Ангелам здесь не место...

 
Все имена и события во всех главах произведения вымышлены, любые совпадения с реальными людьми, живыми или мёртвыми случайны.
 1. Часть.

 1. Глава.
 
 Падение…
 
...около 38 тысячи лет до н. э.
Земли к западу от Уральских гор.

     Бесконечность утомительного перехода давно осталась позади, но и сейчас, глубокой ночью, ноющая боль в суставах продолжала напоминать о себе. Тараща воспалённые глаза в непроглядную темень, он изо всех сил напрягал слух, пытаясь разобраться в доносящихся с пустыря звуках. Наконец тихая возня грызунов
и несмолкаемый треск цикад подействовал на него. Можно успокоиться
и расслабиться. Но лишь слегка. Перед глазами вновь пронеслись жуткие образы растерзанных сородичей, уснувших в дозоре. Он и сам до сих пор с ужасом вспоминал, как в прошлый сезон дождей из темноты на него бросилась злобная тварь, исполосовавшая всю спину...
      Скорее всего этой ночью в логово навряд ли кто сунется. Это место и сейчас пахло смертью, да и жар пламени заставит невидимое глазу зверьё держаться подальше от их ночлега.
      Покрутив головой по сторонам, мужчина вернулся к пылающему кострищу,
с силой вонзив в землю тяжёлое копьё.
      Он помнил, что с самого детства любил смотреть на тлеющие комья углей, испускавших живое тепло. Эти багрово чёрные кусочки завораживали, одновременно заставляя проникнуться их недолгой жизнью.
Разглядывая плавящиеся в огне куски обугленной древесины, охотник с беспокойством стал замечать, как отяжелевшие веки всё чаще смыкаются, грозя
в какой-то миг уже не подняться. Желание растянуться на земле и забыться глубоким сном становилось просто неодолимым.
       Внезапно подсохший хворост затрещал с такой силой, что рой крошечных искр взметнулся к небу беспорядочной стаей светлячков. Наблюдая за перемигиванием, медленно опускавшихся к земле огоньков, мужчина потянулся к поясу. Ослабив жилу на горлышке кожаного мешка, он плеснул на затылок ледяной воды, с удовольствием растирая её и по лицу. Сделав пару глотков, косматый охотник вскочил с нагретого камня, потянувшись за оружием.
       Оставаясь в кругу света, тёмный силуэт прохаживался взад-вперёд, невнятно бормоча себе что-то под нос. Вскоре, от монотонности происходящего, ему стало казаться, что время остановилось и эта ночь никогда не закончится.
 «Пора поднять следующего, повыносливее. И немного поспать».
       От раздавшегося над самой головой хлопанья огромных крыльев человек вздрогнул, инстинктивно пригнувшись к земле. Нет, птицы он так
и не увидел, но то, что предстало перед его взором, заставило забыть обо всём. Мириады далёких звёзд, белой рекой огибая замершую фигуру, беззвучно мерцали
в бездне чернильного неба…
       Вдохнув полной грудью ночной прохлады, Хо нахмурился. Что-то было не так. С трудом оторвавшись от созерцания изумительного зрелища, он обернулся. Слабые сполохи огня едва пробивались сквозь кучу золы, с трудом разгоняя подступавший
к пещере мрак. Швырнув копьё наземь, неандерталец бросился к наваленной у камней охапке сухого валежника. Осторожно раздувая тлеющие искры, широкоплечий мужчина бережно совал в гущу угольков тонкие ветки. К его радости языки пламени тут же набросились на подношение. Минута, и разгоревшийся с новой силой смага* отразился в чёрных зрачках глубоко посаженных глаз. Прикрыв веки, Хо подставил землистое лицо порыву налетевшего ветра.
«Задувает с гор...скоро пойдёт снег».
Удары усиливающейся заверти всё настойчивей пробирались под надетые меха, вызывая дрожь во всём теле. Похоже, эта ночь станет самой холодной, хотя ещё днём его отряд изнывал от нещадного зноя.
