Судьбоносное ремесло

**Предисловие:**

Аннита. Именно это имя было написано на бархатном черном браслете, который с рождения красовался на моей левой руке. Меня оставили у обшарпанных дверей детского дома, завернутую в тонкую мягкую кольчугу. Возможно, моя мать была воином, швеей, затейницей или просто сумасшедшей...  Но именно в такой обертке нашли ребенка на пороге приюта. Росла обычной девочкой. Однако с годами у всех детей волосы темнели или тускнели, но не у меня. Мои были светлые и с каждым годом становились все светлее. Это нервировало наших старших, зато парни увивались. Отчего те бесились еще больше. Глаза у меня яркие и зеленые, тело не слишком худое, женственное, а черты лица правильные, как мне кажется. В общем, я выросла симпатичной. Может, я преувеличиваю, но это не важно. А вот что важно, так это то что с пяти лет воспитатели заставляли нас выбирать ремесло на всю жизнь. Рано, да, но учиться нужно долго, а выпускали детей в свободную жизнь в четырнадцать. Нужно было спешить. Они и спешили. Надо ли говорить, что большинство детей, в таком раннем возрасте, выбирали себе ремесло интересней и красочней в силу своего детского восприятия и фантазии? И с годами, понимая что ремесло совершенно не годится для заработка на жизнь, бросали это гиблое дело и становились ворами да наемниками? К сожалению, мне не повезло и я выбрала красивый красный топорик. О чем тут можно размышлять? Конечно же меня ожидала тяжелая учеба и работа. Я должна была стать лесорубом.

С тех пор я старательно осваивала данную профессию: основы физики, строение дерева, болезни, полезные и вредные наросты и многое другое. Так же плотно изучала всю основу леса. В наших краях лесоруб, который хочет прожить дольше одной вылазки в лес, обязан уметь постоять за себя в схватке с животными, птицами и даже растениями. Работа в лесу опасна для человека, поскольку лес является домом для самых разных существ, как больших, так и маленьких. Они считают лес своим. И их можно понять. Кстати, хищную растительность тоже никто не отменял. Острозубые, клыкорвущие и потрошительные птицы вообще нас считают за деликатес. Несет же их нечистая из темных земель на яркую зелень, будто только ее и видят. А в тех зарослях обычно работаем мы - лесорубы. Подаемся всякому зверью на завтрак, обед и ужин, так сказать. Потому сражаться топором я училась наравне с умением рубить дерево. Ножом тоже орудую неплохо. В принципе, смогу даже зубами и ногтями защищаться. Хотя и не приходилось.

***

-Анни, - обратилась ко мне подруга, с которой мы делили тесную комнатушку на двоих, - я долго думала и решила-таки на время поселиться в таверне Лысого. Говорят, на втором этаже у него комнаты сдаются со всем необходимым. И главное - не дорого! Ты как, со мной? - Она посмотрела на меня с надеждой.

-Вот только там меня и не хватало, - я печально вздохнула. - Ты танцовщица и в таком месте точно заработать сможешь, а я кто? Где мне работу искать и главное кем? - Раздражают напрасные надежды и разговоры об этом. Не впервые ведь. Я с намеком покосилась на топор, одиноко подпирающий стену. Выдохнула и спокойнее сказала: - От леса таверна в двух днях ходьбы, а коня у меня нет и денег на него тоже.

Саньку я знала сколько себя помню, она стала мне лучшей подругой. Именно Саня год назад меня поддержала в маленьком, но успешном бунте, когда настоятельницы заставляли отправиться меня на практику с остальными лесниками. Туда, откуда возвращается лишь треть. Никому не было дела до того, что я в группе единственная девчонка и вероятней всего слабее. Нет, как же, я обязана стать мастером своего дела! Никаких исключений! В общем, после долгих препирательств нам удалось сохранить меня в целости и сохранности. За год я и так отлично отточила свое мастерство, тренируясь в местном диком саду, куда нам запрещалось заходить. И постоянно боролась с дикими сторожевыми псами, которые в тех местах живут. А теперь вот выпуск… Даже жаль как-то.

-Да перестань, - выдернула из мыслей подруга, - все устроим, придумаем, выкрутимся и найдем работенку. Да мало ли кто им еще нужен?

Обожаю ее за позитив, но не в этот раз.

