Глава 17. Подготовка к бою

        Розовоперстая богиня зари Эос только успела открыть ворота для золотой колесницы Гелиоса, а Афина уже спешила к дворцу Гефеста. Ей нужно было проверить доспехи и оружие, затем встретиться с Аресом и вместе с ним отправиться к Зевсу, чтобы в очередной раз обсудить тактику боя. Первое время мнения богов войны не совпадали, они постоянно спорили: Афина раз за разом спокойно и четко высказывала свою позицию, Арес же яростно, горячо оспаривал каждое произнесенное ей слово, периодически бросаясь на надоевшую сестру. Когда же страсти немного утихли, разговор стал более продуктивным, и дело быстро пошло в гору. Сейчас боги знали, кто и на каких позициях будет сражаться, но оставались некоторые детали, которые необходимо было обсудить еще раз.

        - Афина, заходи, рада тебя видеть! – радостно улыбнулась Харита, гостеприимно распахивая двери перед ранней гостьей.
        - Доброе утро, Харита, - улыбнулась в ответ богиня. – Гефест уже встал?
        - Он и не ложился, - вздохнула хозяйка дома. – В кузнице работает вместе с Гераклом.
        - С Гераклом? – нахмурилась Афина.
        - Да, он помогает Гефесту по просьбе Зевса, и мы предложили ему пожить пока у нас – его дворец еще не готов, не до того сейчас Гефесту.

        Разговаривая, богини дошли до кузни. От грохота, издаваемого исполинскими молотами, дрожали стены дворца – того и гляди рухнут. 
        - И как ты тут живешь? – спросила Афина у Хариты. Та лишь развела руками и поспешила обратно во дворец.
        Паллада раскрыла дверь, ведущую в святая святых бога-кузнеца, и ее тут же обдало жаром и запахом раскаленного металла. Гефест и Геракл, раздетые по пояс, изо всех сил стучали по наковальне.
        - Как успехи? – крикнула им Афина.

        Боги, заметив ее, прекратили работу. Гефест махнул рукой, приглашая богиню подойти ближе. На огромной наковальне в ослепительном сиянии лежали практически готовые доспехи. Стоявший неподалеку стол весь был завален новым вооружением, предыдущее уже разобрали.

        - Почти все готово, - ответил бог-кузнец. – Осталось еще несколько шлемов и мечей. И щиты не помешало бы запасные сделать. Придется тебе дохнуть на них, чтобы дольше целыми оставались. А то у титанов руки тяжелые.
        - Подышу, не переживай, - откликнулась богиня.
       
        Она любовно оглядывала свежевыкованное оружие, по очереди брала в руки то один меч, то другой, внимательно рассматривала доспехи, наслаждаясь их видом, легкостью, чистотой. Гефест, усмехнулся, глядя на подругу.

        - Ты с такой любовью смотришь на оружие, что иногда я ему завидую.
        - Не удивляйся и не завидуй, ведь оружие – верный друг в горячей схватке, - ответила Афина, не отрываясь от особенно понравившегося ей копья. – Конечно, оно не сравнится с настоящими друзьями, готовыми биться рядом с тобой хоть голыми руками. Но тщательно подобранное оружие надолго сохраняет людям жизнь и здоровье.
        - Как вы с Аресом раньше не подружились, не понимаю. Он тоже каждый день хвалебные гимны мечам и копьям распевает, - фыркнул кузнец и вышел, чтобы умыться и выпить воды.

        В кузне воцарилась тишина. Геракл бросал виноватые взгляды на неумолимую Палладу, но она никак не показывала, что замечает его присутствие. Наконец, герой не выдержал.
        - Афина, я ужасно повел себя вчера, мне нет прощенья! Я так неожиданно стал богом, что решил, что теперь смогу получить все, что захочу. И совсем потерял контроль над собой. Прости меня, прошу тебя! – взмолился Геракл, падая на колени перед своей суровой наставницей.

        Весь вечер он испытывал такую бурю эмоций, которую уже давно испытывать не приходилось. Геракл был зол, расстроен и обижен одновременно. В то же время, его раздирало тошнотворное чувство вины. Вспоминая все свои встречи с богиней, он не мог понять, с чего вдруг решил, что она благосклонно отнесется к его ухаживаниям. Афина всегда была с ним дружелюбна и предупредительна, но ни одним взглядом, ни одним словом не дала повода к таким открытым действиям. Он боялся, что теперь богиня знать его не захочет, а дружбой с Палладой он очень дорожил.