       Усевшись поудобней на камне, торчащем у провала в скале, мужчина вновь погрузился в тревожные думы. Размышляя о недавних событиях, главный охотник протянул озябшие ладони вперёд. Краем глаза он видел бесноватый танец теней, отбрасываемых пламенем на каменистый склон. В пурпуре огня двигались не только тени. Очертания угрюмого лица тоже беспрестанно менялись. Покатый лоб, скошенный массив челюсти, постоянно смещались, размывая истинный облик. Но игре света
трудно было скрыть потрескавшуюся, испещрённую бороздами морщин кожу. И тем более глубокие рубцы затянувшихся ран.
       Не обращая внимания на сыпавшую с неба белую пыль, сгорбившийся человек сосредоточенно смотрел в одну точку. Запустив пальцы в гриву влажных волос, массивный силуэт начал раскачиваться, уводя расплывающееся сознание в другое место. Другое время…
       Тогда все верили, что долгая засуха вот-вот отступит и затянувшие
с равнин ветра принесут дождевые облака. Но время шло, и остатки призрачной надежды испарились в зыбком мареве палящего солнца. Изнуряющий зной сгонял с насиженных мест всё живое, грозя неминуемой гибелью. Жаркое дыхание небес стремительно осушало разбросанные по равнине впадины озёр, оставляя на их месте вонючую, илистую жижу. Почерневшие стволы деревьев
в окружении редкого кустарника медленно умирали, тщетно пытаясь отыскать под землёй спасительную влагу. Рассевшись в тени чахлых крон, люди отрешённо вслушивались в шелест свернувшейся листвы, словно иные звуки исчезли навсегда…
       Засуха сделала своё дело, окрасив простирающиеся до самых гор степи
в бурые цвета. Сейчас дождь представлялся чем-то нереальным, позабытым воспоминанием. Ожидание, что растрескавшуюся почву вновь окропит вода, прошло, вынудив измученных людей отправиться в дорогу.
Поиск новой стоянки растянулся на долгие дни, предрешив судьбу многих из них. Женщины, подгоняя перед собой еле плетущихся детей, с болью смотрели
в спины впереди идущих мужчин. Временами, кто-то из бредущей толпы начинал отставать, незаметно исчезая за очередным изгибом тропы. Никто не осмеливался ждать; лишь на коротком привале выставленные дозорные всматривались вдаль,
в надежде увидеть всё ещё живого родича. Были и те, кто, жалобно подвывая,
в изнеможении опускался прямо в дорожную пыль, содрогаясь в тихих рыданиях. Они уже не поднимались, и проходившие мимо отворачивались, не в силах смотреть
в глаза обречённого. Смерть неотступно следовала за племенем, приводя в трепет даже самых выносливых. Находясь на грани безумия, путники уже не гнушались пить дурно пахнущую воду, иногда встречающуюся в глубоких рытвинах. Черпая ладонями мутную жидкость, люди через силу глотали её. Некоторые из них тут же сгибались, исторгая обратно содержимое желудков. Жалобные стоны непрерывно следовали
за растянувшейся вереницей измождённых силуэтов…
       Блеснувшая в низине водная гладь подтолкнула впереди идущих броситься вперёд, позабыв обо всём.
       Невысокая насыпь, подступающая к самой кромке поросшего камышом озера, скрывала от посторонних глаз мазанные глиной стены домов, покрытых пучками тростника.
        Едва заметное движение справа. Несколько долговязых фигур, пригибаясь
к самой траве, крались наперерез бегущим. Издавая радостные вопли, скитальцы продолжали мчаться к воде, не замечая опасности…
       Давно, когда Хо делал свои первые шаги, на их стойбище напали. «Сумеречные», как после набега прозвали темнокожих гигантов, выскочили
из высокой травы небольшим отрядом, застав племя врасплох. Невероятно сильные, безжалостные дикари одним своим видом внушали животный страх.
