Глава 5. Искупление

        Артемида стояла на широком балконе дворца Латоны и любовалась золотистой дорожкой, которую прочертило солнце на морских волнах. Ей очень нравилось в Гиперборее – как оказалось, здесь всегда царит ровная погода, и даже если Гелиос скрывался за облаками, щедро поливавшими землю дождем, холода не ощущалось. А о зиме местные жители вообще никогда не слышали.

        Юные боги пробыли здесь почти пять чудесных месяцев, наполненных теплыми семейными вечерами, яркими праздниками и интересными прогулками. Вокруг брата, сестры и их матери витало умиротворение, им казалось, как будто они всегда были вместе. Но Артемида уже начала ощущать тоску по Афине и отцу. А еще ее мысли не покидал лукавый и такой красивый вестник богов…

- Тебе здесь нравится? – поинтересовалась Латона, подойдя к дочери.
- Нравится? Да я полюбила это место с первого взгляда! – восхищенно ответила богиня, улыбнувшись матери. – И с каждым днем люблю его все больше.

        Латона засмеялась.
- Ты можешь остаться здесь, со мной, навсегда. А Аполлон будет навещать нас. Ведь он-то вряд ли променяет свой яркий мир на мои тихие чертоги.
- Но я толком не успела побыть с отцом, пожить на Олимпе, – возразила Артемида. – К тому же, мне многому хотелось бы научиться от Афины.
- За столько лет ты еще не надышалась Олимпом? – усмехнулась бывшая возлюбленная Зевса. – Я думала, этот шумный город богов успел тебе надоесть.
 
Артемида ахнула. За все время, что они были здесь, разговор ни разу не зашел о ее смертной жизни, и это ее удивляло – не могла же мама так равнодушно относиться к тому, что она все эти годы была среди людей. Теперь девушка поняла – Латона просто не знала, что мстительная Гера еще младенцем отправила ее к смертным. Юная богиня беспомощно посмотрела на брата, который пришел вместе с матерью и молча слушал их разговор, скрываясь в тени колонн. Поймав ее взгляд, бог заговорил.

- Дело в том, что Артемида успела пожить на Олимпе всего лишь несколько дней, - спокойно сказал он, хотя сестра видела, как крепко брат сжал кулаки.
- Что? Как это? – удивилась Латона. – А где же она была все это время?
- Все очень просто, мама, - ответил лучезарный бог. – Гера забрала нас отсюда, когда ты пыталась отвлечь Пифона на себя. Она оставила меня на Олимпе, а Артемиду, которая оказалась виновата лишь в том, что унаследовала твои зеленые глаза, отдала смертным.
- Что? – крикнула Латона. – Но почему я узнаю об этом только сейчас?
- Я думала, ты все знаешь, - робко ответила Артемида.
- С тобой все ясно, милая, я ни в чем тебя не обвиняю. Но ты, Аполлон, ты же знал, что все эти годы я была в заточении на Делосе! Откуда мне было знать о судьбе дочери?! Почему ты ничего не рассказал мне?

Феб не знал, что ответить. Он так радовался, что наконец-то победил это мерзкое чудовище, так был счастлив, что его сестра нашлась, а мать на свободе, что даже не задумывался об этом. Как оказалось – зря. Надо было обо всем рассказать Латоне еще в первый их день в Гиперборее.

- И какое наказание понесла Гера за свой поступок? – ледяным тоном поинтересовалась богиня.
- Насколько я знаю – никакого, - пожал плечами Феб. – Но мы все это время были тут, с тобой. Может, Зевс уже наказал ее.
- То есть, ты не вступился за свою сестру? – вспылила богиня. – Не отомстил, когда узнал, что с ней случилось?
- Я хотел, - отозвался Аполлон. – Но меня остановила Афина. Она убедила меня оставить это Зевсу.
- И ты ее послушал? Чем же эта дочь Зевса тебя опоила, что ты не стал мстить Гере за обиду? Зельями Гекаты? Или ты не стал ничего делать, потому что боишься ее? Хорошо. Раз ты не смог отомстить, это сделаю я, и никакая Афина мне не указ! Даже Зевс не помешает мне отомстить за дочь.

