Глава 16. Любовь и война

        Зевс не сразу нашел Афину во всеобщей суматохе. Олимп все больше становился похожим на военный лагерь. Боги целыми днями тренировались, укрепляли стены и дворцы, возводили новые ограждения и укрытия. Деметра покрывала все постройки густым плющом, чтобы врагам непросто было их найти, а богам – легче спрятаться. Мрачная и неприветливая, богиня плодородия тяжело переживала уход Персефоны и практически ни с кем не разговаривала. Утихшая было ненависть к Аиду, отнявшему у нее дочь, вспыхнула с новой силой. Она понимала Гефеста, страдавшего от предательства Эврипиона, и старалась поддержать его, сама находя в этом утешение.

        Все, кто хоть как-то мог помочь в борьбе с Аидом, отрабатывали технику боя под присмотром Ареса и Афины, а также Зевса, Посейдона и Прометея. Аполлон и Артемида попросили Палладу наложить на их колчаны специальное заклинание, и теперь у богов-стреловержцев больше не заканчивались стрелы, что позволяло им тренироваться дни напролет. В кузнице Гефеста стук молота по наковальне не смолкал ни днем, ни ночью. Даже терпеливая Харита не выдерживала постоянного звона и периодически сбегала в более тихое место. Но потом неизменно возвращалась к мужу и, как могла, поддерживала его – подносила еду или питье, вытирала лоб, готовила ванну.

        Зевс остановился на тренировочной площадке, напряженно вглядываясь в лица богов. Сегодня утром он получил тревожные новости о Геракле. Гермесу, принесшему их, царь велел выполнять остальные поручения, сам же поспешил к дочери. Он долго искал ее по всему Олимпу и, наконец, нашел – богиня стояла у брусьев, что-то обсуждая с Аресом. Держались они вроде бы спокойно, вопреки опасениям громовержца. Бог войны, сначала отчаянно сопротивлявшийся вынужденному сотрудничеству с Афиной, все-таки начал прислушиваться к ее советам и предложениям. И – о чудо! – некоторые из них он теперь признавал весьма ценными. Зевс усмехнулся – общий враг объединил их, пусть и ненадолго. Стремительным шагом он подошел к детям.

        - Афина, у меня есть к тебе просьба, - негромко сказал Зевс дочери, отводя ее в сторону.
        - Слушаю тебя, отец.
        - Геракл умирает…
        - Как? – не удержавшись, воскликнула Афина – новость оказалась неожиданной, ведь герой был еще достаточно молод.

        Когда Геракл завершил свои подвиги и освободился от Эврисфея, Паллада на время потеряла его из вида, хотя слава о могучем герое периодически долетала и до богов. Несколько раз он просил ее о помощи, но после этого их пути снова расходились. Когда стало ясно, что Аид и Зевс уже не помирятся, богиня перестала следить за своим подопечным. Она дала ему все, что могла, и теперь была за него спокойна. Как оказалось – напрасно, значит, не уберегся великий герой, не смог дожить до спокойной тихой старости.

        - Что случилось, расскажу позже, сейчас же нужно действовать быстро, - сказал царь богов. – Я хочу забрать сына на Олимп, сделать его богом. Твоя задача – помешать Танатосу увести его. Если Геракл попадет в царство Аида, оттуда он уже не вернется. Думаю, ты и сама это понимаешь.

        Афина свистнула, призывая Пегаса, и стрелой понеслась на своем белокрылом любимце к Гераклу. Его душа уже покинула тело и стояла рядом с мрачным богом смерти.
        - Стой, Танатос! – воскликнула богиня, на ходу спрыгнув с коня.
        Удивленный, бог повернулся на ее голос и тут же склонился перед дочерью Зевса.

        - Этот человек не принадлежит царству Аида, - сказала Афина. – Зевс призывает Геракла к себе. Его судьба – стать богом.
        - Тогда ясно, почему Аид приказал мне во что бы то ни стало забрать его с собой, - усмехнулся Танатос. – Прости, богиня, я, конечно, уважаю тебя, но я должен подчиниться велению Аида. 
        - Но царь богов – Зевс, а не Аид, - негромко возразила Афина. – И поэтому, в первую очередь, ты должен слушать приказы Зевса. Лучше уходи по-хорошему, Танатос, я не хочу с тобой ссориться.
        - Ты не можешь мне препятствовать, - сказал бог смерти. – Души умерших находятся в ведении Аида. И только он решает, куда они направятся.
        - Это не касается душ тех, чья судьба стать богом. К тому же, Аид, как и ты, тоже подчиняется Зевсу, - Паллада начала терять терпение.
        - Уже нет, - мрачно ответил Танатос. – Ты же сама это знаешь, Афина. И он не простит мне, если я оставлю вам такой лакомый кусочек. Геракл был влиятельным и могущественным при жизни, а если он станет богом…
        - Он станет богом, потому что так решил Зевс, - жестко сказала богиня и шагнула вперед. – Скажешь Аиду, что его забрала я. Думаю, он поймет, почему ты не смог долго сопротивляться.

        Танатос попятился от наступавшей на него Афины, посылая ей мрачные взгляды из-под нахмуренных бровей. На одно мгновение он решил было вступить в бой, но передумал – знал, что не победит, только рассердит воительницу. Придется вытерпеть наказание от Аида, ведь он не выполнил поручение владыки царства мертвых. Ох уж эти верховные боги! Бросив последний взгляд на Палладу, Танатос взмахнул черными крыльями и улетел. Афина же повернулась к Гераклу, взяла его за руку и подвела к безжизненному телу. Оживший герой, пораженный происходящим, с трудом поднялся, вставая рядом со своей покровительницей.

