Глава 11. Любовь и бессмертие

        Афине не удалось отсидеться в своем дворце – возле входа на Олимп она буквально налетела на запыхавшегося Гермеса, который повсюду ее разыскивал.
        - Зевс тебя зовет, - только и успел сказать он.

        Богиня сразу направилась к отцу, надеясь хотя бы в делах найти успокоение. Гермес повел Палладу через многочисленные покои дворца царя богов, пока, наконец, не остановился возле входа в небольшую комнату. Афина помнила это место – никто посторонний никогда не смог бы узнать, о чем здесь говорят. В давние времена Геката по просьбе Зевса окутала комнату сетью очень сложных древних заклинаний. Здесь в узком кругу решались судьбы мира и богов. Комната была практически пустой, только четыре небольших ложа образовывали квадрат у одной из стен, позволяя расположившимся на них олимпийцам беседовать, не повышая голоса. Рядом стоял золоченый низкий столик из редкого черного дерева – если совещания продолжались слишком долго, здесь появлялась еда и напитки.

        В комнате был только Зевс. Он сидел на ложе, широко расставив сильные ноги, упершись в них локтями. Увидев Гермеса и Афину, громовержец знаком предложил им рассаживаться. Устроившись поудобнее, молодые боги выжидающе посмотрели на отца.

        - Мне нужно, чтобы вы тайно побывали в царстве Аида, - не блуждая вокруг да около, сказал Зевс. – Я не знаю, что с ним происходит, но меня мучает какое-то предчувствие. Сегодня я был у мойр, но они ничего не видят. Или просто не говорят мне. Но сердце мое неспокойно.
        - Ты не пробовал обратиться к Аполлону? – спросила Афина. – Он же провидец.
        - Успеется, - отозвался Зевс. – Я обязательно поговорю с ним. Но сейчас мне нужно, чтобы вы лично проследили, что происходит во владениях моего брата. Обещаю, если вам покажется, что все спокойно, я признаю свою ошибку и поговорю с Аидом. Если же нет… это решим потом.

        - Что конкретно от нас нужно? – уточнил Гермес.
        - Изучить обстановку, пообщаться с душами, посмотреть, как ведут себя порождения Бездны. Слишком часто они стали появляться среди смертных. Герои и полубоги уничтожают их десятками, но их становится все больше.
        - Было бы неплохо еще в Тартар заглянуть, - заметила Афина.
        - Да! Да, это прекрасная мысль! – воодушевился Зевс. – Лучше сделать это сегодня, но до темноты. Персефона сейчас у Деметры. Аида, насколько мне известно, тоже нет, и не будет до тех пор, пока Нюкта не покроет небесный свод своим покрывалом.

        - Сегодня не получится, отец, не стоит браться за такие дела в спешке, - спокойно заметила Афина, стараясь не показать отцу, каким холодом покрылось ее сердце. – К тому же, нам нужен кто-то еще. Гермес может пообщаться с душами, у него богатый опыт. Тем более, те, кто уже давно в царстве Аида, хорошо знают своего проводника, они ему доверяют. Я же могла бы отправиться в Тартар. Но мне понадобится какое-то средство передвижения. На колеснице туда заявляться не стоит, Пегас тоже слишком заметный… Может, мы возьмем с собой Аполлона? Он умный и быстрый, к тому же, у него есть волшебная доска, легкая, бесшумная, она может нам пригодиться.
        - Зачем его впутывать? Попроси у него доску на вечер, и все. Уверен, он тебе не откажет, - ответил Зевс, задумчиво поглаживая бороду.
        - Я не могу ею управлять, для меня она слишком быстрая, - покачала головой Афина. – Будет весело, если я неожиданно свалюсь на голову какой-нибудь ламии. К тому же, Аполлон наверняка будет задавать вопросы, зачем она мне понадобилась. А я не хочу его обманывать.
        - Но Аполлон кажется мне слишком легкомысленным для такого дела, - не сдавался царь богов. – Ему бы все с девчонками возиться.
        - Тебе же это не помешало стать главным на Олимпе, - лукаво улыбнулась богиня мудрости.

        Зевс метнул в нее сердитый взгляд.
        - Это другое, - буркнул он.
        - Аполлон действительно может помочь, - поддержал Палладу Гермес. – Поверь, когда нужно – он серьезный. Да ты и сам это прекрасно знаешь.
        - К тому же, он надежный. Я бы с легкостью доверила ему свою жизнь, если бы была смертной, - неожиданно для себя добавила Афина.
        - Вот как? – удивился Зевс. – Что ж… тогда зови его, Гермес.

