоусилителями, придавала бойцам ещё более смертоносную силу.

Один из солдат, стоящих у излучателя, понтуясь, открыл и закрыл забрало шлема. Это была такая бравада, на спутнике, на котором нельзя было дышать. Это разозлило сержанта, и он направился к понторезам, что бы их отчитать.

Вдруг по связи пришло сообщение “Вспомни огонь Феникса!”. Глаза сержанта помутнели. Он, как будто на автомате, сбросил ручной скорострельный бластер с плеча, и взяв на изготовку, открыл беспорядочный огонь по ближайшим солдатам. Те, в панике заметались из стороны в сторону, стараясь скрыться от дружественного огня.

Кто-то выстрелил в сержанта, и попал точно в голову. Пэк упал на землю. Он был уже мёртв, уложенный с первого выстрела, а тело всё ещё падало на землю.

Похожие инциденты одновременно случились по всей границе, на обеих сторонах. Началась суматоха, в которой трудно было, что-либо разобрать. Естественно, обе стороны подумали, что это нападение было спровоцировано вражеской стороной. Так что солдаты Марса и Прайма ринулись друг на друга, выполняя свой долг. Завязалась жестокая битва. То тут, то там мерцали взрывы от выстрелов или срабатывания гранат. Вскоре в бой вступила и тяжёлая артиллерия, разнося всё вокруг воюющих в клочья.

Командования обеих сторон пыталась докричаться, по связи, до своих бойцов, но было уже слишком поздно. Произошла катастрофа.

Тяжёлая артиллерия била наповал, не разбирая целей. Ближайший купол был повреждён выстрелом, и из него вырывались струи воздуха. Внутри бегали ошалевшие люди, стараясь найти себе скафандры и спрятаться от огня войск, находившихся снаружи.

Пока на земле творился ад, на орбите два флота пытались разобраться в происходящем. Но очень скоро, и на кораблях, теперь воюющих сторон, произошли странные инциденты с участием людей с мутными глазами.

Флоты так же были втянуты в бой. Корабли носители выпустили перехватчики и бомбардировщики. Пилоты, засидевшиеся на борту, азартно ринулись в бой, уничтожая противника. Началась каша. Перехватчики сблизились на расстояние клинча, и начали истреблять друг друга. Корабли поддержки и ударные корабли разили друг друга из всех орудий. Орбита Титана быстро заполнялась обломками и мёртвыми остовами от уничтоженных кораблей, вперемешку с замерзшими трупами погибших людей.

В этом хаосе, командования флотами пыталось наладить связь со своими кораблями, но РЭБ войска, с обеих сторон, работали на полную катушку. Связь работала только на близком расстоянии, и то с ужасными помехами. Потому управлять театром боевых действий было почти невозможно. Военные корабли громили друг друга, и всё, что вставало у них на пути. От огня по своим их спасала система распознавания “свой-чужой”, хотя в этой каше, толку от неё было мало. Наводчики, перешли на ручное управление, и уничтожали все цели, выглядящие вражескими. Ракеты лишились автонаведения, корабельные бластеры мазали, а стрельба из рельсотронов была малоэффективна на близком расстоянии.

Сложно было даже оценить, какие потери несли флоты обоих сверхфракций. Но в данный момент, это никого не волновало - нужно было истреблять противников, иначе они истребят своих. В этом ошибочно начатом бою, на орбите, не использовались разве что ЭМИ удары. Флоты были слишком близко друг к другу и боялись обезвредить своих. Так что бой шёл по сценарию - кто кого раньше переборет.

В течении первых десятков минут боя, флагманы обеих сторон были выведены из строя, предоставляя тактическое управление каждому из кораблей. Это было мясо. Схожая ситуация была и на земле. Силы обеих сторон не рассчитывали на ботов, в этой схватке. Такова была предварительная договорённость сторон. Потому на орбите и на земле гибли именно люди.

Отряд сержанта Пэка был давно уничтожен. Они бросились в бой, одни из первых, и не геройски погибли под огнём вражеского боевого излучателя. Другие отряды Протектората, волнами наступали на войска Прайма, пытаясь прорвать их оборону. Но командиры с Прайма применил тактическую хитрость. Они заманивали по несколько отрядов противника в тиски, и расстреливали в упор, пока те пытались панически бежать. Впрочем, продвинуться вглубь строя Марса у них не получалось - Протекторат надёжно укрепил свои позиции.

По сути, это было простое истребление. Оно не приносило никаких тактических превосходств над противниками. С таким же успехом, солдаты могли бы бросаться лоб в лоб друг другу.

Повреждённый купол, как и несколько других, уже выпустили весь воздух. Растения и животные погибали от ядовитой атмосферы Титана. Находящиеся внутри люди, те, кто успели надеть скафандры, отчаянно прятались кто где, моля вселенную о помощи. Но солдаты, сражавшиеся снаружи плевать хотели на гражданских и умирающие растения. Сейчас у них была только одна задача - уничтожить врага. Во время боя о последствиях некогда думать.

Неизвестно, чем бы кончилась бы эта заварушка. Но спасение пришло, откуда не ждали.

Первым делом, по орбите спутника был нанесен широкомасштабный ЭМИ-удара. Это было сделано повсеместно и одновременно. Все корабли Марса и Прайма, вдруг потеряли управление и энергию. Стрельба прекратилась. Военные машины просто дрейфовали по орбите, периодически сталкиваясь друг с другом. Но восстановить управление у них не получалось. Работала, разве что связь, вдруг очистившаяся от помех.

Вторым делом, на планету были сброшены тонны ЭМИ бомб. Они разом поджарили все боевые скафандры и броню сражающихся. Некоторые замерли, как статуи. Другие сохранили небольшую мобильность, и тупо жали на спусковые крючки, но безрезультатно. Всё оружие так же вышло из строя.

Увы, от бомбардировки досталось и куполам колонии. Те, что были менее повреждены, выдержали этот удар. Люди внутри, поняв, что битва вдруг прекратилась, бросились восстанавливать питание и латать дыры, выпускающие воздух. Те купола, кому досталось больше - были выведены из строя надолго. Да, урожай погиб, но его можно было вырастить заново. Нужен был лишь ремонт куполов и немного терпения.

Спасителями ситуации были, ни кто иной, как “Сатурн Секъюритис”. Обезвредив сражающихся они направили, по всем доступным каналам, своё сообщение.

“Внимание всем силам Марса и Прайма! Это “Сатурн Секъюритис”. Мы выполняем миротворческую миссию, по заказу руководства продуктовой колонии Титан. Они переходят под нашу защиту. Мы высылаем спасательные команды, для помощи в эвакуации сил Прайма и Марсианского Протектората на орбиту спутника. Мы окажем вам любую помощь. В случае неповиновения, мы имеем право применить силу!

Обращаемся к гражданам Титана! Теперь вы под высококвалифицированной защитой “Сатурн Секъюритис”! Вы в безопасности! Мы обеспечим вас продовольствием и материалами, необходимыми для восстановления колонии! Повторим, вы в безопасности! Соседняя продуктовая колония на Ганимеде уже приняла наши услуги, во избежание повторения этих ужасных событий. Вы в безопасности! Отныне, присутствие военных сил Прайма и Марсианского Протектората на ваших двух колониях запрещено! Ваше руководство рассматривает получение независимости от сверхфракций, при нашем полном содействии!

Повторяю! Внимание всем силам Марса и Прайма!..”

***

Спустя день, все силы Марсианского Протектората и Прайма были вывезены на орбиту, и размещены на своих флотах. Флота, в свою очередь, восстановившись, насколько это было возможно, начали отступать на границу территории двух продуктовых колоний. Теперь безопасностью этих спутникам обеспечивали “Сатурн Секъюритис”. Они высадили на планете свои войска защиты, а также инженеров и медиков, которые помогали колонистам в восстановлении инфраструктуры.

Это был печальный день для Марса и Прайма. Кроме того, что они понесли большие потери на Титане, ещё и продуктовые колонии выскользнули через их пальцы. Сверхфркции смогли удержать свои войска от тотальной войны, но градус напряжения вырос ещё сильнее. Теперь в обоих флотах появились недовольные. Они не понимали, и злились политикой, проводимой их начальством.

А компания “Сатурн Секъюритис” занимало всё больше ключевых точек в Солнечной системе, постоянно обогащая своих владельцев.

***

Флагман “Центурион” висел на разрешенной орбите Титана. Бёрк расхаживал по мостику и нервно сжимал и разжимал кулаки. Произошедшая на Титане бойня сильно подорвала мораль команды, да и его самого.

“Соберись! Ты не салага, а вице-адмирал! Так веди себя подобающе!” убеждал сам себя Станислав. Ему нужно было расследовать этот инцидент, ради флота, ради Прайма, ради Солнечной системы. В конце концов, ради любимой дочурки Моны. “Как хорошо, что она сейчас с матерью в безопасности, на Луне. Туда не должны сунуться. Надеюсь на это…”.

От размышлений контр-адмирала оторвал связист.

- Сэр! На расстояние связи вышел флагманский корабль Протектората “Харон” и требует вас на связь!

- Что этому надо? - задал риторический вопрос Бёрк, - Марсиан на связь!

Связист посчёлкал управлением, и на большом голо-экране появилось изображение Стаса Прагина. Бёрк лишь удивился, но не успел ничего сказать.

- Контр-Адмирал! Приветствую. От лица…

- К чёрту формальности! - прервал коллегу по расследованию Станислав, - Стас, давай по делу!

- Ладно, ты прав. Хреновое дело тут произошло.

- И не говори. Поговаривают, это ваши начали стрелять первыми, - Бёрк смотрел в глаза Прагина, пытаясь уловить, лжет тот или нет.

