Глава 12. Тартар

        Темным и мрачным было царство Аида. От входа в пещеру, ведущую в обиталище мертвых, тянуло могильным холодом. Вокруг него суровыми стражами возвышались мрачные скалы. Казалось, лучи солнца никогда не проникали в ущелье, где приземлились олимпийцы. Афина поежилась. Раньше она спокойно заходила сюда, ведь страх смерти был неведом богам. Но теперь в воздухе витало что-то зловещее, то, что она пока не могла ни понять, ни объяснить.

        Гермес подлетел к пещере и заглянул внутрь. Сегодня душ умерших было на удивление мало, обычно очередь к переправе начиналась уже из ущелья. Сейчас же небольшая группа бесплотных теней парила совсем рядом с лодкой Харона. Хмурый проводник запускал их на борт по одному, принимая от каждого плату в один обол – монетку, равную шестой части драхмы.
        - До сих пор не понимаю, на кой ему деньги сдались, - проворчал Гермес. – На базары не ходит, никому сам не платит. Куда он их девает?

        Злобного старика не любили все молодые олимпийцы. Конечно, сложно было ждать веселья от сына бога тьмы Эреба. Но его злость не знала предела, ведь души бедняков и непогребенных он отправлял блуждать по берегам Стикса, не пропуская их в царство мертвых. Чаще всего эти несчастные, проблуждав во тьме несколько десятилетий, растворялись в ней, если не попадались на глаза гарпиям, фуриям, керам и другим мрачным порождениям Бездны. А ведь весь грех этих людей заключался в том, что им нечем было заплатить за переправу. Но Харон не боялся наказания, он знал, что нужен Аиду, ведь больше никто не взялся бы за эту работу. Вот и делал то, что считал нужным. Поэтому Гермес ввел негласное правило для своих почитателей: оставлять монетку больным и умирающим беднякам, встретившимся на пути, чтобы им было чем заплатить Харону. Воры и торговцы, опасаясь гнева своего покровителя, старались выполнять его указание. Это единственное, что он мог сделать, – Аид по какой-то причине не запрещал стражу переправы взимать плату с умерших.

        - С Хароном надо быть осторожней, - сказал Гермес, вернувшись к Афине и Аполлону, скрывшихся за огромными валунами. – Старик умен, и интуиция у него, что надо.
        - Вернее, что не надо, - буркнул Аполлон.
        - И если мы, как обычно, окутаем себя облаком невидимости, это тоже не поможет? – спросила Афина.
        - Кто ж его знает, - задумался Гермес. – Я обычно не скрываюсь, когда сюда прилетаю. Смертные обманывали его несколько раз, но он вполне может почуять приближение бессмертных, с него станется. А сейчас это опасно – тогда Аид сразу узнает о нашем тайном визите.
        - Значит, давайте станем смертными, делов-то! – обрадовался Аполлон.

        Афина задумалась.
        - Скажи, ты сможешь управлять своей доской как человек? – спросила она у Феба.
        - Не знаю… не пробовал.
        - Попробуй сейчас, здесь. В сандалиях Гермеса я уверена – в них еще Персей летал, они послушают смертного. А вот твоя доска может тебя не признать.

        Боги отлетели подальше, чтобы не привлекать к себе внимания. Аполлон, сбросив с себя покров божественности, вступил на доску, и она тут же послушно взмыла вверх. Феб сложил руки на груди с видом победителя.
        - Хорошо, что я ошиблась, - довольно кивнула Афина. – Одной проблемой меньше. Тогда отправляемся. Переправимся через Стикс подальше от Харона. Не стоит возбуждать в нем подозрений.

