Кто же ты?

Драконы заглядывают прямо в сердце. Если они видят доброту, честность, гибкий ум, терпение, храбрость, преданность – то это то, что они ищут. Ни пол, ни рост, ни красота ничего не значат. Драконы видят душу.

– Как же хорошо-то, о, Драконья Праматерь! – Дракон вытянулся на горячем песке до хруста последней косточки на хвосте, и распластался на спине, раскинув лапы. Ветерок ласково обдувал белоснежный мех, а ноздри ласкали запахи морского берега. Сладко пахло перепревшими на солнце водорослями, йодом, и ракушками, с нотками почившего где-то краба. И никакого шума и пыли! Если не считать плеска волн и воплей чаек. Но этот шум только успокаивал и усыплял. И запахи моря, и звуки у побережья были очень объёмными, их хотелось пить, как живительную влагу. Они были везде и наполняли тело дракона такой невыносимой лёгкостью, что хотелось стонать от счастья. Это было сравнимо только со счастьем полёта. Но это осталось в далёком прошлом. Теперь другом и помощником дракона был попутный ветер и его собственная драконья магия. Ветер поддерживал дракона в небесах своими воздушными потоками, а магия делала его тело лёгким и почти невесомым. О крыльях напоминала только ноющая боль в лопатках, которая появлялась, пока дракон парил в небе, как воздушный змей. И лёгкая грусть о невозратной потере летать, с которой дракон уже смирился. Его густая белоснежная шерсть лоснилась, блестела и переливалась волнами от хорошего питания и спокойной жизни.

Дракон уже месяц, как покинул свою пещеру и нежился на заброшенном морском берегу, покрытым скалами. Каждый он день проводил с пользой для себя. Он исследовал весь берег и прекрасно обустроился в пятизальной пещере, попасть в которую можно было только со стороны моря.

В первом зале был огромный голубой грот. Причём буквально – голубой. Дно грота было затоплено морем, благодаря чему солнечный свет, проникающий в грот из затопленного входа в тихую погоду придавал всей пещере пронзительный лазурный цвет.
Пара залов имела выходы наружу сверху, из них было удобно наблюдать вокруг, и взлётная площадка для прыжков была неплоха.

В четвертом, самом тёмном и прохладном зале, дракон любил спать. Стены и потолок этого каменного зала населяли тысячи маленьких светлячков, и своды, покрытые мириадами светящих точек, были похожи на бездонное звёздное небо. Это завораживало дракона и способствовало глубокому и здоровому сну.

А в пятом самом дальнем, глубоком и холодном, ледяном зале, наполовину заполненном сталактитами и сталагмитами, у него был своеобразный холодильник. Делать запасы еды в холоде он научился давно и это было очень удобно.

Дракон делал всё, что хотел и не делал ни-че-го. То есть жил в своё удовольствие. Купался до одури, ел свежую рыбу вприкуску с солёными водорослями, похрустывая мидиями и крабами, и нежился часами на жарком солнышке. Когда дул подходящий ветер дракон играл с ним, извиваясь и резвясь в его восходящих и нисходящих струях. Он подлетал к самой воде и подцепляя когтями пену, резко взмывал ввысь, извиваясь всем телом. От восторга дракон издавал такой оглушительный рёв, что чайки миль за пять в округе срывались со скал и начинали истошно орать и исторгать помёт. Часто, в самый солнцепёк, он валялся на берегу, дрыгая лапами, и вздымая тучи из горячего песка, как беззаботный щенок, ростом метра три-четыре. А вечерами любовался величественными морскими закатами.

Ещё дракон любил нырять в тёмные глубины, играя в догонялки со стаей дельфинов, и уже почти бегло разговаривал с ними на их дельфиньем языке. Он даже стал почётным членом их стаи после того, как вызволил из рыбачьей сети одну из уважаемых дельфиних. А молодые особи научили его играть в ракушечный футбол. Правда играть приходилось дельфиньим способом и по их правилам – носом. Дракон вдоволь нахлебался воды и наелся ракушек, потешая дельфинов, прежде чем научился виртуозно удерживать этот предмет при движении, подбрасывать, ловить и передавать его под водой.
В общем, живя у моря, дракон был абсолютно счастлив, насколько вообще могут быть счастливы драконы.