От обильно сыпавшихся ударов копий и ножей гибли все: женщины, старики. Детей тоже не щадили. Истошные крики умирающих растворялись в диком гиканье измазанных кровью убийц. Тогда погибло много людей. Ему с родителями просто повезло…
Совсем молоденькая девушка, тащившая за руку притихшего мальчика, в мгновении ока оказалась утыкана древками коротких копий. Как и её брат. Не издав
ни единого звука, их худенькие тела рухнули на землю. Свист дротиков наполнил воздух и новые жертвы, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, растянулись
в траве. Неандертальцы замерли, не понимая, что происходит впереди. Падая
и поднимаясь вновь, показалась фигурка бегущего юноши. Зажимая ладонью глубокую рану на предплечье, он кричал одно и тоже слово. Не столько боль, сколько нечто ужасное, заставило его нестись куда глаза глядят, не разбирая дороги. Наконец все расслышали: «сумеречные». Не сговариваясь, сгрудившаяся толпа веером рассыпалась в разные стороны, с трудом пробиваясь сквозь высокие стебли осоки. Ужас гнал людей прочь от гиблого места. Некоторые, побросав на землю свою ношу, хватали на руки плачущих малышей.
       Глядя на убегающих, «сумеречные», ещё долго улюлюкали им вслед. Преследовать низкорослых они не стали.
Проводив взглядом бегущих, самый высокий из темнокожих, повернулся к остальным, резко прокричав несколько слов. Повинуясь, воины молчаливо принялись собирать разбросанные повсюду трофеи. Несколько дикарей, насквозь проткнув острыми палками тела убитых, поспешили с добычей обратно в деревню.
Высыпавшие навстречу им жители радостно приветствовали своих охотников, протягивая к ним свои руки. Гордо вышагивая
по вытоптанной дороге, мужчины хранили молчание, лишь скаля в угрожающей гримасе белые зубы. Не останавливаясь, дикари притащили жуткую ношу к самому большому дому. У входа в жилище вождя на прибывших взирали пустые глазницы десятков черепов, нанизанных на концы длинных пик. Снующие повсюду чёрные силуэты
с нетерпением ожидали наступления ночи, когда в ярком свете луны и огромных чадящих костров начнутся неистовые танцы нагих тел. И конечно же, кому-то из них повезёт присоединиться к ритуальной трапезе, заполучив кусок подвяленного мяса, срезанного со свисающих на жердях выпотрошенных тел…
     Дни напролёт перепуганные люди брели в глубь выгоревшей равнины, уходя всё дальше на север. Только с приходом ночи выжившие сбивались в кучу, пытаясь хоть как-то согреться у костров, разведённых в выкопанных ямах. Даже сейчас, оказавшись в дали от страшного места, первобытные переговаривались понизив голос, с опаской озираясь по сторонам. Страх неотступно преследовал их. Просыпаясь с рассветом, измождённые беглецы вновь направлялись в полную неизвестность.
       Дабы избежать нового кровопролития, Хо отрядил дозорных, ушедших далеко вперёд. Раскалённый диск висел над самой головой, когда вернувшиеся мужчины принесли долгожданную весть. Менее чем в четверти дня пути они наткнулись
на полноводный ручей. Но самым важным было то, что следов пребывания иных племён дозорные так и не повстречали.
       Высыпавшие на темнеющий небосвод звёзды отражались в заводи, куда один
за другим заходили путники. Шумно плескаясь, люди погружались с головой в воду без устали насыщаясь живительной влагой…
       Вскоре на расчищенной площадке появились первые, наспех собранные шалаши. Женщины с детьми таскали с ручья большие камни, бережно укладывая их у входа
в жилища, придавая очагу форму круга.
Отправлявшиеся на охоту мужчины, всегда возвращались с хорошей добычей. Повсюду горели костры, жар которых подсушивал растянутые на рогатинах шкуры животных. Освежёванные звериные туши, облепленные гнусом, вялились тут же, неподалёку, источая сильные запахи.
        Минуло несколько ночей, и на лужах стали появляться тонкие корки льда. Главный охотник понимал, что близкая зима заставит крупного зверя уйти
на юг, на всё ещё зелёные пастбища. И он хорошо знал, что ему стоит предпринять.
