Глава 13. Боги и люди

        Следующим утром веселая бессмертная компания снова встретилась в садах Олимпа. Гермес, Ирида, Дионис и Афродита резвились на траве с нимфами, Артемида беседовала с Гебой и Аполлоном. Афина же присела на траву, задумчиво глядя перед собой – воспоминания о вчерашнем никак не хотели ее отпускать. Причем визит в царство Аида в эти воспоминания не входил, что очень раздражало Палладу – в воздухе витает предчувствие войны, а она думает не о том, как ее предотвратить, а о карих глазах Аполлона! Время от времени богиня рассеянно отвечала на вопросы друзей и упорно избегала взгляда стреловержца. Наконец, он это заметил.

        - Тебе не обязательно от меня прятаться, - тихо проговорил бог, усаживаясь рядом с ней.
        - Я вовсе от тебя не прячусь, - ответила Афина.
        - Как будто я не вижу.
        Он взял ее за руку и, несмотря на легкое сопротивление, с улыбкой повел к остальным.
        - Не волнуйся, я же обещал, что не буду ни на чем настаивать. По крайней мере, пока, - шепнул он ей на ухо. И весело крикнул друзьям: – Смотрите, наша строгая богиня загрустила, а это грозит серьезными последствиями для всего мира. Давайте же ее развеселим!
        - И почему ты загрустила? – удивилась Афродита.

        Внимательно посмотрев на подругу, она с видом знатока прищелкнула языком и увела Афину вглубь рощи.
        - Эй, куда вы? – крикнул Гермес. – Афина, нам же пора к Зевсу!
        - Зевс подождет. Девочкам надо посекретничать, Герми, - лаконично ответила богиня любви. – Мы сейчас вернемся.
        Как только две богини оказались вдали от нескромных ушей, Афродита повернулась к подруге.
        - У вас что-то было? – спросила она, сгорая от нетерпения.

        Паллада даже не удивилась вопросу всеведущей Урании и рассказала ей, что произошло у Аида, и что было позже в ее дворце.
        - Скажи честно, это твоих рук дело?
        - Нет, девочка моя, все это вы сами. Ты же знаешь, что я не имею на тебя никакого влияния.
        - А на Аполлона?
        - Идея была хорошая, но я от нее отказалась.
        - Так ты все-таки хотела?.. – вскочила Афина, сверкая глазами.
        - Чего ты кричишь? – шикнула на нее пенорожденная. – Да, я хотела сначала соединить вас через Аполлона, но потом передумала. Да и зачем? Он и так в тебя влюблен. К тому же, это было бы нечестно по отношению к тебе. К вам обоим.
       
        - Тогда что же происходит? – Афина снова присела на траву и запустила руку в волосы, золотым шелком заструившиеся по пальцам. – Я даже не могу сосредоточиться на ссоре Зевса и Аида, в голове постоянный туман! Чтобы не находиться рядом с Аполлоном, я стала редко бывать на Олимпе!
        - Как будто до Аполлона ты тут целыми днями торчала, - хмыкнула Афродита. – А может, в твоей голове туман, потому что ты сопротивляешься тому, что между вами происходит? Не знаю, Афина, возможно, это твоя судьба. Если хочешь, давай отправимся к мойрам, спросим у них.
        - Вот еще. Я думаю, Аполлона просто раздражает то, что я не поддаюсь его чарам. Вот он и старается, завлекает меня. Я же слишком расстроена из-за ссоры Зевса и Аида, поэтому благодарность за его поддержку воспринимаю как нечто другое.
       
        - Много ты в любви понимаешь, - хмыкнула Афродита. – И не думай так плохо о нашем кифареде. Он уважает тебя больше, чем кого бы то ни было. И просто так не стал бы настаивать на ваших отношениях.
        - Что же мне теперь делать?
        - Расслабься и получай удовольствие.
        - Афродита, я серьезно, - начала сердиться Афина.
        - И я серьезно. Он же пообещал тебе, что не будет ни на чем настаивать, если ты сама не захочешь. Вот и живи себе дальше.
        - Пойдем, - поднялась Паллада. – Что бы это ни было, мне нужно подумать, как быть дальше.
        - Ты хоть иногда можешь не думать? – возмутилась пенорожденная. – В любви не думают, в любви действуют!
        - Во-первых, это не любовь, скорее, какое-то наваждение. А во-вторых, мне сейчас как никогда нужна трезвая голова. С Аидом дела обстоят намного хуже, чем мы думали. Но об этом позже.
        - Обещай мне хотя бы подумать о возможности быть вместе с ним. Думаю, Зевс охотно даст разрешение на ваш брак.
        - На наш брак? – изумилась Афина. – О чем ты говоришь? Чтобы я вечность, как Гера, страдала от его похождений? Нет уж, спасибо.
        - Так вот в чем дело! – воскликнула Афродита. – Поэтому ты и не подпускаешь его к себе? А ты не так глупа, как я думала…
        - Я? Глупа? – фыркнула Паллада.
        - Во всем, что касается отношений между мужчиной и женщиной – да, - ослепительно улыбнулась богиня любви. – Ладно, нам нужно серьезно об этом поговорить. Сегодня вечером я загляну к тебе.

        - Ох, я совсем забыла, плохая же из меня подруга! – сокрушенно покачала головой Афина. – Как твой Адонис? Ты сообщила ему, кем являешься на самом деле?
        - Сообщила, - просияла Афродита. – Он не испугался и сказал, что теперь любит меня еще больше.
        - Потому что ты богиня?
        - Нет, потому что я хрупкая, как драгоценное стекло, несмотря на все мое могущество. Он так нежен со мной!