-Посмотрим, - буркнула я и попыталась выкинуть дурные мысли из головы, ведь день-то особый. Мы друг другу улыбнулись, еще раз глянули в зеркало и довольные своим внешним видом пошли на выпускной.

**Сейчас:**

Ручей портальной воды неровно стекал по коре дерева и собирался в зеркальную лужицу между корней. Было жарко, светло, тихо. Лес будто вымер. А я, оглушенная тишиной, тонула в чувствах. Стояла и тупо смотрела на лужу, ощущая страх, неверие, обреченность и надежду.

**За день до этого:

Санька ворвалась ночью в наш номер с криком:

-Анни, а у гадай, в какой руке? - Она стала перед моей кроватью у ног и спрятала обе руки за спину.

-Сань, я же сплю, - зевая, ответила ей недовольно, но на обе руки посмотрела с интересом.

-Потом поспишь, - фыркнула она, - угадывай. Ну, какую выбираешь? - Глаза хитрые-хитрые, а улыбка все шире и шире.

-Ладно, пусть левая, - лениво ответила.

Подруга пошарудила за спиной, перекладывая вещь из одной руки в другую, затем выставила вперед левый кулак и плавно открыла ладонь. Перед моими глазами возник уже знакомая восковая печать, но впервые она была красного цвета. Такими печатями запечатывают запретные, опасные и дорогостоющие задания в гильдии наемников и искателей.

-Э, Сань, а ты ничего не перепутала? - Я недоуменно перевела взгляд на подругу, нервно поправила одеяло, но не стала вставать с постели, продолжая полулежать.

-А ты сначала задание прочти, а потом спрашивай. Уверяю, там нет никакого заказного убийства или грабежа знатных господ. Заведомо провальное  для тебя дело не взяла бы.

Что ж, что правда, то правда. В этом ей можно доверять. Я осторожно взяла конверт и вынула с него письмо. Читала внимательно, не спеша. Все время чтения выражение моего лица становилось все суровей. Мне не нравилось то, что там написано. Суть задания была проста: найти гнездо одной хищной птицы и стащить самое большое яйцо. Проста да не настолько, чтоб каждый кинулся выполнять. Гнездо этой чудной пернатой было на границе Зеленого леса и Темного. А это уже не шутки.

Я тут же решила отказаться от предложения. Но как только открыла рот, глаза дошли до строки внизу, где указывалась сумма вознаграждения. Рот я тут же закрыла, а алчные шестеренки в голове сами по себе начали работать и просчитывать варианты выполнения задания с минимальными потерями рук, ног и головы.

-Кхм. Ладно, допустим, я возьмусь. Но скажи-ка, кто этот богатый заказчик?

-Честно? Не знаю. Ко мне пришел всего лишь посредник и попросил письмо передать именно тебе. Приглянулась ты кому-то, поздравляю, - у Саньки в голосе послышалась гордость за меня. Приятно. - Но ты не подумай, - добавила она, увидев мой все еще подозрительный взгляд на письмо, - я с него выпытала все что только можно, - ее голос стал чуть тише, а глаза заблестели, наверное, вспоминая ту самую пытку. - Он поклялся, что ты останешься жива, цела и невредима. Анни, на эти деньги можно целый дом в городе купить! Или…

-Или потратить на лечение, если меня там попытаются сожрать, - попыталась я пошутить.

-Отставить! - Подруга сложила руки на груди и сурово посмотрела. - Ты боевая, умная, осторожная и все задания выполняла до конца. В своем деле ты лучшая, - с гордостью сказала Саня. - И всегда выходила сухой. Вспомни, сколько всякого на твоем пути возникало? Поэтому в твоих силах никто не сомневается, - она замолчала, отошла к своей кровати, села на стул рядом и продолжила, пристально глядя мне в глаза: - В гильдии не дураки сидят и следят за всеми, так что сама понимаешь, почему задание выпало именно тебе. Ты известна в тех кругах. Как ни крути, а лесоруб ты лучший, не смотря на пол. Местность знаешь до каждого гриба, с физической подготовкой тоже все отлично, напарников не берешь, что гарантирует делу остаться тайным.

-Ну, деньги обещают большие. Мы действительно сможем на них купить дом и еще останется на обучение какому-нибудь полезному и легкому ремеслу. - Я все еще сомневалась в этой идее. Даже в свои слова слабо верила. Я тяжело вздохнула, но тем не менее сказала: - Что ж, я согласна. Главная задача - выжить. За такие деньжища костьми лягу, но все выполню.

