Глава 23. Долгий путь домой

        Море вытолкнуло трех богинь на поверхность и аккуратно вынесло на берег. Присев, беглянки поднесли ладони к игриво плескавшимся волнам, поблагодарив их за помощь.

        - Поверить не могу, получилось! – радостно воскликнула Артемида. – Афина, мне так стыдно, что я не верила тебе!
        - Я бы тоже не поверила на твоем месте, - усмехнулась в ответ Паллада. – Слишком уж все это странно.
        - Куда теперь? – спросила Афродита, выжимая длинные, вьющиеся от воды волосы. – На Олимп или все-таки в подземное царство?

        Афина внимательно осмотрела берег, на который их вынесло. Все вокруг было унылым, серым, мрачным. Еле слышно шуршавший песок, сухие кусты, огромные валуны – вот и все, что встретило их на этом пустынном пляже. Вдалеке темной стеной поднимался лес. Зорким взглядом Афина отметила, что его тоже тронуло всеобщее тление. Величественные деревья стояли, опустив к земле свои иссохшие ветви, давно уже потерявшие листья. Воцарившаяся вокруг тишина камнем давила на уши, в ней не было жизни. Не было слышно криков вездесущих чаек, даже тихий плеск волн навевал лишь тоску. И над всем этим огромной темной шапкой возвышался родной Олимп, ставший теперь чужим и далеким. Афина вздохнула. Во что он превратился, их прекрасный дом? Остался ли хоть кто-то из богов в некогда цветущем, благословенном городе бессмертных? Надеяться на это было глупо. Теперь здесь новые порядки. 

        - Там, - указала богиня войны на гору, отвечая, наконец, на вопрос Афродиты, - скорее всего, обосновались твари из царства Аида. Нам же нужно в Тартар, где, как я думаю, сейчас находятся остальные боги.
        - Ты думаешь, их все-таки не убили? – тихо спросила Артемида. Она сходила с ума от страха за брата.
        - Нет, - ответила Афина. – Если Аид кого и мог убить в порыве гнева, так это… - голос ее дрогнул. – Так это Зевса. Но не нужно сейчас об этом думать, Артемида. Главное – добраться до входа в подземное царство.
        - Ты ведь знаешь, куда нам идти? – Афродита наконец-то закончила приводить себя в порядок и подошла к подругам.
        - Сейчас посмотрим.

        Паллада уселась на землю и начала водить руками над песком, нашептывая заклинания. Но ее прервали чьи-то голоса. Переглянувшись, богини юркнули за ближайший валун и замерли, пытаясь понять, кто к ним приближается – смертные или бессмертные, друзья или враги? Голоса были женскими, хоть и грубыми. Афина узнала этот хриплый каркающий выговор – то ли гарпии, то ли ламии. А может, еще кто-то из подземного царства.

        - Не понимаю, почему Аид до сих пор не разрешает нам селиться на Олимпе? – со злостью сказало одно из приближавшихся существ. – Разве мы не заслужили награды? Почему нам каждый раз приходится возвращаться в свои пещеры?
        - Потому что в городе богов живут избранные, - хмыкнула другая особь. – Но меня не волнует Олимп, я не понимаю, почему он начал ограничивать охоту на смертных?
        - Потому что бережет нам пищу на будущее, - захохотала третья. – Но ты права. Устроить бы… Стой!
        - Что? Что такое? – заволновались неведомые существа.

        Богини практически перестали дышать. Неужели их учуяли? Если так – плохо дело. Привлекать к себе внимание им совсем не хотелось. Выглянуть и посмотреть, что происходит, они не могли, опасаясь наткнуться на лазутчиц, поэтому оставалось только сидеть и ждать. Афина напряглась, как перед прыжком – даже если их сейчас раскроют, ничего рассказать эти неизвестные создания не успеют, она этого не допустит.

        Хруст песка под ногами звучал все ближе. Беглянки слышали тихое злобное шипение, которое издавали непрошеные гостьи. Но вдруг камень, за которым они прятались, начал вытягиваться и изгибаться, окружая их непроницаемой стеной, и через несколько мгновений богини оказались как будто замурованными в скалу. Кто бы ни был этот неведомый доброжелатель, укрывший богинь, он спас их – неизвестное создание покрутилось вокруг камня и ни с чем вернулось к спутницам. Беглянки слышали их учащенное дыхание и удаляющиеся  шаги.
        - Мне показалось, я что-то учуяла, - сказала та, что чуть не обнаружила богинь. – Но там никого нет. Идем. Если поторопимся, успеем отдохнуть перед охотой.

        Через некоторое время камень снова вернулся в прежнее состояние. Богини выпрямились, разминая затекшие мышцы и напряженно оглядываясь. Кто же их спас? Вдруг Афина уловила какое-то движение слева от себя и шагнула так, чтобы прикрыть Афродиту и Артемиду. Песок, на котором только что стояла богиня, пришел в движение, поднимаясь вверх столбом. Дойдя до уровня глаз беглянок, он остановился, продолжая пересыпаться, пока из него не появилась фигура женщины. Ее темно-коричневые волосы корнями уходили в землю, кожу покрывал светло-зеленый мох, каре-зеленые глаза смотрели на богинь пронзительно и сурово.

        - Гея! – удивленно воскликнула Афродита.
        Могущественную богиню земли уже давно никто не видел. Она предпочитала жить затворницей и беседовала с богами мысленно и очень редко, только если смертные или бессмертные нарушали ее покой.
        - Приветствуем тебя, великая Гея, - дружно склонились перед ней жительницы Олимпа.  – Это ты помогла нам?
        Богиня кивнула и заговорила. Голос у нее был мягкий, как свежевспаханная земля.