Латона стремительно прошла мимо детей и почти покинула балкон, когда до нее донесся тихий голос Артемиды:
- Но ведь это с тобой Зевс изменил своей жене, мама. Разве могла Гера, покровительница брака, отпустить тебя просто так? Разве она не имела права наказать тебя? Ты сама смогла бы простить измену мужа и принять его детей от любовницы?

Латона замерла. Ничего не ответив дочери, она тряхнула волосами и скрылась в темных коридорах. Аполлон и Артемида  несколько минут смотрели то на выход из чертогов, то в ясное небо, ожидая, что вот-вот взовьется колесница, запряженная могучими орлами, понесет разгневанную Латону на Олимп, и тогда им придется отправиться следом за ней, чтобы предотвратить беду. Но бывшая возлюбленная Зевса так и не появилась.

- Ты молодец, - сказал сестре Аполлон. – Смогла ее переубедить.
- Шутишь? Она же теперь возненавидит меня, – грустно ответила Артемида.
- Она никогда не сможет возненавидеть тебя, - улыбнулся ей брат. – Вот глупая, как ты могла такое подумать? Просто твои слова попали точно в цель. А наша мама, насколько я слышал, всегда была слишком гордой, чтобы признавать свои ошибки. Но если она все-таки не полетела мстить Гере, значит, ты смогла до нее достучаться. – Он помолчал. – Странно, но когда Афина убеждала меня не наказывать Геру, оставив это Зевсу, она говорила примерно то же самое. Вы очень похожи.

Постояв еще немного с сестрой, Аполлон вышел из дворца и отправился на прогулку. Увидев кифареда, прекрасные жительницы Гипербореи тут же окружили его и наперебой начали предлагать кушанья и напитки. Феб дружелюбно, но твердо, сказал, что ему ничего не нужно, и пошел дальше, сам не зная, куда направляется. Все эти месяцы молодого бога не покидало странное ощущение, как будто его золотистую от загара кожу покрывает темный налет, отмыться от которого он не может, как бы ни старался. И чем больше он прислушивался к своему внутреннему голосу, тем больше понимал, что это ощущение появилось сразу после смерти Пифона. Но как такое возможно? Это чудовище погубило множество людей, всю жизнь преследовало его мать, так почему его гибель вызывает в стреловержце такие чувства? Уничтожив его, он сделал то, что должен был.

        Аполлон не знал, к кому обратиться за советом. Мелькнула мысль об Афине. Бог вздохнул. Он не видел ее несколько месяцев, и притяжение, которое Феб испытывал рядом с ней, постепенно затихало. Значит, его действительно просто привлекала ее недоступность? Тогда хорошо, что Палладе хватило мудрости не поддаться на его ухаживания. Аполлон усмехнулся. Как же хорошо она его знает, даже обворожительная улыбка лучезарного бога не сломила сопротивления дочери Зевса, хотя любая другая на ее месте уже давно одаривала бы его поцелуями.

Думая об Афине, бог вдруг зацепился за какую-то мысль. Воспоминание осветило его, яркое, как вспышка падающей звезды. Возможно, помочь ему сможет мудрый старец Нерей, бог морских глубин, один из главных помощников Посейдона, отец многочисленных красавиц-нереид и еще один наставник Афины. Паллада много рассказывала о нем юным богам, когда вернулась на Олимп после обучения.

Предупредив мать и сестру о том, что ему нужно ненадолго исчезнуть, Аполлон направился к старцу. Он попытался вспомнить, что именно рассказывала богиня. Нерей обитал на морском дне в обширном гроте, но, обернувшись тюленем или другим морским животным, иногда выплывал на берег. Нужно было только найти его излюбленное место отдыха и дождаться появления старца. Аполлон медленно полетел вдоль берега Эгейского моря, пока не услышал плеск воды и мелодичный женский смех. Здесь резвились нереиды. Как раз то, что нужно. Улыбнувшись, молодой бог опустился рядом с ними. Взвизгнув от неожиданности, дочери мудрого старца спрятались было от незваного гостя, но увидев, кто это, окружили Феба.