        Ждать пришлось недолго – молодой бог уже успел вернуться в свой дворец и быстро откликнулся на зов отца. Когда он вошел в комнату вместе с Гермесом, у него был такой удивленный вид, что Афина засмеялась.

        - Видел бы ты свое лицо!
        - Признаю, Гермес так долго вел меня сюда, что я испугался – не задумал ли он против меня что-нибудь недоброе, - хмыкнул Феб.
        - Конечно, - сделал страшные глаза вестник богов. – Тем и славлюсь.
        - Вот видишь, - безнадежно вздохнул Зевс. – Это бесполезно, они никогда не повзрослеют.
        - А ну-ка, будьте серьезнее, не подводите меня! – с притворной строгостью прикрикнула на друзей Афина.

        Боги с невозмутимым видом склонились перед отцом.
        - Итак, шутки в сторону, - помолчав, сказал царь богов, внимательно разглядывая каждого из них. – Вам предстоит действительно серьезное и сложное дело. Втроем вы должны незаметно проникнуть в царство Аида. Следите за происходящим, наблюдайте, выпытывайте. Мне нужно знать, какие тайны скрывает мой брат, и что он затевает.
        - Все настолько серьезно? – тихо спросил Аполлон.
        - Именно, - подтвердил Зевс. – Но повторюсь – если вы ничего подозрительного не найдете, я признаю свою ошибку и помирюсь с Аидом. Обещаю, - веско сказал он, повернувшись к Афине. – А теперь идите и обсудите все между собой. Какие действия вы предпримете, неважно, я вам доверяю. Мне нужен результат.

        Боги молча покинули помещение. Нырнув куда-то вбок, Гермес вывел их из чертогов Зевса и Геры с другой стороны.
        - А завести ты меня отсюда не мог? – возмутился Аполлон. – Мы столько шли, я думал, конец времен скорее наступит, чем ты приведешь меня к отцу!
        - Конечно, не мог! Иначе ты бы не проникся важностью момента, - невозмутимо ответил Гермес.
        - Идем ко мне, - прервала их шутливую перебранку Афина. – Там нам точно никто не помешает.

        Это была чистая правда. Амазонки, приученные не задавать лишних вопросов, молча проводили богиню и ее гостей до нужного помещения, принесли вина и фруктов и ушли.
        - Вот это да! – восхищенно ахнул Гермес. – Как ты их приучила быть такими незаметными?
        - Со мной не забалуешь, - хмыкнула Афина.
        - И то правда, - откликнулся Аполлон, глядя ей в глаза и потягивая вино из серебряного кубка изумительной красоты – подарка некогда влюбленного в богиню Гефеста.

        Афина, стараясь не поддаваться его чарам, встряхнула густыми золотистыми волосами и бодро начала:
        - Главное, что мы должны сделать во время нашей вылазки, - понять, есть ли повод волноваться. После той ссоры Зевс постоянно говорит о том, что Аид задумал против него что-то плохое. А своим визитом во дворец Гермеса и Ириды Аид еще больше подлил масла в огонь. Нужно понять, действительно ли он что-то затевает. Если это правда, наша задача – узнать, что именно он задумал.
        - А не проще ли тебе просто с ним поговорить? – поинтересовался Аполлон. – Ведь вы с ним в таких нежных отношениях.
        - Нет, - покачала головой Афина. – Ведь Аид не глупец, он ни за что не расскажет мне о своих тайных замыслах, пока не будет уверен, что я на его стороне. А я вряд ли поддержу его, если его действия направлены против Зевса.
        - Хорошо, тогда для нашего тайного визита в подземное царство нужно выбрать время, когда Аида там не будет, - задумчиво произнес Аполлон.
        - Ты посмотри, умница какая! – восхитился Гермес. – Как хорошо, что мы к тебе обратились!

        Аполлон запустил в него подушкой. Увернувшись, вестник богов замахнулся в ответ.
        - Мальчики, - печальный голос Афины заставил их успокоиться. – Я боюсь даже думать о том, что нас ждет, если опасения Зевса оправдаются. Давайте отнесемся к этому серьезнее.

        Притихшие боги наконец-то начали обсуждать план действий. После долгих споров они решили, что Гермес утром отправится к Аиду якобы по делам, а сам выяснит, собирается ли владыка царства мертвых еще куда-то отлучиться в ближайшем будущем. Сегодняшний день подходил идеально, но боги пока не были готовы к вылазке. А идти неподготовленными никому не хотелось.

