Тёмный Король. Пятая глава

Пятая глава,
повествующая о сорванном ужине.

   Дождь хорошо скрывает следы, звуки и запахи. Единственная прелесть ночного дождя именно в этом — он словно плащ, укрывающий тихо идущего ассасина.

- Не видать ничего! - нэрр, облачённый в бандитские доспехи, сделанные из тяжёлого металла и кожи, вглядывался вдаль, но не мог увидеть ничего конкретного. - Кромешная тьма… Так и помереть недолго, коль пойдут на нас милианцы.

- Не пойдут, - отвечал голос другого бандита. - Отряд направлен наперерез.

- Разведчики что-ли видят хоть что-то?

   Хмурая мгла заполнила прилегающий к холмам лес. Даже низины покрылись туманом. Не лучшее время для разведки.

- Отложим на завтра, - кивнул бандит товарищу. - Что может потревожить эту ночь?

   Оба они прекрасно знали, что во времена войны возможны любые неожиданности, но оба надеялись на лучшее. Дрэтты и эллы считали их народ не сентиментальным, а скорее озлобленным. Но это было правдой лишь отчасти. В сердце каждого нэрра жила любовь к родине, скрытой под землёй, к своему роду в частности и народу в целом. Из-за своей грубости и необразованности нэрры часто теряли человеческий облик, однако, глубоко внутри не были чудовищами. Просто мир их отличался от того, что находился на поверхности настолько, что единственным способом начать здесь жить нэрры считали захват территорий и ресурсов. Тот, кто слаб — погибает, а кто силён продолжает жить. Законы нэрров были просты и жестоки, и сами они часто страдали от них.

   Это не оправдывало их поступки, конечно. Но объясняло хотя бы часть из них.

   Уголёк двигался среди зарослей колючей травы, прижимая к себе подарок милианских солдат. Драгоценней этого дара не было ничего на свете! Донести его в ценности и сохранности, не замочив под дождём и не уронив в грязь, было приоритетом. Не попасться на глаза бандитам и недружелюбным солдатам кровавого графа — тоже было важно, но важнее было добраться домой. Ведь даже если тебя заметят, но в итоге упустят из виду, удастся достигнуть своей цели, а это самое главное во времена войны.

- ...не потеряем их след? - продолжал один из бандитов. - Дождь смоет всё водой.

- Коли нашли раз, найдём и снова, - отвечал его товарищ. - Нельзя тревожить ночной покой.

   Маленькая девочка наконец-то выбралась из кустов, максимально близко подобравшись к холму, ведшему к Квадлоку. Двое нэрров стояли впритык к этому месту, двигаться нужно было крайне аккуратно.

- Слыхали про охотницу? - третий нэрр вступил в разговор, захватив внимание бандитов. - Что стрелами отрезает нэррам бошки?

- Опять слухи носишь!

   И, хоть бандиты не поверили в историю о сильной охотнице, на её существование это не повлияло.

   Девочка смогла вырваться вперёд, оставив позади бандитский лагерь.

   Дверь избушки, ведшая на посадки, была оставлена незапертой именно для того, чтобы юная собирательница смогла вернуться. На это, правда, никто уже не надеялся.

- Рун? - девочка постарше, сидевшая возле огня, вскочила на ноги, услышав копошение у двери. - Рун! Она вернулась, мамочка, тётушка, посмотрите же!

   Недовольная Бирия распахнула дверь, не ожидая увидеть ничего, кроме дождливых холмов и далёкого леса, однако...

- Что это у тебя? - в руках у явившейся всё-таки девчонки был значительных размеров свёрток. - Ткань, али…

- Живая! - охотница, сторожившая снаружи, услышав шум, ринулась в дом. - Я знала, что она вернётся! Я до последнего верила…

- Что это у тебя? - Элиния подошла к Рун и уже вовсю изучала то, что она принесла с собой.

- Это подарок от одного лорда, - сказал наконец уголёк, опустив свою ношу на пол. - Он поблагодарил меня от всей души!

- От всей души? - охотница и старуха переглянулись. - Что же ты умудрилась сделать?

- Я спасла его солдат от гибели.

- От гибели?

- И за это он дал мне вот это!

   Уставшие детские ручки быстро развязали узел, крепко державший свёрток.

- Это накидка для меня, и еда для всех нас, - пояснила Рун.

   Взрослые ахнули и замерли, а старшая девочка восторженно развела руками.

- Должно быть тот, кто дал тебе это, был святой, - пробормотала охотница. - Настоящий святой, не иначе.