        Улыбаясь, богини вернулись к друзьям. Аполлон посмотрел на их лица, понял, о чем они говорили, и хмыкнул.
        - Надеюсь, Афродита на моей стороне? - шепнул он Афине.
        Она испытующе посмотрела на него, но ничего не ответила. Феб с честью выдержал ее пристальный взгляд. Вздохнув, Паллада бросила, отворачиваясь от бога:
        - Идем, нам давно пора к отцу.

        Она знаком подозвала Гермеса, и они втроем направились к чертогам царя богов. Зевс ждал их с нетерпением. В его глазах пойманными птицами метались молнии, густые брови практически сошлись над переносицей.
        - Почему так долго? Я думал, вы придете ко мне сразу после визита в подземное царство, - с порога набросился Зевс на молодых богов.
        - Прости, отец, - виновато опустила голову Афина. – Мы…
        - Мы не смогли прийти сразу после возвращения, потому что Афина пострадала во время нашей вылазки, - сердито перебил ее Аполлон. – И я должен был осмотреть ее. К тому же, нам не мешало отдохнуть.
        - Кто посмел напасть на мою дочь? – рыкнул Зевс.
       
        - Если вкратце, чтобы нас не почуяли слуги Аида, мы стали смертными. И Афину схватил Эмпус, - выступил вперед Гермес, стараясь как можно быстрее отвлечь внимание Зевса от Аполлона – слишком резко тот заговорил с царем богов, чем мог вызвать на себя его гнев.
        - Кто? – нахмурился Зевс.
        - Коварное существо, одно из порождений Бездны и Тартара, наполовину человек – наполовину осел. Он выпивает кровь у своих жертв и пожирает их тела. Очень сильная тварь.
        - И как ты вырвалась? – обратился Зевс к Афине.
        - Никак, - тихо ответила она, опустив голову. – Меня спас Аполлон.
        - Почему ты не смотришь на меня? – рыкнул царь богов, подойдя к дочери.
        - Потому что мне стыдно, что я, богиня войны, стала жертвой какого-то безумного существа.
        - Но ты же была в облике смертной, - уже мягче сказал Зевс. – Главное, что ты в порядке. Спасибо, что спас ее, - обратился он к Аполлону.

        Тот буркнул в ответ что-то неразборчивое.
        - Так что же происходит в царстве Аида? – помолчав, спросил громовержец.
        Он уселся на трон и забарабанил пальцами по золотому подлокотнику.
        - Думаю, об этом не стоит здесь говорить, - посоветовала Паллада.

        Кивнув, Зевс направился вглубь дворца, в ту самую комнату, где они несколько дней назад обсуждали план проникновения в царство Аида. Заперев двери, боги расселись на ложах.
        - Мы увидели много интересного, - начала рассказ Афина. – Тартар пуст. Вернее, все титаны теперь обитают еще дальше, в глубокой пропасти. Там горит множество костров, устроены кузницы, титаны усиленно куют доспехи и оружие. Много оружия и доспехов. Там же собраны практически все порождения Бездны и Тартара, есть и новые существа, которых я ни разу не видела, и даже не слышала о них. Не знаю, что там готовится, но мне это не нравится.
        - Души тоже много интересного мне рассказали, - присоединился к рассказу богини Гермес. – Танатос все время где-то пропадает, новых душ то очень много, то практически нет. Цербер злее обычного. Другие жители подземного царства ведут себя странно.
        - Странно? Это как? – уточнил царь богов, бросив взгляд на сына. Пальцы забарабанили еще сильнее.
        - Гарпии бросаются на всех, кого видят, как будто набираются сил. Геката требует еще больше жертв. Парочка особенно прытких душ, недавно переправившихся через Стикс, умудрилась сбежать, хотя раньше такое было невозможно, Аид строго следил за своими подопечными. В подземном царстве хаос, прежнего порядка больше нет.
        - Да, все это действительно странно, - задумчиво проговорил царь богов. – Что думаешь, дочь моя?
        - Думаю, что наши самые худшие опасения сбываются, - откликнулась Афина. – И хорошо, что ты спохватился сейчас. Потом могло быть поздно. На этот раз моя мудрость тебя подвела, прости меня, отец.
        - В этот раз в тебе больше говорило сердце, не разум, - мрачно отозвался царь богов. – Я знаю, как ты дружна с Аидом, именно это помешало тебе мыслить здраво. Но ты не обязана знать все и думать обо всем, иначе зачем тогда нужен я?

        Афина опустила голову, сгорая от стыда. Несмотря на слова отца, она не могла простить себе такую ошибку. Но ведь речь шла об Аиде, он столько для нее сделал, всегда был надежным и уравновешенным другом. Кто мог знать, что все так изменится?
        - Какие будут приказания, отец? – тихо спросила она.
        - Пока никаких, мне нужно о многом подумать, - ответил Зевс, глядя в окно. И махнул рукой: - Идите, отдыхайте, я позову вас, когда что-нибудь решу.

        Гелиос уже проехал половину пути на своей колеснице, его волшебный венец ярко сиял в зените, когда боги вышли из дворца Зевса. Солнечные лучи золотили листья деревьев, оперение птиц, траву. Отойдя подальше от дворца Зевса и проводив взглядом удалявшегося Гермеса, Аполлон повернулся к Палладе.
        - Почему ты ничего не сказала про Эврипиона?
        - Это навлечет ненужные подозрения на Гефеста, - тихо ответила богиня. – Сначала я хотела бы разобраться с этим сама.
        Аполлон пристально посмотрел на богиню.
        - Делай все, что нужно, я прикрою тебя и тоже никому ничего не скажу.
        - Спасибо, - улыбнулась Афина.

