Буквендорф

ЗАЧЕМ Я ЗДЕСЬ?

Ночь выдалась холодной. Разбитая копытами лошадей и колесами крестьянских телег дорога раскисла от проливного дождя. Мокрая противная глина облепила мои сапоги и затрудняла движение лишним весом. Порванная одежда совсем не грела. Я почти ослеп от плевка виверны и шёл практически на ощупь. Всё было плохо и должно было стать ещё хуже. Необходимо было решить, как я скажу об этом горожанам. Должен ли я сохранить новость в тайне, что бы избежать паники? Что сделает мэр? Не предпочтёт ли он просто бросить нас в опасности?

Сам я о побеге даже не помышлял. Не так был воспитан! Правда, выхода я тоже не видел. Мне нужна помощь! И я уверен, что найду её в Буквендорфе. Думаю, у нас осталась последняя спокойная ночь. Глупо было бы не воспользоваться этой передышкой.

Уже возле самых ворот я опомнился и спрятал сломанный меч в ножны. Если спросят, скажу, с разбойниками сражался. Залаяла собака стражника. Чёрт! За вход нужно заплатить! Прореха в моём кармане подсказала, что деньги выпали на болоте. Если я останусь снаружи, то могу не дождаться утра. Раны кровоточат. Я замёрз и смертельно устал. Мне нужен план. Я хочу жить!

- Тихо! Тихо, Малыш! Кого это принесло в такую адскую погоду? – Выглянул страж на лай собаки.
- Срочное донесение мэру! Немедленно пропустите! – Как можно твёрже крикнул я.
- Да что ты говоришь!? Будет мне какой-то оборванец приказывать!
- Ты совсем страх потерял, смерд!? Какой я тебе оборванец!? – Внезапно разъярился я.

Присмотревшись, страж вздрогнул и залебезил:
- Простите! Простите меня, благородный господин Аникей! Проходите, будьте любезны! Я уже ворота запираю на ночь. Мэр почивать изволил. До утра его бы не беспокоить? А то, знаете как, сам не спит и другим не даёт. Ступайте-ка вы в гостиницу, а утро вечера мудренее.

Я в этом сильно сомневался, но была в его словах правда, в моих силах сегодня подарить городу последнюю спокойную ночь.  Кивнув, соглашаясь с его доводами, я отправился в гостиницу. Денег за проход с меня не взял - и то спасибо.
- Подождите, господин, через пару минут проедет телега мусорщика, я попрошу его, вас подбросить до гостиницы.
- Спасибо, добрый человек, - сказал я и упал без сознания.

КТО Я?

Тёплое летнее раннее утро. Я тихонько выбираюсь из душного дома и бегаю по росе. Запах свежего хлеба. Крик петуха.

А вот я маленький, с ведром на голове, верхом на поросёнке, с кочергой в руке скачу во весь опор на дракона – наш старый дровяной сарай. Падаю в грязь и рву новую рубашку.

- С чего ты, придурошный, решил, что это благородный господин Аникей!? Это же совсем пацан!? И не похож вовсе! – Гундел на краю сознания незнакомый голос.
- Это он сейчас не похож, а на закате очень даже был, - оправдывался вчерашний стражник.
- Пить надо меньше!
- Я на службе не пью! – Обиделся мой вчерашний благодетель: - Может, он меня вчера сколданул?
- Ага! Так я тебе и поверил!

Кажется, я сплю в гостинице. О чём-то я совсем забыл. О чём-то очень важном. Связанном с господином Аникеем. Я аж подпрыгнул от страха:
- Нужно срочно доложить мэру!
- Лежи! Тебе нельзя вставать, - возле моей постели, оказывается, молча, сидел ведьмак Никодим.
- Там на болоте! – начал я, но он меня перебил:
- Мы видели твою одежду и сломанный меч и догадались про болото. Воевода с утра отправил туда отряд стражников. Нашли дохлую виверну. Это ты её убил?

Я заплакал и покачал головой. Движение отозвалось болью. Я поднял руку и заметил, что весь перемотан бинтами. Ощупал голову и нашёл её перевязанной.
- Я промыл твои глаза и перевязал раны. Хватит рыдать. Рассказывай с самого начала, - приказал Никодим.
- На нашу деревню напала виверна. Пока взрослые сражались, меня отправили в замок к старому барону за помощью. Трус и обманщик! Только и умеет, что налоги собирать!  Они заперли ворота и отказались нас защищать. Только господин Аникей в одиночку отправился на битву. Я последовал за ним. Простите меня!!! Я не смог его защитить!!! Он погиб!!!
- Успокойся, мальчик, никто тебя не винит. Господин Аникей – опытный воин. Если он погиб, то и ты бы не справился. Гораздо важнее было предупредить мэра об опасности. Ты всё сделал правильно. Рассказывай дальше.
- Мы вернулись в деревню. Виверна убила всех и уползла в болото. Господин Аникей сказал, что нужно её преследовать, пока она обожранная и тяжёлая, убить её будет легче. И я отвёл его на смерть, - я снова заплакал.

Ведьмак по-отечески потрепал меня по плечу:
- Всё хорошо. Господин Аникей убил виверну и вернулся в замок. Стражники не нашли его тела.
- Нет. Мы попали в засаду. На болоте появились три виверны! Одну, господин Аникей убил сразу же. Она действительно оказалась тяжела на подъём. А потом напали ещё две, и он приказал мне бежать к мэру, предупредить, что виверн две и старый барон не придёт к нам на помощь.
- С кем ты сражался?
- С детёнышем виверны.
- Ты его убил?
- Нет. Просто ранил, но перед этим схватка была жестокой. Он бил меня хвостом и рвал когтями. Я ударил его мечом и сломал прямо в туше. После этого детёныш плюнул мне в лицо кислотой и сбежал, а я поспешил в город.
- Теперь понятно, почему ты сразу не ослеп. Слюна детёныша слабее взрослого. Ты пока отдыхай, а я доложу мэру и воеводе. Мне жаль твою деревню, парень. Мужайся! У тебя есть родственники?
- Нет. Что мне теперь делать? Виверна убила мою семью, сожгла дом, последние деньги я потерял в битве на болоте!  - Отчаяние накрыло меня с головой.
- Как так получилось, что стражник на воротах принял тебя за господина Аникея?
- Я не знаю. Мне очень нужно было в город, предупредить мэра. Я всё время думал о смерти господина Аникея. Так страшно и больно мне ещё ни когда не было. А потом я очень разозлился, когда стражник не хотел меня пропускать. Это как-то само получилось.
- А раньше с тобой такого не бывало?
- Нет. Не уже ли я и, правда, сколданул образ господина Аникея?
- Возможно. Разберёмся с этим позже. Отдыхай, - и Никодим ушёл.

Я немного поплакал и незаметно уснул. 

ПОКА Я СПАЛ.

Если бы я не был так слаб, если бы Никодим не дал мне выпить сонный отвар, если бы сбежал из гостиницы и пробрался в мэрию, то обязательно увидел бы это!

Просторный кабинет градоначальника освещали два великолепных высоких окна с настоящими стёклами!!! Неслыханная роскошь для подавляющего большинства местных домов с маленькими подслеповатыми окнами, затянутыми не слишком хорошо отмытым бычьим пузырём. Гладко оштукатуренные стены изумрудного цвета гармонировали с высоким резным потолком орехового дерева. Тяжёлые габардиновые шторы и изысканная люстра поражали воображение. На полу располагался узорчатый заморский ковер в геральдических цветах Буквендорфа. Камин, картины, резная мебель из того же орехового дерева. Счастлив человек, который может находиться каждый день среди такой красоты. Вырасту и сразу стану мэром!

В кабинете находился сам градоправитель, воевода и ведьмак. Все нарядные и злые. Пока я описывал помещение, Никодим уже успел передать мои слова и теперь начались прения.

- Ну, хорошо! Отправим к барону гонца с письмом господину Аникею. Пусть передаст лично в руки и удостоверится, что наш герой жив, - предложил мэр.
- А если его на порог не пустят? – Возразил ведьмак.
- Надо мне ехать. Воеводе не откажут.
- Допустим, он жив, что дальше?
- Если подтвердит наличие виверн, организуем облаву.
- Облаву на болоте? Нас перебьют ещё до обеда.
- А если две виверны нападут на город? Как долго мы сможем укрываться за его стенами?
- Никодим, мальчик как сказал: две взрослых виверны и раненый детёныш или одна взрослая и малыш?
- Я так понял, что две взрослые.
- Значит, они придут мстить.
- Сюда!?? - Изумился мэр.
- Это животные. Для них все люди одинаковы.
- Воевода, ты сейчас мне не помогаешь!
- Ну, ладно, сначала они пойдут к барону, а потом к нам. Так лучше?
- Значительно. Собирай отряд и поезжай в замок. Письмо я сейчас напишу. Если Аникей жив – допроси его. Если ранен – выясни насколько тяжело. Если умер - вырази наши соболезнования. Но если его нет… Лучше об этом, пока не думать!
- Тогда я пошёл!
- С богом! – Сделал благословляющий жест Никодим.

Воевода поклонился и вышел. Через дверь было слышно, как он отдавал приказы в коридоре. Ведьмак покрутил в руке амулет на разноцветном шнурке:
- Что будем с мальчиком делать? Он остался сиротой. Идти ему некуда и не к кому.
- Сложный выбор. С одной стороны, он сражался вместе с господином Аникеем и проявил себя настоящим героем. С другой стороны, он уже слишком взрослый для сиротского приюта.
- Я могу взять его в ученики.
- Согласен. Назначу ему небольшой пенсион. Если у тебя всё, ступай к моему секретарю. Купи парню одежду и что там ещё детям покупают.
- Благодарю!
- Если узнаешь что-то полезное или мальчик припомнит, сразу ко мне!
- Слушаюсь, - поклонился Никодим и вышел из кабинета.   
 
НОВЫЙ ДОМ.

Я выспался и скучал. Раны под повязками чесались. Я ёрзал, но добраться до них не мог. Это раздражало.

Ведьмак вернулся с кувшином молока и свежим хлебом:
- Как ты себя чувствуешь?
- Всё зудит, - я налил молоко в стакан и откусил от каравая.
- Хорошо. Зелье регенерации действует. Через неделю будешь, как новенький.
- Я не могу пробыть в гостинице неделю. У меня нет денег.
- Мэр оплатил твоё проживание. Можешь оставаться здесь до полного выздоровления, но у меня есть предложение получше. Не хотел бы ты пойти в ученики к ведьмаку?
- Очень хотел бы! А можно? Я же обычный крестьянин?
- И у крестьянских детей случается магический дар.
- У меня магический дар?
- Возможно. С этим нам предстоит ещё разобраться. Если согласен, то прямо сейчас ты переезжаешь.  В моём доме есть пустующий чуланчик. Поживёшь пока там.
- У меня будет своя комната?
- Да. Не очень большая, не очень светлая, но вполне себе отдельная, - улыбнулся Никодим.
- Я согласен! – Торжественно ответил я.
- Рад это слышать.

В дверь постучали.
-  Войдите! – Крикнул ведьмак.

На пороге оказался посыльный из магазина готового платья с пакетом в руках. Он жадно меня разглядывал. Никодим дал ему мелкую монетку на чай и подтолкнул к выходу. Посыльный нехотя поклонился, вручил пакет и убежал.

- Ты стал знаменитостью, - нахмурился мой учитель.
- Да, мастер!
- Не спеши радоваться. Теперь все будут ожидать от тебя геройских подвигов, а ты к этому совсем не готов.

Это было смешно! Конечно же я готов! Разве не я сражался с детёнышем виверны и ранил его? Разве не я предупредил горожан об опасности? Конечно, я заслужил свою славу!

Быстро переодевшись, насколько позволили забинтованные руки, я спустился в общий зал - таверну, где меня поджидал Никодим. Все посетители оглянулись. Я поклонился. Какой-то пьяница бросил в меня огрызок огурца и крикнул:
- Это ты виноват в смерти благородного героя Аникея!

Моё сердце пропустило удар. Это было так не справедливо! Из глаз брызнули слёзы.  Никодим сурово посмотрел на моего обидчика и сказал:
- Что ж ты сам его не спас? Сидишь тут, попусту свою жизнь растрачиваешь, когда мальчишки подвиги совершают. Обвинять других легко, а ты сам попробуй!

Пьяница отвернулся и уткнулся в свою кружку. Если кто-то и хотел предъявить мне претензию, то сдержался. Возразить ведьмаку было нечего. В полной тишине мы покинули гостиницу.

- За что он со мной так? – Всхлипнул я.
- У славы есть две стороны. Приятная - восхищение. Неприятная – зависть. Если первая будет тебя окрылять, то вторая может низвергнуть в глубины ада.
- Не хочу славы, - я вытер мокрые глаза рукавом.
- Не тебе решать. Сейчас мы займёмся более важными делами – выздоровлением и учёбой. А к славе и её последствиям вернёмся, когда будешь готов.
- Да, учитель.
- Отлично. Добро пожаловать домой.

Дом ведьмака ничем не отличался от других. Ну, вы понимаете, никаких специфических ведьмачьих знаков на нём не было. Если не знать, то можно просто мимо пройти и не заметить, что это обитель магии. Почерневший от времени деревянный сруб под соломенной крышей, с маленькими окошками, затянутыми бычьим пузырём и рассохшейся скрипучей дверью.

Внутри была одна большая комната с кухонной печью, примитивной мебелью и связками трав, развешанными по стенам. Вход в чуланчик прятался за стеллажом со склянками. Я вошёл и удивился. Совсем маленькая, но очень уютная комнатка. Кровать, сундук для одежды и маленький столик с табуретом, на стене пустые, пока что, полки.

И снова заплакал, потому-что вспомнил свой родной дом, и маму, и деда. Я окончательно осознал, что больше никогда их не увижу и не смогу вернуться в прежнюю жизнь. Лёг на постель лицом к стене и закрыл глаза.

Прошло четыре дня. Учитель снял с меня повязки. Раны почти зажили и так сильно не беспокоили. Я учился читать и писать. Получалось не очень, но я не сдавался.

Вечером, после ужина, в дверь вошёл воевода. Седеющий бородач в дорогих латах с суровым взглядом. Выглядел он уставшим и обеспокоенным. Никодим налил ему чая и пригласил за стол. Помолчали. Воевода явно готовился сообщить неприятную новость. Я затаился из страха, что меня выгонят, и я так и не узнаю, зачем он пришёл. Наш гость допил чай, тяжело вздохнул и посмотрел на меня:
- Как тебя зовут?
- Захар.
- Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо.
- Мне потребуется твоя помощь. Нужно отвести отряд на болото. Ты же знаешь тропы?
- Он ещё не готов. А что случилось? – Спросил ведьмак.
- Мы нашли порванную окровавленную кольчугу господина Аникея. В замке её опознали. К сожалению, надежды больше нет.
- Это плохо. Какие ещё новости? – Спросил Никодим.
- Две виверны напали на дальнюю деревню. Никто не спасся. Нам нужно найти их логово посреди топей. Как мальчик поправится и наберётся сил – сообщи мне.  Из двух поселений, прямо соседствующих с болотом, выжил только Захар. Он теперь единственный проводник, знающий тропы. Береги его.
- Я тебя услышал, - задумался учитель.
- Зайди ко мне завтра. Есть задание.
- Договорились.

Воевода попрощался и покинул нас. Перед сном я долго крутился, но так и не поймал ускользающую мысль. Что-то не складывалось или, наоборот, складывалось как-то странно. Так ничего и не надумав, я отправился в гости к Морфею.   

ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ.

С утра Никодим отправился к воеводе и взял меня с собой:
- Как ученик ведьмака, ты должен знать, что мы занимаемся работой по найму. Не обычной - вынести мусор или починить забор, а там, где требуется магия.
- Зачисткой вурдалаков, например?
- Да.
- И воевода сейчас отправит нас на ночную охоту?
- Нет. Вурдалаков мы истребили в прошлом месяце, а новые ещё не народились. Может за травами для аптекаря послать в труднодоступное место или информацию в библиотеке поискать.
- А библиотекарю это поручить нельзя?
- Можно, и даже скажу тебе больше, библиотекарь справится с этим быстрее, чем мы, но бывают секретные поручения, о которых, общественности знать не нужно.
- Получается, мы – рыцари невидимого фронта?
- Да. Можно и так сказать. Однако чаще всего, нас посылают туда, куда другие идти не хотят, или боятся, или нужно очень срочно, лучше прямо вчера.
- И мы так можем?
- Да.
- Круто! Я готов!
- Сначала тебе нужно поправиться, потом научиться читать и писать, потом тренировки и обучение зельеварению.
- Это долго и скучно.
- У нас нет цели - умереть по-быстрому. Запомни: хороший ведьмак - живой ведьмак.

У меня такой цели тоже не было. Я сплюнул на дорогу:
- А где мы находим работу?
- В трактире есть доска, на которой любой желающий может оставить записку с предложением. Но что бы её прочесть, нужно уметь читать, - ухмыльнулся учитель.
- Да, мастер, - разочарованно согласился я.

***

Воеводу мы поймали уже на выходе из дома, трёхэтажного каменного терема со стеклянными окнами и дубовой, оббитой железом дверью. Отряд уже поджидал его во дворе. Воевода поправил меч на поясе:
- Ступай в старую церковь. Паломники жаловались на какую-то активность ночью на кладбище. Разберись там. Да, зайдите к кузнецу. Я поручил ему подобрать оружие для мальчика.

Мы поклонились. Воевода вскочил на коня и ускакал вместе с отрядом. Я посмотрел им вослед:
- Интересно, куда они отправляются? Наверное, их ждёт какое-то интересное приключение?
- Не о том думаешь! – Одёрнул меня ведьмак.
- А о чём нужно? – Обиделся я.
- Все ли вернутся живыми и здоровыми? Не на прогулку, чай, поехали.

***

Кузня располагалась на отшибе, прямо возле городской стены. Чёрный вонючий дым поднимался трубой в небо. Слышны были удары двух молотобойцев:
- Тук-тук, - частил маленький молоточек.
- Тук! – Отзывался большой.

Во дворе, на заборе, висели две кольчуги на продажу. Подмастерье кузнеца, примерно мой ровесник, катал по двору бочку с песком, внутри которой чистился чей-то доспех. Мальчишка устал и взмок, поэтому с радостью бросил своё занятие и отправился звать кузнеца. Я понял, что притомился и присел на бочку, которая стояла возле крыльца. Из бочки пахло извёсткой.

Сегодня было прохладно. Ветер трепал опавшие листья. Собирался дождь. Кузнец вышел, вытирая руки грязной ветошью. Огляделся и увидел сначала меня, а потом Никодима. Взрослые пожали друг другу руки. Подмастерье вернулся к своей работе. Он с неудовольствием посмотрел на меня, праздно сидящего, когда ему приходилось катать тяжёлую бочку. Мне стало стыдно, и я поднялся, что бы ему помочь.

- Куда собрался? Хочешь, чтобы раны опять открылись? – Остановил меня учитель.

Я смущённо сел обратно. Подмастерье, уже без обиды, понимающе мне кивнул. Нормальный парень. Нужно будет с ним познакомиться. Кузнец махнул мне рукой:
- Иди сюда!

Я резво подскочил и чуть не упал, сильно закружилась голова и затошнило. Учитель забеспокоился:
- Что за ребёнок!? Ты почему старших не слушаешься!? Вставай медленно. Ходи плавно. Раны твои только снаружи затянулись. Давай осторожненько!

Я шмыгнул носом и тихонько встал на ноги. Коленки дрожали. Ведьмак это заметил:
- Сегодня остаёшься дома. Я один пойду на задание. Ты ещё не готов.
- Я готов! Честное слово! Это минутная слабость! Уже всё прошло!

Я твёрдо, как смог, шагнул вперёд. Взрослые наблюдали за мной. Кузнец посмотрел на Никодима:
- Досталось парню. Воевода просил отковать сломанный клинок, но кровь виверны совсем разъела его в труху. Осталась только рукоять.
- Предлагаешь рукоять оставить, а клинок заменить из готовых? – Уточнил ведьмак.
- Да. Однажды этот меч уже победил виверну и никогда этого не забудет. Он заслужил имя.
- Я могу дать имя своему мечу? – Не поверил я своим ушам.
- Да, - согласился учитель.

Моё сердце наполнилось радостью. Я мысленно перебирал в голове разные имена, пока кузнец измерял мне длину руки и делал какие-то вычисления. Всё, что я придумал, мне не нравилось, и я отвергал одно за другим. Учитель поглядывал на меня и усмехался в бороду. Он читал меня, как раскрытую книгу.

Кузнец ушёл, потом вернулся с готовым мечом в руках, а я всё не мог остановиться в своём выборе. Слабость не оставила меня, и нести меч пришлось Никодиму. Я поклонился и поблагодарил мастера-кузнеца. Взрослые попрощались. Мальчишка остановил свою бочку и помахал мне рукой. Я ответил.
Мы уходили, но я решил обязательно вернуться.

Немного не дойдя до дома, я совсем ослабел, и учитель принёс меня на плече. Какой стыд. Зато теперь я точно знал, что ещё не поправился. Я упал на кровать и уснул, как в колодец провалился.

***

Проснулся ближе к вечеру от голода. С трудом дополз до стола и рухнул на табуретку. Учитель поставил передо мной тарелку с гороховой кашей. Переждав отдышку и учащённое сердцебиение, я приступил к еде.

С другого конца стола ведьмак собирал оружие в сумку. Готовился к вечерней вылазке. Из знакомых мне предметов там лежал нож в чехле, два стеклянных флакона с туго подогнанными крышками и амулет на цветном шнурке. Я даже не просился. Понимал, что буду только обузой. Но как же мне хотелось пойти с ним!

- Придумал имя мечу? – Спросил Никодим.
- Ещё нет.
- Напрасно стараешься. Это так не работает. Имя нужно не придумывать, а спрашивать.
- Это как? – Заинтересовался я.
- В медитации синхронизируешься с духом меча и спрашиваешь.
- А он мне так прямо и ответил, - съехидничал я.
- Если спросишь с должным уважением, то обязательно ответит.
- А как я узнаю, что это правда?
- Если в опасности ты его позовёшь, а он откликнется, то это будет правда.
- Как всё мудрёно. А попроще способа нет?
- Нет. Но ты поищи, вдруг, я плохо старался, - усмехнулся ведьмак и собрался уходить.
- Знаешь мастер, что я хочу тебе сказать на дорожку?
- Нет, - оглянулся он от двери.
- Если тебя убьют - домой не приходи.

***

Ненавижу медитировать. Спина затекает на полу сидеть. Так, проверяю ещё раз по пунктам: сесть на пол, ноги скрестить, руки положить ладонями вверх на колени, язык прижать к верхнему нёбу кончиком по направлению к горлу, глаза закатить вверх, дышать медленно животом, остановить поток мыслей, выйти в свет, обратиться к мечу.

Ещё раз обратиться. Ещё раз! Последний раз! Ещё один последний раз… Уф! Так я и знал, что ничего не получится.

Внезапно закружилась голова, и я провалился в темноту. Это плохо. Очень плохо! Учитель говорил, что темно бывает только в нижнем астрале. Нужно выбираться! Срочно, пока меня не съели! Не могу пошевелиться. Не выходит! Я в сонном параличе!