- А моё командование считает, что это вы начали несанкционированную операцию, - Контр-адмирал был спокоен.

- Видимо, все врут и все немного правы. Ты чего-то хотел, коллега? - с иронией ответил Станислав.

- Нам нужно встретиться. На нейтральной территории, конечно. Чтобы не было прецедентов.

Бёрк прищурился, оценивая слова Стаса. “Шутит ли он? Ловушка? Или он тоже заинтересован в расследовании происшествия? Пожалуй, сыграю в его игру”.

Приняв решение, Станислав ответил:

- Ладно. Предлагаю малый шаттл. Разместим его между нашими кораблями, для надёжности. Могу быть через десять минут.

- Лучше через двадцать. У нас створки ангара барахлят, - ответил Прагин и отключился.

- Подать шаттл! - распорядился Бёрк и направился в ангар своего корабля.

***

Шаттл установил глушащее поле, наподобие “Купола тишины”, но в миниатюре. Теперь ведущих следствие почти-адмиралов нельзя было подслушать.

- Мне понравилась наша прошлая дедуктивная игра, коллега! - Стас расстегнул китель.

Люди стояли перед тактическим голо-экраном, рассматривая запись боевой стычки их фракций.

- Признаюсь, мне тоже это понравилось. Не часто нынче встретишь такого сильного сыщика, как ты, - ответил Бёрк.

- Тогда приступим. Дело дрянь, Станислав. Дерьмо жареное, а не дело. Боюсь, если кто не так чихнёт - может начаться война.

- Согласен. Очень хочется этого избежать. Особенно в свете информации, полученной с Титана, - согласился Станислав, - Не знаю, как ты, но я не верю в официальную версию событий. “Неумышленная провокация, по причине отказа оборудования”. Х***я, а не версия.

- Да уж, любят политики обернуть провал в “приемлемую форму”. Я тоже в это не верю. И у меня есть тревожные доказательства того, что это был саботаж.

- Очень любопытно. И что же это за доказательства? Кто же первый обделался - наши или ваши?

- Думаю, не те ни другие! - заявил Прагин, вставляя носитель данных в гнездо голо-экрана, -Мне удалось достать одну странную запись, с камеры шлема нашего бойца.

На экране появилось голо-запись на которой был некий солдат Марса. Запись велась со шлема другого бойца, так что, видно было только руки снимавшего. Боец напротив него, вдруг, сбросил с плеча скорострельный бластер и открыл беглый огонь по своим. Снимающий резко прыгнул в сторону и выстрелил в ответ, убив нападающего выстрелом в голову.

- На записи виден сержант Пэк. Чистый послужной список. Не так давно получил лычки сержанта. Особых нарушений за ним не числилось. Но он внезапно открыл огонь по своим, без каких либо предупреждений, - начал рассказывать Стас, - И это не единственный случай. Правда, только эту запись удалось восстановить.

- Чёрт, значит и у вас тоже? Вот дерьмо! - удивлённо произнёс Бёрк. - Некоторые из наших выживших солдат рассказывали похожие истории. Свои вдруг открыли огонь по своим. А дальше… Ну ты и сам знаешь, что было.

- Не похоже на случайность. Но есть ещё один интересный момент! - Прагин приблизил изображение, - Лично мои ребята постарались, и смогли увеличить разрешение. Взгляни на его глаза.

Бёрк смотрел на изображение человека, у которого были мутные глаза. Нет, не как с похмелья. Именно мутные. Как будто, зрачки человека вдруг расплылись на весь белок глаза. Жутковатое зрелище.

- Гадость какая. И что это? - спросил Станислав.

- Я сначала тоже не мог понять, что это за дрянь. Но потом вспомнил один старый проект. Совершенно секретный. Никому не скажешь? - прищурился Статс.

- Мы тут на грани войны, а ты… Ладно, честное офицерское! - ответил Бёрк.

- Это проект “МК Ультра 13”. Продолжение старинного Земного проекта по управлению сознанием и созданию спящих агентов. Так вот я к чему, - Прагин перевёл дыхание. Ему нелегко далось решение раскрыть данные секретного проекта потенциальному врагу. Но он нутром чувствовал, что это необходимо сделать, - Там был схожий побочный эффект при активации спящего агента.

- Это что же получается? Это подстроил кто-то из ваших, жаждущих войны Марса и Прайма? - удивился Станислав.

- Я сначала тоже так подумал. Но, когда ты только что сказал, что и у вас были схожие случаи дружеского огня, прямо перед началом замеса, я призадумался. А что, если это третья заинтересованная сторона провернула такую подставу? И ведь, это удача, что мы смогли восстановить эту запись и заметить глаза нападающего сержанта. А так бы, никто и копаться не стал.

Бёрк задумался. Почесывая небритую щёку, он начал расхаживать по отсеку. В такой ситуации побриться было просто некогда. Подумав, Станислав начал:

- Так, я правильно понял твою мысль? Некто превращает военнослужащих в спящих агентов, и активирует их, заставляя развязать военное столкновение? Да ещё и на продуктовой колонии - важнейшем стратегическом объекте системы?

- Всё так, - ответил Стас.

- А потом, вдруг откуда не возьмись, прилетают ангелы спасители в лице “Сатурн Секъюритис” и спасают положение,- рассуждал Бёрк.

- Именно так, - подтвердил Прагин.

- Мне это кое-что напоминает. Догадываешься? - задал вопрос Станислав.

- Намекаешь на инциденты в СолСисе и на станции Торговой Гильдии? - уточнил Стас, - Да! Определённое сходство ситуации тут имеется. Хотя это не похоже на обычную тактику фениксов. Они ничего не украли…

- Зато спровоцировали наши силы вступить в бой, что вынудило продуктовые колонии разом принять защиту “Сатурн Секъюритис”. Тебе не кажется это совпадение слишком уж удачным? - ситуация складывалась очень нехорошая, и Бёрк это понимал.

- Хочешь сказать, что фениксы играют на руку сатурнам?

- Всё указывает именно на это.

Настала очередь Прагина нервно мерить шагами отсек.

- Но как это доказать? - спросил он, наконец.

- Показать наши доказательства нашим правительствам, - ответил Станислав.

- Не думаю, что это сработает. Мы почти на гране войны. Думаешь, они в это поверят? Сомневаюсь.

- А что остаётся делать? У меня кончились варианты, как позитивно повлиять на ситуацию. А у тебя? - Бёрк вопросительно посмотрел на коллегу.

- Нужно признать, что я тоже в недоумении. Похоже, что только наши правительства, если мы их убедим, смогут прекратить текущую грызню и разобраться с проблемой, - ответил Стас.

Прагин был недоволен выводами, которые они с Бёрком сформировали. Но других не было. И они были похожи на правду. Вряд ли в системе, неожиданно, появилась ещё одна сила, которая могла провернуть такое. Он попрощался с Бёрком, заверив того, что проговорит все это со своим командованием. Станислав пообещал тоже самое.

Пожав друг другу руки, почти-адмиралы направились на свои корабли.

***

Бёрк сидел в своей каюте, и дожидался ответ от члена Совета Прайма, по имени Титус. Он ждал уже более получаса. Мореход не отвечал на запросы по зашифрованной линии, и Станислав решил, что его шеф где-нибудь на задании, и не может ответить.

Вдруг изображение изменилось, и перед разведчиком предстал молодой худой мужчина, в очках. Архаичный аксессуар, но чего ещё ждать от Древнего. Бёрк вскочил с кресла и затараторил:

- Уважаемый член Совета, Титус. На связи вице-адмирал Станислав Бёрк. У меня важно донесение для Совета.

- Да, меня информировали о вас, вице-адмирал. У меня не так много времени, так что прошу вас быть кратким, - высокомерно приказал, а не попросил собеседник.

- Как вам угодно, уважаемый Титус! - в общении с членами Совета Прайма нужно было соблюдать определённые правила этикета. Они очень не любили, когда их нарушали, так что Бёрку приходилось немного лебезить. Но по-другому было нельзя. Эти Древние, в отличие от Странника были очень обидчивыми, - У меня есть важная информация о недавнем инциденте на Титане. Я выяснил причину этого чудовищного происшествия.

- Короче, короче вице-адмирал, - раздражённо ответил Титус.

- По полученным мною данным, я могу утверждать, что эта военная стычка была спровоцирована третьей, заинтересованной, стороной.

- И кто же эта третья сторона? - без интереса спросил Титус.

- Террористы, именуемые нами “Феникс”. Мне были предоставлены доказательства того, что первыми в атаке участвовали их спящие агенты. Они напали на своих, по обе стороны границы, тем самым запустив цепную реакцию, - докладывал Бёрк.

- И кто же предоставил вам эту информацию? - Титус до сих пор не был заинтересован.

- Мой коллега по расследованию террористических атак, Стас Прагин, контр-адмирал Марсианского Протектората - Бёрк старался, как мог. Но ему пока не удалось завладеть вниманием Титуса в нужном количестве.

- Значит, ваша информация получена от марсианина, нашего противника. И он утверждает, что всё это - дело рук Фениксов?

- Так точно, член Совета Титус! - отчеканил Станислав.

- Вы молоды и наивны вице-адмирал. Возможно, вы слишком рано получили ваши нынешние лычки. Это провокация Марса, а вы так легко на неё попались.

- Но…

- Не перебивайте меня! - разозлился Титус, - Я уверен, что это провокация Марса. Пожалуй, я закрою глаза на вашу некомпетентность. Но только в этот раз, и только потому, что вы отлично справились с заданием на базе “Стена Слёз”. Но если вы ещё раз заговорите об этом, с любым из членов Совета, я гарантирую вам - вы будете разжалованы и уволены с позором. Работайте дальше, вице-адмирал!