   ***
В один из таких светлых дней он заметил, что за ним наблюдают. Такое драконы чувствуют всей шкурой и нутром. Дракон поводил носом по ветру и поймав нужную струю, втянул ноздрями воздух. По характерному запаху он определил, что это человек, точнее человеческий детёныш, уже не малыш, от которого бы пахло молоком, но ещё и не взрослый. Хотя определенный запах всё же был… Человеческому детёнышу не мешало бы помыться (дракон поморщился и чихнул). Дракон был очень чистоплотен. Не только потому, что это нужно для здоровья, а просто по сути своей не терпел грязи.

Дракон не подал вида, что узнал о присутствии человека, но слух настроил до предела. От этого его уши встали торчком и медленно поворачивались из стороны в сторону, как заправские локаторы. Он понимал, что детёныш, как и все дети, нетерпелив и непоседлив, и скоро сам себя выдаст. Так и вышло.

Сначала за барханом зашуршал песок. Дракон замер и за барханом тоже стихло, хотя драконьи уши отчётливо слышали, как песчинки скатываются вниз. Дракон шумно вздохнул, потоптался на месте и улёгся. Повозился, нарочито громко зевнул, клацнув великолепными белоснежными зубами, потянулся и потом замер, свернувшись калачиком, как будто уснул. Головой он лёг в противоположную сторону от местонахождения человека, но слышал все так, как будто видел глазами.

Какое-то время за барханом было очень тихо, дракон даже задремал было на тёплом песочке.
Потом песок снова зашуршал, и над вершиной бархана медленно показалась взлохмаченная темноволосая макушка. Затем появились два настороженных чёрных глаза, которые уставились на «спящее» тело. Дракон очень старался мерно дышать и ничем себя не выдать.

Голова пришельца медленно скрылась из вида. Дракон услышал, как он осторожно пошуршал в обход. «Интересно, что возьмёт верх, чувство самосохранения или любопытство? Думаю, второе… Это же ребёнок». Интуиция дракона, как всегда, не обманула. Песок скрипел всё ближе и ближе, то и дело затихая в ожидании очередного вздоха спящего ящера.

И когда на хвост дракона упала маленькая тень, он спокойно, не открывая глаз произнёс:
– Здрррравствуй, человек!
Приветствие вышло довольно хриплым и рычащим, так как дракон уже несколько лет не пользовался человеческим языком, от чего артикуляция хромала на обе драконьи лапы.

Тень было дёрнулась убежать, но дракон негромко рыкнул:
– Сссстоять, а то догоню и сожррру.
Тень замерла, будто уменьшилась и перестала дышать.
Дракон открыл глаза и мягко развернулся перед пришельцем во весь рост.
Тень сжалась и сделалась совсем маленькой. Дракон стал рассматривать существо, которое нарушило его райское уединение.

Мальчишка был босоногим, невысоким, тощим, но жилистым. Одет был в какую-то рвань – видавшую виды ветхую, холщовую безрукавку и драные штаны. Его короткие чёрные волосы были грубо и криво искромсаны скорее всего ножом, а на затылке и висках даже неумело подбриты. Инструмент для стрижки висел на поясе в добротных кожаных ножнах и был такого размера, что казался скорее маленьким мечом.

«Ну, нож скорее всего ты у кого-то стащил», – размышлял про себя ящер, разглядывая мальчишку. Что-то смущало его в облике мальчишки, но что именно, дракон пока не мог определить.

– Рассказывай, чей ты, откуда и зачем пришёл? – прохрипел дракон, напустив на себя самый суровый вид, нахмурив брови и сузив глаза.

– Ничей я. Свой собственный. А пришёл оттуда, откуда невидно, – буркнул мальчишка, стрельнув в дракона быстрым взглядом чёрных глаз. Его рука вцепилась в ножны так, что побелели костяшки на загорелых, поцарапанных кистях.

– А ты не из робких, – ухмыльнулся дракон. – Но вы, люди пока не научились воспроизводить сами себя и у тебя должны быть родители. Или ты несчастный сирота, как в нашей драконьей легенде?

– Какой ещё легенде? – заинтересовался мальчик.

Дракон начал рассказывать, человеческие слова давались ему всё лучше:

– Ну, сидит маленький дракончик и плачет. У него спрашивают:
– Ты чего тут сидишь? Где твоя мама?
– Съел, – говорит дракончик и пускает слезу.
– А папа где?
– Тоже съел.
– А бабушка? Дедушка? Братья, сёстры где?
– Всех съел, - рыдает дракончик.
– И кто же ты после этого?
– Сиротинушка я, – отвечает дракончик и заливается слезами…

Дракон засмеялся. А по лицу мальчишки пробежала тень, он даже не улыбнулся, а только сильнее сжал губы. Было видно, что в нем борются самые противоречивые чувства.
– Н-нет, не сирота я, – хмуро выдавил он из себя и опустил голову. – Я убежал из дома, – прядь пропылённых чёрных волос упала ему на лицо.