- Мастер! На помощь! – Закричал я из всех сил.

Неведомая сила подхватила меня и закружила на месте, подняла вверх и забросила на крест-шпиль старой церкви. Внизу, с боку, в одноэтажном здании едва теплился одинокий огонёк свечи в окне. С другой стороны, поросшее бурьяном старое кладбище с белыми крестами, среди которых, скользят тёмные тени. Скользят и окружают Никодима!!!

- Зубач, ко мне! Учитель в опасности! Мы должны его спасти! – Откуда-то из тайных глубин души прозвучал мой призыв.
«Ой, я тебя умоляю! Тоже мне спаситель выискался! Ты и доползти-то до него не успеешь. Опять без сил свалишься посреди дороги», - ответил незнакомый голос в моей голове. Голос моего меча?
- И что мне, по-твоему, делать? Просто сидеть и смотреть, как его убивают?
«А тебе очень надо?»
- До смерти! Господина Аникея я уже не спас! Помоги мне защитить учителя! Не бросай меня! – Надеюсь, я правильно прошу, и он меня понимает.
« Ладно, давай попробуем. Делай, как я говорю».

Картинка кладбища пропала, и я увидел себя как бы сверху, медитирующим на полу. Вот я встаю и подхожу к стеллажу со склянками беру зелёную и ещё одну пузатую с белым порошком внутри. Подхожу к столу, открываю зелёную и высыпаю в неё щепотку белого порошка. Взбалтываю, открываю и выпиваю. Беру меч и выхожу из дома.

Я глубоко вздохнул и открыл глаза. Голова слегка кружилась. Нельзя так резко выходить из медитации. Ладно, потом пострадаю, сейчас некогда, нужно учителя спасать. Зелье оказалось противным на вкус. Оно шипело и пузырилось в моём пищеводе. Затем упало в желудок тяжёлым комком, немного полежало и начало действовать. Первым делом я почувствовал тепло, расходящееся по всему телу. Следом, меня как молотком по голове ударили, и я вскочил на ноги, схватил меч и бросился из дома. Возле двери остановился, вернулся и взял с собой остатки зелья в зелёной бутылке.

***

Я никогда не бывал в заброшенной церкви, но какое-то мистическое чувство направления привело меня кратчайшей дорогой. Вот гостиница паломников. Вот кладбище. Вот полуразрушенная церковь, на главном шпиле-кресте я совсем недавно висел. Где же ведьмак?

На могильные кресты начал опускаться туман, внезапно подсвеченный розовой вспышкой света. Меч в моей руке завибрировал. Ясно, нужно спешить туда.

«Беги осторожно! Тут полно ям. Свалишься в могилу - ноги переломаешь»,- злорадно подсказал голос в голове. Ещё чего не хватало! И я побежал по песчаной дорожке.

Было видно, как на учителя со спины напали две тени и повалили на землю.
«И что ты будешь делать?» - Поинтересовался меч.
- А ты что бы сделал на моём месте? – Поинтересовался я.
«Набрал бы земли с освященной могилы, например, Моргула Проповедника и кинул в призраков», - начиная входить во вкус ответил Зубач.
- Это я могу!

Наклонился и зачерпнул земли.
«Стоп, а ты в круге стоишь?»
- В каком ещё круге? Ты ничего такого не говорил!
«Значит, забыл. Обводи и вставай внутрь», - легкомысленно заявил голос.

Я быстро, как смог обвёл себя кругом, расцарапав землю клинком.
«Разрывов нет?»
- Нет!
«Тогда кидай!»

Я кинул. Земля упала туда, где учитель сражался с призраками. Раздался злобный вой, и меня атаковали сразу со всех сторон. Стоя в круге, я тыкал мечом куда попало, иногда, со страха, с закрытыми глазами. Внезапно кто-то выхватил у меня из рук оружие. Я открыл глаза и увидел, что это Никодим.
- Прекрати орать! Всё уже закончилось. Мы победили.

Я закрыл рот, и наступила тишина. Ведьмак осмотрел меня со всех сторон:
- Ты цел?
- Да.
- А чего тогда вопил?
- Со страху.
- Понятно, идём домой, - сказал учитель и упал на землю, из глубокой раны на плече выплеснулась кровь.
- И что делать? – Испугался я.
«Можно ещё поорать, а можно зельем рану промыть», - предложил голос.
- А поможет? – Усомнился я.
«Ну, приложи сверху подорожник», - посоветовал невидимый собеседник в моей голове.
- Так-то лучше. Подорожник, он завсегда помогает, - прошептал я, и открыл флакончик.

Кровь начала пузыриться и сворачиваться прямо в ране. Учитель открыл глаза:
- Что это было?
- Это я тебе зельем рану промыл. Погоди, сейчас подорожник найду.
- С ума сошёл? Подорожник на кладбище рвать!? Достань из сумки бинт и перевяжи меня, - приказал ведьмак.

Через пару минут моих мучений, он ощупал повязку на плече и сказал:
- Сойдёт на первый раз. Могло быть и хуже.

Я не понял, поругали меня или похвалили. На всякий случай, решил считать, что похвалили. Никодим медленно поднялся на ноги и, придерживая бинты, двинулся к выходу. Я поднял его сумку и побежал следом.

Мы шли по пустынным тёмным улицам, и я рассказывал учителю, как всё было. Он слушал и о чём-то размышлял.

- Что ты об этом думаешь? – Осторожно поинтересовался я.
- Зубач – необычное имя для меча, но ладно. За спасение благодарю! Зелье твоё очень странное, но работает. Завтра разберёмся как и почему.
- Что это было на кладбище?
- Неупокоенные призраки. Не нравится мне это. Откуда на освящённой земле взяться призракам? Завтра днём разберёмся. А сейчас спать.

Ведьмак закрыл дверь и запер на засов.

РАССЛЕДОВАНИЕ ПОКАЗАЛО.

Ночь прошла. Настало утро. Я чувствовал себя замечательно и сам приготовил завтрак. Никодим решил сделать перевязку. Сняв бинты, он с удивлением обнаружил зажившую рану с зарубцевавшимся шрамом. Учитель пристально посмотрел на меня:
- А теперь в подробностях, как и из чего ты сделал зелье!?

Я смутился и повторил. Ведьмак задумался:
- Ты понимаешь, что этого не может быть?
- Нет. А почему?
- Ты взял неочищенную селитру и смешал с вытяжкой из мохового камня.
- Что это значит?
- Селитра используется для создания фейерверков. Она взрывается! А вытяжку из мохового камня гномы используют для бездымного освещения. Это ламповое масло! Я уже голову сломал, но так и не понял, как это вот всё превратилось в супер-регенерирующее зелье неизвестное науке!?
- А мне откуда знать? Я обычный крестьянский мальчик, сделал, как Зубач велел.
- Захар - крестьянский сын, ты полон загадок. Хорошо. После завтрака идём на кладбище, проверим при свете дня, откуда у нас взялись неупокоенные призраки. По пути зайдём к аптекарю. Пусть у него тоже голова болит от твоего изобретения.
- Мэру докладывать будем?
- Обязательно. Только вот сначала разберёмся о чём. 

Сегодня наш путь до заброшенной церкви можно было назвать даже приятным. Встречные жители приветствовали нас. Мы вежливо отвечали. У входа на кладбище нас встретили паломники. Они спешно покидали гостиницу.

- Больше нет причин торопиться. Вчера мы упокоили призраков, - заметил ведьмак.
- Это хорошо, но нас больше беспокоили местные мальчишки, чем приведения, - улыбнулся пожилой мужчина в дорожном плаще.
- Вы идёте на кладбище? – Поинтересовалась женщина в деревянных туфлях и цветастой шали.
- Да, нужно понять, как нечисть завелась на освящённой земле. Вы не заметили ничего странного?
- Допросите мальчишек, которые швыряли нам в окна конский навоз, - позлорадствовала женщина.
- Я видел, как они принесли на кладбище какой-то мешок, - добавил мужчина.
- Хм, спасибо! Идём, Захар! Счастливого пути!

Мы прошли сразу на место ночного боя. Поваленные кресты, провалившиеся могилы. Прав был Зубач, в темноте можно запросто ноги переломать.

- Ищи мешок, - приказал учитель и углубился в кусты.

Я огляделся. Мешка не увидел. И где его могли спрятать? Зубач, как думаешь?
«Поищи в могиле».
- Ой! Ты здесь?
«Я всегда рядом».
- Спасибо за вчерашнее!
«На здоровье».
- Скажи, пожалуйста, что это было, как ты думаешь? – Я пошёл среди могил, заглядывая в каждый провал.
«Учитель прав. Сами по себе призраки не заводятся, тем более в освящённом месте. Думаю, он уже догадался, что мальчишки принесли в мешке, и теперь ищет подтверждения своей теории».
- А если он прав, мы найдём мешок, подозрения подтвердятся, где нам искать мальчишек?
«Возле гостиницы. Вряд ли они откажутся от своих проказ».
- Ты думаешь, они вернутся?
«Ты бы тоже вернулся. Бросать навоз в людей это же так весело!»
- Я так не делал, - смутился я.
«Ага, я почти поверил».
- Интересно, зачем они это сделали?
«Что именно: принесли мешок или бросали навоз?»
- Мешок принесли.
«Зачем принесли? Где взяли? Сколько им заплатили? На что потратили? Кому нужно, что бы призраки пугали ночью горожан? Почему виверны съели всех проводников? Кто прячется на болоте и не хочет, что бы его нашли? Что будет, если виверны нападут ночью на город снаружи, а призраки в этот момент - изнутри? У тебя в голове столько вопросов, как она только не лопнула?»
- Ух-ты! Я такой умный?
«А почему ты меня спрашиваешь? Спроси своего учителя».
- Зубач, я нашёл мешок!
Тишина.
- Зубач, ты ещё здесь?
Тишина.
- Мастер, я нашёл мешок!!! – Закричал я.

Ведьмак спрыгнул в провал и достал мешок, вылез из могилы и развязал верёвку. Внутри лежали, пересыпанные землёй, человеческие кости. Никодим тяжело вздохнул:
- Ну, вот, началось.
- Где они взяли этот мешок?
- Им кто-то дал и, скорее всего, заплатил, чтобы мальчишки спрятали кости в городе, - ведьмак завязал верёвку и поднял мешок с земли.
- Мы не будем их искать? – Удивился я.
- А ты знаешь, где их найти? – Улыбнулся учитель.
- Возле гостиницы. Вот наберут свежего навоза и придут в паломников кидать. Я бы так и сделал, - честно признался я.
- Да, повезло мне с учеником!
- Зато, правда!

Мы вернулись к гостинице и спрятались в кустах. Совсем скоро пришли два мальчика, мои ровесники, с корзинкой полной конских яблок. Паломники уже ушли, и никто не мешал им пакостить. Ведьмак подождал немного, а потом как выскочил, как схватил их за шиворот! Я чуть животик не надорвал, глядя на то, как они визжат и вырываются.

Учитель посадил их рядком возле стены, поставил напротив корзинку с навозом и положил мешок с костями:
- Говорите, кто дал вам мешок?
- Никто. Мы его в первый раз видим, - нагло соврал тощий мальчишка в очках.
- Рад это слышать. Значит, раз вы не видели этот мешок раньше, то и не знаете, что в нём. Верно?
- Верно, - согласился толстый в добротной суконной куртке.
- Учитель, а давайте запрём их в склепе с этим мешком и послушаем, как призраки начнут поедать их бессмертные души, - зловеще предложил я.
- Захар, но это же так жестоко? – Притворно возмутился ведьмак.
- А проносить в город проклятые кости и прятать на кладбище, чтобы людей пугать, разве не жестоко? Отвечайте быстро: кто дал вам мешок? Сколько заплатил за предательство? На что вы потратили деньги? – Закричал я.
- Это не мы!
- Подозреваемые упорствуют! Переходим к пыткам, - зловеще прошептал Никодим и приблизился к малолетним преступникам.
- Не надо пыток! Мы всё расскажем! – Заверещал тощий.
- Говори! – Приказал я: - Ты меня знаешь! Я виверну убил!
- Мы леденцы купили, - признался толстый: - Только мы их уже съели. Денег было совсем мало. На пряники даже не хватило.
- И кто это у нас в городе такой жадный? Говорите, не стесняйтесь! Уж я его проучу! Отомщу за вас, как только найду, - пообещал ведьмак и страшно так улыбнулся.

Тощий испуганно икнул и ответил:
- А мы его не знаем. Он был в плаще и маске. На голове капюшон. На руках перчатки. Мы его в лесу, за городской стеной встретили и больше никогда не видели.
- Разве родители вам не говорили, что брать у чужих ничего нельзя?
- Спросил я.

Мальчики переглянулись:
- Так, это. Он же денег предложил. Можно мы домой пойдём?
- Идите и больше так не делайте! – Очень строго ответил ведьмак.
 
Мальчишки вскочили и побежали со всех ног, не оглядываясь. Я задумался:
- Мастер, а что будет, если виверны нападут на город ночью с наружи, а призраки - изнутри?
- Город падёт. А почему ты спрашиваешь?
- Почему виверны съели всех проводников? Кто прячется на болоте и не хочет, что бы его нашли? - С ужасом прошептал я.
- Так, малыш! А вот эти вопросы нужно задать мэру. Идём!

Городская ратуша произвела на меня сильное впечатление. Высокая, красивая, нарядная. У входа я смутился и отказался заходить. Учитель всё понял и отпустил меня восвояси. Я отдал ему корзинку с навозом и мешок с костями, развернулся и потопал к дому. Никодим задумчиво посмотрел мне во след и направился к  мэру.

АПТЕКАРЬ.

Доклад мэру затянулся, и в аптеку мы не попали. Поздно вечером Никодим пришёл домой злой и уставший. Я решил не приставать с глупыми вопросами, пусть человек передохнёт, столько всего в последние дни навалилось. Накрыл на стол и ушёл в свою комнату.

Утром ведьмак был всё ещё задумчив. Лениво размазав кашу по тарелке, он бросил на меня взгляд:
- Мой посуду и пойдём к аптекарю. Да, захвати с собой остатки зелья в зелёной бутылке. Мэр приказал наладить его массовое производство. Грядут опасные времена.
- Как вчера всё прошло? – Осторожно поинтересовался я.
- Мы сделали что смогли. Мэру очень не понравились наши выводы, а твои вопросы вызвали настоящую бурю. Появился, пока неведомый, сильный и коварный враг. Откуда он взялся и чего хочет не ясно, но то, что шутить он не намерен уже понятно. Воевода усилил патрули. Стражи на воротах будут особо уделять внимание грузам и подозрительным личностям, посещающим город. Наше обучение придётся ускорить. Ты произвёл на мэра хорошее впечатление, и он возлагает на тебя большие надежды.
- А ты? – С затаённым страхом спросил я.
- И я тоже, - улыбнулся учитель.

День выдался пасмурным. Шли молча. Каждый думал о своём. Никодим о вечном, а я о мороженном. К сожалению, ни одну из этих проблем решить не удалось. Мороженщика на обычном месте не оказалось.

Витрина аптеки сияла большими чисто вымытыми стёклами. На полках теснились баночки и флакончики. Возле входа, не смотря на день, горел газовый фонарь. Я удивился:
- Что-то случилось?
- Просто забыл погасить. Наш аптекарь очень рассеянный.

Мы вошли. Над дверью звякнул колокольчик. Внутри аптека тоже производила очень приятное впечатление. Стойка и шкафчики из орехового дерева. Резные, полированные, заполненные снадобьями. Я был просто очарован. Ведьмак нажал на кнопку блестящего звонка на стойке. Зачем он это сделал? Я сам хотел!

Из подсобки, скрытой красной бархатной занавеской, вышел смешной бородатый старичок в металлических очках чудной формы на длинном мясистом носу, старомодном коричневом пиджаке и дурацком жёлтом жилете с красным галстуком. Был он худощав и суетлив. Я тихонько хихикнул. Учитель недовольно покосился. А что я мог поделать? Аптекарь оказался похож на одну лесную птицу и выражением лица, и повадками. Казалось, сейчас вот взмахнёт руками и полетит. Бывает же такое? Я уже хотел открыть рот и прямо так об этом сказать, но учитель что-то заподозрил и заговорил первым:
- Здравствуй, Дементий! Ты забыл погасить фонарь.
- Приветствую, Никодим! Ты зашёл только за тем, чтобы об этом сказать? – Взглянул аптекарь поверх очков.

Мне в голову пришла очередная глупость, но я не успел её озвучить, как учитель снова меня перебил:
- Меня послал мэр. Ты должен изучить и наладить выпуск нового регенерирующего зелья. Захар, закрой рот и подай уважаемому Дементию бутылочку!

Стыдно сказать, но я действительно разглядывал аптеку и её хозяина с открытым ртом. Дементий внимательно на меня посмотрел:
- Первый раз в аптеке?

Я сильно смутился, покраснел и кивнул горловой. Учитель довольно улыбнулся в бороду.
- Можешь нажать на звонок, но только один раз, - разрешил аптекарь.

Я сорвался с места, едва не сбив ведьмака с ног, подбежал к стойке, нажал на кнопку и заслушался бодрым скрипом металлической звонилки.
- Ну, хватит! Теперь давай зелье, - потребовал аптекарь.

Я опомнился, смутился ещё больше, достал из кармана зелёную бутылочку и поставил на стойку. Дементий взял её в руки, посмотрел на свет, откупорил крышку, понюхал, посмотрел на Никодима:
- Осадка нет, запах слабый, химический. Что ты мне притащил? Масло от натоптышей?

Ведьмак снял плащ и рубашку. Аптекарь с умеренным любопытством за ним наблюдал. Я знал, что мы сейчас увидим – свежий шрам на плече, но аптекарь совсем не удивился:
- И что это значит?
- Этому шраму два дня, - ответил учитель.
- Ерунда! Этого не может быть!
- Мастер говорит правду. Его ранили позапрошлой ночью. Я сам лично промывал рану зельем и накладывал повязку, - похвастался я.

Дементий посмотрел на меня поверх очков, пожевал губы и ответил:
- Это, конечно, меняет дело.

Мне показалось, что он надо мной подшучивает, и я обиделся:
- Я всегда говорю правду, даже когда мне это не выгодно!
- Это интересно, - заметил аптекарь, посмотрел на Никодима: - Где ты его достал?
- Ученика или зелье? – Рассмеялся ведьмак.
- Подозреваю, что это как-то связано между собой.
- Ты проницателен, как всегда.
- Мальчик, ты умеешь гасить газовые фонари?
- Да.
- Можешь выключить.
- Спасибо, мастер-аптекарь! – Обрадовался я и выбежал на улицу.

Осмотрев фонарь и стену возле него, я обнаружил выключатель, не торопясь, повернул и до конца наблюдал, как гаснет огонь. Между прочим, у нас тоже такой есть. Ничего особенного.

Мне казалось, что я быстро вернулся, но учитель уже оделся и о чём-то спорил с аптекарем. Я прислушался и ничего не понял.

- Ты утверждаешь, что, насыпав на глаз щепотку селитры в вытяжку из мохового камня, можно получить регенерин высшего порядка? – Кипятился Дементий.
- Что есть, то есть.
- Разумеется, твой ученик может повторить этот эксперимент?
- Могу, - согласился я.
- Пройдём в лабораторию, - пригласил хозяин: - Мальчик, запри дверь и повесь табличку «закрыто».

Я запер защёлку и повернул табличку «открыто» обратной стороной к стеклу. Теперь нас никто не побеспокоит. Учитель и Дементий уже зашли в подсобку, я поспешил за ними.

Ух, ты! Вот где настоящее волшебство! Сколько трубочек, бутылочек странной формы, маленькие весы и большая бутылка с широким плоским донышком и кипящей в ней жидкостью, стоящая на горящей спиртовке. Связки трав, какие-то камни и очень красивый переливчатый кристалл красно-зелёного цвета. У стены стояла на подставке школьная доска с непонятными закорючками.

Аптекарь подошёл, взял тряпку и стёр закорючки с доски, взял мел и начал быстро писать новые. Остановился, обернулся и сказал Никодиму:
- Абсолютно точно – это не возможно! Будет взрыв!
- Повторим эксперимент? – Предложил ведьмак.
- Повторим! Мальчик начинай!

Мы подошли к широкому длинному столу с разными по цвету и размеру пятнами на поверхности. Дементий поставил на стол бутылку с жидкостью и пузатый флакончик с жёлтым порошком. Я откупорил бутылку. Запах жидкости был знакомым. Аптекарь прикинул на глаз объём зелёного пузырька и поставил на стол стеклянную прозрачную баночку:
- Если помнишь, налей столько, сколько было, - немного не понятно предложил он.

Я подумал, вспомнил и налил чуть больше половины. Дементий отчеркнул уровень жидкости карандашом прямо на стенке ёмкости, открыл флакон с порошком и пододвинул ко мне. Запах и цвет были другими!

- Наша селитра была белая и пахла не так!
- Интересно! Откуда у тебя другая селитра? – Задал вопрос аптекарь и посмотрел на Никодима.
- От тебя, - честно признался учитель: - Помнишь, я фейерверк мастерить собирался, но не успел?
- Когда это было?
- В прошлом году.
- Не было такого!
- Захар, иди домой и принеси банку с селитрой.
- Да, мастер. Только вы без меня ничего не взрывайте! Я быстро!

Уже возле двери, отпирая засов, я услышал слова аптекаря:
- Если ты мне не веришь, давай попробуем.
«Не дождутся!» - догадался я, тяжело вздохнул и отворил дверь.

Я добежал до угла, когда раздался громкий хлопок. В клубах жёлтого дыма, из аптеки на улицу выскочили, кашляющие ведьмак и аптекарь.

- Квод э;рат дэмонстра;ндум!!! – Потрясал кулаком аптекарь.
Учитель ничего не отвечал, только тёр руками глаза и плевался.

Прохожие остановились и наблюдали за этим безобразием с безопасного расстояния. Я затесался в толпу. Незнакомый парень в чёрном картузе обеспокоенно подёргал за рукав своего соседа, тучного старика в судейской мантии:
- Что он сказал?
- «Что и требовалось доказать!» Стыдно быть таким необразованным!
- Они что там геометрией занимались? – Удивилась девочка с школьным ранцем за плечами.
- Нет. Химические опыты ставили, - зачем-то ответил я.

Старик в мантии обернулся и узнал меня:
- Ты ученик ведьмака? Передай Никодиму, чтобы зашёл ко мне завтра. Тебе нужно выписать документы, а ему оформить разрешение на опекунство.
- Да, господин. Благодарю! Обязательно передам! – Поклонился я и поспешил домой.

Банка с селитрой стояла на своём месте, на полке. Я бросил её в сумку и вернулся в аптеку. Жёлтый дым уже выветрился. Толпа разошлась. Я очень осторожно вошёл и разрушений не заметил.

В лаборатории аптекарь и ведьмак вытирали жёлтый налёт со стен и пола. Я поставил нашу селитру на стол и собрался сбежать, но был пойман и остаток дня провёл с тряпкой в руках.

