Вишап

1
Утро после дождливой ночи выдалось солнечным. Лужи, сверкавшие под лучами солнца, были лишь скромным напоминанием о свирепом сентябрьском ливне, оросившем землю.
Снежные пики гор блестели, а леса отдыхали после трепавшей их бури. Грохот грома заменился щебетанием птиц.
Однако в сосновом лесу в провинции Лористан было необычайно тихо. Словно какие-то охотники выкосили тут всех зверей и птиц. Но нет, природа будто бы не умерла, а притихла. Лишь воющий ветерок словно делал жалкие попытки разбудить лес.
По истоптанной людьми и зверями лесной тропе никто давно не проезжал и не проходил. А значит, что это самое лучшее время, чтобы в тихую погоду по забытой тропе проскакал одинокий всадник.
И, конечно же, судьба подарила слепому случаю и нам с вами всадника, который скакал через каменный мост, под которым вопила свирепая река.
Вот он – невесть откуда взявшийся одинокий путник на черном коне. Кажется, лишь боги Немрута знают, кто есть он. Его голову закрывал темно-красный капюшон с орнаментом, нижняя часть которого была шарфом, обматывающим шею и плечи. Глаз этого человека видно не было. Зато хорошо просматривалась нижняя часть лица: бородка, крючковатый нос и шрам на щеке.
Плащом незнакомцу служила волчья шкура. Он носил проклепанную кожаную куртку, узкие штаны и высокие кожаные сапоги. Его руки закрывали черные перчатки. На широком поясе с бляшками крепились большой меч в расписных ножнах, кинжал и мешочек с монетами. Рукоять меча была отделана белой костью, а гарды чуть закручены кверху.
Его мускулистый и не лишенный изящества конь вороной масти скакал с надменно поднятой шеей. Да и было этому коню чем похвалиться – литые округлые формы, обтянутые блестящей шкурой, белая метка в форме звезды на лбу, коротко подстриженная грива и заплетенный хвост.
Путник мчал коня через лес, а когда выехал на равнину, то остановился у столба с вывеской. Этот столб стоял у очередного моста.
Кажется, стражники оставили тут ориентировку на двух преступников? Так и есть. Надпись: «Разыскиваются двое громил – Грзо Иджеванский и Вндо Гюмрийский. Особо опасны и вооружены. Шестьдесят золотых за поимку или головы». Чуть ниже изображены гадкие хари этих двух. Занесло же их в Лористан! Да и Грох с ними.
Пришпорил всадник коня и тот молнией полетел дальше, выйдя через полчаса на равнину.
На поле рядом с лесом стояла каменная корчма. У ее стен лежали арбузы и дыни. Рядом в луже и в кучке объедков валялась огромная и жирная свинья. Хрюшка довольно похрюкивала, дремля под утренним солнцем.
Серый осел лениво жевал сено, стоя в загоне. А рядом с самим загоном на громадной тыкве сидела черная кошка, которая умывалась.
Все эти животные были безучастны по отношению к тому, что происходило под крышей самой корчмы. Оттуда доносились звуки возни и ругани.
Двое рослых воинов в кольчугах притесняли хозяина забегаловки и его дочь. Один из них – лысый и со шрамом на пол-лица. Он лапал забившуюся в угол девушку. Другой – моложе лысого, лохматый с бельмом на глазу. Он держал за воротник кабатчика и тряс его.
-Говори, где спрятал остальные монеты, черт! – рычал косматый громила. – А то твою сучку продадим. Или себе для утех оставим.
-Прошу вас, благородные господа, - взмолился корчмарь, - не убивайте! Просто заберите все, что захотите. Прошу, оставьте нас!
-Ага! – рявкнул лысый, прижимая телом визжавшую от ужаса девушку к стене. – К тебе тут толпа целая приходила вчера и пировала. Хочешь сказать, ты мало получил монет от них, мразь?!
-Клянусь, я все деньги отдал сестре. Она больна! – вопил мужичок от ужаса напуганный до ледяного пота.
-Тогда забираем твою девку, старый. А тебе – конец! – крикнул лохматый, достав нож.
-Вишап тебя побери! – выругался отчаявшийся мужик.
-Кто звал меня? – раздался чей-то сухой и рычащий голос.
Грабители переглянулись. В глазах отца и дочери появился огонь надежды.
В корчму ввалился высокий человек в дорожной одежде. Это был уже знакомый нам всадник. И совсем незнакомый этим людям мрачный человек.
Незнакомец повернул голову в сторону девушки. Державший ее хмырь инстинктивно отпустил девицу. Но та с не меньшим страхом смотрела теперь на нового гостя.
-Принеси мне еды, девица! – рявкнул чужак.
Двое грабителей резко переглянулись.
-А ты еще что за хрен?! – крикнул лысый.
-Зависит от вашего поведения, - ответил мрачный тип. – Пока что я просто голодный путник.
Грабители снова переглянулись с настороженностью. Они словно узнали кого-то в путнике. А путник их точно узнал – совсем недавно он видел эти лица на вывеске. Художник славно потрудился. Видимо, сам их видал когда-то.
Тем временем тип в капюшоне спокойно вошел в зал и сел за стол.
-Пива я бы тоже выпил, - говорил спокойно путник. – Несите мне его.
-Да кто ты… - повысил было голос один из бандитов.
-Боюсь, что вам придется отпустить старика и его дочку, - говорил по-мертвецки спокойный незнакомец. – Они накормят и напоят меня. А потом обсудим, в чем их вина.
Лохматый бандит отпустил мужичка и дал знак товарищу. Тот подошел к подельнику. Эти двое встали рядом со столом, грозно возвышаясь над мрачным путником.
-Эй, дружок! – бросил ему лысый. – Ты у нас тут благородный?
-Говорю же, я голодный, - напомнил ему бродяга.
-Ты сейчас уберешься отсюда, - прорычал лохматый. – Понял?
На лице странника появился кривой полу-оскал.
Тем временем на стол страннику подали кувшин с пивом и кружку. На подносе лежали свежий хлеб и холодная жареная курица.
Затем отец и дочь забились в угол, наблюдая за незваными гостями.
-Видите ли… - задумчиво начал путник. – Пока я не поем, говорить не буду. Голод делает меня злым и неразговорчивым.
Рука незнакомца потянулась к столовому ножу, чтобы разрезать мясо. Но тут лохматый с высокомерным взглядом положил руку на нож.
-Что такое? – ухмыльнулся он, подмигнув товарищу. – Без ножа обойдешься?
-У меня кинжал есть, - едко улыбнулся в ответ странник.
Неуловимым движением руки он достал кинжал и всадил его в ладонь, пригвоздив ее к столу. Глаза разбойника чуть не вывалились из орбит, а вопль оглушил путника. Вытащив кинжал, он вонзил его в горло бандиту . Брызги крови запятнали одежду путника.
-Эй! - крикнул второй бандит
Но не успел он сказать что-то, как мрачный незнакомец отбросил его ударом магического толчка. Мародер ударился спиной об стенку и грохнулся на пол ничком.
-Остановись! – заорал разбойник.
Над ним внезапно выросла фигура странника. Из-под капюшона зловеще блеснули желтоватым блеском глаза, на лице появилась кривая ухмылка.  Незнакомец сплюнул.
Серебряным блеском вспыхнул в его руке меч.
-Отдыхай! – прохрипел маг.
Глубоко вздохнув, он вонзил меч бандиту в шею. Под еще теплым трупом расплылась красная лужа. Странник вытер меч плащом убитого. Затем он принюхался к клинку и тут же сухо шепнул: «Куски дерьма!»
Вдруг он словно вспомнил, что рядом были люди и повернулся вправо. Он увидел, что хозяин таверны обнялся с дочерью и трясся в ужасе. Они с пустыми глазами смотрели то на трупы, то на гостя. Незнакомец печально вздохнул.
-Я дико извиняюсь, - сокрушился он, - но моя еда заляпана кровью. Принесите мне новую, я заплачу в двойне.
Указывая пальцем на трупы, старик промычал: «Господин, а…»
-Я все уберу, закапывать навозных крыс мне не впервой, - ухмыльнулся маг – вот только поем, а то я с дороги
Незнакомец откинул капюшон.
У него была по кругу выбрита голова. Небольшая часть волос на верхней части головы высилась косичкой, торча из макушки. Тяжелые надбровные дуги и острый взгляд черных глаз придавали ему дикий взгляд. Змеевидными шрамами было исписано его лицо.
Он с невозмутимым видом сел за стол и глотнул пива. Закурив трубку, он проворчал: «И поесть нормально не дадут, сучня рваная!» 

2
Отрубленные головы бандитов он бросил в кожаный мешок, чтобы отдать в первое попавшееся востиканство. Так назывались конторы востиканов – стражей и блюстителей правопорядка.
Всадник целый день до самого заката скакал почти без остановки. Он добрался до деревни, лежащей у ног большого холма.
На вершине холма был каменный обелиск – так называемый змеиный камень, который можно было встретить у многих деревень. Обычно там устраивали собрания и жертвоприношения богам.
Змеиными их называли, потому что предки хайасцев боялись молний и принимали их за огромных змей, которые могли проглотить солнце. Потому и суеверные перволюди посвящали небесным змеям такие истуканы, чтобы тем их задобрить. С появлением этанизма – религии Хайасы – верить в змей перестали, но традиция ставить змеиные камни сохранилась.
Большая мельница стояла в одном полете стрелы до деревни.
Странная тишина висела в воздухе. Лишь звуки зверей и птиц здесь можно было расслышать. Слух путника уловил визжание шакалов и гиен. Странно, что эти твари осмелились так приблизиться к деревне. Нет в Хайасе ни одной деревни без волкодавов породы гампр. Эти звери отгонят любых хищников от села. А тут что-то не чисто.
-Вперед, Дардот! – погнал всадник коня.
Лошадь поскребла копытом землю, издав нервное ржание, и только после этого не очень охотно поскакала вперед. Ноздри странника учуяли вонь гниющего мяса и нотки запаха крови.
Ворота деревни были вышиблены. Проехав внутрь, мужчина увидел стайку шакалов, которые жрали что-то, столпившись вокруг.
-Вон! – рявкнул пришелец.
Трупоеды разбежались. Там лежал труп крестьянина, который растерзало зверье. Конь снова нервно заржал.
-Спокойно! – шепнул седок коню и тот успокоился.
Спрыгнув с коня, всадник подошел к трупу. Он нагнулся и осмотрел его. На шее и груди, на ногах и руках были следы от зубов и когтей. Это не волк и не тигр. Скорее всего, медведь. Но это был не простой, а очень матерый медведь. Рытвины от клыков и когтей были огромными.
Как зверюга пробралась сюда? Сопротивлялись ли ей? Ответы пока не очевидны.
Взяв коня за узду, странник повел его за собой.
Трупы. Там его ждали трупы. На деревенской улице лежали горы тел. Люди с оторванными конечностями, головами. Люди с истерзанными животами и грудями. А один человек и вовсе висел на стене, пригвожденный пикой. Медведи так не делают. Разбойники? Бред – тогда откуда следы когтей и зубов?
У входа в один из домов лежит полтела – ноги и часть поясницы. Рядом женщина с огрызком вместо головы. Возле нее лежала женщина помоложе с вспоротым животом, откуда выглядывал ее не рожденный ребенок.
Вон два грифа дерутся из-за печени безусого парня, лежащего на трупе коровы. Падальщики дерутся так, будто вокруг мало печеней и других внутренностей.
Путник потянул носом прогнивший смрадом воздух, прокашлялся и смачно сплюнул. Воняло так, что любой проходивший тут человек упал бы в обморок.
Мужчина заглядывал в дома и кричал:
-Хозяева!
Мало ли, авось кто выжил да спрятался. Но везде было тихо, не считая жужжания мух и пискливых звуков трупоедов типа шакалов и грифов. На столах лежала недоеденная еда. А где-то и вовсе лежали хлеба и сыры, не тронутые крестьянами. Эти бедолаги и не догадывались, что сами станут чьей-то едой.
Он шагал к вторым вратам деревни, которые были открыты нараспашку. Лошадь снова заржала и слегка попятилась. Раздалось глухое рычание.
Из одного дома вышла пещерная гиена – редкий зверь Хайасы. Серая полосатая зверюга с большими острыми ушами и массивной короткой мордой. У нее были характерные для них пара острых клыков, торчавших вниз из верхней челюсти.
Ощерив пасть, тварь зарычала, выпучив белые глаза без зрачков. Гиена готовилась к прыжку, но маг отправил в нее огненный шар из руки. С жалобным визгом тварь убежала и скрылась из виду. Ее визг еще долго доносился из оврагов, в которых терялась зверина.
Путник был уверен – все это сотворили не люди и не звери. Это дело рук стаи мелких монстров или одного сильного монстра. В лористанской глухомани они попадаются не часто, но если и встречаются, то это опаснейшие твари.
Ведя своего коня дальше, он бормотал под нос:
-Ну и где же ты, тварь?
И совсем неожиданным было для него, когда он услышал позади от себя сладкий девичий голосок:
-Я здесь, милый!
Выхватив из ножен меч, маг развернулся, выставив клинок вперед. Он выпучил глаза, осматриваясь и пытаясь ухватить взглядом говорившую с ним. Никого видно не было.
Последовал истеричный женский смех. Но он уже раздавался с той стороны, куда направлялся чародей – со стороны вторых ворот. Там тоже никого видно не было.
Маг направлялся к воротам. Остановив коня, он выскочил за проем и осмотрелся, держа крепко меч и ожидая нападения. Вокруг ни души. Лишь старый каменный сарай и старый колодец.