– И ты думаешь тебя не ищут? – спросил дракон.

– Не знаю. Может быть и ищут, – пожал плечами подросток. – Мне всё равно.

– Это не так, – заметил дракон. – Вы, люди, очень привязаны к своим корням и месту, где родились, даже если не хотите это показывать.

– Это мои дела! И тебя это не касается! – на глазах пацана сверкнули слёзы, и он зло уставился на ящера задрав голову и откинув с лица длинную чёлку. Его чёрные глаза, наполнившись солнечным светом, оказались совсем не чёрными, а скорее цвета лесного ореха. Ресницы были удивительно густыми и длинными, а брови аккуратными и тонкими. Дракон моргнул.

– И сколько ты уже путешествуешь? – спросил дракон, снова принюхиваясь.
– Много дней. Или недель. Я не считал, – уклончиво ответил мальчик.
– А что же ты ел все эти дни, – поинтересовался дракон. – Ослабевшим от голода и жажды ты совсем не выглядишь.
– Меня бабушка с малых лет научила искать пропитание на природе. Корешки там всякие съедобные, травы лечебные, ягоды. А отец научил меня ловить рыбу, плести сети, ставить силки, чтоб птиц и зверьё ловить, это было подспорье семье. Бывали и неурожайные года, а семья у нас большая, а я старше всех из братьев и сестёр. Малым питаться нужно, чтобы хорошо расти и не болеть.
– И как же ты всех бросил, сиротинушка? – прищурился дракон.
– Я не бросил их! Они же не одни! Я люблю своих родных, и сестрёнок с братишками! – воскликнул мальчик. – Просто они…не понимают меня!

– Кто они? Маленькие братишки и сестрёнки? – дракон откровенно забавлялся.

– Да нет же! Ты не понимаешь меня совсем! – выкрикнул подросток.

– Вполне понимаю. Ты же не мяукаешь и не чирикаешь, – дракон иронично приподнял одну бровь.

– Ты не понимаешь меня, потому что ты, ну, зверь, а не человек, – речь ребёнка стала быстрой и отрывистой, будто он боялся, что его прервут.

– Причём говорящий зверь, а значит разумный. Так скажи так, чтоб я понял тебя, – спокойно и доброжелательно сказал дракон.

– Меня родители не понимают! Они вообще меня замучали! Надоели!! Делай то, делай это! Делай так, как мы говорим! А почему не сделал это? А почему не так сделал?  Ты ничего ещё не умеешь и не знаешь! Ты должен поступать только так! А по-другому нельзя! А ещё они везде за мной приглядывают, всё проверяют, будто я младенец. И чуть что, я во всем виноват! Эти мелкие нашкодят, что-то сломают, раскидают или потеряют, а влетает мне! Я устал от них всех и сам всё знаю! И умею! – мальчишка, сжав кулаки стал бегать туда-сюда, совершенно забыв, кто перед ним.

– Всё не знаю даже я, а я живу очень давно. А чего же хочешь именно ты? –дракону было забавно и одновременно жаль детёныша.

– Я хочу стать лекарем для животных и зарабатывать этим, – мальчик остановился и распахнув свои карие глаза, мечтательно посмотрел в небо.

– Это коновалом что ли? – поддел дракон.

– Это ты…коноед. А я животных лечить буду, – сурово отбрил ящера мальчик.
– Ну раз так серьёзно настроен, то точно будешь, – серьёзно сказал дракон.
– Да как же я буду, – снова поник головой мальчик. – Если родители заставляют меня работать с утра до ночи на ферме! Без продыху! То грядки вскопай, то сорняки выполи, то коров паси-дои, то свиньям дай, то навоз греби, то воды или дров принеси, еду вари, то портки зашей, да ещё и за мелкими надо успевать присматривать и учить их чему-то! Я же не виноват, что родился раньше них на несколько лет! А я сам учиться хочу! – глаза мальчишки снова загорелись.
– Грамоту я уже знаю, бабушка научила, пока была жива, и много чего о разных животных, птицах и растениях рассказала. Хотя отец всё время ворчал, что она меня ненужным глупостям учит и от работы отвлекает только. Говорил, что грамота крестьянину ни к чему, что лучше бы я в поле больше времени проводил, или навоз кидал, или по дому что-то делал, потому что когда он станет старым и немощным, то на мне будет всё хозяйство. А когда увидел, что я птиц и зверей иногда из силков отпускаю, то вообще озверел, даже ударил меня... Не больно, по шее, но обидно было, - слова вылетали из него, как горох из сухого стручка. - А я не хочу мучить и убивать животных! Я больше помогу ему, когда стану лекарем и сам заработаю много денег! Потому что хороших лекарей для животных мало, а я хочу стать хорошим, самым лучшим. А они говорят, куда уж тебе дев… деваться от судьбы, –мальчик запнулся, покраснел, и замолчал, бросив быстрый взгляд на дракона.