        Распрощавшись с Фебом, она направилась в свой дворец, наконец-то отдавшись охватившему ее волнению. Величественное спокойствие дочери Зевса, которому так часто завидовали боги, иногда давало трещину. И тогда она пряталась ото всех, чтобы восстановить его. Но ситуация, которая разворачивалась вокруг Аида, пробила в ее бессмертной душе такую брешь, что богиня не знала, сколько времени понадобится на то, чтобы вернуть себе покой. 

        Единственным большим помещением в ее дворце оставался главный зал. Все остальные комнаты чертогов были небольшими и очень уютными. Часть стен в них скрывали занавеси, вышитые самой Афиной, полы устилали ковры и подушки. Немного понежившись в теплой воде с молоком и медом (этот рецепт ей дала Афродита), Афина позволила своим помощницам растереть себя мягким полотенцем и умастить душистыми маслами. Надев нежную белую тунику, Афина ушла в комнату, обитую фиолетовой тканью с вышитыми на ней звездами, и легла отдыхать. Так она проспала несколько часов, пока ее не разбудил приход Афродиты.

        Взяв кувшин ароматного розового вина, две богини уселись рядышком и, переглядываясь, наполнили кубки. Первое время их дружба всех удивляла. Что общего могло быть между мудрой, уравновешенной, гордой Афиной и легкой, игривой, кокетливой Афродитой? Но Афина знала, что характер у богини любви гораздо глубже, чем она показывает. Она мало кому открывалась по-настоящему, но рядом с подругой сияющая красавица сбрасывала все свои маски и становилась сама собой.

        - А теперь расскажи мне, что происходит между тобой и Аполлоном, - Афродита устремила на богиню выжидающий взгляд, не принимающий отказа. – Только ничего не скрывай, я все равно это пойму.
        - Я не знаю, - просто ответила Афина.
        - Но что ты чувствуешь?
        - Чувствую бурю внутри. Теплую, щекочущую. И еще надежность. Не знаю, как у него это получается, но с ним я не чувствую себя непобедимой богиней. И перестаю ощущать столько ответственности на своих плечах. От его улыбки замирает сердце, от его смеха становится легко и светло. Я как будто всегда понимаю, что он хочет мне сказать. – Афина откинулась на подушки. Потолок был затянут тканью со звездами. Они мерцали подобно настоящим светилам и даже складывались в созвездия. – Когда мы вместе… Когда мы вместе, вокруг нас сплетается невидимая сеть, которую ощущает все живое рядом с нами. Удивляюсь, как остальные боги до сих пор ничего не заметили.

        - Они не видят, потому что не думают об этом, - хмыкнула Афродита. – Если захотят присмотреться, то сразу все поймут. Я одно тебе скажу – это точно любовь.
        - Но как? Ведь я не умею любить.
        - Если я не имею на тебя никакого влияния, это не значит, что ты не можешь испытывать чувства. Это значит, что у меня просто нет на тебя влияния, - ответила богиня любви с лукавой улыбкой.
        - Но что мне делать? Как бороться с этим?
        - Не надо бороться, зачем? – Афродита пригубила ароматное вино. – Хоть раз поведи себя как женщина, а не как непобедимая воительница.
        - Я уже говорила тебе – я насмотрелась на Геру, и такой же участи не хочу.
       
        - Думаешь, он не испытывает к тебе тех же чувств?
        - Если и испытывает, они могут исчезнуть. Ведь мы боги, перед нами вечность.
        - Так и у тебя чувства могут исчезнуть, в чем проблема? – не отступала Афродита.
        - Проблема в том, что я боюсь его власти надо мной. – Афина снова села. – Ни у кого нет такой власти, даже у Зевса, понимаешь? А ему я не могу сопротивляться. С каждым разом мне это дается все труднее.
        - Значит, боишься перестать себя контролировать? – Афродита прилегла рядом с подругой.
        - Да! Да, я боюсь потерять контроль!
        - Не знаю, как по мне, так его чувства к тебе вполне серьезны.
        - С чего ты это взяла? – Афина с любопытством посмотрела на Уранию.

        - Ты говорила, что там, у Аида, он испепелил взглядом Эмпуса. Это проявились его первобытные силы, о которых он до этого ничего не помнил или не знал. Так бывает, когда опасность угрожает чему-то или кому-то по-настоящему дорогому. Скажу проще – сомневаюсь, что он бы так сделал, если бы там вместо тебя была я. Скорей всего, он бы просто застрелил его из лука или начал драться. Но испепеление одним лишь взглядом – совершенно другой уровень.
        - Как все сложно, - вздохнула Афина.
        - И не говори, - отозвалась Афродита, задумчиво глядя в потолок. – Пойдем, искупаемся?
        - Ночью? При луне? Это просто мечта!

        Богини тихо покинули Олимп и спустились к берегу моря. Все вокруг спало, даже нереиды спрятались в своем подводном дворце. Селена плыла по небосклону, ее свет заливал окружающий мир, дрожал на незаметных волнах. Ночь была тихой и глубокой. Афина и Афродита с наслаждением погрузились в прохладную воду и поплыли по лунному следу. Перевернувшись на спину, они устремили взгляд в темное небо, где таинственно перемигивались звезды, как будто сообщая друг другу какую-то тайну. Множество созвездий раскинулось в небе, покрыв тело титана Урана серебристой сетью. Тихий плеск воды убаюкивал все печали, грусть растворялась в прозрачном воздухе, душу охватывало умиротворение.
        - Сейчас для меня это самое лучшее, что может быть, - тихо произнесла Афина.
        - Я тебя понимаю, - отозвалась Афродита. – Иногда так важно просто раствориться в окружающем мире.

***

        Они вернулись на Олимп, только когда богиня зари, розовоперстая Эос, отворила ворота для Гелиоса. Спокойные и величественные, прошли по пустынным аллеям города богов, напитавшись магией лунной ночи, вернулись во дворец Афины и безмятежно уснули. Только ближе к вечеру богини снова покинули дворец, чтобы вместе погулять. На одной из аллей их и встретила Артемида.