        Обсудив все вопросы, Аполлон и Гермес собрались уходить. Паллада вышла проводить их. День подходил к концу. Гермес поспешил к молодой жене, Аполлон же, тепло простившись с богиней, решил навестить своих муз. Афина была благодарна ему за молчаливое понимание – он даже не пытался флиртовать с ней, чувствуя, как ей сейчас тяжело. Палладе совершенно не нравилось все происходившее. Зевс и Аид были дороги ей, а теперь они разругались так, что примирение казалось невозможным. И если бы Аполлон остался ее утешать, было бы нелегко в таком состоянии бороться со своими чувствами. В которые, кстати, она до сих пор не верила – так привыкла думать, что неспособна полюбить.

        Богиня не хотела возвращаться домой. Афродиты все еще не было – у нее появился новый возлюбленный, и Киприда проводила с ним столько времени, что успела шепнуть Афине только его имя: Адонис. Артемида умчалась знакомиться с амазонками, которые возводили храм в честь новой богини. Дионис устраивал очередные вакханалии, прихватив с собой Ареса, который мучительно страдал от безделья – после поединка с Афиной он не решился развязать новую войну. Олимп казался опустевшим, многие боги проводили вечера на пирах у героев и царей, которым они покровительствовали. Лето всегда длилось как вечный праздник.

        К богине подошел, ткнув ее теплой мордой, белокрылый Пегас. Афина машинально погладила его сильную шею, немного подумала и оседлала своего любимца. Пегас, будто только этого и ждал, тут же взмыл в небо. Теплый воздух заструился вдоль гладкого, крепкого тела богини. С размаха божественный конь влетел в облако, взмыл над ним, и последние лучи заходящего солнца окрасили его гриву нежно-розовым цветом. Покружив так немного, он стремительно полетел вниз. У Афины захватило дух от резкого перепада высоты, она раскинула руки, закрыла глаза. Невероятное чувство полета охватило ее и расслабило. Тем временем Пегас спустился к морю. Вдохнув свежий соленый воздух, Паллада открыла глаза. Солнце уже успело скрыться за горизонтом, и мир охватила тишина, всегда предшествовавшая приходу ночи-Нюкты. Долетев до незнакомого ей пустынного пляжа, находившегося недалеко от Олимпа, богиня присела на песок. Ей очень хотелось, чтобы сейчас рядом оказался Аполлон, но она упорно отклоняла эти мысли. Афина понимала, что Феб действительно серьезно взялся за нее, как и обещал. Его взгляд, его улыбка преследовали ее практически все время, особенно когда она не была занята делами. Но богиня по-прежнему сомневалась, не наваждение ли это, хоть и знала, что околдовать ее практически невозможно, ведь ее наставницей была сама Геката, богиня колдовства и перекрестков.

        Размышления дочери Зевса прервали радостные крики. С другой стороны пляжа в сторону богини направлялись юноши и девушки, беззаботные, веселые – видимо, теплый вечер и их привлек к морю. Некоторые уже зашли в воду и быстро плыли к линии горизонта. Несколько юношей, заметив Афину, направились к ней. Богиня, незаметно приняв облик смертной, спокойно ждала, когда они подойдут.

        - Тебе не нужна помощь, красавица? – обратился к ней привлекательный светловолосый юноша с бронзовым загаром, выгодно оттенявшим его белые кудри. Немного широкий нос не портил лица, густые брови придавали ему суровость, которую смело нарушало озорство, мелькавшее в глазах.
        - А похоже, что нужна? – слегка улыбаясь, откликнулась Афина.
        - Уж не нереида ли ты, случайно? – со смехом спросил другой юноша, крепкий, ладный, с еще более загорелой кожей.
        - Нет, точно не она, - ответила, вздохнув, богиня.

        Ей понравились эти смертные. Она чувствовала исходившую от них молодость и энергию. Они казались добрыми людьми, и Паллада с любопытством наблюдала за ними.

        - Не знаю, что привело тебя сюда, прекрасная дева, но, может, ты присоединишься к нам? – предложил первый юноша. И тут же торопливо добавил: - Мы тебя не обидим, не бойся.
        - Я и не боюсь, - Афина приняла протянутую ей руку и легко встала с песка.

        Юноши восхищенно зашептались. Простая, но очень красивая тога, сотканная самой Афиной, скрывала гибкую фигуру, в то же время, очерчивая ее. Тяжелые волосы Паллада собрала в пучок – уж слишком растрепались они во время полета. Взошедшая луна со спины освещала рельефные выступы сильных, но изящных рук, покрывая их легким серебром. Синие глаза Афины таинственно мерцали в темноте.
        Дав парням полюбоваться собой, дочь Зевса с улыбкой спросила:
        - Ну что, так и будем стоять?