        - Не могу поверить, что отец решил сделать меня богом! – сказал он.
        - Думаю, ты заслужил это, ведь ты так много сделал для людей. Но идем, у нас мало времени, - бросила Афина и запрыгнула на Пегаса, ожидая, когда Геракл усядется следом.
        Вместе они поднялись на Олимп, подлетели к чертогам царя богов. Громовержец уже собрал всех бессмертных жителей своего царства, чтобы достойно приветствовать сына. Ободренный улыбкой Афины, герой склонился перед отцом.
        - Встань, сын мой! – ласково сказал Зевс. – Теперь ты – один из нас. Мы все с радостью приветствуем нового бога Олимпа!

        Гера с невозмутимым видом надела на него лавровый венок. Афина в очередной раз поразилась выдержке царицы богов – сколько их, доказательств измены ее мужа, разгуливало по Олимпу, но она держалась гордо, так что никому даже в голову не приходило проявлять к ней неуважение.
        - Сегодня вечером состоится пир в честь нового бога, - объявил Зевс. – А сейчас нам нужно вернуться к более неотложным делам. Осмотрись пока, Геракл, мои дети расскажут тебе, что к чему.
        Похлопав сына по плечу, он скрылся во дворце вместе с Герой. Большинство богов тоже разошлись – дел действительно было немало.

        - Ну что, герой, поздравляю! – хмыкнул Гермес, от души хлопнув его по спине. – Теперь ты бог. Как ощущения?
        - Пока не могу понять, - пожал плечами Геракл. – Еще не пришел в себя, все случилось слишком быстро. Только что я стоял рядом с Танатосом, а теперь здесь, среди вас.
        - Пойдем, покажем тебе Олимп, - улыбнулся Аполлон. – Пока Гефест не построил тебе дворец, можешь пожить у меня.
        - А где же сам Гефест? – поинтересовался Геракл. – Я его не видел среди других богов.
        - Он сейчас редко выходит из чертогов, - ответила Афина. – Его сын оказался предателем. Украл меч, способный убить бессмертных, и перешел на сторону Аида. Ему сейчас очень тяжело. В нелегкое время ты к нам попал, близится война между богами.
        - Мы обязательно введем тебя в курс дела, но пока не будем говорить о грустном, лучше давайте праздновать. Идем! – сказал Аполлон.

        Молодые боги повели Геракла по Олимпу. Заметив недовольную Афродиту, издалека наблюдавшую за происходящим, Афина отделилась от компании и подошла к ней. Она редко видела подругу в таком отвратительном настроении, от нее исходила злость, почти ощущаемая физически.
        - Что случилось? – встревоженно спросила Паллада. – Тебя кто-то обидел? Или поругалась с Адонисом?

        Урания неопределенно мотнула головой, но, почувствовав настойчивый взгляд подруги, со вздохом ответила, подавляя злость. Голос ее звучал удивительно холодно:
        - С Адонисом все хорошо, милая. Просто я не очень хорошо отношусь к тем, кто отвергает мои дары.
        - Я ничего не понимаю, - пожала плечами Афина. – Может, все-таки, расскажешь, кто тебя так разозлил?
        - Я говорю о Геракле, - ответила богиня, откинув прядь золотистых волос и бросив в сторону уходившего героя пронзительный взгляд голубых глаз. – Знаешь, он сам виноват в своей гибели, он, и больше никто. Я подарила ему любовь стольких прекрасных женщин, но самой яркой среди них была его жена Деянира. И что же он сделал в благодарность за ее самоотверженную любовь, чем отблагодарил меня за такое благословение? Нашел себе красавицу помоложе! Несчастная Деянира, желая вернуть мужа, подарила ему плащ, пропитанный кровью Несса. Помнишь, того кентавра, который хотел похитить ее у Геракла? Он тогда отдал ей плащ со своей кровью, отравленной ядом Лернейской гидры. И сказал, чтобы она надела плащ на Геракла, если тот забудет про нее. Он, понятно, хотел отомстить врагу, но Деянира-то этого не знала! И, когда она поняла, что Геракл собирается бросить ее, она передала ему этот плащ в дар. Умирая, паршивец обвинил ее в своей смерти и проклял! От бедной женщины отвернулся собственный сын, а она убила себя, не в силах выдержать всех потрясений. И теперь Деянира обречена вечность прозябать в царстве Аида, а он блистает на Олимпе, как ни в чем не бывало!
        - Значит, такова была их судьба, - примирительно заметила Паллада.
        - Дело не только в судьбе, Афина. Одно меня радует – он умирал в ужасных мучениях, - жестоко блеснула глазами Урания. И добавила более мягко: - Иди, моя милая, тебе необязательно со мной тут стоять. Еще увидимся сегодня!

        Махнув рукой на прощание, она направилась по мраморной дорожке к своему дворцу. Афина же пошла вслед за богами, но догнала их лишь у чертогов Диониса. Олимпийцы уже стояли с кубками, наполненными душистым вином.
        - Держи, - подал Аполлон кубок Афине. – Специально для тебя.
        - Почему это специально для меня? – с подозрением спросила богиня. – Что там?
        - Это просто вино, - засмеялся Феб. – Да пей ты, не бойся. Дионис потом все объяснит.