        Став смертными, боги проникли в пещеру и, прижимаясь к ледяным стенам, прячась в их тени, осторожно направились вглубь мрачного царства. Постепенно глаза привыкли к темноте, и Гермес, Аполлон и Афина наконец-то смогли оглядеться. Пустынную равнину пересекала холодная река Стикс, священными водами которой клялись сами боги. Считалось, что она огибает подземное царство девять раз, но проверить, так это или нет, никому в голову не приходило – место не очень располагало к прогулкам. У полуразвалившегося причала Харон рассаживал в свою лодку оставшиеся души. Дальше клубился туман. Разглядеть сквозь него хоть что-нибудь оказалось невозможным, только время от времени с другого берега мертвой реки доносились чьи-то крики и стоны.

        Когда боги отошли достаточно далеко от причала, они смогли наконец-то оторваться от стены, из-за леденящего холода которой успели изрядно замерзнуть. Гермес немного отстал от спутников, продолжая по дороге следить за Хароном. Наконец, он догнал Афину и Аполлона.
        - Кажется, старик ничего не заметил, - выдохнул вестник богов.

        Афина, не ответив, некоторое время внимательно осматривала окрестности, потом решилась:
        - Ну что, полетели?
        Боги по очереди переправились на другой берег – сначала Гермес, чтобы отвлечь возможных встречных. Затем Стикс пересекли Афина и Аполлон.
        - Куда дальше, Гермес? – поинтересовалась богиня войны, поежившись от зябкого воздуха.
        - Тебе холодно? – спросил Аполлон.
        - Не холодно, но как-то… неуютно. Не знаю, как сказать, это скорее не физическое ощущение, а внутреннее, - ответила Афина. – Это место… Я много раз приходила в гости к Аиду и Гекате, и всегда прекрасно себя чувствовала. Но теперь что-то изменилось. Нам стоит побыстрее завершить задание, нельзя оставаться здесь надолго. Мне все время кажется, что за нами следят, хотя я никого не вижу. Гермес, предлагаю тебе пообщаться с душами умерших. Только ненавязчиво, не вызывая подозрений. Спроси, как им тут живется, нет ли каких изменений. Ты можешь даже снова принять облик бессмертного, для них так привычней. Мы же с Аполлоном полетим дальше. Где тут вход в Тартар? Странно, но я еще ни разу там не была.
        - Напомни, зачем нам в Тартар? – попросил Аполлон.
        - Там в заточении томятся мятежные титаны, - объяснила Афина. – И если Аиду вдруг придет в голову свергнуть Зевса…
        - Он обязательно попросит их о помощи, - догадался Феб.
        - Все время летите прямо, там сами все увидите – перед Тартаром пустынно, души туда не забредают. Дорога резко уйдет вниз. Следуя по ней, вы увидите гекатонхейров – сторуких и пятидесятиголовых великанов, они стерегут вход в Тартар.

        Боги пожелали друг другу удачи и разошлись. Аполлон и Афина запрыгнули на доску и полетели в том направлении, которое указал им Гермес. Вокруг них в беспорядке метались несчастные души умерших. Боги пролетели мимо основателя Коринфа Сизифа, снова и снова катившего в гору свой огромный камень, который, достигнув вершины, покатится обратно. Мельком увидели Тантала, терзаемого вечными голодом и жаждой.
        - Это тот самый Тантал, который убил и приготовил своего сына, чтобы узнать, насколько всеведущи боги? – шепотом спросил Аполлон у Афины.

        Та лишь кивнула. Это мрачное место по-прежнему странно давило на нее, мешая сосредоточиться. И чем дальше они улетали от чертогов Аида и Персефоны, тем ужаснее были наказания людей. Неожиданно внимание богов привлекли дикие крики. Аполлон направил доску поближе к тени. Аккуратно выглянув из-за скрывшего их камня, олимпийцы быстро нашли источник шума – на соседней скале гарпии терзали несчастную душу. Афина сжала зубы. Она ненавидела этих жестоких существ, яростных спутниц Ареса, и при любом удобном случае прогоняла их или убивала, если не было другого выхода. И ненависть эта была взаимной.