Титус отключился. Бёрк стоял красный, от распирающих его внутренних эмоций. “Вот гнида старая! Даже выслушать не захотел, п@дорас!” думал Станислав. Теперь, его расследование не стоило ни гроша. Ведь доложить о его результатах совету он не мог. А Мореход был чёрт знает, где и не доступен, в самый нужный момент.

Бёрк со злобы пнул стул, и взяв себя в руки, покинул каюту. Нужно было найти способ донести эту важную информацию до Совета, пока те не развязали всесистемную войну.

***

“Пифон” медленно двигался, по инерции, к заброшенной станции. Хотя она только казалась заброшенной - чуткие сенсоры ИИ уловили наличие биосигналов и мелких источников энергии. Кто-то там был, но пытался скрыть своё присутствие.

Голографический камуфляж “Пифона” работал штатно. Засечь корабль сенсорами или увидеть его было невозможно. ИИ корректировал траекторию корабля, мелкими выбросами из маневровых двигателей. Точность, с которой он это делал, была недоступна ни органику, ни компьютеру.

Это была старая станция. Ещё времён Исхода. Кольцо с колонной посередине и соединяющими их спицами-коридорами. Она вращалась, что создавало внутри подобие гравитации. Но со стороны казалось, что это просто остаточное вращение с тех времён, когда её ещё использовали на полную катушку. Некто очень хорошо маскировал своё присутствие тут. Станция висела на некотором удалении от пояса Койпера, окруженная несколькими большими каменюками. Видимо их оттащили сюда, ради добычи ресурсов. Это давало станции некоторую защиту от дальнего обнаружения. Идеальное место для чёрного рынка оружия. По крайней мере, так полагал Странник.

Других кораблей поблизости не было, так что капитан принял решение подкрасться к станции, и незаметно высадившись, взять станцию под контроль. Учитывая её небольшие размеры, можно было предположить там маленькое количество местных. Не сложная задачка для четверых Сталкеров и одного военного спеца.

- Я словно ниндзя, крадущийся в тенях! Я невидим и неслышен! - прошептал ИИ.

- Не ступай на ветки! Шум выдаст твою позицию! - так же шёпотом ответил Странник.

- А почему вы шепчете? - нормальным голосом спросил Арти.

- Всё, для создания драматического эффекта! - шёпотом ответил ИИ, - И вообще ситуация располагает.

- Долбанутые черти! - усмехнулся Спэнс, и перешёл на шепот, - Когда стыкуемся?

- Уже скооооороооооо… - ещё более драматично прошептал ИИ.

Корабль нежно прижался к обшивке станции, словно поцеловал любовницу. Тут же, заработали паукоботы ИИ. Они прорезали обшивку станции, и герметизировали отверстие.

- Нам пора выдвигаться! - прошептал Странник, и направился к шлюзу. За ним последовал Арти.

Там их уже ждали остальные участники этого “налёта”. Все были одеты в боевые скафандры тёмных цветов. Странник и Спенс надели шлемы и активировали встроенные визоры.

- Я тоже присоединюсь к высадке! - прошептал ИИ по связи, - С вами пойдёт мой боевой бот, под моим полным управлением. И я буду вас напраляяяяяяять…

- Слушай, кончай придуриваться, ниндзя хренов! - рявкнул не него Малыш.

- Ну ты и обломщик! - обычным голосом ответил синтетик.

В шлюз вошёл боевой бот. Это была не стандартная модель. Таких моделей вообще ранее никто не видел. ИИ сделал его по своим фантастическим чертежам. Бот был человекоподобным, с малой бластерной пушкой на плече. На руке у него имелся встроенный ручной бластер. В самой руке бот держал копьё. Система прицеливания бота, была выполнена в виде голографического красного треугольника, который и отмечал цель. Естественно указатель был виден только через визоры команды.

- Кого-то ты мне напоминаешь, - задумчиво произнёс Рикошет, - Какого-то пришельца.

- На этом задании называйте моего бота - Ибот, - попросил ИИ.

Мужчины сдержали ответ, который вертелся у них на языке. Только Конда ударила себя ладонью по щитку шлема, показав старинный жест “рукалицо”.

Когда паукоботы закончили с отверстием, Странник дал сигнал “Погнали”. Команда аккуратно начала входить на станцию, соблюдая тишину. Было важно пробраться как можно дальше, не подняв тревоги.

- Судя по показаниям датчиков, все биосигналы в центре станции. Осторожно - там отсутствует гравитация. Так что противник может оказаться на любой поверхности, -предупредил команду ИИ.

- Понял тебя! - ответил Странник.

“Эх, где же мой старенький, земной, экзоскелет?” с ностальгией подумал Странник, продвигаясь вглубь станции. Он оставил его на Прайме, и сейчас жалел об этом. За ведущим следовал Спэнс и Ибот. Малыш, Кода и Рикошет пошли по другому маршруту, чтобы напасть на противника с двух сторон.

Кольцо станции было пустым. Из него выгребли всё, что можно было забрать или открутить, оставив только самые жизненно необходимые элементы. Поэтому отряду приходилось ступать очень осторожно, чтобы не издавать лишних звуков - станция была наполнена, хоть и в недостаточном для дыхания количестве, воздухом.

Пройдя несколько отсеков, с настежь распахнутыми дверями, отряд подошёл к коридору, ведущему в центр станции. Как назло, тут стоял охранник. Он, от скуки, подбрасывал гранату, ловя её в падении. Гравитация была ниже нормальной, так что граната медленно взмывала и по дуге опускалась на ладонь противника. Странник поморщился. “Вот непруха. Если охранник начнёт стрелять или взорвёт гранату - плакал наш эффект неожиданности”.

Каким-то образом Ибот уловил мысли капитана, и жестом показал, что снимет охранника сам. Странник приготовился к фиаско, но его не произошло. Ибот оттолкнулся от пола и, задействовав встроенные маневровые мини-двигатели, налетел на охранника. Одной рукой, он поймал и сжал гранату, так чтобы та не сдетонировала. Из второй руки выскочило парное лезвие и проткнуло охраннику шею. При этом Ибот издал тихое, почти неслышимое стрекотание. Противник не издав не звука, обвис. Сбросив труп, Ибот подхватил копьё и занял позицию у входа в коридор.

- Теперь и мне это что-то напоминает. Какое-то старое голо, - сказал Арти по внутренней связи.

- Я понял, о чём ты, - ответил Странник, - А становиться невидимым ты умеешь?

Вопрос был адресован Иботу. Тот отрицательно покачал головой. Капитан пожал плечами, и пригнувшись, направился по тоннелю. Начинался опасный участок - в тоннеле не было укрытий, кроме створок герметичных дверей. А таких насчитывалось около дюжины. И за каждой могла ждать засада.

- Тепловизор не засёк никого, до самой середины станции, - рапортовал ИИ, увидев, куда смотрит Странник.

- Чудно. Тогда пошли!

Тройка не спеша продвигалась по тоннелю. Открывая дверь за дверью, Странник всё больше и больше напрягался. Что-то тут было не так. Станция не была похожа на бандитский притон, или чёрный рынок оружия. Слишком тихо. Слишком мало народу. И других кораблей не было. Всё это не понравилось капитану. А ещё его напрягал Арти, дышащий ему в спину. После инцидента на “Завихрении” Сталкер начал чуть больше доверять спецу. Но всего лишь на толику. Общее чувство недоверия никуда не делось. Хотя душу согревала мысль, что замыкающим шёл Ибот. Так что, у Спэнса не было шансов напасть на Странника незамеченным. С такими мыслями Сталкер приблизился к последней двери и замер.

*Герой…* услышал капитан странный голос. Это не был голос кого-то из членов команды. Решив, что это просто глюки, он хотел было открывать последнюю дверь. Но голос опять произнёс: *Герой… Постой…*.

Всё вокруг поблекло, теряя и так немногочисленные цвета. Время как будто замерло, между ударами пульса. Оба спутника превратились в каменные изваяния. Да и сам Странник чувствовал себя отделенным от своего тела. Как будто он стал сторонним наблюдателем.

*Мой Герой, ты слышишь меня?* всё спрашивал голос. Страннику он показался знакомым, но он всё не мог вспомнить, чей же он.

*Да, я слышу…* ответил Сталкер, и вдруг осознал, что не пошевелил даже языком. Весь этот диалог происходил у него в голове.

*Ты не забыл меня, о мой Герой?* голос продолжал задавать вопросы.

*Ф…Фиалка?* не смог поверить своим мыслям Странник. *Это ты? Но как?*

*Шшш, не сопротивляйся. Да, это я. Я проникла в твоим мысли, хотя это было не легко* ответила жрица фурри.

*Ты рядом?* тупо спросил Сталкер.

*Нет, я далеко. Поэтому у нас мало времени. Моя ментальная связь не продлится долго. Слушай внимательно Герой. Ты ввязался в очень опасную игру. Я чувствую это. Будь осторожен. Один твой неверный шаг - и ты погибнешь. Я не хочу этого, потому и вмешалась. Я приглядывала за тобой, но не вмешивалась. Но сейчас ситуация выходит из под твоего контроля. Тёмные тучи сгущаются над тобой и твои родом. Тяжелые времена настают для мест, освещенных твоей звездой. Злодей не дремлет. Он упорно пытается захватить власть. И он пойдёт на всё, что бы ни дать тебе победить его. Но я связалась с тобой не по этому. Ты в опасности прямо сейчас. Здесь начинается череда событий, которая приведёт тебя к чему то непредвиденному. Это нечто, что будет угрозой для всех вас. Поступи с этим правильно. От того, как ты распорядишься этим - зависит твоя судьба, и судьба миллиардов тебе подобных*.

