Дезертир

   Рядовой Остин лениво сидел на своей койке и медленно выпускал облачко над головой из потрепанной черной трубки, крепко зажатой в зубах. Его бесцельно блуждающий взгляд, наконец, остановился на дробовике, прислоненном к противоположной стене, — одном из двух, предоставленных добрым и великодушным правительством для единственного и исключительного пользования склонными к спорту членами роты А, — и его смутное беспокойство приняло форму желания провести день с этим ружьем в прерии в поисках уединения и дичи.

Чтобы получить эту привилегию, необходимо было согласие дежурного офицера, и рядовой Остин, который много раз проходил муштру и приобрел ценное знакомство с внутренней частью караульного помещения, знал, что это согласие не для него. Однако он встал, энергично встряхнув себя, и его одежда, ранее измятая в тысячу изгибов и складок, превратилась в униформу рядового удивительно опрятного вида.

Пройдя по узкому проходу между длинным рядом коек, стараясь при этом не разбудить беспокойно дремлющих на них изнывающих от жары людей, он добрался до двери и вышел на открытый воздух.

На мгновение, когда он вдохнул свежий утренний воздух и посмотрел на голубые холмы, поднимающиеся над ровной полосой равнины, их темные очертания, теперь подернутые солнцем золотом, его собственная подлая жизнь — его грубые спутники — были забыты. Затем так же медленно и неохотно его глаза оторвались от своей далекой точки зрения и обежали круг привычных объектов — белые каркасные коттеджи офицерских казарм, унылые, суровые, бескомпромиссные стены слишком знакомой гауптвахты, хорошо утоптанную землю ненавистного плаца, очень чахлые деревья, которые, казалось, утратили всякую изящную форму и стояли жесткими, непреклонными рядами, как будто сама природа чувствовала власть военного деспотизма, — он снова был солдатом, обычным и нечистоплотным, с неутолимой жаждой пива и сигареты. отвращение ко всякой дисциплине.

Пока он стоял наедине со своим отвращением, его внимание сосредоточилось на лейтенанте Парсонсе, который с головокружительной скоростью возвращался со своей утренней прогулки галопом. Подъехав к посту, лейтенант натянул поводья своей лошади. Это дало рядовому Остину возможность подойти и подать свое прошение.

Лейтенант Парсонс повернулся в седле и посмотрел на солдата с полнейшим презрением. Для дисциплинированного, вышколенного Вест Пойнтера общее поведение рядового Остина могло быть объяснено только моральной порочностью и состоянием первородного греха, шокирующими все упорядоченные умы, и его нынешняя в высшей степени дерзкая просьба была всего лишь одним из конституционных отклонений, вытекающих из этого состояния.

Быстрое и энергичное выражение своего мнения вертелось у него на кончике языка, но, удовлетворившись кратким отрицательным ответом, полуоглушенный раздавшимся в этот момент сигналом горна, он продолжил свой путь в штаб.

Рядовой Остин провожал взглядом фигуру своего начальника, пока тот не оказался на расстоянии, которое делало комментарии безопасными и приятными, после чего он продолжил выражаться на таком четком и воинственном английском, который мог бы оценить только житель военного поста. Вернувшись в казарму, он продолжил выражать свое возмущение в назидательной и приятной для возбужденных солдат манере. Затем внезапно он взял дробовик и направился в дальний конец комнаты, не обращая внимания ни на резкую команду сержанта прекратить шум и построиться, ни на удивленные взгляды своих товарищей. Резким рывком он распахнул окно и аккуратно положил пистолет снаружи, сразу же после этого вместе с другим государственным имуществом, а именно с частным "Остином" компании А.

Когда остальные вышли на открытое пространство перед казармами, он закинул ружье на плечо и пошел неторопливым и беззаботным шагом, позаботившись, однако, о том, чтобы проложить такой курс, чтобы казармы оказались между ним и быстро собирающимся на плацу полком. На плацу. Но неторопливость его марша была чистой бравадой, потому что, как только он достиг укрытия в группе деревьев, которые предлагали укрытие от любопытных глаз любого из его товарищей, которые могли наблюдать за его движениями, он, низко пригнувшись, перешел на быстрый бег.

Наконец дыхание покинуло его, и он во весь рост растянулся на скудной зелени прерии. И теперь он впервые подумал о наказании за свой поступок. Перед ним были открыты два пути: либо получить все удовольствия, которые можно было получить от его непривычной свободы, а затем вернуться на пост, чтобы провести там много дней на гауптвахте из-за того, что он отсутствовал без разрешения; либо он мог попытаться пробраться через равнины и там затеряться. Но, как он знал, это был почти невыполнимый проект, поскольку вознаграждение, предлагаемое правительством за возвращение каждого из ее заблудших защитников, держит пограничных шерифов начеку. Нет, было бы разумнее вернуться и столкнуться с последствиями на посту, чем рисковать провести следующие пять лет своей жизни в военной тюрьме в Ливенворте. Он сдавался в течение указанных двенадцати часов, по истечении которых сравнительно невинный “отсутствующий без разрешения” становился страшным “дезертиром”.

Теперь, отдышавшись и придя в обычное расположение духа, которое было несколько омрачено его размышлениями, он начал делать широкий круг со смешанной решимостью "пролить кровь каждого живого существа, которому посчастливится оказаться в пределах досягаемости его ружья, и прибыть на пост до наступления темноты.