        - Где это вы были? Вы прямо светитесь! – восхищенно воскликнула она, любуясь подругами.
        - Есть одна интересная процедурка, - подмигнула ей Афродита. – Надо будет как-нибудь посвятить тебя в наше таинство.
        - Вы просто ослепительны, - вздохнула дочь Латоны. – Даже наряжаться не надо. Так вы готовы идти?
        - Идти? Куда? – удивилась Афина.
        - Как куда? На свадьбу Феодосии, конечно!
        - Ох, я совсем о ней забыла! – воскликнула богиня войны. – Конечно, пойдем, но мне нужно предупредить Зевса.

        Легкими шагами она вошла в покои отца. В кои-то веки он был с Герой, богиня застала их в самый неподходящий момент.
        - Простите, что отвлекла, - смущенно пробормотала Афина, метнувшись к двери.
        - Заходи, чего уж тут, - усмехнулась Гера, прикрывшись покрывалом.
        - Хочу предупредить, что сегодня я, Афродита и Артемида весь вечер будем на земле. Подруга Артемиды выходит замуж. Мы хотим сделать ей сюрприз.
        - Но как же проблема, которая сейчас должна тебя интересовать больше всего? – спросил Зевс, нахмурившись.
        - Дай девочке отдохнуть, ты ее изматываешь, - ласково попросила его Гера. – Надо же и Афине когда-нибудь отдыхать.
        - Ну, хорошо, - подумав, смягчился Зевс. – Иди, только утром будь здесь. Нам многое нужно обсудить.
        - Как скажешь, отец, - улыбнулась Афина. – Спасибо вам обоим.

        Переодевшись в красивые наряды, распустив волосы и украсив их цветами, три богини спустились прямо к дому жениха Феодосии. Им оказался тот самый богатый юноша, с которым Афродита кокетничала в их прошлый визит на землю.
        - Неплохая партия, - одобрительно кивнула Афина.
        Втроем они вошли в пиршественный зал, не забыв принять облик смертных. Мгновенно все замолкли, даже музыка стихла. Сначала девушек никто не узнал. А потом Феодосия с радостным криком подбежала к подругам, расцеловала их и повела за стол.
        - Я так рада, что вы смогли приехать! Куда вы пропали? Я думала, что больше никогда вас не увижу! – Феодосия была вне себя от радости. – Артемис, мне без тебя так плохо!

        Клеарх, сидевший рядом с незнакомой богиням девушкой, не мог отвести глаз от Афины. Он единственный в этом зале знал, кем на самом деле были гостьи, внезапно появившиеся в их жизни. Феодосия усадила богинь рядом с собой. Она была так счастлива, так светилась, что жительницы Олимпа невольно заулыбались.

        - Итак, я снова спрашиваю – где вы были? И куда увезли мою Артемис? – строго спросила невеста. – Она сказала нам на прощание, что уходит вместе с вами. Но куда и зачем – так и не ответила.
        - Не гневайся, о, грозная! – шутливо произнесла Артемида. – Лучше помоги! Эти коварные женщины увезли меня далеко отсюда, буквально похитили. Я ни в чем не виновата!

        Афродита фыркнула.
        - Я прощаю вас, но теперь вы просто обязаны задержаться у нас на несколько дней, - погрозила хорошеньким пальчиком Феодосия. – Лишь так вы сможете искупить свою вину.
        - Прости, милая, но это невозможно, - ответила Афина. – Мы приехали только на пир.
        - Но почему? – расстроилась девушка.
        - Так надо, - вздохнула Афродита. – К сожалению, у нас есть очень важные дела, которые мы никак не можем отложить.
        - А чтобы ты не грустила, мы сразу начнем с подарков, - встала Артемида.

        Три богини прошли в центр зала, поманив к себе жениха и невесту. Гости удивленно зашептались.
        - Как жрица богини любви и красоты, я дарю тебе, Феодосия, ожерелье, благословленное самой Афродитой.
        Улыбаясь, Урания надела на шею подопечной не ожерелье – настоящее произведение искусства из отборных жемчужин. Каждая была выполнена в виде полураспустившейся розы.
        - Носи его, и ты станешь такой неотразимой, что даже враги и дикие звери не смогут причинить тебе вреда, - улыбаясь, сказала Афродита. И щелкнула застежкой.

        Гости ахнули – теперь Феодосия по красоте была равна богиням. Не меньше взглядов притягивало к себе и удивительное украшение. Пенорожденная понимала чувства смертных – когда Гефест отдал ей подарок, сделанный по ее эскизу, Афродита не могла от него оторваться и с трудом поборола желание оставить ожерелье себе.

        Молодой жених, Эврипил, горячо сжал руку своей невесты. Не давая никому опомниться, вперед выступила Афина.
        - Тебе, Эврипил, я дарю меч, освященный дыханием Афины Паллады. Береги его и свою жену, не обижай ее, знай – богиня покровительствует Феодосии.
        - Также, как и богиня Артемида, - Артемис встала рядом с подругами и ослепительно улыбнулась своим друзьям. – Я – ее жрица.
        Присутствующие удивленно зашептались – не все еще слышали о новой богине.
        - Славьте прекрасную Артемиду, она – покровительница охотников и молодых девушек, она же помогает Деметре следить за плодородием. Артемида – сестра самого лучезарного Аполлона! – Афина решила помочь смутившейся подруге, пока еще не привыкшей рассказывать о себе.