        Афина улыбнулась в ответ и глотнула. Тут же по телу разлилось приятное тепло, вокруг все заискрилось и заиграло чудесными красками. Дионис заулыбался, заметив удивленные взгляды богов.
        - Нравится? Мой новый эксперимент. Вино, объединяясь с вашей кровью, дает каждому свои ощущения, не похожие на чувства других. Можно сказать, что мое вино пробуждает в вас чувства и эмоции, которые вы прячете даже от себя.
        - Ну ты даешь, - выдохнул Гермес. – Это просто потрясающе!

        Боги засмеялись. Приятно было хоть ненадолго отвлечься от напряженной подготовки к битве. Аполлон забрал у Афины пустой кубок, бросая на нее хитрый взгляд. Пробуждает чувства, которые вы прячете даже от себя – кажется, так сказал Дионис? Богиня вздохнула. Если чувства прячут, значит, не хотят, чтобы о них стало известно. Не хватало еще при всех начать обниматься с Аполлоном. Наверно, он этого и ждет, раз так лукаво смотрит. Ну, вот еще! Афина знаком показала Фебу, что больше пить не будет. Тот лишь загадочно улыбнулся в ответ и отошел к другим богам. Его место тут же занял Геракл. Паллада внимательно осмотрела знаменитого героя. С момента их совместной победы над Лернейской гидрой сын Зевса сильно изменился, из скромного юноши превратившись в крепкого, рослого мужчину, уверенного в себе, привыкшего покорять все, что встанет на его пути.

        - Если честно, я не ожидал такого подарка от отца, - сказал он Афине. – Мне хватало его помощи и при жизни. А тут – Олимп! Как только Гера на это согласилась? Сейчас, наверно, рвет свои роскошные волосы от досады.
        - Как будто у нее был выбор, - фыркнула богиня. И добавила более серьезно: - Обрати внимание, Геракл, половина молодых богов – сыновья и дочери Зевса от других богинь. Ты первый, кто пришел на Олимп, будучи сыном земной женщины. Это делает тебе честь. Но мой тебе совет – береги свои наладившиеся отношения с Герой. Уважай ее, не гневи понапрасну, не попадайся лишний раз на глаза. Она заслужила лучшего. В конце концов, если бы она действительно хотела тебя убить, она бы давно уже это сделала.
        - Спасибо, моя прекрасная богиня, я всегда ценил твои советы, - Геракл вдруг взял руку Афины, перевернул ее и нежно прикоснулся губами к ладони.

        От неожиданности Паллада застыла, не понимая, как реагировать на такую вольность. Пристально посмотрев на новоявленного бога, она высвободила руку и ушла. К Гераклу же, насмешливо улыбаясь, приблизился Аполлон.
        - Смотрю, ты с нашей непобедимой богиней решил позаигрывать? – вкрадчиво поинтересовался он.
        - Это не просто заигрывания. Я люблю ее, полюбил еще во времена своих первых подвигов, - ответил Геракл. – Но тогда даже и думать о ней боялся – вдруг прознает и разгневается!
        - А теперь, значит, не боишься? – Аполлон, внешне спокойный, задумчиво смотрел вдаль и потягивал вино, изо всех сил пытаясь погасить огонь ревности и гнева, бушевавший внутри него.
        - Теперь все изменилось. Я равен вам, а значит, могут претендовать на нее. Хочу попросить Зевса дать разрешение на наш брак.

        Аполлон засмеялся. Тот, кто был знаком с богом, распознал бы в этом заливистом смехе угрозу. Но Геракл не знал кифареда, поэтому принял его реакцию за насмешку и вспыхнул как факел, решив, что Феб смеется над его чувствами.
        - Попросить-то ты можешь, - мягко проговорил тем временем Аполлон. – Только не забывай, что Афина не похожа на смертных красавиц, которых ты добивался, не особенно стараясь. С ней все гораздо сложнее. Руки нашей Паллады уже просили Посейдон и Гефест. И оба потерпели неудачу.
        - У меня все получится, - уверенно ответил Геракл. – Сильной женщине нужна сильная рука. Тем более, я чувствую, что нас с ней определенно связывает нить судьбы.

        Феб снова расхохотался, подошел вплотную к новому богу и сказал тихо, угрожающе:
        - Оставь эту затею, Геракл. Афину так просто не завоевать. Оставь ее, прошу тебя по-хорошему.
        - Скажи, Аполлон, а не хочешь ли ты сам быть с ней? – спросил Геракл, недобро глядя на соперника.
        - Хочу. И добиваюсь ее давно. Так что не лезь со своими мужицкими методами, не унижай богиню таким отношением. И не стой у меня на пути.
        - Я ее уважаю и унижать не собираюсь. А если ты давно начал, почему же вы до сих пор не вступили в брак? Что, не работает твой метод? А давай посоревнуемся? Я буду по-своему действовать, ты – по-своему. Посмотрим, кто первый добьется результата.
        Аполлон покачал головой и отошел, чтобы ненароком не начать драку. Зевс по голове его за такое не погладит.
        - Я на нее спорить не буду. Я тебя предупредил. Если продолжишь настаивать, сам будешь виноват. У Афины с такими наглецами, как ты, разговор короткий.

