Всадник пустыни

Из мерцающей дымки, окутавшей таинственное восточное пространство, появился
большой вороной конь с всадником. Широко раскачиваясь, чтобы не попасть в перистую
пыль, которая лежала у основания огромной песчаной дюны, вороной конь
бесшумно скакал галопом и, казалось, скользил вперед без усилий. Как
мрачный гигантский призрак двигался зверь, герой плесени, воплощающий дух
страны, словно несущий зловещее послание пустыни, нашептываемое обещание смерти, затянувшуюся угрозу, мрачную насмешку над жизнью и убежденность тщетности.

Черный конь ушел далеко. Его лоснящаяся шерсть была густо присыпана щелочной пылью, навеянной на него ветром прохода.через пустыню; его черная морда была с ним серой; его грива спуталась, а чуб превратился в седую прядь, которую он раздраженно
отбрасывал; пыль залепила его глаза, отчего они стали большими и
дикими; и когда его всадник остановил его на западной стороне песчаной
дюны, где ни лошадь, ни всадник не были бы видны на
линии неба, он глубоко вздохнул, энергично покачал головой и выпустил тонкую
струйку пыль из ноздрей. С приподнятой головой и ушами, в глазах пылала неугасимая храбрость, презрение к расстоянию и обжигающему зною, изливаемому на него полуденным солнцем, он смотрел на запад, тяжело дыша жадными легкими.

Всадник неподвижно сидел на нем - твердый и настороженный. Взгляд его тоже устремился на запад; и он моргнул от белого сияния солнца и
дали, щурясь и осматривая безликую пустыню оценивающими взглядами.

В бездыханной, мертвой тишине пустыни не было ни звука, ни
движения. Во все стороны тянулась бескрайняя серая пустошь, зияющий ад
мертвого, сухого песка, нависший над медно-безоблачным небом, в котором плавал огромный шар расплавленного серебра, веками правивший этой иссохшей и
иссохшей землёй. В двадцати милях к западу — быть может, в десяти — тёмные вершины каких-то гор вырисовывались в мистической дымке, пурпурные основания которых сливались с горизонтом; к югу были другие горы, такие же далекие и
таинственные; к северу — так далеко, что они расплылись в поле зрения — были
еще другие горы. Со всех сторон вмешивалась тянущаяся,
беззвучная, ноющая пустота запустения, неся всаднику свою затаившуюся
угрозу смерти, обещание грядущего зла.

Однако мужчина выглядел невозмутимым. В его прищуренных, прищуренных глазах, когда
он смотрел на пустыню, отражалось понимание, знание близкое
и сочувствующее. Они светились безмятежным спокойствием уверенности; и далеко
позади в них скрывался блеск мрачной насмешки. Они как бы
визуализировали угрожающие опасности, на которые смотрели, отвечая на
угрозу с презрением.

Мужчина был высоким. Его тонкая талия была подпоясана патронташем, утыканным
свинцовыми пулями для винтовки, лежавшей в седельной кобуре, и для двух тяжелых пистолетов, болтавшихся на бедрах. Серая шерстяная рубашка украшала его широкие плечи; алый шейный платок у него на шее, закрывавший ему рот, когда он ехал верхом, теперь свисал ему на грудь; и большая, широкополая фетровая шляпа, которую он носил, была надвинута далеко на лоб. Потертые кожаные чулки, покрывавшие его ноги,
не могли скрыть их жилистую силу, а кожаные
перчатки с перчатками на руках не могли скрыть их внушительных размеров.

Он был неотъемлемой частью этой великой пустоши мира, в центре которого он сидел. Он
принадлежал стране; он был такой же его частью, как и мрачные
горы, выжженный солнцем песок, застывшая лава и выносливые, зловещие на вид
заросли кактусов, возвышавшие свою колючую и насмешливую зелень над засушливым
участком. Он символизировал дух страны — от плаща,
оттопыривавшегося на дуге седла позади него, до способных
рук в перчатках, которые теперь покоились на луке седла, — он представлял
силу, которой суждено было завоевать места отходов.