        - Я помогла вам, потому что вы нужны мне. В ваших силах изменить то, что сейчас происходит. Я рассержена на Аида, он все испортил! Мой муж Уран больше не обнимает меня, он скрылся за облаками, Гелиос не согревает мою кожу своими ласковыми лучами, а ведь мне так нужен его свет! Верните все обратно. Вам не нужно в подземное царство, идите на Олимп. Я буду помогать вам, скрывать от тварей Аида, рыскающих повсюду. Но и вы должны помочь мне.
        - Но почему именно на Олимп? – спросила Артемида. – Я думала, нам нужно в Тартар, чтобы освободить пленных богов. Что мы втроем сможем сделать с полчищами Аида?

        Гея направила на нее взгляд каре-зеленых глаз.
        - Юная дочь Латоны, как я понимаю? Повторяю, для того чтобы свергнуть Аида и вернуть все, как было, вам не нужно в Тартар. Сделайте так, как я сказала, и тогда вы спасете всех нас.
        - Мы сделаем все, что ты скажешь, - ответила Афродита, перебивая возмущенную Артемиду, уже приготовившуюся снова спорить с богиней земли. – Ведь для этого мы и вернулись. Благодарим тебя за помощь.
        Несколько мгновений Гея смотрела на них, затем рассыпалась на миллионы песчинок.

        - Я не привыкла бездумно выполнять чьи-либо приказы! Почему ты остановила меня? – накинулась Артемида на Уранию.
        - Потому что Гею лучше не гневить, - ответила та. – Она намного могущественнее, чем мы, и если говорит, что нам нужно вернуться на Олимп, значит, так оно и есть.
        С минуту охотница сверлила подруг сердитым взглядом. Потом, вздохнув, повернулась туда, где темнел голый лес. 
        - Ну что же, на Олимп так на Олимп, - сказала она, сдаваясь. – Только вы как хотите, а я безоружной оставаться не намерена. Пойду, изобрету что-нибудь.
        - Одной нельзя ходить, - возразила Афина. – Идем вместе, ведь нам с Афродитой тоже нужно оружие. Или ты думала, мы будем разрывать врагов голыми руками?

        Артемида нервно хмыкнула и пошла к лесу. Оглядываясь и прислушиваясь, богини осторожно вступили в чащу. Деревья вокруг них стояли тесно, но найти подходящий ствол оказалось трудно – все они были то сгнившие, то сухие, то изъеденные насекомыми или обглоданные животными.
        - Да, нелегко сейчас живется смертным, - тихо произнесла Афродита, оглядывая некогда уютные рощи. Ни следа нимф или дриад, видимо, они сгинули вместе со своими лесами и деревьями. Или сбежали в более благоприятные места.

        Наконец, богиням удалось найти более менее подходящие молодые деревца, кое-как проклюнувшиеся сквозь неприветливую землю. Артемида протянула руку к одному из них, и гибкий ствол послушно склонился. Вскоре богиня охоты соорудила из него небольшой лук.
        - На первое время сойдет, - придирчиво оглядела она результаты своего труда. – А там, может, и отнимем у кого-нибудь нормальное оружие. Эх, надо было забрать перед уходом свой лук…
        - И как бы ты это сделала? – хмыкнула Афродита. – Милый дядя, верни мне лук, хочу в рыб пострелять?
        - Тебе нужны будут стрелы, - перебила подругу Афина, обратившись к Артемиде. – Вот, возьми.

        Сняв с головы гребень, она обточила его о камень и дала охотнице. Та послушно занялась стрелами, а Паллада тем временем сделала копья для себя и обиженно замолчавшей Афродиты.
        - Не сердись, милая, - тихо попросила ее Афина, передавая оружие. – Ты же знаешь, какой я становлюсь, когда сосредоточена на деле. К тому же, здесь меня охватывает какое-то странное чувство. Я нервничаю, и это неприятно.

        Урания лишь махнула рукой, улыбнувшись в знак примирения. Если даже невозмутимой Палладе сложно оставаться спокойной в такой обстановке…
        День близился к концу. Богини решили не рисковать и остаться на ночлег прямо здесь, чтобы с рассветом отправиться к Олимпу. Как только они подумали об этом, из земли вокруг них начал появляться, расти и распускаться густой кустарник. Сероватый, в тон местности, плющ окутал их, создавая непроницаемую стену. Гея выполнила свое обещание, защищая богинь, а значит, ожидала от них ответного шага. Поблагодарив ее за помощь, беглянки растянулись на земле и тут же уснули.

        Небо только начало светлеть, а богини уже поднялись, чтобы продолжить путь. Как только они собрались идти дальше, стена из кустарника вернулась обратно в землю.
       
        - Как вы думаете, мог Аид сделать что-то плохое с другими богами? Я боюсь за Аполлона, за Зевса, за Гермеса и Ириду… Или они правда просто заточены в Тартаре? – заговорила через некоторое время Артемида, переступая через поваленные деревья.
        - Придем – увидим, - сухо ответила Афина, разрубая заросли копьем.
        - Не понимаю, как она может сохранять спокойствие в такое время, - шепнула Артемида Афродите, когда Паллада ушла вперед. – Как будто ей и дела нет до всех, кто там остался. Раньше я за ней такого не замечала.
        - Поверь мне, она переживает, - ответила богиня любви. – Но она не привыкла показывать свои эмоции. Считает, что это отнимает силы и время, которые нам очень нужны. Сейчас она напряжена и насторожена, чтобы не упустить ничего важного. Афина привыкла сохранять ясный разум в любой ситуации. Без этой ее способности мы бы сейчас так и сидели у Посейдона.
        - Ты права. Но я все равно не понимаю, как так можно. Я ночами спать не могу от страха за отца и брата. Если Аид что-то сделал с Аполлоном…
        - Я уверена, он ничего не сделал с твоим братом, - успокаивая ее, сказала Урания. – Не нужно паниковать, давай доберемся до места и все увидим сами.