- Если б ты видала его, да не сказала бы такого, - предположила Бирия. - Но всё ж… Он наш спаситель сегодня.

   Три большие рыбины и огромный круглый батон хлеба лежали на полу, освещённые тускловатым мерцанием огня. Пустой суп из трав, гревшийся в котелке, теперь был не единственным блюдом, представленным на ночном столе. Ощущение уюта и какого-то гостеприимного благоденствия наполнило старую избу, на время избавив её жителей от привычного уже страха и холода. Кажется, это был один из последних разов, когда нечто подобное случалось в этом доме.

   ...Входная дверь была незаперта. Это Рун поняла ещё на подступах к избе по женскому силуэту, прислонившемуся к открытой двери. Свет из дома освещал её не полностью, а лишь подчёркивал острые черты. Выглядела старуха Гредлекх зловеще.

- Пришла таки, - сурово выронила она, заметив приближающуюся девушку. - А я-то уж решила, что волки тебя задрали. Какая досада, что не так.

- Я была на ярмарке, как вы сказали, - пожала плечами Рун. - А на обратном пути задержалась.

- Не надо оправданий, - Бирия недовольно закачала головой. - Хорошо лишь, Нидион сообразил на прогулку его потащить. Али б пропали…

- На прогулку? Под дождём?

- Так дождя-то не было.

- Откуда мне знать…

- Глупа, да упёрта, смотрю. Ишь…

   Старуха нахмурилась пуще прежнего.

- Не дорога тебе та вещь, - пробормотала она. - Как и память сестры…

- Отчего же не дорога? Дорога, - Рун не попалась на крючок красной бестии. - Потому я и спросила у мудреца на ярмарке…

- У мудреца? На ярмарке? - Бирия рассмеялась. - Неужто и вправду была?

- Зачем мне врать?

- Откуда мне знать!

- Не издевайтесь надо мной, Бирия.

- Ой-ой! Какие очи стали злые… Гроза бандитов, та пьяных путников. А туда-же, невеста! Место тебе пустого не было б… Да ругаться не буду долго. Вон, возвращаются поди… Всю наглость из тебя выбьет старик, ух, настрадаешься у него! За всё-то ответишь. Погляди каков, гляди прямо, не стыди меня.

   Рун выпрямилась, но не из-за просьбы старухи. Сдаваться перед лицом опасности было не в её привычках. Двое и правда шли по краю холма к избушке. Один чуть выше, другой пониже и помоложе. Тот, что повыше... Рыцарского ничего не было в силуэте этого старикашки, решившего купить за золото или серебро себе живую игрушку. Возможно, когда-то он и был способен на подвиги, что маловероятно, но сейчас представлял из себя лишь титул, незаслуженно приписанный к имени, и ничего большего.

   «Получается, не прав был мудрец? - раздумывала Рун, не сводя взгляда с приближавшихся мужчин, - Или всё-таки...» Судьба её решалась на глазах. Конечно, случившееся в суете сегодняшнего дня лишь привиделось ей, надумалось или…

- Прошу простить, что мы задержались! - едва знакомый голос раздался из-за спины, заставив Рун вздрогнуть. Бирия тоже не ожидала его появления, что говорило в пользу реальности происходящего. - Уважаемая леди…

   Обернувшись, девушка увидела элла, носившего имя Ладаон. Выглядело так, словно не бандиты, нет-нет, а он преследовал её весь путь из Морна до Квадлока.

- Это вы! - вскрикнула Рун. - Я же уже сказала вам, что я вовсе не леди, почему…

- Отныне и дальше уже да, - загадочно протянул элл. - Мы долго искали вас, словно вы сквозь землю провалились, но в итоге… Встреча всё-таки должна успешно состояться сегодня!

- Не пущу вас в дом свой, - старуха закрыла собой дверной проём. - Незваные вы на ужине этом.

- Как хотите, - улыбнулся Ладаон. В руках он сжимал небольшой мешочек. - Но я пришёл не к вам, а к леди Рун.

- Леди Рун? - подоспевший брат встал подле старухи, уперев руки в боки. - Нет такой у нас. Путаете.

- Ничего я не путаю, - только сейчас Рун смогла заметить, что рядом с говорящим без умолка Ладаоном был ещё кто-то. Такой же элл, на первый взгляд, как и он, но одетый чуть более скромно, по походному. - Я не дурак! Заметьте, я не глупец! И я лишь преследую цели, данные мне моим господином…

- Господином? - хором воскликнули Гредлекх и её сынок.