Тогда чародей подозвал жестом свою лошадь и та подбежала к нему. Конь нервничал и рыл копытом землю.
-Спокойно, мальчик. Тихо! – нашептывал путник.
-Я здесь, милый! – вновь раздался нежный голосок.
Маг шустро повернул голову вправо и увидел девушку, сидевшую на краю колодца. Он направил меч в ее сторону и внимательно смотрел на нее так, как змея смотрела бы на добычу.
Милая черноглазая шатенка в прозрачном белье болтала белыми нежными ножками, будто бы дразня мужчину и пытаясь разбудить похоть в его чреслах. Она сбросила с себя эту пелену, которую едва ли можно было назвать одеждой. У этой девушки были очень красивые формы. Все в ней было безупречно прекрасным – от нежно-розовых щек до сочных бедер и грудей с темными сосцами.
Раздвинув в объятиях руки, девица пропела своим тоскливо-ласковым голоском:
-Возьми меня, храбрец! Бери меня прямо тут и подари мне дитя! Твоему мечу нужны теплые и глубокие ножны… Бери меня тут, милый! Бери, бери, бери!
Маг осторожно подошел к ней подобно крадущейся рыси. Девушка смеялась ему в лицо, высокомерно приподняв свой носик. Она коснулась ладошками своих желанных грудей и прошептала:
-Ты ведь хочешь меня, милый. Не стесняйся. Бери, бери!
-Это ты убила людей?! – скорее обвинял, чем спрашивал маг.
Но девушка снова рассмеялась, облизывая и покусывая губки.
-Красиво вышло, не так ли? – промурлыкала она.
-Тварь! – крикнул маг, взмахнув мечом.
Удар пришелся по камню колодца, так как девушка ловко увернулась. В ее глазах появились кошачьи зрачки, зубы стали клыками, волосы встали дыбом. Ее лицо покрылось трещинами и морщинами.
Высунув слизистый и длинный язык, она издала такой визг, что конь чародея заржал и попятился. Несчастное животное от страха было парализовано и не смело даже шелохнуться.
Тварь взмахнула когтистой рукой, но чародей отскочил. Демоница бросилась на него подобно вепрю и сбила с ног. Маг отбросил ее ударом ноги и она отлетела.
Когда маг вскочил на ноги, то ее здесь уже не было. Но тут его накрыла огромная крылатая тень с длинным хвостом. Протяжный истошный визг пронесся по всей округе, пугая шакалов и гиен. Последнее что успел увидеть путник – пара больших крыльев, напоминавших те, которые бывают у летучих мышей. Крылья скрылись за крышей высокого строения. Издалека раздался раскатистый бесовский хохот и прощальный визг, в котором кроме слепой злобы было много тупой боли и тоски.
-Тварь! – выругался маг, убрав меч.
Успокоив своего скакуна, маг отвел его в сторону, остановившись у каменного сарая. Он осмотрелся напоследок и решил продолжить свой путь, чтобы найти ночлег.
Вдруг он услышал тихий-тихий плач. Это был ребенок. Его голос раздавался из сарая. Маг решил открыть дверь, готовясь к очередным неприятным сюрпризам. Но дверца была заперта изнутри. Когда он дергал ручку двери, то плач ребенка усиливался.
Применив заклинание, маг толкнул старую деревянную дверь и она рухнула. Ребенок, сидевший там, прекратил рыдания. Дитя закрыло глаза, тихо пуская слезы, прижав к себе свою куклу. Затем малыш открыл глаза и посмотрел со страхом и болью на сурового мужчину.
Вид ребенка заставил дрогнуть чародейское сердце.
Девочка четырех-пяти лет. Одета в голубое платье и обута в башмачки. Светловолосая и с голубыми глазками, в которых блестели слезы. Удивительно – светлые глаза и волосы были редкостью среди хайасцев.
Девочка словно готовилась к чему-то страшному. Мужчина со строгим взглядом, в черном капюшоне и шрамами не мог не испугать дитя.
Бедняжка прижалась спинкой к мешку и с частым дыханием смотрела на возвышавшегося над ней мужчину. Печать строгости на его лице треснула. Он словно вспомнил забытое чувство жалости и сострадания.
Мужчина опустился на одно колено. Он уверенно, но медленно коснулся плеча девочки, сказав ей:
-Не бойся меня, маленькая.
Девочка захныкала, смотря в злые глаза странника. Он был перед ней словно волк. Но это будто бы был тот волк, который очень давно отвык от человечины. Спустя мгновенье в его взгляде появилась искорка ласки и доброты. Он опустил капюшон, чтобы быть максимально честным.
-Подойди ко мне, дитя! – повелел чародей, придав мягкости своему звериному голосу.
Девочка продолжала хныкать с недоверием в глазах. Она встала и медленно подошла к мрачному человеку. Тот нежно обнял ее, погладив светленькую голову малышки. Подняв ее на руки и посмотрев в ее невинные глаза своим волчьим взглядом, он сказал:
-Поедешь со мной, дитя. Я отвезу тебя туда, где ты будешь в безопасности. Где твои родители?
Девочка со слезами на глазах пожала плечами и помотала головой. Видимо, ее родители погибли.
Малышка набралась храбрости, нахмурила бровки и спросила странника:
-Как тебя зовут, дядя?
Чародей криво ухмыльнулся с ласковой усмешкой в глазах.
-Мое имя Захрумар, - представился он. – А твое?
-Ланита, - сказала девочка. – Можешь звать меня Лана.
Когда он вывел ребенка из сарая, то услышал мяуканье. Вслед за ними вышла кошка. Небольшая такая, все в пятнышках.
-Дяденька, а мы можем взять с собой кису? – попросила девочка. – Ну, пожалуйста.
Захрумар не простил бы себе отказ. Ребенок итак хлебнул горя.
Маг кивнул. Девочка обняла кошку, прижав к себе.
Чародей усадил ребенка на коня. Он снова посмотрел в сторону деревни. Вскочив на седло, он погнал скакуна.

3
«Надо бы отдать девочку в Крепость ведьм», - думал Захрумар.
И он был прав. Ведьмы, именуемые в Хайасе как гишерамайры – матери ночи – любили приютить у себя сирот. Особенно они радовались тем, у которых обнаруживали необычные способности. Многие дети вырастали и оставались служителями Крепости, становясь воинами, конюхами или ремесленниками. Единицы становились магами и волшебницами.
По пути к крепости всадник останавливался на отдых. Постоянная тряска утомляла девочку. Она не отличалась разговорчивостью, что и не удивительно. Маг не особо-то и хотел расспрашивать о произошедшем девочку – она и так выглядела встревоженной и напуганной. Она иногда тихо играла с кошкой, которая казалась привязанной к ребенку.
Следующим утром чародей прибыл к посту востиканов. Когда он подъезжал к их скромному форту, то увидел двух часовых. Эта солдатня уснула прямо на посту. Они храпели, уткнувшись лицом в стол, на котором были принадлежности для игры в кости, обглоданные ребра, кучка медяков и пара пустых бутылок из-под вина.
Рядом с ними на земле лежала вывеска с ориентировкой, которую чародей уже видел у моста и еще куча пустых бутылок. Их оружие – пара копий – тоже валялись в сторонке.
-Теперь понятно, почему тут всякая шваль становится особо опасными бандитами, - тихо пробормотал Захрумар.
-Дяденька, а они умерли? – встревожено спросила Лана.
-Сейчас оживлю, - ответил чародей.
Он спрыгнул с коня и тихо подошел к одному из часовых и заорал ему под ухо:
-Подъем, на нас напали!
-Мама! – закричал проснувшийся стражник, оторвав обляпанную в горчице и соусе небритую носатую рожу от стола. – Караул! А! К оружию! Э, Гаго! Просыпайся, скотина!
-Не гунди, твою мать, я ж сплю! – пробормотал в дремоте второй.
-Успокойся, востикан! – сказал Захрумар, взяв за шею мужика в потрепанной судьбой кольчужке. – Лучше лакай меньше.
Мужик успокоился, выпучив глазищи на нависшего над ним незнакомца.
-Ты кто такой, Грох тебя подери?! – выпалил он.
-Я вишап. Зовут меня Захрумар, - представился чародей.
-О! Вишап, блюститель вселенского закона, да? – со страхом и уважением проговорил страж. – А я-то думал, что вы совсем у нас извелися. Получается, мы в каком-то роде коллеги, а?
-Упаси Аргаван! – ухмыльнулся чародей. – Таких коллег ни в бой, ни в побег. Ваш главный тут?
Востикан кивнул и миг спустя спросил:
-А зачем тебе старший нужен?
-Вы ведь ищите этих двух упырей? – спросил чародей, кивнув на вывеску. – Отвечай!
-Да, уважаемый, - отвечал востикан так, будто маг был ему начальником.
Чародей хмыкнул. Он повернулся и, убедившись, что Ланита не слышит их и играет с кошкой, обратился к стражу почти шёпотом:
-Вот я приволок их бошки и хотел бы получить награду. Веди меня к своему начальнику.
-Сейчас отведу, дорогой, сейчас, - пыхтел страж.
Он встал, макнул голову в бочку с холодной водой. Потом он чуть не упал на четыре кости, когда его стошнило.
-Небось двинское крепкое гоняли? – с иронией спросил маг.
-А то! – сказал востикан, поднимаясь. – Дорогуш, а эта лапочка твоя дочка что ль?
-А тебя это особо колыхать не должно, - обозначил чародей. – Веди уже.
Захрумар подошел к коню, которого он оставил шагах в десяти от себя. Он повел лошадь за стражем, который старался шагать ровным и твердым шагом, чтоб не выдать своего опьянения.
Востикан протянул яблочко Ланите со словами:
-Съешь на здоровье, малютка. Ты похожа на мою Седочку. Какая хорошенькая. По любому дочка такого красавца вишапа.
Достав из мешочка на поясе чеснок, востикан принялся нещадно жевать этот пахучий овощ. Лористанский чеснок мог всю нечисть сокрушить, а не то чтобы вампира только – таким вонючим он был.
Про Лористан говорили: две вещи там сбивают с ног – девичья краса и вонючий чеснок.
-Чесноком похмеляешься, долбень? – посмеивался Захрумар.
-Да ты что! – выпалил чавкавший стражник. – Сбиваю вонь перегара. Наш главный имеет отличное чутье. Узнает, что я бухнул с Гаго, так по три шкуры с каждого спустит.
-Так и какого Гроха вы так ужрались?
-Будто повода не было?! Да у Гаго баба близняшек родила, вот мы и решили накатить по-тихому. Ух, башка трещит!
Пройдя через укрепленные пластинами деревянные ворота, которые открыли изнутри, компания вышла во двор конторы. Вокруг ветхие казармы, которые красили местные крестьяне.
Ланита потянула за капюшон Захрумара.
-Да? – спросил маг, повернув голову в сторону сидевшей в седле девочки.
-А что, за бошки дорого платят? – спросила девочка с наивным взглядом.
Услышала всё-таки. Чародей приставил палец к губам и зашипел. Девочка ухмыльнулась, опустив глазки.
Солдаты, наворачивавшие густо сваренную чечевичную похлебку с мясом, подозрительно поглядывали на чужака. Да уж, а говорят, что лористанцы самые гостеприимные из всех хайасцев!
-Никак охотник за головами? – крикнул кто-то Захрумару. – Э, громила! Сам откуда будешь, э?!
-Не твое дело! – ответил вишап.
Здоровяк, заговоривший с ним, встал из-за стола и перекрыл дорогу чародею. Проводник мага заголосил:
-Стой, Виго, стой! Это свой человек! Иди до кого другого докопайся. Он укокошил двух упырей, которых мы ищем.
-А я не верю всяким чужакам! – гавкнул громила. – Но будь по-твоему, Суро. Не нравятся мне эти чужаки. Оружие пусть хотя бы сдаст.
Чародей снова криво ухмыльнулся. Он достал меч и вонзил его в землю. Кинжал оставил в седле.
-Ребенка напугаете – вам не сдобровать! – предупредил вишап, спустив на землю Ланиту.
Девочка присела на скамью и принялась грызть яблоко. Кто-то из солдат с умилением даже протянул голодному ребенку свою порцию пирога. Нет, кажется, лористанцы действительно гостеприимные.
Поднявшись вверх по ступенькам, проводник чародея хотел было открыть дверь, как она открылась сама.
Вышел начальник конторы – высокий мужик с круглым животом. Лысый, остроносый и смуглый дядька с густыми бровями и седеющей бородкой. Его угрюмое и морщившееся лицо выглядело так, будто он на каждый прием пищи ел лимоны. Жаль, что телосложение говорило об обратном. Он носил кожаную куртку и красную рубашку и штаны такого же цвета. Черные перчатки и ботфорты, большой боевой нож на поясе придавали ему некоторую солидность.
-Здравья желаем, старший востикан! – заорали вставшие и выпрямившиеся стражи.
-Вольно! – рявкнул хриплым голосом старший. – Продолжайте завтракать! Рядовой Сурен, кого привел?
-Того, кто принес головы тех двух бандюг! – отрапортовал Сурен.
-Язык у тебя слегка заплетается, Сурик! – пренебрежительно сказал старший востикан. – Выпивал, скотина?!
-Никак нет! – крикнул востикан, выпучив глазищи так, словно летел в разинутую пасть дракона.