        Внезапно Аполлон откинулся назад, увлекая за собой Афину. Мимо, пощелкивая хлыстами, пронеслись Эринии – жестокие богини мести. Никто не мог уйти от их гнева. Если человек совершил злодеяние, он был обречен – Алекто, Тисифона и Мегера преследовали преступника до конца жизни и даже после нее, если преступление было достаточно тяжелым. Внезапно старшая Эриния остановилась и принюхалась. Афина напряглась, крепче сжав копье, – вдруг она учуяла богов? Но Алекто ринулась вниз и схватила тень какой-то женщины. Видимо, это была преступница, попытавшаяся сбежать от мстительниц.

        - Смотри, а вон еще одни подружки Ареса, керы, - указала Афина на крылатых существ. – Они прилетают за ним на поле боя, выпивают кровь раненых и забирают их души.
        - О боги, как это неприятно, - ответил Аполлон. – Но с Аресом, наверно, и не такую компанию увидишь. Ты как, в порядке? Потому что мне здесь не по себе.
        - Мне не по себе с тех пор, как мы сюда попали, - вздохнула богиня и повторила, покачав головой: – Ни разу не испытывала здесь таких ощущений.

        Аполлон положил горячую руку ей на плечо – как будто солнце вдруг проникло во мрак. Переждав, пока вокруг них все утихнет, боги полетели дальше, все больше погружаясь в темноту. Теперь вокруг стояла оглушительная тишина, даже малейшего шороха не долетало до незваных гостей. Вокруг них больше не было ни одной души, ни одного порождения Бездны, а дорога вдруг резко пошла вниз. Боги поняли это, когда коснулись головами потолка. Тартар был совсем рядом. Вокруг стоял нестерпимый жар, он становился все сильнее по мере того как посланники Зевса спускались вниз. Вдруг в кромешной тьме показались всполохи огня, вдалеке замаячили огромные тени.

        - Гекатонхейры, - прошептала Афина.
        - Ты их раньше видела? – спросил Аполлон.
        - Видела, конечно, и ты их видел. Они выступали за Зевса во время восстания титанов, помнишь? С тех пор стоят здесь, стерегут мятежников.
        Аполлон спустился на землю и помог сойти Афине.
        - Нам нужно придумать план, - сказал он.
        - Все просто – я отвлекаю гекатонхейров, ты приоткрываешь ворота, заглядываешь внутрь, смотришь, что там происходит, и улетаешь обратно, - ответила Афина, наблюдая за великанами.
        - Нет, так не пойдет, - не согласился Феб. – Я не могу просто смотреть в замочную скважину, пока ты подвергаешь себя опасности.
        - Аполлон, - Афина повернулась к нему и твердо посмотрела в глаза. – В заботливого друга поиграешь потом. Сейчас по-другому не получится, я не умею управлять твоей доской. И сражаюсь я лучше тебя. А лук и стрелы ты не взял.
        - Ладно, - подумав, ответил Аполлон. – Но я не одобряю этот план, имей в виду. Будь осторожна.
        - Ты тоже.

        Богиня, глубоко вдохнув, направилась к гекатонхейрам. Аполлон же молнией промелькнул мимо нее, направляясь к воротам в Тартар. Великаны стояли незыблемо, как горы. Богине не хотелось близко подходить к ним, поэтому она с неженской силой метнула камень в одного из великанов. Бесполезно – здоровенный булыжник лишь слегка царапнул стража, на что тот не обратил никакого внимания. После нескольких бесплодных попыток Афина все-таки решилась подойти ближе. Аполлон был уже совсем рядом с воротами, и ему нужна была ее помощь. Застыв возле того же великана, богиня метнула копье прямо ему в ногу. Взвыв от боли, он завертел головой в поисках обидчика, но спрятавшуюся в темноте богиню непросто было увидеть.
        - Ага, проснулся! – прошептала Паллада.

        Подскочив и с силой выдернув копье, она, метнув его в другую ногу, снова спряталась. Великан взвыл еще громче и посмотрел вниз. Но снова ничего не увидел, лишь мелькнула едва заметная тень. Не понимая, что это, но посчитав явление подозрительным, страж тяжело затопал навстречу богине. Второй гекатонхейр никак не отреагировал на уход товарища, продолжая возвышаться возле ворот.

