Медуза Юга

     Главной чертой Юга была безжалостная преданность своим детям — преданность настолько великая, что краснокожие почти боялись защищаться от ядовитых гремучих змей, наводнивших местность. Страшные тайные рассказы намекали на его месть смертным, которые презирали его или причиняли вред его извивающемуся потомству; его избранный метод состоял в том, чтобы превратить свою жертву после соответствующих пыток в пятнистую змею. В прежние времена на Индейской территории, продолжал доктор, Юг не был так уж засекречен. Равнинные племена, менее осторожные, чем кочевники пустыни и пуэбло, довольно свободно рассказывали о своих легендах и осенних церемониях с первыми индейскими агентами и позволили значительной части знаний распространиться по соседним районам белых поселений. Великий страх пришелся на дни лихорадки восемьдесят девятого, когда ходили слухи о каких-то необычных происшествиях, и слухи подтверждались тем, что казалось ужасно осязаемыми доказательствами. Индейцы говорили, что новые белые люди не знали, как ужиться с Йигом, и впоследствии поселенцы приняли эту теорию за чистую монету. Теперь ни один старожил средней Оклахомы, белый или рыжий, не мог заставить себя сказать хоть слово о змеином боге, кроме туманных намеков. Однако, в конце концов, добавил доктор с почти ненужным акцентом, единственный подлинный ужас был скорее жалкой трагедией, чем колдовством. Все это было очень материально и жестоко, даже та последняя фаза, которая вызвала столько споров.

Доктор Макнейл сделал паузу и откашлялся, прежде чем перейти к своей особенной истории, и я почувствовал покалывание, как будто в театре поднимается занавес. Все началось весной 1889 года, когда Уокер Дэвис и его жена Одри покинули Арканзас, чтобы поселиться на вновь открывшихся государственных землях, а конец наступил в стране Уичито — к северу от реки Уошита, на территории, которая в настоящее время Каддо Каунти. Там теперь есть маленькая деревня, называемая Бингер, и проходит железная дорога; но в остальном это место изменилось меньше, чем в других частях Оклахомы. Это по-прежнему часть ферм и ранчо — весьма продуктивных в наши дни, — поскольку крупные нефтяные месторождения находятся не очень близко.

Уокер и Одри приехали из округа Франклин в Озарке с повозкой с парусиновым верхом, двумя мулами, старой и бесполезной собакой по кличке Волк и всем своим домашним имуществом. Они были типичными горцами, моложавыми и, возможно, немного более честолюбивыми, чем большинство, и надеялись на жизнь, приносящую более высокую отдачу от своего тяжелого труда, чем в Арканзасе. Оба были худощавыми, костлявыми особями; мужчина высокий, светловолосый и сероглазый, а женщина невысокая и довольно смуглая, с черными прямыми волосами, указывающими на легкую индийскую примесь.

В общем, в них было очень мало различий, и, если бы не одно обстоятельство, их летописи могли бы не отличаться от летописей тысяч других первопроходцев, стекавшихся в то время в новую страну. Это был почти эпилептический страх Уокера перед змеями, который некоторые приписывали пренатальным причинам, а некоторые говорили, что он возник из-за мрачного пророчества о его конце, которым старая индейская скво пыталась напугать его, когда он был маленьким. Какова бы ни была причина, следствие действительно было заметным; ибо, несмотря на его сильное общее мужество, одно упоминание о змее заставляло его падать в обморок и бледнеть, в то время как вид даже крошечного экземпляра вызывал шок, иногда граничащий с конвульсивным припадком.

Дэвисы отправились в путь в начале года, надеясь успеть на свою новую землю к весенней вспашке. Путешествие было медленным; ибо дороги в Арканзасе были плохими, тогда как на Территории были огромные участки холмистой местности и красные песчаные пустоши без каких-либо дорог. По мере того как местность становилась более плоской, перемена родных гор угнетала их, возможно, больше, чем они предполагали; но они нашли людей в индейских агентствах очень приветливыми, в то время как большинство оседлых индейцев казались дружелюбными и вежливыми. Время от времени они встречали товарища-первопроходца, с которым обычно обменивались грубыми шутками и выражениями дружеского соперничества.

Из-за времени года змей было не так много, поэтому Уокер не страдал особой слабостью своего темперамента. На ранних этапах путешествия его также не беспокоили индийские легенды о змеях; ибо переселенные племена с юго-востока не разделяют более диких верований своих западных соседей. По воле судьбы именно белый человек из Окмулги в стране криков дал Дэвисам первый намек на верования йигов; намек, который произвел на Уокера необычайно очаровательное впечатление и заставил его после этого очень свободно задавать вопросы.