        Афина чуть повернула голову, рассматривая новоиспеченного бога боковым зрением. Виноватый Геракл был так похож на того юношу, которому она помогала сражаться с Лернейской гидрой и Стимфалийскими птицами, что богиня смягчилась. В конце концов, он всегда уважал ее, был верным почитателем. Возможно, стоит дать ему еще один шанс. Не лишать же парня своей дружбы из-за одной ошибки.

        - Хорошо, я не буду на тебя сердиться, - сказала она. – Но пообещай мне, что больше не повторишь этой неслыханной дерзости. Довольствуйся лишь моей дружбой и не требуй большего.
        - Быть твоим другом – большая честь, - покорно склонился Геракл.

        Через несколько минут вернулся Гефест. Посмотрев на наковальню, он тяжело вздохнул, но к работе не притронулся, вместо этого пригласив богов к столу – ему и Гераклу нужен был отдых. Наскоро перекусив и поблагодарив хозяев за гостеприимство, Афина распрощалась с ними и поспешила к Аресу. По дороге к его дворцу она наткнулась на Аполлона и Артемиду, непрерывно стрелявших из лука. Раз за разом они попадали точно в цель. Даже самый зоркий глаз не смог бы различить их стрелы, с быстротой мысли проносившиеся в воздухе. Лишь легкий музыкальный звон тетивы говорил об очередном выстреле.

        - Не понимаю, зачем вам нужны дополнительные тренировки, - искренне удивилась богиня.
        - Артемида нервничает перед боем, - объяснил Аполлон. – Мы просто боремся со страхом и снимаем напряжение.
        Афина подошла к охотнице.
        - Не переживай, мы все будем рядом, плечом к плечу. Я и Аполлон будем оберегать тебя, - ласково произнесла она.
        - Я не за себя переживаю, а за вас, - Артемида снова натянула тетиву. – Этот меч, убивающий богов, все не выходит у меня из головы. Что, если Аид применит его?
        - Я знаю Аида, он не хочет вреда никому из нас, у него претензии только к Зевсу, - помедлив, ответила богиня. – Но я буду смотреть в оба. Не волнуйся, все будет хорошо.

        Решив отвлечься от тренировок и тяжких раздумий, Артемида напросилась с Афиной. Аполлон, решив, что одному ему будет скучно, отправился с ними. Все вместе они, наконец, дошли до Ареса. Бог войны уже ждал Палладу, нервно прохаживаясь перед своим дворцом.

        - Могла бы весь Олимп с собой на совещание привести, чего уж там, - проворчал он, окидывая взглядом компанию.
        - Не ворчи, пошли лучше к отцу, - дружелюбно откликнулась Афина.
        Боги уже почти зашли в чертоги Зевса, когда один из титанов, стороживших ворота Олимпа, притащил к ним упиравшуюся гарпию. Чтобы ненароком не раздавить ее, ему пришлось изрядно уменьшиться.
        - В чем дело? – хмуро спросил Арес.
        - Да вот, бродила тут возле ворот, вынюхивала что-то… Сами решайте, что с ней делать!
        - Да не бродила я и не вынюхивала! – со злобой крикнула гарпия. – Я сразу сказала тебе, пустоголовый, что мне нужно или к Аресу, или к Зевсу.

        Увидев бога войны, гарпия ринулась к нему, но титан рванул ее обратно к себе.
        - Арес, милый, почему ты здесь? – до тошноты приторно улыбаясь, сказала она, оставив бесплодные попытки вырваться. – Нам ведь так хорошо было вместе… Ты помнишь сражения, где мы неистовствовали? Идем со мной, мы все тебя ждем. – Гарпия переметнула взгляд на Феба и жадно облизнулась. – Ого, какой красавчик, глаз не отвести! Ты ведь Аполлон, да? Даже жалко драться с тобой…
        - Угомонись! – окликнула ее Афина. – Говори, зачем пришла.
        - С тобой я говорить не буду, - зашипела гостья, с ненавистью глядя на богиню.
        - Еще как будешь, - сказала Паллада, подходя к ней. – И я советую тебе сделать это по-хорошему.
        - Я хочу говорить с Аресом! – завизжала гарпия.
        - Да не буду я с тобой разговаривать, - отрезал бог. – Если есть, что сообщить, делай это здесь и сейчас. Иначе я за нее не ручаюсь, - добавил он, кивком указывая на Афину.
        - Ты отступился от нас! Мерзкий предатель! Ну, погоди же, встретимся мы с тобой на поле боя! – завыла посланница Аида.