        Отсалютовав Гераклу кубком, Феб направился к сестре. Время отдыха закончилось, нужно было возобновить тренировки. Геракл же по-настоящему разозлился. Как смеет с ним так разговаривать этот изнеженный повелитель муз? Чем он занимался, пока герой десятками уничтожал чудовищ? Сын Зевса гордо тряхнул волосами. Он красив, силен, мужественен, какая женщина устоит перед ним? Когда Геракл стал знаменитым героем, многие красавицы безропотно принимали от него знаки внимания, с покорностью подчиняясь ему. С немногочисленными соперниками разговор был еще короче – могучий сын Зевса легко с ними справлялся. Став богом, он почувствовал новую волну уверенности в себе. Его опьяняла возможность вступать в спор с теми, кого он с детства почитал, перед кем преклонялся. К тому же, вот-вот могла сбыться его заветная мечта – получить в жены саму Афину Палладу.

        Улучив момент, герой попросил у Зевса колесницу, запряженную орлами, и слетел с Олимпа в свой бывший дворец. Сначала он хотел показаться сыну, потерявшему сразу и отца, и мать, рассказать, что стал богом, что будет помогать ему во всем. Но передумал, решив навестить его потом, незаметно проскользнул в сокровищницу, достал драгоценную шкатулку из слоновой кости и вынул из нее несколько крупных рубинов. Сжимая камни в твердой руке, Геракл снова вернулся в обитель богов, направившись прямиком во дворец Гефеста. Харита, приветливо встретившая гостя, привела его в кузницу, где бог огня днем и ночью трудился, не покладая рук.

        - Геракл, рад тебя видеть! – кузнец, оторвавшись от работы, вытер руки о лежавшее рядом полотнище и подошел к герою. – Поздравляю, теперь ты в нашей большой и дружной семье! Прости, что не встретил тебя вместе со всеми, работы слишком много. Ты пришел меня навестить? Или просьба какая есть? Доспехи и оружие для тебя сделаю к утру, я уже работаю над ними.
        - Спасибо, Гефест, - ответил Геракл, немного помявшись. – Я пришел к тебе с просьбой. Тут такое дело… Вот!

        Бог выложил перед Гефестом рубины.
        - Какие крупные! – оценивающе оглядел их кузнец. – На редкость прекрасные камни. Что ты хочешь, чтобы я с ними сделал?
        - Какую-нибудь вещь, достойную Афины. Диадему или ожерелье…
        - Надеюсь, просто в благодарность за помощь? – поинтересовался проницательный Гефест.
        - Нет, - Геракл покачал головой. – Я хочу завоевать ее. Хочу, чтобы она стала моей женой.
        - Оставь эту затею, глупый! – хмыкнул Гефест, возвращаясь к доспехам. – Никакие даже самые прекрасные украшения не помогут ее покорить. Ты не понимаешь, на что покушаешься.
        - Я слышал, ты тоже пытался ее добиться? – спросил Геракл.
        - Пытался. Мы крепко дружили с ней в юности. Целыми днями гуляли вместе, помогали людям, вместе с Прометеем обучали их всему, что знали. А когда я завел разговор о браке, Афина сказала, что чары Афродиты на нее не действуют, а отношений без любви она не хочет. Я-то думал, что она испытывает ко мне хоть что-то. Обиделся, долго не разговаривал. А потом понял, что это не ее вина. Она действительно не может полюбить. И слишком чиста, чтобы предаваться обычной страсти. Не берись за это, только рассоришься с ней, а сейчас нам как никогда нужно объединиться. Даже Арес стал паинькой.

        Геракл пожал плечами. Да, с Афиной будет много мороки, на то она и богиня. Но и результат того стоит.
        Гефест понял, что героя не переубедить, и попросил его зайти позже. До вечера новому богу делать было совершенно нечего, поэтому он решил навестить отца – вдруг на него уже сейчас возложат какие-нибудь обязанности?
        - Заходи, Геракл, - Зевс, обсуждавший что-то с Афиной и Аресом, знаком приказал ему подойти ближе. – Мы как раз обговаривали план защиты Олимпа. Афина ввела тебя в курс дела?
        - Только в общих чертах, - откликнулась Паллада. – Пока мы летели сюда. Более подробно не успела.
        - Ничего, я сейчас сам все ему объясню. Вы поняли свою задачу? Тогда идите.

        Боги, кивнув, удалились.
        - Да, в непростое время я призвал тебя, сын, - устало вздохнул громовержец, усаживаясь на трон. – Сделать тебя богом я решил давно, но не так представлял себе твое введение в сонм бессмертных.
        - Ничего, отец, - Геракл подошел ближе. – Я привык воевать. Все мои умения – к твоим услугам.
        - Я знал, что на тебя можно положиться. Слушай же. Аиду не нравится, как я правлю миром богов и людей. Он считает, что я слишком жесткий, не слушаю чужого мнения, и вообще, делаю все, что мне вздумается. Поэтому решил править вместо меня. Он обманом присвоил себе меч, способный убивать бессмертных, который Гефест выковал для меня еще во времена борьбы с Кроносом. На его стороне – титаны-предатели, томящиеся в Тартаре, и весь подземный мир. Мы не знаем, когда точно он нападет, поэтому готовимся ко всему. Сейчас главная забота легла на плечи Афины и Ареса, которые укрепляют Олимп, а также Гефеста – он мастерит доспехи и оружие. Ты со своей могучей силой мог бы помочь ему.

        - Хорошо, отец. – Геракл замешкался, но, все же, решился. – Я понимаю, что время сейчас неподходящее… Скажи, ты можешь дать согласие на мой брак с Афиной?
        - С Афиной? – удивился Зевс. – А она разве согласна?
        - Я пока не говорил с ней об этом. Но если бы ты посодействовал… Из нас могла бы получиться прекрасная пара. Только представь, каких сильных богов мы можем произвести на свет!
        - Забудь пока об этом, - нахмурился громовержец. – Если она согласится, продолжим тему после битвы. Но мой тебе совет – подбери себе другую жену. Афина тебе не по зубам, слишком независимая. А я не могу и не хочу влиять на нее и принуждать к чему-либо, тем более к замужеству. Теперь иди, сын, мне нужно кое о чем подумать. И не забудь – вечером пир в твою честь.