Вскоре восхищение Уокера переросло в тяжелый случай испуга. Он принимал самые чрезвычайные меры предосторожности в каждом из ночных лагерей, всегда убирая любую растительность, которую находил, и избегая каменистых мест, когда мог. Каждая группа чахлых кустов и каждая расщелина в огромных скалах, похожих на плиты, теперь казались ему скрывающими злобных змей, в то время как каждая человеческая фигура, не являющаяся явно частью поселения или поезда эмигрантов, казалась ему потенциальным змеиным богом, пока близость не оказывалась доказанной. наоборот. К счастью, на этом этапе не произошло никаких неприятных встреч, которые еще больше расшатали бы его нервы.

По мере приближения к стране кикапу им становилось все труднее и труднее избегать ночевки возле скал. В конце концов, это стало невозможно, и бедный Уокер был вынужден прибегнуть к ребяческой уловке, бубнив несколько деревенских заклинаний против змей, которым он научился еще в детстве. Два или три раза змею действительно видели мельком, и эти взгляды не помогали страдальцу в его усилиях сохранить самообладание.

На двадцать второй вечер пути свирепый ветер заставил ради мулов разбить лагерь в как можно более защищенном месте; и Одри убедила своего мужа воспользоваться утесом, который возвышался необычно высоко над высохшим руслом бывшего притока Канадской реки. Ему не нравился каменистый вид этого места, но на этот раз он позволил себя переубедить; угрюмо ведя животных к защитному склону, к которому фургон не мог приблизиться по характеру почвы.

Одри, осматривая камни возле фургона, тем временем заметила странное фырканье со стороны дряхлого старого пса. Схватив ружье, она последовала его примеру и вскоре поблагодарила своих звезд за то, что она опередила Уокера в своем открытии. Ибо там, уютно устроившись в промежутке между двумя валунами, было зрелище, смотреть на которое ему было бы бесполезно. Видимая только как одно извилистое пространство, но, возможно, состоящая из трех или четырех отдельных частей, была масса лениво извивающихся, которые не могли быть ничем иным, как выводком новорожденных гремучих змей.

Стремясь спасти Уокера от тяжелого удара, Одри, не колеблясь, взяла пистолет за ствол и снова и снова опускала приклад на корчащиеся объекты. Ее собственное чувство отвращения было велико, но оно не превращалось в настоящий страх. Наконец она увидела, что ее задача выполнена, и повернулась, чтобы вычистить импровизированную дубинку в красном песке и сухой мертвой траве поблизости. Она должна, подумала она, накрыть гнездо, пока Уокер не вернулся с привязи мулов. Старый Волк, шатающийся реликт смешанных пастушьих и койотовых предков, исчез, и она опасалась, что он отправился за своим хозяином.

Шаги в тот момент доказали, что ее опасения вполне обоснованы. Еще секунда, и Уокер все увидел. Одри попыталась поймать его, если он упадет в обморок, но он лишь покачнулся. Затем выражение чистого испуга на его обескровленном лице постепенно превратилось в смесь благоговения и гнева, и он начал дрожащим голосом упрекать жену.

-- Ради всего святого, Од, но зачем ты это сделала? Разве ты не слышала, что они говорят об этом змее-дьяволе Йиге? Ты должна была рассказать мне, и мы "Да пошел дальше. Разве ты не знаешь, что они дьявольские боги, что будет, даже если ты причинишь вред его детям? Почему, по-твоему, индейцы все танцуют и бьют в барабаны осенью? Эта земля под проклятием, я Скажи тебе... почти каждая душа, с которой мы разговаривали, с тех пор, как мы вошли, говорила то же самое. Йиг правит здесь, и каждую осень он выходит, чтобы достать своих жертв и превратить их в змей. Да ведь, Ауд, они победили. Никто из этих индейцев на реке Канайджин не убьет змею ни из любви, ни из-за денег!» «Бог знает, что ты с собой сделала, девчонка, вытоптав выводок жиговского хладнокровия. Он доставит тебя, конечно, рано или поздно, если только я не куплю амулет у какого-нибудь индейского знахаря. Он достанет тебя, Ауд, ведь они богиня на небесах — он выйдет ночью и превратит тебя в ползучего пятнистого змея!» Всю оставшуюся дорогу Уокер продолжал свои испуганные упреки и пророчества. пересекли Канаду недалеко от Ньюкасла и вскоре встретились с первыми из виденных ими настоящих равнинных индейцев — группой уичито, закутанных в одеяла, чей вождь свободно болтал под чарами предложенного ему виски и научил бедного Уокера многословному защитному чары против Йига в обмен на литровую бутылку такой же воодушевляющей жидкости К концу недели выбранное место в стране Уичито было достигнуто, и Дэвисы поспешили обозначить свои границы и произвести весеннюю вспашку еще до начала строительства хижины.