Аптекарь свою бутылочку опознал, но вспомнить, что это за порошок не смог. Мы с учителем оставили его ломать голову над этой проблемой и с чистой, в прямом и переносном смысле, совестью отправились домой. 

 ЗАКОННИК.

- Сначала был хаос, - декламировал судья Берендей, расхаживая по комнате за спиной у Никодима, который уже в четвёртый раз пытался написать прошение об опеке.

Ведьмак злился, делал помарки, но попросить судью замолчать стеснялся. Я разглядывал свои новые документы. Гербовая бумага, чёткий подчерк судьи с вензелями и завитушками, круглая печать в самом низу. Нужно попросить учителя повесить его в рамку на стене. Вдруг ко мне придут гости, а тут такая красота.

Судья наклонился и взглянул на документ через плечо Никодима:
- Здесь нужно писать «о», а не «я». Переписывай.
- А сколько ты возьмёшь за составление прошения? – Не выдержал ведьмак.
- Две монеты.
- Что ж ты раньше не сказал? – Возмутился учитель и достал кошелёк.
- Ты не спрашивал, - судья взял деньги и испорченное прошение: - Придёшь завтра.

Никодим зарычал. Берендей тонко улыбнулся:
- У меня есть для тебя работа.
- Да?
- Вчера мой секретарь оставил окно открытым и сороки унесли увеличительное стекло со стола. Самое любимое, с медной ручкой.
- Две монеты, - согласился ведьмак.
- Договорились, - поморщился судья.

Мы вышли на улицу. Никодим огляделся по сторонам. Окно кабинета выходило в сторону заброшенного сада. Я как-то сразу догадался, кто будет искать пропажу по гнёздам и дуплам.

Мы перелезли через забор и пошли среди деревьев, внимательно всматриваясь в кроны. Первую цель нашёл Никодим, разумеется, полез я. Имея печальный опыт, пошурудил сначала веткой. В прошлом году, я с дуру сунул руку в такое, с виду заброшенное, дупло и был искусан злобной белкой. Кроме мусора ничего не обнаружил.

Гнездо я нашёл сам. Залез наверх, заглянул осторожно и увидел лупу. Протянул руку. И тут птенцы меня заметили и громко запищали. Я, не глядя, схватил увеличительное стекло вместе с мусором, засунул в карман и максимально быстро начал спускаться. Налетевшие сороки, с оглушающим стрёкотом, преследовали меня и пару раз даже клюнули.

Мы спешно покинули негостеприимное место и вернулись к судье. Ведьмак получил свои две монеты, судья - сэкономил на новом увеличительном стекле, я заслужил щедрую порцию йода на ссадины. Все, кроме меня, остались довольны.

Уже дома я решил вытряхнуть мусор из кармана. Вместе с сухими листьями и птичьими перьями выпала скомканная записка. Подчерк был плохой, а я читал ещё не очень. Посомневавшись, я подошёл к учителю:
- Мастер, не мог бы ты прочесть?
- Ты получил почту? – Улыбнулся он.
- Можно и так сказать.

Никодим с усмешкой взглянул на помятый листок и начал читать вслух:
- «…А на самом деле, мы напоим стражу сонным зельем и откроем армии Господина ворота». Что за чёрт!? Где ты это взял? – Выражение его лица стало тревожным.
- В гнезде случайно захватил вместе с лупой. А когда обед?
- Поешь без меня. Я к мэру. Никому об этом не рассказывай! - Приказал учитель и выбежал из дома.

КУЗНЕЦ.

Весь следующий день учитель отсутствовал. Я сделал всю обычную работу и заскучал. Необходимо было что-то придумать, но в голову ничего не приходило. Я завалился на кровать и слегка задремал.

Громкий стук в дверь заставил меня подскочить и покрыться холодным потом. Добрые вести так в дом не приходят. Я нащупал ногами тапочки и поспешил навстречу неприятностям.

На пороге стоял и радостно улыбался ученик кузнеца. На всякий случай, я выглянул на улицу, но беды не увидел:
- Ты чё так ломишься? - Возмутился я.
- Вредно спать днём, - заявил пришелец и нахально запёрся в дом.

Я потёр кулаками глаза и запер дверь:
- Ну, чего надо? – Не очень дружелюбно уточнил я.
- Тебя как зовут? – Похоже, моего гостя ничего не смущало.
- Захар.
- Тимофей.
- Очень за тебя рад. Выкладывай и проваливай.
- У тебя друзья есть?
- Чего докопался?
- Пошли гулять.
- Не хочу.
- Ладно, сам напросился. Меня Никодим послал. Идём в кузницу.

Я почесался в правильном месте, зачерпнул ковшом воды из ведра и выпил:
- Ты уже определись: гулять или в кузницу.
- Ну, ты и душнила.
- Есть немного, - признался я.

Я вяло переставлял ноги, наверное, ещё не проснулся до конца, зато Тимофей трепался без перерыва:
- А потом, давай сходим на набережную. Это моё самое любимое место.
- Ага, - я уже понял, что с ним легче согласиться, чем переубедить и пропускал неконтролируемый поток информации мимо уха.
- У меня тоже есть талисман, конечно, не такой, как у ведьмака, ну, ты понимаешь, у каждого своя сила.

Так, кажется, я что-то пропустил. Пришлось уточнить:
- Не понял, при чём тут я?
- Ты меня совсем не слушал, - укорил Тимофей.
- Ты слишком много болтаешь, - сварливо заметил я.
- Ничего не слышу. Ничего не помню, Ничего не хочу. Как дед старый!
- Зато, ты бодрый за двоих. Что там с талисманом?

Тимофей надулся и замолчал.

Учитель из кузни уже ушёл. Тимофей делал вид, что меня не замечает. Кузнец кивнул и велел ждать. А ведь как хорошо всё начиналось. Я уселся на свою персональную бочку с извёсткой и задумался.

- Пошли, - потрепал меня по плечу старший ученик кузнеца, почти взрослый крепыш в кожаном фартуке на голом торсе.

Вот это бицепсы! У ведьмаков таких не бывает. Там совсем другие группы прокачиваются: на скорость, на ловкость, на реакцию. А у кузнецов – на мощь и выносливость. Поэтому, ведьмаки обычно худощавые, а кузнецы – гора мышц.

На наковальне под малым горном полыхал огонёк. Я заволновался. Возникло чувство беспокойства, как в кабинете у дантиста. Кузнец перебирал зловещего вида клещи на верстаке. Что он собирается делать?

- Не задумываясь, а лучше не глядя, возьми из банки амулет, - сказал Тимофей.

Я вздрогнул:
- Из какой банки?
- Засунь руку и вытащи первый попавшийся, - потряс железной посудиной перед моим носом новый знакомец.

Внутри что-то зазвенело. Я тяжело вздохнул. Сопротивляться совсем не было сил. Осторожно опустил руку в отверстие, и тут же мне в ладонь скользнул холодный металлический предмет. Тимофей убрал банку на полку, в ряд с другими такими же банками и подтолкнул меня к выходу.

На свежем воздухе стало немного легче. Необъяснимое недомогание не отпускало. Я присел на бочку с извёсткой и мгновенно отключился.

Перед глазами побежали цветные картинки. Вот я совсем маленький кидаю в речку камушки и случайно попадаю в русалку. Она хватает меня за ноги и тащит в воду. Я так напуган, что даже позвать на помощь не могу. Подбегает мама и бьёт русалку мокрой простынёй, которую только что выполаскивала. Страшно!

А вот я на мельнице. Помогаю дедушке просеивать муку. Два взрослых работника грузят мешки на подводу крестьянину из соседней деревни.  Он угощает меня вяленой рыбкой. Вкусно!
 
Вот виверна нападает на деревню. Дома горят. Люди бегут. Мама спешит с полным воды ведром тушить наш сарай. Дедушка хватает вилы и кидается защищать нашу корову. Староста приказывает скакать к барону. Горящее бревно падает и убивает маму. Виверна разрывает деда на части. Больно!

Вот старый барон запирает ворота замка и трясётся от страха. Разочарование!
 
Вот господин Аникей выбирает меня проводником. Гордость!

Вот мы попали в засаду на болоте и Аникей, прикрывая моё бегство, велит предупредить мэра. Слабость и стыд!

Я спасаю Никодима у заброшенной церкви. Отвага!

«У тебя получилось», - говорит Зубач.
- Ты тоже здесь? – Удивляюсь я.
«Мы оба здесь», - отзывается незнакомый голос.
- Талисман?
«Да. Предстоит долгий и опасный путь. Не забудь поблагодарить кузнеца. Он не так прост, как ты думаешь. И погуляй с Тимофеем. Он хороший мальчик».

Я открыл глаза. Кузнец и оба ученика склонились надо мной:
- Как прошло? – Встревожился непоседа.
- Пока не понял. Мастер, спасибо!
- Он говорил с тобой? – Улыбнулся кузнец.
- Они оба говорили. Я, пожалуй, пойду домой. Хорошего дня!
- Я думал, мы погуляем.
- Завтра. Сегодня я слишком устал.
- Договорились! – Обрадовался Тимофей.
- Покажи, что выбрал, - попросил старший ученик.

Я разжал кулак. На ладони лежал медный кругляш с петелькой. В центре я увидел гору со ступенями, ведущими к вершине. Позади неё ещё две вдалеке. У подножия лестницы стоял человечек. Символизирующий наш мир круг опоясывал горы и пилигрима. Заклинание на незнакомом языке защищало и указывало путь. Широкий ободок по краю напоминал о милости божьей и покровительстве высших сил.

Кузнец громко с присвистом вздохнул:
- Ну и судьбу ты себе наворожил, Захар - крестьянский сын.
- Что-то не так? – Испугался я.
- Кто знает, - с сомнением ответил Тимофей.
- Хороший талисман, - хлопнул по плечу, незаметно подкравшийся Никодим: - Для ведьмака самый подходящий!

НАБЕРЕЖНАЯ.

Как я и думал, Тимофей пришёл сразу после завтрака, а завтракал кузнец на восходе солнца. Ведьмаки в это время ещё спят!!! Моего гостя такие мелочи не интересовали, и он пинал дверь, пока Никодим, злой и взъерошенный, ему не открыл:
- Ты чего ломишься, как на пожар, оглашенный!?
- С добрым утром, мастер-ведьмак! - Лучезарно улыбнулся ранний визитёр, даже не догадываясь, что только что чудом избежал смерти.

Учитель прорычал что-то нечленораздельное, предположительно приветствие, извинился перед всполошёнными соседями и пошёл досыпать в свою комнату.

Я держался до последнего. Притворяться спящим, когда тебя трясут, обливают холодной водой и орут на ухо очень трудно, но я держался сколько мог. Наконец, этот враг рода человеческого, устал и присел на край кровати:
- Всё понятно, ты умер. Пойду будить Никодима. Нужно готовиться к похоронам.
- Сволочь! – Сказал я и открыл глаза.
- С добрым утром! – Обрадовался он и шлёпнул меня по мочевому пузырю.

В уборной, я перебирал все известные способы убийства, но, ни один не давал шанса уйти от ответственности. Тимофей будет жить и продолжит отравлять моё существование. С этим просто нужно смириться.

Я собрал волю в кулак, вышел и увидел, что этот гад поджидает меня под дверью!
- Ну, наконец-то! Идём гулять!
- Идём, - согласился я и запер его в своей комнате.

Пока я неторопливо завтракал и обдумывал планы на день, Тимофей громил помещение и требовал немедленно выпустить. Я с радостью проигнорировал его вопли. Ведьмак не выдержал первым. Он вышел из своей комнаты, отпер дверь, ухватил крикуна за ухо, и сурово глядя в глаза, сказал:
- Тихо! Всех демонов перебудишь!

Тимофей ойкнул и заткнулся. Наступила блаженная тишина. В глубине души я надеялся, что он обидится и уйдёт, но от кармы так легко не отделаешься.
- Идите гулять! – Приказал Никодим, кинул мне несколько мелких монеток, и я понял, что выбора нет. Придётся пожертвовать собой ради общего блага.

И что такого особенного в этой набережной? Два года назад сильное весеннее половодье превратилось в наводнение и затопило город. Слава богам, никто не погиб! Мэрия выделила деньги на благоустройство, наняла речные драги и прочистила русло от песка. Берег было решено укрепить.

Так появилась набережная. По вечерам там прогуливались романтические парочки. Цветочница торговала своим скоропортящимся товаром. Мороженщик тоже не отставал. Дамы выгуливали новые туалеты. Джентльмены блистали золотыми часами и модными тростями. Обычная куча камней, а сколько пафоса.

В такой ранний час было безлюдно. Дворник сметал вчерашний мусор: увядшие цветы и фантики от конфет. Я искренне не понимал, что мы тут делаем. Тимофей создавал звуковые колебания:
- А вот тут Евдокия отхлестала Луку букетом, за то, что он подмигнул Марье.
- Очень интересно, - кисло отозвался я.
- А здесь Инга Игнатьевна топилась от несчастной любви!
- Понятно.
- Здесь мы дрались с соседскими мальчишками и почти победили.
- Ого.
- Что ещё тебе рассказать?
- Давай помолчим.
- Давай, а потом что?
- Чья это лодка? – Спросил я и указал на проплывавшую по реке развалюху с рыбаком на борту.
- Где? – Сорвался с места Тимофей.

Это был мой шанс! Я бросился в кусты. Немного попетляв, я выбрался на набережную ниже по течению.
- Это Серафим. Он каждое утро тут рыбачит, - радостно сообщил поджидающий меня Тимофей.
- Не повезло, - печально сказал я и тяжело вздохнул.
- Почему не повезло? – Удивился мой навязчивый собеседник: - Он это дело с детства любит.

Мимо прошла девочка с собачкой на поводке. Дворник старательно мёл мостовую. Кричали чайки. Плескалась река. У парапета лежал кошелёк. Обычный мужской кошелёк. Коричневая тесненная кожа, богатая застёжка. Я подошёл и поднял.

Внутри лежали деньги. Очень много денег. И никого поблизости.
- Что ты собираешься делать? – Поинтересовался Тимофей.
- Как честный человек, я должен вернуть его хозяину.
- А ты знаешь его хозяина?
- Нет.
- Мы можем его поискать, а если не найдём, то заберём себе. Это же ничьё?

Я задумался. На такие деньжищи можно даже велосипед купить. Шутка ли, богатство привалило!? С другой стороны, Никодим спросит – откуда? И придётся возвращать с позором. Опять же, если на конфеты и мороженое потратить, никто не узнает. Ну, да, никто, кроме мороженщика и кондитера, а значит все. И снова позор и клеймо вора. Как я могу доказать, что нашёл, а не украл? Тимофей, конечно, свидетель, но что-то я сомневаюсь, что нам позволят оставить кошелёк себе.

- Как ты предлагаешь его искать? – Решился я.
- Можно у прохожих поспрашивать, - разочарованно протянул Тимофей.
- Здесь нет прохожих.
- У дворника спросить.
- Ага, и он сразу же признается, что сам потерял.
- А может быть, это добрые боги послали нам подарок за хорошее поведение?

Я задумался, перебрал в памяти все свои добрые дела, посмотрел на Тимофея, вспомнил сегодняшнее утро:
- Это вряд ли.
- Я тебя не понимаю. Зачем обязательно отдавать, когда можно потратить?
- Чужое брать нельзя.
- Мы не брали. Мы нашли.
- Это ничего не значит. Чужое брать нельзя. Точка. Я отнесу кошелёк мэру. Пусть он объявит о находке.
- Я с тобой! – Легко согласился ученик кузнеца.

Мы вернулись в пробуждающийся город. Магазинчики и лавки открывали двери и витрины новому дню. Служащий мэрии гасил уличные фонари. Нам навстречу спешил дозор во главе с воеводой. Я приветственно помахал рукой.
- Что-то случилось? – Встревожился он.
- Мы нашли кошелёк на набережной. Несём мэру. Пусть вернёт хозяину.
- Хороший поступок. Достойный. Давай я передам, - протянул руку наш защитник.

Я с радостью отдал. Ну их, эти искушения! Тимофей совсем расстроился:
- Достойный поступок – это хорошо, но вознаграждение тоже бы не помешало.
- Учитель дал мне карманные деньги. Давай купим по конфете, - предложил я.

Как тяжело быть порядочным человеком! Тимофей всю дорогу ныл, как бы он потратил чужие деньги из чужого кошелька. Некоторые идеи мне приглянулись. Раньше я только о велосипеде мечтал, а теперь ещё и о наборе фейерверков задумался. Не считайте, что я жалел о своём поступке. Всё было правильно. Стыдиться нечего.

Возле кондитерской собралась небольшая толпа. Все что-то обсуждали и качали головами. Мы пробрались к прилавку:
- Два леденцовых петушка, пожалуйста, - попросил я: - А что случилось?
- Вчера на набережной Корнею, хозяину лавки древностей, стало плохо. Его отнесли домой, а утром оказалось, что кошелёк где-то потерялся. Как же теперь врача вызвать? Заплатить-то ему нечем, - ответила добрая хозяйка лавки.
- Мы нашли какой-то кошелёк и только что отдали воеводе. Он в мэрию обещал занести. Вы не могли бы сказать об этом больному?
- Конечно могла бы, - обрадовалась она: - Какой замечательный поступок. Ты - Захар, ученик ведьмака?
- Да, госпожа.
- У меня есть для тебя поручение. Мой посыльный занят. Не мог бы ты отвезти заказ аптекарю?
- Отвезти?
- На велосипеде.
- Вы позволите мне прокатиться на вашем велосипеде? – Не мог поверить я своему счастью.
- Да. А за работу угощу тебя пряником.
- Мы согласны на два пряника. И обратно на велосипеде еду я! – Сказал Тимофей.

ЛАВКА ДРЕВНОСТЕЙ И АРТЕФАКТОВ.

Мы с Никодимом обедали, когда в дверь вежливо постучали. На пороге стоял тощий мальчишка в очках:
- Я тебя помню,- нахмурился я: - Ты в паломников конским навозом на кладбище бросал. Чего надо?
- Папа велел записку передать, - смутился визитёр и подал мне свёрнутую в трубочку бумажку, запечатанную сургучной печатью.

Пока я разглядывал странное послание, мальчишка убежал. Я вернулся за стол. Учитель сломал печать и развернул листок. Прочёл. Удивлённо посмотрел на меня. Ещё раз прочёл:
- Молодец! Вернул кошелёк хозяину в целости и сохранности.
- Как мастер Корней себя чувствует?
- Здесь об этом не написано. Нас приглашают в гости на чашечку чая. Причешись и надень чистую рубашку.

Запирая входную дверь, Никодим оглянулся:
- Уши помыл?
- Даже два раза, - изнывая от нетерпения, подтвердил я.
- Веди себя прилично! На пол не плюй, глупых вопросов не задавай, ничего без спросу не бери. Это очень воспитанные и интеллигентные люди.
- Ага, по их сынку не скажешь.
- Что ты имеешь в виду? – Удивился ведьмак.
- Записку принёс мальчишка, подбросивший осквернённые кости к заброшенной церкви.
- Это любопытно, - задумался учитель и до самой лавки древностей продолжал хранить молчание.

Снаружи лавка оказалась красивее, чем аптека. За витриной располагались причудливые вазы, крупные кристаллы и механизмы неизвестного назначения. Деревянная дверь была изрезана буквами мёртвого языка, которые складывались в завораживающий орнамент:
- Мастер, что тут написано?
- Защитные заклинания. Эту дверь привезли из заброшенного пустынного города. Она сама является древним артефактом. Лавка полна очень опасных предметов,– нахмурился ведьмак.
- Что тебя беспокоит?
- Ты натолкнул меня на мысль, и я хочу её проверить.
- Не отец ли послал сына на кладбище?
- Или так, или на Корнея кто-то бросает подозрения.
- Хорошо. Теперь я могу постучать?
- Давай, - согласился Никодим, заглядывая через пыльную витрину в глубину помещения.

Я взялся за кольцо, но ударить успел только один раз. Дверь распахнулась. Приятный мужчина средних лет, седой, в очках, как у сына, приятно улыбнулся:
- Здравствуйте! Порошу вас, проходите!
- Здравствуйте, - вежливо ответил ведьмак. Я просто поклонился.

Корней опирался на трость. Его левая нога не гнулась в колене. Шагал он тяжело и медленно:
- Простите! Старая рана, полученная в экспедиции. Я редко выхожу из дома. В кое-то веки решил прогуляться и такая неприятность. Спасибо, молодой человек! Ваш поступок очень благороден.
- Угу, - смутился я.
- Давненько я у вас не был, - выручил меня учитель: - Есть что-то интересное?

Торговец древностями призадумался:
- По вашей части только атам.
- Что такое атам? – Тихонько спросил я у учителя.
- Ритуальный нож ведьмаков.
- Это, скорее, женский вариант. Хотите взглянуть?
- Очень, - признался я.

Мы подошли к запертой витрине. Под стеклом на красном бархате лежал старый, изъеденный ржавчиной, нож с черной полупрозрачной ручкой.
«Возьми его немедленно! Он нам нужен!» - завопил талисман.
«Не смей к нему прикасаться! Это опасно!» - перебил его Зубач.
Интересно, они могут подраться? Я бы на это посмотрел. Магическая битва двух магических предметов в магическом пространстве.

- Мастер Корней, из чего сделана ручка? – Вежливо спросил я и краем глаза заметил, как Никодим отошёл в тень.
- Из обсидиана. Это природное вулканическое стекло. Его магические свойства до конца не исследованы. Считается ведьминым камнем, так как помогает бороться с усталостью, стрессом, депрессией и неврозом. Придает сил и спокойствия. Считается камнем победы над злыми духами и отрицательными чертами характера, помогает упорядочить мышление, развивает логику. Особенно это выражено в момент опасности – ведьмак не впадает в панику, а действует спокойно.
- А можно его подержать?
- Давай посмотрим. Позволит ли он прикоснуться к себе? – Улыбнулся Корней и открыл витрину.

Атам притягивал меня с нечеловеческой силой. В ушах зазвучали обрывки заклинания. Что-то о воде и Луне. Перед глазами возникла схема из книги Никодима. В центре пустой квадрат – моё предназначение. Слева пятиконечная звезда, замкнутая в круг – земля или человек, то есть я. Вверху светильник с горящими свечами – огонь или миссия человека. Справа три горизонтальные линии – воздух или сила мысли человека. Внизу чаша – вода или чувства человека. В верхнем правом углу открытая звезда – знак мастера и хозяина своей жизни.

Прямо сейчас три знака пульсировали ярким светом. Земля – талисман. Огонь – Зубач. Вода – атам. На короткую долю секунды в пустом квадрате появился открытый глаз, моргнул и исчез. Я вздрогнул и очнулся. Корней с любопытством наблюдал за мной:
- Они говорят с тобой?
- Да, но я не всегда их понимаю. Сколько стоит атам?
- Столько, сколько денег было в моём кошельке. Не жалеешь, что вернул?
- Нет, - покачал я головой: - Добрая слава дороже денег.
- Хорошо. Я дам тебе задание. Если выполнишь – атам твой.