– Родился крестьянином, крестьянином и помрёшь, – продолжил за него дракон, и мальчишка всплеснув руками, снова зашагал туда-сюда. – А что, разве это плохо? Работа на воздухе, свежие продукты, общение с домашними животными и любимыми родственниками. Просто мечта! – сыронизировал дракон.

– Какая мечта, если только вкалывать с утра до ночи, пока не упадёшь от усталости, нюхать навоз, выслушивать, какой ты ленивый, а денег все равно не хватает даже на одежду! Я только и мечтал, чтобы куда-нибудь уйти и узнать другую жизнь, другие места! – с тоской сказал мальчик.

– Так вот посмотрел и иди домой. Родители твои просто хотят тебе добра. И они точно любят тебя, раз учат тебя всему, что знают сами. Это всё, что они могут тебе дат А здесь моё место. И мне очень не хочется, чтобы кто-то нарушал мой покой, – дракон пустил в голос немного рыкающих ноток. Пустые разговоры по второму кругу его уже утомили.

– Ты, ты… Навуходоносор! – выкрикнул мальчик, голос задрожал от бешенства.

– Ты хоть знаешь, что означает это слово? – прищурил глаза дракон.

–Знаю! Это какой древний и вредный царь. Узурпатор! Такой же, как ты! Место здесь не купленное, – мальчишку уже трясло.

– А слово узурпатор что означает? – дракон не забавлялся так уже очень и очень давно. Искренне и от души. Беседа становилась интересной.

– Захватчик это подлый, взявший в плен целый народ, и сделавший его рабами, –выплюнул слова мальчишка.

– Ну если бы этот народ был такой же ерепенистый и колючий, как ты, то недолго бы он оставался в плену, – заметил дракон. – А откуда ты всё это знаешь? Ведь ты простой юный фермер.

– Ниоткуда. Прочитал. У священника из книг, которые брал у него… ненадолго, – замялся мальчик.
– А вернуть забыл, – подытожил дракон. 
– Я верну! Когда вернусь! – с вызовом выкрикнул мальчишка.
– Ах, так уже ты собираешься в родные края? – наклонил голову вбок дракон.
– Придётся. Мамке с папкой будет трудно одним управляться с хозяйством, – тяжело вздохнул мальчик. – Немолодые они уже и кости часто болят у них на погоду, папка и вовсе хромой. А надо крышу как-то до осени починить, совсем прохудилась. Да и братья-сёстры без меня совсем обленятся.
– Так чего же ты тут стоишь и кричишь на меня, будто я виноват в чём-то перед тобой? – спокойно сказал дракон.
– Я не кричу. Просто ты меня не слышишь. Никто меня не слышит! И не понимает! А я всё понимаю. Понимаю, что вернуться домой придётся. Потому что я не хочу, чтобы моя семья голодала. Денег на учёбу я всё равно не заработаю на нашей ферме, даже если буду работать сутками и не спать. Это слишком дорого, я узнавал в городе, – выкрикнул мальчишка и обессилено опустился на землю. На песок закапали солёные капли.

– Я тебя хорошо слышу, – заметил дракон. – А насчёт понимания… я тебя выслушал, а это уже полдела. А правильные выводы ты сделал уже сам. И знаешь, я могу немного помочь твоей кхм… проблеме.

– Как? – мальчик поднял заплаканные глаза, к которых плескался океан надежды и море недоверия.

–Нуууу, я непростой зверь. Даже если учесть то, что я говорящий. Точнее я совсем не зверь, в том контексте, который ты имеешь ввиду, называя меня зверем. Знаешь, кто я? – дракону почему-то было трудно это произнести вслух.

– Кто? – выдохнул человечий детёныш.