Местность была плоской, ужасно ветреной и скудной естественной растительности, но обещала большое плодородие при возделывании. Редкие обнажения гранита разнообразили почву из разложившегося красного песчаника, и кое-где вдоль поверхности тянулись большие плоские скалы. земли, как искусственный пол. Змей или возможных укрытий для них было очень мало, поэтому Одри наконец убедила Уокера построить однокомнатную хижину на огромной гладкой плите из обнаженного камня. С таким полом и камином приличного размера можно было бросить вызов самой сырой погоде, хотя вскоре стало очевидно, что сырость не является отличительной чертой этого района. Бревна везли в фургоне из ближайшей полосы леса, за много миль по направлению к горам Уичито.

Уокер построил свою хижину с широким дымоходом и грубый сарай с помощью некоторых других поселенцев, хотя ближайший из них находился более чем в миле от него. Он, в свою очередь, помогал своим помощникам в подобных постройках дома, так что между новыми соседями завязались многие узы дружбы. Не было города, достойного этого названия, ближе, чем Эль-Рино, на железной дороге в тридцати или более милях к северо-востоку; и не прошло и многих недель, как жители секции стали очень сплоченными, несмотря на широкое их рассеяние. Индейцы, некоторые из которых начали селиться на ранчо, были по большей части безобидными, хотя и несколько сварливыми, когда их возбуждала жидкая стимуляция, которая попадала к ним, несмотря на все правительственные запреты.

Из всех соседей Дэвисы нашли Джо и Салли Комптон, тоже родом из Арканзаса, самыми полезными и близкими по духу. Салли все еще жива, теперь она известна как бабушка Комптон; и ее сын Клайд, тогда младенец на руках, стал одним из ведущих людей государства. Салли и Одри часто навещали друг друга, так как их хижины находились всего в двух милях друг от друга; а долгими весенними и летними вечерами они обменивались множеством историй о старом Арканзасе и множеством слухов о новой стране. Салли очень сочувствовала слабости Уокера по отношению к змеям, но, возможно, больше усугубляла, чем лечила параллельную нервозность, которую Одри приобретала из-за его непрекращающихся молитв и пророчеств о проклятии Йига. Она была необычайно полна страшных историй о змеях и произвела ужасно сильное впечатление своим общепризнанным шедевром — рассказом о человеке из графства Скотт, которого сразу укусила целая орда гремучей змеи, и он так чудовищно распух от яда, что его тело наконец лопнуло с хлопком. Излишне говорить, что Одри не стала рассказывать этот анекдот своему мужу и умоляла Комптонов остерегаться начинать его в сельской местности. К чести Джо и Салли, они вняли этой мольбе с величайшей верностью. Уокер рано посеял кукурузу, а в середине лета улучшил свое время, собрав хороший урожай местной травы в этом регионе. С помощью Джо Комптона он вырыл колодец, который давал умеренный запас очень хорошей воды, хотя позже он планировал прорыть артезианскую. Он не сталкивался со многими серьезными отпугиваниями змей и сделал свою землю максимально негостеприимной для извивающихся посетителей. Время от времени он подъезжал к скоплению крытых соломой конических хижин, составлявших главную деревню вичита, и долго беседовал со стариками и шаманами о боге-змее и о том, как свести на нет его гнев. Чары всегда были готовы в обмен на виски, но большая часть информации, которую он получал, была далеко не обнадеживающей.