-Узнаю, что пьешь – отхожие места чистить пойдешь, падла! – выругался главный. – И это всех касается! Воры, хумарбазы – они же азартные игроки, пьяницы и прочая ублюдина будет безбожно наказана! Вам это ясно, шпана?
-Так точно! – ответила солдатня.
-Тогда доедайте и готовьтесь к построению! А ты, чужеземец, за мной!
Захрумар вошел в контору вслед за хромавшим главарем востиканов, у которого, как оказалось, была деревянная нога.
-Звать как? – буркнул главарь.
-Захрумар, - отозвался чародей.
-Имя чудное и некрасивое, - пробормотал востикан. – Вишап что ли?
-Угадал, - ответил чародей.
-Я Артак. Главный востикан первой лористанской конторы, - представился дядька, пожав руку чужаку.
Открыв дверь в прокуренную комнату, он ввалился в нее и сел за свой стол, на котором лежали его меч, куча бумаг и письменные принадлежности.
-Курнем? – спросил Артак вишапа.
-Нет, - отказался тот. - Не охота.
-Поди здоровье бережешь? – рассмеялся главвостикан. – Оно-то понятно – здоровый, молодой. А мне-то! Мне за пятьдесят давно, здоровье сгублено к чертовой тетушке. Сам я ветеран, дружище. Первую сарматскую кампанию прошел. Ноги лишился в бою. Меч видишь на столе?
-Ну? – пожал плечами вишап.
-Трофейный! – похвастался командир. – Грохнул лидера сарматов. Здоровенная тварь! Снесла мне ногу, но я успел всадить копье в самую матку этой мрази! Все брюхо разворотил.
-В матку? – удивился чародей.
-Угу! – огрызнулся востикан. – Здоровенная баба! Медведица, мать ее на крыше! Уродина была та еще, зато силища как у кабана. Из-за этой паскудной травмы я и ушел в отставку. Долго жалование ветеранское платили. Но сидеть на пенсии не хотел, решил хоть востиканом побыть и помуштровать местных бездельников. Вот уже полтора месяца тут. Ладно! Просто повыделываться захотел перед чужаком и похвастать трофеем. Слышь, что у тебя там в мешке, давай показывай, вишап.
Чародей встал, положил мешок на стул и по очереди достал одну голову за другой, показав их востикану.
-Шлюхины дети! – оскалился начальник. – Где настиг их?
-В таверне грохнул, - ответил вишап. – Корчмаря и его дочку прижали к стене. Хотели деньги поиметь. И девку заодно.
-А ты?
-А я вовремя проголодался. Засранцы не дали мне нормально поесть, а ведь я дал им выбор.
-Хм… Не любишь ты особо расписывать свои победы, а? Иные описывают победу над бандитской мелюзгой так, будто гиганта подгорного завалили. Молодежь, мать их! Ладно, друг. Ты уж извини, но денег сейчас нет в конторе. Золотишко для нашей казны только через денька три-четыре подвезут. Князь Андо задерживает выплату. Дам тебе грамоту, езжай с ней к капитану Рубену из крепости Хумарбаз. Ну и название, а? А ведь когда-то это была тюрьма для преступивших закон заемщиков, воришек, жуликов и игроков, проигравших большую сумму. Дашь ему грамоту и он расплатится с тобой. Добро?
-Ага, - кивнул Захрумар.
-Слышь, останься сегодня тут, - сказал главный востикан. – Ко мне пара баб придут. Одна певичка, а вторая – воительница, моя однополчанка. Это она тогда мне копье подкинула, чтоб я распорол брюхо сарматке, слышь! Оставайся, побалуемся с ними. Вижу в тебе хорошую компанию.
-Не сегодня, Артак. Дела есть, - хмуро сказал Захрумар. – Девочку на скамье видал?
-И?
-Из деревушки она, что в одном дне езды отсюда. Там произошла резня. Не звери и не разбойники, я уверен.
-Да ладно! – рявкнул Артак, закуривая трубку. – Подробнее можно? Рожай уже!
Вищап рассказал ему все в подробностях – от вида трупов и до столкновения с прекрасной и в то же время жуткой девушкой. Ничего не утаил.
-Сарматскую стрелу мне в зад! – выпалил Артак. – Во дела! Слышь чего, ты это… девчушку отдай ведьмам, как ты хотел и дуй как можно скорее в Хумарбаз. Доложи все Рубену. Поговаривают, что огромный медведь людоедствует в Лористане. Но какой резон зверю, даже если он маньяк, шастать на огромные расстояния за людьми, а?! Давай, дорогой, окажи услугу. Вижу, мужик ты бывалый и хороший. Вишапы хоть и чужаки, но вам как-то больше доверяю, чем всяким скифам и гуннам.
-Хорошо, договор! – кивнул вишап. – Эта баба в деревне – ушкапарик.
-Это еще что за абракадабра? – пожал плечами Артак. – По-людски скажи, дорогуша.
-Демон с животным началом, - объяснил вищап. – Сгубленная душа. Чаще всего это изнасилованные и убитые девушки. Становятся монстрами и губят людей, привлекая голосом и телом, играя на похоти.
-Русалки! – выпалил востикан.
-Нет, - закатил глаза вишап. – Русалки просто любят пошалить с пойманными. Но у них не бывает таких крыльев и хвостов. Они не агрессивные. Просто игривые вредины. А это ушкапарик. Про таких знаю, но не встречался.
-Вот паскудство! – рявкнул Артак, откусывая жареный окорок. – Ладно, топай, раз спешишь. Чем могу еще помочь? Кроме деньжат, конечно.
-Денег нет – девиз хайасцев от царя до крестьян! – съязвил вишап. – Жратвы подкинешь хоть?
-Запросто! – хихикнул Артак.
Он взял колотушку и зазвенел ей изо всех сил. На этот звук из соседней комнаты вышла служанка в сером. Хорошенькая девушка, но с бельмом на левом глазу и с обожженным наполовину лицом. А так – вполне симпатичная дама.
-Лапочка моя, прикажи бабам собрать сухофруктов и бастурмы для уважаемого бойца! – распорядился командир. – И поспеши, сладенькая.
-Выполню, милый! – ответила служанка.
Артак хихикнул, взяв ее за мягкое место, а она с насмешкой выбежала из конторы.
-Хорошая баба, - мечтательно пропел востикан. – Бывший муж ее козел. Бил постоянно, а разок даже прислонил ее личиком к огню. Я и взял да зарезал этого петушару. А бедняжку приютил.
-Нда… - вздохнул Зарумар.
Он пожал руку командиру и вышел из конторы.
Там снаружи востиканы держали в руках оружие вишапа и рассматривали клинки. Они восхищались качеством стали. Один из них хотел уже коснуться пальцем лезвия, как его окликнул вишап:
-Аккуратнее, дружище. Острее бритвы.
Ему вернули оружие, которое он тут же отправил в ножны.
-Я съем свои уши, если у такого славного оружия нет имени! – громыхнул тот здоровяк, что выделывался некоторое время назад.
-Знакомьтесь – меч Смертоносец из лунного железа и кинжал Укус из змеиной стали, - представил Захрумар. – Знакомиться близко не рекомендую.
Ему вынесли два мешочка. В одном – сушеный инжир и орехи, а во втором – пять колбасок бастурмы. Он привязал их седлу, сел на коня с Ланитой и выехал прочь из форта, отправляясь в Крепость ведьм.
Эта крепость была недалеко. Но вот форт Хумарбаз находился в районе той деревни, в которой и произошла резня. Придется отдать девочку ведьмам, отдохнуть и ехать обратно.

4
К полудню Захрумар уже был на подступах к обители хайасских волшебниц. Здесь ему надо было бы задержаться немного, чтобы конь отдохнул и поел. Боевого товарища дракон всегда хранил как зеницу ока. Дардот был из особой породы лошадей и мог несколько дней ни есть и не пить. Но пора бы уже коню отведать овса.
Крепость представляла собой величественное сооружение на краю обрыва. Оно было построено из туфа – красноватого камня, встречающегося лишь в Хайасе.
Высокие стены вокруг крепости были покрыты изображениями рыб и голубей – это знаки богини любви и красоты, именуемой Астхик. Верхушка центральной цитадели была выполнена в форме рыбьего хвоста.
У ворот крепости находились изображения двух драконов со змеевидными телами, вставших в угрожающую позу кобры. Ощерившиеся пасти статуй немного напугали Лану и она опустила глазки.
Переехав через мост, Захрумар остановился у врат, на которых был изображен рельефный герб хайасских ведьм – обнаженная женщина с заячьей головой и секирой в руках, наступавшая правой ножкой на волчью голову.
Захрумар всегда улыбался при виде этого герба, будто видел в первый раз. Чувство юмора этих девчат у него вызывало недоуменную улыбку.
-Здорово, Захрумар! – крикнул часовой со стены.
-Сам не хворай, - ответил вишап. – Я с делом важным приехал, отворяй уже!
Через минуту врата открылись и чародей въехал в крепость. Здесь вокруг были двухэтажные дома с острыми верхушками в виде башенок.
Все здания здесь были из камня бледно-желтоватого оттенка. Неподалеку от самих врат стоял фонтанчик с большой мраморной голубкой. Рядом бегали ребятишки, игравшие друг с другом.
Он решил остановиться у фонтана. Присев на скамью он смотрел на успокаивавшую его воду. Ему хотелось хотя бы пять минут потратить на то, чтобы перевести дух и посмотреть на воду.
Ланите присела рядом, тиская кошку.
-Мы приехали, дядя? – спросила она мага, на что тот молча кивнул.
Маг любовался большими бабочками и стрекозами, которые веселыми группами пролетали тут. Это было очаровательное зрелище. А за одной из бабочек гналась редкой красоты кошка. Любимица Ланиты мяукнула при виде другой очаровательной кошки.
Крупная пятнистая кошка с золотисто-рыжеватой шерсткой, большими темными глазками и острыми ушками не могла не очаровать. Грациозный зверек игрался с бабочкой.
-Киса-киса! – позвал кошку маг.
Кошка нежно замяукала и подбежала к вишапу. Она запрыгнула на скамью и потерлась головой о руку мага. Захрумар нежно погладил кошечку. Зверек мурлыкал и щурил глазки в улыбке.
-Покажись, - шепнул вишап.
Кошка спрыгнула со скамьи, встав перед гостями крепости. От нее стал исходить яркий и ослепительный свет. А когда свет потух, то на месте кошки уже стояла девушка.
Ланита охнула, увидев волшебство.
-Ой, это пери! Бабуля рассказывала мне про них!
-Ты угадала! – рассмеялся вишап.
Перед ними стояла рыжеволосая девушка с острым носиком и большими карими глазами. Ее тонкие брови и густые ресницы придавали ей какую-то детскость, хоть она и была взрослой девушкой.
Она носила зеленое платье с рисунками в виде цветов и листьев. Башмаки ее тоже были зелеными. На голове она носила коричневую цилиндрическую шапочку. На шапке были изображены белые розы и кисти винограда, выложенные из кусочков изумруда.
Эта красавица относилась к расе пери – лесных фей, исцеляющих людей и животных.
-Как дела, Гиневард? – приветливо спросил маг.
-Отлично. Люблю детишек, - ответила своим тихим голоском милая девушка. – Кто она?
-Потом расскажу. Я привел ее сюда, чтобы оставить тут под вашим надзором.
Гиневард кивнула, посмотрев с сочувствием на ребенка и поняв, что это сиротка.
-Как рука? Рана зажила? – спросила пери, ласково коснувшись ладошкой чародейского плеча.
Захрумар улыбнулся и тихонько рассмеялся.
-Не смейся, вай! – прикрикнула Гиневард, легонько шлепнув по руке. – Я переживаю за него, а он…
-Ты рыженькое золотце, Гиневард! – похвалил маг. – Сама ведь знаешь, что я поправился. Лучше скажи, сварила ли ты новые эликсиры?
-Молодящий эликсир. Поддерживает свежесть и красоту. Совсем недавно сварила, но его мало. Это для княгини Асмик.
-Так ведь она ещё юная. Лучше бы зелье мудрости дала ей. А эликсир молодости подарила бы ей в старости.
Гиневард нахмурились, ответив:
-А тебе зелье от придирчивости подарить?
-У меня придирчивость к зельям. Не всякое приму.
-Ах ты! - Гиневард выпучила глазки. – Хочешь сказать, мои зелья плохие?
-Не плохие. Но твои сладости куда больше ценю.
-Хочешь сказать, что я готовлю лучше, чем варю зелья?!
-Кажется, это тебе нужно зелье от придирчивости, - кольнул Захрумар, получив второй шлепок по руке.
-Ты слишком мил, чтобы притворяться злым драконом.
-Мы, драконы, не принадлежим ни добру, ни злу. Мы - перекресток. Привыкай.
-А как же мораль?
-Людские понятия меня не волнуют. Ты пери, тебе ближе свет, чем мрак.
-А ты? Что ты выберешь?
-Баланс. Нет бытия без дня или без ночи. Есть лишь я и судьбы, связанные с моим путем. Но хватит о философии. Хотелось бы увидеть наших. И поесть. Эликсир от голода есть?
Гиневард рассмеялась и взяла под руку Захрумара. Они вместе зашагали по тропе в сторону площадки. Ланита зашагала за ними, держа в руке кошку и посматривая на детвору.
-Ребята! – окликнул Захрумар молодых парней. – Коня отведите в конюшню. Его бы покормить и напоить еще.
-Сделаем, дядька! В лучшем виде! – ответили шустрые слуги и отвели Дардота в конюшню.