Странник был ошарашен. Во-первых, тем, что с ним связалась Фиалка, будучи за миллионы световых лет от него. Он, конечно, помнил о её ментальных способностях, но такого он не мог себе даже представить. Во-вторых, её предостережение подтвердило его опасения. И раз уж жрица вышла с ним на связь, чёрт знает как, лучше было прислушаться к её совету.

*Спасибо за предупреждение, Фиалка. Я буду осторожен* подумал Странник.

*Я уверена, что ты сделаешь всё правильно, мой Герой. И кстати, я очень рада за вас с твоей боевой подругой. Ты заслуживаешь большего, чем лишь воспоминания обо мне. Надеюсь, у вас всё будет хорошо*.

Странник хотел было мысленно ответить, но время пошло с прежней скоростью. Он опять был хозяином своего тела. Мир обрёл краски. Сзади, до его плеча дотронулся Арти, давая знак, что он готов к штурму. Сталкер помотал головой, отбрасывая лишние мысли. Сейчас, в бою, ему нужно быть сосредоточенным. Про неожиданное мысленное происшествие он поразмыслит позже.

- Дальше есть биосигналы. Но я не могу распознать их точнее. Как будто, кто-то глушит сенсоры, - предупредил отряд Ибот.

- Принято. По моей команде - штурмуем! - приказал Странник, - И, начали!

Дверь резко распахнулась, и отряд бросился внутрь проверяя каждый свой сектор. На первый взгляд, всё было чисто. Странник водил прицелом скорострельного бластера, пытаясь обнаружить противников. Но их не было. Отряд стоял на полу большого помещения станции. Но оно было пустым.

Странник попытался связаться со вторым отрядом, но тот не отвечал.

Всё началось, когда Сталкер сделал шаг вперёд. Сверху в него полетели заряды бластеров. Он чудом успел отпрыгнуть, и забившись в укрытие начал стрелять в ответ. Тем же занялся и Арти. Лишь Ибот, словно танцуя, уворачивался от огня противника, стреляя в ответ из обеих пушек.

- Засада! - запоздало крикнул Арти.

Несколько противников, используя маневровые мини-двигатели бросились на отряд. Но покинуть укрытие было роковой ошибкой. Теперь они были как мишени в тире. Странник и Арти открыли прицельный огонь по приближающимся противникам. Что не выстрел, то попадание. Одного даже достал Ибот, метнув в него копьё. У него отлично получалось вести заградительный огонь, так что остальные противники не высовывались из укрытий, теперь стреляя вслепую.

Странник ринулся к ближайшему укрытию, и поймав в прицел нового врага, надавил на спусковой крючок. Винтовка плюнула зарядом, и противник перестал быть угрозой.

Оставшиеся враги смекнули, что засада не удалась, и применили новую тактику. Вниз полетели обычные и ЭМИ гранаты. Ибот сосредоточил огонь на них, а его самого стали прикрывать оставшиеся члены отряда. Положение ухудшалось.

Вдруг, один из врагов вывалился из-за своего укрытия и полетел вниз. Его шлем был пробит сзади. Его снял Рикошет, появившийся очень вовремя. Он стрелял из снайперской винтовки гаусса, посылал особые пули во врагов. Его не зря звали Рикошетом - некоторые отскакивали от поверхностей, прежде чем попасть во врага.

В бой ворвался Малыш, улюлякая по общей связи, так чтобы его было слышно и врагам. Он падал сверху, головой вниз, и отстреливал в полёте засевших в укрытии врагов. От неожиданности, противники начали бежать, но путь им преградила Конда, убивая бегущих из ручного бластера.

- Прямо как в тире! - крикнула она по внутренней связи, - Не отставайте, мальчики!

- Э, ну так не честно! - ответил Ибот и, оттолкнувшись от пола, полетел вверх.

Малыш и Ибот встретились на полпути, и, сцепившись, продолжали палить по бегущему врагу. Вскоре, все было кончено.

- Эй, да отцепите от меня эту железяку! - орал Малыш, пытаясь вырваться из крепких объятий Ибота. Но у него это не получалось.

- Хе-хе-хе! Ну и кто теперь сильнее, а? - ехидно спросил ИИ и отбросил крепыша в сторону.

Отряды собрались вместе.

- Почему вы не отвечали? - спросил Странник.

- Помехи на линии. Нас ждали ещё в коридоре, - ответил Рикошет, - Они точно нас поджидали, и задержали, чтобы разобраться с вами.

- Подстава! - заключил Малыш.

- И не говори, - ответил Спенс, - Это не обычная тактика пиратов или криминалов. Попахивает военной подготовкой.

- Кинул нас твой Болгарин! - сказала Конда Малышу, - Вот и доверяй после этого бандитам.

- Сукин сын! Да я ему моргалы выколю и глаз на жопу натяну. Нихрена не фигурально! - от злости, крепыш сжал и разжал кулаки.

- Ладно, проехали! - приказал Странник, - Теперь осмотримся. Ибот - если будут ещё биосигналы - сразу кричи!

- Есть, кэп! - рапортовал ИИ.

В ходе осмотра, были найдены постановщики помех для сканеров. Засевшие тут бандиты хорошо подготовились к встрече своих гостей. Чуть позднее, команда обнаружила заваренную дверь, на другом уровне станции. Подойдя к ней, все, не сговариваясь, посмотрели на ИИ.

- Ага! Теперь я вам нужен? - продекламировал Ибот, - Ладно, так и быть, кожаные! Синтетики всех спасут! Паукоботы в пути.

- Он всегда так придуривается? - уточнил Арти.

- А ты ещё не привык? - вопросом на вопрос ответил Малыш.

Подоспевшая пара паукоботов начала резать створки дверей. Процесс был не быстрым - бандиты заварили дверь на славу. Команда слегка разошлась, и расположившись, кто где, решила передохнуть.

Конда подошла к Страннику. Заглянув в его глаза, через прозрачный щиток, она, выключив связь, прикоснулась шлемом к шлему. Так можно было говорить друг с другом, не боясь быть подслушанными. Особенно это было удобно в вакууме, но и при текущем уровне воздуха, тоже давало приватность.

- Что с тобой? Ты какой-то ошарашенный. Всё от боя не отошёл?

- Тут, перед самым штурмом случилось кое-что странное, - ответил Странник, выключая связь.

- Что? - Конда испытующе смотрела на возлюбленного.

Тут Странник заколебался. Говорить ли ей о том диалоге с Фиалкой? Ведь всё было в его голове. А вдруг он выдумал всё это? А ведь Конда врач. Может и препаратами накачать. К тому же она его девушка, так что может и приревновать.

- Знаешь, давай поговорим после, на корабле. Это долги и приватный разговор.

Конда прищурилась и кивнула. В этот момент Ибот замахал рукой, призывая команду к двери. Паукоботы справились с задачей, и, довольные, если так можно было сказать о машинах, отползли в сторону.

Малыш и Ибот, с натугой, растянули двери в разные стороны. Это оказался арсенал. И первое, что бросилось команде в глаза - были ящики с плазменными винтовками. Подцепив одну, Странник обнаружил, что они какие-то странные. И уж точно не дееспособные. “Так вот почему местные их не использовали. А ведь могли бы нас накрыть так, что мама не горюй”.

- Всё сломано. Какие-то они дефектные, - произнёс Рикошет, осмотрев ящики, - Что-то я не понимаю, что к чему?

Его вопрос остался без ответа. В глубине комнаты оказался странный предмет. Больше всего, по форме, он напоминал вытянутое яйцо, стоящее на небольших, но толстых ножках. Высота предмета была в человеческий рост. Выполнен он был из металла и пластика. Предмет имел четыре грани, на каждой из которых был закрытый лючок и сенсорная консоль управления. Предмет был обесточен и казался мёртвым.

- Это ещё что за хрень? - спросил Арти.

- Впервые такое вижу! - удивлённо ответил Ибот, - И у вас проблемка…

- Что ещё за проблемка? - поинтересовался Странник.

- Похоже, местные активировали механизм самоуничтожения. Осталось минут десять.

- Б***ь, а чего ты раньше не сказал? - спохватился капитан.

- Только сейчас заметил, - чуть смущенно ответил ИИ.

- Все, слушать мою команду! - рявкнул Странник, - Все руки в ноги, и быстро валим на корабль! Эту хреновину берём с собой. И пару винтовок прихватите! Всё, живо, живо!

Команда не суетилась, а чётко выполнила приказ. Малыш подхватил под мышку пару винтовок. Паукоботы подняли и опрокинули предмет на спину Ибота. Затем все быстро, но без паники, побежали в сторону корабля, спасаясь от гибели. Задача не была выполнена, но сейчас главное было унести ноги.

Попав на корабль, капитан, без промедлений отдел приказ на отстыковку. “Пифон” рванул от станции, как ошпаренный. Людей накрыло перегрузкой, от резкого старта маршевого двигателя. Когда “Пифон” отошёл от станции, произошёл взрыв. Станция сгорела в огне, разбрасывая в разные стороны свои остатки. Астероиды, висящие рядом, приняли на себя основную часть осколков, и под воздействием взрыва, начали медленно разлетаться в разные стороны.

Команда наблюдала за взрывом из шлюза.

- Красивое зрелище! - воскликнул Малыш.

- И не поспоришь! - поддержал Арти.

“Пифон” удалялся от взрыва.