        Геракл вернулся к Гефесту. Тот сделал для Афины роскошную диадему. В последний раз отшлифовав сиявшие камни, он вручил ее Гераклу.
        - Она великолепна! – новоиспеченный бог довольно заулыбался. – Спасибо, друг! Зевс отправил меня к тебе в качестве помощника. Говори, что нужно делать.

***

        Боги не устраивали пиры после свадьбы Гермеса и Ириды, и теперь как будто нагоняли все упущенное веселье. Вино лилось рекой, звучала веселая музыка, богини, оры и хариты услаждали взгляд олимпийцев плавными движениями своего неземного танца. Паны и сатиры, верные спутники Диониса, в перерывах между буйными плясками устраивали задорные представления. Смех богов слышен был даже у подножия Олимпа.

        Афродита, раскрасневшись от быстрого танца, присела рядом с Артемидой и Афиной. Сестра Аполлона в этот раз тоже захотела танцевать, но, заметив опечаленную Палладу, решила скрасить ее одиночество. Чем ближе была битва, тем больше Паллада грустила, готовясь к сражению с дядей. 

        - Слышала, ты поразила Борея своей красотой, - лукаво посмотрела на Артемиду Урания, устраиваясь поудобнее.
        Богиня-охотница вспыхнула и пробормотала что-то неразборчивое. Афродита звонко расхохоталась.
        - Ладно, не смущайся, все похвалы тебе заслуженны, научись принимать их как должное. Идемте лучше танцевать, мои прекрасные богини. Когда еще такой случай представится?

        Афина и Артемида, переглянувшись, улыбнулись. Сложно было сопротивляться пенорожденной. Дочь Латоны все-таки сдалась, Афина же осталась на месте. Веселиться ей совершенно не хотелось. Тем временем, участников пира становилось все больше. Приковылял Гефест с Харитой, под руку с Герой в зал вошел Зевс, с ними – Посейдон и Амфитрита. Последними на пир пришли Аполлон и его музы. Встав полукругом, они запели хвалебный гимн богам, всемогущим и милосердным. Затем муза Терпсихора повела танец, увлекая в него всех богов, на этот раз даже Афине не удалось скрыться. Когда все снова заняли свои места за столом, Зевс поднялся с кубком в руке.
        - Боги Олимпа! Сегодня мы не только приветствуем моего сына Геракла, ставшего одним из нас. Сегодня мы отдыхаем перед большим делом. Нам предстоит великая битва. Но я уверен, что мы победим. Я верю в вас. За нас и Олимп!
        - За нас и Олимп! – хором прокричали боги.

        Веселье становилось все безудержнее. Афина радовалась, что они с Аресом хорошо укрепили божественный город – теперь сюда никто не сможет проникнуть без их ведома. Иначе плохо пришлось бы захмелевшим богам, если бы Аиду вздумалось нападать прямо сейчас. Но им не о чем волноваться, Афина внимательно следила за происходящим. Она мельком глянула на Ареса и удивилась – он практически не пил и иногда бросал взгляд на амулет, который сделал вместе с Афиной. Если кто-то попытается нарушить защиту, зачарованный камень засветится. Но пока все было спокойно.

        - Прогуляемся? – возник рядом с богиней Геракл.
        - Почему бы и нет? – согласилась Афина, встрепенувшись.
        В зале было душно, тем более она устала сидеть. Прогулка сейчас была бы очень кстати. Направляясь к выходу, Паллада по привычке осмотрела зал и встретилась взглядом с Аполлоном. Он, не отрываясь, смотрел на нее и Геракла. От этого взгляда богине стало не по себе, как будто Феб чего-то ждал от нее, но она не знала, чего именно. Отвернувшись, богиня вышла из дворца вслед за сыном Зевса.

        - Ты так и будешь смотреть, как они уходят? – удивилась Афродита, подойдя к стреловержцу. – Я видела, как Геракл на нее смотрит. Ничем хорошим это для тебя не закончится. Он настроен очень решительно, вдруг уведет?
        - Не уведет, - тихо сказал Аполлон. – Его методы к Афине не применимы. Поверь, я знаю, о чем говорю. Да и нашу мудрую богиню не так-то легко покорить.
        - Ну, хорошо, тогда я тоже спокойна. А то хочешь, заставлю его влюбиться в кого-нибудь? С удовольствием испорчу бессмертную жизнь этому похотливому созданию.
        - Не надо, с ним я сам справлюсь, - благодарно улыбнулся ей Феб.

        Тем временем, Афина и Геракл прогуливаясь, все дальше уходили от чертогов Зевса, изредка перебрасываясь незначительными фразами. Наконец, новоиспеченный бог остановился и завел свою спутницу в мраморную беседку, прятавшуюся среди деревьев.

        - Афина, я хочу отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала, - проникновенно сказал он и торжественно надел диадему на прекрасную голову богини. – Конечно, ни одна драгоценность мира не достойна тебя, но я пока не знаю, чем еще одарить мою покровительницу.
        - Да ничего и не нужно, - улыбнулась Афина. – Но спасибо за дар.
        - Ты знаешь, я ведь постоянно думал о тебе. Все время боялся, что неосторожным словом рассердил тебя.
        - Даже если такое когда-то и было, мне хватает ума не таить обиду годами. В конце концов, она разъедает нас изнутри, а зачем это нужно?