Впереди их ждала центральная площадь крепости, в сердце которой стояла мраморная статуя богини Астхик, что восседала на чудовищной рыбе и держала в руке двух маленьких голубок.
Перед статуей горел голубой неугасаемый священный огонь, пылавший в золотой чаше в виде большой распустившейся розы.
Гиневард коснулась указательным и средним пальцем своих губ и отправила воздушный поцелуй богине – так принято у волшебников, так они показывают свою любовь к своей небесной владычице.
Это было одно из немногих мест, где вишап мог отдохнуть. Он постоянно то пересекал леса, то вяз в топях, то мерз в горах, то ночевал в пещерах, пока не выполнит то или иное дело и вернется домой. Каждый городок с таверной становился особенной роскошью. Но в лористанских питейных он не любил останавливаться. Лористанские буяны и будучи трезвыми порой были скоры на руку. Однако тут всегда выручала Крепость ведьм.
Покой и гармония этой крепости, этого маленького, но приятного глазу и сердцу городочка нравились ему больше, чем пышность Лори – столицы этого края. В Хайасе было мало городов и крепостей, где вишап ходил спокойно, без ожидания нападения, без косых взглядов.
Миновав площадь, пройдя далее под аркой, Захрумар со своими спутницами остановились в саду, где росли плодовые деревья и цветы. Здесь тропа вела к строению, похожему на чертог. На деле же это была Академия хайасских ведьм – строгое стройное здание с острыми башенками, с винтажной росписью окон.
Здесь на скамье сидела Селена – главная ведьма. Сколько мрака было в ней, столько же и красоты. Она носила тёмно-фиолетовое платье в обтяжку и длинные перчатки. От нее исходил какой-то незримый свет. В ее глазах сияла почти детская жизнерадостность. Эта солидная дама лет сорока была стройной, с красивыми формами, но забавные округлые щечки выглядели немного по-детски.
Она улыбнулась и тут же стерла с лица улыбку. Затем она все же вернула улыбку, но уже более спокойную.
-Родной! – воскликнула она при виде мага.
Она сказала одно слово, но слышащим было бы достаточно этого, чтобы понять ее отношения к чародею. То ли печальная страсть, то ли знойная печаль. Не любовь, не тоска, но страсть и печаль.
Захрумар смотрел на нее, скрестив руки на груди. Он резко распахнул объятья подобно орлу, что готовился к взлету.
Цокая короткими каблучками сапожек, Селена бросилась в объятья мага. Затискав его, она с удивлением спросила вишапа:
-Тебя что-то тревожит.
-Как узнала? – нахмурился чародей.
-Ты не укусил меня за щечку при встрече. Это не похоже на тебя, дикарь. Все обсудим, но для начала сходи в баньку. Ты с дороги. За столом потом все расскажешь.
-Это было бы здорово. Присмотри за девочкой, дорогая, - сказал с приятным холодком чародей.
Маг отправился в баню. Он соскучился по парилке и по бассейну. Пройдя по небольшой тропинке в дебри сада, вишап вышел к большому дому.
Поодаль от баньки находился бассейн в котором стояли слуги и намывали огромного кабана. Это был ездовой и боевой вепрь Селены, которого звали Хозук. Большая и мощная зверюга была устрашающей, но очень спокойной и довольной. Кабан довольно похрюкивал, когда ему натирали спинку и чистили клычки. Время от времени ему подавали яблоки, которые он с удовольствием лопал.
Покачав головой, маг прошёл в баню.
Пройдя вовнутрь, он разделся до нижнего белья, обнажая свои шрамы и татуировку в виде пронзенной копьем пантеры на правой руке. На груди было набито солнце с оскаленной львиной мордой. Ладони его были обожжены.
Здесь были чьи-то вещи. Видимо, кто-то тоже тут купался. Пройдя в коридор, вишап направился в парилку, откуда раздавался смех. Он открыл дверь и сквозь пелену пара увидел знакомые лица.
Там парились две взрослые и очень хорошие собой женщины. Одна – шатенка с хитрой улыбкой, а вторая – черноволосая дама со змеиным взглядом. Обе были обмотаны полотенцами. Они закричали при виде Захрумара. Это скорее была радостна реакция, чем страх или смятение.
-Напарили так, что свариться тут недолго! – сказал вишап, щурясь с непривычки.
Женщины обнялись с ним.
-А мы думали, что ты уже никогда не приедешь повеселиться, милый! – загомонила шатенка.
-Увы, но я приехал не на веселье, Ирина, - с улыбкой сожаления сказал чародей. – Но как-нибудь повеселимся, обещаю.
-Хоть на ужин останься, красавчик! – прошептала вторая красотка.
-Тогда с вас услуга. Ирина меня попарит, а Сирвард будет обливать меня.
Сказано – сделано. Девчата принялись выполнять нехитрое пожелание гостя. Его стегали так, будто он был отлынивающим от работы ленивым рабом. Он даже виду не показывал, что ему неприятно.
-Дракош, а кто оставил на твоей спинке эти царапины? – заинтриговалась Ирина.
-Чудовище, - ответил маг.
-И что за чудовище исцарапало твою крепкую спину? – спрашивала Сирвард. – Пещерная гиена? Лесной урвакан?
-О, нет! – ответил чародей. – Это демоница трактирная.
Дамочки рассмеялись, а чародей криво ухмыльнулся.
Потом они все направились к бассейну. Это широкая комната с округлыми стенами без углов. Тут уже купался один человек. Там плавал мускулистый бородатый мужчина лет двадцати. У него был благородный орлиный профиль, сдвинутые брови и поистине хищный взгляд.
Перед нами Григ – колдун князя Андо Лористанского.
-Какие нелюди! – воскликнул он при виде Захрумара. – Какими судьбами? Снова кровь, интриги, вино и бабы?
Уперев руки в бока, вишап ответил:
-Кровь, просто кровь. Даже в здешней парилке с меня ее не смыть. А ты какого черта здесь?
-Да вот приехал кое-какие книги посмотреть в библиотеке ведьм. Редкие книги!
-По тебе не скажешь, что ты приехал сюда с научными целями. Кувшин с вином, веселуха в бассейне… Ты точно за книгами здесь?
Григ рассмеялся сдавленным булькающим смехом.
-Да точно, точно! – отмахнулся он. – Книги книгами, а ведь отдыхать тоже надо.
Захрумар понимающе кивнул. Он влетел в бассейн, захватив девчат и подняв брызги. Поплескавшись и побаловавшись с девушками, он решил сильно не задерживаться тут. Чародей искупался как можно скорее, оделся и покинул баню, оставив тут весельчаков.
Маг немного погулял в саду, а через полчаса его позвали на обед в чертог ведьм. Это было отдельное здание, пиршественный зал ведьм. Узкое и длинное помещение, внутри которого два длинных очага, где горел огонь.
В одной стороне находились какие-то воины с не очень приветливыми и приятными лицами. По одежде было видно, что это не рваная шпана из числа каких-то дешевых наемников. Это воины из элитных войск. По нашивкам в виде золотого льва на красном фоне Захрумар понял, что это особый легион князя Андо.
-Грига сопровождают? – спросил он Гиневард, которая пришла в чертог вместе с вишапом.
-Есть такое, - прошептала она. – Это, конечно, не пошлые солдафоны из фортов, но все равно неприятные.
-Знаю, как тебе помочь. Прими зелье от придирчивости, - подмигнул он мастерице зелий и получил от нее шлепок по плечу.
-Прибью! – фыркнула она.
Чародей рассмеялся, сев за стол. Сюда явилась Селена и Григ. Они сели за стол с вишапом. Гиневард присоединилась к ним в конце.
-Девочка кажется умной, - сказала Селена.
-Ты про Ланиту? – спросил Захрумар.
Селена кивнула. Когда подали кушанья, маги тут же принялись за еду. Захрумар, не теряя времени, рассказал обо всем том, что он видел по пути досюда.
-Определенно, это ушкапарик, - с сухим тоном проговорила Селена. – Эти твари подражают русалкам, когда заманивают жертв. Души таких девушек могут заключить бессрочное соглашение с Грохом и получить оболочку чудовища.
-И убивают? – чуть встревожилась Гиневард.
-И убивают, - кивнула Селена.
-Но зачем? – нахмурилась нимфа.
-Разбитые души соглашаются быть слугами Гроха, - шепнула Селена, словно кто-то опасный мог подслушать их разговор.
-Как победить эту тварь? – спросил Захрумар.
-Надеешься ее победить? – с укором и недоверием спросила Селена.
-Если есть какой-то замок, то должен быть к нему и ключ, - ответил вишап. – Так как найти и прикончить гадину?
-Способ есть. Но тебе понадобится помощь, - говорила главная чародейка. – Я помогу тебе найти способ, но… будь осторожен, дорогой.
-Селена дело говорит, - сказал Григ, попивая вино. – Помню, отец рассказывал, что много лет назад такая тварь уже бывала здесь. Два героя первой сарматской войны прикончили ее. Но ценою своих жизней. Это были очень смелые, сильные и бывалые мужики. Да светятся их души в Партезе!
С этими словами Григ посмотрел в потолок и выпил.
-Братец! – Григ обратился к Захрумару. – Быть может, возьмешь с собой моих ребят? Хоть всех бери с собой. Ведь это опасное дело. Ушкапарик пострашнее многих других существ.
-Если понадобится помощь, то обращусь к тебе. Буду иметь ввиду твоих бойцов, - ответил вишап.
-Добро! – кивнул Григ. – Будь осторожен, братец. Не первый год тебя знаю, ты уже успел протоптать путь хорошего воина и мага, но… Будь осторожен.
Захрумар криво улыбнулся.
-А ведь воины Грига очень вежливые, хоть от них и веет чем-то жутким, - сказала Гиневард.
-Это я просто велел им вести себя вежливо! – рассмеялся Григ. – Ты не видела их в походах или в таверне. Не зря их называют бешенными львами.
-Вон тот, что сидит посередине, всегда обходителен со мной. Даже цветок мне подарил! – тут Гиневард покраснела подобно недозрелому гранату.
-Он милый! – посмеивался Григ. – Если будет приставать, то говори. Он самый буйный среди этой львиной стайки. Помню, как с громким хохотом, он разрубил череп одной женщине.
Гиневард поморщилась, а Селена нервно отбросила ложку, потеряв аппетит.
-За что он так с ней? – пожал плечами вишап. – Супы невкусные варила?
-Нет, конечно. Все менее трагично. Она всего лишь напала на него с мечом в руке во время битвы. Ее милую головушку даже шлем не спас.
-Сыта я уже вашей похлебкой из кровавых историй! – проворчала Селена. – Захрумар, найдешь меня в библиотеке.
Селена встала из-за стола и ушла.
-А как зовут этого сурового рыцаря? – спросила Гиневард, посматривая разочарованно на очередного в нашей истории убийцу воительницы.
-Его зовут Арен Йотзарк, - сказал Григ таким тоном, будто говорил о ходящей легенде.
-Йотзарк? – усмехнулся вишап. – Это ведь переводится на здешнем языке как «семь ударов»?
-Именно, - кивнул Григ. – Как-то раз на него напали семеро громил. И ему понадобилось ровно семь ударов, чтобы завалить их всех.
-Гонишь! – с иронией бросил Захрумар.
-Ну!  – пожал плечами Григ. – Так гласит легенда. Кстати, я сам дал ему такое прозвище.
Гиневард снова посмотрела на этого бородатого и длинноволосого рыцаря. Он подмигнул ей, а она опустила голову и подсела ближе к Захрумару. Вишап тоже ей подмигнул, на что она уже улыбнулась, снова шлепнув его по руке. Иной раз некоторые девушки гладят без той нежности, с которой нимфа отвешивала легкие шлепки.

5
В библиотеке вишап нашел книгу, в которой говорилось об ушкапариках. Умница Селена, а?! Опоздала на встречу, но книгу нашла и оставила на видном месте.
В огромном зале с большими полками для книг сидел вишап. Он посмотрел на красивую синюю обложку, на которой была выпуклое изображение женского лица с ощерившимся клыкастым ртом. Прямо как та девка у колодца.
«Ваган Тенеборец. Охота на ушкапарик» - такая надпись была на обложке. О Тенеборце вишап слыхал. Говорили, что он был опытным охотником за вампирами и оборотнями.
Тут говорилось, что ушкапарики водятся на болотах и в пещерах. Никаких пещер тут вишап не знал, но видел бывал разок в Мертвоводье – больших топях, которые как раз возле той деревушки и находились. Рядом как раз и форт Хумарбаз.
Охотник отметил, что нужно победить не только дух ушкапарик, но и демоническую плоть. И если дух пострадавшей женщины можно победить с меньшей опасностью для себя, то крылатый демон, носящий в себе дух куда более смертоносен. Его слабое место – грудь и живот, но поразить стремительную тварь не так уж и просто.
Здесь было написано и то, что иной раз дух может покинуть этот мир и вернуться в подземный мир, но это бывает в крайне редких случаях. Автор отметил еще, что одному охотнику даже удалось усмирить ушкапарик, принеся ей тело душегуба, убившего ее. Демоницы могут дать срок для охоты за душегубом, но если боец или маг не восстановит справедливость, то получит метку и на неопределённый срок станет слугой ушкапарик, не слушая свой разум и подчиняясь этому существу.
Только Захрумар перевернуть страницу, как пришла Селена. Она села прямо на стол, за которым сидел чародей.
-Напомни мне, почему ты мне понравилась? – спросил Захрумар, откинувшись на спинку кресла.
-Ты говорил, что тебе по душе мои манеры, что я красивая и что тебе нравится моя прямота, - перечисляла Селена, покачивая головой.