- Аполлон, как мы рады тебя видеть!
  - Почему ты так долго к нам не приходил?
- Мы больше не нравимся тебе?
- Признавайся, кто на этот раз похитил твое сердце?

Смеясь, молодой бог выставил вперед руки.
- Тише, тише, прекрасноликие, я же не могу ответить всем сразу! Давайте по очереди.
- Ты разве больше не проводишь время с Афиной и Афродитой? – раздался возле него слегка обиженный голос.

Аполлон повернул голову. Рядом с ним стояла та самая нереида, которую он когда-то бросил, отправившись купаться с богинями.
- Мениппа! – радостно воскликнул бог. – Вот ты где! Как тебе не стыдно? Ты покинула меня, уплыла домой и с тех пор больше не появлялась в наших краях. И как же мне после этого с тобой разговаривать?
- Это я тебя покинула?! – возмутилась морская нимфа, но больше ничего сказать не успела – Аполлон поцеловал ее.
- Это нечестно, ты же сам сказал – она тебя бросила! Оставь ее и искупайся с нами! – громко запричитали сестры.

Феб засмеялся глубоким искристым смехом.
- Красавицы, меня хватит на всех, не ругайтесь!
- Аполлон, а это правда, что ты нашел свою сестру-близнеца? – вдруг спросила Галимеда, еще одна дочь Нерея.
- Это правда, - посерьезнев, ответил бог. – Сейчас она в Гиперборее, вместе с нашей мамой, которую мы освободили. А мне нужно поговорить с вашим отцом, это очень важно. Итак, рассказывайте, где мне его найти?

Нереиды, взяв с Аполлона обещание, что он еще навестит их, показали ему небольшой залив, где обычно отдыхал Нерей. Он оказался недалеко от места их игр – так старец мог и за дочерьми присмотреть, и отвлечься от своих обычных забот. Расположившись на песке, Феб замер в ожидании. Изредка до него доносились крики и пение прекрасных нереид. Солнце уже совсем склонилось к горизонту, когда до бога донесся легкий шорох. Повернувшись, он увидел, как на берег выползает небольшой тюлень. Мгновение – и вместо него уже стоял сам бог морских глубин, утопив ступни в прибрежных волнах. Светлые волосы мягко опускались на могучие плечи. Глаза, один черный, другой – синий, неторопливо ощупывали Феба. Выдержав изучающий взгляд Нерея, Аполлон слегка склонил голову в знак приветствия.

- И что привело лучезарного бога, повелителя муз, на мою тихую отмель? – поинтересовался старец, поприветствовав его в ответ.
- Говорят, что ты многое знаешь, - ответил Феб неторопливо. – А мне нужна помощь и мудрый совет.
- Что ж, с удовольствием помогу, - отозвался Нерей. – В чем твой вопрос, стреловержец?

Почувствовав доверие к спокойному старцу, Аполлон заговорил. Ему казалось, что он не сможет подобрать правильные слова, но присутствие бога морских глубин как будто придало мыслям нужное направление.

- Говоришь, чувствуешь некий налет на коже? – спросил задумчиво Нерей, постукивая пальцем по губам.
- Как ты думаешь, что это может быть? – поинтересовался Аполлон.
- Ты ощущаешь на себе кровь убитого существа, - ответил старец. – Если ты начал чувствовать ответственность за то, что отнял жизнь, значит, ты вступил на новый путь развития, юный Феб.
- Это, конечно, прекрасно, но что мне делать с этими неприятными ощущениями? – усмехнулся бог.
- Тебе нужно очиститься, - посоветовал Нерей. – Отправляйся на служение к какому-нибудь смертному, пробудь у него от одного полнолуния до другого, выполни работу, за которую ни за что не взялся бы раньше. Питайся лишь водой и моли Гею о прощении, ведь это она породила чудовище, которое ты вынужден был убить.