        Дорога на Олимп была долгой и трудной, несмотря на помощь Геи. Богини передвигались медленно и осторожно, скрываясь от порождений Бездны, прячась, как только им чудилось малейшее движение. И совершенно неожиданной для них стала встреча с небольшой группой мужчин. Одичавшие, растрепанные, грязные, они уже несколько дней блуждали по лесу в поисках добычи. Увидев богинь, радостно заулюлюкали – чтобы не привлекать к себе внимания шпионов Аида, небожительницы приглушили свое сияние, и теперь походили на простых смертных.
        - Не поедим, так хоть развлечемся, - прорычал один из них, видимо, самый главный. – Давно я не видел таких аппетитных женщин!
 
        Как будто ожидая этих слов, смертные тут же кинулись к богиням. Но добежать они не успели – Афина стукнула о землю деревянным копьем, и нападавшие разлетелись в разные стороны. Больше подходить охотники не осмелились и в ужасе покинули место встречи.
        - Что с ними такое? – возмутилась Афродита. – Где поклонение красоте, где уважение?
        - Боюсь, за время нашего отсутствия мир стал совершенно другим, моя светлоокая богиня, - откликнулась Афина. – Эллада точно изменилась. Но если сейчас всем заправляют существа из царства мертвых, в этом нет ничего удивительного. Идем же.

        Они продолжили путь. Картины вокруг них разворачивались все мрачнее. Животных нигде не было видно, даже птиц не слышали богини – все они были пойманы и съедены изголодавшимися людьми. Богатые леса Греции умирали, как и вся страна, покинутая богами. К вечеру путешественницы вышли к небольшому селению, лежавшему в когда-то живописной неглубокой долине. Неподалеку протекала светлая речушка, вокруг домов раскинулись поля, представлявшие собой довольно унылое зрелище. Возможно, до войны богов с них собирали богатый урожай, сейчас же земля была выжжена и вытоптана. Казалось, здесь нет ни души. Насторожившись, богини медленно, не торопясь, пошли к покосившимся домам. Скорее почувствовав, чем заметив какое-то движение, Артемида резко повернулась и натянула тетиву. На нее расширенными от ужаса глазами смотрела исхудавшая женщина, прижимая к себе девочку лет пяти. Богиня-охотница опустила лук и приветливо улыбнулась.
        - Не бойся, мы не причиним вам вреда, - как можно мягче сказала она. – Видишь, я не собираюсь стрелять.

        Женщина продолжала смотреть на них, не отпуская ребенка. По притаившемуся в глазах страху можно было только догадываться о том, в каких условиях она жила последние несколько лет. Постепенно деревня пришла в движение – из домов начали выходить женщины, старики и дети. Худые, оборванные, с голодным блеском в глазах. Афродита заметила, как Афина поджала губы – так она делала, когда приходила в ярость. Глухо, едва сдерживая гнев, Паллада заговорила:

        - Не бойтесь, жители Эллады, мы не причиним вам вреда. Мы – амазонки, ищем своих подруг.
        - Я думал, все амазонки погибли, - хрипло сказал один из стариков. – Когда началось нашествие тварей из подземного царства, на амазонок, как на верных служительниц богини Афины, напали первыми. Я слышал, они не дрогнули и даже не пытались спастись. Все полегли, унося за собой множество существ.
        Могучая дочь Зевса сжала древко копья так, что пальцы побелели.

        - Да, - рыкнула она. – Так и есть. Но нам удалось спастись, и теперь мы стараемся помочь людям. Я Исмем, это, - указала она на Афродиту, - Агейп. А это…
        Но не успела она ничего сказать, как Артемида брякнула:
        - А я Артемис.
        - Артемис, то есть, посвященная богине Артемиде, - поспешно добавила Афина, метнув на сестру Аполлона свирепый взгляд.
        - Может быть, вы останетесь с нами? – робко спросила та девушка, которую они увидели первой. – Мы совершенно беззащитны перед гарпиями, наши мужчины ушли, чтобы добыть пропитание. Их походы длятся, порой, несколько недель, потому что все живое вокруг нас уже съедено. А мы не можем защитить себя, нам остается лишь прятаться в домах.

        - Нам надо посовещаться, - сказала Афина и отвела подруг в сторону.
        - Мы должны им помочь! – тут же воскликнула Артемида. – Нельзя оставлять их без защиты!
        - В следующий раз, когда решишь назвать свое смертное имя, подумай, не привлечет ли оно к нам ненужного внимания, - спокойно, но жестко сказала ей Афина.
       
        Богиня залилась краской.
        - Прости, я не подумала об этом, - шепнула она.
        - Ничего, но в другой раз все-таки думай, прежде чем говорить, - уже мягче ответила Паллада. – Я тоже считаю, что мы должны им помочь. Хотя бы научить их защищаться.
        - Но как же Гея? – напомнила Афродита. – Она просила нас прийти на Олимп как можно скорее.
        - Я благодарна Гее за помощь, но мы не можем бросить этих людей. Возможно, завтра их уже не будет, - сказала Афина.
        - Давайте останемся хотя бы на неделю! – взмолилась Артемида. – Ведь здесь дети!
        - Да, ламии не прочь полакомиться молодой кровью, - сказала Паллада, метнув быстрый взгляд в сторону столпившихся жителей. – Ну, хорошо. – Она повернулась к людям. – Мы останемся у вас на неделю. Мы научим вас отражать атаки, но за это время я посоветовала бы вам собрать вещи. Уходите в города, они более защищены. Отправляйтесь в Афины. Оставьте своим мужчинам сообщение о том, где вас искать, и уходите.
        - Но разве нас примут в Афинах? – усомнилась одна из женщин. – Наверно, там и своих жителей прокормить нечем.
        - Примут, не сомневайтесь, - твердо сказала Паллада. – Иначе покровительница города сотрет его с лица земли.