       Поздней осенью мир менялся до неузнаваемости. Простиравшийся до самого горизонта пожелтевший ковёр, переполнял воздух невероятно терпким ароматом трав. Северные ветра без устали гнали тяжёлый свинец облаков, опуская на землю
их блеклые тени. Солнце по-прежнему пригревало, но с каждым днём оно заметно тускнело. Дожди лили всё чаще, ледяными потоками стекая по скатам приземистых хижин. Проникая сквозь прорехи неплотно подогнанных шкур, вода заставляла укрывшихся в затхлом пространстве людей плотнее жаться друг к другу. Пройдёт совсем немного времени, и густые хлопья снега полетят к земле, засыпая всё вокруг.               
       Закутанные в грязные меха, с копошащимися в них насекомыми, неандертальцы готовились к дальнему походу. Рассевшись полукругом на утрамбованной земле, поближе к полыхающему костру, они спешили окончить сборы до заката. Прочными жилами убитых животных охотники плотно притягивали остро обточенные камни
к вытесанным древкам. Сучковатые дубины, вперемешку с каменными ножами, лежали рядом, на промёрзшей земле. Без запаса оружия предстоящая охота была обречена. Провизию загодя уложили в кожаные сумы.
       Ещё вчера вечером Хо отобрал с десяток крепких мужчин для защиты родового стойбища. Бесспорно, каждый из них, рассчитывал отправиться с остальными в поход, но оспорить волю главы рода никто не решился. Слегка сутулый, неимоверно широкий в плечах, Хо являлся для всего племени несменяемым вожаком вот уже девятый сезон дождей. Его свирепость вселяла страх в сердца даже самых сильных загонщиков. Вид окровавленных трупов тех, кто осмелился бросить вызов вождю, неизгладимо жило в памяти всего племени.
       Хо надеялся на предстоящей охоте выследить и убить повелителя равнин, Холхута*. Пара, тройка гигантских туш травоядных, нагулявших за лето жир, прокормили бы его племя до следующей весны.
      Решили выступить на рассвете. Проводить мужчин вышли многие, оставив под покровом шкур лишь тяжело больных да спящих детей. Тревожные взгляды, касания рук. Никто не знал исхода этой вылазки, но иного выбора не осталось…
       Незримая тропка уводила сгорбленные фигурки всё дальше и дальше, туда, где в курящейся дымке угадывалась гряда чернеющих гор.
       Ступая след в след, мужчины молча шагали вперёд, не останавливаясь
ни на минуту. Осматриваясь по сторонам, загонщики брели за идущим в отдалении вожаком. Оторвавшись от колонны, Хо иногда замирал, вглядываясь в даль безбрежной равнины. После, опираясь на копьё, шёл дальше.
       Днём солнце стало припекать по-летнему. Пот струился под мохнатыми шкурами, вызывая неприятный зуд кожи. Налетевший ветерок не принёс желаемого облегчения, шевеля растрёпанные волосы мужчин жаркими волнами.
Вскоре, уставшие от духоты люди, обступили присевшего на пригорке вождя. Перед ними, внизу, простирался цветущий луг. Густые заросли, казалось, могли укрыть взрослого человека с головой. Напряжённо взирая на колышущиеся стебли, неандертальцы оживлённо заговорили. Все понимали, что в таком месте легко можно превратиться и самому в лёгкую добычу. Вскинутая вверх ладонь вожака мгновенно оборвала возбуждённый гомон. Последовавшие распоряжения рассредоточили охотников. Выстроившееся полукольцо, с копьями наперевес, тронулось, ощутимо сбавив шаг. Сердце каждого из них бешено стучало в груди. Вдох, выдох. Вдох…
Утопая по плечи в траве, люди превратились в слух. Правда инстинкт всё равно заставлял постоянно оглядываться назад.
Со стороны гор наплывали густые облака и спрятавшееся за них солнце, превратилось в бледное пятно. Жара отступила, но усталость давала о себе знать. Наконец трава стала редеть, и вскоре изнурённые путники вышли к низким сопкам. Вздохнув с облегчением, Хо решил устроить привал. Опускаясь на землю
и вытягивая перед собой ноги, охотники стаскивали с плеч отяжелевшие от пота меха.