Старец уже давно погрузился в морскую пучину, а Аполлон все сидел на берегу, глядя на потемневшую воду, освещаемую последними лучами заходящего солнца. Он был согласен со всем, что сказал ему старец. И думал не только о предстоящем искуплении, но и о том, что такое очищение многим может помочь посмотреть на мир другими глазами. Рывком поднявшись, бог отряхнулся от песка. После очистительных ритуалов он отправится во все свои храмы и даст жрецам указание обучить смертных обряду искупления. Если это поможет ему, то и людям тоже.

***

Почти месяц прошел с тех пор как Аполлон обратился за помощью к Нерею. В тот вечер он вернулся в Гиперборею, разыскал мать и сестру и поведал о своем желании очиститься от пролитой крови Пифона.
- О боги, какая глупость! – возмутилась Латона. – Из-за чего тебе очищаться, это мерзкое существо никому радости не приносило!
Артемида, напротив, горячо поддержала брата.
- Если он считает, что так нужно, что так ему будет спокойнее, – пусть идет, - сказала она. – В конце концов, отнять чужую жизнь, даже такую ничтожную, - преступление против природы.

Махнув рукой, богиня устало опустилась в кресло. Она совершенно не понимала своих детей. И Аполлон, и Артемида вели себя так странно, так непривычно по сравнению с тем, к чему она привыкла, когда сама бывала на Олимпе. И хотя сын рассказал ей о том, что собирается сделать, Латона понимала – ему ее разрешение не требуется, он просто предупредил ее, что исчезнет на некоторое время. Радуясь, что хоть дочь с ней остается, богиня не стала препятствовать Фебу.

На следующий день Аполлон отправился к царю Адмету. Не скрываясь, он явился к правителю и в общих чертах рассказал, что ему нужно. Изумленный царь предложил олимпийцу самостоятельно выбрать себе занятие. Решив пасти коров, Феб в этот же день приступил к своим новым обязанностям. Каждое утро он выводил обширное стадо Адмета на цветущие луга и внимательно за ним следил. От присутствия лучезарного бога животные сами начинали сиять, впитывая в себя его живительную энергию. Вскоре слава о коровах царя разлетелась по округе. И в один прекрасный день, пока Аполлон дремал в тени дерева, сморенный жарой, все стадо чудесным образом исчезло. Проснувшись и обнаружив пропажу, бог пришел в бешенство. Вскочив на свою доску, он внимательно исследовал лес и все близлежащие луга, но ничего не нашел. А когда вернулся на пастбище, все коровы были на месте. Опешив, Феб приземлился рядом с ними. Почувствовав какое-то движение, он мгновенно натянул тетиву и повернулся к источнику звука. Но рядом никого не оказалось. А потом раздался звучный окрик.

- Аполлон, это ты? Глазам своим не верю!
Вершина дерева, под которым до этого дремал бог, вдруг зашевелилась, и на вытоптанную траву опустился хохочущий Гермес.
- Я думал, ты с сестрой и матерью в Гиперборее. Почему ты пасешь коров? Тебя что, мать выгнала? Зарабатываешь себе на еду?

Аполлон не спешил убирать лук, кончик стрелы уперся вестнику богов прямо в лоб.
- Обиделся из-за коров? – хмыкнул Гермес. – Я услышал о чудесном стаде царя Адмета, и не смог удержаться. Но если бы я знал, что это ты за ними следишь, я бы ни за что…
- Ну да, - отозвался Аполлон. – Если бы ты узнал, что за ними слежу я, ты бы придумал что-нибудь поизощреннее.
Рассмеявшись, лукавый бог опустился на траву.
- И что же ты тут делаешь на самом деле? Притворяешься смертным ради прекрасной дочери царя? Или охотишься за очередной нимфой?

Наконец-то опустив лук, Аполлон устроился рядом с другом и вкратце рассказал ему о своей цели. Гермес воспринял все на удивление серьезно. Он часто общался со смертными, поэтому многое знал о раскаянии и искуплении. Покровительствуя ворам, он, все же, не поощрял душегубства и жестоко наказывал своих подопечных, если по их вине или от их руки гибли люди.