        Богинь расположили в одном из лучших домов поселка. Войдя в него, Афродита окинула тоскливым взглядом чистый, хоть и сильно обшарпанный, пол, потрепанные стены, бедную мебель, но ничего не сказала, лишь попыталась сделать свое ложе из соломы более уютным. Но после нескольких бесплодных попыток и на это махнула рукой. К еде, принесенной жителями, богини не притронулись – это вполне мог быть чей-то ужин, а то и пища для одной семьи на целый день. Но следование законам гостеприимства, привитым людям Зевсом, бессмертные гостьи запомнили. Даже сейчас, спустя несколько лет ужасов, голода и борьбы за выживание люди не переставали помнить и почитать богов. Поблагодарив хозяев за радушный прием, богини велели раздать их еду детям, больным и старикам, а сами отправились на окраину деревни, туда, где к домам подступал лес. Нужно было оценить обстановку. Здесь их и нашла разгневанная Гея.

        - Я же сказала, что вы должны немедленно отправляться на Олимп! – сказала она голосом, похожим на рокот недр земли при землетрясении.
        - При всем нашем почтении и уважении к тебе, великая Гея, мы побудем здесь какое-то время. Мы и так слишком долго отсутствовали. Нам нужно защитить людей, - твердо сказала Афина. 
        - Им уже ничем не поможешь, - бросила жена Урана. – Не сегодня, так завтра снова прилетят гарпии, и здесь уже никого не останется.
        - Как ты можешь быть такой бессердечной! – воскликнула, не выдержав, Артемида. – Они совершенно беззащитны, как же мы можем их оставить?
        - А ты не понимаешь, дочь Латоны? Вы можете сколько угодно защищать то одно селение, то другое, но, пока правит Аид, это будет бесполезно, - холодно ответила Гея. – Свергните его, и тогда люди снова заживут, как раньше.
        - Меня зовут Артемида! - гневно парировала та.
        - В твоих словах много правды, великая Гея, - Афина остановила подругу, слегка коснувшись ее руки. – Мы не собираемся спасать каждого по отдельности. Но эти люди первыми попались нам на глаза после нашего возвращения, и мы не можем отказать им в помощи. Дай нам всего неделю, и мы отправимся дальше.
        - Хорошо, даю вам ровно семь дней, - подумав, сказала богиня земли. – Но лучше вам поторопиться. У меня больше нет сил ждать.

        - Да что она нам сделает? – возмутилась Артемида, когда они собрались втроем в своем новом убежище. – Расскажет про нас Аиду? Но сейчас мы нужны ей больше, чем она нам!
        - Она нужна нам также, как и мы ей, - не согласилась Афина. – А сделать Гея может многое. Например, наслать землетрясения, пробудить огненные горы. Я бы не хотела, чтобы на людей обрушилось еще и это.
        Артемида умолкла, опустив голову. Она видела, что Афродита и Афина тоже хотят помочь людям. Но они не могли понять ту гамму чувств, которые она испытывала. Ведь они всегда жили на Олимпе, и мир людей был для них чужд. Они не знали, что такое быть человеком, страдать от голода, холода, болезней, они не ведали, что такое – быть беззащитной. А она большую часть своей жизни провела на земле, поэтому переживала за смертных особенно остро.

        Когда наступила ночь, богини в полном молчании улеглись на соломенные тюфяки и застыли, каждая погруженная в свои грустные мысли.
        - Мне жаль, что амазонок больше нет, - тихо сказала Афродита, заметив, что Афина не спит.
        В ответ Паллад лишь моргнула, и богиня любви увидела, как по ее щеке пробежала одинокая слеза. С тех пор как Афина по совету Аида научилась давать отпор Аресу, она старалась больше не плакать, полностью взяв контроль над собственными эмоциями. Но жестокое уничтожение ее храбрых воительниц, каждую из которых  богиня обучала лично, стало слишком сильным ударом. Теперь дни виновных в этой бойне сочтены.

        На следующее утро Паллада собрала перед их домом все население деревушки.
        - Через полчаса мы начнем обучение, - сообщила она. – Мы не сможем быть здесь все время, но постараемся научить вас защищаться. Берите палки и приходите сюда.

        Расчистив площадку и выставив людей в определенном порядке, Афина начала тренировку, попросив Артемиду помочь ей. Понимая, что не привыкшим к бою людям сложно будет повторить нужные движения, богини постарались объяснить их, сравнивая с понятной для земледельцев работой – вспахиванием земли, рубкой деревьев, сбором урожая. Постепенно жители начали понимать, что именно от них требуется, и обучение пошло быстрее.

        - Уж не сама ли царица амазонок перед нами? – спросила Афродиту молодая женщина, встретившая их первой. Ее звали Аспасия. Она вместе Уранией наблюдала за тренировавшей людей Афиной.
        - Нет, не царица, - усмехнулась Афродита. – Но она великая воительница.
        - С такой воительницей мы могли бы больше не бояться нашествий.
        - Да, но у нас сейчас другая задача. Мы не можем защищать одно селение, когда вокруг гибнут десятки других.
        - И почему боги наслали на нас все это? – помолчав, спросила Аспасия. – Чем мы заслужили такое наказание? Чем прогневили их?
        - Мне нечего тебе ответить на это, - буркнула богиня красоты. – Но боги всеведущи. Они ничего не делают просто так. Помни об этом.

        Через два дня женщины и дети постарше размахивали палками так бойко, как только можно было ожидать от уставших и изголодавшихся смертных. Артемида, в свою очередь, отобрала нескольких наиболее сильных женщин и начала обучать их стрельбе из лука. И, несмотря на то, что успехи пока были сомнительными, богини чувствовали душевный подъем, глядя на смертных.
        - В них есть главное – желание жить и бороться, - воодушевленно сказали Афина Афродите после очередного дня усиленных занятий. – Пока в них будет гореть этот огонь, они смогут защитить себя и близких.