Мы замолчали и задумались каждая о своем, уставившись на ночное звездное небо. Оно будто бы слушало и теперь с интересом смотрело на нас через окно. Мне нравится каждый раз перед сном наблюдать за звездами с уютного балкончика. Он у нас открытый, с маленьким деревянным столиком и подвесным креслом-каплей. Если погода не влажная, то стараюсь каждый вечер там ужинать и любоваться видом. Это успокаивает мысли, расслабляет и убаюкивает. Но судя по тому, что Санька уже вернулась с работы, до рассвета осталось всего несколько часов. Жаль. Нужно успеть собрать рюкзак. Выспаться уже не успею, и на балконе время провести "на дорожку" тоже не выйдет. Еще через несколько минут подруга пошла укладываться спать.

Утром, когда рассвело, я собралась уходить. На кухне под линолиумом, возле порога, я оставила ей записку с перечнем новых мест, где спрятаны запасы денег. С первого дня моей работы мы условились так делать перед каждым делом. Да, может, лесник я и опытный, а также добытчик, следящий и поисковик редких ценностей тоже, но никто не отменял случайностей и подстав. Поэтому как бы задорно мы друг дружке не улыбаемся накануне очередной работы, мысленно мы прощаемся.

Никогда не забуду тот день, когда впервые увидела Зеленый лес. Я смотрела на густое природное богатство широко раскрытыми глазами. Мне казалось, что чем сильнее я их раскрою, тем больше смогу увидеть.

Передо мной возвышались могучие древние деревья, а ниже передо мной возвышалась грозная стена труднопроходимой чащи. Говорят, когда-то в нем имелась волшебная сила, дающая силу сказочным животным и почве. Также росли волшебные цитрусы, ягоды, орехи и прочие съедобности.

Позже, когда часть леса пожрала тьма, та территория, которая осталась зеленой, смогла защититься, принеся великую жертву. Лес отдал свое волшебство для создания защитной стены, которая и стала в последствии зваться Границей. Таким образом лес сохранил все живое на своей стороне и замедлил распространение гадости в будущем. К сожалению, я его не видела в прежнем великолепии со всеми сказочными искрами, сполохами и звонкими мотыльками, ведь именно в день моего рождения, как мне рассказывали, и случился прорыв.   В общем, как бы там ни было, а к делу это отношения почти не имеет, кроме того момента, что лес стал немного иным.

И сейчас я заметила мельком тот же восхищенный взгляд, который у меня был в первый день знакомства с этим местом, но уже не в моих глазах, а в глазах навязанного сопровождающего. Да-да, оказывается моему заказчику плевать, на то что я никогда не беру напарников. Он-таки навязал своего посредника. Этот парень по виду старше меня лет на пять и волосы такие же светлые, только ровнее. Глаза, кстати, тоже зеленые, как летняя трава, а губы... Своими жесткими губами он загадочно улыбался и смотрел на меня.

-Ну что, заходим? Путь не близкий, идти нам до самого вечера, скорей всего.

-Как скажешь, - весело улыбнулся он и последовал за мной в тени веток. Но спустя несколько шагов спросил: - Аннита, а правду говорят, что ты можешь выполнить абсолютно любое задание любой сложности?

Ну что за бред!? У людей давно такие мысли бродят, потому что мое появление было странным и громким. Они его соотносят с прорывом тьмы или с защитным барьером, в общем, идеи разнятся.

-И кто же это говорит? - Мы продолжала идти по сужающейся тропинке. Скоро понадобится свернуть, и дальше придется прорубать путь вручную.

-Да разные люди говорят, вот и до меня слух дошел. Так что, прям-таки любое?

-Тебя как зовут? - Тут я вспомнила, что этот любопытствующий не представился.

-Можешь звать меня Ирдом, - парень мне искренне улыбнулся во весь рот.

-Ирд, значит. Так вот, Ирд, чтоб получить такую славу, нужно выполнить все существующие задания. Разве не так? - Я еще раз обернулась и вопросительно глянула на него.

-Врут, говоришь, - он даже остановился и демонстративно осмотрел меня с ног до головы, будто пытался что-то для себя увидеть.

-Выполню это задание и тогда, может быть, отвечу, - буркнула я и пошла вперед.

-А я вот думаю, что не зря ты всегда одна ходишь. Значит, есть что скрывать.