«Дракон в пальто», – чуть не ляпнул дракон, но вовремя спохватился.

–Я – дракон, – просто сказал он.

– Тыыыы? Дракооон?! –недоверчиво протянул мальчик и вскочил на ноги. Его глаза по размеру стали похожи на две большие золотые монеты. – Видел я драконов в книжках, они страшные, чешуйчатые, изрыгают огонь, как в геенне огненной, от которого нет спасения. И злые они, как тысяча чертей…

«Началось!» – с тоской подумал дракон, а вслух сказал:

– Любите вы, люди, мыслить стереотипами. Если ты хочешь быть врачевателем, пусть и звериным, мысли шире. Мир велик и многообразен. Где твоё воображение, человек? –дракон встал перед мальчиком во всей красе и встряхнулся всем телом и гордо задрал голову вверх.

Мальчик обошёл вокруг ящера, пристально рассматривая его со всех сторон. Без страха он приблизился к дракону, осмотрел его лапы, потрогал серебряные когти и провёл замызганной ладошкой по его шерсти на лапе, погладил пушистый хвост, ковырнул пальцем шип, выступающий из меха.

Прикосновения неожиданно не были неприятны дракону. По его коже будто побежали искры и шерсть встала дыбом, как от разряда током.

– Ух ты! Какой ты...красивый! А летать ты умеешь? Крыльев я у тебя что-то не вижу.

– Умею. Но не так как обычные драконы, – ответил дракон.

– А почему у тебя нет крыльев? А как ты летаешь тогда? А покажешь мне? А огнём ты плюёшься? А если плюёшься, то как у тебя шерсть не загорается? – вопросы сыпались, как из рога изобилия.

«Драконья Праматерь! Помоги мне!» – застонал про себя дракон.

– И как ты можешь мне помочь? – припомнил слова дракона мальчик.
– Я же дракон. А у нас всегда есть некоторые, кхе-кхе, накопления, – улыбнулся дракон.

–Аааа, несметные сокровища! Про это я тоже читал. А ещё драконы воруют принцесс и берут за них выкуп, или бьются за них с рыцарями. А у тебя много этих сокровищ? – опять затараторил неугомонный ребёнок.

– Но, но, но, я давно не занимаюсь такими глупостями, – возмутился дракон. – Я порядочный и свободный от предрассудков дракон. Хоть и необычный. И ты не обольщайся особо. Я дам тебе ровно столько, сколько нужно будет для обучения и починки крыши. Это будет, кхм, своего рода инвестиция.

– Какая ещё инвикзиция? Ты что, сдашь меня инквизиции? – мальчик отскочил и с ужасом посмотрел на дракона, и тот понял, что инквизиторов он боится больше, чем драконов. Стало немного обидно.
– Дурачок, не инквизиция, а инвестиция! Тебе точно не помешает обогатить свой словарный запас, – менторским тоном пояснил дракон.

– Сам говоришь непонятные слова, а меня дураком ещё обзываешь, – надулся мальчишка.

– Инвестировать, это значит вкладывать денежки в какое-нибудь выгодное дело, чтобы потом иметь с этого прибыль. Иными словами, я дам тебе денег на учёбу, а потом, когда ты выучишься на лекаря, я как-нибудь приду к тебе на приём. Вдруг я пальчик поцарапаю, – дракон растопырил лапу и продемонстрировал во всей красе все свои когти.

Мальчишка напустил на себя серьёзный вид, подошёл ближе и стал осматривать лапу дракона, ощупывая каждый сустав. Под конец он со знанием дела проверил остроту когтей, проведя по ним большим пальцем. Дракону было щекотно, но он мужественно терпел.
– Ну что ж… Из моего осмотра я могу заключить, что пока пациент совершенно здоров, – он поднял глаза на дракона и подмигнул ему.
– Если что, я буду единственным драконом, у которого будет свой личный лекарь, – дракон дёрнул ухом и шумно вздохнул. – Правда придётся подождать лет так… десять, но драконы очень терпеливы и живут ой как долго. Или ты уже передумал?

– Конечно нет! А ты… проводишь меня домой… Мне не терпится найти лекаря, который возьмёт меня в обучение.

– Я думаю, когда они узнают, что у тебя водятся денежки, выстроится целая очередь из желающих обучить тебя своему ремеслу. Гляди, чтоб не передрались между собой, выдёргивая друг у друга свои седые бородёнки, – глаза дракона лучились от внутренней улыбки. Подул лёгкий ветерок с моря, и дракон снова учуял неприятный запах от детёныша и наморщил нос.