***

        На соломенных тюфяках, покрытых чистыми простынями, тихо спали Афродита и Артемида, утомленные очередным трудным днем. Афина же лежала без сна, устремив взгляд в окно, туда, где сейчас должны были сиять ее любимые созвездия. Но небо, затянутое тучами, не подпускало к себе. Уран отвернулся от людей, как и Гелиос. Богиня снова попыталась угадать, что сделал Аид с Зевсом и другими богами, отправив их в Тартар. Придумал ли новый царь какое-то наказание для непокорных олимпийцев? Или просто заточил их в одну из пещер? А может, оставил всех на Олимпе, поэтому Гея так настаивает на их возвращении в город богов? Мелькнула мысль об Аполлоне, острая, горячая, как раскаленный меч, только изготовленный Гефестом. Его глаза, такие теплые и ласковые, преследовали ее все эти годы. Тоску, которую она ощущала, думая о златокудром боге, сложно было сравнить даже с самой жестокой схваткой… Внезапно богиня приподнялась на локте. Ей показалось, что со стороны леса доносится какой-то шум. Как будто дождь идет, или… Шум крыльев?

        Резко поднявшись, Афина выскользнула за дверь. В темноте ночи ей почудилось движение. Вернувшись в дом, она разбудила подруг.
        - Вставайте, кажется, кто-то приближается.
        Выбежав за дверь, она понеслась от дома к дому, стуча в двери, поднимая людей. Артемида и Афродита следовали за ней по пятам, зажигая факелы и костры. В разгоравшемся от огня свете замелькали черные тени – это были гарпии и ламии, ненавистные Афине мерзкие приспешницы Ареса, повинные в гибели амазонок. Палладу вдруг охватила холодная ярость. Схватив остро отточенное копье и приказав загнать детей в дома, она побежала туда, где грозовой тучей сгустились твари Аида. Что-то со свистом рассекло воздух рядом с ней – это Артемида начала пускать во врагов свои не знающие промаха стрелы.

        С воинственным криком Афина разила гарпий, вся отдавшись схватке. Артемида рядом с ней вертелась волчком – охотница успела поразить уже с десяток существ, а ведь битва только началась. Афродита и еще несколько женщин остались возле домов – стеречь детей и стариков. Другие жительницы, разъярившись, с диким визгом накинулись на чудовищ. Они сражались с таким бешеным напором, что в какой-то момент гарпии начали отступать – они не были готовы к тому, что их жертвы будут защищаться. Еще полчаса напряженной, дикой схватки, и ночные гостьи скрылись в лесу, зализывая раны. Афина остановилась и посмотрела в едва освещаемую факелами и кострами темноту. Там, за деревьями, как будто был кто-то еще. Кто-то, совершенно не похожий на гарпий, с еле уловимым запахом амброзии…

        - Все, ушли? – спросила появившаяся рядом Артемида, по-своему истолковав взгляд Афины.
        - Что? – вздрогнула богиня.
        - Гарпии ушли? – повторила дочь Латоны. – Что с тобой? Ты не ранена?
        - Нет, просто мне показалось, что… Ничего, неважно. Все целы? – спросила она, обернувшись к сражавшимся.
        - Есть раненые, но никто не погиб, - откликнулась Поликсена, одна из самых активных учениц Афины. – Да здравствуют наши великие защитницы!

        Радуясь, жители деревни сгруппировались вокруг трех богинь.
        - Артемис и Агейп, помогите раненым. Я проверю, не осталось ли непрошеных гостей, - сказала Паллада.
        - Не надо бы тебе одной там ходить, - взволнованно сказала Афродита, еще не придя в себя после нападения.
        - Не бойся за меня, - усмехнулась богиня. – Меня не так просто достать.

        Она осторожно, еле слышно ступая по высохшей земле, направилась к лесу, прислушиваясь к тишине вокруг. Нигде не было никакого движения, гарпии действительно улетели. Афина снова повернулась к той группе деревьев, которая до этого привлекла ее внимание. Богиню по-прежнему не покидало чувство, что за ней кто-то наблюдает. Друг или враг, она не могла понять, но эта неизвестность настораживала. Афина сделала еще несколько шагов в сторону деревьев.

        - Исмем! – подбежала к ней одна из жительниц деревни. В голосе девушки звучала паника. – Исмем, у нас тяжелое ранение, мы не знаем, что делать!
        В последний раз бросив взгляд на лес, богиня поспешила к домам. Как оказалось, помощь понадобилась Аспасии. В горячке боя храбрая эллинка увлеченно преследовала одну из гарпий, но попала в ловушку, на нее накинулось сразу несколько существ. И теперь девушка лежала на боку, хрипло дыша, другой бок был вспорот острыми когтями. Пробормотав ругательство, Афина присела рядом, осматривая рану.

        - Посветите мне, - бросила она окружившим ее девушкам. – Ох, великие боги! И что же тебя понесло в самую гущу боя? Я же говорила вам, надо держаться вместе, не расходиться, чтобы в любой момент подстраховать друг друга!
        - Я думала, что справлюсь, - попыталась улыбнуться Аспасия.
        Афина устремила задумчивый взгляд на рану. Бедняжке нужно было срочно помочь, иначе ее маленькая дочь останется сиротой. Но если она проявит свою божественную силу, это привлечет внимание прислужников Аида. Оставалось только колдовство.
        - Перенесите ее в наш дом, - наконец, приказала она своим помощницам. – Только осторожней, любое лишнее движение может привести к необратимым последствиям.
        - Что ты собираешься делать? – встревожено спросила ее Артемида.
        - Немного поколдую, - хмуро откликнулась Афина.

        Выгнав из дома всех лишних, и даже богинь, Паллада уселась поудобнее и затянула гимн Гекате, надеясь, что трехликая не поймет, кто именно обращается к ней за помощью. Но произнести положенные слова было необходимо – для излечения такой раны понадобится очень сильное колдовство. Шепча заклинания, Афина зажгла свечу, которую еле нашли в одном из домов, и капнула воском на каждый поврежденный участок кожи, продолжая нашептывать заклинания и проводя пальцем над ранами, не касаясь их. Сорвав несколько волос со своей головы, она сожгла их и посыпала пеплом бок девушки. Положив сверху чистую ткань, встала и, пошатываясь, вышла.