        Они встрепенулись и повели новую знакомую к остальной компании. Назвавшись Исмем, своим излюбленным для похода к смертным именем, богиня отпустила себя и вдоволь накупалась в море с юношами и девушками. Они водили хороводы, пели песни, танцевали, много говорили. Когда же Паллада почувствовала, что ее вновь окутывает привычное олимпийское спокойствие, она решила, что пора возвращаться домой.
        - Спасибо вам за вечер, - сказала богиня людям. – Я давно так не отдыхала.

        Ее долго упрашивали остаться хоть ненадолго, но Афина была непреклонна. От компании отделился тот самый светловолосый юноша, пригласивший ее.
        - Давай провожу тебя до дома, - предложил он, восхищенно глядя на новую знакомую. – Места у нас спокойные, но все же, опасно такой красавице разгуливать одной посреди ночи.
        - Поверь, со мной ничего не случится, - усмехнулась Афина.
        - Неужто мы одну из богинь пригласили к себе на огонек? – в шутку спросила одна из девушек.
        Паллада ничего ей не ответила.
        - Еще раз спасибо, сегодня вы скрасили мое одиночество, - помолчав, сказала она.
        Разговоры прекратились. В тишине все смотрели, как Афина идет к тому месту, откуда пришла.
        - Подожди, кто же ты? – робко окликнул ее светловолосый юноша. – Мы увидимся снова?

        Богиня замерла, раздумывая, открыться им или нет. А потом решилась и громким свистом позвала Пегаса. Догадаются – молодцы. Не догадаются – значит, недостойны знать правду. Белоснежный красавец-конь бесшумно приземлился рядом с богиней. Афина оседлала его, бросила прощальный взгляд на притихшую компанию и взмыла в небо.

        - Да это же сама Афина Паллада! – потрясенно прошептала одна из девушек.
        - Ничего себе искупались, - откликнулся светловолосый парень. – Я пригласил Афину! О боги, она же могла меня на месте испепелить!
        - Не могла, - уверенно сказал девушка, первой узнавшая могущественную дочь Зевса. – Она справедлива и не карает просто так. У тебя же не было злого умысла.
        Молодые эллины еще какое-то время обсуждали свою необычную гостью, вспоминая ее поведение. А потом снова отправились купаться под луной.

***

        - У них так интересно все устроено! Живут отдельным городом, а если их одолеет желание, проводят ночь с мужчинами из соседней деревни и уходят. Если у них потом рождается девочка, оставляют ее себе, мальчиков же отдают отцам! И еще, я думала, что легенды правдивы, и они на самом деле отрезают себе одну грудь, чтобы лучше стрелять из лука, но это не так! Я знаю, что тебе все это известно, но я так впечатлена!

        Прошло несколько дней после ночного купания. Афина неторопливо прогуливалась по тому же берегу вместе с Артемидой, только вернувшейся от амазонок.

        - И они все такие красивые, как будто их специально отбирают! Ну что ты улыбаешься? – Артемида недовольно поморщилась. – Я же наслышана об амазонках с детства, они всегда были для меня чем-то средним между людьми и богами, воительницами из легенд! Конечно, я старалась держать себя с ними, как богиня, но теперь меня просто разрывает от эмоций!
        - Извини, я не хотела тебя обидеть, - смеясь, ответила Афина. – Просто ты так рассказываешь, что мне снова захотелось у них побывать. Может, навестим их как-нибудь вместе?
        Артемида перестала хмуриться и тоже рассмеялась.
        - Прекрасная мысль! Ладно, Аполлону потом про амазонок расскажу.
        - Уж поверь мне, с ними он знаком еще лучше меня, - с легкой улыбкой ответила Афина. – И некоторые золотоволосые девочки в их городе совсем ему не чужие.

        Артемида покраснела. Она никак не могла привыкнуть к нравам, царившим на Олимпе. Здесь никто не считал зазорным показывать свою наготу, постоянно заводить возлюбленных, от них переходить к новым… Артемида же всегда была стеснительной. Ее приемные родители воспитывали хорошенькую девочку, так неожиданно появившуюся у них на пороге дома, в уважении к целомудрию. Как будто знали, что в скором времени ей придется жить одной. И даже став богиней, Артемида не особенно изменилась. А, влюбившись в Гермеса и обжегшись, закрылась еще больше.