        Афина молча взяла ее за подбородок и повернула к себе. Гарпия пыталась сопротивляться, но чем дольше смотрела на нее богиня, тем смирнее она становилась. Глаза Паллады испускали такое ледяное свечение, что даже стоявшие рядом боги решили отойти подальше.
        - Говори, - велела она.
        - Аид послал сказать, что мы придем к вам завтра, - безжизненным голосом сообщила гарпия.
        - Хорошо. Возвращайся к Аиду. Скажи, мы будем ждать.

        Афина отпустила ее, и титан поволок непрошеную гостью к воротам. Артемида восхищенно посмотрела на наставницу, она не в первый раз видела ее в действии, и каждый раз поражалась силе, исходившей от Паллады. Богиня направилась было к ней, но Аполлон удержал сестру.
        - Дай ей прийти в себя, - шепнул он. – Уверен, этот взгляд ты не захочешь увидеть.

        Постояв с минуту, Афина несколько раз глубоко вдохнула, выдохнула и повернулась к богам. Она постепенно возвращалась к реальности, как будто выбиралась на поверхность после купания в ледяной воде.
        - Все? Отпустило? – участливо спросил Арес. Пару раз он попадал под этот «взгляд безграничного разума», как шутливо называли его другие боги, и теперь радовался, что не он сейчас был на месте гарпии. – Может, мы тебя одну завтра на поле битвы выпустим? И время сбережем, и силы. Постоишь, посмотришь на них, и все – битва окончена.
        Афина лишь невесело усмехнулась.
        - Ну что, идем?

        Арес вошел во дворец Зевса. Остальные направились за ним. Царь богов в нетерпении ожидал их, восседая на троне. Афина, внимательно рассматривая напряженное лицо отца, решила еще раз попытать счастья. Вдруг ненужного сражения, все же, удастся избежать?
        - Мой царь, может, пока еще не поздно помириться? – осторожно начала она опасный разговор, усаживаясь у ног Зевса.

        Но тот, ничего не ответив, лишь метнул на дочь раздраженный взгляд. Четко и коротко раздав указания богам, он отпустил их, не пожелав ни с кем говорить дольше положенного. Олимпийцы переглянулись и вышли, не задавая дополнительных вопросов. Никто не знал, из-за чего именно громовержец был не в духе. Возможно, настраивался на борьбу с братом.
   
        Артемида вдруг замедлила шаг и тихонько потянула Аполлона за локоть. Он удивленно обернулся.
        - Аполлон, я хочу повидаться с мамой, - сказала богиня.
        Феб и сам думал о том, чтобы навестить Латону. Лучше сделать это сейчас, ведь потом такой шанс может не представиться. Кивнув, он вызвал свой юркий транспорт и помог взойти на него Артемиде. Путь в страну гипербореев не занял у богов много времени, и вскоре они уже обнимали гордую красавицу, вскружившую когда-то голову самому Зевсу. Латона выслушала рассказ детей о предстоящей битве, сжимая и разжимая пальцы. Тревожные слухи долетали и до ее далеких чертогов, но она, как многие боги, до последнего надеялась, что все обойдется. Теперь же богиня со всей ясностью осознала, что страшного боя не избежать. Сердце сковал ледяной страх за сына и дочь, но она не подала вида, чтобы не расстраивать детей.

        - Надеюсь, все быстро закончится, и мы забудем эту войну как страшный сон, - вздохнула Артемида.
        - Если хочешь, оставайся с матерью, - предложил Аполлон. – Потом я прилечу за тобой.
        - С ума сошел? – обиделась сестра. – Считаешь, я не справлюсь?
        - Нет, что ты, мне бы и в голову такое не пришло! – горячо возразил ей брат. – Просто я беспокоюсь за тебя, вот и все.
        - Беспокоится он. Думай, что говоришь!
        Латона успокоила и помирила детей. Она хотела бы, чтобы с ней остались они оба, но понимала, что это невозможно. Поэтому богиня благословила их и крепко обняла.
        - Берегите друг друга, - попросила она, едва сдерживая слезы.
        - А ты себя.