        Та взглядом поблагодарила наставницу и вручила жениху и невесте позолоченный рог.
        - Если у вас будут трудности, станет тяжело, одолеет болезнь вас или близких вам людей, возьмите этот рог и прошепчите в него заветное желание. Но помните: желание должно быть чистым, оно не должно таить в себе зла. Иначе несчастья обрушатся на вас. – Артемида немного помолчала, вспоминая, все ли сказала, и с улыбкой обняла Феодосию. – Будь счастлива, - шепнула она на ухо подруге.

        Богини вернулись на места. Феодосия и Эврипил, придя в себя, наперебой начали благодарить их за бесценные подарки. Когда пир возобновился, Артемида отвернулась от новобрачных, оглядывая зал. Здесь сидели друзья ее детства, но она понимала, что, хоть времени прошло и немного – чуть больше года – ее от них отделяла бесконечность. Вдруг взгляд дочери Латоны задержался на одной изможденной девушке. Темные волосы, черные глаза, очень бледная кожа, все еще красавица, несмотря на болезненный вид. И тут Артемида вздрогнула – да это же Сивилла! Но как она изменилась… Богиня вспомнила о наказании Афродиты и похолодела. Несмотря на то, что они сдружились, Артемида все еще не могла простить пенорожденной ее поступок. Вскружить голову возлюбленному Сивиллы, а потом ее же и наказать за вполне понятный гнев? Это было слишком низко. Потемневшим взглядом богиня посмотрела на веселившуюся Афродиту, лихорадочно соображая, чем можно помочь несчастной девушке.

        - Отпусти это, - донесся до Артемиды тихий голос Афины. Она уже несколько минут наблюдала за подругой, чутким сердцем угадав ее мысли.
        - Я хочу помочь Сивилле, но не знаю, как, - девушка беспомощно вздохнула. – Ведь я не могу сама отменить наказание Афродиты?
        - Нет. Но ты можешь поговорить с Афродитой, чтобы она его отменила. Или хотя бы смягчила.
        - Она не пойдет на это, - упрямо мотнула головой Артемида. – Слишком гордая.
        - Зря ты так, - мягко сказала Паллада. – Афродита не так плоха, как тебе кажется. Легкомысленна, да, но она не злодейка. Она умеет прощать.

        Артемида снова с сомнением покачала головой, но промолчала. Проведя рукой по волосам дочери Латоны, Афина вышла в сад. Такое большое количество людей давило на нее, богине нужно было подышать свежим воздухом. Она ненадолго замерла у роскошного розового куста, источавшего одурманивающий аромат. Сзади раздались шаги. Афина обернулась – к ней подошел Клеарх. Он почтительно склонился перед богиней.

        - Поднимись, Клеарх, сегодня я здесь как ваш друг и гость. – Афина улыбнулась ему и снова отвернулась к цветам.
        - Так вот куда вы увезли нашу Артемис? В храм новой богини? – полюбопытствовал юноша.
        - Не совсем, - усмехнулась Афина Паллада. И проницательно посмотрела на него.
        - Но ведь ты не хочешь сказать, что она сама… Это же невозможно! – охнул Клеарх.
        Богиня усмехнулась.
        - В этом мире невозможно лишь абсолютное знание, - заметила она.

        Клеарх долго молчал, он никак не мог поверить в то, что их подруга детства, их скромная Артемис стала одной из богинь Олимпа.
        - Но за что? – только спросил он. – Я хочу сказать… Она сделала что-то важное? Просто мы ничего не знали об этом…
        - Она родилась богиней, - ответила Афина. И, увидев лицо Клеарха, рассмеялась. – Артемис – сестра Аполлона, дочь Зевса и Латоны.
        - Но тогда как она оказалась в Эфесе? – юноша никак не мог прийти в себя. – И почему росла как простая смертная?
        - А вот это уже тебя не касается, - сурово ответила богиня. – И никто не должен знать, что Артемис – это сама богиня Артемида. Пусть все думают, что она была посвящена богине с детства. Горе тебе, если ты решишь кому-то рассказать об этом без моего ведома.
        - Я не знаю, почему ты доверила мне эту тайну, но я буду ее беречь, - тихо ответил Клеарх.

        Он снова с восхищением посмотрел на Афину – эта богиня оставалась его недостижимым идеалом. Забыть ее юноша не мог. Вдруг сзади раздался легкий шорох. Клеарх и Афина обернулись – на них с яростью смотрела Леонсия, невеста юноши. Она заметила взгляд Клеарха, обращенный на богиню, и тут же  почувствовала жгучую ревность.
        - Ты надолго пропал, я решила поискать тебя, - звенящим от гнева голосом сказала Леонсия. – И увидела, как ты тут… мило беседуешь с этой прелестной девицей.

        Афина вопросительно подняла брови и отвернулась – пусть сами разбираются, она не будет вмешиваться в дела смертных.
        - Вот именно, мы просто беседуем. Что с тобой, моя милая? – Клеарх ласково протянул руки к невесте.
        Но она оттолкнула его.
        - Думаешь, я не видела, как ты на нее смотрел, когда она только появилась? Да ты буквально пожирал ее глазами!
        - Это не так, - мягко парировал Клеарх. – Исмем – наша подруга, она гостила у нас вместе с Агейп на прошлых таргелиях, вот и все.
        - Не нужно мне лгать! – Леонсия была сама не своя. – Признавайся, что между вами происходит? 

        Богиня поморщилась. Все эти склоки раздражали ее. Когда начинали ругаться боги, Паллада старалась успокоить их, помирить. Если не получалось – просто уходила. Оправдываться перед смертной она не собиралась, поэтому решила оставить влюбленных наедине. Пусть спокойно выяснят отношения.

        - Я, пожалуй, пойду, Клеарх, - Афина спокойно улыбнулась ему и направилась к дому.
        - Нет, ты никуда не пойдешь! – девушка в три прыжка догнала богиню, схватив ее за руку. – Сначала ты пообещаешь, что больше никогда даже близко не подойдешь к моему любимому!
        - Леонсия, прекрати, ты не понимаешь, что делаешь! – теперь Клеарх испугался по-настоящему – он слышал, какой в гневе бывает Паллада.