        - Что здесь происходит?
        Артемида встрепенулась, услышав удивленный возглас Афины. Она огляделась и поняла, что так поразило Палладу. Некогда пустынный пляж теперь был заполнен рабочими – здесь шла какая-то стройка. Афина, приняв облик смертной, направилась к мужчине, склонившемуся над чертежами.

        - Не могли бы вы объяснить, что здесь собираются строить? – поинтересовалась она.
        Мельком глянув на стоявшую перед ним девушку, архитектор снова углубился в расчеты.
        - Небольшой храм в честь Афины Паллады, - ответил он спустя мгновение.
        - А почему здесь? – поинтересовалась богиня, не в силах сдержать улыбку.
        - Потому что так захотел сын одного богатого торговца. Он большой почитатель Афины, и ему захотелось, чтобы храм был не просто расположен здесь, но уходил наполовину в воду.

        Поблагодарив мужчину, Афина вернулась к терпеливо ожидавшей ее Артемиде и рассказала о своем ночном купании.
        - И ты искупалась с ними? Я думала, ты не делаешь таких вещей, - поразилась сестра Аполлона.
        - Не делаю чего? – улыбнулась Афина, зайдя по щиколотку в воду. – Не общаюсь с простыми смертными? На самом деле, я люблю людей, в них всегда можно найти что-то… интересное, необычное и вдохновляющее. Они всегда удивляют меня. Просто у меня нет времени часто с ними общаться.

        Перед уходом с пляжа богиня узнала имя своего почитателя, решив его вознаградить. Юношу звали Линдрос.
        «Ну что ж, Линдрос, - подумала Афина. – Я буду твоей покровительницей, ты заслужил это».

        Богини прошли до другого конца пляжа и вернулись к колеснице, спрятанной среди скал. Вознесшись на Олимп, Артемида распрощалась с Афиной и отправилась дальше. Она уже привыкла быть богиней и наслаждалась общением со своими почитателями. А их с каждым днем становилось все больше и больше.

        Афина же, вернувшись во дворец, с удивлением обнаружила там Афродиту. И сразу почуяла: что-то произошло, хоть богиня любви и пыталась вести себя как обычно. Приобняв подругу и усадив ее на скамью, Афина участливо спросила:

        - Что случилось, милая?
        - Ничего, - Афродита улыбнулась. – Я соскучилась по тебе, вот и все.
        - Афродита, я насквозь тебя вижу, ты же знаешь, - Паллада погладила Киприду по мягким локонам.

        Подругу била мелкая дрожь.
        - Помнишь, я рассказывала тебе о своем возлюбленном, Адонисе?
        - Помню, конечно.
        - Я… я не говорила ему, кто я на самом деле. Все это время мы просто гуляли, общались, целовались, и больше ничего. Он не смел даже прикоснуться ко мне. А сегодня предложил стать его женой. Я так растерялась. И убежала от него! Ты можешь себе такое представить? Афродита убежала от возлюбленного! О боги, как это глупо! Я не знаю, что мне делать, Афина! Я полюбила его. Но, боюсь, если он узнает, что я – богиня, он не захочет и говорить со мной. Вдруг я его испугаю?

        Афина задумалась. Взяла Афродиту за руки.
        - Ну, во-первых, если любит, никуда от тебя не денется. Ты себя видела? Как вообще мужчина может уйти от тебя? А во-вторых, ты же можешь просто отказать ему, ничего не объясняя.

        Богиня любви замотала головой.
        - Нет! Это разобьет ему сердце, он подумает, что я его не люблю.
        - Тогда остается только признаться. Странно, что я даю тебе советы в любви. Афродита, я не узнаю тебя! Давно ли ты стала вести себя как влюбленная девочка? Наверно, этот человек – особенный, раз смог так взволновать тебя!

        Пенорожденная засмеялась.
        - Прости, ты права. Конечно, я скажу ему, кто я. Но я действительно давно не испытывала таких сильных чувств, вот и растерялась. А сейчас я пойду к нему, ладно? Я обязательно как-нибудь к тебе загляну, не сердись на меня!

        Афродита легко коснулась губами щеки Паллады и стремительно выбежала из дворца. Афина, улыбаясь, покачала головой и ушла в свою комнату для раздумий. Ей необходимо было поразмышлять в тишине, голова так и раскалывалась от бесконечного круговорота событий. Но побыть в одиночестве не удалось – она почувствовала легкое покалывание по всему телу. Это значило, что ее вызывал кто-то из подопечных. Закрыв глаза, богиня нашла, кто именно, – это был Геракл. Он не обращался к ней уже несколько месяцев, хотя она внимательно следила за его успехами, чтобы прийти на помощь, когда ему это будет нужно. Но могучий сын Зевса, устыдившись своего обморока после встречи с Бореем, ни разу не позвал ее. Сейчас же смиренно звал на помощь – значит, случилось что-то действительно серьезное. 