Корней подошёл к полке и взял старинные песочные часы.
- Стоит перевернуть, и ты окажешься в Безвременьи. Здесь пройдёт всего минута, а там, возможно, несколько жизней.
- И что я должен сделать?
- Собрать все песчинки и вернуться назад.
- А если я не справлюсь?
- Останешься там навечно.
«Соглашайся», - заныл талисман.
«Не сходи с ума!» - разозлился Зубач.
- Он нам нужен. Для баланса.

Корней удивлённо на меня посмотрел:
- Ты это мне сказал?
- Нет, просто мысли вслух.

Я протянул руку и перевернул колбу. Тонкой струйкой песок начал свой путь в Безвременье. Ведьмак выскочил из сумерек, но было слишком поздно. Остановить бег времени ему было не под силу.
- Что ты наделал!? – Закричал он и схватил Корнея за грудки.
- Следовал своим путём, - ответил я, но он меня уже не услышал.

Пол под моими ногами накренился и провалился в темноту. Где-то далеко впереди замерцала белая точка. Ветер свистел в ушах. Я оглянулся и понял, что меня несёт песок. Миллионы тонн песка. Как же я найду в этой куче нужные песчинки?

Белая точка всё увеличивалась, пока не превратилась в выход. На сумасшедшей скорости я вылетел из тёмной пещеры и камнем канул в озеро чистейшей воды у подножия водопада. Шлёп!!! Холодные мокрые брызги и нежные объятия воды. Талисман соскользнул с моей шеи и, пока я шёл ко дну, он воспарил к солнцу. Я попытался его поймать, но не смог дотянуться.

Оттолкнувшись ногами от дна, я всплыл на поверхность. Талисмана нигде не было. Какой-то мальчишка слонялся по берегу и бросал камешки в воду. В несколько гребков я оказался на суше.
- Эй, ты не видел мой талисман? – Крикнул я.
- Возможно, - усмехнулся он.
- Если ты его присвоил, то сильно об этом пожалеешь.
- Он так дорог тебе?
- Он мой друг!
- Ты даже не знаешь его имени.
- Нет, но я обязательно заслужу эту честь!
- Отмель. Меня зовут Отмель.

Мальчик протянул руку и, когда наши пальцы соприкоснулись, у меня на ладони оказался талисман.

Внезапно меня окружило пламя. Огонь был повсюду. Я заметался по тесному пятачку.
- Давай руку, - крикнул незнакомец и перекинул металлический мосток прямо поверх пожара.

Я бросился со всех ног. Огонь преследовал меня по пятам. Оказавшись в безопасности, я без сил упал на каменистый склон. Стоп! А где озеро с водопадом? Горячая земля мелко сотрясалась под моими ногами.
- Нужно спешить! – Крикнул мой спаситель: - Вулкан уже проснулся. С минуты на минуту начнётся извержение.
- Зубач, это ты?
- А кто ещё? Я же тебя предупреждал! Зачем ты это сделал?
- Я видел схему. Атам был в ней. Он нам нужен.
- Зачем? С мечом и талисманом ты станешь отличным ведьмаком. Зачем тебе атам? Он поведёт нас в чертоги Луны. Ты никогда не будешь знать, где правда, а где ложь.
- Смогу, если ты мне поможешь!

Я протянул руку и когда пальцы Зубача коснулись меня, опустился жемчужный туман. Нежный женский голос пел непонятную, но очень красивую песню. Я заплакал. Подул лёгкий приятный ветерок и облака разошлись.

Под ночным небесным сводом в сияющей лодочке прямо по облакам плыла прекрасная девушка. Её белые волосы ласкал ветер. Плавный напев окружал красавицу прозрачной фатой, струился и терялся среди звёзд. Она оглянулась и протянула мне руку.
- Как тебя зовут? – Противным скрипучим голосом спросил я.
- Леля. Вместе мы откроем столько тайн и загадок. Целые миры упадут к нашим ногам. Поверь в меня! Будь со мной!

Я протянул руку и, когда наши пальцы коснулись, огромный глаз распахнулся в небесах.
- Ищи книгу! – Возвестил голос из бездны.
- Как мне собрать песок, чтобы вернуться домой?
- Я не знаю, - око сомкнуло веки, а я кометой сорвался вниз.

«Нашёл, кого спрашивать», - презрительно сказал Отмель.
«Можно подумать, ты знаешь», - поддел Зубач.
«Тоже мне проблема. Протяни руку. Ты в потоке. Какое твоё желание?» - Усмехнулась Леля.

Я вытянул руку. В ладонь скользнула верёвка. Я сжал её в кулак:
- Хочу домой!

Верёвка рассыпалась в песок. Я больно приложился спиной об пол. Открыл глаза и увидел обеспокоенного ведьмака, склонившегося надо мной:
- Ты в порядке?
- Где мой атам?   

ТРАКТИР.

Новый день – новые заботы. И по плану у нас трактир. Идём с учителем знакомиться с завсегдатаями и изучать доску объявлений. Оцените торжественность момента! Если повезёт, то я получу первую самостоятельную работу. Как думаете, что мне достанется: поиски клада или доставка секретного донесения?

Я бы выбрал спасение прекрасной незнакомки. В этом месте Никодим перестал улыбаться в бороду и от души рассмеялся. Обидно. Обидно, что учитель совсем в меня не верит. Не уже ли в целом городе не найдётся хотя бы маленького подвига для скромного ученика ведьмака?

На доске, занимающей всю стену, висело всего два запроса: отыскать пропавшего кота и перекопать огород. Платили мало. Трактирщик, подавальщица и два пока ещё трезвых посетителя, столпились за моей спиной и, не стесняясь моего присутствия, заключали пари на результат. Никодим притворился, что мы не знакомы.
- Мастер, а можно в другой день выбрать?

Мой вопрос заставил трактирщика поднять свою ставку. Подавальщица захихикала.
- Нельзя!

Ответ моего наставника увеличил шансы на победу посетителя в кожаной куртке, похоже, мастерового из гильдии каменщиков. Трактирщик с укоризной взглянул на ведьмака.
- Ничего личного, - как бы извинился Никодим.
- Злыдень, - обиделся трактирщик.
- Я выбираю кота.

Второй посетитель, судя по виду, сапожник, с удовольствием забрал деньги у трактирщика с каменщиком и спрятал во внутренний карман сюртука. Я сорвал объявление и вышел во двор.

Если описание верно, то я видел пропажу по дороге из дома в трактир, в аккурат, возле цветочной лавки на дереве, куда его загнали собаки. Там он, голубчик, и сидел. Ну, что ж, сороки меня уже клевали, теперь и блохастый террорист исцарапал. С трудом удерживая, вырывающегося изо всех сил и бьющегося за свою свободу насмерть, кота, я дошёл до лавки часовщика и вручил в добрые любящие руки шерстяного бандита. Получил свою награду, вежливо попрощался и вернулся в таверну.

- Ничего особенного, - немного рисуясь, доложил Никодиму о своём успехе и предъявил монетку в качестве доказательства.
- Молодец, можешь приходить сюда каждый день, и никогда не будешь нуждаться в карманных деньгах, - похвалил учитель.
- Можно возвращаться домой?
- Прийти в трактир и не послушать историю? – Удивился трактирщик.

Я передумал и присел рядом с наставником. Трактирщик улыбнулся и хитро прищурился:
- Случилось это недавно. Заказал я партию выпивки. Каждый месяц так делаю. Всё шло как обычно. Приехала телега, мы с возницей начали выгружать ящики с бутылками, затем спустили по доске пиво в бочонке, я отсчитал причитающиеся деньги и отпустил повозку обратно в замок к старому барону.
- И тут начались странности, - вмешалась подавальщица: - Среди стеклянных бутылок, я обнаружила глиняный кувшин, запечатанный сургучом с незнакомым вензелем. Мы его не заказывали и решили, что это бонус.
- В тот вечер у нас было много посетителей. Мы крутились без остановки, и едва успевали обслужить желающих. Все места за столами были заняты, - наклонился к моему лицу трактирщик: - Кувшин стоял на полке позади меня. Незнакомец в чёрном плаще вошёл в трактир, уселся у стойки и потребовал чего-нибудь особенного. Я, недолго думая, откупорил глиняное горлышко. Запахло дорогим коньяком. Я достал хрустальную пузатую рюмку.
- Гость взял напиток, покрутил в руке, вдохнул букет и отпил первый глоток, - округлив глаза, зловеще прошептала подавальщица.

Я нервно сглотнул слюну. Самым чувствительным местом своего организма я понял, сейчас будет страшно.

- Сначала всё было как прежде, но спустя пару минут посетитель вскочил на стойку, распахнул свой плащ, и мы увидели кольчугу залитую кровью!
- Ужас! – Подтвердил я.
- А потом он как закричит: «Глупые людишки! Узрите мой истинный облик! Перед вами высший вампир!», - глухим, полным безнадёги голосом, провещевал трактирщик.
- У него начали расти клыки и когти. Я упала в обморок от страха, - призналась подавальщица.
- И что было дальше? – С придыханием спросил я: - Все умерли?
- Ну, да. Все умерли, и теперь ты разговариваешь с восставшими мертвецами, - подтвердил ведьмак.
- Правда!? – Не поверил я.
- Конечно, нет.
- Так я и знал, что это всё выдумки, - у меня отлегло от сердца.
- Я этого не говорил, - опроверг мои выводы учитель: - Я его упокоил.
- Вот так просто? – Удивился я.
- Ничего особенного, - подтвердил Никодим: - Обычное дело.
- А с чего вампир вдруг разоткровенничался?
- В кувшине оказался элексир правды. Старый барон хранил его для особых случаев и очень огорчился, когда узнал о происшествии. Разумеется, он не должен был покинуть погреб. Кто-то ошибся и положил заветный кувшинчик вместе с обычным вином.
- Подумать только, если бы не эта случайность, упырь вырезал бы весь город! – Ужаснулся я.
- Это вряд ли, - улыбнулся трактирщик: - Пока у нас есть Никодим, можно спать спокойно.

БУЛОЧНИК.

Как известно, понедельник – день тяжёлый. Интересно, учитель и кузнец договорились между собой? Да, вы правильно догадались – снова прогулка с Тимофеем! Ну, как прогулка? Делаю вид, что он не со мной. Получается плохо. Мой спутник полон энергии, размахивает руками и орёт во всё горло. Прохожие оборачиваются и с неудовольствием кривят лица. Я понимаю, о манерах ученик кузнеца ничего не слышал, но что я могу поделать? Честно! Стыдно!

Выход есть только один – заткнуть ему чем-то рот. К сожалению, мне придётся потратить на это свои карманные деньги. Жесть!

Я свернул в Обжорный переулок. Куплю ему пирожок в булочной. Мы шли по каменной мостовой среди ремесленных лавок. Жизнь била ключом. Трудовой народ не знал покоя. Денежные расходы поджидали меня в угловом здании на пересечении с Укропной улицей. Нарядная дверь. Вывеска, украшенная кренделями.

Не дожидаясь перерыва в бесконечном монологе, я вошёл в магазин.
Булочник показался мне подозрительным. Он лебезил перед пожилой дамой в богатом платье, предлагая ей, то одно пирожное, то другое. Дама морщила нос и изволила капризничать.

Я достал деньги из кармана и пересчитал на всякий случай. Хватало на две булки с изюмом. Тимофей крутился возле прилавка, чем изрядно раздражал хозяина. Наконец, дама выбрала калач с маком, расплатилась и удалилась. Вместе с ней испарилось и радушие булочника:
- Чего вам? – Сквозь зубы бросил он.
- А это у вас что?

Мне вот интересно, Тимофей на самом деле не замечает, как нервирует людей? Булочник собирался схватить его за шиворот и выбросить за порог, но я успел вмешаться:
- Мы возьмём два вот этого, того, на что он показывает. Сколько стоит?
- Это печенье с предсказаниями. Две монеты каждое. Можете не тратить деньги, я прозреваю ваше будущее прямо сейчас бесплатно, - нахмурился он.

К сожалению, я тоже видел его в подробностях, и меня это беспокоило. Тимофей радостно улыбался, как лучезарный идиот, и все намёки попросту игнорировал. Я тяжело вздохнул и выложил деньги на прилавок. Булочник сделал приглашающий жест:
- Выбирайте!

Я огляделся, взял из стаканчика деревянную зубочистку и воткнул её в первое попавшееся печенье. Булочник взял щипцы и аккуратно положил печенье в бумажный пакетик. Мой приятель, в предвкушении чуда, долго выбирал зубочистку, а затем мучился от нерешительности возле блюда с печеньем. Когда мы оба, с булочником, уже готовы были его убить, он ткнул в самый нижний ряд:
- Вот это, пожалуйста! Надеюсь, оно будет со счастливым предсказанием.

Я предусмотрительно промолчал. Из своего опыта я знал, взрослых злить нельзя, особенно, если метла стоит в углу прямо под рукой. Булочник размышлял. Не удивлюсь, если у него в голове крутились варианты её карательного использования. На наше счастье, он передумал и достал выбранное печенье, не потревожив верхние ряды. Я выдохнул с облегчением. Тимофей раскусил хрустящий комочек. Булочник убрал деньги в кассу и отвернулся, намекая, что больше нам здесь делать нечего.

Я направился к выходу. Тимофей достал немного обслюнявленную бумажку и протянул мне:
- Прочти!

Спорить было глупо и бесполезно. Я развернул предсказание и медленно прочёл вслух:
- Помогите! Меня держат в подземелье!
- Кого держат? – Уточнил Тимофей.
- Меня, - ответил я.
- Кто тебя держит в подземелье?
- Никто. Так в записке написано.

Булочник медленно обернулся и посмотрел на нас мёртвым, остановившимся взглядом.
- Ох, ё! – Сказал ученик кузнеца и приготовился драпать.
- Стоять! – Приказал хозяин и протянул руку за метлой.
- Бежим! – Крикнул я и распахнул дверь.

Мы с Тимофеем стартовали одновременно, а булочник замешкался и выскочил на улицу, когда мы уже затерялись в переулке. В рекордный срок, преодолев на предельно возможной скорости половину города, мы ворвались в дом ведьмака. Никодим и воевода о чём-то беседовали. На столе перед ними были разложены открытые книги и план города. Я поставил прямо на мэрию пакет с печеньем, который, по чистой случайности, не потерял по дороге.

- Гостинчик принёс? – Пошутил воевода, достал печенье, раскусил и прочёл предсказание: «Сегодня ты встретишь друга».
- Ага, уже сбылось, - запыхавшись, подтвердил Тимофей.
- Очень нужна ваша помощь! Булочник что-то замышляет! – На одном дыхании выдал я, зачерпнул воды ковшом и промочил пересохшее горло.
- Любопытно, - усмехнулся ведьмак: - Рассказывайте.
- Мы купили печенье с предсказаниями, а там записка: «Помогите! Меня держат в подземелье!», - я бросил на стол скомканную бумажку.

Воевода расправил листок, взглянул:
- Откуда в Буквендорфе подземелья? Город стоит на суглинке. Это просто шутка.
- А почему тогда булочник за нами погнался?
- Давай его спросим, - предложил Никодим воеводе.
- Вот-вот! Обязательно спросите! А мы вас тут подождём, - сказал Тимофей: - Я больше туда ни ногой. Вдруг и меня в подземелье запрут?
- На столе ничего не трогайте. Мы скоро вернёмся, - велел учитель и увёл воеводу с собой.

Честное слово, мы ничего не трогали. Просто посмотрели одним глазком. На плане города подземелий не было. От слова совсем. Даже подвалы были не в каждом доме. Ситуация требовала логического подхода:
1. Записка была в печенье.
2. Печеньем торгует булочник.
3. Кто выпек печенье?
4. Кто положил туда записку?
5. Кто записку написал?

Я задумался. Если это шутка, то булочник о ней не знал, иначе, сказал бы об этом сразу, а не гнался за нами с метлой. Кстати, почему он пытался нас остановить? Потому-что я ученик ведьмака, всё ему расскажу, и пленника освободят. Кузнец тоже молчать не будет, можно даже не сомневаться. Сила и разум всегда победят несправедливость и коварство.

- Даже, если булочник сам испёк это печенье и сам вложил в него записку, написал её не он.
- По-любому, он должен знать того, кто написал, - согласился ученик кузнеца: - Что будем делать?
- Искать подземелье.

Мы вернулись к карте. Подземелья по-прежнему не было. Тимофей нагнетал обстановку жуткими историями о подлом булочнике и его безвинной жертве, прикованной цепью в холодном сыром подвале. В принципе, я был с ним согласен, нужно спасать! Вопрос – кого и откуда?

- Возвращаемся к булочнику! – Решил я: - Ты со мной?
- Может, воеводу дождёмся? – Замялся Тимофей.
- Ладно, я сам. Жди здесь. Ничего не трогай.

Разумеется, он пошёл со мной. Кто бы сомневался? Никодим и воевода как раз выходили из булочной. Они были задумчивы и печальны.
- Ну, как? Что выяснили? – Подскочил Тимофей.
- Хорошо, что вы здесь. Нужна ваша помощь! – Ответил воевода.
- Мы готовы, - согласился я.
- Тогда, пошли, - учитель открыл дверь булочной и пригласил нас за собой.

Лицо хозяина опухло от слёз. Он вытер глаза рукавом и грубо спросил:
- Чего надо? Я всё вам рассказал!
- Мы идём к нему. Ты с нами? – Спросил ведьмак.

Булочник махнул рукой и отдёрнул занавеску, за которой оказалась деревянная лестница на второй этаж. Все вместе мы поднялись наверх, прошли по узкому коридору и оказались в маленькой уютной комнатке. На кровати, среди мягких игрушек и кружевных подушек, под тёплым одеялом лежал бледный мальчик.

- Знакомьтесь, Остап- сын булочника. Он очень болен и не выходит из дома. Друзей у него нет. Это он пишет записки для печенья с предсказаниями.
- Привет, Остап, я – Захар, а это мой друг – Тимофей. Мы нашли твою записку, и пришли освободить из подземелья, - сказал я.
- Хочешь быть нашим другом? - Спросил мой приятель.
- А вы меня не обидите? – Робко улыбнулся мальчик.
- Нет. Зачем нам тебя обижать?
- И смеяться не будете?
- Нет. А что здесь смешного?
- Папа, мне можно с ними дружить? – Остап посмотрел на булочника.
- Если ты хочешь, то они могут приходить к тебе в любое время, - разрешил его отец.

Остап улыбнулся и согласно кивнул. Никодим хлопнул меня по плечу и сказал больному ребёнку:
- Тогда мы пойдём. Отдыхай! Рад был познакомиться.

Мы вышли на улицу.
- Почему он спрятал сына? – Спросил я.
- Хотел защитить от злых людей и насмешек, - ответил учитель.
- Остапу было одиноко. Он искал друзей, - добавил воевода.
- Значит, его никто не запирал в подземелье?
- Посмотри на проблему шире. Быть прикованным к больной постели, чем не плен? Всегда один. Даже если рядом любящие родители. Всё-равно грустно.

Воевода задумчиво поправил пряжку ремня:
- Знаете, моряки, пережившие крушение корабля, пишут записки о помощи, запечатывают в бутылки и бросают в море, что бы течение принесло их к людям, которые прочтут и обязательно помогут.
- Получается, Остап отправлял зов о помощи, но вместо бутылок использовал печенье?
- Да. Он молодец! Хорошо придумал.
- Вот видишь, Захар, мы всё-таки его спасли, - обрадовался Тимофей: - Можем навестить завтра. Булочник разрешил. Что скажешь?

Кажется, у меня завелись друзья.

САПОЖНАЯ МАСТЕРСКАЯ.

Я уже возвращался домой, когда споткнулся на ровном месте и растянулся прямо на мостовой. Должно быть, это могло показаться смешным, но не тому, кто испачкал одежду и почти оторвал подмётку на единственных сапогах.

Сердобольная незнакомая бабушка дала мне верёвочку, которой я скрепил, хотя бы временно, порванный носок сапога с подошвой. Подволакивая ногу, я добрёл до сапожной мастерской. С заработанными сегодня карманными деньгами придётся попрощаться.

Сапожник оглядел сначала меня, затем, покалеченный сапог и сказал:
- Приходи завтра.
- Я не могу. Мне не в чем. А нельзя прямо сейчас?
- Можно, если ты уговоришь клей сохнуть быстрее. Но, лично я, тебе не советую. Кто знает, к каким последствиям это приведёт.
- Что же делать?
- В углу я складываю невостребованные заказы. Можешь взять напрокат за одну монетку.

Какая неудача! Я взглянул на ассортимент. Как-то не густо. Женские ботинки на каблуке и домашние тапки без задника.
- Серьёзно? Ты предлагаешь мне домашние тапки? В осеннюю слякоть? – Возмутился я.
- Ну, возьми ботинки, - ухмыльнулся сапожник.

По понятным причинам, я выбрал тапки. Выглядело глупо. Я старался выбирать дорогу посуше, но войлочная подошва всё-равно быстро промокла. Я расстроился и разозлился на эту вселенскую несправедливость, когда честные законопослушные граждане вынуждены обуваться не по сезону, а богатые и вороватые могут позволить себе самую лучшую качественную обувь! Я смахнул набежавшую слезу и бросил камень в проезжающую карету почтмейстера.

Внезапно заболела ушибленная нога, и мне пришлось присесть на скамейку в парке. Мимо пробегала по своим делам облезлая дворняга. Такая одинокая, голодная и несчастная. Острый прилив жалости заставил меня скормить ей булку, купленную на обед. Ничего страшного, я потерплю, ей нужнее.

На соседнюю скамейку присели две девочки. Они рассмотрели мои тапки и начали хихикать:
- Сплетницы! – Крикнул им я: - Чему вас только родители учат? Неприлично смеяться над незнакомыми людьми!
- Дурак! – Обозвала меня девочка в голубой шляпке.
- Ругаешься, как старая бабка! – Подтвердила её подруга в клетчатой накидке.
- Как вам не совестно обижать постороннего человека? Может быть, у него горе? Может быть, у него нет денег на другую обувь? Пусть с вами тоже такое случится! И я тогда над вами посмеюсь! – Заплакал я и пошёл домой.

Девочкам стало стыдно, и они перестали смеяться.

Весь в слезах, я открыл дверь в родной дом. Вот знакомые, всю жизнь любимые вещи: коврик у порога, веник, полотенце возле умывальника. Ведьмак с удивлением наблюдал за мной:
- Что случилось?
- Мир так жесток и бессердечен!
- Это понятно, а где твои сапоги?

Я залился слезами:
- Я их порвал и оставил сапожнику в починку. Такое горе! Меня кто-то проклял. Сапоги порвал, все деньги на ремонт потратил, пришлось возвращаться по грязи в чужих домашних тапках, бедная голодная собака съела мой обед, какие-то вертихвостки надо мной посмеялись. Мастер, почему жизнь так несправедлива, почтмейстер ездит в карете, а я должен ходить пешком!?
- Что ты несёшь? Ты здоров?
- Ах, за что ты меня ругаешь? Что плохого я тебе сделал? Ты меня совсем не любишь и не ценишь! – Ужаснулся я от осознания личной катастрофы.

Никодим встал и подошёл ко мне:
- Чьи на тебе тапки?
- Не знаю. Сапожник одолжил за одну монетку домой дойти.
- А другие варианты были?
- Женские ботинки на каблуке, но они были мне малы, - снова зарыдал я: - Почему мне так не везёт? Всё самое лучшее достаётся другим?
- Снимай тапки, - распорядился ведьмак.
- Зачем это? Ты хочешь отобрать у меня последнее? – Не поверил я.