        - Однако, - покачала головой Афина. – Мне нужно, чтобы ушли вы оба.
        Снова подскочив к первому пострадавшему, она забрала копье и метнула его в застоявшегося стража, попав ему в руку. Великан обиженно заревел и вдруг набросился на отошедшего стражника. Началась ожесточенная драка. От неожиданности Афина расхохоталась – результат превзошел все ее ожидания. Видимо, гекатонхейры успели изрядно надоесть друг другу за прошедшие годы. Теперь можно просто стоять и смотреть – драться они будут еще долго. Богиня спокойно подошла к воротам, ведущим в Тартар – Аполлон уже приоткрыл их – и заглянула внутрь. Там было пусто.

        - Почему здесь никого нет? Ты что-нибудь видишь? – спросила Афина.
        - Нет, я даже успел залететь внутрь, но и там тоже никого, - ответил бог. - Правда, откуда-то из глубины доносятся странные звуки, я так и не смог понять, что это.
        - Давай слетаем туда, - попросила богиня.
        Аполлон помог ей взобраться на доску, и они залетели внутрь. Вокруг царил жаркий полумрак. Немного погодя богиня услышала шум, о котором говорил Аполлон. То ли звон, то ли стук, то ли лязг, а может, и все вместе.
        - Слышишь? – обратился к ней бог. – Как думаешь, что это?
        - Я не знаю. Давай посмотрим.

        Шум становился все сильнее. К нему добавились всполохи огня. А потом перед богами внезапно открылась огромная пропасть. Все дно ее озарялось светом тысячи костров. Афина и Аполлон, спрыгнув с доски, осторожно подошли к краю и посмотрели вниз. От увиденного у Афины все похолодело внутри. На дне пропасти расположилось множество кузниц, возле которых собрались все изгнанные титаны. Здесь же были и порождения Бездны, Тартара, Ехидны и великана Тифона. Полулюди-полузмеи, огромные пауки, зловещие тени и призрачные звери, волки с головой человека и свирепые быки с человеческими ногами... Некоторых существ молодые боги не смогли разглядеть и определить. Они и не думали, что в царстве Аида столько страшных жителей, не все они выползали на поверхность.

        Титаны увлеченно ковали доспехи и оружие, а ими руководил тот, кого боги вообще не ожидали здесь увидеть, – Эврипион, сын Гефеста от смертной женщины, живший на Олимпе вместе с отцом.
        - Похоже, здесь готовится что-то серьезное, - прошептала Афина. – И Эврипион здесь… Бедный Гефест! Каким ударом будет для него это известие.
        - Думаешь, Аид все-таки задумал напасть на Олимп? – изумился Аполлон. – Я думал, мы здесь для того, чтобы успокоить Зевса.

        Афина глубоко вздохнула. Как же она надеялась, что у дяди хватит мудрости не переходить дорогу царю богов! Ведь последствия этой войны могли стереть с лица земли половину мира.
        - О чем я думала? Откуда столько наивности? Этого следовало ожидать, к восстанию все и шло, - процедила она сквозь зубы. – Но я до последнего надеялась, что Аид не будет делать глупости. Он всегда был таким отрешенным, таким умным… В этом есть и моя вина, надо было сразу послушать отца. Ладно, идем. Я достаточно увидела. Гермес, наверно, уже ждет нас.

        Не дожидаясь ответа, она встала и направилась к доске, покорно парившей в метре от земли. Аполлон молча последовал за ней, подавленный увиденным. Вылетев за ворота, боги на мгновение остановились. Гекатонхейры еще дрались. Камней вокруг прибавилось, а пещера как будто стала больше – великаны в кураже битвы ломали стены. Олимпийцы осторожно полетели вперед, к выходу, стараясь не попасться им под горячую руку.