       Высоко в небе, подхваченный встречными потоками ветра, лениво парил орлан. Наблюдая за полётом одинокой птицы, загонщики отрешённо отправляли в рот куски жёсткого мяса, не ощущая его вкуса. Некоторые предпочли развалиться в тени деревьев и уснуть, игнорируя голод. От измождения не было желания даже разговаривать. Выставленный на страже рослый юноша, облокотившись на дубину,
со скучающим видом смотрел вслед низко плывущим облакам. Ветерок лениво перебирал степную гладь, наполняя воздух приятным ароматом прелых трав. С поля доносилось звонкое цоканье степных птиц. Дальше идти никому не хотелось,
но раздавшийся окрик вождя, оборвал безмятежность отдыха. Тихонько ворча, люди нехотя поднимались с земли. 
       Их путь пролегал по широкой низине, зажатой с обеих сторон голыми сопками. Среди островков разросшегося кустарника, к небу возносились величественные деревья. Таких могучих растений никто из них отродясь не видывал. За стволом даже самого молодого дерева запросто мог укрыться весь их отряд. Приблизившись к одному из них, люди, как один, запрокинули головы. Открыв рты, они с изумлением взирали на закрывшую небеса густую крону. Легко можно было представить, что ветви исполина упираются прямо в облака, царапая их.
Обогнув толстенный ствол, отряд двинулся дальше, продираясь сквозь пожелтевшие стебли высокой травы. Через некоторое время впереди идущий остановился, подняв руку вверх. Все застыли на месте. Теперь и они разглядели блеснувшую полоску воды. Пригибаясь, как можно ниже, охотники осторожно двинулись к зарослям высокого тростника. Уже слышалось журчание ручья, когда частое фырканье, заставило людей вновь остановиться. Прячась в тени, мужчины осторожно прокрались к самой кромке зарослей. Сдерживая прерывистое дыхание, они с вожделением смотрели на стадо пасущихся оленей. Спустившиеся к водопою животные, спокойно щипали остатки сочной зелени, изредка вскидывая рогатые головы. Беззвучно перемещаясь вдоль камыша и подавая друг другу знаки, охотники ждали сигнала. Разорвавший тишину резкий крик, привёл в движение всё живое. Ближайший к зверью охотник, с силой размахнувшись, бросил короткое копьё. Секунда и второе полетело следом. Послышался свист и каменный наконечник с лёгкостью пробил сильное бедро огромного самца. Второе копьё, пролетев над холкой взревевшего зверя, скрылось в траве. Утробно прохрипев, красивое животное помчалось прочь от рассыпавшегося во все стороны стада. Охота началась. Отработанной тактикой, мужчины принялись загонять гигантского мегалоцера*, блокируя его попытки скрыться в степи. Копья летели одно за другим, но животное, интуитивно угадывая их полёт, в последний момент уклонялось от удара. Взбрыкнувшись, рослый олень свернул в сторону, надеясь прорваться сквозь смыкающееся кольцо. Наблюдая за приближающимся животным, Хо сделал глубокий вдох. Точный выпад, и увесистое копьё глубоко погрузилось в мохнатый бок. Пробежав несколько метров, раненый зверь споткнулся, заваливаясь на бок. Скребя раскидистыми рогами землю, олень попытался привстать на передние ноги, но торчащее из тела древко мешало, причиняя нестерпимую боль. Влажные глаза мегалоцера обречённо наблюдали за приближающейся фигурой. Прижав коленом голову к земле, вождь молниеносным движением перерезал хрипящее горло. Горячая кровь брызнула во все стороны, заливая всё вокруг. Радостные крики возбуждённых людей, эхом разнеслись над землёй.
       Хо, на правах главы рода, самолично принялся разделывать массивную тушу. Усевшись кружком, мужчины сосредоточенно следили за умелыми движениями окровавленных рук, швырявших в протянутые ладони крупные куски. Не утруждая себя разведением костра, неандертальцы сразу же отправляли, исходящее паром мясо,
в рот. Перепачканные кровавой юшкой, но довольные сытой трапезой, охотники укрылись от обжигающих лучей под раскидистыми ветвями. Прохладная тень разморила и многие вскоре задремали. Ранивший оленя сородич получил право срезать недоеденную мякоть с костей. Молодой мужчина аккуратно складывал куски оленины на расстеленную на земле шкуру. Этой добычи, с имевшейся провизией, хватит
не на один день.