- Именно так, господин Эрениум Эладэнар, сын Люниара, желал бы видеть леди Рун в качестве званной гостьи в своём доме в Гинетекосе. Но не простой, а особой званной гостьей должна стать леди Рун… Можно сказать, что мой господин настаивает стать женихом, - мудрец улыбнулся широко-широко, став чем-то похожим на восторженного воробья.

- Женихом? - старуха оглянулась на наконец добредшего до избы рыцаря. - Нет, не дам я своего согласия.

- А вас и не спрашивают, - второй из слуг господина сделал шаг вперёд. - Разговор идёт лишь с леди, но никак не с вами.

- С леди? - поразился старик.- Знать не знал Макит Лювидт, что девица эта окажется леди!

- Пройдите в дом, отдохните, уважаемый, - Нидион силой отодвинул Бирию, желая впустить гостя в дом. - А я с вами последую… Матушка! Разберитесь с ними.

- Разберусь! - почувствовав прилив сил после слов любимого сына, такого же приёмыша, как Рун, но любимого, Бирия растопырилась сильней прежнего, загораживая вход в своё бедное жилище. - Не войти вам в дом мой, не сыскать благословения!

- Повторю, вас никто не спрашивает.

- А разве я позволю ей вам ответить? Ишь чего удумали!

   Рун, аккуратно отходившая от избы, почувствовала себя слегка растерянно.

- В доме этом всё равно нет ничего моего, - сказала она, выглянув на Бирию из-за спины Ладаона. - Нет мне в нём места.

- Если это так, значит мы сейчас же можем отправляться в путь! - радостно воскликнул элл. - Мрений, подготовь карету!

- Сию минуту… - второй слуга богатого господина скрылся в завесе дождя.

- Нет вашего в доме этом, печальная судьба, - причитал Ладаон. - Но с сегодняшнего дня всё изменится!

- Как нет!? - завопила Бирия, вытаскивая из одежд своих цепочку с портретом. - Не это ли твоё сокровище?

- Это, - согласилась Рун. - Но вы мне его не отдадите.

- На этот случай господин передал мне этот подарок, - не унимался мудрец. - Видите, ценнейший перстень…

   Из мешочка показалось серебристое чудо значительных размеров.

- Чтобы задобрить кого бы то ни стало! И мы можем обменять его… - Ладаон вытянул руки вперёд, демонстрируя драгоценный подарок.

- Не отдам! Нет! Жениху настоящему отдам, только от него получишь это! - Бирия теряла власть над ситуацией и понимала это. - Но серебра не помешало бы в качестве извинения… Может подумала б я…

   Снова приступив к своим лживым манипуляциям, старуха Гредлекх совершенно упустила из виду, что девушка, против которой она строит козни, разгадала ловушку её мгновенно.

- Нехорошо вот так разбрасываться сокровищем, - сказала она невероятно спокойно. Осторожно спрятав перстень обратно в мешочек, и вновь спрятавшись за спину эллского мудреца, мрачная дева пожала плечами. - Надо вернуть его жениху в целости и сохранности. Я так считаю.

- Так вы отказываете? - отчаянно пикнул Ладаон. - Постойте же, я вас уговорю!

- Нет смысла уговаривать меня, - начала говорить Рун.

- Нет смысла! - рассмеялась Бирия, пряча цепочку и предвкушая свою победу.

- Ведь я согласна рассмотреть предложение вашего господина, - закончить свою фразу девушка решила быстро.

   Договорив последние слова, Рун ринулась туда, откуда пришли эллы. Должно быть где-то там была их карета, а значит именно туда лежал бы её путь в любом случае. Даже если бы они приехали бы не за ней, а просто повстречались бы ей среди домишек Квадлока, она всё равно попросила бы у них спасения при первой же возможности, лишь заметив их.

- Бесстыжая! Сестры память ничего не значит! Ах, как вышло! Ах, какая сволочь! - слова летели ей в спину, не нанося никакого вреда. - Видела б Лина! Видела б только как ты… Ах, Рун, проклятье моё! Сгинь же тогда, сгинь!

   Рун прекрасно помнила слова сестры, и понимала, что та никогда бы не вздумала остановить её. «Мне всё равно надо было бежать отсюда, и поскорее, - думала девушка, приближаясь к едва заметной в дождливом тумане карете, - Всё пойдёт к лучшему, ведь до этого было хуже некуда… А куда ещё хуже?»

   Конечно, хуже может стать всегда. Но ведь так хочется надеяться на лучшее.