        - Да, намусорили они тут порядочно, - присвистнул Аполлон.
        - Я не виновата, - ответила Афина, слегка улыбнувшись. – Они все сделали сами.
        - Интересно, а эти сторукие заодно с титанами и Аидом?
        - Может, спросим у них?
        - Нет, пожалуй, я откажусь, - хмыкнул бог.

        Они вернулись к тому месту, где расстались с Гермесом. Вопреки ожиданиям Паллады, его еще не было. Тогда Афина и Аполлон, уютно устроившись за камнями, решили понаблюдать за довольно безрадостной жизнью в царстве Аида. Здесь не было ни света, ни смеха, ни музыки, ни разговоров. Только бесконечные поля печальных асфоделей и тихий шелест душ. Наказанные смиренно несли свою ношу, а души, чистые перед богами и людьми, бродили по полям, не ведая больше никаких чувств.

        - Говорят, где-то есть Элизиум, где обитают благословенные души, - задумчиво произнесла Афина.
        - Да, вот только никто не знает, где он находится, - ответил Аполлон. – Надо как-нибудь спросить у Аида.
        - Вот победим его и расспросим, - мрачно откликнулась богиня. – Хочешь, попрошу Зевса предоставить это тебе?
        Аполлон погрозил ей пальцем и шагнул вперед.
        - Куда ты? - полюбопытствовала Паллада. 
        - Хочу тоже пообщаться с душами, пока Гермеса нет. Всегда было интересно, что он в них такого находит. Он ведь любит всех этих смертных, особенно своих воров.
        - Думаешь, это хорошая идея?
        - Не знаю. Скажу, что пришел за своей возлюбленной, как Орфей за Эвридикой. Кифару свою, правда, не прихватил. Ладно, и так сойдет. Если нужно, буду громко горланить жалобные песни.

        Аполлон направился к нескольким душам, порхавшим неподалеку. Афина же осталась – пока ее спутники общались с обитателями подземного царства, она решила продолжить наблюдение. Ведь любое неуловимое движение, любое колебание воздуха или случайно оброненная в разговоре фраза могли пролить свет на то, что здесь происходит... Внезапно что-то сбило ее с ног. А затем потащило в темноту. От неожиданности богиня вскрикнула.
        - Афина! – Аполлон бросился следом, на ходу вскочив на доску.

        Все произошло так быстро, что богиня не поняла, кто или что ее схватило. Она даже не могла сопротивляться – в смертном теле силы ее были слишком ограничены, а перевоплотиться она не успела. Оставалось надеяться только на то, что она сможет победить это таинственное нечто, когда оно, наконец, остановится. Или на то, что Аполлон услышал ее крик и побежал за ней.

        Наконец, безумный бег закончился. Афина огляделась – она оказалась в небольшой пещере, слабо освещенной факелами. Посередине стоял импровизированный стол, забрызганный чем-то темным. Поняв, что это, богиня нахмурилась и обернулась, чтобы увидеть своего похитителя. Им оказалось странное существо: наполовину человек – наполовину осел. Безумные глаза горели голодным блеском. Он потянул к богине руки, облизывая потрескавшиеся губы сухим воспаленным языком.

        - Эмпус! – удивленно воскликнула Афина.
        Он замер.
        - Кто меня зовет? – удивленно спросил он.
        - Я – богиня Афина, не смей прикасаться ко мне!
        - Ты не выглядишь, как богиня, - прохрипел он.
        - Я приняла облик смертной, чтобы не пугать души умерших.
        - Вот почему мне удалось так легко тебя дотащить. Прекрасно, попробуем, какова на вкус кровь бессмертных.
        - Ты сошел с ума? Знаешь, что сделает с тобой Аид, когда узнает об этом?
        - А с чего бы ему узнать? – разразилось существо каркающим смехом. – Была богиня Афина и пропала.