Попрощавшись с другом, Аполлон погнал коров обратно. Сегодня истекал срок его службы. Поблагодарив Адмета и пообещав ему свою защиту в случае беды, лучезарный бог направился к тому месту, где убил Пифона. Призвав на помощь Гефеста, он построил здесь храм. Но кто станет его служителями? Феб задумался. Новое святилище должно было стать особенным, с его помощью бог хотел показать людям, что они должны отвечать за свои поступки и принятые ими решения. Где найти достойных жрецов? Погруженный в раздумья, он решил пройтись по пляжу, поглядывая на видневшийся вдалеке остров Делос. После ухода Латоны он снова стал пустым и безжизненным, как будто обидевшись на весь свет. Аполлон усмехнулся, он никогда еще не сталкивался с таким удивительным явлением.

        Вдруг внимание бога привлекли отчаянные крики. Сильный ветер, весь день бушевавший на побережье, нес прямо на скалы небольшой корабль. Аполлон присмотрелся внимательнее. Штурвал сорван, практически все мачты переломаны, видимо, судно уже побывало в сильной переделке, и теперь команда не могла помешать стремительному столкновению со скалами. Многие спрыгнули за борт, но далеко не все смогли выплыть. Недолго думая, Феб превратился в дельфина и понесся прямо к кораблю. Могучим ударом хвоста он откинул судно подальше от опасных утесов и дотолкал его до берега. Чудом спасшиеся моряки как один повалились на колени перед Фебом, уже принявшим свой обычный облик.

- Я помог вам, и теперь прошу вас верно служить мне до конца своих дней, - произнес Аполлон притихшим людям. – Видите храм? Это мое новое святилище, Дельфы. Все вы станете жрецами и будете озвучивать каждому приходящему туда мою волю, предсказывать будущее и назначать искупление грехов. Вы готовы служить мне? Учтите, если хотите уйти, лучше скажите об этом сразу, я не разгневаюсь. Но если вы решите сбежать после того как поклянетесь мне в верности, мое наказание настигнет вас повсюду, куда бы вы ни пошли.

Дельфы покинули лишь несколько человек – те, кого дома ждали семьи. Остальные же, получив указания от бога, приступили к службе.
Наконец, Аполлон вернулся к матери и сестре. Сбросив с плеч груз вины, которую раньше никогда не испытывал, он вновь почувствовал себя прежним. И понял, что пора возвращаться на Олимп. Латона устроила своим детям роскошный прощальный пир.

- Надеюсь, вы не покинете меня навсегда, как это сделал ваш отец? – как бы между прочим спросила она, рассматривая прекрасный кубок из оникса.
- Конечно, нет, - улыбнулся Феб. – Мы никогда не оставим тебя.
- Мы будем часто прилетать, правда, Аполлон? – откликнулась Артемида.
- Обязательно, - согласился брат. – Теперь мы будем видеться постоянно.

***

- Как ты думаешь, ей понравится? – Афродита критически осматривала небольшую рощу, которую они с Афиной выбрали для Артемиды.
- Думаю, да, - согласилась Паллада.

Богини стояли среди деревьев, наблюдая, как солнечные лучи просачиваются сквозь яркую листву. Когда Афина рассказала богине любви о том, как они выручали Латону из плена на острове Делос, та пришла в ужас. Но не из-за того, что происходило во время спасения богини, а из-за того, что у Артемиды не оказалось собственной колесницы. Поэтому, улучив драгоценный момент, когда у Афины появилось свободное время, она утащила богиню войны в леса. И держала ее там, пока они не нашли двух подходящих самок лани – мать и дочь. В течение нескольких дней они откармливали их амброзией и отпаивали нектаром, пока животные не получили бессмертие. А затем направились к Гефесту с просьбой выковать для Артемиды легкую колесницу. И снова устремились в леса – на этот раз для того, чтобы найти подходящую для богини охоты рощу. После долгих поисков они нашли то, что понравилось им обеим – небольшую рощицу недалеко от Эфеса с очаровательной речушкой, гротом и мягкой, шелковистой травой, усыпанной нежными белыми цветами. Над речкой тихо перешептывались с ветром серебристые листья молоденьких ив, неподалеку, как будто оберегая их, шумели величественные дубы и гордые кедры.