        Артемида и Аполлон, поцеловав мать, направились к Олимпу. Еще издалека они почувствовали мощную защитную энергию, окружившую царство богов стараниями Афины и Ареса. Через нее пришлось продираться, как через толщу воды, а ведь они не были врагами. Да, неприятный сюрприз ждет завтра войско Аида.

        День прошел очень быстро – бог солнца Гелиос, тоже намеревавшийся принять участие в битве, рано сошел с неба, чтобы хорошенько отдохнуть. Постепенно одна за другой на небосклоне зажглись яркие безмятежные звезды, а сад Олимпа охватило мягкое сияние многочисленных светлячков. Недалеко от чертогов Диониса, на небольшой поляне, усеянной цветами, собрались все молодые боги – Гермес и Ирида, Гефест и Харита, Аполлон и Артемида, юная дочь Зевса и Геры Геба, а также Геракл, Афродита, Арес и Афина. Они наслаждались минутами затишья перед бурей, которая должна была разразиться на следующий день, и решили посвятить вечер общению друг с другом. Все было готово, оставалось только ждать.

        Из дворца вышел Дионис. Подойдя к богам, он поднял обе руки вверх, и вокруг них зазмеились, устремились к небу виноградники. Буквально на глазах гибкие стебли усыпали гроздья еще неспелых ягод, которые моментально созрели, налились живительным соком, а затем превратились в вино, которое полилось в кубки из виноградных листьев. Боги ахнули и захлопали. Вскоре на поляне зазвенели песни, заструились беседы и смех.

        Аполлон взял кифару и уселся в центре круга. Остальные замолчали. Златокудрый бог недаром считался лучшим из музыкантов – когда он брал в руки инструмент, вокруг него как будто появлялся неведомый мир. Аполлон создавал незабываемую музыку. Феб поднял руку, замер на несколько секунд и ударил по струнам. Из-под его пальцев полилась прекрасная мелодия. Переливы струн вплетались в переливы сердец богов и богинь. Радость и грусть, боль и упоение, надежда, мечта, вдохновение, любовь – в ней было все. В этот момент Аполлон был особенно прекрасен. Золотые локоны мягко освещали отблески костра, глаза блестели, на губах играла загадочная улыбка. Он весь ушел в музыку, забрав с собой остальных.

        Когда мягко затихли последние звуки, никто не произнес ни слова. Богини плакали, роняя жемчужные слезы на траву, боги же не могли прийти в себя. Даже свирепый Арес задумался и смотрел вдаль затуманенным взором. Афина сидела, закрыв глаза. Как только Аполлон заиграл, она поняла, что пропала. Она все-таки полюбила его, не понимая, как такое возможно. Ведь она не умела любить, что же произошло? Этот златокудрый бог сделал невозможное – он победил ее. И если Феб теперь решит покинуть Палладу, рана в ее сердце будет затягиваться столетиями. Но больше она не может сопротивляться своим чувствам.

        - Ну как тебе? – вдруг раздался возле нее тихий голос Аполлона.
        Вздрогнув, Афина открыла глаза.
        - Я… я… - растерялась она.
        - Ты можешь больше ничего не говорить, - улыбнулся бог, нежно проведя пальцами по ее лицу. Только сейчас богиня поняла, что оно было мокрым от слез. – Эту мелодию я посвятил тебе, Афина.
        - Мне? Но почему?
        - Глупая, - ласково сказал он, отчего по венам богини вместо крови заструился огонь, - Неужели ты не видишь, что сделала со мной?

        Он взял ее руку и приложил туда, где билось его горячее сердце. Богине уже было все равно, увидит их кто-нибудь или нет. Правда, олимпийцы были заняты своими делами, лишь Афродита украдкой, улыбаясь, поглядывала на друзей. Она наслала на Аполлона и Афину легкую дымку, чтобы никто не мешал им беседовать.