Дальше мы прошли молча еще несколько часов. Солнце потихоньку вставало все выше, ночных насекомых становилось меньше, а крупная паутина стала видна лучше. И хорошо. Помню случай, когда раз я в такую влипла. Потом два дня содрать с одежды не могла. Въедливая, зараза.

Мы шли и в лесу все сильнее чувствовалась сырость, а  тени деревьев становились длиннее и темнее. Я даже ветровку застегнула. Это я сделала, конечно, не так для тепла, как просто защитила себя от комаров и клещей. И когда мы завернули за длинный розовый кустарник, вдруг произошло нечто неожиданное. Я увидела чью-то ловушку, вырытую чуть правее тропы и присыпанную перегнившими листьями. Прямо над ней на ветке сидел маленький золотистый финист. Ничего себе! За его перья много дают, но не в этом случае, пожалуй. Тут я поостудила свой пыл. Интересно даже, кто такой умный нашелся и создал ловушку под их гнездом? Лесник, добрый лесоруб? Они никогда таким не занимались раньше, но не птица же вырыла и присыпала, в самом деле. Да и что в той яме? Сначала своей “карьеры” я несколько раз велась на всякие малозаметные ловушки. Правда, потом жаба внутри меня ликовала, пересчитывая лапками золотые монеты, а ноги заживляли переломы месяцами. Если б не помощь Саньки с едой, мытьем и переодеванием, я б не выкарабкалась даже в первый раз.

-Куда ты идешь, не видишь что ли? - Парень остановился и указал рукой в сторону ловушки.  - Только не говори, что гнездо не заметила, - он с таким удивлением на меня посмотрел...

-Гнездо я как раз заметила, а ты больше ничего не увидел?

-Нуу, я еще увидел молодого финиста. Но он так сверкает, что его только слепой не увидит.

-А яму? Так, стоп, а о каком гнезде ты говоришь тогда? Нам ведь яйца финиста не нужны.

-Так о том, к которому мы идем. - он так странно на меня посмотрел, как на сумасшедшую.

-Ирд, ты ошибаешься, - я отрицательно покачала головой. - К нужному месту еще часов десять идти.

-Так было когда-то, но не сейчас. От границы эманации тьмы расползлись на зеленую часть леса, но не успели еще заразить здесь все, поэтому никто и не видит. Так что граница уже здесь начинается, Аннит, - он невесело улыбнулся, а я в полном изумлении переводила взгляд с него на то дерево, где сидела птица. Ведь если присмотреться, то за тем деревом и правда что-то неуловимо изменилось. А значит, грядет настоящая катастрофа! Скоро эта гадость поглотит весь лес. Кошмар!

-Хватит пялиться, - недовольно сказал он, - не для того пришли. Доставай с сумки веревку, монтерские когти, лазы или что там у тебя взято с собой, и забирайся на дерево.

-Без подсказок разберусь, - рыкнула я и полезла в сумку. Негативные мысли я оставлю на потом. Когда речь заходит о работе, я сразу нащупываю в себе железный стержень в любой ситуации, отбрасывая из головы все лишнее. Эта способность не раз меня спасала.

Через несколько минут мне удалось добраться до гнезда и закрепиться на шатающейся ветке, вставив носок сапога между стволом и ветвью. Вторую ногу я согнула и коленом уперлась на основную ветку, которая будет держать мой вес. Чем меньше я буду качать ветки, тем безопасней будет для птичьего ветхого жилища, и тем вероятнее, что птица-мать ничего не услышит. Приступим.
Когда я дотянулась и заглянула внутрь гнезда, увидела три невзрачных серых яйца. От них исходило тепло, я его чувствовала даже на расстоянии. Значит, яйца горячие и мне нужно их завернуть во что-то. Как подползла, так же аккуратно и отползла назад ближе к стволу, затем потянулась к сумке и нащупала в ней мешочек. Никаких посторонних звуков, и лазаю я как кошка. Пока что все идет гладко.

-Ну что там, ты уснула что ли? - Недовольный голос пробасил на пол леса, не меньше, как мне кажется. Я натурально зарычала. Ну, спасибо! Одна из причин, почему я хожу одна. Я посмотрела вниз и шикнула на него, подавая знак рукой, чтоб заткнулся. А этот тип добавил: - Забирай яйцо и слезай, я не хочу тут один торчать.