Решив, что это место – идеально, две богини созвали всех обитавших здесь нимф и дриад, объявив им, кому теперь посвящена эта роща. Сделав все, что задумывали, она вернулись на Олимп.
- Вот вы где! – встретил их возле ворот Гермес. – Афина, Зевс уже заждался тебя. По-моему, он сердится.

Царь богов, который стоял возле своих чертогов вместе с Аресом, встретил богинь хмурым взглядом.
- Афина, как это понимать? Куда ты пропала? Я не знаю, где ты, когда вернешься, а ведь нам нужно обсудить несколько важных конфликтов!
Паллада в ответ лишь безнадежно махнула рукой.
- Все вопросы к Афродите, а мне нужно к Гераклу. Нас ждет схватка с Лернейской гидрой. Скорее всего, он уже вовсю с ней сражается.
- Почему же ты не сказала, что торопишься? – удивилась Афродита.
- А что бы это изменило? – усмехнулась богиня войны и направилась к своему дворцу за оружием и доспехами.
- Мы нашли священную рощу и животных для Артемиды, а еще попросили Гефеста сделать для твоей дочери колесницу, - обезоруживающе улыбнулась Афродита, отвечая на немой вопрос Зевса.
Громовержец рассмеялся – он никогда не мог серьезно сердиться на богиню любви.
- Да, дело действительно важное. Ну, раз так, я спокоен, теперь у Артемиды есть все, что ей нужно.

Покачивая головой и усмехаясь, он ушел во дворец. Арес насмешливо посмотрел на Уранию.
- Умеешь же ты находить важные дела.
Афродита стрельнула в него глазами.
- У тебя свои дела, бог войны, у меня – свои.
Он резко привлек ее к себе.
- Тогда как насчет любви, а?
- Ты грубый мужлан, - проворковала ему на ухо Афродита, выскользнула из его крепких объятий и ушла, гордо вскинув голову.

Арес хотел было догнать ее, но не стал. Пенорожденная любила дразнить его, манить и отталкивать, а он ничего не мог с этим сделать – Афина зорко следила за своей подругой, она ни за что не даст ее в обиду. Да и сама Афродита вовсе не была беззащитной овечкой, и когда это было нужно, она выпускала острые коготки. Вздохнув и погрозив вслед богине кулаком, Арес вскочил в свою колесницу, запряженную свирепыми волками, и улетел выплескивать в битве накопившееся раздражение.

Тем временем, Афина, успев надеть доспехи и захватить копье, стремительным шагом вышла из своих чертогов. Вот уже несколько месяцев она помогала Гераклу, сыну Зевса от смертной женщины Алкмены, давала ему ценные советы, оберегала от врагов, обучала воинскому делу. Юноша подавал большие надежды, его невероятную силу и храбрость славили во всех городах Греции.

        Громким свистом Паллада призвала своего верного Пегаса, погладила его и оседлала. Она уже подлетела к воротам, когда створки вдруг резко распахнулись, и на Олимпе появились Артемида и Аполлон. Брата и сестры не было полгода, Афина уже и думать забыла об ухаживаниях ветреного Феба. Когда златокудрый бог остался погостить у матери, она все обдумала и поняла, что его шуточные попытки «разбудить» ее сердце ничего не дали. Она не могла полюбить – такова была ее натура. А он был слишком легкомысленным, чтобы серьезно к ней относиться. Скорее всего, Аполлон сам давно забыл о Палладе в объятиях очередной красавицы. Но когда богиня снова увидела Феба, все ее разумные доводы куда-то испарились. Благоразумная Афина не понимала, почему ее вдруг окатило волной нестерпимого жара. Ей хотелось смотреть на бога и, в то же время, отвернуться и сбежать, чтобы не видеть его искрящихся карих глаз.