        Но Афина не рассердилась. Развернувшись, она крепко схватила девушку за руки, внимательно посмотрела ей в глаза. И где-то в глубине увидела знакомый блеск безумия. Леонсия тем временем понемногу успокоилась под проницательным взглядом богини. Афина отпустила ее и положила источающую тепло ладонь на лоб девушки. Невеста Клеарха сначала дернулась, но снова затихла. Юноша с интересом и волнением наблюдал за происходящим. Наконец, девушка обмякла и послушно села на кстати подвернувшуюся скамью.

        - Это Эрида, - коротко объяснила происходящее Афина. – Видимо, решила проследить за нами и немного пошутить.
        - Моя возлюбленная? Эрида? – поразился Клеарх.
        - Нет, глупый, - усмехнулась Паллада. – Эрида околдовала ее. А вот и она сама.
        Быстро шагнув к ближайшему дереву, Афина с силой вытащила оттуда растрепанную, худую и очень бледную женщину.
        - И что ты здесь делаешь? – хмуро поинтересовалась у нее дочь Зевса.
        - А тебе-то что? – сиплым голосом ответила богиня раздора. – Где хочу, там и гуляю.
        - Тебе мало было того, что Зевс изгнал тебя с Олимпа? – грозно сказала Афина. – Хочешь, чтобы еще какое-нибудь наказание придумали?
        - Да плевать мне на вас! – с ненавистью прошипела Эрида. – Что вы еще можете придумать? Вы и так лишили меня всего!

        Паллада притянула ее к себе, прожгла яростным взглядом.
        - Как смеешь ты разговаривать так со мной? – тихо сказала она. – Или ты забыла, кто я? Убирайся прочь, и больше не попадайся мне на глаза, иначе изгнание станет для тебя лучшей наградой.
        Эрида сжалась в комок и, как только богиня отпустила ее, отпрыгнула в сторону и исчезла.

        - Вот это да! – восхитился Клеарх, напряженно молчавший все это время. – Это было так… мощно!
        - Здесь нечему восхищаться, - к богине снова вернулось ее олимпийское спокойствие. – Я не люблю быть такой. Но иногда приходится. Зато она и близко теперь к вам не подойдет, так что не волнуйся.
        - А если подойдет, что ты с ней сделаешь? – тихо спросил юноша.
        - Лучше тебе этого не знать, - ответила богиня, не глядя на него.
        - Что же теперь будет с Леонсией? – помолчав, спросил он.
        - Ничего не будет, - пожала плечами Афина. – Она и не вспомнит об этом.

        Богиня подошла к покорно сидевшей девушке и провела рукой по ее лицу, что-то шепча. Леонсия вздрогнула, как будто очнувшись от крепкого сна, и удивленно осмотрелась.
        - Что я тут делаю? – наконец, произнесла она. – Я же была за столом!
        Увидев Клеарха, девушка радостно улыбнулась жениху. И только тут заметила Афину, стоявшую рядом с ним.
        - Здравствуй! Мы знакомы? – приветливо обратилась она к ней.
        - Нет, - усмехнулась богиня. – Но я жду не дождусь, когда Клеарх нас представит.
        - Леонсия, познакомься, это Исмем, моя подруга, помнишь, я рассказывал тебе о ней? – пряча улыбку, сказал юноша.
        - Да, конечно! – обрадовалась девушка. – Клеарх и Феодосия столько о вас рассказывали – о тебе, Агейп и Артемис! Я давно мечтала с вами познакомиться.
        - Ну вот, теперь мы знакомы, - с улыбкой ответила Афина. – Ну что, вернемся в зал?

        Остаток вечера прошел прекрасно. Молодые радовались, гости веселились. Даже серьезные Афина и Артемида поддались уговорам Феодосии и повели танец. Наконец, уставшие, но довольные богини решили, что пора возвращаться на Олимп. Афина вызвала Пегаса, впряженного в серебряную колесницу. На предложение Афродиты взять ее упряжку с голубями, Афина только презрительно хмыкнула.
        - Боюсь, твои птички нас троих не потянут.

        Паллада развезла подруг по домам, отпрягла возле своего дворца колесницу, а потом, подумав, вскочила на Пегаса и направила его в небо. Спать совершенно не хотелось, как и не хотелось, чтобы этот день заканчивался. Ведь завтра все будет серьезно – Зевс соберет совет богов и расскажет им о предстоящей войне. И тогда им придется готовиться к битве с Аидом, ее любимым дядей. От этих мыслей у богини снова защемило сердце.

        - Что ты забыла здесь среди ночи? – вдруг раздался рядом с Палладой хорошо знакомый бархатистый голос.
        Рядом на прекрасном черном коне, брате Пегаса, бесшумно парил Аид.
        - Я-то здесь живу. А вот что ты здесь делаешь – большой вопрос, - негромко заметила Афина. – Особенно после того как Зевс запретил тебе появляться на Олимпе.

        Аид только улыбнулся. Его темные глаза загадочно мерцали в ночи.
        - Афина, я знаю, что вы посещали мое царство, пока меня не было, - мягко сказал он, глядя на богиню. Но та оставалась невозмутимой. – Ну как, удалось узнать что-нибудь интересное о моих планах?
        - Удалось, и немало, - со вздохом произнесла Афина. – Скажи, зачем тебе все это? Неужели так сложно договориться друг с другом?
        - Договориться друг с другом – это, по-твоему, пойти извиниться перед Зевсом? – недобро поинтересовался владыка царства мертвых.
        - Не надо так. – Паллада отвернулась от него и устремила взгляд в небо. Там, под бархатным покровом ночи-Нюкты, как ни в чем не бывало, светились ее любимые звезды. – Ты же знаешь, что я несколько раз просила Зевса помириться с тобой первым. И до сих пор не прекращаю эти попытки.
        - Прости, - откликнулся Аид. – Ты права. – И, помолчав, добавил: - Может, я на правах старшего брата хочу занять трон, ты об этом не думала?