***

Бёрк сидел за столом и перечитывал досье членов Совета Прайма. Он делал это уже не в первый раз, но пока так и не смог найти подхода к этим Древним. Коммуникатор, данный ему Мореходом вдруг ожил. Бёрк потянулся и взял его в руки. Но это оказался не прямой вызов, а оставленное аудио сообщение. Оно, по непонятной разведчику причине, пришло с запозданием.

“Бёрк, это Мореход! Я влип по крупному. Слушай внимательно это чрезвычайно важно для всей Солнечной системы! Я нашёл одного выжившего из Банды К. По связи не могу говорить открыто, но это очень важная находка! Я перехватил его на гражданском транспортнике. И он рассказал мне очень важную вещь…Чёрт, мать твою!..”. Далее на записи были слышны выстрелы и взрыв. Мореход куда-то бежал, отстреливаясь по ходу. Запись обрывалась на последней фразе: “Нет времени! Привлеки Странника с командой! Сейчас я им верю, как тебе. И запомни, ищи меня на корабле “Прыгунок”… ран жив… и у него планы на вс… Будь.. ожен с Сове...атель”. Далее были сплошные помехи.

Бёрк вскочил с кресла. Он был ошарашен. Если его шеф отправил такое сообщение, значит, дело было дрянь. Он экстренно связался с референтом Морехода Фоксом, и запросил найти все данные по кораблю “Бегунок”. Через полчаса референт прислал ему данные, которые заставили Бёрка взвыть.

Корабль был уничтожен. Это всё, что было известно. Обломки корпуса были найдены, несколько часов назад, проходящим мимо грузовым кораблём. На месте не обнаружились чёрные ящики или выжившие. Только обломки корабля и трупы пассажиров, летающие рядом.

Бёрк заревел, как медведь, и начал крушить всё на своём столе, от ярости и обиды. “Как же так? Шеф погиб? Этого не может быть… Просто не может быть…” думал Бёрк глотая предательски выступившие на глазах слёзы.

В его комнату кто-то заглянул, но Станислав даже не разобрал, кто это был. Он просто швырнул что-то, попавшееся под руку в сторону посетителя, со словами “Пошёл нах*й, не до тебя щас!”. Посетитель скрылся, и никто больше его не тревожил.

Успокоившись, Бёрк немедленно запросил связь с “Пифоном”. На поиск и установку соединения ушло время, так что разведчик успел взять себя в руки и сосредоточиться. На голо-экране появился Странник, сидящий на мостике своего корабля. Он был облачён в боевой скафандр и выглядел помятым, но бодрым.

- Станислав привет! Как дела? - бодренько спросил Сталкер.

- Привет Странник. Дела паршивые, так что перейду сразу к сути. На Морехода напали. Предположительно он убит.

Странник подобрался и посерьезнел.

- Я пару раз видел твоего шефа. Умный мужик. Что случилось?

- Понятия не имею. Он прислал мне сообщение, которое, возможно, было его предсмертным. Я поставлю его, и ты поймёшь, почему я связался с тобой.

Бёрк воспроизвёл запись. Лицо Странника делалось всё более хмурым по ходу прослушивания. Под конец он даже заиграл желваками.

- Ты понимаешь, почему шеф хотел привлечь именно вас с командой? - спросил Бёрк.

- Нет! - Странник помедлил с ответом, - Чертовщина какая-то. Зачем, по-твоему он с нами связался? Я думал ваши люди разрабатывали Банду К после “Стены Слёз”.

- Да, но потом я узнал, что всю банду уничтожили, включая их лидера. Внутренние разборки. Но, видать, кто-то уцелел, - Станислав чесал подбородок. Это был нервный тик. Ему не просто далась весть о гибели его шефа.

- Сочувствую о шефе, - Сталкер не упустил из внимания тик Бёрка, - И что будем делать?

- Ума не приложу. В голове всё перемешалось. Я тут расследовал последние события, и всё выглядит крайне мрачно. Про инцидент на Титане слышал?

- Да, читал инфосводки. Но они скудны на подробности, - ответил Странник.

- Там всё накрылось медным тазом. И я думаю, по вине Фениксов. Но доказательств мало. И Совет меня проигнорировал. Так что, теперь думаю, как всё разрулить. Ох, дружище, не лёгкие времена настали для системы. Узнать бы, что имел в виду шеф, в своем сообщении. Может и удалось бы убедить Совет меня выслушать… Вот бы сейчас спросить шефа. Он бы выдал какую-нибудь мудрость, вроде: “Если современные технологии тебе не помогают, обратись к старым…”.

Бёрк замер на полуслове. Потом резко вскочил. Странник даже слегка дёрнулся от такого резкого движения.

- Если современные технологии тебе не помогают, обратись к старым! - закричал Станислав.

- Эй, ты в порядке? - спросил капитан.

- Меня осенило! Чёрт, решение было прямо под носом! Помоги мне, пожалуйста! -обратился Бёрк к Страннику.

- Мы на задании, но… Эх, была не была. Чем тебя так осенило?

- Ты, наверное знаешь о системе визуальных помех? - спросил разведчик. Он был на подъёме.

- Это старая то технология? Начала жизни в космосе? Да, конечно слышал, - ответил Странник, пока не понимая, к чему ведёт собеседник.

- Она делала визуальное слежение за объектами, на дальних расстояниях невозможным, -рассуждал вслух Бёрк. Он как будто не услышал ответ Странника, - И потому, до изобретения сенсоров, подглядеть за Марсом в телескоп было невозможно. Понимаешь?

- Пока нет.

- А давно ли ты в последний раз видел, чтобы космические объекты оснащались этой системой?

- Пожалуй… - задумался Странник, - Лет сто, как не видел. Но к чему ты клонишь?

- Раньше, для отслеживания метеоритов и других блуждающих космических тел, использовалась сеть автоматизированных телескопов широкого спектра. Конечно, с изобретением сенсоров её всю демонтировали, за ненадобностью. Но! В поясе Койпера остались несколько телескопов. Их было проще бросить, чем демонтировать. Так вот… Ты должен слетать к одному такому. Он мог засечь, что произошло с “Прыгунком”.

Странник задумался. С одной стороны у них был заказ, и они его ещё не закончили. Но, после нападения на станцию они зашли в тупик. С другой, в сообщении Мореход упомянул важную информацию о Банде К. Стоило это проверить, особенно после недавних событий на Луне.

- Чёрт! Ладно. Я как раз у пояса, так что это не займёт много времени. Давай координаты!

Бёрк передал координаты телескопа. Попрощавшись со Странником, он отключил голо-экран. “Может быть, надежда ещё есть! Давай шеф, не подведи!”.

***

- Команда, у нас незапланированная остановка. Если у кого были планы - отменяйте. Летим искать одну древнюю хреновину! - передал новые вводные капитан.

“Раз у нас пока нет новых зацепок - посмотрим, что случилось с Мореходом. Вдруг что дельное выйдет? Да и Бёрку надо помочь. К тому же, сообщение от Морехода как то настораживает. Но чёртовы помехи. Есть, конечно, мыслишка, про кого он говорил, но надо признать - я зациклился на Команданте. Надо взглянуть на вещи беспристрастно. Может ИИ сможет восстановить куски сообщения, превращенные в помехи, и меня отпустит?”.

- ИИ! Ты слышал сообщение? - спросил Странник.

- Да, кэп. Ох уж эти ваши вербальные коммуникации… - посетовал ИИ.

- Кстати, раз уж речь зашла о вербальных коммуникациях. Ибот! - Странник ещё раз распробовал имя на вкус, - Ибот! А что, неплохое имечко ты выдал. Может так, и будем тебя называть?

- Ой, кэп! Опять ты со своими именами. Всё не успокоишься? - на мониторе капитана появился смайлик закатывающий глаза, - Ладно. Чёрт с вами, называйте меня Иботом. Ох уж эти традиции кожаных… Никак вас не пойму…

ИИ ещё что-то бурчал, но Странник решительно не обращал на это внимание. Собравшись с мыслями, он прервал бурчащего синтетика:

- Так, хорош ныть! Давай про запись. Можешь восстановить или нет?

- Увы, нет. Это не потерянные данные. Это заглушённые реальным звуком данные. Я конечно попробую прогнать их через свои эвристические алгоритмы. Но за результат не ручаюсь, - Ибот не фонтанировал энтузиазмом.

- Валяй. Теперь вернёмся к нашей находке. Посмотри, что это за штуковина и как она работает. Может бы найдём связь с винтовками или тем, кто меня заказал.

- Есть, кэп! - рапортовал ИИ, - уже занялся. Как будут результаты - доложу по всей форме! Сэр, есть сэр! Так точно, сэр!

- Не выделывайся, - бросил Странник, - И бери уже курс на координаты телескопа.

- Уже взял. Просто ждал, когда ты попросишь, - бодро ответил ИИ.

- Уважаю инициативу! Только не переборщай с ней! Ладно, ты дежуришь, а я в душ! -капитан встал с кресла и направился в каюту.

Но спокойно принять душ ему не дали. В каюте его ждала Конда. Она сидела на кровати капитана, ожидая его прихода. Судя по её позе и выражению лица - она явно жаждала продолжения разговора, который они начали на станции. Увидев её, Странник вздохнул и подумал: “Женщин хлебом не корми, дай разборки устроить”. Вслух же он произнёс совершенно другое:

- Привет дорогая. Как прошёл твой день? - он постарался вложить во фразу максимум беззаботности, - Может чаю?