Аполлон же смотрел на Палладу и понимал, что все его старания забыть эту мудрую и такую холодную богиню ни к чему не привели. Он не знал, почему так надолго зациклился на ней, ведь, гостя у Латоны, он был уверен, что все закончилось. Но теперь он понял, что так и не смог ее забыть. Он часто находился в состоянии влюбленности, но так долго – еще ни разу. Теперь Феб понимал, что он или вызовет у нее любыми способами ответное чувство, или, если сердце могучей дочери Зевса окажется крепче, чем он рассчитывал, ему придется срочно решать, что делать дальше.

Тем временем радостная Артемида подбежала к подруге и крепко ее обняла. Афина, словно очнувшись от забытья, ласково улыбнулась девушке. Аполлон подошел вслед за сестрой. Подождав, пока богини отойдут друг от друга, он привлек к себе Палладу. И пусть эти объятия были недолгими, бог постарался вложить в них все свои чувства. Афина, стараясь не смотреть ему в глаза и злясь на свое непонятное смущение, скороговоркой сообщила, что ей нужно спешить, чтобы помочь Гераклу. Вскочив на Пегаса, она стрелой полетела с Олимпа.

- Интересно, кто такой Геракл? – спросила Артемида, когда они направились к чертогам Зевса, чтобы сообщить отцу о своем прибытии.
Аполлон пожал плечами. Его уже начала терзать ревность, которую за всю свою бессмертную жизнь он ни разу не испытал.

        Зевс обрадовался их появлению, но вел себя прохладно.
- Вы могли бы сами предупредить меня о том, что покидаете Олимп, а потом летели бы на все четыре стороны, - упрекнул он молодых богов. – Конечно, Афина за вас заступилась и все мне объяснила, тут и сомневаться нечего. Но так поступать нельзя. Аполлон, ведь ты совершенно забросил свои дела!
- Прости, отец, но мне было немного не до этого, - откликнулся Феб. – Хотелось побольше пообщаться с матерью.
- И как там Латона? – немного помолчав, спросил Зевс.
- Обижена, что ты не пытался спасти ее, но в целом довольна и счастлива. Гипербореи радостно восприняли возвращение своей богини, - ответил златокудрый бог.

- Она не будет против, если я как-нибудь навещу ее? – неожиданно робко поинтересовался царь богов.
- Думаю, не будет. Но только немного позже, - улыбнулась отцу Артемида. – Она замечательная, но такая… несгибаемая.
- Знаю, - нежно улыбнулся громовержец. – За это я и полюбил ее когда-то. Ладно, отдыхайте. А вечером устроим пир в честь вашего возвращения.
 
Брат и сестра направились к выходу, когда Аполлон, вдруг что-то вспомнив, повернулся к отцу.
- А кто такой Геракл?
- Мой сын от смертной женщины, полубог, которому суждено стать величайшим героем. А что такое? Вы уже слышали о нем?
- Мы встретили Афину у ворот, она к нему торопилась.

Зевс кивнул и махнул рукой, отпуская детей. Его охватили приятные воспоминания.

***

Афина тем временем домчалась до Геракла. Будущий герой только начинал свой путь. Он был очень похож на отца – широкоплечий, с решительным выражением лица, покатым лбом и мягкими золотистыми кудрями. Сильное молодое тело всегда было напряжено, как тетива, всегда готово к схватке. Красота и редкая сила, которой он обладал, открывали перед молодым полубогом практически все двери, правда, не освобождали от унижений, которым подвергал героя его более слабый брат, Эврисфей. Когда-то Зевс объявил богам, что первый родившийся внук знаменитого героя Персея будет главным над всем остальным родом. Этим человеком должен был стать Геракл, но Гера не могла допустить, чтобы такую власть получил сын очередной возлюбленной громовержца. Она сделала так, что первым родился другой мальчик, оказавшийся болезненным, слабым и завистливым. Ему-то и служил теперь Геракл. Для свободы ему нужно было совершить двенадцать подвигов, и лишь тогда юноша сможет делать все, что захочет.