Учитель почесал затылок и оттопырил нижнюю губу:
- Хорошо, попробуем по-другому. Немедленно снимай грязные тапки! Ты весь пол уже затоптал!!!

Какой ужас! Я запачкал пол! Паника заставила меня бестолково засуетиться:
- Простите! Я сейчас всё вытру!

Никодим взял меня подмышки и стряхнул с ног тапки. Я зарыдал:
- Это насилие! Ты пользуешься тем, что я маленький и слабый, что бы обидеть!
- Иди, умойся, - рассердился ведьмак.

Я испугался его гнева и бросился к умывальнику, сполоснул лицо и вытерся полотенцем. Никодим накапал в рюмку настойку из коричневой стеклянной бутылочки и подал мне:
- Выпей!
- Не буду! Ты хочешь меня отравить!
- Пей сейчас же! – Рявкнул ведьмак, и я послушно выпил: - Отправляйся в свою комнату и ложись спать.
- Что ты сделаешь с моими тапочками? – Всхлипнув напоследок, спросил я.
- Сниму негатив и верну завтра сапожнику. Хватит с тебя приключений.

Ближе к вечеру я проснулся. На душе скребли кошки. Смутное воспоминание о глубокой душевной травме не оставляло меня. Запахло ужином. Никодим стукнул в дверь:
- Еда готова!

Я с трудом, как-будто весь день на рынке корзины разгружал, поднялся и, прихрамывая, поплёлся в общую комнату. Ведьмак был спокоен, от раздражения не осталось и следа:
- Помнишь, что случилось днём?
- С трудом, - честно признался я.
- Ты пришёл домой в чужой обуви, но что гораздо хуже, с чужой личиной.
- Что это значит?
- Я сходил к сапожнику и узнал, кому принадлежали эти тапки. Много лет их носила одна желчная старушка, а потом умерла и не успела забрать из починки. Так появляются проклятые вещи, несущие негатив прежних хозяев в мир.
- Получается, что я принял на себя чужое проклятье?
- Помнишь, сколько раз я повторял тебе: сохраняй спокойствие, не позволяй негативу управлять тобой? Когда ты порвал сапоги, сильно ли ты рассердился и огорчился?
- Да.
- Потеряв концентрацию, ты сам открыл двери проклятью, переложив ответственность за свои поступки на других людей.
- Это правда. Я действительно чувствовал себя очень несчастным и несправедливо обиженным.
- Всегда сохраняй ясность ума. Никогда не позволяй негативным эмоциям управлять тобой. Ты – ученик ведьмака. Твои знания и умения могут причинить много бед окружающим. Это проклятие могло не сработать, если бы ты оставался хозяином положения. Подумай, что ты мог натворить от обиды? Хорошо, что это была слабая старушка, кроме слёз и ругани ни на что не способная. А если бы тебя толкал дух убийцы или грабителя? Подумай хорошенько и сделай выводы.

- Да, мастер, - склонил я голову перед его мудростью.

ЦВЕТОЧНИЦА.

Никодим уехал по делам с воеводой. В первый день его отсутствия я наслаждался ничегонеделаньем. Утром второго дня отправился в таверну в поисках оплаченных приключений.

Объявление было только одно, от цветочницы: носить воду и подавать разные мелочи. Ничего героического и опасного, поэтому платили мало. Я снял объявление, сложил и засунул в карман. Попрощался с хозяином таверны и вышел на улицу.

Шёл дождь, со дня на день старики с больными коленками ожидали снег. Трава пожухла. Кусты и деревья скрежетали от бессилья вернуть лето голыми ветвями. В лавке у цветочницы чудесным образом царила весна.

В маленькой пристройке с огромными окнами и стеклянным потолком топилась печь. Цветной витраж над входной дверью отбрасывал весёлые разноцветные солнечные зайчики на пол и столы с цветочными горшками. Я выглянул на улицу – пасмурно, вернулся в лавку – солнечно. Волшебство, однако!

- Меня зовут Мария. Чем я могу помочь молодому человеку? - Улыбнулась хозяйка, милая женщина неопределённого возраста, от восемнадцати до тридцати лет.
- Я по объявлению, по поводу работы. Вам ещё требуется помощник? – Немного смутился я.
- Чудесно, - обрадовалась она и подала мне корзинку с цветами: - Вот адрес. Доставь и возьми четыре монеты.

Я кивнул и выскочил из лавки. Должно быть, мне показалось, что кустик голубеньких мелких цветов в глиняном горшочке на верхней полке подмигнул Марии, а она шутливо нахмурилась. Точно волшебство!

До обеда я носил воду, а цветочница поливала и удобряла своих питомцев. Мы пили чай с бутербродами, когда я решился спросить:
- А что это за голубенькие цветочки на второй полке?
- Ты заметил? – Восхитилась она: - Это очень редкое и любопытное растение. Если вдохнуть его пыльцу, то можно оказаться в неизведанном мире.

«Новый опыт!», - обрадовался Отмель.
«Это интересно», - призадумалась Леля.
«Это опасно! Как вы собираетесь возвращаться назад?», - запротестовал Зубач.

- На самом деле? В настоящий чужой мир? – Уточнил я.
- Да. Ты знаком с теорией струн, где каждая струна это копия нашего мира, но с некоторыми отличиями?
- Слышал кое-что. Чем дальше от нас, тем более непохожая реальность.
- Верно.
- И что, прямо любой может туда отправиться? Даже я?
- Это просто сказки, - рассмеялась Мария.
- Значит, мне можно попробовать?

«Даже не думай!», - обеспокоился Зубач.
Леля и Отмель загадочно промолчали.

Цветочница поднялась из-за стола и сняла с полки горшок с цветком. Нежный аромат поплыл в воздухе.

«Беги отсюда!», - всполошился Зубач, но я его не послушался, сделал глубокий вдох и закрыл глаза.

В мире магии Отмель взял Лелю за руки, и, когда сияющие искры пыльцы коснулись их рук, закружились. Потоки смешались и взорвались северным сиянием. Я пребольно шлёпнулся мягким местом на твёрдую мостовую. Почему все путешествия заканчиваются для меня травмами чувствительных зон?

Я открыл глаза. Светило солнце. По небу пронеслась железная птица. Ей навстречу летела железная стрекоза. По дорожке, прямо на меня катился маленький мальчик в коротких штанишках на велосипеде. Две девочки в ботинках на маленьких колёсиках неторопливо свернули на боковую дорожку. Совсем взрослый парень, с сумкой через плечо, пронёсся на самокате. Мой ровесник пролетел на узкой досточке с четырьмя колёсами. Заплаканная девочка спешила куда-то на мигающей цветными огоньками ступеньке с двумя большими колёсами по бокам. Железная четырёхколёсная повозка без лошадей подъехала и остановилась возле меня, из окошка выглянул мужчина в синей кепке:
- Парень, ты в порядке? Нужна помощь?
- Где я?
- Сильно ушибся? Отвезти тебя к доктору?

«Вытаскивайте нас отсюда немедленно!», - завопил Зубач.
«Давай ещё немного поизучаем этот мир!», - взмолился Отмель.
«Он прав. Для первого раза достаточно!» - согласилась Леля: «Захар, протяни руку и пожелай вернуться домой!»

Мужчина из железной повозки обеспокоился:
- Сержант, вызывай скорую. Похоже у пацана сотрясение мозга. Носятся, как сумасшедшие. Ничего не видят перед собой! Ты, парень, посиди тихонько, сейчас доктор приедет. Как тебя зовут?
- Захар, - сказал я, мысленно протягивая руку: - Хочу домой!

И оказался в магическом потоке. В ладонь скользнула верёвка. Я сжал кулак, и она рассыпалась в мелкий песок. Течение подхватило меня и затянуло в воронку. Какой чудесный мир! Нам нужно вернуться и изучить его получше. Приземление было жёстким. Я открыл глаза и увидел обеспокоенную Марию, склонившуюся надо мной:
- Что случилось? Где ты был?

Я счастливо улыбнулся и ответил:
- В раю!

ГОРОДСКАЯ ПОДВОРОТНЯ.

С самого утра я корпел над самокатом. Конструкция вышла грубоватая: деревянная рама и такие же колёса, обмотанные просмолённой верёвкой. Не велосипед, конечно, но нужно же с чего-то начинать.

Испытания я решил провести на набережной, где дорога была самой ровной. Ничто не предвещало беды, но какая-то женщина внезапно закричала. Я оглянулся. Мимо пронёсся незнакомый мальчишка с сумочкой в руках и свернул в тёмную подворотню. Поганец!

Я прислонил своё детище к стене и побежал за ним. С другой стороны улицы ко мне спешил Тимофей и махал руками. Отлично! Присмотрит за самокатом.

Во мраке раздавалась капель. Под ногами хлюпнула лужа. Я огляделся:
- Эй, отдай сумочку! Брать чужое нельзя!
- Кто это сказал? – Крикнул мой противник и толкнул меня в спину.
- Здравый смысл, - я вцепился в него и начал выкручивать руку с сумочкой: - Берёшь чужое – отдашь своё!
- Глупости! Я никому ничего не отдам! – Пребольно пнул меня мальчишка.
- Лучше верни по-хорошему! – Не сдавался я.
- А то что? - Издевательски засмеялся он.
- Превращу тебя в лягушку! Имей ввиду, я плохо колдую, а Никодима в городе нет. Кто тебя спасёт от меня, такого косорукого?
- Ой, как страшно! Смотри, сам не пожалей, что со мной связался!

Переговоры зашли в тупик. Наши силы были равны. Никто не хотел уступать.
- Давай меняться? – Внезапно предложил воришка: - Я тебе сумку, а ты мне – самокат!
- Ага, счас прям! Давай, ты мне сумку, а я тебе что-нибудь другое.
- Что, например?
- Ну, не знаю! Что угодно, кроме самоката.
- Идёт! Ты сам предложил, - сказал мальчишка и отпустил сумку.

От неожиданности я свалился на землю. Раздались звуки удаляющихся шагов, и он скрылся из виду. Я встал, и как смог, отряхнул одежду. Возле самоката меня поджидал Тимофей и рыдающая дама. Я вернул ей сумку. Она отвела глаза и смущённо поблагодарила. Мой приятель кипел от негодования:
- Зачем ты за ним побежал!? Что теперь делать!?
- А что случилось? Я вернул сумку. Всё нормально. Идём на самокате кататься.
- О чём ты думаешь!? Только что городской призрак украл у тебя несколько лет!
- Ерунда!
- Ты что, никогда не слышал, про мальчика, которого нет, ворующего чужую жизнь?
- Чушь! Я не местный и ваших сказок не знаю.
- Посмотри на себя и повтори это ещё раз! – Потребовал Тимофей, подводя меня к витрине.

Из стекла аптечной лавки на меня взглянул пожилой мужчина с самокатом в руках. Я чуть не упал от неожиданности:
- И что теперь делать?
- Спешить к часовщику! Нельзя терять ни минуты! Беги, а я покатаюсь, в смысле, присмотрю за твоим самокатом, - пообещал ученик кузнеца.

ЧАСОВЩИК.

В лавку часовщика я ворвался на последних каплях силы воли. Колени болели. Сердце колотилось в груди. Воздуха не хватало. Не хочу быть старым! Кого нужно убить, чтобы это прекратилось?

Внутри было чисто, как в аптеке. Огромные стеклянные витрины с часами в коробочках. И ни одной живой души. Тимофей пошёл вперёд.  В дальней комнате мы нашли странную девочку с каштановыми волосами. Она что-то рисовала в блокноте.

- Привет, - стартанул Тимофей: - Нам нужен часовщик.
- Дедушки нет, - высокомерно ответила девочка.
- Посмотри на моего друга! Ещё час назад ему было четырнадцать лет, а сейчас  он совсем старик!
- А я тут при чём?
- Все знают, когда призрак крадёт жизнь – нужно бежать к часовщику.
- Дедушки нет.
- Но ты-то здесь!

Девочка удивилась:
- Ты понимаешь разницу между мной и дедушкой? – Она постучала указательным пальцем по лбу ученику кузнеца.
-  Да мне без разницы, - психанул он: - Что обычно твой дедушка делает в таких случаях?
- Сочувствует.
- Будем считать, что ты мне посочувствовала. Что дальше? – Спросил я.

Она, наконец, обратила на меня внимание:
- Обычно нужно выполнить какое-нибудь задание и дедушка вернёт твою молодость.
- Какое задание?
- Понятия не имею. Дедушки нет.
- Дедушки нет, а идеи какие-нибудь у тебя есть?

Девочка встала с табурета и вышла из комнаты. Через пару минут вернулась с книгой в руках:
- Здесь написано, что призрак воришки что-то потерял и не может найти. Я думаю, если вы ему поможете, то он вернёт то, что украл.
- Кто-то уже пробовал это сделать? – Поинтересовался я.
- Нет, - девочка полистала книгу: - Но у тебя есть три попытки.
- А потом? – Угрожающе сказал Тимофей.
- А потом останешься старым навсегда, - припечатала девочка.
- Что нужно делать? – Уточнил я.
- Я не знаю, но, когда часы на мэрии пробьют двенадцать раз, всё начнётся сначала.

Я задумался:
- Что мы знаем о призраке?
- Он жил в нашем городе с матерью. Однажды он пропал. Мать его везде искала, но не нашла. Состарилась и умерла, а спустя немного времени появился призрак, - сказал мой приятель.
- Обычно, он крадёт какую-нибудь ценную вещь, а потом меняет её на жизнь хозяина. У кого год заберёт, у кого несколько. Тратит их на поиски чего-то. Если бы тебе удалось выяснить, что именно он ищет?
- Понятно, значит, нужно его найти и расспросить. Спасибо! Ты очень помогла. Как тебя зовут? – Спросил я.
- Ада.
- Захар, а это Тимофей. Мы пошли.
- Удачи!

Мы вышли из лавки. Дошли до моего дома и оставили самокат во дворе.
- Что будем делать? – Спросил ученик кузнеца.
- Буду искать призрака. А ты возвращайся домой.
- Глупости! Я с тобой! Предлагаю разделиться. До двенадцати ещё два часа. Успеем полгорода оббежать.
- Спасибо! Ты настоящий друг! Увидимся возле мэрии в полдень.

Мы разошлись в разные стороны. За два часа я успел вернуться к несчастной подворотне и обыскать всё вокруг. Воришки нигде не было, и никто его не видел. Оставалась надежда на Тимофея. С первыми ударами часов я оказался на площади. Светило солнце. Воробьи дрались на мостовой. Юродивый просил милостыню. С последним ударом колокола, мир схлопнулся и погрузился во тьму.

***

С самого утра я корпел над самокатом. Конструкция вышла грубоватая: деревянная рама и такие же колёса, обмотанные просмолённой верёвкой. Не велосипед, конечно, но нужно же с чего-то начинать.

Испытания я решил провести на набережной, где дорога была самой ровной. Ничто не предвещало беды, но какая-то женщина внезапно закричала. Я оглянулся. Мимо пронёсся незнакомый мальчишка с сумочкой в руках и свернул в тёмную подворотню. Поганец!

Я прислонил своё детище к стене и побежал за ним. С другой стороны улицы ко мне спешил Тимофей и махал руками. Отлично! Присмотрит за самокатом.

Во мраке раздавалась капель. Под ногами хлюпнула лужа. Я огляделся:
- Эй, отдай сумочку! Брать чужое нельзя!
- Кто это сказал? – Крикнул мой противник и толкнул меня в спину.
- Здравый смысл, - я вцепился в него и начал выкручивать руку с сумочкой: - Берёшь чужое – отдашь своё!
- Глупости! Я никому ничего не отдам! – Пребольно пнул меня мальчишка.
- Лучше верни по-хорошему! – Не сдавался я.
- А то что? - Издевательски засмеялся он.
- Превращу тебя в лягушку! Имей ввиду, я плохо колдую, а Никодима в городе нет. Кто тебя спасёт от меня, такого косорукого?
- Ой, как страшно! Смотри, сам не пожалей, что со мной связался!

Переговоры зашли в тупик. Наши силы были равны. Никто не хотел уступать.
- Давай меняться? – Внезапно предложил воришка: - Я тебе сумку, а ты мне – самокат!
- Ага, счас прям! Давай, ты мне сумку, а я тебе что-нибудь другое.
- Что, например?
- Ну, не знаю! Что угодно, кроме самоката.
- Идёт! Ты сам предложил, - сказал мальчишка и отпустил сумку.

От неожиданности я свалился на землю. Раздались удаляющиеся шаги, и он скрылся из виду. Я встал, и как смог, отряхнул одежду. Возле самоката меня поджидал Тимофей и рыдающая дама. Я вернул ей сумку. Она отвела глаза и смущённо поблагодарила. Мой приятель кипел от негодования:
- Зачем ты за ним побежал!? Что теперь делать!?
- А что случилось? Я вернул сумку. Всё нормально. Идём на самокате кататься.
- О чём ты думаешь!? Только что городской призрак украл у тебя несколько лет!
- Ерунда!
- Ты что, никогда не слышал, про мальчика, которого нет, ворующего чужую жизнь?
- Чушь! Я не местный и ваших сказок не знаю.
- Посмотри на себя и повтори это ещё раз! – Потребовал Тимофей, подводя меня к витрине.

Из стекла аптечной лавки на меня взглянул пожилой мужчина с самокатом в руках. Я чуть не упал от неожиданности:
- И что теперь делать?
- Спешить к часовщику! Нельзя терять ни минуты! Беги, а я покатаюсь, в смысле, присмотрю за твоим самокатом, - пообещал ученик кузнеца.

В лавку часовщика я ворвался на последних каплях силы воли. Колени болели. Сердце колотилось в груди. Воздуха не хватало. Не хочу быть старым! Кого нужно убить, чтобы это прекратилось?

Внутри было чисто, как в аптеке. Огромные стеклянные витрины с часами в коробочках. И ни одной живой души. Тимофей пошёл вперёд. В дальней комнате мы нашли странную девочку с каштановыми волосами. Она что-то рисовала в блокноте.

- Привет, - стартанул Тимофей: - Нам нужен часовщик.
- Дедушки нет, - высокомерно ответила девочка.

Тимофей собрался ей что-то ответить, но я его перебил:
- Стоп! Это уже было.
- Что было? – Вежливо, как с сумасшедшим, заговорила со мной она.
- Мы были здесь вчера или сегодня, я запутался. Тебя зовут Ада. Ты рассказала нам про призрака, ворующего жизнь.
- Я вас впервые вижу.
- Это не имеет значения. В прошлый раз мы решили его найти, расспросить и помочь вернуть потерю, но не успели до полудня. Нам нужен новый план, - я с надеждой посмотрел на неё.

Девочка смутилась:
- Можно сходить в библиотеку. Когда он пропал, у нас в городе уже была газета. Там могли напечатать подробности.
- Отлично, идём в библиотеку, - обрадовался я.
- Я с вами.
- Зачем? – Небрежно поинтересовался ученик кузнеца.
- Вы умеете читать?
- Медленно, - устыдился я.

Тимофей вопрос проигнорировал.

Поначалу, в библиотеку нас не хотели впускать, но Ада это как-то уладила. Хорошо, что взяли её с собой, хотя, от неё фиг отвяжешься. Всю дорогу девочка болтала без перерыва, и Тимофей загрустил. В библиотеке он оробел, тихонько уселся в уголке и затравленно наблюдал за передвижениями строгой седой библиотекарши.

Наша новая подруга куда-то вышла, затем вернулась с тележкой, заполненной подшивками старых газет:
- Я точно не помню даты, придётся просмотреть за пять лет.
- Мы за день не справимся, а времени осталось до полудня, - испугался я, оценив фронт работ.

Ада задумалась:
- Лаурентия Андреевна, не могли бы вы нам помочь? – Обратилась она к библиотекарю.
- Разумеется, дитя моё. Что ты хотела? – Подошла к нам пожилая дама.
- Вы не припомните, в каком году пропал мальчик, который потом стал призраком, ворующим жизнь? – Спросил я.
- Зачем вам это нужно?
- Мы хотим узнать, что мешает ему покоиться с миром, - улыбнулась наша спутница.
- В газете об этом не писали, но я жила с ним по соседству и отлично всё помню.
- Расскажите, пожалуйста, что он может искать? – Взмолился я.
- Я не знаю. Его тело так и не нашли. Возможно, он хочет подобающего погребения?
- Значит, нам нужно отыскать его труп, - поёжился из своего угла Тимофей.
- Как мы это сделаем? – Удивился я.
- Сложный вопрос. Я не знаю, - Лаурентия Андреевна забрала у нас тележку с подшивками газеты и укатила в хранилище.

Мы вышли на улицу.
- И что дальше? – Кисло спросил мой друг, не умеющий читать.
- Нужно хорошенько подумать, - поковырял я у себя в носу.
- Фу, это гадко! – Возмутилась Ада.

Я смутился и спрятал руки за спину.
- Держи вора! – Раздался истошный крик дворника, и мимо нас пробежал призрак собственной персоной.
- За ним! – Рявкнул Тимофей и сорвался с места.

Мы с Адой заметно отставали, но из виду ведущих бегунов не теряли. Пропетляв по улицам, мы оказались перед воротами кладбища.
- Только этого не хватало! – Пожаловалась внучка часовщика.
- Ты что, мёртвых боишься? Ноешь, как девчонка! - Подначил я.
- Я и есть девчонка, придурок! – Обиделась она, но вошла в ворота следом за мной.

Ученик кузнеца стоял возле безымянной общей могилы возле забора. Когда мы подошли, он оглянулся:
- Я видел, как он забежал на кладбище и скрылся в этой могиле.
- Вот мы и нашли тело, но что это нам даёт?
- Кроме того, что в упокоении он не нуждается? – спросила меня Ада.
- Да, незадача, - согласился я.

На здании мэрии часы пробили полдень, и мир схлопнулся.

***

С самого утра я корпел над самокатом. Конструкция вышла грубоватая: деревянная рама и такие же колёса, обмотанные просмолённой верёвкой. Не велосипед, конечно, но нужно же с чего-то начинать.

Испытания я решил провести на набережной, где дорога была самой ровной. Какой-то мальчишка подошёл ко мне со спины и спросил:
- Чего тебе от меня нужно!? Что ты за мной бегаешь?
- С чего ты это взял? – Удивился я.
- С того, что вчера вы топтались на моей могиле! – Разозлился он, а потом спохватился: - А, ну да, это же ещё не случилось.
- Странный ты, - заметил я ему в спину.
- Увидимся, - загадочно ответил он.

Я пожал плечами и пошёл дальше. Какая-то женщина внезапно закричала. Я оглянулся. Мимо пронёсся тот самый мальчишка с сумочкой в руках и свернул в тёмную подворотню. Вот это да!