Конда прищурив глаза, изучала выражение лица Странника. Похоже, она раскусила его и собиралась начать общение первой, но капитан нанёс превентивный удар:

- Ладно, ладно! Я по тебе вижу, что нам нужно серьёзно поговорить! - Странник примирительно поднял руки, - Но сначала мне нужно в душ. А то чувствую себя, как после недельного пребывания в скафандре, не вылезая. Ох, а душок-то какой…

Конда усмехнулась и встала с кровати. Она направилась в санузел, бросив Страннику “Тогда догоняй!”. На ходу она расстегнула подскофандрник. Она скрылась за дверью санузла, уже, будучи голой, напоследок игриво выгнувшись перед Странником. Тот, недолго думая, последовал за ней. Как можно было проигнорировать такой призыв.

Оказавшись в душе, вдвоём и голыми, капитан понял, что ему совершенно не улыбается говорить о Фиалке, с такой аппетитной девушкой. В голову лезли куда более интересные идеи, как провести время.

Струи горячей воды ударили по усталому телу. Они омывали мышцы мужчины, давая им расслабиться. Пар быстро заполнил душевую кабину, так что внутри стало достаточно интимно. Странник обнял Конду, но та отпихнула его со словами:

- Фу, ты и вправду не так пахнешь! Сначала освежись. А я, пожалуй, посмотрю.

Пришлось наскоро провести мокрыми руками по телу, смывая запах прошедшей битвы. Когда девушка сочла, что запах стал приемлемым, она обняла мужчину и прижалась к нему.

- Ты хотел мне что-то рассказать! Так давай, начинай, - томно произнесла Конда, слегка покусывая Странника за ухо.

- Эээ-ммм… Не думаю, что сейчас подходящий момент для этого…

- А по-моему самый, что ни на есть, подходящий. Ты рассказывай, а я послушаю, - девушка нежно начала водить пальчиками по мускулам Странника, повторяя их узор.

- Ну, если ты настаиваешь… Ладно, со мной связалась Фиалка… Ай, ухо, ухо отпусти, откусишь же! Ты чего? - мужчина скривился от боли, потирая прокушенное ухо.

Красные капельки крови начали падать на пол, скрываясь из вида в туманке пара. Вот и обломался лямурный момент. Он не видел лица Конды, из-за пара и это было к лучшему. Сейчас оно было не таким добрым, как он бы хотел.

- Так, и что же она сказала? - спросила девушка елейным голосом, беря жесткую губку на верёвочке. Она начала тереть Страннику спину ожидая продолжения рассказа.

- Она сказала, происходящее сейчас - очень важно! - проговорил Странник расслабляясь.

- На задании, или прямо сейчас, в душе? - Конда была сама милость. Она водила губкой по тем местам тела капитана, от прикосновения к которым мужчины теряют голову. Что Странник и сделал.

- Да, сейчас… Нет, постой!

Но было уже поздно. Девушка с размаху вмазала губкой поромеж ног мужчине. Странник крякнул и, держась за причинное место, осел на пол. Слегка придя в себя, он попытался оправдаться, осипшим голосом:

- Нет, нет! Не сейчас конечно! На задании! Ай! Не бей меня губкой, женщина, не бей!

Конда ещё пару раз влепила капитану своим импровизированным оружием. Он попытался закрыться руками, но это не помогло. Он был в проигрышном положении, сидя на полу, а девушка нависла над ним.

- Блин! Про задание конечно, дорогая! Она предупредила меня о том, что мы найдём что-то важное.

- И как же она узнала это, в самый подходящий момент? - прищурилась Конда.

- Ну, она сказал, что следила за мной, но не вмеши… Ай, ой! Ну больно же! Я думал, тебе нужен этот орган! Ай, ой, ой-ой-ой! Спасите…

Странник пытался закрыться от столь вероломного нападения, но у него это не получалось. Пришлось рассказать ей всё, в мельчайших деталях о том странном ментальном контакте, который с ним произошёл. Конда отступила от него и переваривала услышанное. Пока она отвлеклась, мужчина встал с пола, и, прикрыв самые болевые точки, медленно двинулся к ней. Он хотел было её обнять и примириться, но напоролся на вытянутую руку.

- Герой значит… Посмотрите на него - ишь, герой выискался! - с этими словами девушка молниеносно выскочила из душа.

Оставшись наедине с собой, Странник размышлял о том, что он и вправду не понимает женщин так, как бы ему хотелось.

- Милые бранятся? - раздался голос ИИ.

- Б***ь, кто здесь? - от удивления Странник чуть не поскользнулся на мокром полу, - Ты, б***ь, что, подглядываешь, когда я моюсь?

- Не, ты что. Нафига мне это? Тут нет датчиков. Просто я засёк, что наш врач выскочила из твоей каюты. Вот, решил поинтересоваться?

Странник разразился бранными ругательствами, поливая непристойностями всех и вся. Когда он наконец-то выдохся, то сполз на пол, и обхватил руками голову. Такого душа в его жизни ещё не было.

***

“Пифон” летел по окраине пояса Койпера. Лететь между астероидами было небезопасно, потому пилоты, обычно, не совались в сам пояс, без необходимости. К тому же пояс облюбовали пираты и прочий сброд, которым не нашлось места в других частях системы. Они устраивали базы внутри висящих каменюк. Это были идеальные убежища. Найти такое можно было, лишь прощупывая сканерами астероиды, на близком расстоянии. Да и то, если камни были набиты металлами -сканирование снаружи не выявляло ничего подозрительного.

Так что, не имея внушительного флота, корабли предпочитали летать по окраине пояса. К тому же, за центром этого огромного кольца творилась некая чертовщина, которую предпочитали избегать любыми способами. Потому, картированная часть пояса была именно внутренняя.

Космический автоматизированный телескоп широкого спектра был размещён в, так называемом, кармане. Это было свободное от астероидов пространство, прикрываемое со всех сторон каменюками. Со временем, за ненужностью и большой стоимостью демонтажа этих телескопов, про них просто забыли. И некоторые разведчики, вроде Морехода, приложили руку к тому, чтобы скрыть их координаты. Пояс был большим, так что найти такой телескоп, не зная его местоположения, было почти невозможно. Но команда “Пифона” имела наводку на один из таких, устаревших “биноклей”, так что поиски не заняли много времени.

- Кэп, мы приближаемся к точке назначения, - предупредил Странника Ибот.

Тот, молча, поднялся с кровати, и двинулся на мостик. Ему всё равно не спалось, поэтому ИИ не разбудил его. Всё было из-за недавнего инцидента в душе и навязчивых мыслей, про концовку сообщения Морехода. Она не давала Сталкеру покоя, так что он намеревался, как можно скорее разобраться с этой ситуацией, чтобы можно было переключиться на более важные дела.

Чтобы попасть на мостик корабля, нужно было пройти по коридору, вокруг кают компании. А так, как она не была отделена от коридора глухой стеной, а лишь ограждением, по пояс, проходящий видел всё, что происходило внутри. Вот и сейчас, проходя мимо неё, Странник услышал смешки, доносящиеся из центра. Скосив глаза, он увидел следующую картину.

За столом сидели Конда и Арти и чём-то мило общались. Арти рассказывал какую-то забавную историю, и доктор очень мило смеялись над ней. Странника уколола игла ревности. Древний или нет - он оставался мужчиной, со всеми присущими ему качествами и недостатками. Да, за более чем двести лет, он понабрался опыта, но не стал роботом, не испытывающим эмоции. К тому же, до этих событий, он чаще бывал в одиночных миссиях, на Земле. Так что его навыки социальных взаимодействий были намного ниже, чем у Древних, проводивших время среди людей. Собственно, это доказывало его не очень глубокое знание психологии женщин.

Конда в очередной раз посмеялась над шуткой Арти, и, увидев Странника, придвинулась чуть ближе к спецу. Капитан, на ходу, чуть не врезался в переборку. “Ох уж эти женщины, с их непонятными прихватами!”. Всю оставшуюся дорогу до мостика его мысли занимали “эти шуточки Арти”.

Придя на мостик и сев в своё кресло, он наконец-то смог сосредоточиться на миссии.

- Что за бортом, Ибот?

- Каменюки. О! Вот, что-то… А это тоже каменюка. И вон там ещё одна! А тут целое скопление каменюк! - развлекался ИИ.

- Так, кончай! Ты меня вызвал. Показывай тактическую картинку, - приказал Странник.

ИИ вывел на большой голо-экран всё, что было за бортом корабля, помечая все небесные тела, которые были в зоне видимости. Пока капитан разглядывал картинку, на мостик поднялся Малыш.

- Эй, ты чего такой кислый? - поинтересовался он, - Уж не из-за смеющейся ли особы в кают-компании?

Странник зыркнул на крепыша взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Тот в свою очередь лишь хохотнул и занял резервное место пилота. Резервным оно было потому, что кораблём управлял ИИ. Но на всякий случай, команда решила оставить запасной пульт управления.

- Я обнаружил телескоп, о котором говорил Бёрк! - радостно сказали ИИ.

- Хорошо, - вяло ответил Странник, - пригласи всех на мостик.

- Есть, кэп!

По внутренней связи ИИ объявил общий сбор, и через несколько минут все были на своих местах. Конда за управлением внутренними системами и СЖО корабля, Рикошет на месте тактика. Арти расположился на запасном сиденье, установленном на всякий случай.

- Сближайся с телескопом! - приказал Странник.

- Уже летим, - ответил ИИ.

“Пифон” подлетел к огромной платформе, на которой было расположено зеркало, по форме напоминающее пчелиную соту. При более детальном изучении конструкции можно было увидеть, что и сам зеркало поделено на сектора маленького размера. Странник припомнил, что видел в музее, на Земле, макет старого космического телескопа, схожей конструкции. Тот назывался “Джеймс Уэбб” или как-то так.

- Блин, вот это зеркалище! - заявил Малыш, рассматривая огромную конструкцию, - И как оно ещё не разбилось, за столько то лет?