Степная шхуна, запряженная парой тощих волов и управляемая женщиной с печальным лицом, с трудом преодолевала песчаные гряды. Мальчик-подросток, босоногий и оборванный, шел впереди, время от времени прикрывая глаза от солнца загорелыми руками и жадно озираясь по сторонам в тщетной надежде, что каждое мгновение может привести их к желанному пристанищу в их походе. На сиденье рядом с женщиной скорчились двое детей, настолько уставших от всего этого, что, казалось, невольно избегали смотреть на что-либо, кроме собственных коричневых ступней. В фургоне среди скудных пожитков семьи стояла грубая кровать, и на этой кровати лежал мужчина, изможденный, со впалыми щеками. Рядом с ним наблюдала молодая девушка.

Мужчина слабо повернулся к ней.

“На почте?” - раздраженно спросил он, повторяя вопрос, который никогда не сходил с его губ. “Ты уже можешь это увидеть?” В его голосе звучала целая эпоха страданий, выносливости и тоски.

“Еще нет, отец”, - успокаивающе ответила девушка. “Но мы наверняка доберемся туда до наступления ночи”.

“Если мы еще не прошли это”, - сказал мужчина. “Невозможно, чтобы Фрэнк сохранил след”.

“Он сделал все, что мог, отец”.

Не ответив, мужчина отвернулся и через несколько мгновений либо заснул, либо впал в ступор.

Наконец, полоса прерии была прервана на западе полосой леса. Быки с тоской повернулись к нему. Инстинкт подсказывал им, что там, где есть деревья, должна быть и вода. Даже флегматичный парень впереди ускорил шаг и исчез в подлеске, который окаймлял край рощи. Вплотную за ними шли волы.

Лицо женщины не изменилось, но лица детей, прежде такие безразличные, теперь казались полными жизнерадостности и ожидания. Затем внезапно они услышали предупреждающий крик мальчика. Но слишком поздно, потому что, подобно полоске серого света, мимо пронесся крадущийся койот. Прозвучал выстрел из ружья, и один из быков с печальными глазами вздохнул с облегчением, подогнул колени, а затем мягко завалился вперед на бок.

При виде этого великого бедствия все остальное было забыто. Женщина жалобно застонала, в то время как девушка оглянулась через плечо, настолько ошеломленная, что не обратила никакого внимания на больного мужчину, который ворчливым тоном потребовал объяснить причину волнения.

Именно эта сцена предстала изумленному взору рядового Остина, когда с пистолетом в руке он вышел из чащи в надежде еще раз выстрелить в койота. Он увидел умирающего быка, встревоженные лица, заплаканные глаза и от всего сердца искренне пожелал, чтобы рядовой Остин, закованный в железо, снова оказался в стенах самой мрачной тюрьмы, которую за всю свою разнообразную жизнь он когда-либо знал.

Медленно приблизившись, он произнес несколько слов наполовину извиняющимся, наполовину угрюмым тоном. Он был бы рад вызвать ярость, с которой было бы легче справиться, чем с их спокойным отчаянием. Выйдя вперед, он распряг оставшегося быка и пообещал быстрое и достаточное возмещение за их потерю. Ночь надвигалась на них, расстояние до поста было велико, они должны были разбить лагерь там, где были, а утром они с мальчиком могли отправиться за помощью.

Занятым человеком в тот вечер был рядовой Остин. Он вызвал улыбку на изможденном лице женщины, он заставил зазвучать в темноте веселые голоса детей, собравшихся вокруг лагерного костра. Его руки осторожно перенесли больного с его жесткой постели в фургоне на одну из собранных листьев и травы, которая была так же приятна его уставшим конечностям. Он заставил девушку улыбнуться, покраснеть и отвернуться только для того, чтобы кончить снова. Но перемена произошла с ним, когда все стихло и безмолвствовало, когда он один нес вахту у тлеющего лагерного костра. Три раза он вставал и уходил в ночь, повернувшись лицом к востоку, а затем поворачивал обратно.

Было уже далеко за утро, и мальчик Фрэнк спал под надёжным навесом фургона, когда тяжелая рука легла ему на плечо, и он проснулся. Багровые полосы света говорили о том, что день близок. Приложив палец к губам в знак того, чтобы не беспокоить остальных, рядовой Остин жестом пригласил парня следовать за ним.

“Правительство предлагает награду за возвращение рядового Остина, дезертира, опоздавшего из роты А”, - гласил плакат, прибитый к стенам казармы. “Правительство предлагает награду за возвращение рядового Остина, дезертира, опоздавшего из роты А”, - гласили телеграммы, от которых по венам полудюжины сонных шерифов пробежал трепет жадности. “Правительство предлагает награду за возвращение рядового Остина, дезертира, опоздавшего из роты А”, - зачитал полковник перед собравшимся полком. И тут произошла странная вещь: через открытое пространство шел рядовой Остин, его руки были связаны за спиной его собственным ремнём, а рядом с ним был мальчик-подросток с дробовиком рядового Остина в руках. К ожидавшему полковнику подошла пара.

“Полковник, мальчик забрал меня. Он получает награду”, - сказал рядовой Остин.