-Да уж, иногда и не такое ляпну, когда напьюсь. С тех пор не люблю баловаться двинскими винами, - говорил Захрумар, положив руку на нежное колено женщины.
-Ты смотри, как бы ушкапарик не заболтала тебя так, как я тогда, - в шутку и всерьез сказала Селена.
-Не бывать такому, - отчеканил вишап. – Она сразу пыталась показаться доброй и податливой. А ты сразу показала, что ты бунтарка. Но спасибо и за совет, и за книгу.
-Слушай. Тут Сирвард и Ирина хотели позвать тебя на веселье, - сказала Селена с улыбкой. – Вижу, давно ты им приглянулся. И не смотри на меня так, не ревную.
-И не надо. К черту всех.
С этими словами Захрумар встал и страстно поцеловал Селену. Он схватил ее за широкое и нежное бедро, чувствуя мурашки на коже ведьмы. Она уже почти попала в омут страсти, но резко укусила его за губу и оттолкнула.
-Это за то, что при встрече кусал за щеку? – спросил он, потерев губу.
-За то, что сегодня не укусил! – подмигнула Селена. – Отдыхай, дикарь. Дочитывай уже и иди к девчатам.
-А я думал, что между нами интрижка
-Так и есть, дикарь! – кивнула Селена. – Ты умеешь не привязываться. А вот за это ты понравился мне.
Захрумар рассмеялся. А ведьма спокойными шагами покинула зал.
Покачав головой, он вновь стал листать страницы книги. Он рассматривал картинки, на которых охотник изобразил свои приключения. Да уж! Талантливый охотник.
В этот раз его снова отвлекли. Ирина и Сирвард явились к нему. Они обступили его с двух сторон и приобняли.
-Хватит листать книжки, милый! – промурлыкала Ирина. – Давай-ка повеселимся с тобой.
-Ты ведь большой мальчик! – с рыком пантеры проговорила Сирвард. – Ты осилишь нас обеих?
-Только не выжимайте из меня все соки, девчата, - сказал вишап. – Силы мне понадобятся. Куда пойдем?
Волшебницы отвели вишапа в гостиную комнату и закрыли дверь изнутри. Он сел на диван, всем своим видом показывая раскрепощенность. А молодые дамы сели по обе стороны от него и принялись целовать его губы, шею и грудь. Ощутив приятную дрожь в теле, он дал милым созданиям победить себя. Этим чудовищам можно и проиграть. Они играли друг с другом до самой ночи. В полночь вишап уснул. Девчата лежали с ним, обсуждая что-то своё, пока он спал.

***
Утро задалось солнечным. По небу в тот день плыли стайки курчавых облаков. Их было много, но до дождя дело не дошло бы.
Взбодрившийся от жаркой, но не утомительной ночки вишап покинул здание академии. Пора отправляться в Хумарбаз.
На пороге академии его встретил Григ.
-Слушай, дружище, девочка очень необычная! – сказал изумленный колдун вишапу.
-И что ты заметил? – пожал плечами Захрумар.
-Она сегодня утром говорила с птицами. С кошками разговаривает, - сообщил колдун. – Они понимают друг друга. Собака сегодня жалобно скулила, а детвора думала, что она голодна. Ланита поняла, что в лапке у псины застряла заноза и сама же вытащила ее. Пес подпустил ее к себе и даже не огрызнулся. Она понимает речь животных.
-Да уж! – удивленно нахмурился вишап, вспоминая, как по пути до крепости Лана разговаривала с кошкой.
-Кажется, из нее сделают волшебницу. Зачем таланту пропадать!
-И правда, - кивнул вишап. – Ладно, Григ. Бывай.
Селена ждала Захрумара у арки. Скрестив руки на груди, она оперлась спиной к колонне арки, ожидая вишапа.
-Готов к подвигам? – с полуиздевкой спросила она подходившего чародея.
-Это они готовы ко мне, - подмигнул ей вишап, вызвав нервный смешок. – Был рад повидаться. И береги себя.
-Ты тоже побереги себя, родной, - с ласковой ноткой в голосе строго сказала Селена. – Помни, здесь всегда рады тебе помочь.
-О, да! – ответил Захрумар.
Он прошел через арку, чувствуя за спиной взгляд волшебницы. Теперь он уходил, оставив в сердце милой волшебницы легкую печаль. Гордость и желание любовных объятий боролись друг с другом в ней.
Вишап подходил к фонтану с голубкой. Там ходила красиво причесанная и переодетая в яркое платье Лана. Она с улыбкой подбежала к вишапу, посмотрев в его суровые глаза. Вишап видел за ее улыбкой тоску по матери и отцу, которая словно знакома ему.
-Ты едешь сражаться со злыми драконами, дядя Захрумар? – спросила она своего спасителя.
-Я и есть злой дракон! – рассмеялся чародей.
-Не верю! – нахмурилась Лана. – Ты добрый и хороший. Даже когда смотришь по-страшному. Я хочу быть такой же сильной и смелой, когда вырасту. Я тоже хочу сражаться со страшилами.
Захрумар присел на корточки, взглянув в лицо девочки.
-Внутри каждого из нас есть страшилы, - сказал он с тоном учителя.
-Правда? – испугалась девочка. – И как ее победить?
-Делай добрые поступки. Вот сегодня ты помогла собачке, чтобы она не страдала. А значит, что твоя страшила сегодня станет слабее.
-Я пошла помогать старшим. Страшилке конец! – сказала воодушевленная Лана и побежала к слугам.
Захрумар рассмеялся, качая головой. Он сел на Дардота, который уже ждал его. Но здесь ждал его и тот самый Арен Йотзарк. Воин то ли с высокомерием, то ли с недоверием смотрел на вишапа.
-Учишь детвору добру? – сплюнул он. – Армия Гроха время от времени тревожит нас. Когда-нибудь он нападет и его будут ждать мягкотелые люди?
-Когда-нибудь Грох падет и этому миру нужно будет новое поколение, которое засеет семена новой жизни! – ответил Захрумар.
-Меня всегда учили начинать бой до того, когда на меня нападут, - с долей хвастовства сказал Арен.
-Именно поэтому мы и стоим на грани новой войны. Если бы мы смогли поддержать мир между всеми расами и народами Хайасы, то Грох не почуял бы нашу слабость.
-Нашу? Ты вишап. Ты чужак.
-Да, нашу. Пока я дрался с сарматами в битве под Ткаром, где был ваш легион? Львы…
С этими словами Захрумар ускакал из крепости.

6
Ближе к вечеру Захрумар прибыл в предместья Хумарбаза.
Он скакал по запыленной дорожке, осторожно осматривая местность. Как-никак ушкапарик может оказаться где угодно. Вокруг бескрайнее поле с кучей одиноко стоящих деревьев, между которыми расстилались поляны. Местами деревья сбивались в небольшие рощи и лесочки. Кое-где равнина переходила в холмы, а на горизонте мрачно высилась крепость Хумарбаз с ее жуткими зубьями. Жёлтый свет залил всю эту зелёную местность, играя с цветом листвы и травы, придавая ему золотистый оттенок.
Указательные знаки на столбе указывали, что впереди форт Хумарбаз, на западе граница с провинцией Каджастан, а к востоку расположилось Мертвоводье.
Понукая коня, Захрумар медленно приближался к крепости. До его ушей дошли звуки разговоров, позвякивание железа и ржание лошадей. Из-за рощи показались всадники. Их было двадцать человек. Они носили простые кольчуги и все были вооружены копьями. У кого-то были топоры, а у кого-то сабли. Лишь у пятерых были островерхие шлемы с мощными нащечниками и широкими наносниками.
За ними следовала повозка, которую шустро тянула пара огромных рыжих волов, выпускавших из ноздрей пар и время от времени издававших протяжное мычанье. Повозкой управлял крепкий лысый старик, с лысой макушкой и секирой за спиной. Он бодро прикрикивал на волов, погоняя их своим зычным голосом.
За ними следовала дюжина молодых воинов в кожаных куртках. Среди них были лучники и секирщики. Шлемов у них не было. Кто-то носил повязки на головах, кто-то ветхие капюшоны, а кто-то и шляпы с короткими полями. Лишь у одного был кольчужный шлем.
Шествие замыкала дюжина крестьянских мужиков в обносках, шерстяных плащах и ветхих шапках. Из оружия у них были колуны, вилы, пики и ножи.
-Куда отправляетесь, братва? – воскликнул Захрумар, смотря на их лидера, коим был всадник на рослом пегом коне.
-Медведя будем гасить! – ответил всадник. – Тебе-то что за дело? С нами пойдешь?
-На охоту не пойду, но на жаркое из медвежатинки вы меня позовите! – сострил вишап.
-Ха! Если целы останемся и сами не станем обедом, то позову! – бросил главарь. – Разве не слыхал о лористанском потрошителе? Огромный наглый медведь, нападающий на селян. Вот Рубен и послал нас замочить эту тварину.
-Тогда боги вам в помощь! – сочувственно сказал вишап и поскакал своей дорогой.
Он нахмурился, поймав мысль: если медведя (пусть и очень матерого) убьют, а смерти продолжатся, то кого тогда будут винить? Как быстро они тут поймут, что это нечисть? И если они уже повидали трупы в деревне Ланиты, то, как они объяснят человека, прибитого копьем к стене? Медведи так не убивают.
Когда до крепости уже оставалось пятьсот шагов, то Захрумар увидел огромный дуб, на котором висели мертвецы. Рядом с деревом стояли двое солдат из крепости. Один чистил щеткой свой арбалет, а второй грыз лук, рассматривая трупы.
-Слышь, а этот с заплаткой на штанах, случайно, не тот, который ограбил трактир? – спросил товарища поедатель лука.
-Угу! – проворчал второй. – Сейчас могилщики придут, давай уже поторопимся и снимем все трупешники.
Солдат положил арбалет на землю, взял в зубы нож и полез на дуб, чтобы спустить на землю десять давно остывших тел.
-Все преступники? – спросил вишап у солдат.
-Да, уважаемый! – бодро ответил лукоед. – Всякая рваная шваль – бандюги, ворюги и прочая пыль.
Вишап мрачно кивнул и пришпорил лошадь. Несколько минут спустя он уже стоял у ворот форта. Крепость была построена из огромных блоков, которые местами покрылись лишайником. Сооружение было довольно грубым и неказистым. А верхушки башен были похожи то ли на грубые иглы, то ли на клыки огромного монстра.
-Зачем приехал? – воскликнул часовой при виде Захрумара.
-За наградой! – ответил вишап. – У меня грамота от начальника другого форта.
С этими словами он показал сверток. Ворота ему открыли и впустили в форт. Самое первое, что увидел вишап – коптившую воздух кузницу, откуда раздавался сердитый звон ковавшегося оружия.
Отдав оружие подошедшему привратнику, вишап пошел вслед за ним до начальника форта.
Его вели по вымощенной плоскими камнями дороге, которая петляла наверх, извиваясь. Остановились у двухэтажного дома, в котором и находился Рубен.
Солдат вошел в дом и через несколько минут вернулся, доложив, что капитан готов принять гостя. Захрумар кивнул и вошел к Рубену.
Его зал тоже был задымленным, как у того одноногого востикана. Здесь тоже стоял дым от табака, а также от кальяна.
Сам Рубен сидел на диване с красивой полуголой девкой. Он покуривал трубку, наминая рукой бедро милой блудницы. Рубен был коротко стриженным мужчиной с длинными усами и короткой бородкой. Он был одет зеленый камзол и дорогую рубашку, в синие широкополые штаны, а обут в высокие сапоги.
-Письмецо прочитал! – прокашлявшись, сказал Рубен. – Молодец, так и надо было этим мразям. Золотца тебе отсыплю. Давай-ка сурч навернем.
Сурчем в Хайасе называли кофе.
-Деточка, свари-ка нам сурч с пенкой! – с приторной улыбкой сказал капитан девчушке.
Она с улыбкой встала, чтобы исполнить приказ хозяина. Рубен похотливо хохотнул, укусив красотку за ягодицу и нежно шлёпнув по ней.
-Иди! – рявкнул он.
Девка с игривым смехом ушла, успев провести ладонью по лицу вишапа.
-Я так понял, ты боец бывалый. Таких людей мы тут ценим, - проговорил с важным видом капитан.
-А я не из рода людей, - сказал вишап.
-А кто же ты? – пожал плечами Рубен. – Вроде бы ни на чарка, ни на каджа ты не похож.
-Я вишап.
-Да ну? – брезгливо хмыкнул Рубен, надменно приподняв свой большой откормленный нос.
-Ну да, - ответил вишап. – Я на самом деле хотел еще обсудить одно дело. Это касается… деревни, в которой побывал монстр.
- Ты про что? – нахмурился Рубен.
-Деревня, что южнее отсюда. Там побывал монстр и устроил резню. Хотел бы принять участие в травле и убийстве ушкапарик, если планируешь такое. Это точно ушкапарик и такие твари…
-Нет, нет, нет! – воскликнул Рубен, мотая головой. – Заладили со своими монстрами. Это обычный бешеный медведь. Тут как раз один такой завелся. Вот скоро мы его и отведаем – я направил против него моих ребят.
Да уж, зря вишап надеялся на понимание. А ведь помощь ему была бы нужна. Этот хмырь вряд ли захочет рисковать своими людьми, пока не убедится, что дело пахнет монстрами.
-То есть, ты не поможешь мне убить монстра, - напирал Захрумар.