Во мраке раздавалась капель. Под ногами хлюпнула лужа. Я огляделся:
- Эй, отдай сумочку! Брать чужое нельзя!
- Кто это сказал? – Крикнул мой противник и толкнул меня в спину.
- Здравый смысл, - я вцепился в него и начал выкручивать руку с сумочкой: - Берёшь чужое – отдашь своё!
- Глупости! Я никому ничего не отдам! – Пребольно пнул меня мальчишка.
- Лучше верни по-хорошему! – Не сдавался я.
- А то что? - Издевательски засмеялся он.
- Превращу тебя в лягушку! Имей ввиду, я плохо колдую, а Никодима в городе нет. Кто тебя спасёт от меня, такого косорукого?
- Ой, как страшно! Смотри, сам не пожалей, что со мной связался!

Переговоры зашли в тупик. Наши силы были равны. Никто не хотел уступать.
- Давай меняться? – Внезапно предложил воришка: - Я тебе сумку, а ты мне – самокат!
- Ага, счас прям! Давай, ты мне сумку, а я тебе что-нибудь другое.
- Что, например?
- Ну, не знаю! Что угодно, кроме самоката.
- Идёт! Ты сам предложил, - сказал мальчишка и отпустил сумку.

От неожиданности я свалился на землю. Раздались удаляющиеся шаги, и он скрылся из виду. Я встал, и как смог, отряхнул одежду. Возле самоката меня поджидал Тимофей и рыдающая дама. Я вернул ей сумку. Она отвела глаза и смущённо поблагодарила. Мой приятель кипел от негодования:
- Зачем ты за ним побежал!? Что теперь делать!?
- А что случилось? Я вернул сумку. Всё нормально. Идём на самокате кататься.
- О чём ты думаешь!? Только что городской призрак украл у тебя несколько лет!
- Ерунда!
- Ты что, никогда не слышал, про мальчика, которого нет, ворующего чужую жизнь?
- Чушь! Я не местный и ваших сказок не знаю.
- Посмотри на себя и повтори это ещё раз! – Потребовал Тимофей, подводя меня к витрине.

Из стекла аптечной лавки на меня взглянул пожилой мужчина с самокатом в руках. Я чуть не упал от неожиданности:
- И что теперь делать?
- Спешить к часовщику! Нельзя терять ни минуты! Беги, а я покатаюсь, в смысле, присмотрю за твоим самокатом, - пообещал ученик кузнеца.

В лавку часовщика я ворвался на последних каплях силы воли. Колени болели. Сердце колотилось в груди. Воздуха не хватало. Не хочу быть старым! Кого нужно убить, чтобы это прекратилось?

Внутри было чисто, как в аптеке. Огромные стеклянные витрины с часами в коробочках. И ни одной живой души. Тимофей пошёл вперёд.  В дальней комнате мы нашли странную девочку с каштановыми волосами. Она что-то рисовала в блокноте.

- Привет, - стартанул Тимофей: - Нам нужен часовщик.
- Дедушки нет, - высокомерно ответила девочка.

Тимофей собрался ей что-то ответить, но я его перебил:
- Стоп! Это уже было.
- Что было? – Вежливо, как с сумасшедшим, заговорила со мной она.
- Мы были здесь вчера или сегодня, я запутался. Тебя зовут Ада. Ты рассказала нам про призрака, ворующего жизнь.
- Я вас впервые вижу.
- Это не имеет значения. Он нашёл меня сегодня сам.
- Что он сказал? – Обозначил своё присутствие Тимофей.
- Что мы втроём топтались на его могиле.
- Всё ясно, мы каким-то образом нашли его захоронение, значит, он упокоенный и это не причина, - с умным видом заявила внучка часовщика.
- А не сходить ли нам в библиотеку? – Предложил ученик кузнеца и сам удивился: - Странные мысли приходят сегодня в голову. Зачем мне в библиотеку, я ведь и читать не умею?
- В библиотеке газеты. Должно быть, оттуда мы и узнали о могиле воришки, - предположила Ада: – Нам нужно на кладбище. Вообще-то, я боюсь покойников, но сегодня что-то расхрабрилась.
- Поторопимся. Сегодня третий день. Если не успеем, то я навсегда останусь старым, - взмолился я.

Мы спешили, как могли. Призрак поджидал нас, вальяжно расположившись на собственной могиле:
- Чё-то вы долго! Выкладывайте!
- Ты украл у меня время. Я хочу обменять его на то, что ты ищешь.
- Если бы я помнил что потерял, то нашёл бы сам.
- Проблема, - признал наше поражение Тимофей: - Что будем делать?
- Думать логически! – Твёрдо заявила Ада: - Это что-то очень важное. Подумай хорошенько!

Призрак пожал плечами.

- Может быть это твоё имя? – Блеснул гением ученик кузнеца.
- Антоний, - он поклонился и шаркнул ножкой.
- Ада, а это Тимофей и Захар.
- Что дальше? – Поинтересовался воришка.
- Это какая-то важная вещь? – Ткнул пальцем в небо я.
- Какая? Какая у бедняков важная вещь? – Покрутил пальцем у виска Антоний.
- Может, ты хочешь наказать своих убийц? – Оживилась девочка.
- Я сам виноват. Утонул в речке. Не послушался маму, - покаялся призрак.
- Может быть, ты хотел попросить у неё прощения? – Робко предположила Ада.
- Ерунда, - отмёл идею мой приятель.
- А может, и нет, - возразил я, заметив, как глаза Антония наполнились слезами: - Давайте отыщем её могилу.

Мы разошлись в разные стороны.
- Антоний, как зовут твою маму? – Крикнул я.
- Никак не зовут. Я сама прихожу! – Рявкнула высокая полная тётка прямо мне в ухо.
- Вы кто? – Удивилась Ада.
- А вы кого ищите?
- Могилу мамы Антония, - признался я.
- Вот она тут, - указала женщина на покосившийся холмик.
- Антоний, иди сюда! Мы её нашли. Ты где? – Завопил Тимофей.
- Антоний, маленький негодник, иди сюда немедленно! – Заволновалась женщина: - Я все глаза выплакала тебя дожидаючись.

Призрак мальчика куда-то пропал. Мы заволновались. Приближался полдень. Мне ни разу не улыбалось остаться старым навсегда:
- Выходи! Она больше не сердится! Давай, скажи ей всё, что так долго хотел! Как искал её и не мог найти. Как хотел попросить прощения за непослушание. Как хотел сказать, что очень её любишь и скучаешь, - я вдруг сам заплакал: - Или я сам ей всё скажу!

Антоний вышел из-за высокого памятника и бросился в объятия к своей маме.

На здании мэрии часы пробили двенадцать, и мир остался прежним.

МАСТЕРСКАЯ ПОРТНОГО.

Когда уже вернётся Никодим? Нет, я не жалуюсь. Время потрачено с умом. Я каждый день брал задания в таверне и даже скопил немного на велосипед. Прав был ведьмак, не в деньгах счастье. Скорей бы уже заняться учёбой.

Сегодня я разносил заказы портнихи Розы Соломоновны. Каждый раз, когда я возвращался, в мастерской находилась очередная клиентка. Все дамы были разные, но их объединяла одна общая примета: заходили печальными, а выходили довольными. Это любопытно.

Я спрятался за портьерой и стал подслушивать. Роза Соломоновна снимала мерки:
- Дорогуша, ты схуднула. Точно говорю, вот у меня записано: было (неразборчиво бормочет), а стало сто сорок восемь!
- Но было сто сорок!
- Ты что-то путаешь!
- Нет, Роза Соломоновна, мне нужна ваша помощь! Муж всё время ворчит. Платья не сходятся. Я на себя в зеркало смотреть не могу! Не оставьте меня в горе и печали! Снизойдите к несчастной!
- Ох, ладно. Вы же знаете, что в моём ателье можно пошить не только платье или залатать прореху, но и обиду с досадой на нет свести. Что ж, сердце моё доброе к вам нынче расположено. Но помните, ритуалы выполнять неукоснительно и аскезу соблюдать обязательно. Ибо, магия эта сильная!

Я хихикнул в кулак. Какая сильная магия в портняжной мастерской? Иголки выпрямлять или окат рукава отфеячить? Тем временем Роза Соломоновна зашелестела бумагой и продекламировала с выражением:

Уйди жир с пуза,
В чужие рейтузы!
Меня не тронь!
Я баба-огонь!

Я не выдержал и рассмеялся в голос. Роза Соломоновна подкралась и отдёрнула занавеску:
- Над чем это ты смеёшься?
- Ни над чем. Извините. Мне пора, - Подвывая от смеха, я выскочил из мастерской.

Такого я не ожидал. Тоже мне, магия!
«Зря смеёшься. Это действительно древняя магия, корнями уходящая к началу времён. Моя первая хозяйка была в ней изрядно сведуща», - сказала Леля.
«Ты нас разыгрываешь?» - не поверил Зубач.
«Вульгарная магия. Раздел: переклады», - подтвердил Отмель.
- И какие там ритуалы? – Ухмыльнулся я, покупая в кондитерской леденец на палочке.
- Какие ритуалы? – Удивилась хозяйка, убирая деньги в кассу.
- Это я не вам, извините. Задумался, - смутился я и вышел на улицу.

«Обычные ритуалы: каждый день выпивать по три литра жидкости, гулять по часу на набережной и не жрать после шести», - ответила Леля.
- Понятно, а аскеза тогда что? – Зачем я купил леденец, лучше бы пряник взял.
«Всё жирное и сладкое мужу отдавать», - уточнила Леля.
«А если мужа нет?» - не отставал Отмель.
«Тогда, бедным пожертвовать».
- Я согласен, если мне кто-нибудь пожертвует вкусности и сладости, - милостиво кивнул я.
«И что, помогает?» - Заинтересовался Зубач.
- Ещё бы! Если сладкого и жирного не есть, много пить и регулярно двигаться, кому угодно поможет. И муж на такой диете добрее станет. В чём тут магия?
«Ну, как же, а появляющаяся неуловимая загадочность и очарование в глазах прекрасной дамы? Разве это не магия?» - Удивилась Леля.
- Как по мне, нет.
- Захар, привет! Заходи скорее в гости! – Из окна своей комнаты Осип махал мне рукой.

Я отворил дверь и вошёл в булочную. Отец Осипа завязывал шпагатом коробку с тортом для полного господина в шляпе с пером. Покупатель улыбался.
- Здравствуйте! – Я проскользнул на лестницу в жилые помещения.
- Мои поздравления, господин писарь!
- Благодарю! Хочу жену порадовать. Она так себя истязала диетой, чтобы мне понравиться.
- Она это заслужила, - согласился пекарь.
- И я тоже. Это настоящая магия. Магия любящих сердец, когда каждый старается для другого стать лучше.

Ерунда какая-то! Выдумывают больше! Магия любящих сердец. Надо же!? И я должен в это поверить?

- Я приготовил тебе подарок! – С порога огорошил Осип и протянул мне пряник.
- Именно такой я и хотел! - На душе стало радостно, и я протянул ему леденец:
- А это тебе!
- Ой, как ты догадался? – Захлопал в ладоши он.

Я, конечно, мог сказать правду, но тогда получится, что я чёрствый, жадный эгоист, поэтому, я просто ответил:
- Это магия дружбы.

               
ДОМ С ПРИВИДЕНИЯМИ.

Ада заглянула в окно, ничего не увидела и тихонько постучала по деревянной раме. Я, краем глаза, наблюдал за ней из-за стола с разобранным арбалетом, лежащим на полотенце.
- Открыто. Заходи.

Она приложила ладонь козырьком ко лбу и продолжала топтаться на улице. В сердцах, я отложил спусковой механизм и открыл дверь:
- Добро пожаловать!
- Выйди! – Потребовала она.
- Зайди! – Упорствовал я.
- Одевайся!
- Зачем? Я никуда не иду.
- Идёшь, но пока об этом не знаешь!
- Неа.
- Да! Поторапливайся! Тимофей пропал в Доме с привидениями.
- Ещё одна городская легенда?
- По дороге расскажу!

На всякий случай, я оставил записку Никодиму на столе и взял атам. Моросил противный мелкий дождик. Я накинул на голову капюшон:
- Рассказывай.
- Мы с Тимофеем пошли в Дом с привидениями, и он потерялся.
- Чей это дом?
- Её зовут Жанна. Она приезжая. Была. Давно. Дедушка рассказывал, что у неё на родине случилась революция или война, уже не важно, и они всей семьёй перебрались к нам. Сначала всё было хорошо, но потом, все члены её семьи исчезли.
- Сразу?
- Нет, по одному. Разумеется, их разыскивали, но не сильно старались.
- Почему?
- Подозревали в кровопийстве. Последней пропала Жанна.
- И что было дальше?
- У неё был жених, - сказала Ада и надолго замолчала.
- Ты можешь не прерываться после каждого слова? Говори всё время, - попросил я.
- Я думаю, с чего начать. Значит, был у неё жених – тогдашний мэр. Уже назначили свадьбу, - Ада снова замолчала.
- Я так понимаю, что она не состоялась?
- Нет. Жанна пожаловалась на странные звуки с чердака, и мэр решил с этим разобраться. Они поужинали и сели в засаду.
- Вдвоём? Одни?
- Фу! О чём ты подумал? Они были почти женаты!? – Возмутилась девочка.
- Ты всё не правильно поняла, - попытался выкрутиться я: - Это могло быть опасно!
- Это и было опасно! Утром их не нашли. Они пропали.
- Совсем?
- Сапоги мэра остались возле камина.
- Ушёл босиком?
- Нет, пропал в доме. Исчез.
- А Жанна?
- Она тоже. Но, это очень важно, на стене в гостиной появились два портрета – Жанны и мэра, которые никто не рисовал!

У меня побежали мурашки по коже:
- И что дальше?
- Мать мэра сняла его портрет и унесла домой, но на утро, он снова висел на стене в Доме с привидениями.
- Жуть! А откуда взялись привидения?
- Не знаю, их никто, кроме хозяйки, не видел.
- А портреты членов семьи, после их исчезновения, не появлялись?
- Откуда мне знать? Я же говорю: давно это было! А теперь Тимофей пропал.
- Зачем он туда полез?
- Найдём его и спросим, - отвела глаза Ада.
- Значит, не скажешь?
- Мы хотели проверить, правда ли портрет обратно возвращается.
- Тимофей пошёл за портретом?
- Портрет мы вчера сняли, - едва слышно промолвила внучка часовщика.
- А сегодня что?
- Он исчез, и мы пошли в дом проверить висит ли он на стене.
- И как?
- Я испугалась и не пошла. Тимофей отправился один, - она всхлипнула: - И пропал.
- Почему вы меня с собой не позвали?
- Ты бы нас отговаривал.

Я схватился за голову:
- Нужно рассказать взрослым!
- Хочешь, чтобы нас выпороли?
- Хочу, чтобы Тимофея спасли. Ты понимаешь, что мы идём в дом с пространственно-временным пробоем и сами можем куда-нибудь пропасть?
- Мы будем осторожны!
- Наши портреты могут оказаться на стене!
- Можешь не ходить!
- Я сам знаю, что мне делать!

Короче говоря, мы поссорились.

Это был обычный старый дом. Он обветшал без хозяйской руки и потемнел от времени. Должно быть, мне показалось, но в окне второго этажа промелькнул свет. Что за бред!?
- Значит так, я сейчас туда войду. Дверь закрывать не буду. Стану заходить в комнаты по очереди, подходить к окну и махать рукой, в знак того, что всё в порядке. Если из одной комнаты выйду, а в другую не войду – запомни, расскажешь Никодиму, когда вернётся! За мной не ходи! Ещё есть надежда, что Тимофей просто спрятался и тебя разыгрывает.
- Капец ему! – Поклялась Ада.
- Ладно, я пошёл!
- Счастливо!

Входная дверь от сырости разбухла. Пришлось дёрнуть хорошенько, чтобы она со скрипом отворилась. Пахло плесенью и мышиным помётом. Цепочка следов в пыли уводила вглубь дома. Я оглянулся. Ада стояла возле лестницы. Я сделал пару шагов и крикнул:
- Тимофей! Тимофей, выходи, придурок! Шутки кончились! Сейчас придёт кузнец и вломит тебе люлей!

Никто не ответил. Я осмотрелся. На стене, в захламлённой прихожей, висел портрет маленького мальчика в коротких штанишках. Я осторожно прошёл в гостиную, старательно ступая в следы друзей. Как вариант, у Тимофея под ногами провалился сгнивший пол, и он валяется в подвале со сломанной шеей. Я потряс головой, отгоняя видение смерти.

В большом зале с камином висело семь портретов. Возле одного – усатого красавца в богатом камзоле, тропинка в пыли заканчивалась. Я подошёл к окну, распахнул раму и крикнул Аде, с мольбой, взирающей на фасад:
- Портрет на месте.
- А Тимофей?
- Ищу.

Я обернулся к выходу, и мой взгляд упал на портрет мальчика в коротких штанишках. Интересная традиция, вешать копии одной картины во всех комнатах. Я вернулся в коридор, осмотрел пол. Следов не было. Тимофей, конечно, на многое способен, но летать не умеет. Выходит, дальше гостиной, он не заходил.

Я вернулся, выглянул в окно:
- Он не выходил отсюда. Продолжаю искать. Где стояли сапоги мэра?
- Возле камина.
- Обыщу его на предмет тайного хода.
- Удачи!

Я ощупал и простучал стену, проверил чугунное ограждение, заглянул в дымоход. Пусто. Куда же он делся? С полки на меня смотрел с портрета мальчик в коротких штанишках. Я вздрогнул:
- Ты кто такой и что тебе нужно?

Разумеется, портрет мне не ответил. Преследует он меня что ли? С потолка посыпалась старая штукатурка. Я поднял голову. Слегка поскрипывая, доски начали прогибаться под чьими-то ногами.
- На втором этаже кто-то ходит! – Крикнул я в окно.

Раздался глухой удар. Портрет мальчика упал на пол. Я достал атам. Моя рука дрожала.
- Ты в порядке? – Крикнула с улицы Ада.
- Да, что видно в окнах над гостиной?
- Ничего. Можно мне войти?
- Нет. Оставайся на улице. В доме есть чёрный ход?
- Да, из сада.
- Я выхожу, - крикнул я и побежал к двери.

Сильный удар по потолку обрушил старую люстру на пол. Я увернулся, но едва не попал под сломанную потолочную балку.
- Дом рушится! Зови на помощь взрослых! - Закричал я.
- Тебя завалило? – Испугалась Ада.
- Нет. Всё в порядке. Беги!
- Я быстро!

С улицы донёсся звук удаляющихся шагов. Так, что тут происходит? Я сделал пару шагов к стене в безопасную зону и оказался на равном расстоянии от двери с одной стороны и открытого окна с другой.
- Тимофей! Где ты?

В стену постучали. Я подпрыгнул от ужаса. С картины на меня смотрела утончённая дама в красном платье.
- Жанна, где мой друг?

В стену снова постучали. Я протянул руку и постучал в ответ. С той стороны заколотили со всех сил. Я сорвал раму с гвоздя. Со стены посыпалась штукатурка. Кажется, стену уже пинали ногами. Мне в спину прилетел портрет мальчика. Окно захлопнулось. Портреты на стене закачались.

- Отмель! Леля! Что мне делать?
«Звать на помощь и спасаться бегством!»

Я сделал шаг к выходу. Старое кресло взмыло в воздух и понеслось прямо на меня. Я отскочил к окну. Доски пола поднялись вертикально, и я оказался на краю провала в подвал.
- На помощь! – Закричал я.

Портрет с прекрасной дамой взмыл вверх. Её лицо исказилось в мрачной гримасе, до паники напугав меня, и превратилось в злобный оскал старухи. Она протянула ко мне руки и вышла из рамы. Её ногти превратились в когти, а зубы в острые длинные клыки. Хриплый смех сломил моё сопротивление и заставил покориться и ждать смерти. Дом затрясся. Из груди нежити показалось остриё деревянного кола. Старуха затряслась, её тело запылало ясным огнём и рассыпалось в прах.

Никодим достал из сумки склянку с четверговой солью:
- А теперь проведём обряд упокоения.
- Да, мастер, - всё ещё содрогаясь от ужаса, сказал я.

Ведьмак посыпал солью останки ведьмы:
- Растопи камин и сожги портреты.

Я бросился выполнять приказ. Обломки кресла и накидка запылали. Из дымохода повалил дым и выпал комок старой сажи. Я собрал все портреты и бросил в камин. Раздался заунывный вой. Я вздрогнул:
- Это ветер в дымоходе, - попытался меня успокоить учитель.
- Ага, - я притворился, что поверил.

Удары в стену прекратились. С улицы послышался шум толпы. Я подошёл к окну. Напуганные горожане обеспокоенно гудели во дворе дома.
- Всё в порядке. Никодим здесь, - крикнул я.
- Возвращайтесь домой. Всё позади! – Подтвердил ведьмак, выглядывая из-за моего плеча.
- Вы нашли Тимофея? – Заламывая руки, спросила Ада.
- Пока нет, но обязательно найдём, - мне показалось, что в словах учителя было двойное дно.
- Что с Тимофеем? – Похолодел я.
- Не всё, что ведьмаки делают, горожане должны видеть и знать, - сухо ответил он.

Я чувствовал, что случилось нечто страшное, полностью меняющее наши жизни, и от этого, замирала душа, и хотелось спрятаться. Мы нашли их в подвале. Шесть старых высохших мумий и свежий обескровленный труп Тимофея. Я заплакал. Учитель приобнял меня за плечи:
- Зря он сюда полез.
- Почему ты не очистил этот дом раньше?
- Двести лет в нём никто не пропадал. В этом не было необходимости. В городе полно дел, кроме экскурсий по заброшенным домам.
- Почему они не позвали меня с собой? Я бы их отговорил!
- Ты ни в чём не виноват. Ты не можешь нести ответственность за выбор Тимофея. Должно быть, такова его судьба. Ничего не поделаешь.

СПЛЕТНИЦА.

Никодим обескуражено кашлянул и уточнил:
- А от меня-то ты что хочешь?

Олёна, пожилая кухарка мэра, схватила подставку с ложками и, в нервах, швырнула на пол. Громко звеня, столовые приборы разлетелись по комнате.

- Ты глухой или издеваешься!?
- Я изо всех сил пытаюсь сохранить здравый рассудок, - постепенно повышая громкость, заорал ведьмак.
- Как-будто там есть чего сохранять!? – В той же тональности отозвалась Олёна.
- Повторяю свой вопрос: что я должен сделать?
- Отыскать мэра и вернуть обратно!
- Он никуда не пропадал! Тихо, мирно, благородно пьёт чай в своём доме, - вмешался я.
- Это не тот!
- Который?
- Другой!
- Какой другой?
- Двойник!!!
- Откуда взялся двойник?
- Я - кухарка! Моё дело маленькое – доложить, а что ты с этим будешь делать – твои проблемы!

Олёна сорвалась с места, подхватила корзинку с провизией и поспешила на выход. У нашей двери она оглянулась и погрозила учителю пальцем:
- Сроку тебе даю до утра, а потом всё на рынке разболтаю!
- Охота тебе позориться – не сдерживай себя!
- Ага! Это кто ещё опозорится!? – Олёна со всей силы хлопнула дверью.

Никодим схватился за голову:
- Что за напасть?
- Что будем делать?
- Ничего. Ложись спать!
- Мастер, а если она права? Только представь себе, градоправитель пропал, его заменили на двойника. Вся власть в городе в руках самозванца.
- Ну, хоть ты не нагнетай! Одевайся, мы идём к мэру.