Два дня он боролся с пустыней; и в безмятежном спокойствии
его глаз была та же неукротимая неукротимость, которая была в них, когда он
отправился в путь. Когда он посмотрел на запад, сильные линии вокруг его рта
расслабились, губы слегка приоткрылись, и их окутала безрадостная улыбка.
Он похлопал вороного коня по плечу, и мертвая пыль вздулась
из-под шерсти животного и тяжело поплыла вниз.

— Мы примерно на полпути, Чистилище, — сказал он вслух, его голос стал ровным
и невыразительным в мертвой вакуумной тишине. Он не переставал
смотреть на запад и бросать проницательные взгляды на север и юг. Он снял
перчатку и сдвинул шляпу на затылок, смахнув носовым платком
пыль с лица и проведя пальцами по волосам
, тем самым создав еще одно вздувшееся облако пыли, которое
тяжело растянулось вниз.

-- Что меня беспокоит, так это стрельба, -- продолжал он, все еще обращаясь к
вороной лошади. "Мы конечно достаточно слышали это - не мы?" Он рассмеялся, снова
похлопав негра по плечу. "И вы услышали это первым - как обычно - со мной
отставая примерно на полсекунды. Но мы-то их точно слышали, а?"

Черный конь тихонько заржал, после чего всадник спешился и потянулся.

Из мешка с водой на дуге седла он налил воды в свою большую
шляпу, сочувственно наблюдая, как большая лошадь Несколько капель, оставшихся в шапке после того, как лошадь кончила, он игриво
покачал головой животного, широко улыбаясь радостному ржанию,
приветствовавшему это действие. Он только облизал губы из мешка с водой. Мгновение, после того, как положил мешок на место, он стоял у плеча негра, его лицо было серьезным.

«Мы попадем в водопой Келсо около заката, я думаю, Чистилище, -
сказал он. - Это точно. Только одно может нас остановить — эта стрельба.
Если это апачи, что ж, я думаю, нас ждет долгая засуха; но
если это только Гризеры... --

Он ухмыльнулся с мрачным красноречием, снова похлопал вороного и взобрался в
седло. Снова, как прежде, он молча сел на своего коня, осматривая
выжженную солнцем пустыню, а затем поехал верхом. Через

час, в течение которого он медленно скакал вороную лошадь, он снова
остановил животное и, нахмурившись, огляделся кругом, его глаза сверкали
дикой нетерпимостью.

основание
большой песчаной дюны не было сделано индейцами.
Теперь он был почти уверен в этом. Или, если стреляли индейцы, они
еще не заметили его. Тот факт, что он не видел дымовых сигналов, доказывал это.

Тем не менее со всех сторон царила глубокая тишина, наводившая на него сомнения
, и он знал, что индейцы, особенно апачи, хитры,
иногда отказываясь от дымовых сигналов, чтобы устроить засаду
. когда он придет, они именно этим и занимались:
ждали, пока он сядет в приготовленную ими западню. Он не смог
определить место, откуда пришли сообщения. Ему казалось,
что они пришли из какой-то точки прямо на запад; но он
не мог быть уверен, потому что он не видел дыма.

Он больше не разговаривал с лошадью, неподвижно сидя в седле, выпрямившись,
слегка наклонив голову вперед, выпятив подбородок и изогнув губы в
горько-диком рычании. Он чувствовал присутствие живых существ вместе с ним в
пустыне; его охватило предчувствие — убеждение, что живые люди
близки и враждебны.

Наклонившись вниз, он вытащил винтовку из седельной кобуры и осмотрел
ее механизм. Положив его на колено, он один за другим вытащил свои тяжелые пистолеты
, медленно крутя цилиндры. Он положил
пистолеты на место, убедившись, что клапаны кобуры не мешают, чтобы
они не цеплялись за оружие и не волочили его, когда он хотел
им воспользоваться, — и, положив винтовку поперек ног у рога седла, поехал
верхом. медленно вперед.