        Афина не нашла, что ответить. Ведь у него действительно было такое право – Зевс был самым младшим братом, и его избрали царем только потому, что он победил Кроноса.
        - Вижу, своими словами я подготовил благодатную почву, - усмехнулся Аид. – Теперь самое время снова предложить тебе стать моим главным советником и правой рукой. Ведь, когда я стану царем Олимпа, мне еще больше пригодится твоя мудрость.
        - Скажи мне, Персефона знает о твоих планах? – спросила Паллада, посмотрев дяде в глаза.
        - Конечно, знает, - откликнулся тот. – Я ничего не скрываю от своей жены.
        - И как она к этому относится?
        - Не могу сказать, что поддерживает. Но она будет со мной до конца, независимо от исхода – это ее решение. Что касается моего предложения, у меня есть еще один важный аргумент. – Аид замялся, как будто размышляя, говорить ей или нет. – Помнишь, как когда-то, еще во времена битвы с титанами, Гефест выковал по просьбе Зевса меч, способный забрать жизнь у бессмертных? Теперь он у меня. – Увидев замешательство богини, Аид поспешно добавил: - Гефест тут не при чем. Мне его принес Эврипион.

        - Да, мы видели его в Тартаре, - откликнулась Афина, с трудом скрывая волнение. – И что же, ты заколешь меня этим клинком, если я не соглашусь встать на твою сторону?
        - Я никогда не сделаю этого, - серьезно сказал Аид. – Как я могу поднять на тебя руку? Ведь ты для меня как дочь, которой у меня никогда не было. Я говорю лишь о том, что победа, скорее всего, будет на моей стороне. Поэтому для тебя было бы разумным выходом принять мое предложение.
        - За кого ты меня принимаешь? – голос богини задрожал от гнева. Но она быстро взяла себя в руки. – Я не брошу отца, не стану предательницей, и ты это знаешь! Но на кого же ты хочешь направить свой меч? На Зевса?
        - Я еще не решил, - мрачно ответил Аид. – Но намерения мои более чем серьезны. До встречи, Афина. У тебя есть время, чтобы подумать. Я буду ждать тебя.

        Черный конь взмахнул крыльями и ринулся вниз, растворившись во тьме. Некоторое время богиня парила в воздухе, пытаясь правильно воспринять все услышанное. Значит меч, с помощью которого можно убить богов, теперь у Аида. Паллада закрыла глаза. Что же он творит, этот загадочный владыка подземного царства? И что теперь делать ей? Как бы ни хотелось, чтобы этот конфликт разрешился побыстрее, она теперь не могла ни на что повлиять. Богиня судьбы Ананке запустила свой беспощадный механизм.

        Афина направила Пегаса к Олимпу, влетела в ворота и бесшумной тенью опустилась перед чертогами царя богов, лишь копыта ее верного коня мягко стукнули по мрамору крыльца. Отправив Пегаса домой, она зашла во дворец. Несмотря на позднее время, Зевс не спал. Он сидел в тронном зале в одиночестве, изучая узоры на полу. И, казалось, совсем не удивился, увидев Афину.

        - Тоже не спится? – поинтересовался он у дочери.
        - Не спится, - эхом откликнулась она. – Я только что видела Аида.
        Зевс встрепенулся и испытующе посмотрел на свою любимицу.
        - Слишком часто он попадается на твоем пути, - заметил он. – Чего он хотел?
        - Он знает, что мы были у него. Но вряд ли прилетел, чтобы сообщить мне об этом. Я летала на Пегасе недалеко от Олимпа, когда встретила его. Мне кажется, он оценивал нашу защиту.
        - Опрометчиво с твоей стороны улетать по ночам за ворота.
        - Он ничего мне не сделает, - уверенно сказала Афина. – Но он снова просил меня стать его советником.
        - Да? Успешно? – усмехнулся Зевс. Но за беспечностью его вопроса Паллада почувствовала острое напряжение.
        - Конечно, нет, - ответила она. – Ты же знаешь, что я не предам тебя.
        - Наверно, я становлюсь похожим на Крона, - вздохнул громовержец. – Подозреваю всех, в том числе самых верных и самых любимых.
        - Это отпечаток власти, от него никуда не деться, - сказала богиня, подойдя к отцу. – Такова цена за могущество. Но в моей верности ты можешь не сомневаться.

        Она опустилась к подножию трона и заглянула в глаза громовержцу.
        - Аид сказал еще кое-что. У него меч, убивающий богов.
        Зевс резко вскинул голову.
        - Что? Как это возможно? Ведь этот меч хранился у Гефеста!
        - Гефест ни в чем не виноват. Этот меч передал Аиду Эврипион. Мы с Аполлоном видели этого переменчивого юношу, когда изучали Тартар.

        Царь богов поднялся с трона и рывком поднял дочь, устремив на нее властный взгляд.
        - Почему я только сейчас слышу об этом? – прорычал он.
        - Прости меня, отец, - сказала Афина, не опуская глаз. – Я пыталась защитить Гефеста. Сначала я хотела поговорить с ним сама, но в эти дни он был слишком занят. Сейчас же я не могу скрывать этого. Ведь Эврипион передал меч Аиду.
        - Ладно, - рыкнул Зевс. – Ты абсолютно уверена в Гефесте?
        - Я в нем уверена, - твердо сказала богиня.
        - Позови его ко мне, - приказал Зевс. – Прямо сейчас. Завтра я объявлю богам о вероломстве Аида, но он должен узнать о предательстве сына сейчас, чтобы ему не было так тяжело услышать об этом при всех.