А смерть притаилась совсем рядом, всего в нескольких шагах. Прижимаясь к земле, она наблюдала за человеком, усердно орудующим ножом. И ждать она умела. Обрушившаяся тишина предупреждающе звенела, но увлечённый юноша не придал этому значение…
       Мощный рывок вперёд, тихий вскрик застигнутого врасплох, и вот над вздрагивающим в конвульсиях телом стоит рыжая кошка-переросток. Выставив
на обозрение окровавленные саблевидные клыки, смилодон* издал утробный рык. Тут же из травы показались ещё две особи, явно уступающие вожаку в размерах. Хищники надвигались с двух сторон, угрожающе урча. Яростный рык, с новой силой прокатился по округе. Вскочив на ноги, всполошившиеся охотники, бросились
к оружию. Выставив перед собой копья, мужчины принялись громко кричать,
в надежде отпугнуть кошмарных тварей. Скалясь в ответ, смилодоны не менее оглушительно вторили разносившимся крикам.
Хо медлил, не решаясь атаковать зверей. Сородич ещё подавал признаки жизни
и брошенное копьё могло случайно задеть его. Убедившись в своём превосходстве, огромный хищник, не спуская янтарных глаз от медленно наступающей толпы, сомкнул сильные челюсти на шее распотрошённого оленя. Напоследок зыркнув на голосящих двуногих, он резко повернулся, потрусив к подступающим зарослям. Сопровождавший вожака молодняк, щерился, осторожно отступая. Мгновение и полосатые спины растворились в высокой траве. Бросившись вперёд, соплеменники обступили распростёртое тело. Вид кровоточащих ран на груди ужаснул бывалых охотников. Все понимали, что шанса выжить у несчастного не осталось. Раненый вздрагивал, пытаясь что-то сказать, но силы стремительно покидали его. Вскоре всё было кончено.
       Тем временем Солнце неумолимо скатывалось за подёрнутый маревом край земли. Наскоро завалив тело камнями, мужчины сгрудились у насыпи. Гибель одного из них потрясла всех. Теперь можно было поверить, что эта смерть не последняя…
       Окрасив облака в лиловый цвет, надвигающиеся сумерки тянули
за собой длинные тени. Глянув в высь, Хо встревожился. Несколько гортанных команд выстроила родичей в цепь. Требовалось, как можно скорее отыскать место для ночлега. Двигаться в кромешной тьме, а тем более спать под открытым небом, не рискнул бы даже он. В этом мире непроглядный мрак скрывал и более опасных тварей, чем саблезубые. Рисковать жизнями своих воинов, вождь не желал, зная, что в предстоящей охоте отсутствие любой пары рук может стать роковым для этого похода. Окинув тяжёлым взглядом груду камней, Хо повёл охотников вперёд, туда, где угадывались пологие холмы.
       В небе одна за другой вспыхивали крупицы звёзд. Темень наступала, заполняя собой всё вокруг. Непроизвольно люди перешли на бег, желая, как можно скорее добраться до ближайшего чернеющего склона. Огибая по краю очередной скалистый кряж, впереди идущий заорал, тыча пальцем куда-то в сторону.
В углублении, растрескавшейся по всей высоте скалы, виднелся темнеющий провал. Выбрав камень потяжелее, Хо с силой швырнул его в зев пещеры. Острия копий, как и напряжённые взгляды устремились ему в след. Прошло несколько томительных минут, но застоявшуюся тишину нарушал лишь стрекот сверчков.
Запалив загодя приготовленные факела, четверо самых крепких неандертальцев, пробрались внутрь подземного грота. Пройдя немного под высокими сводами, они остановились. В неровном свете огня, к сковавшему их ужасу, они разглядели беспорядочно валяющиеся кости, с прилипшими кусками истлевшей плоти.