-Да нет никакого монстра! – раздраженно ухмыльнулся Рубен.
Не нравилось все это вишапу. Как-то очень странно отвечал капитан востиканов. Но да ладно, надо бы подождать малость.
-Я бы погостил тут с пару дней, - предположил Захрумар.
-Сильным гостям я рад, - приторно улыбнулся Рубен. – Оставайся, конечно. Можешь в казарме ночевать.
Захрумар попил кофе в компании Рубена, время от времени делая вид, что слушает его байки. Он кивал ему или мотал головой в зависимости от вопросов, время от времени тискал севшую к нему служанку, чтобы не казаться странным.
В комнату вошла девчушка лет двадцати. В рваном платье, с синяками на лице и мешками под глазами. Рученки ее тряслись в бешенном такте.
-Господин, я пришла, как вы и повелели, - пролепетала она в страхе. – Я опять не вовремя.
-Тварь, ты же видишь, я общаюсь с человеком! – огрызнулся Рубен.
Из девичьих глаз покатились слезы.
-Я ухожу. Извините, - пропищала она.
-Останься и лучше ублажи господина! – проговорил Рубен, кивнув на Захрумара. – А то ему скучновато.
-Не нужно! – ответил резко вищап. – Мне и этой милашки хватает.
-Тогда пошла вон! – рявкнул Рубен на девку.
Захрумар с сочувствием в глазах посмотрел на служанку, которая, кажется, заметила эту искорку в его взгляде.
После чашки кофе и получаса болтовни вишап решил пропустить чашу-другую хорошего лористанского пивка. Ячменное вино – так хайасцы называли пиво – здесь было хорошим.
На выходе дракон видит странную сцену.
-Но она хорошая девушка, зачем он ее обижает? – говорил какой-то солдат громиле из числа телохранителей Рубена. – Она всегда в синяках. Дай мне поговорить с командиром.
-Пшел вон, сявка! – прогремел здоровяк. – Иначе зубы выбью.
-Продажная скотина! – ответил солдат. – Он вам хорошо платит, чтобы вы закрывали глаза на беды людей и на его преступления?
Протестующий боец получил в лицо кулаком и упал. Его оттащили товарищи под хохот наемника.
-Если еще кто-то вякнет что-то, то мало не покажется, бесы! Пшли вон! – рычал гигант.
Темнело. Для начала вишап забрал свое оружие у стражи. В Хайасе оружие забирают только тогда, когда кто-то входит к знатному человеку или представителю воинского командования. Для хайасца носить если не меч, то хотя бы кинжал – что-то вроде ношения одежды. Самооборону и право на ношение оружия тут очень уважали. За это Захрумар в свою очередь уважал хайасцев. Разоружить тут могли лишь иноземных воинов и через чур подозрительных хмырей, чтобы те не представляли угрозы для местных.
Остановив коня у крепостной питейной, Захрумар зашел в то самое время, когда здесь было мало народу.
-Пива и закуску! – крикнул он трактирщику.
Вскоре после начала трапезы пиво слегка ударило в голову и вишап прекратил пить, но зато принялся уминать сыр с луком. Рядом подсаживались здешние бойцы. Разговоры сменялись разговорами, вишап даже погрузился в воспоминания, а на лице появилась улыбка ностальгии из-за воспоминаний о похождениях.
В питейную ввалились двое воинов. Один выглядел совсем опустошенным, а второй ободрял его словами, ведя к стойке, за которой стоял корчмарь.
-Водки нам, дружок! – велел товарищ печального солдата. – Самой крепкой. И закусить дай чем-нибудь.
Вишап поглядывал за этими двумя. Какими-то странными они ему казались. Бодрый солдат хлопал по плечу своего товарища, а тот лег лицом на стол, повернув голову в сторону стены. Слезы скрывал.
Когда они через некоторое время уходили, то Захрумар краем уха услышал, как в меру пьяный бедолага сказал другу:
-Дорогой, ты ведь понимаешь, что ее смерть на моей совести?
Вишап встал и пошел за этими двумя.
Он настиг их в глухом закоулке крепости и освистнул.
-Мужик, вали своим ходом. Нам не до тебя! – проворчал товарищ плакавшего солдата. – Слышь, дуй отсюда к Гроховой матушке, пока меч не достал.
-У меня тоже меч, есть! – отозвался вишап. – Хочу просто потолковать. Что с твоим другом стряслось?
-Твое какое дело? – дерзил воин.
-Думаю, мое дело попахивает вашим делом и вы могли бы помочь мне. И давай без дерзостей и глупостей, парень, - спокойно сказал вишап, уверенно, но не угрожающе подойдя к ребятам.
-У человека горе, - вздохнул солдат. – Его сестренка малолетняя в деревушке погибла. Там резня была, а среди погибших была она. Я был там.
При этих словах печальный парень зарыдал, а Захумара его стало очень жалко. Он с состраданием посмотрел на него, помог сесть на скамью, а его друга увел за руку в сторону.
-Меня Захрумар зовут, - представился чародей. – Я вишап и знаю, что не всем тут нравится моя раса. Но давай-ка поговорим спокойно. Ты трупы в деревне видел? Ничего странного не заметил?
-Видел и заметил! – кивнул солдат. – Трупы растерзаны, но меня удивил мужик, которого прибили к стене. Звери так не умеют. Но и разбойники вроде не терзают людей.
-Это ушкапарик, - сказал вишап, чувствуя, как ему уже надоедает это слово. Что-то мерзкое было в нем для его слуха.
-Ушка кто, мать его? – удивился боец.
-Демон это! – ответил вишап, чуть огрызнувшись. – Он носит в себе души замученных людей. И в том числе души изнасилованных женщин.
Воин побледнел и опустил глаза. В голове Захрумара проскользнула мысль о том, что этому солдату что-то известно о происходящем кошмаре.
-Ты что-то знаешь? – пытливо спросил чародей, слегка прищурив глаза и чуть разведя руками.
-Слышь… Ты это… - солдат замялся. – Ты лучше молчи о том, что я тебе скажу, а то меня…
Он сначала посмотрел на плакавшего товарища, а потом тревожно озирнулся, словно их мог кто-то подслушать.
-Все будет между нами! – успокоил бойца вишап. – Выкладывай, что знаешь.
-Меньше года назад… - солдат вздохнул, словно не особо доверял вишапу, но продолжил. – Рубен изнасиловал одну молоденькую красивую девку. Хорошенькая знахарка. Она жила в лесу. Мы охотились как-то раз с капитаном. Он в лесу увидел эту девку и по пьяни взял силой. Вот он и заставил Айказа держать ее, пока он насиловал бабу-то. Рубен потом угрожал Айказу, что его родне не сдобровать, если он будет болтать. Он только мне сказал. Ему пришлось подчиниться тогда и он держал бабу. Девка-то потом повесилась, бедняжка. Когда капитан брал ее, она кричала, что даже с того света придет, чтобы отомстить. Вот месяца два-три уже случаются жестокие убийства. Пару раз слух ходил, что тут какой-то монстр беспределит. Тут еще и медведь стал кошмарить народ. Вот Рубен и заладил, что дело в зверюге. А в деревне, где была резня, погибла сестренка Айказа. За неделю до того мать его померла. А он верит в проклятья и приметы. Вот и решил, что проклятье той бабы действует. Да уж! Я и не знал, что дух бабы может стать монстром.
-Еще как может! – кивнул Захрумар. – Такие дела, браток.
Вишап нахмурился, услышав всю эту историю.
-Капитан в последнее время какой-то странный, - вспомнил солдат. – Наемников каких-то привел. Через неделю еще персидские наемники явиться должны. Слушай… а ты хочешь разобраться что ли в этом деле?
-Вроде того, - мрачно ответил вишап. – Ты тоже не болтай о нашем разговоре. Можешь мне пригодиться.
-Хорошо! – бодро ответил боец. – Меня Аршам звать. Слышь, Захрумар, ты вроде неплохой мужик, просто…
-Вишапам не доверяешь, - догадался Захрумар. – Я сам наполовину человек. Моя мать кушанской воительницей была.
-А почему взялся за дело, вишап? – спросил Аршам.
-На то я и вишап. Наша раса следит за порядком на других планетах, звездах и мирах созвездия Хайка. Вот мне и выпала Хайаса. Ладно, хорош болтать. Уведи друга и помалкивай обо всем. Если что, можешь найти меня в питейной.

7
Утром Захрумара разбудил стук в его дверь. Быстро протерев глаза и взявшись за меч, вишап резко открыл дверь. Человек, стоявший у входа, приподнял руки, сказав:
-Хорош.
Это был тот вчерашний воин по имени Аршам.
-Что такое? – спросил его Захрумар, убрав меч.
-Мой друг повесился, - мрачно сказал вполголоса солдат. – Это все Рубен, мать его. Я его самого повешу.
Захрумар схватил бойца за плечо и потянул его к себе в комнату. Закрыв дверь, он сказал ему:
-Он ответит перед законом. Сначала надо убить ушкапарик. Если хочешь помочь мне, то я могу сказать тебе как.
-И как же? – все с тем же мрачным тоном спросил воин.
-Отправляйся с письмом в Крепость ведьм и передай его моему другу колдуну Григу. Он нам поможет разобраться по закону. Он сможет убедить князя Андо, чтобы тот взял это дело в свои руки.
-Андо – бездарный недомерок! – огрызнулся солдат. – Эта ленивая задница и с места не сдвинется, чтобы помочь лористанцам.
-Князь Андо – неплохой человек, - спокойно сказал Захрумар. – Хоть он и не самый сильный правитель. Благо, у него есть хорошие подданные, которые могут следить за порядком. Так ты со мной?
Воин кивнул.
-Но если все провалится, то я больше никогда не доверюсь вишапу, - добавил он.
Захрумар быстро написал письмо, в котором описал Григу все то, что узнал здесь. В конце он добавил: «Жаркое было вкусным». Это шутка, которую знали только они двое
-Идем, - сказал вишап. – Сейчас покинем крепость под любым предлогом. И дальше разъедемся.
Они покинули трактир, а на улице было столпотворение. Это труп повесившегося парня несли на носилках. В мертвецкой бедолагу положат в гроб.
Лицо несчастного было серым, а выпученные глаза Аршам прикрыл ладонью, сказав: «Покойся с миром, друг!»
-Нет, это не медведь сделал! – болтал кто-то в толпе солдат. – Бедолага потерял сестричку.
-Не везло ему никогда, - вздохнул кто-то. – Тут еще такое горе навалилось.
-А ведь это все из-за медведя! Вот если бы вовремя…
-Да какой медведь! – пробурчал чуть седой воин. – Дураку же ясно, что тут бесовщина какая-то. А Рубен разбираться не хочет. Деньжат ведь поднакопил и скоро отправится на пенсию, наверное. В последние месяцы он через чур безответственным стал.
-Ты потише болтай, Аракел. Иначе он в темницу бросит на недели две. Это в лучшем случае! Он нас всех доконал. То жалование задержит, то еще что! Но давайте лучше молчать, а то… Не сдобровать нам.
Такие разговоры шли среди столпившихся солдат, пока их не разогнал помощник капитана, крикнув:
-Эй! На улице нельзя кучковаться! Разошлись живо!
И воины послушно разбрелись.
Попрощавшись с телом друга, воин попросился у старших солдат отправиться на разведку. Он получил добро.
У ворот стоял домик казначея. Круглолицый мужичок выглянул оттуда, окликнув Захрумара:
-Эй, образина! Это ты вишап по имени Захрумар?
-Ну-ка предположим! – ответил вишап, вскинув голову.
-Иди деньги получи! – рявкнул казначей.
Вишап подошел, приняв в руки увесистый мешок с золотыми монетами. Каждый червонец был отличного качества.
Привязав мешочек с золотом к седлу, Захрумар выехал из крепости.
Он ждал у висельного дерева  воина. Неподалеку находилась замученная девчушка, которую видел вишап у Рубена. Та самая, которую он хотел склонить к сексу с вишапом. Ее вел под руку крепостной боец.
-Умоляю, не бросайте меня! – плакала она. – Я же не сделала ничего плохого и мне не к кому идти. Хоть в рабство меня возьми, но не бросай.
-Ты не в моем вкусе! – рассмеялся щербатым ртом вояка и ушел.
«Что за шваль собралась тут?!» - подумал вишап. – «Ни дисциплины, ни достоинства. Горцы, тоже мне!»
-Эй, девка! – окликнул ее вишап. – Говоришь, некуда идти?
Девушка упала на колени, сложив руки в молитве.
-Умоляю вас, господин! – взмолилась она. – Не бросайте меня в беде.
-Не брошу, - сухо ответил чародей. – И я не господин никому. Встань с колен и не смей унижаться.
Где-то через полчаса Аршам появился. Подъехав на сером коне к Захрумару, вояка пробурчал: «Не доверяю я колдунам. От этой волшбы всяко можно ожидать, а? Ты уверен, что им можно доверять?»
-Мне же ты доверился, - пожал плечами Захрумар.
-Ха! Есть такое! – проворчал боец. – Дружище, я принесу весть. Отомсти за моего друга и за всех, кого погубила мразь из нашей крепости! За ним есть еще темные делишки. Тут некому взяться за это дело. Да помогут тебе боги!
-Забери в крепость эту девчонку и о ней там позаботятся, - сказал вишап.
Боец подсадил к себе девушку и поскакал своей дорогой, а Захрумар своей.
Утреннее солнце осветило макушки деревьев. Шелест листьев иногда перехлестывался с щебетанием пташек. Но звуков зверей (даже мелких) здесь почти не было слышно.