        Воцарилось молчание. Герой почувствовал странную робость, которая раньше была ему неизвестна. Может, ему и правда следует отступиться от этой богини? Но ведь он не привык отступать. Разозлившись сам на себя, Геракл решился.
        - Прекраснейшая из прекрасных, мудрейшая Афина, я давно люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой, - глухо сказал Геракл и с силой привлек богиню к себе, страстно целуя.

        Гнев, нарастая, поглотил Афину и выплеснулся через крик. Геракл вылетел из беседки, приземлившись на мягкую траву.
        - Как ты смеешь? – крикнула Паллада. – Что ты себе позволяешь?
        Спокойная улыбка сменилась яростью, глаза богини нестерпимо засверкали, от нее вдруг повеяло диким холодом.
        - Но я думал, между нами что-то есть, – поднимаясь, сказал Геракл. Он поднял руки в знак того, что больше не притронется к ней. – Ведь я люблю тебя, Афина. Я не хотел тебя оскорбить!

        Он медленным шагом направился к богине, осторожно, как к разъяренному дикому зверю.
        - Согласен, не надо было тебя целовать, но я так давно хотел признаться тебе в любви, что не удержался. В конце концов, это же просто поцелуй!
        - Не приближайся ко мне! – низким, похожим на раскаты грома, голосом сказала богиня. В этот момент она была похожа на Зевса. – Любой поцелуй сначала нужно заслужить. Ты ошибся, герой. Между нами ничего нет и не будет. Если ты еще раз позволишь себе какую-нибудь вольность, тогда берегись, Геракл. Клянусь водами Стикса, ничто не спасет тебя от моего гнева, даже Зевс!
        - Прости, я же… Прости.

        Геракл продолжал стоять с поднятыми руками. Афина, отшвырнув диадему, стремительно прошла мимо него. Сначала она хотела отправиться к себе, но подумала, что ее отсутствие Зевс обязательно заметит и начнет задавать ненужные вопросы. А она не хотела говорить о произошедшем. К тому же, богиня и так постоянно уходила с пиршеств. Пропустить этот вечер из-за Геракла – слишком  много ему чести! Поэтому Афина, все же, свернула к чертогам Зевса, выбирая самый долгий путь – ей нужно было успокоиться, нельзя же приходить на пир в таком виде. Равномерное движение и дыхательная гимнастика, в конце концов, сделали свое дело – постепенно буря, бушевавшая внутри нее, улеглась. Войдя в зал, где пировали боги, Афина заметила Афродиту и направилась к ней. Богиня любви отдыхала на ложе вместе с Аполлоном и Артемидой.

        - Что случилось? – испугалась Урания, увидев лицо подруги – Афине не удалось полностью стереть с лица следы гнева. Не увидев Геракла, пенорожденная быстро сообразила, в чем дело, и, усмехнувшись, усадила ее рядом с собой, устроив так, чтобы Афина оказалась между ней и Аполлоном. – Все хорошо?
        - Да, все хорошо. Просто выходила прогуляться, - справившись с собой, отозвалась Паллада.
        - А где же Геракл? – хмыкнула Афродита. – Ты же вроде с ним выходила?
        - Откуда мне знать, где он? – сверкнула на нее глазами Афина. – Геракл волен гулять там, где ему вздумается.

        Богиня не хотела говорить о случившемся при Аполлоне. Она уже собралась уйти, но хитрая Афродита опередила ее, устремившись к танцующим богам и увлекая за собой ничего не понимавшую Артемиду. Афина, не желая поддаваться на ее хитрости, снова собралась встать, но Аполлон удержал ее.

        - Постой! Так что все-таки случилось? Геракл чем-то обидел тебя? Я видел, как вы уходили вместе.
        - Меня сложно обидеть, ты же знаешь, - сдавленно проговорила богиня. – Просто он не так понял мое отношение к нему. И повел себя слишком вольно.
        - А ведь я его предупреждал, - заметил Феб. – С тобой нельзя вести себя так, как он поступал со смертными девушками. Не сердись на него, он не со зла. Просто власть бога вскружила ему голову.
        - Он был слишком дерзким, Аполлон, я никому не позволяю так обращаться со мной. – Афина замолчала, вспомнив настойчивые, но нежные и осторожные поцелуи самого Аполлона. Его попытки почему-то не вызывали у нее такой ярости. Она посмотрела на него. – Смотрю, ты спокойно воспринял наш уход с Гераклом. Видимо, тебе, наконец-то, надоело играть со мной. Видишь, я оказалась права.
        - Да нет же, - тихо засмеялся Феб. – Я знал, что у него ничего не получится, поэтому ничего не сделал для того, чтобы остановить вас. К тому же, если бы я вмешался, то и сам попал бы под горячую руку – ты же у нас независимая. Какое я имел право запретить вам гулять?
        - А ты хитрец, - задумчиво сказала Афина, снова поворачиваясь к нему.

        И тут же пожалела об этом. Ощущая рядом с ним несвойственные ей чувства, она раз за разом старалась не встречаться с молодым богом взглядом. В нем всегда было что-то, что одновременно и пугало, и притягивало ее. Аполлон улыбнулся, ласково и спокойно, как умел только он один. Афина отвернулась, не давая воздуху вокруг них снова наэлектризоваться. Феб же наклонился и с наслаждением вдохнул аромат ее густых, собранных в замысловатую прическу волос. Богиня почувствовала легкое прикосновение губ на своих локонах. И услышала его тихий голос.
        - Дай мне знать, когда захочешь уйти отсюда. Я провожу тебя.
        Он встал и направился к музам. Афина же, немного придя в себя, отправилась искать подруг.