        - Аполлон… - начала Паллада, стараясь придать своему голосу твердость.
        - Шшшш, не надо, не говори ничего.
        - Я только хотела сказать… Спасибо тебе. Эта мелодия… Я никогда не слышала ничего прекраснее. И когда ты сказал, что посвятил ее мне, я…

        Аполлон вздохнул. Он любил многих женщин – богинь, нимф, смертных. Но так сильно – впервые. Он боялся, что Афина отвергнет его. Несмотря на то, что Феб зашел дальше других богов, добиваясь ее, он так и не смог понять, как она к нему на самом деле относится. Между ними явно что-то было, но что? Даже сейчас он не мог разгадать ее взгляд. Но Афина не отнимала руку – уже хороший знак.
        - Не трудись подобрать слова, ты ничего не должна мне, богиня, - сказал он, наконец. – Это я должен благодарить тебя за то вдохновение, которое ты мне подарила. Я пойду к сестре, проверю, как она. Не уходи, не попрощавшись со мной, хорошо?

        Дождавшись кивка от Афины, он направился к Артемиде. Сквозь любовь к Палладе Феб чувствовал беспокойство за сестру. Не так давно став богиней, она уже готовилась принять участие в грандиозной битве. Хватит ли у нее на это сил? Аполлон вспомнил восстание титанов, когда он и другие молодые жители Олимпа только учились азам божественного предназначения. Они мало что умели, но им пришлось вступить в долгую и жестокую схватку, продлившуюся несколько месяцев. Они выстояли, и Артемида тоже справится, в этом бог не сомневался. Но на всякий случай решил во время боя держаться рядом с ней.

        Дочь Латоны сидела возле небольшого куста с пышными розами, источающими великолепный аромат – их вырастила по всему Олимпу сама златая Афродита. Артемида наблюдала за богами. Она выросла в атмосфере почитания могущественных олимпийцев, поклонялась им, участвовала в обрядах, а теперь стала одной из них. Порой мойры, богини судьбы, преподносили весьма интересные сюрпризы. Артемида хмыкнула, вдруг вспомнив, что когда-то давно была влюблена в Аполлона.

        - Чему улыбаешься? – не преминул тот появиться.
        - Знаешь, я только сейчас вспомнила, что была влюблена в тебя в детстве, - откликнулась богиня. 
        - Какой ужас, Артемида, я же твой брат! – ужаснулся Феб.
        Богиня метнула в него уничтожающий взгляд.
        - Мне было всего двенадцать лет! Я участвовала в празднествах в твою честь. Меня часто выбирали, потому что я танцевала лучше многих моих сверстниц…
        - И была намного красивее их…
        - Возможно. Так вот. Один раз ты явился нам. Или это была общая галлюцинация – жрецы раскурили в тот вечер какой-то ароматный дым, возможно, он так подействовал на нас. Но я до сих пор не помню лицо того Аполлона, который нам явился. Не знаю, был ли это на самом деле ты. И я год после этого мечтала, как вырасту, ты увидишь меня, полюбишь и заберешь с собой на Олимп.
         
        - Почти так и случилось, - засмеялся Аполлон. – Только с небольшими поправками.
        - Думаешь, я уже тогда чувствовала свою судьбу?
        - Думаю, да. Твоя божественная сущность всегда была с тобой. Только она была спрятана глубоко внутри.
        - И все же, я до сих пор слабее любого из вас.
        - Так только кажется. У тебя было не слишком много времени, чтобы до конца раскрыться, не будь к себе строга, - утешил ее Феб. – Знаешь, сколько мне пришлось развивать ту силу, которая у меня сейчас есть? А сколько было ошибок и разочарований? Я несколько раз пытался убить Пифона, сторожившего нашу мать, но, как ты знаешь, получилось у меня это только тогда, когда ты вернулась на Олимп. Было время, когда я вообще перестал верить в свои силы, считал, что ни на что великое не способен. Так что, не вешай нос, сестренка. Прогоним Аида и компанию и будем усиленно тренироваться. Вот увидишь, ты станешь великой богиней.

        Аполлон обнял сестру и лукаво подмигнул смотревшему на них Дионису. Афродита как-то шепнула ему, что юный бог вина явно выделяет Артемиду среди других богинь, и Аполлон решил помочь ей свести сестру и Диониса. Он знал, что эмоции и чувства питают силу богов также, как вера людей в них. Исключение составляла лишь Афина, невозмутимая и не подверженная частым перепадам чувств. Именно это и было ее главной силой – спокойный, ясный разум и всепобеждающая мудрость.