        Паллада начала отступать, пытаясь сообразить, что делать дальше. Она много слышала об Эмпусе, он был невероятно силен и славился тем, что затаскивал свои жертвы в укромные уголки и выпивал у них всю кровь, не брезгуя и телами. В какой-то степени он был прав – сожрет ее, и никто ничего не узнает. Даже если Аполлон выяснит, что с ней произошло, это уже ничего не изменит. Богиня оглянулась в поисках оброненного оружия, камня, хоть чего-нибудь, что могло бы ей помочь. Свое копье она оставила там, у камней, и сейчас горько об этом жалела. Но сдаваться Паллада не собиралась. Нащупав ногой камень, она с силой наступила на его край так, чтобы булыжник оказался в воздухе. На лету подхватив свое импровизированное оружие, богиня метнула его в похитителя. Камень попал в лицо существу. Эмпус злобно вскрикнул, кинулся к пленнице, швырнул ее на жертвенный стол и связал. «Как глупо непобедимой Афине быть съеденной монстром из царства Аида», - подумала она.

        И вдруг в пещеру влетел Аполлон. Увидев ее и мгновенно оценив обстановку, он подскочил к Эмпусу, схватил его за горло, оттащил к стене и посмотрел на него долгим пронзительным взглядом. Из глаз бога заструился сильный свет, напомнивший богине лучи Гелиоса. Эмпус загорелся и мгновенно превратился в прах, напоследок огласив пещеру диким криком. Афина не верила своим глазам – она никогда не видела Аполлона таким, и даже не подозревала, что в нем есть подобные силы. Тем временем бог подошел к ней, окидывая взглядом пещеру. На его лице уже расцвела ласковая улыбка, хотя жестокое выражение еще сохранилось. Увидев напряженный взгляд богини, он усмехнулся.
        - Что, не всегда я душка?

        Он освободил ее от веревок.
        - Я ни разу не видела тебя таким, - неопределенно ответила Афина. По ее интонации сложно было понять, какие эмоции она испытывает.
        - Испугалась? – поинтересовался Аполлон.
        - Это было неожиданно. Но чтобы напугать меня, надо сильно постараться. Тем более, ты на моей стороне, в отличие от Эмпуса. Поэтому он меня напугал, а ты – нет. – И добавила, помолчав: - Но я не хотела бы быть твоим врагом.
        - Не знаю, что должно произойти, чтобы мы стали врагами, - усмехнулся Феб, быстро взглянув на нее.

        Афина спрыгнула на пол и вскрикнула от неожиданности – ногу вдруг пронзила острая боль.
        - Что такое? – встревожился Аполлон.
        - Похоже, я повредила ногу, когда меня тащил Эмпус. Больше не буду принимать облик смертной, слишком уязвимой становлюсь.
        - Надо же и тебе быть когда-нибудь беззащитной, - хмыкнул молодой бог и осторожно взял Палладу на руки. – Иначе как я смогу заботиться о тебе?

        Стараясь не задеть больную ногу, он вспрыгнул на доску и неуловимым движением стопы направил ее к выходу. До места встречи с Гермесом боги добрались без происшествий. Вестник уже ждал их, нервно переминаясь с ноги на ногу. Увидев Аполлона с Афиной на руках, он вопросительно поднял брови.

        - Ничего страшного, просто меня чуть не съел человек-осел, - отмахнулась богиня войны.
        Осознав смысл сказанного, она расхохоталась и долго не могла остановиться – сказалось напряжение последних часов. Аполлон коротко рассказал другу, что произошло.
        - Дорогая моя, ты избежала серьезной опасности, - сказал богине Гермес. – Эмпус действительно очень сильная тварь. Точнее, был сильной тварью. Во всем блеске своего могущества ты справилась бы с ним, не раздумывая. Но в облике смертной у тебя не было шансов.
        - Я уже это заметила, - отозвалась Афина. – Лучше скажи, тебе удалось что-нибудь выяснить?
        - Давайте на поверхности поговорим. Полетели отсюда, - ответил Гермес. – С каждой минутой обстановка все напряженнее. Аид вот-вот может вернуться.