Не успела я и рта открыть, как кроны ближайших деревьев зашуршали, а через секунду на меня стала надвигаться громадная птица, раскрыв клюв с острыми иглами. Надо спешить! Я бегло осмотрелась и не увидела ни одной другой крепкой ветки, куда можно было бы перепрыгнуть. Я в ловушке, мне точно пришел конец. Так я еще никогда не влипала. Но я готова бороться до конца и жизнь свою продам подороже. А раз уж здесь помирать, то пусть хотя бы Санька с этого что-то получит и устроит свою жизнь за нас двоих. Я быстро подползла к гнезду и схватило яйцо, что было ближе всего ко мне. В эту секунду клюв чудища сомкнулся на моей руке. Я вскрикнула от острой боли, но яйцо не выпустила. Второй рукой, где уже был зажат нож, ударила по когтистой лапе и пернатая над моей головой громко заклекотала, выпустила руку и взлетела. Это не на долго.

-Эй, Ирд, лови! - Я прицелилась в парня и кинула яйцо. - Принесешь его своему хозяину и скажешь, что задание выполнено. Деньги пусть передаст Сане. Все понял? Если не выполнишь, я тебя и мертвая найду Ты. Меня. Понял? - Я была просто в бешенстве с его выходки.

-А ты жить передумала? - Он совершенно не нервничал и даже немного улыбался. - Я вообще-то тут экстренную спасательную операцию готовлю. - Вот же сволочь. Подумать времени не было. Резко увернулась от острых когтей, которые пронеслись с чудовищной скоростью у моего лица, и снова взглянула вниз. Ирд, кажется, что-то стелил в яму, которую я до этого момента считала ловушкой. Выглядело мягко, лиственно, но как-то ненадежно. Лететь метров пять, не меньше. - Все готово, - он обошел этот сомнительный настил с нескольких сторон и осмотрел. - Смело прыгай, я вытащу тебя потом оттуда, не волнуйся. Ты главное не медли, прыгай... сейчас! - В конце его голос прямо заверещал, а лицо изменилось с сосредоточенного на испуганное.

Это сработало. Полоснуло по нервам. Тем более, что я слышала приближающиеся клекочущие звуки. Ко мне летело минимум три птицы.

И я прыгнула.

Постаралась выбросить из готовы мысли о сломанных ребрах, ногах и руках и о своем холодном трупе. В следующий миг наступила тишина. Все звуки леса стихли, птицы где-то далеко вверху остались, а внизу, передо мной, картина начала расползаться, будто и не было никакой земли, торчащих деревянных корней и пожухлых гнилых листьев. Зато остался стоять четко видимый Ирд, который смотрел на приближающуюся меня с хитрым оскалом. Черт! Что происходит? Почему я так долго приближаюсь и… Нет! Что с землей?! Листья исчезли и подо мной стала проявляться вода. Я в ужасе осознала, что все это было иллюзией и увиденная мною раньше ловушка действительно оказалась ею. И я в нее попала. В следующее мгновение я зажмурилась и резко погрузилась в холодную темную воду.
Теперь сомнений не оставалось - это он построил иллюзию. Маг, надо же. Но неужели и гнездо с птицами были волшебством? Никогда о таком не слышала. Ведь я точно ощущала тепло от яиц и рана, которую мне оставил на руке этот треклятый клюв, сейчас печет. Ладно уж, разберусь во всем, когда выберусь отсюда. Воздуха почти не осталось, нужно плыть вверх. И я поплыла, медленно открывая глаза.
Вынырнув и схватив так нужный мне воздух ртом, я закашлялась, ощутив горлом гарь. Затем передо мной появилась ладонь Ирда, возвышающегося над кристально-чистой и теплой водой.

-Хватайся и вылазь, сестрица. Теперь ты дома, - он счастливо улыбнулся.

-Что!? - Я все же схватилась за руку и позволила себя вытянуть. Затем снова обернулась, чтоб увериться в своих ощущениях. Точно, вода была другая, совсем другая.

-А то. Мы прошли через зеркальную гладь и оказались на другой стороне леса. То есть, на темной стороне.

Я в шоке обдумывала услышанное, пока брат укутывал меня теплым магическим облаком. О, господи, брат? Я повернулась к Ирду и уже по-новому на него посмотрела. Боги всемогущие, неужели я и правда родом с темной стороны!?