Йиг был великим богом. Он был плохим лекарством. Он ничего не забывал. Осенью его дети были голодны и дики, и Йиг тоже был голоден и дик. Все племена приготовили лекарство против Йига, когда пришел урожай кукурузы. Они дали ему немного зерна и танцевали в надлежащих регалиях под звуки свистка, погремушки и барабана. Они продолжали бить в барабаны, чтобы отогнать Йига, и призвали на помощь Тирву, чьи дети — люди, как змеи — дети Йига. Плохо, что скво Дэвиса убили детей Йига. Пусть Дэвис много раз произносит заклинания, когда приходит урожай кукурузы. Йиг есть Йиг. Йиг - великий бог. К тому времени, когда урожай кукурузы действительно пришел, Уокеру удалось довести свою жену до прискорбного нервного состояния. Его молитвы и заимствованные заклинания стали помехой; а когда начинались осенние обряды индейцев, всегда слышался отдаленный стук тамтамов, переносимый ветром, придающий дополнительный зловещий фон. Сводил с ума тот факт, что приглушенный стук всегда крадучись над широкими красными равнинами. Почему это никогда не остановится? День и ночь, неделя за неделей, он всегда мчался без выхлопа, так же настойчиво, как несущие его красные пыльные ветры. Одри ненавидела это больше, чем ее муж, потому что он видел в этом компенсирующий элемент защиты. Именно с этим чувством могущественного, неосязаемого бастиона против зла он получил свой урожай кукурузы и подготовил хижину и конюшню к предстоящей зиме.

Осень была аномально теплой, и, если не считать их примитивной кулинарии, Дэвисы не нашли применения каменному камину, который Уокер построил с таким тщанием. Что-то в неестественности горячих облаков пыли действовало на нервы всех поселенцев, но больше всего Одри и Уокера. Представления о парящем змеином проклятии и причудливом, бесконечном ритме далеких индийских барабанов составляли скверное сочетание, которое любой дополнительный элемент причудливости делал совершенно невыносимым.

Несмотря на это напряжение, после сбора урожая в той или иной хижине устраивалось несколько праздничных собраний: наивно поддерживая в современности те любопытные обряды дома жатвы, которые так же стары, как само человеческое земледелие. Лафайет Смит, приехавший из южного Миссури и живший в хижине примерно в трех милях к востоку от хижины Уокера, был очень сносным скрипачом; и его мелодии многое сделали для того, чтобы празднующие забыли монотонный бой далеких тамтамов. Затем приближался Хеллоуин, и поселенцы запланировали еще одну забаву — на этот раз, если бы они только знали об этом, родословная старше даже земледелия: ужасный Шабаш ведьм первобытных доарийцев, сохранявшийся на протяжении веков в полночь. мрак тайных лесов, и все еще намекающий на смутные ужасы под своей новоявленной маской комедии и легкости. Хэллоуин должен был выпасть на четверг, и соседи согласились собраться на свою первую пирушку в хижине Дэвиса.

Это было тридцать первого октября, когда закончилось теплое время. Утро было серым и свинцовым, а к полудню непрекращающийся ветер сменился с обжигающего на сырой. Люди дрожали еще больше, потому что не были готовы к холоду, а старый пес Уокера Дэвиса Волк устало поплелся в комнату к месту у очага. Но отдаленные барабаны продолжали бить, и белые граждане не менее склонны следовать выбранным ими обрядам. Уже в четыре часа пополудни фургоны стали подъезжать к хижине Уокера; а вечером, после незабываемого барбекю, скрипка Лафайетта Смита вдохновила весьма приличную компанию на великие подвиги скачкообразного гротеска в одной приличной, но переполненной комнате. Молодежь предавалась любезным глупостям, свойственным сезону, а старый Волк время от времени жалобно и зловеще выл от какой-нибудь особенно призрачной мелодии писклявой скрипки Лафайета — приспособления, которого он никогда раньше не слышал. Однако в основном этот избитый ветеран проспал веселье; поскольку он был в прошлом возрасте активных интересов и жил в основном в своих снах. Том и Дженни Ригби взяли с собой своего колли Зика, но собаки не подружились. Зик казался странно обеспокоенным чем-то и весь вечер с любопытством нюхал нос.

Одри и Уокер составляли прекрасную пару на паркете, и бабушка Комптон до сих пор любит вспоминать свое впечатление от их танцев в тот вечер. Их заботы, казалось, были на время забыты, и Уокер был выбрит и подстрижен до удивительной степени элегантности. К десяти часам все руки здорово устали, и гости начали расходиться семьями, обмениваясь рукопожатиями и напускными заверениями в том, что все хорошо провели время. Том и Дженни подумали, что жуткий вой Зика, когда он следовал за ними к их фургону, был признаком сожаления о том, что ему нужно идти домой; хотя Одри сказала, что его, должно быть, раздражали далекие барабаны тамтамов, потому что далекие удары, несомненно, были достаточно ужасны после внутреннего веселья.