***

        Боги разошлись лишь глубокой ночью. Хмельные и веселые, они продолжали распевать веселые песни даже по дороге к своим чертогам. Афродита, пообщавшись немного с Афиной, снова куда-то исчезла, видимо, прихватив с собой Артемиду, потому что ее тоже нигде не было. Паллада не знала, смеяться ей или сердиться – ее прекрасная подруга слишком настойчиво пыталась свести их с Аполлоном. Сегодня она делала это особенно старательно – видимо, прознав о чувствах Геракла, Урания решила проучить его. Как и Аполлон.
        - Ну что, идем? – подошел к Афине Феб. – Ты сегодня досидела до конца пира, я горжусь тобой! Глядишь, и веселиться с нами начнешь, если так дальше пойдет.

        Афина, не удержавшись, фыркнула. Покидая чертоги Зевса вместе с Аполлоном, она встретилась взглядом с Гераклом. Сложно было сказать, что он сейчас чувствовал, но вид у знаменитого героя был и виноватый, и обиженный одновременно. Он как будто разом потерял всю свою уверенность, снова став робким юношей, только вставшим на путь подвигов. Окатив его ледяным взглядом, богиня отвернулась. Как бы хорошо ни относилась Афина к могучему герою, такой наглости она пока простить ему не могла. Внезапно, вспомнив одну фразу Аполлона, Паллада резко повернулась к нему.

        - Так ты знал?
        - Что именно? – удивленно спросил Феб.
        - Ты сказал, что предупреждал Геракла. Ты знал, что он затеял?
        - Да, он сказал мне, что любит тебя и хочет вступить с тобой в брак. Я отговаривал его, но он ничего не хотел слушать, а когда я попытался объяснить, что его методами тебя не добиться, Геракл предложил поспорить, чей метод подействует быстрее – мой или его. Не смотри на меня так, Афина, я не стал спорить на тебя. Но он был так уверен в своей мужской неотразимости и в том, что между вами нечто большее, чем просто дружба, что я решил немного проучить его. 
        - Ты так просто об этом говоришь, - сказала богиня, задетая за живое безразличным тоном Аполлона. – Я ожидала, что ты хоть немного разозлишься на него, но ты спокоен.
        - Я спокоен именно потому, что был уверен – он не добьется успеха. Хотя сначала мне хотелось испепелить его, как Эмпуса. Думаешь, я бы так легко отпустил тебя с Гераклом, если бы почувствовал, что и ты к нему неравнодушна? Я нашел бы тысячу причин, чтобы пойти с вами. – Аполлон помолчал. – Я же говорю, я хотел немного проучить его с твоей помощью, поэтому не стал препятствовать, когда он повел тебя на прогулку. Решил, что лучше тебя никто не научит уму-разуму. Но если тебе это неприятно, я могу сказать Гераклу, да и другим богам, чтобы они больше не смели приближаться к тебе, - добавил Феб, лукаво улыбаясь.

        Афина ничего не ответила. С каждым днем, с каждой минутой она понимала неизбежность своего сближения с Аполлоном. Когда-то мойры, богини судьбы, сказали ей странную вещь. Она должна была погибнуть в младенчестве, но выжила. Так что предначертанной ей судьбы, как у смертных и всех без исключения богов, у Афины не было, и она сама могла ее создавать. Но теперь богиня чувствовала, что это не так. Что-то могущественное и неодолимое соединяло ее с Фебом, и она не могла этому сопротивляться. Сейчас они просто шли рядом, но наполнявшие их энергия и сила уже начали сплетаться вокруг, образовывая замысловатый узор. Это было пугающе и волшебно одновременно. Дойдя до своего дворца, богиня остановилась, повернувшись к Аполлону.

        - Не знаю, как ты это делаешь, но рядом с тобой я не ощущаю себя великой и могучей Афиной Палладой. Признайся, ты тайно добавляешь в мою еду какие-то зелья? – тихо произнесла она.
        Аполлон улыбнулся, взял ее за руки, притянул к себе. Он смотрел на нее, и Афина понимала, что, если кто и сможет ее победить, то только он. Лучистый взгляд карих глаз освещал, успокаивая душу. Улыбка грела, словно солнце.
        - Только скажи, - прошептал Аполлон. – Только дай мне знак, и я всегда буду рядом, ты же знаешь.

        Афина закрыла глаза. Энергия, окружавшая их, стала почти ощутимой. Неожиданно Аполлон отпустил ее руки. Расстроившись, богиня подумала, что он сейчас уйдет, не дождавшись ответа, но тут услышала тяжелые шаги. Кто-то приближался к ним, и Феб не хотел, чтобы незваный гость видел их сейчас такими – Афина сама просила его об этом.
       
        - Вот ты где!
        Богиня открыла глаза и увидела сильно захмелевшего Ареса.
        - Я думал, ты сегодня не пьешь, - хмыкнул Аполлон.
        - А я и не пил! – Арес вздохнул. – Но потом рядом со мной сели Гермес и Геракл. Тут еще Дионис со своей дурацкой улыбочкой, которая так и призывает тебя выпить… Не сдержался я.