Зная, какие опасности подстерегают сына, Зевс попросил Афину помогать Гераклу, пока он не наберется достаточно опыта. В этот день они должны были сражаться с Лернейской гидрой, огромным коварным чудовищем. Паллада подоспела вовремя – юноша уже начал уставать от борьбы. Он умудрился отрубить гидре несколько голов, но на месте одной каждый раз вырастали по две новые.

- Извини, что задержалась, - бросила Афина, встав рядом с героем.
- О чем речь? Я счастлив, что ты вообще мне помогаешь, - отрубив еще одну разверстую злобную пасть, Геракл в изнеможении рухнул на колени. – Больше не могу! Полдня, и никакого толку!
- Не сдавайся. Если нельзя взять силой, будем брать хитростью, - Афина прикрыла сына Зевса своим щитом, и чудовище не посмело его тронуть. – Давай подумаем вместе. Что нужно сделать, чтобы у нее перестали отрастать головы? Может, попробуем их прижечь? Какая была первой, помнишь?

- Первой? – не понял Геракл.
- Сначала гидра была с одной головой?
- Да. Но я не помню, с какой именно!
- Я буду рубить их, а ты запоминай, какая была срублена, и какая выросла. Так мы сможем вычислить нужную.
- Ну уж нет, - поднялся Геракл. – Хороший я герой, если боги вместо меня будут подвиги совершать.
- Тогда вспоминай, чем она отличалась от других, - посоветовала Афина, пряча улыбку. Ей нравился настрой героя.

Геракл задумался, непроизвольно почесывая подбородок. Гидра успела разрастись – сейчас у нее было уже двенадцать голов. Какая же из них самая первая?
- Подожди… У нее было что-то такое… что же… Вспомнил! Глаза! У самой первой головы глаза были желтые, а у остальных они черные!
- Молодец, герой! Теперь дело пойдет быстрее, - приободрила его Афина.

Так как гидра не стояла на месте, постоянно пытаясь атаковать противников, обнаружить нужную голову было не так-то просто. Но Геракл все-таки умудрился ее заметить. Тогда он решился на отчаянный шаг – подбежал как можно ближе к чудовищу, извернулся и рубанул мечом по шее. Раздался громкий крик. Афина, подскочив, могучей рукой подняла щит, прикрываясь от разъяренной змеи, а другой рукой, подхватив горящую ветку из заранее разведенного костра, прижгла ею шею гидры. От дикого визга чудовища у Геракла зазвенело в ушах, но он продолжил смахивать оставшиеся головы, пока не осталось ни одной. Разрубив туловище Лернейской гидры на части, Афина и Геракл закопали ее и придавили огромным камнем. Закончив, полубог в изнеможении рухнул на землю, раскинув руки и ноги. Афина присела рядом.

- Я думал, что уже не справлюсь, - простонал он.
- Да ладно жаловаться, - ответила Афина. – Ты бы обязательно справился, не сомневайся.
- Так или иначе, счастье, что Зевс направил тебя помогать мне, - улыбнулся Геракл, с плохо скрываемым восхищением глядя на богиню.
- Ты что же, ни одного кусочка гидры для брата не оставил? – поинтересовалась Паллада, вспомнив о глупом и заносчивом Эврисфее.

Парень фыркнул.
- Можно было бы, конечно, принести одну из голов. Но боюсь, его царственное сердце этого не выдержит.
Афина усмехнулась и взглянула на небо, определяя положение колесницы Гелиоса.
- Ладно, отдыхай, мне же пора возвращаться на Олимп. Зови, когда отправишься на следующий подвиг.
- Может, я сам попробую? – поинтересовался Геракл.
- Можешь и сам, это твое право. Но если понадобится помощь, ты знаешь, к кому обратиться.
- Спасибо тебе.

Геракл поднялся и склонился перед наставницей. Кивнув ему, Афина призвала Пегаса и понеслась на Олимп, растворяясь в прозрачном воздухе Эллады.