От увиденного впередиидущий потерял равновесие, успев в падении выхватить каменный нож. Эхо прерывистого дыхания, заглушало треск горящего дерева. Держа наготове оружие, растерянные мужчины, принялись размахивать тлеющими факелами,
в надежде разогнать непроглядный мрак. Шаг за шагом они продвигались вглубь подземелья, с опаской оглядываясь по сторонам. В ореоле дрожащего света проступила высокая куча, оказавшаяся скелетом крупного животного, с налипшими на костях клочьями шерсти и кожи. Неожиданно свет факелов отразился от противоположной стены. Тупик. У колонны, подпиравшей свод пещерной залы, лежала высохшая туша недоеденного травоядного. Послышался вскрик. Тени от дёрнувшихся факелов заметались в замкнутом пространстве.
Один из охотников сидел на корточках, внимательно рассматривая что-то на грязном полу. Мужчины обступили находку. Пожелтевший человеческий череп смотрел на них пустыми глазницами, ощерив гнилые зубы. Затравленно озираясь, люди только сейчас в полной мере ощутили тошнотворный запах разложения. Куда бы ни падал взгляд, всюду виднелись следы жуткой трапезы. Бегло осмотрев последнюю залу подземелья, охотники немного успокоились. Следов свежей крови они так и не встретили. На последок скользнув взглядом по стенам и потолку, неандертальцы поспешили назад, к ожидавшим соплеменникам. Отдышавшись на свежем воздухе, четвёрка наперебой принялась рассказывать об увиденном. Отойдя от шумевшей толпы, Хо задумался.
Он не сомневался, что обитавший здесь пещерный медведь по неведомой причине покинул свою берлогу. И вероятно уже давно. Но копаться в причинах его бегства времени не осталось, как и желание искать другое место для ночлега.
       Отправив самых молодых собирать хворост, вождь приказал остальным обустраивать ночлег. Двое, сжимая копья в руках, прохаживались неподалёку, всматриваясь в едва различимые очертания ближайшего кустарника. В пещере спешили покончить с неприятным делом. Одни выносили наружу дурно пахнущие останки, швыряя их на дно ближайшего оврага. Другие выстилали на каменистом полу охапки сорванной травы…
       Громко трещал костёр, разгоняя нависшую над пещерой непроглядную мглу. Продрогшие люди расселись у самого огня, ощущая волны блаженного тепла. Все почувствовали состояние покоя. Рассеяно наблюдая за языками дёргающегося пламени, охотники заканчивали скромную трапезу. Нехотя поднимаясь с насиженных мест, неандертальцы, один за другим скрывались в пещере. Опускаясь на душистые стебли, они старательно закутывались в подсушенные меха. Вскоре раскатистый храп слышался во всём подземелье. Чувствуя усталость своих охотников, Хо решил первым стоять в дозоре. Кроме того, ему давно хотелось остаться наедине со своими мыслями. Не отводя глаз от нутра жаркого огня, уставший воин предался воспоминаниям…
      Заигравшим в ночном небе редким вспышкам, он не сразу придал значение. Одолеваемый тяжкими думами, мужчина смотрел перед собой, не замечая происходящих перемен. Но вот здоровяк вздрогнул, уставившись на яркое мерцание всполохов. Осознав, что происходит что-то необычное, Хо вскочил на ноги. Он вертел головой, не понимая, что ему предпринять. Открывшееся перед ним зрелище пугало
и завораживало одновременно. Там, наверху, в расплескавшейся небесной глади, творилось поистине нечто. Потоки искрящихся капель, срываясь откуда-то сверху, неслись к земле, издавая глухой, раскатистый гул. Ночь превратилась в день, ослепляя новыми вспышками огненного дождя.
Разбуженные громкими звуками, люди высыпали наружу. Взирая на происходящее, они столпились в у входа, тыча пальцами в небо. Наконец, кто-то очнулся и стал пробираться назад, в пещеру. Отталкивая друг друга, охотники бросились за ним, воя от страха. Добежав до дальней стены берлоги, люди падали наземь, закрывая головы руками. Трясясь от ужаса они ждали скорую погибель.
       Хо не заметил, как его сородичи скрылись во мраке пещеры. Запрокинув голову, суровый неандерталец смотрел на происходящее исподлобья. Суеверный страх отступил, оставив лишь любопытство. Он никогда ничего подобного не видел
и теперь ему очень хотелось узнать, чем всё закончится.