Лишь трусливый олень стремглав умчался прочь при виде приближающегося всадника. Захрумар видел часто пугливых ланей и лосей, которые убегали, завидев его. Но у этого оленя было нечто большее, чем просто страх перед человеком. Видимо, зверей тоже запугала ушкапарик.
Погоняя сытого и бодрого Дардота, вишап вышел к тому месту, где стоял столб с указателем. Повернув мордой коня в сторону Мертвоводья, он слегка пришпорил его, теряясь среди деревьев.
Он скакал по петлявшей дороге и увидел толпу вооруженных крестьян, идущих ему навстречу. В их глазах горели гнев, ненависть и глубокое негодование.
-Куда идете, мужики? – крикнул в их сторону Захрумар.
-Идем поганца Рубена на вилы подымать! – крикнул кто-то в толпе. – Ублюдок совсем глаза закрыл на нашу беду. Бесовщина тут творится, а мы уж замучались его просить о помощи! Вот как окружим его крепость с мужиками из деревень и не жить ему!
-Проклятая тварь губит нас! – крикнул другой. – Надоело бояться и ждать своей гибели! Надоело! Мужики пару раз видели какую-то летающую дьявольщину. Тварина жрет нас нещадно. А иных и медведь сгубил. Надоело нам словно баранам на колбасу идти!
-Боги в помощь, мужики, - кивнул вишап, продолжая путь.
Через два часа вихлявшая тропа повела вишапа вниз. Там дорога постепенно оборвалась, приведя путника в долину, окруженную скалами. Каменистые выступы угрожающе высились над этой местностью.
В самом сердце долины показалось огромное плато с высокими и крутыми краями. На нем серели руины некогда стоявшего тут храма богини Аматур. Это были колонны с местами уцелевшей крышей. Но людей там давно не было. Что уж говорить о людях, если даже ястреба и канюки перестали вить гнезда там?
Лишь иногда грифы и вороны пролетали здесь в поисках наживы. Дурная слава ходила о Мертвоводье. Мол, трупы утопленников тут оживают по ночам и что своими голосами они манят заплутавших путников, а затем убивают их.
Даже если в этих россказнях не было и крупицы истины, то вечером это место напугало бы многих людей, а уж тем более и суеверных крестьян. Простой люд и близко не подходил к этим землям.
Вокруг не было ни души. Лишь топи, между которыми мелькали куски твердой почвы. По всей долине были огромные болотные лужи и высохшие деревья да коряги. Иногда тут словно из ниоткуда появлялся густой дымок. Он был словно легкий бродящий туман, перемещающийся по долине.
Кое-где вишапу попадались части тела людей. Где-то это были кисти рук, а где-то и оторванные головы с выклеванными стервятниками глазами. Один черный гриф сидел на иссохшем ясене и клевал полуистлевшую ступню. К омерзительному запаху гнили нос со временем привык.
Но больше вишапа тревожил не запах и жуткий вид местности – бывало и похуже. Его напрягала тишина. Мертвая и гробовая.
Подъехав к подножию плато, вишап посмотрел наверх. Мраморная лестница вела к руинам языческого храма. Ступени местами были треснувшими, местами заросли зеленью. Погнав коня, вишап поскакал наверх, чтобы скрыться от начавшегося дождя и дождаться здесь монстра.
Остановив коня на самой вершине плато, он оглянулся. Все так же, как и внизу – ни души.
Тогда чародей слез с коня, встав вместе с ним под уцелевшей в одном месте крыше храма. Он быстро обежал всю площадь плато, но никого не обнаружил тут. Кроме, конечно, пары изуродованных трупов, у которых тварь отгрызла лица и оторвала руки.
Чародей вернулся к коню и собрал вокруг сухие ветки, чтобы разжечь огонь – а пусть демоница видит. С помощью самой простой магии он разжег костер и стал греться.
Конь толкнул хозяина мордой в плечо и тихонько заржал. Проголодался, значит. Именно так он жалуется на голод своему товарищу.
-Сейчас, дорогуша! – ответил вишап так, будто говорил с человеком, а не конем. – Сейчас накормим тебя.
Он поставил перед конем небольшой мешочек с овсом так, чтобы скакуну было удобно есть. Еще он угостил лошадь тремя горстями мелких яблок, которые Дардот очень любил.
А раз уж конь ест, то почему бы и седоку не отведать чего-нибудь! Не теряя волчьей бдительности, чародей принялся жевать грубо разрезанные куски бастурмы. Соленую колбаску он запивал прохладной родниковой водицей и закусил тремя финиками.
Дождь усиливался, а напряжение от ожидания росло. Главное, не задремать.

8
По шее и спине вишапа пробежала приятная и даже сладкая дрожь. Теплые девичьи губы скользили по его телу вниз, скользили все ниже и ниже. Огромные мурашки пробежали по его телу. Он даже начал терять самообладание и постанывал.
Та девушка, что стояла у колодца, та самая ушкапарик нежно ласкала его. Она то покусывала его за плечи и ключицы, то касалась укушенных мест губками и язычком.
-Наконец-то! – мурлыкала она, седлая желанного мужчину. – Наконец-то ты возьмешь меня. Мне быть сверху?
В порыве страсти вишап приподнялся, схватил девку и положил ее на спину. Он пригубил ее грудь, чувствуя мурашки затвердевшего соска. Она прижала его голову к своей груди, закатив глазки от экстаза. Ее ручки скользнули по могучей бычьей спине чародея, оставляя следы от ногтей.
Едва он проник в нее, как она часто застонала, шумно выдыхая с каждым его толчком. Девушка будто бы чувствовала оргазм каждым миллиметром всего тела.
-Подари мне детей, мой могучий чародей! – кричала она в экстазе. – Бери меня! Бери!
Затем ее зрачки побелели. Она со страшным воплем вонзила внезапно появившиеся клыки в его шею, а ноготки стали страшными когтями, оставлявшими глубокие кровоточащие канавы на его спине.
Чародей открыл глаза, отогнав дремоту и кошмар.
Несмотря на чуткий сон, Захрумар старался не засыпать на таких охотах. Разок он уснул, ожидая великана. Но ему не так уж страшно было спать, разлегшись под деревом. Его рысье ухо отреагирует на любой шум и уж тем более, если это топот исполинского людоеда.
По ночному небу плыли облака, а белеющий в выси диск луны навис над почти безжизненной долиной. Где-то на горизонте мерцали змеившиеся молнии. Все еще никто не появился.
Едва вишап отпил воды из бурдюка, как мертвую тишину разорвал протяжный вопль. Да, это тот самый крик, который эта тварь издала при первой встрече. Размяв шею, Захрумар достал меч, успокоив коня.
«Покувыркались, вот теперь можно и сразиться!» – подумал он. – «Вот только жаль, что первое было сном».
-Демон! – прокричал во все горло вишап. – Я здесь!
Раздался хохот чудища и последовавшие леденящие кровь слова:
-Ты не дался мне наяву, я пришла во сне! Ты очень хорош, радость моя. Я иду к тебе.
Смех твари будто бы раздавался… Нет, не справа, не слева и даже не сверху. Он словно исходил из самого вишапа.
Чародей встал в боевую стойку и поворачивался из стороны в сторону, заслышав смех и шорохи. Конь ржал и нервно ходил туда-сюда.
-Где ты, тварь? – воскликнул вишап.
Коснувшись лбом клинка меча, он шепнул: «Ночь пришла, ночь вне закона. Закипи во мне, кровь дракона». Заклинание чародея сработало и проявилась драконья сущность его расы.
В зрачках мага появился огонь и глаза его загорелись точно угольки. Руки чародея стали когтистыми. Уши его чуть удлинились и заострились. Он сначала потянул носом воздух, а потом высунул раздвоившийся и удлинившийся язык. Вишап почувствовал в воздухе азарт демоницы, который был смешан с нотками похоти и ярости.
-Возьми меня! – пропела девка.
Она появилась, выйдя из-за одиноко стоявшей колонны. Скинув с себя и без того прозрачное и просвечивающееся платье, она обнажила свои прелести. Облизав верхнюю губу и прикусив нижнюю, она провела ладонями по своим бедрам.
-Я желаю тебя, милый! – с тоном девственной невесты сказала ушкапарик и рассмеялась. – Но раз стесняешься, то я сама возьму тебя.
Ее рот раскрылся до самых ушей, обнажая острые зубы. С раздирающим уши бесовским визгом девка оттолкнулась ногами. Она хотела сбить снова вишапа прямо как в тот раз в деревне.
 Но тут чародей вскинул вперед руку, поставив перед собой невидимый заслон. Демоница отскочила с воплем отчаяния и боли, а заслон стал видимым – после столкновения по нему пробежали маленькие молнии. От электрического заслона стало исходить шипение.
Разъяренная ушкапарик вскочила, взмыла вверх и словно растворилась. Откуда-то сверху, чуть ли не с небес раздался отдаленный хохот. С целых пять минут тварь не появлялась.
Вдруг на фоне диска луны проскользнула огромная крылатая тень. Захрумар поворачивался и пытался отследить крылатую тварь, но не мог. Тень снова мелькнула и на этот раз вишап выцепил ее взглядом.
В его сторону с мерзкими гортанными рычаниями и булькающим смехом летела преобразившаяся ушкапарик. Теперь это была тварь с массивным телом то ли огромного ящера, то ли медведя. Какая-то адская химера летела в сторону чародея, ждавшего столкновения.
У этой твари был бюст той самой милой девушки, но глаза ее почернели, на голове появились закрученные рога, руки стали когтистыми и чешуйчатыми. Тело имело передние лапы то ли от волка, то ли от медведя. Задние лапы были будто взяты от ящера. Где-то блестевшую под лунным светом чешую сменяла бурая шерсть. Плоский и длинный хвост со стреловидным шипом на конце извивался подобно угрю.
Размахивая длинными перепончатыми крыльями, ушкапарик злорадно хохотала, высовывая длинный язычок.
-Конец тебе, милый! – прорычала она, закатывая глаза.
Словно ловкая рысь чародей увернулся от твари, полоснув ее мечом по боку. Но вместо ожидаемого крика, чудище рассмеялось.
Грузно приземлившись и поднимая пыль, ушкапарик закричала так, что у вишапа в ушах заложило, а его несчастный конь зачастил своими метаниями из стороны в сторону.
-Ублюдина! – выругался чародей и сплюнул.
Он подскочил к твари, нырнув под ударом когтистой руки и попытался ткнуть ее в сердце. Но второй рукой она отвела клинок в сторону и укол пришелся по плечу.
Визгнув, демоница ударом кулака отбросила вишапа, но он тут же встал и отправил из правой руки огненный шар в тварь. Пылавший шар обжег ее бок, поднимая вонь опаленной шерсти.
Страшилище побежало на чародея, но он снова выставил заслон. В этот раз чудище в новом обличье прошло через стенку, получая удары током. С воплями и воем тварь прошла через окружавшую вишапа защиту.
Понимая, что демон пройдет, а запасы магии хорошо бы сберечь, вишап убрал заслон. Резким движением руки он поднял лежавший в десяти шагах булыжник и силой магии направил его в тварь. Камень прилетел ей в левое плечо. От сильного удара камень раскололся на части, а ушкапарик даже ухватилась за ушибленное место уродливой ладонью, завывая и ноя.
-Вот так! – пробурчал вишап.
Он подбежал к лежавшей на полу руин колонне, запрыгнул на нее. Пользуясь моментом, чародей попытался запрыгнуть на спину страшилища. Но пришедшая в себя ушкапарик взмахом крыла отшвырнула мага, который ударился об стенку и рухнул.
-Тебя я сожру целиком! – закричала демоница нечеловеческим голосом.
Еще две секунды и тварь настигла бы слегка оглушенного чародея. Она расхохоталась пуще прежнего. Собрав все силы в кулак чародей поднялся на ноги.
Кошачьим рывком он ринулся вперед, кувыркнулся и нырнул под огромную тушу монстра. Ударами кинжала он колол брюхо чудища, но толстая шкура хорошо защищала его. Клинок плохо проходил сквозь тело и даже застрял. Дергая за рукоять, Захрумар хотел вытащить оружие, но не мог.
-Сучий случай! – выругался он, вынырнув из-под твари.
Только он отбежал, как вдруг демон ударом хвоста свалил с ног чародея. Но он кувыркнулся в воздухе, приземлившись на ноги. Резкими рывками он пробежал по той же колонне.
Вновь улучив момент, он полетел в сторону ушкапарик и отсек ей кисть левой руки. Чудовище попятилось, потрясаясь в агонии. Из ее раны потекла темная и густая кровь.
Захрумар хотел использовать это, чтобы ударить тварь в сердце, но при атаке сам получил когтями по руке. На левой руке появились три неглубокие раны от когтей. Кровь потекла по куртке.
Тихонько простонав от боли, чародей попятился. Ушкапарик заорала так, что Захрумар чуть не оглох. Звуковая волна едва не сбила его с ног. Выронив меч, он взялся за уши, крича от боли и скаля зубы.
Волна крика откинула меч. Теперь чародею оставалось только надеяться на магию. Шатаясь на подкашивающихся ногах, он метнул два огненных шара и следом отправил молнию в ушкапарик.
Страшилище визжало, раздирая глотку. Кожа на нежной груди обуглилась, левая рука почти испепелилась. Магия иссякла, а тварь была еще сильна.
Ушкапарик подскочила к чародею и схватила его за горло. Он задергался, пытаясь освободиться от смертельных тисков. Удары ногами по груди его не спасали. Лишь обуглившиеся фрагменты плоти посыпались трухой.