        Они направились к выходу. Мимо, переплетаясь, спокойно катили свои воды Ахеронт, Коцит, Лета. Вот и Стикс с переправой. Призрачная толпа возле причала заметно увеличилась. У входа в подземное царство боги едва не наткнулись на мрачного Танатоса, бога смерти. Он вел за руки сразу две души, что было странно – обычно он забирал только одну, доводил ее до причала и только потом следовал за новой. Пролетая мимо богов, снова спрятавшихся за камнем, он остановился и оглянулся, как будто что-то заметив. Но, решив, что ему показалось, потащил души дальше.

        Боги наконец-то вырвались на свежий воздух. Гелиос уже давно почивал в своих чертогах. На небе высыпали звезды, загадочно светился Млечный Путь, вот-вот должна была выехать серебряная колесница с круторогими быками Селены. Тихо было вокруг, только волны лениво шелестели у берега, перекатывая отшлифованные камни.

        Отлетев подальше от пещеры, Гермес повернулся к спутникам.
        - Значит так. Никто ничего не знает и не говорит. Но общее настроение, которое царит среди душ, указывает на одно, - вестник богов покачал головой. – Здесь давно уже что-то не так. Танатос часто пропадает у Аида, души умерших собирает неравномерно, поэтому их то много, то очень мало. Тартар периодически сотрясается, как будто кто-то пытается вырваться оттуда на свободу. Цербер целыми днями носится по царству, злее, чем обычно. Это же касается и остальных чудовищ, которые населяют царство мертвых. Геката требует еще больше жертв от своих почитателей и жрецов, как будто набирается сил перед чем-то важным. Время подобрано удачно – Персефона сейчас на Олимпе, видимо, Аид не хочет, чтобы она что-то заметила. Или чтобы вмешивалась в его дела. А что у вас?

        - Титаны, заточенные в Тартаре, теперь сидят в пропасти, изображая из себя прилежных учеников Гефеста, - ответила Афина. – Что-то куют, высекают, мастерят. И сдается мне, что у них там вовсе не кружок по интересам. А еще в Тартаре полно самых разных ужасных тварей, о существовании которых даже я не знала. Хотя повидала многое, пока училась у Гекаты.
        - Все это совсем не радует, - подытожил Аполлон. – Завтра соберемся у Зевса и решим, что делать дальше.
        - Тогда до завтра, - кивнул Гермес. – Не знаю, как вы, но я очень устал.

        Беседуя, они не заметили, как подлетели к Олимпу. Вестник богов попрощался с друзьями и полетел в сторону своих чертогов. В окнах его дворца уютно переливалось радужное сияние – Ирида с нетерпением ждала мужа. Аполлон же повез Афину к ее дворцу – нужно было осмотреть богиню и убедиться, что она в порядке. День действительно выдался сложный.

        Спящий Олимп был также прекрасен, как и бодрствующий. Днем его наполняли веселье, молодость, легкость, яркий аромат цветов и теплый, но не жаркий воздух. Ночью же здесь царило спокойствие, мраморные дорожки освещало загадочное мерцание звезд, в воздухе струилась свежесть и запах сочной молодой зелени. Окна дворцов были темны – боги легли спать, чтобы утром с новыми силами помогать смертным.

        Аполлон аккуратно приземлился возле небольшого дворца Афины. Удивительно, но даже от стен ее чертогов веяло мудростью и спокойствием, это замечали все, кто посещал богиню. Пока Аполлон размышлял о странностях Паллады, Афина успела сойти с доски и войти во дворец. Прихрамывая, она добралась до одной из комнат и присела на небольшое, красиво изогнутое ложе. Комнату освещало два факела, здесь царил уютный полумрак.

        - Давай, я посмотрю твою ногу, - сказал вошедший за ней Аполлон.
        - Нечего смотреть, просто немного повредила. Скоро все пройдет.
        - Наверно, ты забыла, что я врачеватель. Дай сюда ногу, говорю.
        Афина вздохнула и, ворча, протянула ему лодыжку. Аполлон залюбовался плавными изгибами ее ног. Подумав, он начал легко ощупывать стопу, постепенно продвигаясь выше. Когда Феб дошел до больного места, Афина тихонько зашипела.
        - Ну, не шипи, красавица моя, у тебя просто небольшой вывих, - промурлыкал он. - Сейчас я все исправлю.
        - Я не твоя…
        - Тихо. Ты мешаешь мне работать.