        Распрощавшись с мечтами об отдыхе, Афина на верном Пегасе отправилась к Гераклу. И чем ближе она была к нему, тем больше удивлялась окружавшим ее пейзажам. Приземлившись, наконец, возле героя, богиня ахнула – он держал небесный свод вместо наказанного богами за предательство титана Атланта. И, по всей видимости, силы его были на исходе.

        Увидев свою покровительницу, могучий сын Зевса просиял.
        - Я думал, что ты не откликнешься, что я обидел тебя, - через силу произнес он.
        - Я просто дала тебе возможность самому совершать подвиги, как ты и просил, - отозвалась богиня. – Что ты здесь делаешь? И почему небо на твоих плечах? Где Атлант?

        Геракл рассказал, как попросил титана помочь ему с последним подвигом, и как тот вызвался принести золотые яблоки из садов Гесперид, если Геракл подержит небо вместо него. Атланту же так понравилось гулять на свободе, что, забрав волшебные плоды, он решил сам отнести их царю Эврисфею, оставив сына Зевса держать небо вместо себя.

        Афина расхохоталась.
        - И ты поверил, что он вернется назад? О, Геракл! Ну, ты даешь, - богиня покачала головой. – Вы, мужчины, порой как дети. Хорошо, подожди немного, я догоню его.

        Афина быстро долетела до Атланта на своем легкокрылом Пегасе, хотя он успел убежать довольно далеко. Увидев возникшую на его пути дочь Зевса, титан еле успел остановиться. С минуту они сверлили друг друга взглядами. Афина была сурова с теми, кто предал ее отца, а этот титан был как раз из числа предателей. И поддержка небесного свода была его вечным наказанием за измену. Но Атлант, только что получивший долгожданную свободу, пусть и незаслуженно, не собирался так легко сдаваться. Он сжал кулаки. Заметив это, богиня недобро усмехнулась.

        - Уж не собираешься ли ты драться со мной, Атлант? – спросила она с мягкостью пантеры, подбирающейся к добыче. – Лучше бы тебе вернуться на свое место.
        - И снова держать на плечах весь небесный свод вместе с вами, бездельниками? – пророкотал он. – Нет уж, лучше я попытаюсь силой пробить себе дорогу к свободе. А небо пусть Гераклу теперь плечи натирает.
        - Но это твое наказание, не его, - возразила богиня.
        - И что с того? Я не вернусь. По крайней мере, добровольно.
        - Значит, я заставлю тебя сделать это.

        Паллада направила копье на титана. Он же, аккуратно сложив золотые яблоки в мешок и отложив его в сторону, направился к богине, размахивая палкой примерно с нее ростом. Он до сих пор был уверен, что бессмертные не выиграли бы ту битву, не помоги им другие титаны во главе с предателем Прометеем. Поэтому он с презрением смотрел на Афину, которая едва достигала его колена. Он помнил ее совсем юной и неопытной. Как и другие молодые боги, тогда Паллада в первый раз принимала участие в такой масштабной битве. Ей не хватало неистовства и уверенности Ареса, контролировать свои эмоции богиня еще не умела, поэтому не произвела впечатления на титана. Но не учел Атлант того, что за прошедшее время Афина не только научилась сражаться как настоящий воин, но и стала довольно сильной колдуньей. С помощью магии Паллада увеличила себя до размеров мятежного титана и набросилась на него, не давая опомниться. Движения ее были четкими и размеренными, богиня прекрасно владела ситуацией, успевая подмечать малейшие движения своего противника. Исход битвы был предрешен. К тому же, Атлант слишком долго стоял, придавленный тяжестью неба, и не успел размять затекшее тело, Афина же всегда была готова к битве. Повергнув строптивого титана, она связала ему ноги и руки кожаными ремнями и направила обратно, туда, где их ждал Геракл. Снова переложив свод на плечи Атланта, герой отобрал у него яблоки.

        - Не нужно было меня обманывать, - упрекнул он беглеца.
        - А ты сразу мамочке побежал жаловаться, - парировал тот.
        Геракл бросился к нему, но Афина его остановила. Когда они отошли так далеко, что Атлант уже не мог их ни слышать, ни видеть, герой упал на колени перед своей покровительницей и низко склонил голову.