Ночью было очень холодно, и Уокер впервые подложил в камин большое полено и присыпал его пеплом, чтобы оно тлело до утра. Старый Волк вполз в красноватое свечение и впал в обычную кому. Одри и Уокер, слишком уставшие, чтобы думать о чарах или проклятиях, рухнули на грубую сосновую кровать и уснули еще до того, как дешевый будильник на каминной полке пробил три минуты. И издалека ритмичные удары этих адских тамтамов все еще пульсировали на холодном ночном ветру.

Доктор Макнейл остановился здесь и снял очки, как будто размытие объективного мира могло сделать воспоминание о видении более четким. «Скоро вы поймете, — сказал он, — что мне было очень трудно разобрать все, что произошло после ухода гостей. Однако были времена — поначалу — когда я мог попытаться это сделать. ." После минутного молчания он продолжил рассказ.

Одри видела страшные сны об Йиге, явившемся ей в образе Сатаны, изображенном на дешевых гравюрах, которые она видела. Действительно, от абсолютного экстаза кошмара она внезапно проснулась и обнаружила, что Уокер уже в сознании и сидит в постели. Он как будто к чему-то внимательно прислушивался и шепотом умолкал ее, когда она начинала спрашивать, что его разбудило.

"Слушай, Ауд!" он вздохнул. -- Разве вы не слышите, как что-то поет, жужжит и шуршит? Думаете, это осенние сверчки?

Конечно, в кабине отчетливо слышался такой звук, как он описал. Одри попыталась проанализировать это, и ее впечатлил какой-то элемент одновременно ужасный и знакомый, который витал прямо за краем ее памяти. И сверх всего этого, будя отвратительную мысль, монотонный бой отдаленных тамтамов беспрестанно доносился по черным равнинам, на которые зашел облачный полумесяц.

- Уокер... а что, если это... проклятие Юга? Она чувствовала, как он дрожит.

-- Нет, девочка, я не думаю, что он уходит отсюда. Он похож на человека, только ты смотришь на него со стороны. Так говорит вождь Серый Орел. опаздывают, но такие же, как они. Я велел встать и "растоптать" их, прежде чем они продвинутся вперед или сядут в шкаф.

Он встал, нащупал фонарь, висевший в пределах легкой досягаемости, и погремел жестяным спичечным коробком, прибитым к стене рядом с ним. Одри села в постели и смотрела, как вспышка спички перерастает в ровный свет фонаря. Затем, когда их глаза начали осматривать всю комнату, грубые стропила затряслись от их одновременного визга. Ибо ровный каменистый пол, явившийся в новорождённом свете, представлял собой бурлящую буро-крапчатую массу извивающихся гремучих змей, ползущих к огню и даже теперь поворачивающих свои отвратительные головы, чтобы угрожать охваченному страхом фонароносцу.

Лишь на мгновение Одри увидела эти вещи. Рептилии были всех размеров, бесчисленного количества и, по-видимому, нескольких разновидностей; и пока она смотрела, двое или трое из них подняли головы, словно собираясь ударить Уокера. Она не потеряла сознание — это Уокер рухнул на пол, погас фонарь и погрузил ее в черноту. Он не закричал во второй раз — страх парализовал его, и он упал, как подстреленный бесшумной стрелой из несмертного лука. Одри казалось, что весь мир фантастически кружится, смешиваясь с кошмаром, из которого она вышла.

Произвольные движения любого рода были невозможны, ибо воля и чувство реальности покинули ее. Она безвольно откинулась на подушку, надеясь, что скоро проснется. Некоторое время в ее разум не проникал реальный смысл того, что произошло. Потом мало-помалу до нее начало доходить подозрение, что она действительно не спит; и ее сотрясала нарастающая смесь паники и горя, от которой ей хотелось вскрикнуть, несмотря на сдерживающее заклинание, которое удерживало ее немой.

Уокера не было, и она не смогла ему помочь. Он умер от змей, как и предсказала старая ведьма, когда он был маленьким мальчиком. Бедняга Волк тоже ничем не мог помочь — вероятно, даже не очнулся от своего старческого оцепенения. И теперь за ней, должно быть, ползут ползучие твари, с каждой минутой подбираясь все ближе и ближе в темноте, может быть, даже сейчас скользко обвивая спинки кровати и просачиваясь на грубые шерстяные одеяла. Бессознательно она залезла под одежду и задрожала.