        - Ну что? – раздалось сразу несколько встревоженных голосов.
        - Я сделала все, что могла, - устало сказала Афина. – Если все получится, утром она проснется здоровой. Вам придется сегодня поспать в другом месте, - обратилась она к Афродите и Артемиде. – А я подежурю около раненой.
        Деревня постепенно затихла. Темнота вновь окутала дома и спящих людей, подвергшихся таким жестоким испытаниям.
        - Что же ты наделал, Аид, - прошептала Афина. – Сможешь ли ты сам себя простить за все, что натворил?

        Эти пять лет, что она провела в заточении у Посейдона, богиня не переставая винила себя за все – за то, что позволила дяде увести себя с поля боя, за то, что не приняла предложение Аида, ведь она могла бы предупредить все эти ужасы, если бы сейчас была с ним… И снова вспомнился Аполлон. Когда она колдовала, чтобы излечить пострадавшую, сама того не заметив, Паллада вознесла мольбы не только Гекате, но и кареглазому врачевателю. Она силилась припомнить все, что он говорил ей о лечебных травах, но этих разговоров было слишком мало. Им вообще редко удавалось поговорить, ведь богиня так старательно избегала его. А потом, когда она перестала убегать от своих чувств, у них осталось слишком мало времени друг для друга…

        Проснулась Афина от чьего-то тихого голоса. Ночью, сама не заметив того, она уснула. Паллада открыла глаза. Возле нее сидела Аспасия, все еще очень бледная, но живая. Богиня осмотрела ее рану – страшные повреждения практически затянулись, приняв в себя частичку божественных волос Афины.
        - Как тебе удалось меня вылечить? – радостно спросила девушка. – Я уже попрощалась с жизнью!
        - Геката – одна из почитаемых мною богинь, - уклончиво ответила Афина, поднимаясь на ноги. – Ложись, сейчас тебе принесут поесть. И постарайся больше не геройствовать, у тебя ведь маленькая дочь. Кому она будет нужна, если ты погибнешь? Кто будет заботиться о лишнем рте в такое время?

        Аспасия, пристыженная, опустила голову. Она сама все утро кляла себя за глупость, как только очнулась и вспомнила ночную битву. Паллада вышла на улицу, распорядившись готовившим еду женщинам накормить в первую очередь раненых.
        - Ты действительно лучшая ученица Гекаты! – восхищенно сказала Афродита, обнимая подругу.
        - Лучшая не лучшая, но я рада, что все получилось, - улыбнулась Афина, умывая лицо прохладной водой. И обратилась к высыпавшим из домов жителям: - Через два дня мы уйдем, нам нельзя больше задерживаться. Что вы решили – останетесь здесь или пойдете в Афины?
        - Мы уйдем, - откликнулась пожилая женщина, признанная старшей среди жителей. – Нужно подумать о детях, им нельзя больше оставаться в этом кошмаре.
        - Прекрасное решение! – одобрила Афина. – Тогда собирайтесь в дорогу.

***

        Богини снова шли к Олимпу, надежно скрываемые Геей. Два дня назад они расстались на развилке с жителями деревни, которую так тщательно оберегали. Больше нападений не было – видимо, гарпии решили не нарываться, раз у смертных появились сильные защитницы. Но рассчитывать на то, что так будет всегда, не стоило. Поэтому несколько стариков, которые не могли далеко уйти, остались в деревне, чтобы дождаться возвращения мужчин, остальные же решились просить помощи и защиты у горожан.

        - Не знаю, как и благодарить вас, - обратилась к защитницам старшая, Иола. – Мы хотели бы попросить богов о том, чтобы они благословили вас, но, думаю, боги нас покинули…
        - Не говори так, не нужно гневить богов, - мягко посоветовала Афродита. – Если бы они вас покинули, мы бы прошли мимо.
        Иола склонила голову в знак согласия.
        - Пусть так, прекрасная Агейп, наверно, ты права. Но мы столько натерпелись, что, порой, начинаешь думать о плохом.
        - Не нужно, - сказала Афина. – Верьте в лучшее. Помогайте слабым, обучайте незнающих, накормите голодных, приютите одиноких, и боги снова будут милостивы. Да, на вашу долю выпало много бед, но вы можете преодолеть их, лишь оставаясь людьми.

        Ни слова больше не говоря, богиня повернулась и направилась по тропе, ведущей, как она знала, к Олимпу. Махнув на прощание людям, Артемида и Афродита поспешили за ней.
        - Ох, не простые это амазонки, - задумчиво протянула Иола, глядя им вслед. – Никогда еще я не видела людей, от которых исходило бы столько силы.
        - Возможно, ты права, - ответила ей Аспасия. – Но, если они не захотели открыться, нам остается только уважить это желание.
        И длинная процессия с надеждой на спасение потянулась по дороге, ведущей к величайшему городу Греции – к Афинам.

        Прошло еще десять дней, прежде чем богини достигли подножия Олимпа. Теперь перед ними стояла более сложная задача – подняться, оставаясь незамеченными. Вверх и вниз по дороге, ведущей к городу богов, постоянно сновали мерзкие существа из подземного мира. Первое время беглянкам удавалось скрыться от них за чахлыми кустарниками и деревьями, которые росли вдоль крутой каменистой тропы. В самых крайних случаях на помощь богиням приходила Гея. А когда растительность закончилась, на смену ей пришли огромные валуны.

        Дорога к городу бессмертных была неприветливой. Иногда она пропадала под завалами, образовавшимися после великой битвы, и богиням приходилось карабкаться вверх по отвесным стенам, цепляясь лишь за хилую траву. Несколько раз бессмертные беглянки чуть не сорвались в пропасть, но, все же, в конце концов, добрались до входа в царство богов. Ворота теперь охраняли два титана, незнакомые богиням. Афине показалось, что она видела их когда-то давно, во время восстания, но вспомнить имена не смогла. Повернувшись к Артемиде, Паллада отвязала от пояса небольшой мешочек, искусно спрятанный под складками одежды.
        - Здесь сонный порошок Гипноса, я позаимствовала его у Амфитриты. Обмакни в него стрелы и направь их на титанов.
        - Позаимствовала, говоришь? – фыркнула Афродита.

