Дичью станут не все. Рассказ 3

Рассказ 3. Странник

Странник смотрел в огонь и вспоминал свою карту. Прекрасную, до боли знакомую, испещренную только ему понятными значками. Сгорела его прекрасная карта, дело его жизни.

Костер горел ровно и ясно, Рыжая дремала, положив голову на колени, ее ученица спала, подложив под голову руку. Он не мог оторвать глаз от рыжих волос, которые совершенно неожиданно стали ему в последнее время дороги. Все было спокойно, но его сердце грызла тревога.

Когда они зажигали костер, стволы деревьев вокруг были чистыми, а теперь ему казалось, что на стволах прибавилось чёрных лиан. Более того, ему чудилось, что лианы шевелятся в темноте и подбираются к костру …

Кому, как ни ему знать, на что способны лианы …

А ведь это он догадался, что Средигорье было разделено на две части, здоровую часть и больную, гнилую. Здоровая часть, Высокое Королевство, знать не знало бед, жило тихой и мирной жизнью. А за Зубастыми Холмами шли войны, совершались предательства, исчезали дети. Гнилые земли, оплетенные злом …

Определенно, лиан становилось все больше … Странник выхватил из костра ветку и помахал ею в темноте, отгоняя мрак и зловещие мысли.

Он и раньше пытался подобраться к поселку древесных демонов, центру гнилых земель, спрятанному между озер и болот в Озерном Королевстве. Один раз он испугался, уж слишком мрачными показались ему места на подходе к обиталищу колдунов. Второй раз он остановился на подходах к поселку, в странном лесу, который местные называли Лесом Привидений. В привидения он не верил, но в ту ночь поверить в них ему пришлось.

В ту ночь он проснулся от того, что его тащила за ногу черная лиана. Пыталась затянуть его внутрь дерева. Если бы не привидение, которое в последний миг остановило лиану, не быть бы ему сейчас в живых, не сидеть возле костра, не смотреть на мягкие волны рыжих волос …

 То привидение выглядело как старик, но его призрачное тело было сплошным сплетение из жил, вен и лиан, шевелящихся, вздувающихся буграми.  При жизни старик был древесным демоном …

Старику-привидению не было дела до страданий погибающего незнакомца, у него была чисто практическая цель. Он хотел, чтобы Странник передал записку живущему в Озерном Королевстве сыну. Странник выполнил поручение старика, а в обмен на это старик раскрыл ему секрет лиан.

Черные лианы несли в себе магию. Много лет назад они впитали корнями магические камни-метеориты, упавшие в озера и болота. Ну а древесные демоны научились красть у лиан магию, вшивая в свои тела их корни и проращивая их в себе. Боль, которая сопровождала рождение древесного демона, была почти непереносимой и рождала ярость. Старик не смог выдержать эту боль и добровольно превратился в привидение, расставшись с жизнью.

Странник не мог забыть призрачное тело старика, постоянно пульсирующее от боли. Как человек мог обречь себя на такое?

Но самое главное — рассказ старика подтвердил существование гнилых земель. Черные лианы оплели все земли вокруг озер и болот, вплоть до Зубастых Холмов, превратив их в арену зла.

И почему его так тянуло к этому проклятому поселку колдунов? Каждый раз это оканчивалось несчастьем… Правда, на этот раз он познакомился с Рыжей… А теперь вот они вместе в беде …