        Аполлон начал водить ладонями над больным местом. Афина почувствовала приятное тепло, несущее умиротворение. Она закрыла глаза и откинулась на подушки. Ей было хорошо – не только от лечения, но и от присутствия Аполлона. Сложно было сопротивляться чувствам, которые он вызывал. Но необходимо. Для служения Зевсу богине меньше всего нужно было разбитое сердце, а что оно рано или поздно будет разбито, она не сомневалась – уж слишком много женщин, смертных и бессмертных, были очарованы этим прекрасным богом. И все до одной были покинуты им. Она открыла глаза. Аполлон улыбнулся ей и ласково провел пальцами по гладкой коже.

        - Вот и все, ты абсолютно здорова.
        - Спасибо, - она с удовольствием пошевелила ногой.
        - Не стоит благодарности. Я всегда приду на помощь, когда тебе это будет нужно.

        Аполлон продолжал нежно поглаживать ногу Афины. Его пальцы прошли недолгий путь от стопы до колена и двинулись дальше. Затем он навис над богиней и посмотрел ей в глаза. Она собрала все свои силы, чтобы взять себя в руки.
       
        - Аполлон…
        - Что?
        - Я же просила тебя.
        - О чем просила?
        - Не нужно вести себя со мной также, как с другими.
        - А кто тебе сказал, что я веду себя с тобой также, как с другими?
        - Хватит, - она попыталась приподняться, но ничего не вышло.

        Афина запаниковала. Так близко друг к другу они еще не были. Обычно Аполлон оставлял ее в покое после легкого флирта, но только не сейчас.
        - Ведь ты же чувствуешь то же, что и я. Зачем сопротивляешься? – тихо спросил он.
        - Потому что я не хочу быть твоей очередной игрушкой. Я – Афина Паллада, и не позволю, чтобы меня бросали.
        - И кто сказал, что я собираюсь тебя бросать?
        - Ты же всегда так делаешь, Аполлон.
        - Я всегда так делаю с другими.
        - И чем же я от них отличаюсь?
        - Афина, - Аполлон ослепительно улыбнулся. – Ты кокетничаешь со мной, чтобы я рассказал тебе, чем же ты отличаешься от других?

        Афина закрыла глаза и глубоко вдохнула. Обычно ей это помогало вернуть душевное равновесие и олимпийское спокойствие. Но только не сейчас. Невыносимо кружилась голова, и в первый раз великая богиня не могла держать под контролем происходящее. Она поняла, что все это время молодой бог щадил ее и даже не пытался очаровать так, как он умел это на самом деле. Но сейчас он был серьезен как никогда. Аполлон нежно, но настойчиво коснулся ее губ. Затем поцеловал еще раз. Афина с трудом открыла глаза и умоляюще посмотрела на него.
        - Я прошу тебя, не надо.

        Лучезарный бог пристально посмотрел на нее и усмехнулся. От этой улыбки у Афины бешено заколотилось сердце.
        - Хорошо. Но я не собираюсь так легко сдаваться. Я вернусь, когда ты сама этого захочешь. Это как раз тот случай, когда я готов ждать целую вечность. Хотя надеюсь, что этого не понадобится, и ты скоро сама все поймешь.
        Он ласково провел пальцами по ее губам, легко спрыгнул на мраморный пол и ушел. Афина прижала ладони к разгоряченным щекам, затем звонко хлопнула в ладоши. Тут же появились верные служительницы богини.
        - Приготовьте мне ванну, я скоро вернусь.

        Она вышла на крыльцо и позвала Пегаса. Бешеный полет в ночном небе с шумными и резвыми ветрами – вот что ей сейчас было нужно.