        - Прости, что так долго не давал о себе знать. Я вел себя как неблагодарная свинья.
        - Встань, - вздохнула богиня. – Ну что мне с тобой делать? Иди, отнеси яблоки Эврисфею, и будешь свободен. Можешь гордиться собой. Ты прекрасно справился.
        - Скажи, я все еще могу обращаться к тебе, если вдруг мне понадобится помощь? – спросил он.
        - Можешь, - милостиво разрешила Афина.

        И, тепло попрощавшись с героем, полетела к Олимпу. На царство богов и притихшую Элладу мягко опустились сумерки. Вот-вот в крупных городах должны были начаться веселые пиршества и симпосионы, а пока лишь тихо шелестел ветерок, как будто гладил проходящих мимо богов и людей по голове. Оглушительно пели цикады, изредка из лесной чащи доносилось сребристое пение ручейка.

        Влетев в ворота Олимпа, Афина отпустила Пегаса – она всегда давала свободу своему бессмертному коню, он мог вернуться домой в любое время. Неспешными шагами богиня направилась к чертогам. Ее внимание привлекли голоса и смех. Решив узнать, кто там веселится, богиня пошла на звук и вышла на небольшую полянку, где горел, паря в воздухе и не обжигая траву, небольшой костер. Вокруг него уютно расположились Дионис, Гермес, Ирида, Артемида, Аполлон и юная Геба. Глядя на них, Паллада вдруг вспомнила детство. Как только маленькие боги начинали ходить, старшие обучали их всему, что знали и умели. Зевс – искусству ведения боя, Посейдон – умению скрывать свои эмоции и сохранять спокойствие в любой ситуации, Аид особого участия в обучении не принимал, но и он мог давать мудрые советы, если был в настроении. А Гера, Деметра и Гестия учили юных богинь женским премудростям.

        Когда боги начинали чувствовать свое призвание, они учились сами, интуитивно развивая собственные таланты. И, конечно, все свободное время проводили вместе. Олимпийцы дружили между собой, хотя задира Арес никому не давал покоя. Но больше всех он доставал Афину. Некоторое время, после того как Гера скинула Гефеста с Олимпа из-за его хромоты и, как она считала, уродства, Арес оставался единственным ребенком Зевса и Геры, и потому считал себя главнее остальных отпрысков царя богов. Естественно, ему не нравилось, что Зевс много времени уделяет своей любимице Афине. Он постоянно нападал на нее, и однажды маленькая богиня, наученная Аидом, пришла к Зевсу.
      
        - Я хочу драться, отец, - сказал она.
        - Но почему? – удивился тот. – Это неподходящее занятие для богини.
        - Научи меня драться. Пожалуйста.

        Вид малышки был настолько непоколебим, что бог сдался. Втайне он даже обрадовался этому – теперь они чаще могли быть вместе. Но совсем не обрадовался Арес, когда после очередного нападения Афина дала ему четкий и уверенный отпор. Богиня все схватывала на лету, и после каждой тренировки дралась все лучше и лучше.

        Сначала юных богов на Олимпе было мало: только Афина, Аполлон, Арес, Гермес, Ирида, богиня зари Эос. Потом из пены морской вышла прелестная Афродита, вернулся на Олимп Гефест, спасенный и вскормленный нереидами, следующими стали Персефона, Дионис и Геба, и на Олимпе все зазвенело от голосов юных богов. Все они были от разных матерей, и никто не соперничал друг с другом. Кроме, разумеется, Ареса.

        - Проходи, садись с нами, - отвлек Палладу от воспоминаний голос Диониса.
        Афина опустилась на землю между ним и Аполлоном, замкнув круг. Улыбнувшись всем, она приняла от Аполлона кубок с вином.
        - Не знаешь, где Афродита? – поинтересовался у нее Гермес. – Мы скучаем без нашей пенорожденной, она постоянно где-то пропадает, стала такой же как ты, неуловимой.
        - У Афродиты новая любовь, я сама ее редко вижу, - ответила Афина, пригубив вино.
        - Вот оно как, - хмыкнул Дионис. – Тогда все понятно.
        - А ты где была? – спросил Феб.
        - Геракл объявился, - сказала Афина, избегая взгляда его лучистых глаз. – Атлант обманом заставил его подержать небесный свод вместо себя и ушел. Пришлось возвращать.
        - Вот это номер! – воскликнул Гермес. – Атлант в своей изобретательности даже меня переплюнул!
        - Да уж, хороший повод для радости, – съязвила Ирида.