Первый снег в обнимку с дождём падал на мокрую землю, жухлую траву и лысые кусты. Я огляделся по сторонам. Улица была пуста. Горожане пили свой вечерний, самый вкусный, чай с домашней выпечкой. В подворотню просочилась крупная крыса.

- Мастер, это может быть правдой?
- Давай подумаем. Уже три месяца мы с воеводой ведём собственное расследование и пришли к выводу, что враг силён, хитёр и коварен. Способен ли безликий безымянный маг, призвавший виверн, заменить мэра на двойника, ради своих неизвестных нам планов? Да. Способна ли Олёна- первая сплетница нашего городка, это выдумать? Да.
- Я понял. Будем выяснять. Зачем Олёне такое выдумывать?
- Я не утверждал, что это именно она. Слухи ходят, слухи носят. Чего проще? Расскажи городским кумушкам, и к вечеру весь город взбунтуется. Вот тебе разброд и шатание. Заходи кто хочешь, делай что хочешь. Недовольные властью всегда найдутся.

Никодим постучал в дверь. Отворила Олёна.
- Мы к мэру. По срочному делу! – Сурово сказал ведьмак.

Плохо скрывая торжество, поджав губы, кухарка пропустила нас в прихожую. Пока мы раздевались и снимали грязную обувь, выбежала миловидная горничная и пригласила в кабинет.

Мэр выглядел усталым:
- Выкладывайте, что случилось.
- А помнишь, в прошлом году утопленника из реки выловили? – Начал издалека учитель.
- В августе батрака мельника? – Уточнил мэр.
- Нет. В апреле неизвестную женщину.
- Не помню. И что?
- Есть мнение, что след ведёт к нашему таинственному врагу.
- Не было никакой утопленницы. Что ты мне голову морочишь? Сговорились вы сегодня все что ли? То Олёна молочного киселя наварила и божилась, что мой любимый, а я с детства его не выношу. Теперь ты. Что случилось?
- Ходят слухи, что ты – не ты.
- А кто? – Расхохотался мэр.
- Двойник! – Твёрдо заявил я.
- Глупости. Это проделки моей кухарки. Выдумала себе, что я должен ей жалование увеличить. А с чего? Пригрозила, что ославит меня на весь город, но такого я от неё не ожидал.
- Очная ставка, - подсказал я Никодиму.
- Олёна! - Крикнул мэр.

Кухарка, с горящими глазами, вбежала в кабинет:
- Что! Получил? Сквалыга!
- Ты что нас обмануть решила? – Разозлился ведьмак.
- Я правду сказала. Он обещал, а теперь отказывается! Наш-то мэр завсегда слово своё держал! Двойник это! Точно говорю!
- Ничего я тебе не обещал!
- Обещал подумать!
- Обещал – подумал, и решил не повышать! Больно ты дерзкая, и котлеты у тебя подгорели!
- Так, Олёна, официально предупреждаю: за распространение слухов в военное время тебе полагается наказание! – Пообещал ведьмак.
- Три удара плетьми на площади, - довольно захихикал мэр.
- Ах, так? Вот и жарь свои котлеты сам, а я увольняюсь!
- Хо-хо-хо! Вот свезло, так свезло! Скатертью дорожка! Ко мне давно кухарка священника просилась.
- Ну, так знай, никуда я не уйду! Ещё не хватало!
- Убирайся на кухню! Никакой тебе прибавки!
- А вот это мы ещё посмотрим! – Заявила Олёна и покинула кабинет, громко хлопнув дверью.
- Как ты её выносишь? – Изумился Никодим.
- Котлеты у неё больно вкусные.

ГРАДОНАЧАЛЬНИК.

Эта история началась в понедельник. У градоначальника нашего провинциального городка вместо головы обнаружились часы с кукушкой. Время близилось к обеду. Заплаканная горничная и торжествующая кухарка топтались под дверью. Ведьмак, мягко говоря, недоумевал:
- Захар, ступай домой и принеси мой справочник.
- Его точно прокляли! – Обрадовалась Олёна.
- Как ты можешь? – Зарыдала горничная.

Часовая и минутная стрелки сошлись в высшей точке, открылись дверцы, выехала на жёрдочке деревянная птичка и голосом мэра сказала:
- Двенадцать раз ку-ку.
- Вы меня слышите? – Склонился к кукушке Никодим.
- Ку-ку, - подтвердил мэр.
- Вам не больно?
- Ку-ку, - возразил он.
- Как это случилось?

Пострадавший, молча, пожал плечами. Олёна приоткрыла дверь пошире и заглянула внутрь:
- С утра приходил часовщик. Чего хотел – не знаю. Когда ушёл – не помню. А потом случилось это.
- Понятно. Захар, идём к часовщику.
- Да, мастер. Кукушка - кукушка, сколько, - я словил «леща» от учителя и решил не продолжать.
- Извините, - поклонился ведьмак и вывел меня за ухо на улицу.

Сегодня часовщик был дома. Ада провела нас в мастерскую в подвале. Это было фантастическое место. Возле стен располагались стеллажи с деталями, книгами, свитками и полуразобранными часовыми механизмами. В центре, на круглом подиуме, бросалась в глаза стеклянная витрина хитрой формы с выдвижным ящиком в самом низу.

В витрине, прямо над ящиком, на дубовой подставке стоял хронометр с голубым циферблатом и серебряными стрелками. Всё остальное пространство занимал (о, ужас!), парящий в воздухе, гигантский часовой механизм с циферблатом на каждой из четырёх сторон. Стрелки двигались в разных направлениях и создавали едва различимый шум.

По бокам от витрины, я увидел две причудливые статуи, явно, что-то означающие. Часы, развешанные в простенках, показывали разное время. Четыре светильника, свисающих с потолка, осеняли витрину сплошным потоком света, остальное пространство, оставляя в полутьме. У меня заболели глаза, и закружилась голова.

- Дедушка, к тебе посетители, - недовольно промолвила Ада.
- Пусть проходят, - проскрипел невидимый часовщик из угла.
- Здравствуйте. А что это за статуи? - Не стал сдерживать я своего любопытства и снова поймал «леща».

Старик обернулся, и я увидел, что он сидит за верстаком, ярко освещённым узконаправленной лампой:
- Похвально, молодой человек! Ты зришь в корень. Это боги времени из других измерений. Чем я могу вам помочь?
- Ты был сегодня у мэра, - вмешался в разговор ведьмак.
- Да. С ним что-то случилось?
- Часы с кукушкой.
- Очень мило. Впрочем, он это заслужил.
- Он сильно извиняется и просит вернуть всё обратно.
- Что именно?
- Голову!!!
- Его голова превратилась в часы с кукушкой!? – Не поверил часовщик.
- А ты о чём подумал?
- Внезапно. Я тут ни при чём.
- Зачем ты к нему приходил?
- Приносил смету на ремонт городских часов. Он отказал и заявил, что за такие деньги сам куковать будет. Я пожелал ему удачи и ушёл. Честное слово!

Никодим закусил губу:
- У тебя есть какие-нибудь идеи? Как от этого избавиться?
- Боги времени не терпят неуважения. Обещал куковать – пусть кукует.
- И как долго?
- Понятия не имею.
- А если он оплатит ремонт?
- Можно попробовать, но я ничего не гарантирую.
- Мы скоро вернёмся. Захар, идём к мэру.

В доме градоправителя царили печаль и уныние. Сам хозяин возлежал на диване в кабинете, безуспешно пытаясь пристроить голову на подушке. Мы ворвались и упали в кресла для посетителей.

- Ку-ку? – Робко поинтересовался он.
- Есть предположение, что боги времени обиделись на твой отказ чинить городские часы.
- Ку-ку?
- Откуда я знаю, что делать!? Как вариант, оплати ремонт.
- Ку-ку?
- Может, поможет. Может, нет. Я не знаю. У тебя есть идеи?
- Ку-ку, - загрустил мэр.
- Что значит, денег нет? Свои отдай. Голова-то твоя!

Градоначальник попытался отвернуться к стенке, но деревянный корпус часов не желал лежать на боку. Мы переглянулись. Жертва своей жадности поднялась на ноги и уселась за письменный стол, открыла ящик и достала кошелёк с монетами. Полюбовавшись в последний раз, мэр протянул деньги ведьмаку:
- Ку-ку!
- И тебе удачи! Если всё получится, то к нашему возвращению ты будешь в порядке!

Мы добежали в рекордное время. Часовщик ждал нас в магазине, забрал кошелёк и спустился в мастерскую. Ада куда-то пропала. Мы с интересом, впрочем, весьма вежливым, кто знает, на что боги времени могут обидеться, разглядывали хронометры в витринах. Старик скоро вернулся:
- Я сделал всё, что смог. Поспешим, мне не терпится это увидеть!

Спешили мы медленно, ибо, скорость всей эскадры определяется скоростью старого часовщика. Атмосфера в особняке мэра изменилась. Всё вернулось на круги своя. Он собственноручно отворил нам дверь. Был весел и радушен. О происшедшем не напомнил ни одним словом. Нас напоили чаем и отпустили восвояси, а жаль, интересно было бы послушать, о чём остались беседовать мэр и часовщик.

ЦИРЮЛЬНИК.

Воевода легко, одной левой, поднял штангу и вынес на балкон. Шёл второй час следственного эксперимента. Мостовая внизу вся была в выбоинах и, если так пойдёт дальше, кому-то придётся оплатить её ремонт.

Ведьмак перегнулся через ограждение:
- Допустим, она вынесла штангу на балкон и сбросила её вниз, на голову мужу.
- Вы допускаете, что обычной женщине под силу вынести стокилограммовую штангу на балкон? – Усомнился аптекарь.
- А что такого? – Не понял вопроса воевода.

Аптекарь подёргал себя за бороду, но воздержался от возражений. Никодим наклонил штангу и прислонил к ограждению балкона:
- Допустим, учитывая мнение уважаемого Дементия, она ПРИКАТИЛА, штангу на балкон, поставила вертикально, а затем приподняв, перевалила через ограждение на голову мужу, - ведьмак легко, одной правой, приподнял и сбросил вниз штангу.

Аптекарь с сомнением, проследил за её полётом и тяжёлым приземлением с глухим ударом о камни мостовой. Не дождавшись от него возражений, ведьмак и воевода довольно переглянулись.

Немного покачавшись, штанга медленно сдвинулась с места и покатилась, наращивая скорость, вниз по улице. Редкие прохожие шарахнулись в стороны. Навстречу штанге шла Ада. Она кушала чудесный кекс с кремом, по сторонам не смотрела и столкновения со спортивным снарядом не ожидала.

- Ада, разуй глаза! Смотри под ноги! – Крикнул ей аптекарь.

Девочка вздрогнула, огляделась, и заметила набирающую обороты штангу. Заметалась и спряталась за фонарный столб.

- Что ты делаешь, бестолочь!? Лови её! – Возмутился воевода.

Ада подняла на него круглые, как два пятака, глаза и покрутила пальцем у виска. Никодим почесал затылок:
- Допустим, она МОГЛА прикатить штангу, если бы захотела.

Штанга подпрыгнула на выпирающем булыжнике и изменила направление, на полной скорости, врезавшись в фонарный столб, за которым пряталась Ада. Моя подружка заверещала, как резаная, и отскочила в сторону. Столб, не выдержав напора штанги, затрещал у основания и упал на мостовую.

- Квод э;рат дэмонстра;ндум!!! – Торжественно заявил Дементий.
- Хорошо, она НЕ МОГЛА этого сделать, - вынужденно согласился воевода.
- Придётся отпускать, - подтвердил ведьмак.
- Я пошёл, - воевода пожал руку Никодиму и кивнул Дементию.

Я спустился к Аде. Она была в шоке. Только так я могу объяснить причину её поступка и недоеденный кекс, прилипший кремом к моему лбу. Ну, психанула женщина, с кем не бывает?

- Возьмём её с собой. Я ей капель успокоительных дам, - посочувствовал девочке аптекарь.
- Идём, - я взял её за руку и повёл за собой.

Цирюльник уже бежал к нам навстречу. Он запыхался и слегка булькал горлом:
- Моя девочка невиновна!?
- Разумеется, виновна! – Охладила его пыл Ада: - Это доказывает записка, найденная на диване.
- Аргументируй! – Потребовал ведьмак.
- Если вы воспользуетесь дедуктивным методом, известным как «Ботинок Холмса», то сразу поймёте, что записка поддельная.
- Почему? – Заинтересовался аптекарь.
- Пекарь едва умел писать. «Ни слова без ошибки!» - был его лозунг. А тут всё так гладенько и куртуазненько. Судя по стилю, строчила женщина и подчерк женский, с завитушками. Я видела завещание доктора, первого мужа, вашей дочки, оно так же написано.
- Не может быть! Ты наговариваешь на мою девочку! – Обиделся цирюльник.
- Я к судье, а ты, Никодим, поспеши за воеводой, предупреди его, - распорядился Дементий: - Дети, за мной!

К счастью, судья оказался в своём кабинете. Мы ввалились к нему без стука и предупреждения. Держась за сердце, аптекарь присел на скамью для посетителей.

- Чем обязан? – Вежливо спросил судья и грубо пнул корзину с мусором.
- У вас хранятся завещания всех жителей Буквендорфа? – Спросила Ада.
- Да.
- Нам очень нужно посмотреть на завещание доктора, первого мужа, моей третьей дочери, - попросил цирюльник.

Законник встал из-за стола и подошёл к сейфу возле стены, отворил дверцу и достал папку с завещаниями за прошлый год.

Мы склонились над документом. Дементий достал записку пекаря. Заглавные «А» везде совпадали! «Т» с одинаковым наклоном. «Любимой жене» выписано с особым старанием.

- И вовсе не похоже! – Заявил цирюльник.
- А, по-моему, даже очень, - возразила Ада.
- Но зачем ей это делать? Она же их любила!? – Недоумевал цирюльник.
- Из-за денег! – Немного удивился его недогадливости судья.
- Тогда кто сбросил на пекаря штангу? – Напомнил я.
- Ищите любовника! – Дал добрый совет судья.

Цирюльник упал в обморок.

ПОЧТОВАЯ СТАНЦИЯ.

Сегодня я батрачу на почте. Учитель сказал: «Пойди, поработай и держи ухо востро. Со дня на день придёт посылка. Ты её сразу узнаешь. Она вся будет оклеена марками. Запомни получателя и, если сможешь, проследи до дома, но сам на глаза не лезь! Будь осторожен! Это очень опасная вещь!».

Мужчина или женщина? А если придут двое, за кем следить? Я что, должен угадывать? Спокойствие, только спокойствие, может, посылка ещё и не придёт.

В обед прибыл почтовый дилижанс. Кучер поспешно соскочил с козел и вручил почтмейстеру коробку средних размеров, всю оклеенную марками, забрался обратно и на полной скорости погнал повозку по дороге.

- Вот она снова к нам и вернулась, - кисло заметил почтмейстер.
- Кто? – Не понял я.
- Проклятая посылка. Будь она неладна!
- Что с ней не так?
- Двести лет назад какой-то растяпа отправил посылку другому растяпе и переехал незнамо куда. Второй растяпа переехал ещё раньше и посылку не получил. С тех пор путешествует она по свету в поисках адресатов или их наследников, но так и не может с ними встретиться.
- Странная история. Столько посылок каждый год теряется.
- Ха! - В отчаянии воскликнул почтмейстер: - Если бы она не была заколдованной!!! Сколько раз она выпадала из дилижансов!? А сколько раз грабители пытались её присвоить!? Но каждый раз её возвращали обратно. Потому-что она проклятая и всем приносит несчастье!
- Двести лет несчастий? – Не поверил я.
- Да. Каждая почтовая станция, получив эту посылку, сразу же отправляет её со следующим дилижансом. В нашем городе она уже третий раз. В прошлый раз случился потоп, а в позапрошлый - пожар. Я в отчаянии! Какая напасть ждёт нас теперь?
- Скажите, мастер-почтмейстер, а почему посылку никто не доставил?
- Кому?
- Чей адрес указан на коробке?
- Лавка древностей.
- А город какой?
- Буквендорф. Прошло двести лет. У лавки древностей теперь совсем другой хозяин.
- Давайте её доставим и посмотрим, - предложил я и взял коробку в руки.

Что сказать, поручение учителя я выполнил: посылку дождался, адресата вычислил и сейчас спешу узнать кто он. Или она. Или они.

Двери в лавку древностей были открыты нараспашку. В торговом зале на стуле полулежал в обмороке незнакомый старичок. Хромой хозяин лавки, его жена и их сын-очкарик суетились вокруг него. Я вошёл и огляделся:
- Доставка посылки!

Посетитель открыл глаза и взбодрился:
- Это мне!
- С какой стати!? – Воскликнул бывший археолог: - Это моя лавка, следовательно, посылка тоже моя.
- Это моя посылка! Твой предок отправил её моему, следовательно, она теперь моя, по праву наследования! – Подскочил на стуле незнакомец.
- Но он её не получил, следовательно, отказался! – Взвизгнул лавочник.
- Он не знал!
- Это ничего не значит! Посылка вернулась к отправителю и останется дома!
- А что там внутри? – Вмешался я.
- Очень ценная вещь!
- Не твоё дело!
- То есть, вы не знаете?
- Возможно!
- Это недоказуемо!

Мне пришла в голову отличная идея:
- Тогда, пусть каждый из вас напишет на листке бумаги, что там лежит. Кто угадает, тот и заберёт посылку.
- Мы взрослые люди! С какого перепуга, я должен что-то писать?
- Вот именно! Где у вас бумага? Я точно знаю, что там лежит. Легенды об этом ценном предмете передавались в нашей семье от отца к сыну, - посетитель что-то накарябал на клочке бумажки, свернул и засунул под вазу.
- Ах, так? Тогда я тоже напишу, - хозяин лавки быстро написал нечто на другом клочке бумаги, свернул и придавил статуэткой.
- Внимание, открываем! – Торжественно возвестил я и разрезал коробку коллекционным кортиком из витрины.

Момент был опасным. Прости меня, учитель, я не мог по-другому. Любопытство оказалось сильнее меня. Крышка соскочила на пол, и я извлёк на свет плюшевого медвежонка. На дне лежала записка.

Соперники были разочарованы.
- Ерунда какая-то. А где оружие немыслимой силы? – Загрустил старичок.
- Это возмутительно. Где бесценный артефакт? – Вопросил небеса археолог.
- Там есть записка, - я протянул руку и достал сложенный вдвое листок: - Здесь написано: керли-мерли-дверли, боком об косяк-шмяк.

Плюшевый медвежонок в моих руках повернул голову, его глаза загорелись красным светом, его пасть открылась, и оттуда повалил чёрный едкий дым. Мы остолбенели.

- Бежим, - закричал сын хозяина, схватил за руку свою мать и вырвался из лавки.
- Брось это! – На ходу велел мне его отец.
- Зачем ты это сделал? – Убегая, потребовал ответа старик.
- Я что тебе велел!? – Рассердился Никодим, вбегая в лавку.

Ну, убейте меня теперь!

КОНЮШНЯ.

Наконец-то я дождался, когда учитель возьмёт меня с собой на взрослое задание! По факту, квест оказался гнилым. Нас наняли отыскать пропавшую лошадь из конюшни. Сюжет был прост, как спинка минтая, влюблённая парочка арендовала двух верховых лошадей и ускакала в поля.

Чем они там занимались зимой на снегу, я даже думать не хочу, но одна лошадь вернулась вечером самостоятельно, а вторую нам предстояло найти. В свете болотных виверн, вознаграждение было достойным.

Хозяин конюшни выдал нам двух смирных лошадок и указал направление добрым пинком по крупу. Робкие зверушки, с перепугу, пустились вскачь, чуть не потеряв меня, как наездника.

В этом месте должно быть живописное описание местности, но я замёрз, как собака. Холодный ветер гнал колючий снег. Подкованные копыта разъезжались на тонком льду. Вытерев сопли рукавом, я огляделся. Кроме нас с ведьмаком, в полях дураков не было.

- Ну, и как мы будем её искать? – С отвращением спросил я.
- Изучим следы, - не слишком оптимистично ответил Никодим.
- Ага, а потом спросим у прохожих.
- Где их взять, этих прохожих? А как вы в деревне лошадей искали?
- Если летом, то на водопое. Если осенью, то в полях, Если зимой, то у вороватого мельника в амбаре.
- А весной?
- Ты что, мастер, до весны тут болтаться задумал? – Испугался я.
- Нет, к слову пришлось, - смутился он.

Я поёрзал в седле, приподнялся в стременах и громко свистнул. Издалека мне ответило тихое ржание.
- За мной! – Воодушевился ведьмак.

Мы поскакали. Как я и думал, потеряшка свалилась в узкий овраг с крутыми стенками и не смогла сама выбраться. Я спешился, спустился вниз, взял её за длинную узду и повел к пологому спуску. Никодим скакал по верху.

Потянуло дымком. Лошадь забеспокоилась. Я тоже не обрадовался. Нам только пожара в овраге не хватало! Послышалась человеческая речь, пока не разборчиво, но с каждым шагом всё громче. Я ускорился. Погреться сейчас у охотничьего костерка, то, что доктор прописал.

В этом месте, в книгах, принято писать о запахах, эмоциях, ощущениях. Ощущения были так себе, прямо скажем, бывало и лучше. А уж какие эмоции это вызывало, евангелийских слов не хватало. Сначала я почувствовал запах горелых подмёток, пропитанных берёзовым дёгтем, а потом увидел образины этих гадов, природу не любящих!

Костёр потух. На земле валялся пустой котелок. Мёрзлая земля приняла в себя кипяток, и над прелой листвой курился пар. Два охотника стояли друг напротив друга, выпучив глаза, держась за грудки и изрыгая ругательства. Сапоги одного из них ещё дымились. Никодим негромко кашлянул, что бы привлечь их внимание:
- Здравствуйте, господа любезные! Что за шум, а драки нет? – Пошутил мой учитель, потому-что, драка как раз присутствовала.

Охотники посмотрели на него снизу вверх:
- Скакай дальше, - невежливо ответил хозяин дымящихся сапог.
- Я бы рад, но мимо вас не пройти. Не могли бы вы немного посторониться? – Я был вежлив до поноса, заметив на земле копьё и рогатину и живо представив себе последствия моей грубости: - На медведя собрались?
- И собрались, так что ж? – Бросил вызов моему человеколюбию противник палёного.
- Нам всё равно, мы лошадь искали, вот нашли и домой ведём. Дайте пройти! – Начал злиться ведьмак.

Охотники переглянулись и посторонились. Я осторожно провёл лошадь, испуганно дёргающую головой, напуганную запахом костра и дёгтя.
- Эй! Рассудите нас! – Крикнул мне в спину хозяин вонючих подмёток.
- Сами разбирайтесь, - ответил сверху Никодим.
- Золотой дам!
- Было бы из-за чего мараться. Если вас устроит, то мой ученик вас рассудит.

Я аж поперхнулся:
- Мастер, я замёрз!
- Тогда поторопись!