        Улыбаясь, богиня-охотница вытащила первую стрелу. Сделав так, как велела Афина, она выстрелила в титана, целясь ему в шею. Острый наконечник пронзил кожу стража, оперение защекотало ему подбородок. Титан, с удивлением прижав ладонь к пораженному месту, рухнул на землю и оглушительно захрапел. Второй страж повернулся было к упавшему, но в ту же секунду получил свою порцию сонного порошка, моргнул и улегся рядом с первым титаном.
        - Что дальше? – спросила Афродита. – Войдем мы в ворота, а за ними еще парочка таких крепышей. Что тогда будем делать?
        - Что мы, с титанами не справимся? – усмехнулась Афина. – Устроим для Аида шумное приветствие. Все равно долго скрываться у нас здесь не получится.

        Подойдя к воротам, Артемида тихонько толкнула створки и оглянулась. Дорога была пустынной. Осторожно ступая, богини зашли в царство бессмертных олимпийцев. Их глазам предстало удручающее зрелище. Сверкающий Олимп как будто превратился в подземное царство Аида. Лучи солнца, когда-то так ярко освещавшие великолепные сады, больше не пробивали серую пелену облаков, деревья были повалены, а вечно зеленая трава – вытоптана и сожжена. Не было больше роскошных цветов, птицы не пели, алмазные фонтаны, прекрасное творение Гефеста, превратились в валявшиеся повсюду осиротевшие осколки. И это была только небольшая часть Олимпа.
        - Лучше бы я этого не видела… - простонала Афродита.

        Вдруг между деревьями показались странные существа – худые, с серой кожей и красными глазами, с голыми, без перьев, кожистыми крыльями.
        - Это еще что такое? – нахмурилась Артемида. – Что за летучие мыши?
        Афина внимательно наблюдала за ними. Эти существа были ей неизвестны, тем не менее, в голове пронеслись какие-то неясные воспоминания. Что-то в поведении непонятных зверей ей не нравилось. Они целенаправленно шли к богиням, хотя те успели уйти от ворот и спрятаться в руинах мраморной беседки. Знаком Афина показала подругам следовать за ней и скрылась в оголившейся роще. Шедшее впереди существо остановилось и подняло руку (лапу?). Потянув носом воздух, оно повернулось в сторону нового убежища богинь.

         - Он что, нас чует? Так далеко? – поразилась Афродита.
         - Видимо, да, - откликнулась Афина.
         - Погодите-ка… Я тут где-то видела… - Артемида отошла в сторону, что-то выискивая на земле.
         Через минуту она вернулась с несколькими невзрачными цветками. Растерев их в ладонях, богиня нанесла выделившийся сок на кожу. Затем повернулась к подругам, размазывая неприятно пахнущую жидкость по открытым участкам тела. Неизвестные существа снова остановились, растерянно озираясь.

         - Эти цветы на время убивают все запахи. У них сильный, резкий аромат, но это только на пользу. Я так спасала раненых животных от охотничьих собак, - объяснила Артемида.
         - Да уж, запах просто чудо, - скривилась Афродита. – Ты представляешь, каким пыткам подвергаешь мое обоняние? О боги, за что мне все это!
         Афина хмыкнула. Тем временем к группе стражей подошел юноша в красном плаще.
         - Что такое? – грозно спросил он. – Почему вы еще здесь?
         - Мы собирались уходить, но кого-то учуяли здесь. Хотели проверить и потеряли след, - неожиданно высоким голосом ответил вожак.
         - Как это возможно?
         - Не знаю, но мы продолжим искать.
         - Ищите быстрее, - прорычал юноша. – Если Аид узнает, что здесь кто-то посторонний, нам всем не поздоровится.

         Разговаривая, он повернулся в сторону богинь. Они узнали его. Это был Эврипион, сын Гефеста.
         - Вот мерзавец! – возмущенно фыркнула Афродита. – Гуляет тут себе, как ни в чем не бывало!
         - Что же ему, под землей сидеть? – невесело усмехнулась Афина. – Ведь он помог Аиду. Теперь получает заслуженное вознаграждение.
         - До сих пор представить не могу, как бедный Гефест это перенес… - горестно прошептала Артемида.
         - Мне сложно было рассказать Гефесту о предательстве Эврипиона, он очень любил сына. Но мы с Зевсом решили, что он должен узнать об этом до собрания богов.
         - И как он это воспринял? – тихо спросила Афродита. – Ты не рассказывала мне. Все так быстро закрутилось после того собрания…
         - А как это можно воспринять? Он был просто убит горем, плакал, как ребенок.
         - Как же Зевс отреагировал на эту новость? Надеюсь, не обвинил Гефеста в том, что случилось?
         - Отец удивил меня, - призналась Афина. – О предательстве Эврипиона мне рассказал Аид, и до этого мы с Аполлоном видели его в Тартаре, он помогал поверженным титанам ковать доспехи и оружие. Я боялась, что отец обвинит Гефеста в пособничестве. Но он обнял его и попросил оставить их наедине. Думаю, они тогда пообщались как отец с отцом. По крайней мере, Гефест ушел успокоенным.

         - Мне было жаль его, я всегда уважал Гефеста - раздался позади них бархатистый мужской голос. – А тут такой удар. Предательство детей – что может быть хуже?
         Вздрогнув, богини обернулись. Рядом с ними стоял Аид. Афина резко встала, загородив собой подруг.
         - Афина, ну что ты, я не трону вас! – улыбнулся ей новый царь богов.
         Беглянок незаметно окружили те самые существа с серой кожей. Только теперь их стало намного больше.
         - Прикажи своим тварям отойти подальше, если не хочешь их лишиться, - холодно сказала Паллада, боковым зрением оценивая обстановку.
         Усмехнувшись, Аид знаком приказал всем отодвинуться.
         - Я столько лет искал вас повсюду, где же вы пропадали? – поинтересовался нынешний повелитель Олимпа.