– Слушай, а ты не хотел бы искупаться? Быть чистым для будущего врачевателя крайне важно, чтобы расти и самому не болеть. Ну и опять же стерильность надо соблюдать, а то ты сейчас как ходячее биологическое оружие…

– Нет! – быстро сказал мальчишка и отскочил от дракона. В глазах его мелькнул страх.

– Но почему. Море такое ласковое, тёплое. Там и манит освежиться, – вкрадчиво продолжал искушать дракон.

– Нет! – отрезал мальчишка.

– Но почему? Ты, судя по всему, долго путешествовал вдали от большой воды. Устаааал, – протянул дракон и сделал шажок к мальчику.

– Просто не хочу и всё! Чего ты пристал! Мне и так хорошо, – мальчишка был явно очень рассержен, и не задумываясь яростно почесал голову.

– А вдруг у тебя блохи завелись, вон как чешешься!.. – мягко продолжал дракон, продвигаясь ещё ближе.

– Нет у меня никаких блох! – буркнул упрямец.

– Я так не думаю, – спокойно заметил дракон. Внезапно он сделал молниеносное движение головой и аккуратно схватил мальчишку на шиворот его грязной безрукавки и рванул к воде. Мальчишка завизжал неожиданно высоким голосом и стал яростно колотить руками и ногами воздух, пытаясь вырваться. Дракон убыстрился, скорой рысью приближаясь к кромке воды. И тут послышался треск, а потом и плеск. В зубах дракона болталась грязная тряпка, которая была одеждой. А мальчишка лежал в воде, отплёвываясь от набежавшей волны, мелкого ракушечника и песка.

–Ах ты гад! Змей поганый! Ящер несчастный! Сильный, да? Справился, да?? – из воды поднялся мальчик, точнее уже не мальчик, а злющая маленькая фурия женского рода, шипящая как сто кошек и плюющаяся ядом, как сто драконов.

Дракон наклонил голову, выплюнул тряпку, и стал внимательно разглядывать мокрое тельце. Девчонка, увидев взгляд дракона, внезапно остановилась, будто натолкнувшись на невидимую стену и её руки помимо воли скрестились и закрыли плечи и грудь. Её ореховые глаза почернели от злости и превратились в два уголька. Дракон отступил на пару шагов, не сводя взора с девчонки.

Как же он мог так ошибиться! Перепутать человеческую самочку с самцом, пусть и незрелую. Ведь у него был нюх и зрение, превосходившие по своей остроте всех живых существ на Земле. Дракон углубился в размышления, выключив наружный слух. Незрелую! Точно!!! Ведь любые дети пахнут иначе, чем взрослые. Их запах слаб и неясен, даже для драконов. А девчонка ещё и не мылась давно.

– Так ты… девочка? – тихо спросил дракон.

– И что из этого?? Какая разница, девочка я или мальчик! Я что, от этого стала хуже?! Прежде всего, я просто человек! С руками, ногами и головой на плечах! – выкрикнула девчонка и топнула ногой так, что брызги окатили её с ног до головы.

Дракон молча смотрел на взбешённое маленькое человеческое существо.

– Что ты на меня смотришь, чудище ушастое. Тебе вон хорошо, ты здоровенный бугай, лохматый и сильный. Ещё и дракон! А я, я ... Я думала, что, если буду, как мальчик, меня будут принимать по-другому. Ведь на лекаря учат только мальчишек, а девчонок, которые слишком умные, называют ведьмами и сжигают, – плечи девчонки вдруг поникли, она отвернулась, села в воду, обняв руками колени и разрыдалась.

– Я смотрю на тебя, потому что вижу очень смелую девочку, которая не боится здоровенного дракона. Вижу очень сильную девочку, которая выжила одна в дикой природе много дней. И ещё вижу очень умную и упорную девочку, которая идёт к своей мечте. И вижу добрую девочку, которая любит и жалеет животных, любит и бережёт свою семью, своё гнездо, – дракон тихо приблизился к девочке и тихонько ткнул её носом в спину.
 Девчонка всхлипнула и дёрнула грязным плечиком. Дракону стало невыносимо жаль эту маленькую девочку, и захотелось ей помочь. Он вспомнил ушедшую принцессу. У принцессы было всё и ничего, а у этой девочки не было ничего, кроме ее большого доброго, милосердного сердца, в котором поместился бы целый мир. Девочка была похожа и непохожа на принцессу, и чем-то напомнила дракону его самого.