Охотники снова переглянулись и оценивающе посмотрели на меня:
- Время - деньги, - напомнил я.
- Наши деньги, - уточнил палёный.
- Да как скажешь! – Согласился я и продолжил движение.
- Спор про меж нами случился, как оба мы охотники почётные. И лучшим каждый себя называет. Сговорились мы сегодня всё прояснить. Кто, значится, медведя завалит, тот и лучший, - почти пропел хозяин золотого.
- Зимой все медведи спят.
- Кто-то должен их разбудить, - твёрдо заявил палёный и с надеждой посмотрел на меня.
- Ага, счас! Делать мне больше нечего!
- Хорошо! Какие твои предложения?
- На болоте две виверны не спят. Они вас рассудят.
- Отличная мысль! – Обрадовались охотники и стали собирать свои пожитки.

Я пожал плечами. Учитель вгляделся куда-то вбок:
- Там глина осыпалась, можно подняться.
- Я бы на вашем месте не стал, - заметил палёный.
- Почему? – Обернулся я.
- Потому-что у тебя за спиной медведь!

Лошадь попятилась , развернулась и поскакала обратно, попытавшись вырвать поводья из моей руки. Не сообразив, что происходит, я упал на землю и проехал лицом по мерзлым камушкам.
- Отпусти узду! - Закричал Никодим сверху.
- Сам отпусти! – Закричал я в ответ, что в переводе означало – очень хочу, но не могу.

Кожаный ремень намотался на моё предплечье и не давал возможности отцепиться.
- Ты руку сломаешь! – Укорил меня приятель палёного.
- Остановите лошадь! – Психовал наверху ведьмак.
- Сам останови! – Отбрёхивался палёный, швыряя в разъярённого медведя котелок.

Картина маслом! Лошадка с выпученными глазами несётся по узкому оврагу назад и тащит меня за собой по земле на уздечке. Палёный и его приятель, поваленные лошадью, пытаются дотянуться до копья и рогатины. Медведь, разбуженный раньше срока, рычит и беснуется. Никодим, пуще медведя злой, пытается наверху удержать перепуганных лошадей. Глина на дне оврага скользит. Ветер бросает в глаза мелкую снежную крупку. Не знал, что мой конец наступит так скоро.

Ведьмак принял решение и соскочил с коня. Он страшно, по-звериному, зарычал, ударился оземь и перекинулся в медведя. Шатун рассвирепел ещё больше, поднялся на задние лапы и пошёл на оборотня. Мощные когти разорвали прозрачный холодный воздух, и брызнула кровь.

Добежав до конца оврага, лошадь остановилась. Я распутал узду и вытер кровь из носу:
- Жди меня здесь! – Зачем-то приказал я своему скакуну и пошёл обратно.

Медведь сражался, как в последний раз. Охотники, воспользовавшись внезапным нападением оборотня, подобрали свои снасти и атаковали, прикрывая и подстраховывая ведьмака. Битва была страшной. Палёный пропустил удар когтями и стекал кровью на земле. Никодим тоже был ранен, но пока держался. Хозяин золотого исхитрился и воткнул копьё медведю в горло. Никодим упал на колени. Его почему-то рвало кровавой пеной. Шатун метался в предсмертных конвульсиях.

Я закончил бинтовать палёного и бросился к ведьмаку:
- Мастер, ты в порядке? Что я несу? Конечно, нет! Чем я могу помочь?
- Отстань от него. Счас перекинется обратно и всё заживёт, как на собаке, - прошептал обессилевший охотник и кинул мне золотой.
- За что? – Удивился я.
- За удачу!

ЮРОДИВЫЙ.

Петя-Петушок, городской юродивый, радостно бегал по улице, украшенной ветвями ели и бумажными гирляндами, к Новому году. Открывались входные двери и щедрые горожане подавали скорбному головой вкусные кусочки со своего стола. Падал пушистый снег и укрывал чистым пологом прошлогодние печали и неурядицы.

Кузнец достал из кошелька монетку и протянул юродивому. Петя широко улыбнулся и сделал шаг навстречу, но заметил нас с ведьмаком, отскочил, как ошпаренный и закричал во весь голос:
- Убийцы! Вы убили её! Бедная Жанна! Такая красавица. Я должен был её спасти, а вы убили её, - он зарыдал и скрылся в тёмной подворотне.
- Глупый, она была вампиром! – Крикнул ему в спину кузнец и добавил уже тише: - Она убила моего ученика. Хорошего парня. Гореть ей в аду вечно.
- Прости, я опоздал, - повинился Никодим.
- Ты не знал!
- Мы все не знали, - подтвердил я и отвёл глаза.
- У каждого своя судьба, - филосовски заметил аптекарь: - А не зайти ли нам в таверну? Не выпить ли глинтвейна?

Я думал, что меня прогонят, но кузнец купил мне кулёк карамелек и кружку сливочного пива. Я забрался в угол и приготовился слушать.

- Я ведь так виноват перед мальчишкой, - не разочаровал меня кузнец.
- Не кори себя. Ты сделал для него всё, что мог. Не каждый отец так постарается для своего сына, - сдержанно проговорил Никодим.
- Все знают, как ты отбил его у разбойников и забрал в свой дом. Все видели, как ты покупал ему одежду. Все помнят, как ты продал свой самый лучший молот, что бы вылечить его от лихорадки, - подтвердил аптекарь.
- Не о том вы говорите. Я обещал купить ему гармошку, но вы же знаете, какой он был неугомонный. Попади Тимофею в руки такая забава и конец спокойной жизни. Солнце вставало и садилось бы только под музыку, а слуха у парня сосем не было. Вот и не купил я, всё откладывал, а теперь уж поздно, - сокрушался кузнец.
- Надо купить, - отхлебнул из кружки ведьмак.
- И что, это вернёт мальчишку? – Кузнец вытер слёзы рукавом.
- Не вернёт, - согласился Дементий: - Однако тебе полегчает.

Кузнец мутным взором нашёл меня. Никодим истолковал его намерение верно, сурово посмотрел и сказал:
- Петушку отдай. Людям радость, а ему пропитание.

Аптекарь понимающе кашлянул:
- Хорошая мысль. И бедняга утешится.

Меня, разумеется, никто не спросил, а могли бы и поинтересоваться: «Что бы тебя порадовало на Новый год, Захарушка?» Я бы ответил: «Велосипед».

Мы обошли полгорода, но никто гармошку не продавал. Спустились сумерки. Кузнец махнул рукой и направился домой. Мы решили его проводить. Из боковой улочки раздался топот и прямо на нас выбежал рыжий лохматый мальчишка с гармошкой в руках. На крутом повороте он поскользнулся и упал бы, но кузнец успел ухватить его за шиворот:
- Куда бежишь, оглашенный?
- Папка пьяный дерётся.
- А гармошка откуда?
- От деда. Купи, господин хороший! Папка всё пропил, мне кушать нечего.
- Как же ты без гармошки? – Усмехнулся ведьмак.
- Да не умею я на ней. Купи!

Дементий достал кошелёк из кармана:
- Мать–то твоя жива?
- Нет. Вчера в родах померла.
- А ребёночек?
- И он с ней.
- Куда же ты пойдёшь? – Тяжело вздохнул кузнец.
- Не знаю, но домой не вернусь.
- Вот кузнецу подмастерье нужен, - сказал я.

Взрослые переглянулись и уставились на меня. Пацан тоже призадумался:
- Я б пошёл, если он не пьёт и не дерётся.
- Будь покоен, - побожился кузнец.
- Так я отнесу гармошку Петушку? – Уточнил Дементий.
- Сделай божескую милость.

На перекрёстке разошлись в разные стороны: мы с Никодимом, кузнец с рыжим и аптекарь с гармошкой.

А час спустя с улицы донеслись шальные переливы. Петя-Петушок праздновал Новый год.

КЛАДБИЩЕ.

Новое кладбище встретило нас с ведьмаком скрипом ветвей и мятущимися тенями.

- Мастер, а почему мы пришли сюда ночью?
- Потому-что днём были заняты, а мэр просил разобраться срочно.
- А вдруг он не придёт?
- Кто? – Удивился незнакомый голос.
- У тебя что, провалы в памяти? – В ответ озадачился Никодим.
- Нет, - пискнул я от страха.
- Тогда чего спрашиваешь?
- Это не я.
- А кто? – Учитель обернулся и зафиксировал взглядом морщинистое волосатое двухметровое чудовище, удерживающее меня когтями-саблями над разрытой могилой.

Я икнул. Уродец улыбнулся, обнажив два ряда клыков:
- Страшно?
- Хочешь об этом поговорить? – Ведьмак удобно уселся на каменном надгробии бабушки воеводы и достал из сумки блокнот с карандашом.

Монстр удивился:
- Интересное начало.

Он схватил меня за шею и отбросил на пару метров в сторону:
- Полежи пока.

Я пребольно ударился о землю и закашлялся от пыли, попавшей в нос и горло. Чудовище легко перемахнуло яму и присело на корточки напротив Никодима:
- Хочешь узнать мою историю?
- Допустим, и что?
- Я родился в подвале. На склизких камнях мать бросила меня, как ненужное барахло. Я не просился в этот мир. Почему я должен был умереть?
- И что дальше?
- Моё маленькое безжизненное тельце нашёл Хозяин. Он закопал меня под очагом, произнёс заклятие и оставил разлагаться. Через сорок дней моё тело сгнило. Хозяин откопал его и полил кровью курицы. Снова закопал ещё на сорок дней. Потом была кровь собаки, свиньи и коровы. В конце ритуала он убил своего старшего сына, вспорол ему живот и вложил всё что от меня осталось в рану. Сорок дней мы были неотделимы, а потом я проснулся. Я был ГОЛОДЕН! Хозяин отвёл меня к своему врагу, и я пожрал его, - чудовище замолчало и выжидательно уставилось на ведьмака.
- И что?
- Кто виноват, что я стал таким?
- Никто. Это твой осознанный выбор.

Монстр помолчал:
- Я-то тут причём?
- Находясь между жизнью и смертью, каждая душа сама выбирает, где и кем родиться.
- По-твоему, я решил выбрать путь страданий? – Не поверил урод.
- Да, и я уважаю твой выбор. Всё кончено. Я пришёл освободить тебя.
- Но я не хочу уходить, - гортанно засмеялся он.
- Я тоже не хочу тебя убивать, но таков мой договор души. Ты готов?

В звенящей тишине монстр подпрыгнул и упал на то место, где только-что сидел ведьмак. В свете восходящей луны блеснул клинок и вошёл в чёрное сердце. Чудовище захрипело и упало в разрытую могилу.

- Покойся с миром, - печально сказал Никодим.
- Как я их ненавижу, - прохрипел я.
- Милосердие – это то, что отличает людей от монстров. Тебе ещё многому предстоит научиться, Захар – ученик ведьмака.

ТЮРЬМА.

- Мастер! Воевода в тюрьме!!! – Я задохнулся, продолжая перебирать по инерции ногами, что наверняка выглядело очень комично.
- Стой раз-два! – Скомандовал учитель и сам поднялся из-за стола.

Я взял себя в руки и затормозил бессмысленное движение усилием воли:
- Что же делать!?
- Будем освобождать.
- А у нас получится?
- Не первый день замужем.

Я должен вам честно признаться – нам до смерти нужен воевода. Мы с ног сбились, разыскивая его. Моими стараниями переполошился весь город. Праздно гуляющие горожане обеспокоенно начали домогаться друг у друга информации – где же воевода и не случилось ли чего? Особо бдительные тихонько начали запасать спички и гречку. Соль и сахар ещё не закончились после прошлой паники, когда прошёл слух о двойнике мэра. Есть мнение, что следующая волна слухов пополнит кладовки мылом и туалетной бумагой.

- Кто тебе сказал?
- Мэр.
- Сильно сердился?
- Так себе.
- Понятно.
- Спрашивал, не справимся ли мы сами?
- А ты что?
- Нет!!!
- А он что?
- Сказал, как знаете.
- А ты что?
- Домой побежал!
- Молодец!

Тюрьма Буквендорфа имела форму шестигранной башни, где окошки камер напоминали изюм в кексе. Это я вам сейчас «Путеводитель достопочтенного Пузикса» пересказал своими словами. Между прочим, сам перевёл с ненашего на местный.

- Ты же приезжий, значит, тюрьму ещё изнутри не видел? – Уточнил Никодим.
- Пощади, учитель! Выучу я эту таблицу солей!
- Посмотрим, - непонятно ответил он.

Возле входа топтался пожилой тощий охранник с повисшими усами и арбалетом со спущенной тетивой за плечами. Ведьмак приветствовал его рукопожатием. Старик всплакнул от радости и попытался пасть Никодиму на грудь:
- Освобождать пришёл!?
- Да. Придётся.
- Слава Богу!
- За что его так? Что он сделал? – Возмутился я.

Ведьмак с охранником переглянулись.
- Приезжий, - догадался старик.
- Так мы пройдём? – Уточнил учитель.
- Будьте так любезны! – Расшаркался охранник.

Он достал большой ржавый ключ из кармана и отворил обитую железом дверь. Петли заскрипели, но дверь не поддалась. Мы навалились втроём и с трудом открыли. Охранник осенил нас благословляющим защитным жестом и шёпотом сказал:
- Вы уж меня не выдавайте. Скажите, что я вас не пущал. Вы силой ключ отняли и ворвались.
- Само собой! – Подтвердил Никодим.
- Шестой этаж, как всегда, - добавил старик и вручил нам два факела.

Винтовая ржавая лестница проходила башню насквозь. Камеры размещались по кругу возле стен. Уже с первого этажа мы услышали чьё-то пение. Это было ужасно! Исполнитель совсем не имел слуха и совести. Так мучить других заключённых и воеводу в их числе!
- Это жестоко! Так пытать! Безжалостно и подло! Как они это только терпят!? – Возмутился я.
- А они и не терпят! Как только начинается, сразу в тюрьму!
- Не знал, что в нашем городе отсутствие музыкального слуха карается заключением.

Глубоко задумавшись, в полном молчании, мы поднялись на последний, самый верхний, этаж. Какофония в пустом здании была просто ошеломляющей. Я, кажется, оглох.

За решёткой, лицом к окошку-изюминке, восседал на колченогой табуретке воевода. Из-за дикого воя, заглушающего все звуки в башне, он не услышал нашего приближения. Мы и кричали, и пинали ограждение, и били по железным прутьям факелом – всё напрасно. Никодим сдался первым. Он снял с ноги сапог, просунул сквозь решётку и со всей силы швырнул в спину воеводе.

Так сказать, музыка прекратилась, оборвавшись высоким аккордом. Воевода обернулся, и я понял, кто выл, и за что он тут сидит.
- Ступайте. Я в печали, - заявил сиделец и попытался вернуться к своему занятию.
- У нас приказ!
- Засуньте его себе! – Невежливо отозвался воевода.
- От мэра.
- Ну, ему засуньте, - покладисто согласился непризнанный гений.
- Тебе надо – ты и засовывай! - Отмежевался Никодим.
- Ещё друг называется, - опечалился страдалец.
- Отопри дверь!
- И не подумаю! У меня творческий кризис!
- Ты используешь своё служебное положение в личных целях!
- А тебе завидно? Займи любую свободную камеру. Я разрешаю. Я воевода.
- Выходи!
- Сам выходи!
- У тебя проблема.
- Я её решил!
- Как?
- Я решил, что это больше не проблема.
- Молодец! А что с трупами делать?
- Что ты пристал!? У меня душа болит! Ты это понимаешь?
- Понимаю. Не ты первый, не ты последний. Бабы они такие!
- Не бабы, а женщины.
- О, женщины, ничтожество вам имя! – Блеснул я начитанностью.
- Не говори глупостей, - обиделся воевода.
- Хорошо, давай я решу проблему с женщинами, а ты – с трупами, - предложил хитроумный ведьмак.

Воевода почесал бороду:
- Согласен.
- Ты её любишь?
- Да.
- А она тебя?
- Не знаю.
- А ты спрашивал?
- Нет.
- Трус!
- Я не трус, но я боюсь!
- Хочешь, я за тебя спрошу?
- А я постою под балконом!

Радостный воевода сорвался с места и отворил дверь, просунув руку с ключом сквозь прутья решётки. Никодим подобрал и надел сапог. Бывшего заключённого пришлось догонять. Охранник уже переминался с ноги на ногу, быстро запер дверь и потрусил к дому.

- Гобелен вышивает, - с теплотой в голосе заметил воевода: - Хороший человек, уважил, время на меня потратил.
- Идём! Твоя Изольда уже заждалась, - поторопил ведьмак.

Я решил кое-что прояснить по пути:
- Мастер, выходит, воеводу никто в тюрьму не сажал?
- Да кто посмеет? – Удивился он.
- А как?
- Всё очень просто. Я песню писал для Изольды. В любви хотел объясниться. А тут все ходят. Мешают. С глупостями лезут, - обиженно ответил наш защитник: - Я и решил воспользоваться служебным положением. Тюрьма нынче пустая. Пой - не хочу. А вы и тут нашли. Нет от вас покоя.

Дом Изольды – первой красавицы Буквендорфа, выходил окнами на реку. Воевода прокрался и встал под балконом у самой стены. Никодим отошёл на пару шагов и кинул камушек в окно второго этажа:
- Изольда, выходи!

Тишина.

- Изольда, выходи!

Тишина.

Слева от воеводы открылось окно на первом этаже, и из него выглянула матушка девицы:
- Изольда, выходи, пока этот охальник стёкла не перебил! – Заметив струхнувшего воеводу, она улыбнулась медвежьим оскалом и добавила: - Здрасьте!
- Ага! – Не придумав ничего лучше, кивнул он.

Со звоном растворились двери на втором этаже, и на балкон выплыла Изольда в кружевном пеньюаре и бигудях на босу ногу:
- Слушаюсь, маменька.

Маменька Изольды кивнула Никодиму:
- Начинай, - и уселась поудобнее.

Мой учитель смущённо кашлянул и покосился на окно на первом этаже. Маменька достала вязанье. Воевода сделал страшное лицо. Я таращился во все глаза.

- Изольда, - начал ведьмак: - Ты прекрасна, как солнце!

Изольда довольно улыбнулась и благосклонно заметила:
- Я знаю.
- Скромнее будь, - подсказала маменька, и Изольда сникла в притворной печали.
- А скромность твоя достойна восхищения, - сказал Никодим и посмотрел на маменьку, заслужил одобрительный кивок и воодушевленно продолжил:
- И нет мужчины, который не потерял бы от тебя голову.
- Да нет, есть один, - недовольно процедила сквозь зубы Изольда.
- Не болтай лишнего, - подсказала маменька и улыбнулась воеводе.

Наш защитник вспотел от нервов и пошёл красными пятнами. Ведьмак это заметил и встревожился:
- И есть сердца, которые разбиты! Захар, принеси воды! А ты, жестокая, и взгляда не подаришь.
- Держи, - маменька подала мне ковш с водой, который я тут же передал воеводе.

Он сделал большой глоток, а остальную воду вылил себе на голову. Ведьмак проследил за процессом и, с облегчением, продолжил:
- Открой мне душу, кто в твоём сердце!?
- Иди к чёрту! Кто ты такой, что бы девушке в душу лезть? – Топнула ногой Изольда.
- Надо сказать, - посоветовала маменька: - Только подумай хорошенько, чтоб не ошибиться.
- Ну, ладно, - согласилась Изольда.

Воевода упал в обморок. Маменька выглянула из окна:
- Дай сюда ковш!

Я подал. Она заново наполнила его водой и вернула пострадавшему от любви. Все ждали, пока он напьётся.

- Ну, как там дела? – Поинтересовалась девушка.
- Погоди минутку, - попросил воевода.
- Скажешь, когда пора, - велела она Никодиму.

Воевода приложил ковш ко лбу и махнул рукой ведьмаку. Ведьмак кивнул и продолжил:
- Так кто же владыка сердца твоего?

Изольда округлила глаза и развела руки в стороны. Никодим нахмурился и поиграл бровями. Маменька выглянула из окна и погрозила кулаком балкону.
Изольда закатила глаза:
- Пошёл вон! В моём сердце есть место только для нашего мужественного и справедливого воеводы!

Воевода глупо улыбнулся. Изольда замолчала, похоже, решила, что больше говорить не о чем. Воевода заволновался.
- Продолжай хвалить, - подсказала маменька.
- Пусть сначала признается, - выдвинула встречное предложение девушка.
- Я готов! – Поклялся воевода.
- Готов – так готов, по-людоедски, милостиво улыбнулась маменька: - Заходите, выпьем чаю.

Воевода поднялся на ноги, поклонился маменьке и сказал:
- Вечером зайду, благодарствуйте! А сейчас, служба!
- Можешь возвращаться, - подсказала маменька, и Изольда покинула балкон.
- Ну, где ваши трупы? – Спокойно, по-деловому поинтересовался наш защитник.

ПАЛАЧ.

Я мыл посуду. Тяжёлые думы теснились в моей голове. Ворочались и толкались. И не было никакой возможности от них избавиться. Я протяжно вздохнул. Учитель отложил книгу и внимательно посмотрел в окно:
- Выкладывай.
- Вот скажи, мастер, может ли быть дружба между мужчиной и женщиной?
- Ты сейчас про Аду, внучку часовщика?
- Да! Я считаю, что может!
- Не хочешь идти с ней на свидание?
- Не хочу. А она считает, что нет.
- Хочет пойти?
- Хочет. И что делать?
- Сходи.
- Я что, дурак? Гулять по набережной и покупать конфеты из своего кармана? Тили-тили-тесто! Смешно!
- А ты что предлагаешь?
- Сходить ночью на кладбище. Испытать свою смелость.
- И, правда, дурак! Хочешь напугать её до смерти?
- Страх нужно преодолевать! Я смог, и она справится!

Ведьмак как-то странно посмотрел на меня:
- Помнишь нашего палача?
- Да.
- Случилась с ним как-то престранная история…

Дружили два товарища палач и Фома – лучший сапожник нашего города. И всё было хорошо, пока не появилась у него невеста. Стали они дружить втроём: палач, Фома и его невеста, Аришка. Весело, но недолго.

Ушла невеста Фомы к кучеру Абрашке и стала дружить с ним, а про палача и сапожника и слышать не хотела.

Украл как-то Абрашка рулон ткани на базаре и дома припрятал, а Фома о том прознал, доложил кому следует. Кучера арестовали, судили и на каторгу сослали. Подкатил сапожник к бывшей невесте, а она ему от ворот поворот. Говорит: «Давай будем просто друзьями!». Он и согласился. Думал: «Стерпится-слюбится!»

А у Аришки другой жених объявился, хитрый, дружить с палачом разрешил, а с сапожником – нет. Разобиделся Фома и донёс на друга своего. Мол, плохо службу несёт, без должного старания головы рубит. Осерчал палач. Вспомнил, как Фома речи крамольные против мэра в таверне вёл и донёс на друга.

Арестовали сапожника – заговорщика против власти, и приговорили к казни. Тут уж палач всем доказал и старание, и рвение. Отрубил Фоме голову красиво.

Мораль сей басни такова: дружить с женщинами можно, но не нужно.

- И чем всё закончилось? – Полюбопытствовал я.
- Так втроём и дружат: палач, Аришка и её, каждый раз новый, жених. 

Продолжение следует.