Должно быть, это проклятие Юга. Он послал своих чудовищных детей в ночь Всех Святых, и они первыми забрали Уокера. Почему? Разве он не был достаточно невинен? Почему бы не напасть прямо на нее — разве она не убила этих маленьких змеевиков в одиночку? Затем она подумала о форме проклятия, рассказанной индейцами. Ее не убьют — просто превратят в пятнистую змею. Фу! Значит, она будет похожа на тех тварей, которых она мельком увидела на полу, — на тех тварей, которых Йиг послал, чтобы забрать ее и зачислить в их число! Она попыталась пробормотать заклинание, которому ее научил Уокер, но обнаружила, что не может произнести ни звука.

Шумное тиканье будильника перекрывало сводящий с ума стук далеких тамтамов. Змеи тянули долго — неужели они намеренно задержались, чтобы сыграть на ее нервах? То и дело ей казалось, что она чувствует тайное, коварное давление на одеяло, но всякий раз это оказывалось лишь автоматическим подергиванием ее переутомленных нервов. Часы тикали в темноте, и ее мысли медленно менялись.

Эти змеи не могли так долго ждать! В конце концов, они не могли быть посланцами Йига, а были просто естественными змеями, гнездившимися под скалой и привлеченными туда огнем. Возможно, они пришли не за ней — возможно, они пресытились бедным Уокером. Где они сейчас? Ушел? Свернувшийся у огня? Все еще ползете по распростертому трупу своей жертвы? Часы тикали, барабаны вдалеке били.

При мысли о том, что тело ее мужа лежит там, в кромешной тьме, Одри охватила дрожь чисто физического ужаса. История Салли Комптон о человеке из округа Скотт! Его тоже покусала целая стая гремучих змей, и что с ним случилось? Яд разложил плоть и раздул весь труп, и в конце концов раздутая тварь страшно лопнула — лопнула с отвратительным хлопком. Это то, что происходило с Уокером там внизу, на каменном полу? Инстинктивно она почувствовала, что начала прислушиваться к чему-то слишком ужасному, чтобы даже назвать ее самой.

Часы тикали, отбивая какой-то насмешливый, сардонический ритм с далеким барабанным боем, который принес ночной ветер. Ей хотелось, чтобы это были часы с боем, чтобы она могла знать, как долго продлится это жуткое бдение. Она проклинала прочность волокон, которые не давали ей упасть в обморок, и задавалась вопросом, какое облегчение может принести рассвет. Наверное, пройдут соседи — наверняка кто-нибудь позвонит — найдут ли ее еще вменяемой? Была ли она все еще в здравом уме сейчас?

Болезненно прислушиваясь, Одри вдруг осознала кое-что, что ей пришлось проверить всеми силами воли, прежде чем она смогла в это поверить; и что, как только проверено, она не знала, приветствовать или опасаться. Далекий бой индийских тамтамов прекратился. Они всегда сводили ее с ума, но разве Уокер не считал их оплотом против безымянного зла из-за пределов вселенной? Что он говорил ей шепотом после разговора с Серым Орлом и знахарями из Уичито?

В конце концов, ей не нравилась эта новая и внезапная тишина! В этом было что-то зловещее. Громко тикающие часы казались ненормальными в своем новом одиночестве. Наконец-то обретя способность к сознательным движениям, она стряхнула с лица одеяло и посмотрела в темноту к окну. Должно быть, рассвело после захода луны, потому что она отчетливо видела квадратную апертуру на фоне звезд.

Затем без предупреждения раздался этот ошеломляющий, невыразимый звук — тьфу! — этот глухой, гнилостный хлопок расщепленной кожи и вытекающего яда в темноте. Боже! — история Салли — эта непристойная вонь и эта грызущая, царапающая тишина! Это было слишком. Оковы немоты разорвались, и черная ночь наполнилась эхом криков Одри, полных необузданного безумия.

Сознание не исчезло вместе с шоком. Как милосердно, если бы это было так! Среди эха ее визга Одри все еще видела усыпанный звездами квадрат окна впереди и слышала предвещающее гибель тиканье этих страшных часов. Она услышала другой звук? Было ли то квадратное окно идеальным квадратом? Она была не в том состоянии, чтобы взвесить показания своих органов чувств или отличить факт от галлюцинации.