Притянув чародея к себе, чудище высунуло свой длинный язык и облизало его горло. Из мерзкой пасти завоняло мертвечиной. Ударом двух пальцев чародей проткнул глаз твари. С чавкающим звуком глазное яблочко вывалилось, а демоницу вновь затрясло от боли. Она отбросила чародея.
Вишап упал рядом со своим мечом. Он поднялся на ноги, схватив меч. Размахнувшись, он швырнул меч в чудище, пронзив ему грудь насквозь. Ушкапарик попятилась, издавая звуки похожие на оргазм и на страдальческое вытье. Куски плоти и кожи отпадали от скелета чудища, а сморщившиеся крылья обвисли. На месте, где стояла тварь, появилась горсть пепла, от которого пахло обожженной плотью и шерстью.
Держась за рану и чувствуя в ней жжение, вишап смотрел на гору пепла. Что-то живое забилось в этой горке. Из пепла поднялась девушка, носившая оболочку монстра.
Она держала в руках меч вишапа и его кинжал. Магия иссякла, оружия не было. Чародей был в ярости и искал пути спасения, но старался не показать своего волнения. Ведь даже без чудовищной оболочки ушкапарик все еще очень опасна.
-Страх и чувственность! – прошептала девушка, с которой спал весь пепел. – Это в тебе от людей, дракон-полкуровка?
-Останови свою охоту на людей! – крикнул чародей. – Они этого не заслужили. Прекрати свою бойню!
-Не заслужили? – удивилась ушкапарик. – А ведь это люди из-за своей тупости и фанатизма объявили меня черной магичкой и выгоняли отовсюду. А потом сами же лицемерно пользовались моим даром исцеления. А когда эта мразь из крепости изнас… взял меня силой, то люди говорили, что я сама виновата.
-Тупорылая сучка! – выругался чародей. – И дети должны гибнуть, становиться сиротами из-за той несправедливости, что выпала тебе?!
-Они не виноваты, - прошептала демоница, но тут же бешенно заорала, - но я не смогла заглушить свой гнев!
На ее лице появились черные трещины, а глаза вновь почернели.
-Прекрати убийства, - сказал чародей.
-А то – что? – усмехнулась демоница, приняв прежний облик. – Кто вернет мне справедливость?!
-Закон, - ответил вишап. – И я даю слово. А ты дай мне месяц. Если Рубен не будет наказан, то я принесу тебе его голову. Или же можешь снова беспределить, но… сначала придется убить меня.
Ушкапарик расхохоталась.
-Какой благородный! – ответила она на предложение.
Вишап почувствовал слабость в теле. Демоница бросила оружие к его ногам и медленно подошла к нему. Она схватила вишапа за горло и поцеловала его. Терявший силы чародей чувствовал, как у него во рту ерзает влажный язычок бесстыдного монстра.
-Говорю тебе, дай мне месяц! Если не справлюсь, то стану твоей марионеткой. На год. На два - сколько надо будет. Рубен поплатится за всё, но не мучай людей.
Девушка коснулась пальцем груди вишапа и это место заболело резко и неожиданно. Там появился ожог - метка, которую ставят ушкапарик, принимая пари.
-Впрочем, почему бы и нет! – шепнула она. – Если через месяц не исполнишь то, о чем говорил, то ты будешь мечтать о быстрой смерти. Я сделаю с тобой все, что захочу. Так уж и быть. Весь такой сильный и гордый. Позволь мне хотя бы время от времени пугать похотливых ублюдков и совращать парней.
-Иди ты к Гроху! – огрызнулся чародей.
-Уже иду. У тебя месяц, милый!
С этими словами она превратилась в кучу пылинок, которых унес ветер.
На дрожавших ногах чародей добрался до лошади, достал зелье и выпил гадкую жидкость до дна, осушив флакон. Боль и слабость временно покинули его, но рана чернела и горела сильнее.
На месте убийства демоницы осталось крыло и часть хвоста. Он кое-как прикрепил их к седлу. Конь все еще сильно нервничал, чувствуя прикосновение плоти ушкапарик и ее запах.
-Потерпи, дружок! – шепнул ему дракон, усевшись на него.

9
Мертвоводье уже было позади. До Хумарбаза оставалось чуть менее часа езды. Но сердце Захрумара билось реже. Он чувствовал усилившуюся боль и мощные толчки в груди. В глазах все потемнело и он упал с седла.
Тьма и только тьма. Густой и мрачный туман был в умиравшем мозге чародея. Он ничего не видел и не слышал, кроме своих стонов и редкого сердцебиения.
-Бери меня! – звучал знакомый голос. – Бери, бери, бери!
Чародей открыл глаза.
Комната. Он лежал в кровати накрытым до самой груди меховым одеялом. На лбу была холодная тряпка, а рука перевязана.
В воздухе витал легкий дымок с приятным ароматом. Этот нежный запашок выделялся на фоне цветочных и травяных ароматов.
Голова раскалывалась от боли, а в ушах все еще сохранился звон.
Перед мутноватым взглядом появились знакомые черты. Это была пери Гиневард. Говорят, что нимфы пери часто появляются во снах и в миражах. И что же именно перед глазами?
-Гиневард… - сказал вполголоса Захрумар.
-Да, это я, мой хороший, - улыбнулась пери, пустив слезинку. – Наконец-то ты проснулся.
-А я думал, что умираю, - сказал усталым голосом вишап. – И если это так, то твое лицо – лучшее, что утомленный судьбой может увидеть перед гибелью.
Вишап тихо рассмеялся, увидев нотки легкого испуга в лице пери.
-Не смейся, вай! – воскликнула она, сжав его руку. – Я боялась за тебя! Лечила тебя и шесть дней от тебя не отходила. А ты смеешься!
-Не обессудь, дорогуша, - улыбался вишап. – Но ты сказала «шесть дней»?
-Да, - ответила Гиневард. – Ты столько дней был в коме. Бессовестный, ты можешь хотя бы раз не бросаться в пасть чудовищам и беречь себя?! Ты можешь больше не шутить о своей смерти?!
-Не могу, - улыбка вишапа стала снисходительной. – Иначе ты не будешь за меня переживать и молиться. Твои переживания слаще чужих поцелуев, нимфа.
Пери не знала, что и сказать, получив поцелуй в свою сладкую ладошку. Она лишь провела беленькой ручкой по грубой щетине мрачного лица чародея.
-Дорогуша, а где я? – спросил Захрумар.
-Ты в крепости Хумарбаз, в доме капитана Рубена.
-А сам он где? И что вообще происходило тут? – спрашивал Захрумар.
-Отдыхай, мой хороший, - ласково сказала Гиневард. – Тебе Григ потом все расскажет. Он ведь тоже тут.
Захрумар глотнул мятного отвара и задремал.
Чародей проснулся ближе к закату, чувствуя свежесть. Пусть в нем и была легкая слабость, но он чувствовал, что восстанавливался, хоть человеческая кровь чуть тормозила выздоравливание.
Он спокойно встал с постели, оделся и вышел из конторы. По улицам ходили бойцы из княжеской гвардии. Они распекали местных солдат и осматривали все помещения.
-Выздоровел, вишап? – раздался знакомый грубый голос.
Захрумар обернулся, увидев Арена Йотзарка. Рыцарь стоял, опершись спиной к стене конторы, скрестив руки на груди.
-Скоро, - кивнул чародей. – А где Рубен?
-Арестован и отправлен на суд в столицу, - ответил Йотзарк. – За ублюдком нашлось много темных делишек. Домогался до баб, грабил людей и еще до черта всего. Судя по моему опыту, капитанишку ждет петля, мать его. На виселицу он накопил всяких делюг.
-И как же его арестовали?
-А вот и наш дракоха! – громыхнул еще один знакомый голос. – Рад видеть, что ты поправляешься, дружище.
Это был подошедший Григ. Он пожал руку вишапу и хлопнул его по плечу.
-Как же ты убил ушкапарик? – спросил Григ. – Ты не против, если я заберу себе хвост и крыло, чтобы повесить в своем зале?

***
Захрумар рассказал о том, как одолел чудище и довел рассказ до того момента, как упал без сил. Затем он услышал рассказ о том, что стало с ним и что тут вообще происходило.
Обессилевшего чародея подобрали местные крестьяне и пытались подлечить его. В это время форт уже был окружен толпами бунтующих пастухов и земледельцев. Они требовали от Рубена либо взять в руки ситуацию с монстром, либо сложить полномочия. Но тот хотел натравить на мужиков своих солдат.
Бойцы примкнули к бунту, так как не хотели открывать огонь по своим людям. Ведь среди крестьян были и их родственники. Верный Рубену отряд наемников решил взять все в свои руки, но их порубили солдаты форта.
Капитана арестовали свои же бойцы. Когда же прибыл Григ со своими бойцами, он распорядился, чтобы арестованного отправили в Лори. С колдуном была и Гиневард. Он взял с собой нимфу, потому что ее магия исцеления и знания в медицине могли понадобиться.
Крестьяне, подобравшие чародея, никак не могли привести в чувства Захрумара и повезли его в лазарет форта. И там о нем уже позаботилась Гиневард.
-Это было чудовище! – кричали солдаты. – Вишап завалил монстра. Гляньте на крыло и хвост.

***
Прошло пару дней.
Вишап приобнял шею своего коня, поглаживая его по голове. Дардот дружелюбно фыркал. Он тоже чувствовал страдания своего хозяина и переживал за него всем своим лошадиным сердцем.
-Спасибо, вишап! – раздался крик приближавшегося Аршама.
Солдат пожал руку чародею.
-За что? – пожал плечами вишап.
-За то, что помог отомстить за друга, - ответил боец. – Прости, что сомневался в тебе. Ты помог мне изменить свое мнение о вишапах. С меня выпивка, если задержишься в крепости.
-Уезжаю, - ответил Захрумар. – Григ сказал, что побудет здесь некоторое время на всякий случай. А мне пора продолжить путь.
Выведя коня к воротам, вишап готовился выехать. К нему пришли Григ и Гиневард. Они смотрели на него с улыбками.
Гиневард подарила флакончик с алым зельем Захрумару.
-Зелье от придирчивости? – спросил он с иронией.
-От глупых шуточек, - передразнила пери. – Это от боли. Будем все скучать по тебе милый ты наш дракон. Как-то странно смотришь на меня. Что-то сказать хочешь?
Захрумар с хитрой улыбкой наклонился к ней и шепнул:
-Зелье от влюбленности приготовишь мне? А то ты слишком хороша.
-Негодник ты! – чуть надулась пери, шлепнув по руке чародея и уйдя под его хохот.
-Неровно дышит к тебе эта красотка, - пробормотал Аршам. – Недурно бы в такую и влюбиться.
-Не сегодня, - пожал плечами вишап.
Повисло молчание.
-Ты не убил ушкапарик, но решил договориться с ней, - проговорил задумчиво Григ. – А ведь могло бы все быть иначе.
-Я не хотел разобраться с демоном, мне нужно было разобраться в происходившем, - ответил сухо вишап.
-В этом суть вашей расы, которую тоже относят к чудовищам. Но ты наполовину человек, - напомнил Григ так, будто вишап мог это забыть. – Вдруг снова будет война между людьми и древними расами. На чью сторону ты встанешь?
-Я не выбираю сторон. Я и есть сторона, - сказал Захрумар. – А моя сторона – это перекресток. Скачу туда, где вижу горизонт. Не люблю я эти разделения и ярлыки.
-Пожалуй, Гиневард должна придумать тебе зелье от философствования, - покачал головой Григ.
Чародей и колдун рассмеялись, грубо пожав руки друг другу.
-До встречи! – воскликнул Григ вслед Захрумару, который уже выезжал из крепости.
Красивый закат встречал набравшегося сил чародея. А за горизонтом его ждало самое страшное чудовище, вопль которого раздался издалека. И чудовище это он называл судьбой.
-Эй, вишап! – окликнул его Аршам. – Куда дальше?
-Куда глаза глядят, - пожал плечами чародей.
-Ты бы ухлестнул за той рыженькой целительницей! – посоветовал вслед Аршам. – Говорю тебе, нравишься ты ей! Есть хоть что-то, к чему ты привязан, а?!
-Мой меч, мой конь и дорога! – ответил вишап и поскакал навстречу алому закату, заливавшему красным светом все вокруг.
И навстречу ему шли веселые мужики. Крестьяне пили вино и горланили что-то на своем диалекте. В повозке они везли убитого огромного медведя. Они пели песни и кричали: «Мы остановили страшное зло, которое губило нас. Певцы споют об этом»!

---------------------
Как-то раз Захрумар спал под деревом, остановившись чуть поодаль от болотистой местности. Конь мирно пощипывал травку, пока его хозяин сопел и видел сны. Вишап чуть заерзал и что-то пробормотал.
Нежные губы скользнули по его шее, снова вызвав дрожь по спине и по груди. Вишап словно чувствовал, что он летит в пропасть, а внизу его ждет мягко постеленное поле. Сосцы женских грудей скользнули по его губам.
Зубки нежно покусывали его шею и грудь. Ласковые губы скользили все ниже и ниже по груди и животу.
-Ты исполнил свою клятву, милый! Мой губитель так красиво смотрится в петле! – простонала ушкапарик. – Я уйду в мир теней. Но сначала я оставлю тебе приятный сон. Бери же меня!
И ушкапарик снова вступила в борьбу с чародеем. Но здесь он уже очень хотел проиграть ей.