– А хочешь, я познакомлю тебя с дельфиньей стаей. Они очень умные и дружные. И тоже очень берегут, и любят свою семью. А ещё они умеют играть в одну занимательную игру при помощи ракушки. Я думаю, ты вполне сможешь играть за мою команду, одному мне трудновато с ними соревноваться.

– Правда познакомишь? – девочка протяжно всхлипнула и подняла голову и убрала в лица черную прядь волос. – Только я плавать не умею. Поэтому и боюсь большой воды.

– Драконы всегда говорят правду. А плавать дельфины тебя научат. Вот только тебе надо всё же помыться. Дельфины очень чистоплотные существа, – сказал дракон и фыркнул.

– Ну хорошо, уговорил. Только я сама. И ты отойди и не смотри. Я стесняюсь, – девочка шмыгнула чумазым носом и встала, обняв свои плечи руками, и посмотрела на дракона через плечо.

Дракон отошел на несколько метров и продолжил говорить, прислушиваясь к плеску и фырканью позади себя.

- А после визита к дельфинам, я отнесу тебя домой, чтобы по дороге назад с тобой ничего не приключилось. Отвезёшь немного золота своим родителям, чтобы они не нуждались, поможешь им с домашними делами и поставишь их в известность, что ты будешь учиться. А потом… Я тут подумал, что отнесу тебя в один город, где есть один старый добрый лекарь. Мы с ним давно знакомы, и он мне должен одну услугу. Думаю, он возьмёт тебя в ученицы, - сказал дракон и потопал прочь, давая девочке привести себя в порядок.

Пока он уходил девочка смотрела ему вслед, открыв рот. Потом она хорошенько отёрлась песочком и отмылась от грязи и пыли. Из остатков безрукавки она соорудила себе повязку на груди, которая не стесняла движений.
Пару недель девочка провела в обществе дракона. Как и обещал, он познакомил её с дельфинами, и она понравилась стае. Дельфины всегда чувствуют чистые сердца и любят детей. Девочка быстро освоила ныряние и плавание, и буквально через день храбро ныряла с ракушкой в зубах, удивляя дракона свой бесшабашной удалью. При расставании дельфины подарили девочке ракушку с довольно крупной жемчужиной, правда девочка не знала ценности этого подарка, но дракон рассказал ей, что жемчуг очень ценится среди людей.

Потом они вместе слетали на крыльях ветра в секретную пещеру, заросшую паутиной и летучими мышами в которую дракон давно не наведывался. Летать девчонка не боялась совершенно, только повизгивала от восторга, когда попадала в воздушные ямы. Они сидела верхом на драконе, как будто всегда это умела, и держась за шипы, бесстрашно смотрела по сторонам.

Пока дракон складывал в увесистый мешочек камни и золотые монеты, девчонка только ойкала и таращила глаза вокруг, потому что никогда не видела даже одной золотой монеты, не говоря о рубинах, алмазах и изумрудах. Дракон незаметно наблюдал за девочкой, ведь он знал, как действуют на людей драконьи сокровища. Но не обнаружил ни следа алчности в ребёнке. Девочка ходила по золоту со скучающим видом, попинывая монетки босой ногой. Иногда она брала какой-нибудь камень и смотрела сквозь него на просвет, но потом бросала его обратно. Один раз только она проявила заинтересованность, когда нашла красивый, золотой инкрустированный камнями кинжал. Но когда она сравнила остроту своего железного ножа и парадной безделушки, тут же отбросила её прочь. Видя это, дракон щедрой лапой подложил в подарочный мешок ещё пару горстей монет. Мешочек получился довольно увесистым. Дракон подумал, что нужно будет присмотреть за девочкой, чтобы у неё не возникло проблем из-за жадных до чужого добра людишек. И посоветовать ей припрятать большую часть состояния, в недоступном месте, о котором будут знать только они двое.
 
Вернувшись на морской берег, они много беседовали вечерами при свете костра или днём, лёжа на солнышке. Девчонка облазила все пять пещер и пришла от них в полный восторг. Особенно от грота со светлячками. Дракон рассказал о своей долгой жизни и о том, как он потерял свои крылья, чешую и стал похож на большую ушастую куницу. Поведал об уходе от него принцессы, которой он дорожил и любил, о тоске которая загнала его высоко в небо. Так высоко, что его крылья обледенели и потом отпали. Как он долго и мучительно выздоравливал во тьме пещеры и обрастал белой шерстью. И как он учился заново жить бескрылым, и о том, как ему было плохо от ощущения своей беспомощности. И как потом проснулась в нём магия и способность летать при помощи ветра.