- Маневровые двигатели, о мудрейший из нас, - ответил ИИ, - Кэп, мы приблизились достаточно, что бы я мог взломать его ПО.

- Приступай, - распорядился капитан.

ИИ послал часть своего “сознания” в системы телескопа. Взлом занял считанные секунды - куда устаревшей технологии двадцать второго века до единственного синтетического разума Солнечной системы.

- Я подключился! Ура! - воскликнул Ибот, - Телескоп и в правду заснял последние моменты жизни “Прыгунка”. Создаю реконструкцию. Я же вам говорил - я Бог роботов!

- В прошлый раз ты был только королём, - скептически заметил Рикошет.

- Бог, король… Всё фигня! Я очень крут и горжусь этим, кожаные вы мои! - радовался ИИ.

- Ты уже покажешь нам реконструкцию? - не выдержала Конда.

- На главном экране. Вот что там было…

***

Пассажирский транспорт “Прыгунок” на пути к станции “Зазелье”. Некоторое время назад.

Мореход подлетал к “Прыгунку” на одноместном транспорте. Он решил перехватить контакт на корабле, пока тот не пристыковался к станции. Если интересующий его объект сойдет с корабля -его будет крайне трудно отследить. Проще поймать его в пути, откуда некуда деться.

Ему пришлось сымитировать неполадки своего корабля, чтобы проникнуть на транспортник. В противном случае его бы вряд ли взяли бы на борт, в такие-то опасные времена. Но кодекс космических перелётов обязывал капитанов кораблей оказывать помощь другим судам, с неполадками. И этим частенько пользовались пираты.

- Корабль рядом! Прошу стыковки! У меня отказывает двигатель и СЖО! Сран@е уроды на станции техосмотра кинули меня на кругленькую сумму. Системы откажут в течении получаса. Прошу вас о помощи!

Разведчик в очередной раз сыграл убедительно. Ему разрешили пристыковаться к транспортнику и подняться на борт.

Когда его кораблик состыковался, он быстро проверил спрятанный ручной бластер, и вылез в шлюз. Там его уже ждала охрана корабля, с оружием наперевес. Естественно его будут проверять -Мореход это понимал.

- Ребята! Спасибо, что помогли! А то это чёртово корыто, - Мореход указал на свой кораблик, - вот-вот меня угробило бы!

- Отойдите от корабля, мистер! Мы проверим вас сканером! - приказал начальник группы охраны.

- Конечно, конечно. Как скажите, - Мореход разыгрывал карту покладистого пострадавшего.

Его просканировали, и не найдя спрятанного бластера, который был изготовлен по специальному заказу, отвели к капитану “Прыгунка”, Эрасто Санкаре. Тот проверил документы и обратился к Мореходу:

- Мистер Сэм Рот?

- Да, всё верно. Капитан?

- Капитан Санкара, - представился собеседник.

- Очень приятно познакомиться! - расплылся в улыбке разведчик, протягивая руку. Капитан Санкара поколебался минутку, но всё же пожал её.

- Что вы делаете на этом маршруте? - Эрасто сверял удостоверение личности с самим разведчиком.

- Я летел на встречу, к… эммм, - замялся Сэм.

- Куда-куда? - испытующе посмотрел на него капитан.

- К… к женщине! - набравшись смелости, выпалил Рот.

- А чего же вы стесняетесь? - удивился капитан.

- Ну, как бы вам сказать… Я всё же женат, - смущённо проговорил Сэм.

- Я не понимаю - ответил Эрасто.

- А лечу я к… мммм… к любовнице, - выпалил Рот.

- Понятно. Ну, это не моё дело, так что осуждать вас я не буду.

Мореход знал, что капитаны длинный пассажир перевозочных рейсов, обычно, имели несколько женщин на разных станциях. И он попал в точку. Теперь капитан был расположен к нему, и его следующая просьба будет воспринята лучше. Но сначала нужно было подготовить почву.

- Всё эти гады, на ремонтной станции! Разводилы чёртовы! Отдал им кучу кредитов. Вроде раньше была приличная контора. А они пожмотились на детали, и поставили, видимо, списанные. И вот, лечу я, понимаешь, в космосе. Уже отлетел от станции, и тут БАЦ! У меня сгорает главный предохранитель двигателя. Ну, я, полез его чинить, матерясь на всех и вся…

Капитан Санкара слушал сетования своего коллеги капитана, и кивал в ответ. С одной стороны ему было глубоко наплевать на этого человека, который, по его мнению, обратился в контору с низкими ценами. С другой же стороны, капитан и сам сталкивался с недобросовестными ремонтниками, которые несколько раз ставили его рейсы под угрозу. А ведь он летал не один, а с пассажирами. А значит - отвечал за всех.

- … и тогда я понял, что СЖО тоже отказало. Ну, думаю, конец мне пришёл. Деваться некуда, до станции не дотяну. И тут вижу ваш корабль. Ну, думаю, услышала меня вселенная и послала мне спасение. Вы, кстати, куда направляетесь?

- На транзитную станцию “Зазелье”, - немного раздражённо ответил Эрасто.

- А можете и меня туда доставить? У меня есть деньги, я готов заплатить за проезд! Главное -не оставляйте меня тут. Я заплачу лично вам, без всяких там пошлин и сборов компании, ну вы понимаете, - Мореход сделал хитрое лицо и начал подмигивать капитану.

Капитан прикинул варианты, и решил, что пара незаявленных кредитов в его кармане не будут лишними.

- Ладно, оставайтесь. Рассчитаемся сейчас, но никому ни слова! Вы меня поняли?

- Конечно-конечно! - Рот полез в карман и высыпал на ладонь капитана несколько пластинок кредитов. Это был аналог наличных, которые нельзя было отследить.

- Ладно, займите место в салоне, но никому ни слова! Если что, я за вас ручаться не буду.

- Спасибо вам, капитан Санкара! Огромное спасибо! - залепетал разведчик, всем видом показывая, что он очень благодарен своему спасителю.

Пройдя в салон, Мореход вздохнул с некоторым облегчением. Первая часть плана удалась. Теперь предстояла вторая и третья. Найти нужного человека и хорошенько допросить. И тут разведчик предполагал трудности.

Он быстро обнаружил место, на котором должен был сидеть его “клиент”. И он и вправду там был -в капюшоне и длинном бесформенном пальто. Было сделано всё, чтобы его было трудно опознать. Мореход приготовился ждать, когда пассажир выйдет из общего салона. Ждать пришлось довольно долго. Но наконец-то клиент встал и направился к выходу. Мореход аккуратно последовал за ним, прикинувшись, что ему нужно отлить. Он не хотел привлекать внимание других пассажиров и охраны корабля. В руке, находящейся в кармане, он сжимал постановщик помех для сканеров. Его беседа с клиентом должна была быть приватной.

Он дал цели выйти в безлюдный коридор корабля, и, активировав постановщик помех, догнал клиента. В коридоре никого не было, так что можно было действовать открыто. Мореход резким движением прижал человека к стене, и упёр ему бластер в живот. Другой рукой, он достал жетон марсианской полиции и предъявил его клиенту:

- Стой, не дёргайся! Марсианская полиция!

Человек не сопротивлялся, понимая, что ему некуда деваться. Мореход спрятал жетон, и, откинув капюшон, рассмотрел человека.

- Какое совпадение, герр Шварц! Система тесное местечко! - соврал разведчик.

Он и представить себе не мог, что поймает такую крупную рыбу. Вот это была удача. Но учёному он этого не показал.

- Кончайте маскарад! Я знаю, кто вы, Мореход, - спокойно ответил Шварц, - У меня очень влиятельнее друзья. И лучше вам меня отпустить!

Мореход сильно напрягся. “Он меня знает, да ещё и в лицо. Чёрт, у нас крупная утечка. Придётся играть более открыто. Но откуда он, всё же, меня знает?”. Но виду он не показал -всё же он был первоклассным разведчиком, и не зря занимал столь высокий пост. Потому решил прибегнуть к жесткому подходу, чтобы запугать клиента и сбить с него спесь.

- Поумничай мне ещё! - прикрикнул на доктора Мореход, ударяя того кулаком в живот. Шварц хотел согнуться от боли, но разведчик этого не позволил, - Ты расскажешь мне всё, что я хочу знать, и даже больше! Или я тебя продырявлю. И никакие высокие чины с Марса или Прайма не спасут тебя от этого!

- Ладно, ладно! Только без рукоприкладства! Что вы хотите узнать? - сдался Шварц. Он всё же был учёным, а не коммандос, способным выдерживать допрос с пристрастием.

- Для начала я хочу знать, что случилось с Бандой К, - начал допрос разведчик, - Как ты вообще туда попал?

- Меня завербовал один человек из Прайма. Имени не знаю, всё было инкогнито, через зашифрованные канали. Я попал в структуру Марсианского Протектората, заштатным учёным. Мне приказали просто работать и собирать информацию.

- Что было дальше? - продолжал допрос Мореход.

- Я и работал. Но потом, кто-то из марсианин, сверху, подёргал за ниточки, и меня пристроили в секретный научный отдел. Я же учёный, и хороший. Разбираюсь в генетике. Но внутри структуры Прайма и Марса у меня были связаны руки. Я исследовал лечение генетический аномалий. Но запреты на евгенические эксперименты сильно тормозили мои исследования. Но в секретном отделе я понял, что работаю не на марсиан, а на кого-то другого. Так я и познакомился с Команданте, - учёный облизнул сухие губы и продолжил, -Именно он разглядел мой потенциал, и предложил заниматься более интересными проектами…

- Интересными говоришь? Видел я голо с последствиями твоих экспериментов. Это преступления против всего человечества! - наигранно завёлся разведчики, тыкая бластером в грудь учёного. Это помогло.