       Звёздный дождь, пролившийся на равнину огненными струями, внезапно прекратился, оставив после себя бликующее заревом небо. Минута и чёрное покрывало ночи вновь опустилось над землёй, оглашая округу звенящей тишиной. Даже цикады не осмелились продолжить свою неугомонную трескотню...
       Разорвавший безмолвие чудовищный грохот, всё-таки бросил Хо на землю. Обхватив голову руками, он сжал до боли глаза, сожалея, что не укрылся со всеми под сводами пещеры. Дребезжащий гул становился всё громче. Вжавшись сильнее, человек ощутил на зубах влажный песок. В носу его тоже хватало, но это сейчас не имело никакого значения. Не осмеливаясь лишний раз шелохнуться, неандерталец просто лежал, вслушиваясь в рвущееся из груди сердце. Прошла целая вечность, прежде, чем громкие звуки стали удаляться прочь. Отплёвываясь и протирая глаза, охотник привстал на одно колено. Измазанный грязью, он посмотрел в верх и… перестал дышать. Ему почудилось, что волосы на всём теле пришли в движение. Правда дыхание снова вернулось к нему.
       Широкая полоса едкого дыма, расчертив мрачный небосвод надвое, тянулась густым шлейфом за внушительным куском сверкающего камня. Казалось, раскатистый рокот шёл со всех сторон. Не только с неба, но и из-под земли.
       «Это» бесспорно падало, хотя и продолжало лететь с огромной скоростью вперёд, удаляясь в сторону бескрайней, застывшей воды…
       Поднявшись с колен и на ходу отряхивая меховую накидку, Хо поспешил
к пещере. Чадящие факела догорали, погрузив подземелье в душный полумрак. Нежданное появление перепачканного, но живого вожака, было встречено радостными воплями сородичей. Обступив лидера, они осторожно протягивали к нему руки, осторожно касаясь его плеч. Глядя на суетившихся подле него людей, старший охотник внезапно рассвирепел. Сильные лёгкие напряглись и исторгли страшный рёв,
в ужасе заставив толпу отступить в глубь грота. Нехотя рассаживаясь вдоль отвесных стен, мужчины с опаской косились на возвышающуюся у колонны фигуру.
       Отправив присевшего у его ног соплеменника сторожить вход, Хо велел запалить новые факела. Стоя посреди освещённой пещеры, он как сумел поведал об увиденном, эмоционально размахивая руками. С недоверием в глазах, приоткрыв рты, трепещущие мужчины молча слушали гортанную речь бесстрашного вождя...
       Ему хотелось спать, но он решил дождаться, пока остальные разбредутся
по своим углам. Опускаясь на примятые настилы, некоторые охотники какое-то время продолжали тихонько шептаться, но Хо их уже не слышал. Он крепко спал.
       Снаружи заметно подморозило и продрогшему дозорному ничего
не оставалось, как можно ближе придвинуться к костру. Каждый раз, когда в ночи раздавался протяжный вскрик, мужчина вздрагивал, хватаясь за дубину.
        Уже под утро повалили крупные хлопья снега, подсвеченные первыми лучи солнца. Измождённые неандертальцы, вяло переговариваясь, спешно готовились к новому переходу. Покончив с едой, они плотнее закутывались в тяжёлые меха. Перед тем, как покинуть пещеру, замыкающий охотник поднял с пола погасший факел. Отломив обугленный конец палки, человек принялся водить им по шероховатой стене. Направляясь к выходу, мужчина обернулся. Истыканный копьями смилодон, показывал приближающимся людям клыкастую пасть. Даже сейчас, нарисованный угольной пылью зверь выглядел устрашающе…
         Опираясь на копья, суровые люди вновь шагали под лучами палящего солнца, туда, где в предрассветном тумане проступала вереница высоких гор.

Холхута – Шерстистый мамонт (название, взятое из преданий)
Смага – огонь. (прим. автора)
Смилодон – род саблезубых кошек.
Мегалоцер – доисторический, большерогий олень.