         Богини молча смотрели на дядю. Красивый, высокий, стройный, даже худой, он как будто не изменился. Хотя в его взгляде и голосе появились властность и неумолимость, сразу сделавшие его похожим на Зевса. Аид, в свою очередь, тоже рассматривал богинь. Жизнь на морском дне не сильно изменила их внешность, разве что они стали чуть бледнее, утратив свой золотистый загар. Но все произошедшее за последние годы приблизило их к образу единой древней богини, которой когда-то поклонялись греки и родственные им народы. Лица беглянок оставались юными и невероятно, ослепительно прекрасными, но зрелость и жесткость оставили свои отпечатки даже на восхитительной Афродите.

         - Мы ничего тебе не скажем, Аид, - ответила Афина. По молчаливому согласию подруг она взялась вести переговоры.
         - Ну и ладно, - невозмутимо ответил он, скользнув странным взглядом по племяннице. – Я все равно рад вас видеть. Ты даже не представляешь, насколько. Вот только мне в любом случае нужно будет узнать, где вы скрывались. Вдруг мы там еще кого-нибудь обнаружим?
         - Отведи нас к Зевсу и другим богам, - вдруг рванулась вперед Артемида.
         - Прости, не могу, - удивленно посмотрел на нее Аид. – И мне действительно жаль так поступать, но это необходимо. Потому что вы слишком опасны.
         Богини не успели понять, что происходит, как на их запястьях что-то щелкнуло.
         - Мог бы и поинтереснее побрякушки подарить, - заметила Афродита, рассматривая толстые золотые браслеты. – Не самая тонкая работа.
         - Это не просто украшения, - усмехнулся Аид. – Их придумал мой юный друг Эврипион. Это зачарованные кольца, блокирующие силу богов.

         Во время разговора с Аидом богини совершенно забыли про сына Гефеста, но он все это время был тут, с интересом разглядывая прекрасных пленниц.
         - Как ты мог предать своего отца, несчастный? – вдруг повернулась к нему Афродита. – Что такого Аид пообещал тебе? Чего тебе не хватало на Олимпе? Ведь мы всегда хорошо к тебе относились!
         - Мне не нужно было просто хорошее отношение, я хотел быть богом, равным вам, - хищно улыбнулся Эврипион. – Но ни вы, ни отец не считали мою просьбу справедливой. Мне пришлось добиваться желаемого своим трудом.
         - И что, удачно? – насмешливо поинтересовалась Афродита. – Ты уже стал богом?
         - Пока нет, - слегка покраснел Эврипион, бросив быстрый взгляд на Аида. – Но это лишь вопрос времени.
         
         Царь Олимпа неопределенно мотнул головой и бросил богиням:
         - Следуйте за мной, нам нужно многое обсудить.
         Одно из существ схватило Афину за руку, но она так ударила его, что он осел на землю.
         - Если у нас отобрали божественную силу, это не значит, что у меня не осталось своей, - спокойно сказала она. – Еще раз дотронешься до меня или моих подруг, оторву тебе голову голыми руками.
         Столпившиеся слуги Аида зарычали, но верховный бог поднял руку, успокаивая их. Знаком он пригласил богинь следовать за собой, сопровождающим же пришлось плестись следом.

         Чем дальше вглубь олимпийских садов они продвигались, тем явственнее становились следы разрушений. Красивые ровные дорожки из драгоценного розового мрамора были раздроблены, лужайки превратились в безобразные черные пятна выжженной земли. Никто не умел строить дворцы так, как Гефест, поэтому тем, кто остался на Олимпе, пришлось расселяться в еще оставшихся целыми чертогах.
      
         Наконец, Аид подвел богинь к бывшему дворцу Зевса и Геры. У Афины сжалось сердце, когда она увидела знакомые залы, где они так часто обсуждали с отцом все важные дела.
         - Здесь я вынужден вас разделить, - Аид остановился. – С каждой по отдельности будут беседовать мои помощники.
         - Ты же сказал, что нам нужно многое обсудить, - резко повернулась к дяде Паллада.
         - Так и есть, - спокойно ответил ей владыка. – Я еще побеседую с вами. Но чуть позже.

         Богини обменялись ободряющими улыбками и разделились. Один из крылатых слуг Аида подошел к Афине и по привычке протянул к ней руку, но, заметив взгляд пленницы, отшатнулся и знаком показал следовать за ним. Пройдя несколько поворотов, они подошли к неприметной двери. Открыв ее, существо запустило Афину внутрь. Комната оказалась пустой, лишь у окна стоял небольшой письменный стол, на котором были разложены листы бумаги и палочка, предназначенная для письма. Богиня не помнила этого помещения, хотя ей казалось, что в доме отца она знает все.
         - Здравствуй, - раздался вдруг до боли знакомый голос. Затем появился и его обладатель.
         - Аполлон! – радостно воскликнула Афина.

         Увидев его, богиня испытала противоречивые чувства – радость от того, что он жив, что не пострадал, и, в то же время, удивление и непонимание, почему он здесь, а не в Тартаре. Шагнув ему навстречу, Паллада внимательно посмотрела на возлюбленного. И вдруг ее озарила страшная догадка. Богиня сжалась, снова отступив назад.

         - Как я рад тебя видеть! Я так давно мечтал о нашей встрече! – Аполлон, не заметив ее взгляда или не придав ему значения, направился к ней, раскрыв объятия. Но Афина резко сделала еще один шаг назад. – Ты что же, не хочешь обнять меня после столь долгой разлуки?
         - Пожалуйста, скажи мне, что ты тоже пленник в этом дворце, - дрогнувшим голосом попросила она.
         - Нет, моя прекрасная богиня, я не буду тебе врать, - невесело усмехнулся Аполлон. – Я вовсе не пленник здесь. Я – правая рука Аида.