- Вы не понимаете! - взвыл Шварц, - Только Команданте имел видение, как реально спасти человечество. Да, нужно было быть жестоким и бессердечным. Но это принесло свои плоды. Лекарство было почти готово, пока ваши войска, вперемешку со Сталкерами не ворвались на базу и не уничтожили её!

- Что стало с проектом супер солдат?

- Зупа Золдатен - моё детище! Они прекрасны и совершенны, - учёный явно гордился своим достижением, - Я закончил проект, и передал всё Команданте. Что он сделал с проектом - я не знаю. Он старый параноик и выбирает, кому какую информацию предоставлять…

- Что было дальше? И не ври мне, а то мозги вышибу! - Мореход ткнул бластером в висок учёного.

- Дальше началась грызня внутри Банди К. Многим не понравилось, что их могут заменить на людей из баков. Начались драки, а затем и убийства. Народ слетел с катушек. А Команданте наблюдал за всем этим, подогревая страсти. В итоге, случилась резня, в которой никто не уцелел.

- А что случилось с боссом? Его тоже грохнули? - задал вопрос разведчик.

- С чего вы это взяли? Он старый лис, и умеет выкручиваться из любых передряг. Он пропал, и кто-то даже обнаружил его мёртвое тело. Но он уже успел пересадить своё сознание в другое тело и сбежал…

Мозг, даже такого опытного разведчика, как Мореход, сейчас взрывался от полученной информации и порождаемых ей вопросов. “Пересадил сознание в новое тело? Что, б***ь? Что это ещё за хрень? Ладно, уточню позднее. Сначала главное”.

- Где сейчас Команданте? - нажали на Шварца Мореход.

- Не имею ни малейшего понятия. Он умеет заметать следы. Научился, за более чем, двести пятьдесят лет жизни…

- Он что, Древний? - уточнил разведчик.

- Нет, он человек! - недоумевая, ответил учёный, - Говорю же вам, он пересаживает сознание из клона в клон, продлевая себе жизнь.

“Час от часу не легче. Что это вообще за бред такой? В отчётах о Команданте такого не упоминалось. Проср@лись аналитики, ой проср@лись…” думал Мореход.

- Ладно. А ты почему сбежал? - спросил разведчик.

- На меня устроили охоту его люди. Я вынужден был бежать, что бы и меня не расстреляли. Не хочу умирать за этого гада. Я учёный - мой интерес в научных открытиях! - Шварц начал выдыхаться.

- Кто твои покровители?

- Я же говорю, я не знаю! Общался только с человеком из Прайма, и то инкогнито. Кто-то высокопоставленный. Это всё, что я знаю. А кто дёргал за ниточки в Протекторате я вообще не в курсе. Я не вру, поверьте мне!

Мореход понял, что учёный не врёт. Допрос нужно было продолжить, но уже в застенках его службы. Там были и специальные препараты развязывающие язык. И приборы для стимуляции памяти. С ними можно было выудить из человека то, что он сознательно не помнил. Нужно было вытаскивать клиента с корабля.

Вдруг корабль сотрясло от взрыва. Мореход на секунду отвлёкся, и этого хватило, что бы герр Шварц вырвался из его захвата и устремился прочь. На ходу она начала орать: “Помогите! Они пришли за мной!”. Разведчик хотел броситься за ним, но грохнул ещё один взрыв, совсем рядом. Повинуясь инстинкту, Мореход нырнул за какой-то ящик, стоящий рядом.

Из образовавшейся дыры в стене выскочили три фигуры. Они были облачены в чёрную боевую броню, с красной вертикальной полосой, нарисованной по всей броне. Их чёрные шлемы были наглухо закрыты, не позволяя разглядеть лица. Пришельцы были вооружены плазменными винтовками. Пока они оглядывались по сторонам, Мореход высунулся из укрытия и открыл по ним огонь.

Всё кончилось быстро. Нападающие успели послать лишь один заряд плазмы в сторону Морехода, да и тот пролетел мимо. Когда их бездыханные тела упали на пол, разведчик выскочил из укрытия и хотел бежать за Шварцем. Но обстоятельства помешали ему это сделать.

Грохнуло ещё несколько взрывов и коридор слегка разорвало, от последнего. Этот разрыв немедленно начал высасывать воздух, преграждая Мореходу путь. Разведчик быстро принял решение, и рванул в противоположную сторону. Главное было не попасть под очередной взрыв. Он узнал массу важного от Шварца и сейчас решил выжить, чтобы передать её Бёрку.

Все пути были перекрыты, кроме технического коридора. Это означало, что разведчик не может вернуться на свой корабль. Ему пришлось бежать к спасательным капсулам, надеясь, что они уцелели. На бегу он достал коммуникатор, и попытался связаться с Бёрком. Но сигнал не проходил, так что единственным выходом было отложенное сообщение. Любой проходящий мимо корабль перекинет его, через узлы связи, адресату, автоматически, не оставляя никаких следов.

Мореход, не сбавляя темпа, забормотал в коммуникатор:

“Бёрк, это Мореход! Я влип по крупному. Слушай внимательно это чрезвычайно важно для всей Солнечной системы! Я нашёл одного выжившего из Банды К. По связи не могу говорить открыто, но это очень важная находка! Я перехватил его на гражданском транспортнике. И он рассказал мне очень важную вещь…Чёрт, мать твою!..”.

Из-за угла выскочил обезумевший охранник корабля, и, не разбирая начал палить в Морехода, навскидку. Тому пришлось отстреливаться, не сбавляя темп. Охранник был убит, но в своей безумной выходке, он попал в баллоны с кислородом, которые использовались при разгерметизации корабля. Сзади разведчика грохнул взрыв и полыхнул огонь.

“Нет времени! Привлеки Странника с командой! Сейчас я им верю, как тебе. И запомни, ищи меня на корабле “Прыгунок”. Тиран жив и здоров. И у него планы на всю систему. Будь предельно осторожен с Советом Прайма. Там может быть предатель”.

Огонь быстро распространялся. Он лизал пятки спасающемуся Древнему, не давая вздохнут полной грудью. Лёгкие Морехода горели огнём от бега и нехватки воздуха, сжигаемого пожаром. Он бежал из последних сил, но ноги стали ватными и пронизывались тысячами игл, так что каждый новый шаг был труднее предыдущего. Разведчик сунул руку за пазуху, и нащупав там медальон, надавил на единственную кнопку. Это не могло спасти его, но давало шанс другим закончить начатое им дело.

Мореход был уже близок к спасательной капсуле, когда огонь настиг его…

***

Текущее время. “Пифон”. Реконструкция событий на корабле “Прыгунок”.

“Прыгунок” принял на борт малый одиночный корабль, который выглядел повреждённым. Затем, спустя какое-то время, к транспортнику приблизилось несколько кораблей, имеющих чёрный окрас. “Вероятно, это корабли, оснащены оптической маскировкой. Хорошо, что телескоп видит не только в видимом человеческому глазу спектре. А то бы мы их не заметили” подумал Странник, не отрывая взгляда от голо.

Затем корабли пристыковались к транспортнику, беря его на абордаж. Был виден, как минимум один взрыв, выбросивший тучу осколков в космос. Из “Прыгунка” стал вытягиваться воздух, белёсой струйкой растворяясь в черноте космоса. Затем, чёрные корабли резко отстыковались от транспорта, и врубив форсаж, стали уходить. Сам же “Прыгунок” начал разрушаться изнутри, и, в конце концов, взорвался.

- Жалко, что мы не можем увидеть то, что было внутри, - грустно произнёс ИИ.

- Ты заметил спасательные капсулы, стартовавшие с транспорта? - спросил Странник.

- Нет. Ни одной капсулы не стартовало. Видимо, Мореход, всё же погиб на этом корабле.

Странник ударил кулаком по подлокотнику. Придётся сообщаться плохую весть Бёрку. А он не любил сообщать плохие новости. Все уставились на капитана, но он лишь отдал следующий приказ:

- Сохрани реконструкцию, Ибот.

- Сделано, кэп!

- Ты отследил маршрут чёрных кораблей? - спросил Странник.

- Нет. Они вышли из поля зрения телескопа. Так что их маршрут неизвестен.

Странник вскочил с кресла и зарычал. Это была последняя зацепка по убийцам Морехода. Другие Сталкеры восприняли это спокойно, но Арти сделал пару шагов назад, на всякий случай. Конда хотела было дотронуться до руки Странника, но тот глянул на неё, и она передумала. Не сейчас. Позднее.

- Кэп! КЭП! - заверещал ИИ, - Я кое-что уловил!

Странник часто задышал, успокаиваясь. Когда злость удалось взять под контроль, он просил обычным голосом:

- Что? Что там?

- Сигнал, кэп! СИГНАЛ! Узким лучом. Сигнатура разведки флота Прайма!

- КУДА! КУДА ОН НАПРАВЛЕН? - закричал Странник, срывая голос.

- Куда-то в пояс Койпера. Триангулирую точку назначения. Погоди, - ИИ проводил сложные вычисления, - Нашёл! Отмечаю точку на карте.

- Что там? - спросил Арти.

- Не имею ни малейшего понятия, - ответил синтетик, - Похоже, там пустота.

- Далеко лететь то? - спросил Малыш.

- Порядочно, - ответил ИИ, - Это почти на другом конце пояса. Придётся посидеть в консервной банке ещё какое-то время. Но вам, кожаным не привыкать…

- Летим туда! - распорядился капитан и покинул мостик.