Впервые дракон не чувствовал тоски и боли от этих воспоминаний. Девочка всегда слушала молча, прислонившись к его мягкому боку, и только гладила рукой его густую, белую шкуру, а потом засыпала, зарывшись в его густой мех. И от этого дракону было очень хорошо и спокойно, но было и немного грустно от предстоящего расставания. За эти несколько дней он успел привязаться к девчонке и полюбить её всем сердцем. За эти дни она окрепла, загорела и похорошела, и от неё теперь пахло морским бризом, какими-то цветами, немного водорослями и солёной водой. Дракону очень нравился этот запах. А еще нравилось, что у девочки появилось спокойствие и уверенность в себе, и она перестала выглядеть затравленным волчонком

Перед назначенным днём возвращения девочки к родным, они напоследок весело дурачились на песке, подсыхая после купания в лучах заходящего солнца. Вдруг дракон почувствовал неприятное зудящее ощущение на спине. Очень странное ощущение. Ну не мог же он пораниться? Кожа дракона, даже лишённая чешуи, все равно очень прочная. Дракон поёрзал спиной по песку, но зуд не проходил. Девчонка подумала, что это продолжение игры, и со смехом плюхнулась ему на живот. Дракон ужом вывернулся и попытался посмотреть на беспокоящее его место. «Может что-то застряло? Камень острый…что ли?» – подумал дракон, а вслух попросил:

– Посмотри, пожалуйста, мне что-то мешает на спине, – и пригнулся перед ней.

Девчонку не пришлось дважды упрашивать, цепляясь за мех, она ловко забралась на дракона и оседлала его. Потом стала осторожно перебирать его мех. Вдруг её руки замерли. Дракон тоже замер.

– Ну, что там? Неужели блохи и я буду первым в мире блохастым драконом? – дракон шутил, но его обеспокоило выражение лица девочки.

– Ты знаешь, а у тебя тут, что-то растёт, – в голосе девочке было одновременно и беспокойство, и интерес.

– Что растёт, откуда растёт, зачем растёт, почему растёт? Я уже и так вырос! – дракон испытывал беспокойство. Он попытался посмотреть себе на спину и закрутился волчком. Девочка крепко ухватилась за шерсть, весело смеясь. Когда дракон остановился, она снова осторожно раздвинула густую белую шерсть.

– Это… это… очень похоже на маленькие крылышки. Ну знаешь, такие маленькие и пушистые… Как у маленьких цыплят бывает. Я на своей ферме видела, – девочка внимательно рассматривала спину дракона, поглаживая выросшее нечто. Дракону вдруг стало очень щекотно, а к горлу подкатил огромный ком, будто он проглотил большой комок глины. «Крылья! У него снова растут крылья!!!»

Дракон мягко повалился на бок, и девочка плюхнулась в песок. Ящер молниеносно повернулся к девочке и слегка прижал её лапой к земле, нависнув над ней, и бережно прихватив её за бока когтями.

– Ну что делаешь, Коша, мне же щекотно! – задыхаясь от смеха крикнула девчонка и дракон внезапно застыл, как истукан.

«Коша»! Как давно он не слышал этого ласкового прозвища. Его так звали очень давно. В той, прошлой жизни, когда у него были крылья…И та, которая его так называла, давно покинула его. И вот теперь он снова будет крылат! Летать при помощи магии, конечно, неплохо, но ощущать силу своих крыльев и летать самому, это совершенно иное. Спину дракона пронзила сильная дрожь и в районе лопаток сильно заныли мышцы.

– Как ты меня назвала? – тихо спросил дракон с улыбкой в голосе, подняв лапу и не сводя огромных мерцающих глаз с девочки.
– Коша, а что такого? – девчонка беззаботно лежала на тёплом песке, раскинув руки, и двигала ими вверх-вниз, вверх-вниз. Следы от её движений напоминали крылья, и человеческий детёныш стал похож на большую бабочку.
– Коша – дракоша, это ты. Всё просто! – рассмеялась девочка, легко вскочила и побежала к воде. – Айда купаться! – крикнула она, призывно взмахнув рукой.
Дракон вскочил, встряхнулся от песка и большими прыжками поскакал вслед за девочкой вдоль морского прибоя.

Июнь, 2023 год.