        Боги засмеялись.
        - Мы отправляемся в царство Аида завтра вечером, - шепнул Афине Аполлон, пока остальные вспоминали проказы Гермеса. – Персефона все еще с Деметрой, Аида тоже завтра не будет. Идеальный момент.
        Богиня загрустила. Она понимала обоснованность подозрений Зевса, в поведении его брата действительно могла таиться угроза. И ей не нравилось то, что сейчас происходит.
        - Не печалься, - услышала она понимающий голос Аполлона. – Может, и нет никакого повода для беспокойства.
        - Очень на это надеюсь, - вздохнула Афина.

        Тем временем молодые боги затянули веселую вакхическую песнь, прославляя юного бога вина. Аполлон и Афина, смеясь, подхватили ее, и над Олимпом и уснувшим миром зазвенели их голоса. Они как будто вернулись в беззаветную юность, когда только учились быть богами, и не нужно было решать важные задачи, от которых зависела судьба Эллады.

        …Уже Селена скрылась с горизонта, вернувшись в свой прекрасный сияющий дворец, и звезды одна за другой погасли, уступая место розовокрылой богине зари, когда Афродита, наконец, вернулась на Олимп. Проходя по тихим аллеям к своему дворцу, она почувствовала легкий запах дыма и увидела под деревьями большой круг – след от костра. Он уже начал затягиваться молодой травой. Еще каких-то пару часов, и от ночных посиделок богов не останется и следа.

        Афродита томно вздохнула, подумав, что пропустила что-то интересное – олимпийцы давно так не собирались. Но ее это не сильно расстроило, все мысли заполнил лишь Адонис. Добравшись, наконец, до своих чертогов, Урания скинула одежду и растянулась на кровати, закрыв глаза. Но сон не шел к ней. Выйдя в этот день от Афины, богиня вернулась к Адонису. Он ждал ее на том же месте – в лесу, недалеко от священной рощи, посвященной Артемиде. Гуляя, они предусмотрительно обошли ее и остановились неподалеку, уютно расположившись на плащах под раскидистыми, до земли опустившимися ветвями ивы. Здесь Адонис предложил Афродите стать его женой.

        - Ты вернулась! – увидев возлюбленную, юноша поспешил к ней навстречу.
        Богиня любви, испытывая давно забытые чувства, вся зарделась, став еще прекраснее.
        - Куда же ты пропала? – ласково спросил Адонис, поглаживая ее роскошные волосы. – Я собирался искать тебя.

        Они снова уселись под деревьями, держась за руки. Афродита хранила молчание, собираясь с силами. Юноша, заметив ее серьезность, тоже не стал ничего говорить, как будто чувствуя, что она хочет сообщить ему что-то важное.
        - Адонис, я должна тебе кое-что сказать, - наконец, произнесла она.
        - Если чувствуешь, что не готова к свадьбе, я буду ждать, сколько нужно, - поспешно сказал он. – Наверно, я испугал тебя своим напором? Ты поэтому так надолго пропала?
        - Не в этом дело. – Афродита помолчала. – Дело в том, что я – богиня.

        Представ перед возлюбленным в своем истинном облике, она замерла, спрятав лицо в ладонях, ожидая его реакции. Адонис же почтительно склонился перед пенорожденной. Богиня подняла его, все еще смущаясь.

        - Прости, что не сказала сразу, - виновато произнесла она. – Сначала меня это не волновало, но потом, полюбив тебя, я просто испугалась, что ты сбежишь. Ведь любить богиню непросто.
        - Я знал, что ты не простая смертная. Простая смертная не может сиять, как звезда, - прошептал Адонис.
        - Значит, ты не боишься меня? – подняла на него Афродита сверкающие в опустившихся сумерках глаза.
        - Я люблю тебя еще больше, за то, что ты такая хрупкая и ранимая, несмотря на все свое могущество. Только одно меня огорчает – жениться на тебе я не смогу.
        - Зато ты получишь всю любовь, на которую способна Афродита.

        Богиня закружила ему голову глубоким и страстным поцелуем, утянула за собой на мягкую траву. С легким стоном Адонис прижал ее к себе, каждой клеткой ощущая кожу и совершенное тело богини.

        …Упоительно и незаметно пролетело для них время. Прощаясь с возлюбленным, богиня условилась встретиться с ним на том же месте на закате следующего дня. Улыбаясь, Афродита почувствовала прилив сил. Завтра она поможет стольким влюбленным, скольких успеет охватить за день. Она постарается сделать так, чтобы смертные, почитающие ее, стали такими же счастливыми, как она сейчас.