Нет, это окно не было идеальным квадратом. Что-то вторглось в нижний край. Тиканье часов было не единственным звуком в комнате. Бесспорно, тяжелое дыхание было ни у нее, ни у бедного Волка. Волк спал очень тихо, и его бессонные хрипы были безошибочны. Затем Одри увидела на фоне звезд черный демонический силуэт чего-то человекоподобного — волнистую громаду гигантской головы и плеч, медленно ковылявших к ней.

Уходи! Уходи! Уходи, змея-дьявол! Уходи, Йиг! Я не хотел их убивать — я боялся, что он их испугается. Не надо, Йиг, не надо! Я не собирался причинять боль твоему холодцу — не подходи ко мне — не превращай меня в пятнистую змею!

Но полубесформенные голова и плечи лишь бесшумно двинулись к кровати.

В голове Одри сразу все оборвалось, и за секунду она превратилась из съежившегося ребенка в разбушевавшуюся сумасшедшую. Она знала, где был топор — висел у стены на тех колышках возле фонаря. Он был в пределах легкой досягаемости, и она могла найти его в темноте. Прежде чем она успела осознать что-либо еще, оно оказалось у нее в руках, и она ползла к изножью кровати, к чудовищной голове и плечам, которые с каждой минутой нащупывали все ближе и ближе. Будь там свет, выражение ее лица было бы неприятно видеть.

"Возьми это, ты! И то, и это, и это!"

Теперь она пронзительно смеялась, и ее кудахтанье стало громче, когда она увидела, что звездный свет за окном уступает место тусклой пророческой бледности приближающегося рассвета.

Доктор Макнейл вытер пот со лба и снова надел очки. Я подождал, пока он продолжит, и, поскольку он промолчал, я тихо заговорил. «Она жила? Ее нашли? Это когда-нибудь объяснялось?» Доктор прочистил горло. - Да, она как-то жила. И это объяснялось. Я говорил вам, что никакого колдовства не было -- только жестокий, жалкий, материальный ужас. Это открытие сделала Салли Комптон. На следующий день она подъехала к хижине Дэвиса, чтобы поговорить о вечеринке с Одри, и не увидела дыма из трубы. Это было странно. Стало снова очень тепло, хотя Одри обычно что-то готовила в этот час. Мулы издавали голодные звуки в амбаре, и не было видно, чтобы старый Волк загорал на привычном месте у двери.
В целом, Салли не понравился вид этого места, поэтому она была очень робкой и нерешительной, когда спешилась и постучала. Она не получила ответа, но подождала некоторое время, прежде чем открыть грубую дверь из расколотых бревен. Замок, как оказалось, был отперт; и она медленно протиснулась внутрь. Затем, заметив, что там было, она пошатнулась, ахнула и вцепилась в косяк, чтобы сохранить равновесие.

Ужасный запах вырвался наружу, когда она открыла дверь, но не это ошеломило ее. Это было то, что она видела. Ибо в этой темной каюте происходили чудовищные вещи, и три шокирующих объекта оставались на полу, вызывая благоговение и сбивая с толку смотрящего. Возле догоревшего камина лежала огромная собака — пурпурная гниль на коже, оставшаяся от чесотки и старости, и вся туша лопнула от пыхтящего яда гремучей змеи. Должно быть, его укусил настоящий легион рептилий.

Справа от двери стоял изрубленный топором остаток того, что когда-то было мужчиной — одетый в ночную рубашку и сжимающий в одной руке осколки фонаря. Он был полностью свободен от любых признаков укуса змеи. Рядом с ним лежал окровавленный топор, небрежно брошенный. А на полу плашмя извивалась отвратительная тварь с пустыми глазами, которая когда-то была женщиной, а теперь стала лишь немой, безумной карикатурой. Все, на что эта штука могла, это шипеть, шипеть и шипеть.

К этому времени мы с доктором уже смахивали холодные капли со лба. Он налил что-то из фляги, стоящей на столе, отхлебнул и протянул мне еще стакан. Я мог только робко и глупо предположить:"Значит, Уокер в  первый раз только потерял сознание - крики разбудили его, а топор сделал всё остальное?"

"Да." Голос доктора Макнейла был низким. «Но он всё равно встретил свою смерть от змей. Это был его страх, действовавший двояко: он сводил его с ума и заставлял жену рассказывать дикие истории, от которых она срывалась, когда ей казалось, что она увидела змею». -дьявола."