        Афина и Аполлон засмеялись.
        - Я чего пришел-то, Афина. Я хмельной, а одну оставлять тебя следить за безопасностью некрасиво. Пойдем, проверим защиту, чтобы я мог спать спокойно.
        - Арес, ты меня удивляешь! – воскликнула пораженная Паллада. – Обычно ты такой грубый, эгоистичный, да и меня на дух не переносишь. А тут пришел, беспокоишься!
        - Пьяный, наверно, - пожал плечами Арес. – Ну что, идем?
        - Идем, - вздохнула богиня. – Только пешком я не пойду, не уговаривай.
        - И я тогда с вами, - решил Аполлон. – Все равно спать пока не хочу.

        Они с Афиной переглянулись и почти одновременно свистнули. Через несколько мгновений рядом с богиней опустился Пегас, а возле Аполлона замерцала его доска.
        - Это, конечно, все хорошо, - задумчиво произнес Арес, - но мне что делать? На колеснице как-то не хочется сейчас лететь… О, Аполлон, покажи, как управлять твоей доской. Давно хотел на ней покататься!
        Усмехаясь, Аполлон объяснил ему, как правильно летать на изобретении Гермеса, а сам запрыгнул на спину Пегаса, устроившись сзади Афины.
        - Он не свалится? – с опаской спросила Афина, глядя на Ареса, неудержимо качающегося на доске.
        - Если станет слишком опасно, мы поменяемся, не волнуйся, - ответил ей Феб, как бы невзначай обнимая ее за талию.

        Боги взмыли вверх и направились к воротам Олимпа. Периодически Афине приходилось направлять Пегаса к Аресу, чтобы не дать ему упасть. Но в целом бог войны держался неплохо.

        Ворота были надежно укреплены не только силами богов, но и защитными заклинаниями, которые Афина изобрела сама. Оставалось надеяться, что они смогут хотя бы ненадолго сдержать могущественную Гекату. Титаны, охранявшие вход в царство богов, были начеку. Кратко переговорив с ними, Арес вернулся к спутникам, и они отправились дальше. Облетев царство богов по периметру, Арес и Афина остались довольны результатом. Над ними, никем не видимый, возвышался защитный купол, надежно укрывая Олимп от врагов. Стены тоже были хорошо укреплены. Аиду и его приспешникам придется сильно постараться, чтобы попасть сюда. Закончив обход, Афина и Аполлон доставили пьяного и сонного Ареса прямо к его чертогам.

        - Я и не знала, что Арес может быть таким душкой, - хмыкнула Паллада, направляя Пегаса к своему дворцу.
        - Надо будет с Дионисом поговорить, - задумчиво произнес Аполлон. – Будем его периодически опаивать, глядишь, все проблемы с характером решатся…
        Боги рассмеялись.
        - Мне бы отдохнуть, - Афина машинально погладила морду коня, когда он мягко опустился на площадку перед ее чертогами. – Еще так много дел осталось…
        - Если я могу быть чем-нибудь полезен…
        - Можешь. Не знаю, чем именно, но завтра обязательно придумаю.

        Аполлон улыбнулся и подошел ближе.
        - Надеюсь, ты не обижаешься на меня за то, что я позволил Гераклу… так повести себя?
        - Вообще, стоило устроить тебе хорошую взбучку. Но, так и быть, на первый раз прощаю.
        - О, богиня, ты так великодушна, благодарю тебя! – Феб склонился в шутливом поклоне.

        Великодушная богиня хмыкнула. Они вместе подошли к ее чертогам, как будто никак не могли расстаться. Афине на ум вдруг снова пришли слова Аида о ее матери и обмане Зевса. Ведь она так и не рискнула поговорить с отцом. Возможно, просто боялась узнать правду. Но пока она не могла признаться в этом даже самой себе.

        - Тебя что-то беспокоит? Что-то еще, кроме приближающейся битвы с Аидом? – спросил внимательно наблюдавший за ней Аполлон.
        Поколебавшись, Афина решилась рассказать ему о своем разговоре с дядей.
        - Аид несколько раз пытался сообщить мне, как я на самом деле появилась. Он сказал, что Зевс что-то сделал с моей матерью, и что из-за его действий я тоже должна была погибнуть, так и не родившись. Об этом говорили и мойры. Но я не дала ему ничего рассказать. Сказала, что это касается только меня и Зевса.
        - И сама так и не спросила у отца?
        - Не спросила, Аполлон. Я боюсь его реакции. Боюсь и того, что он может мне рассказать. Я не знаю, что мне делать. Но сейчас не хочу касаться этой темы, пока не будет решен вопрос с Аидом.
        - Вам с Зевсом предстоит тяжелый разговор, - вздохнул Феб.
        - Это точно. Я пойду, а то вдруг опять кому-нибудь не спится. Бродят тут по Олимпу…

        Взглянув на Аполлона, она улыбнулась ему и быстрым шагом направилась к красивым резным дверям, ведущим в ее чертоги. Феб же еще долго стоял перед дворцом богини, задумчиво глядя на его светящиеся окна. Что-то непостижимое происходило с ним, когда рядом появлялась Афина. Аполлон никогда еще не испытывал таких чувств. Вспомнив Геракла, бог стиснул кулаки. Нет, он больше никому не позволит встать между ним и его любимой богиней. Он никогда от нее не отступится. Феб чувствовал – совсем скоро наступит тот день, когда Афина поймет, что они должны быть вместе.

        Улыбнувшись, Аполлон прыгнул на летающую доску, взмыл вверх и с быстротой мысли понесся к своим чертогам.