        Покинув чертоги Зевса и Геры, Афина быстрым шагом направилась к Гефесту. Темные аллеи освещались только звездами, но богам, знавшим здесь каждую травинку, другого света и не нужно было. Дворец Гефеста стоял в стороне от других, чтобы шум кузницы не мешал олимпийцам наслаждаться жизнью, поэтому богине хватило времени, чтобы обдумать предстоящий разговор. Очутившись перед дверью, она собралась было постучать, но услышала грохот, доносившийся из кузницы. Развернувшись, вошла в мастерскую. Бог-кузнец был там, работал над щитом изумительной красоты. Увидев Палладу, Гефест приветливо улыбнулся.
        - Что такое, Афина? Почему не отдыхаешь, ведь уже поздно?
        - В последнее время не до отдыха, - откликнулась она. – Ты, смотрю, тоже не спишь.

        Гефест лишь усмехнулся. Он никогда не отдыхал, ведь богам всегда что-то было нужно от него – дворцы, украшения, оружие. Кроме того, как и Афина, он обучал людей ремеслу, помогал им, чем мог, не забывая и о своих обязанностях здесь, на Олимпе. Палладу и Гефеста связывала очень нежная дружба. Именно Афина помогла ему спасти сына Эврипиона, когда на него и его мать, бывшую возлюбленную бога, набросились дикие звери. Прекрасной Десме помочь уже не удалось, но мальчик выжил. Младшие олимпийцы, сами только вышедшие из детского возраста, дружно взялись растить малыша. Став старше, он начал помогать отцу в кузнице, выполнял мелкие поручения. Его сделали бессмертным, но богом он так и не стал. Может, из-за этого Эврипион затаил на них обиду? Кто же мог подумать, что этот смышленый парнишка предаст весь Олимп…

        - Так что привело тебя ко мне? Нужно оружие? – спросил Гефест у подруги, вытирая руки мягким полотном.
        - Нет. Тебя зовет Зевс, - ответила она.
        - Что-то случилось? – встревожился бог.
        - Да, - не стала врать Паллада. – Но что бы ты ни услышал, будь сильным, друг.
        - Афина, что за игры? – нахмурился Гефест.
        - Идем, - коротко сказала она и вышла.

        Богу ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. В полном молчании они дошли до чертогов царственной четы. Паллада очень хотела все ему рассказать, но понимала, что кузница – неподходящее место для такого разговора. Тем более, их ждал Зевс.

        - Мы здесь, отец, - сказала Афина, входя вместе с Гефестом в тронный зал.
        - Поговорим в другом месте, - бросил громовержец и повел их в покои, предназначенные для тайных бесед. В последнее время он бывал там все чаще. – Гефест, где ты хранишь меч, убивающий богов? – спросил он, плотно закрыв дверь.
        - В своем дворце, в особом сундуке, - ответил бог-кузнец. – Я выковал его специально для этого меча, в замке – сложный механизм, его не откроешь просто так. Ты что же, хочешь использовать его в борьбе с Аидом?
        - Кто знал, как открыть сундук? – поинтересовался Зевс, проигнорировав вопрос сына.
        - Только я и Эврипион.

        Афина тяжело вздохнула и прикрыла лицо рукой.
        - Объясните же, что происходит! – Гефест начал терять терпение.
        - Как давно ты проверял его? – продолжил Зевс невозмутимо.
        - Неделю назад. Как раз хотел заглянуть в сундук завтра.
        - Не нужно. Меча там нет, - тихо сказала Афина.
        - Почему нет?
        - Потому что Эврипион отдал его Аиду.

        Гефест вздрогнул. Он подошел вплотную к богине, устремив на нее яростный взгляд.
        - Что ты такое говоришь, Афина Паллада? Как мог мой сын отдать его кому-то без моего разрешения?
        - Не нападай на нее, Гефест, она защищала тебя, как могла, - остановил его Зевс. – Как оказалось, Эврипион уже давно помогает Аиду. Он устроил кузницу в Тартаре, где мятежные титаны и порождения Бездны, Тартара, Тифона и Ехидны куют оружие и доспехи. Они готовятся к нападению на Олимп, и Эврипион им помогает.
        - Я хотела рассказать тебе, - мягко сказала Афина. – Но не могла поймать тебя все эти дни.

        Гефест как будто постарел за один миг. Глаза, всегда горевшие огнем, потухли, плечи опустились и ссутулились. Сильно хромая, он дошел до табурета и без сил рухнул.
        - Эврипион, - прошептал он. – Мой сын…
        - Тебя никто не обвиняет, Гефест, - подошла к нему Афина. Она присела рядом, взяла руки друга в свои. – Мы знаем, что ты верен Зевсу. Но завтра отец объявит о намерениях Аида. Придется сказать и о том, что в его руках меч, убивающий богов. Все знают, что он хранится у тебя, и мы позвали тебя, чтобы…
        - Чтобы подготовить к удару, - хрипло отозвался он. Гефест поднял глаза на богиню и попытался улыбнуться. – Спасибо. Но разве можно к этому подготовиться? Ведь этой мой сын…
        - Дочь моя, тебе давно пора отдохнуть, - вмешался Зевс. – Иди, нам нужно поговорить. Не волнуйся, я ни в чем не буду его обвинять. Мы просто побеседуем, как отец с отцом.

        Уходя, Афина бросила последний взгляд на богов. Они уселись рядом. Зевс, обняв своего старшего сына, что-то тихо говорил ему, светясь отеческой заботой.