Он обходил стороной даже небольшие песчаные дюны, проходя мимо них, и
бдительно следил за мертвыми камнями, которые время от времени усеивали уровень
. Даже кусты кактусов пользовались лестным вниманием; и
небольшие участки смазанного дерева, попадавшие в поле его зрения, были
внимательно изучены.

По прошествии получаса он не увидел ничего необычного. Кое-где он
замечал гремучей змеи, притаившейся в тени скалы или отчасти спрятанной
под колючим стеблем раскидистого кактуса; и он видел шалфейную курицу,
гнездящуюся на горячем песке. Но это были приспособления, как и
мексиканский орел, который медленно летал кругами шириной в милю в
ослепительном, пульсирующем жаром небе.

Всадник снова остановил вороного коня. Его охватило предчувствие зла
, и он крутанулся в седле, обводя
пустынный простор холодными, настороженными, озадаченными глазами.

Рядом с ним не было предмета, за которым мог бы скрываться враг;
серое дно пустыни в пределах многих сотен миль от него было гладким
, плоским и свободным от препятствий. Далеко-далеко, может быть, в полумиле, он увидел
торчащий выступ скалы с каким-то кактусом по окаймлению. С того места, где он сидел
в седле, казалось, что скала может быть вершиной горы,
возвышающейся над морем песка и пустынной пустыни
, но она была бесплодна по бокам и на вершине и не давала укрытия врагу.
кроме его основания. И даже база была недостаточно велика, чтобы укрыть
больше нескольких человек.

Всадник долго смотрел на скалу, но не заметил никаких признаков движения
рядом с ней. Он отвернулся от него, чтобы снова посмотреть в западную даль,
когда Чистилище тихонько заржало.

Сверкнув в седле, всадник снова столкнулся со скалой. И он увидел
движение там сейчас. Расстояние было велико, но благодаря чистоте атмосферы
он отчетливо видел движущийся объект. Объектом
был человек, и, как огромная муха, он быстро полз вверх по покатой
стороне скалы, к ее вершине, резко сплющивающейся на
вершине.

У мужчины была винтовка. Всадник видел, как он вырывается из руки мужчины
; и в мгновение ока всадник сорвался с седла и бросился
плашмя за невысокую песчаную гряду, его собственная винтовка остановилась на
небольшом валуне, когда он направил дуло на человека, который к этому времени достиг
вершины. скал на расстоянии. Всадник ждал, поглаживая ложу ружья, глаза его сверкали, а Чистилище, по-видимому, осознавая надвигающуюся трагедию, медленно удалялся, словно понимая, что нельзя подвергать себя опасности.

Всадник ждал, предвкушая пулю, которая вот-вот полетит
к нему. И тут он услышал выстрел мужчины, увидел, что
полоса дыма была направлена вниз, как будто человек на вершине
скалы стрелял во что-то под ним.

Всадник нажимал на спусковой крючок своего оружия, когда увидел
полосу дыма. Он сдержал огонь, когда догадался, что человек стреляет не
в него; и когда он увидел, что человек на камне снова выстрелил - снова вниз - всадник смущенно нахмурился. «Даже не знаю, что я здесь!» — размышлял он. «А я готов пустить ему слюну!» Встал на колени и стал наблюдать, в его глазах блестело любопытство. Он снова увидел человека на камне у огня — внизу — и заметил струйку дыма в ответ на выстрел, поднимающуюся вверх от основания скалы. Всадник поднялся
на ноги и пристально посмотрел на скалу. И теперь он увидел другого человека,
притаившегося возле его основания. Этот человек, однако, был не тем,
в кого стрелял человек на вершине скалы, потому что из оружия в руке того человека тоже шли полосы дыма, но это были горизонтальные полосы. Поэтому всадник догадался, что двое мужчин, должно быть, стреляли в другого, который находился на дальнем конце скалы; и он побежал в Чистилище, не говоря ни слова, пока не вскочил в седло. Потом коротко заговорил.

«Они белые люди. Чистилище, - и у них, похоже, затеялась личная ссора.
Но мы проводим расследование, просто чтобы посмотреть, на каком уровне игра...