Сказка про Eжика и звезды

Сказка для Ангелинки.

В старом зеленом лесу, где пахло травами и мхом, и ветер качался на колючих сосновых ветвях, как на качелях, жил маленький Ежик. Он жил в уютной норе на лесной поляне, под большим еловым пеньком. С ним жила его Мама, и несколько братьев и сестер. А еще старенькая Бабушка. Колючки у Бабушки были совсем белые, бегала она медленно, и часто жаловалась, что у нее что-нибудь болит. То спина, то лапы. Но Бабушка была очень доброй и мудрой. Наверное, добрее и мудрее всех ежиных бабушек. И очень любила маленького Ежика. Кроме того, она знала все на свете, и умела рассказывать волшебные истории. Настолько удивительные, что Ежик был готов слушать их часами.  А еще Бабушка очень любила звезды. Это было довольно странно. Потому что все ежи обычно смотрят себе под ноги, и это весьма полезно, ведь так проще заметить в траве вкусных насекомых или сладкие ягоды. А в небе не поохотишься. Да и зачем вообще туда смотреть. Ну, разве что для того, чтобы выяснить какая ожидает погода, и не пойдет ли внезапно дождь.

По вечерам, когда звезды только загорались, старая Ежиха выходила из норы, усаживалась возле нее в зеленую траву, и сидела так долго-долго, подняв мордочку к небу. Маленькому Ежику всегда было очень любопытно зачем она это делает, и что же такое особенное там видит. Сам он ничего интересного в небе разглядеть не мог. Он видел только темноту, и много мелких, блестящих точек. Но ведь они, должно быть, даже несъедобные. А если и съедобные, то до них все равно не добраться, уж слишком высоко.

Но однажды он не выдержал, и спросил:

- Скажи, Бабушка, почему ты так внимательно смотришь в небо?

- Я смотрю, не качаются ли звезды. – ответила ему старая Ежиха.

- А что, иногда они качаются? – поинтересовался внук.

- Бывает. Иногда они даже падают.

- Ого! – удивленно воскликнул Ежик. – Бабушка, а что такое звезды, и для чего они нужны? Вот солнце и луна хотя бы освещают землю. А от звезд ведь никакого проку. Даже света – и того почти нет.

- Ну что ж… - сказала тогда старая Ежиха. – Садись-ка рядом, дружок, я тебе расскажу.

Маленький Ежик охотно плюхнулся в траву, и уставился на нее своими блестящими черными глазками-бусинками.

- Звезды – это глаза неба. Они все видят и все знают. – начала Бабушка свой рассказ. - Они смотрят на землю с большой высоты, и многое замечают. Они знают обо всем, что происходит в мире, видят каждое деревце, цветок или зверька.

- И нас с тобой они тоже видят? – удивился маленький Ежик.

- Конечно, и нас с тобой. – ответила Ежиха.

- Наверное, они очень серьезные и важные создания, эти звезды. – рассудил Ежик.

- Напротив. – улыбнулась ему Бабушка. – Они очень веселые и беззаботные. Те существа, которые придают слишком большое значение своей жизни, или слишком серьезно относятся к своим поступкам, кажутся им смешными. Однако, звезды справедливы, и прекрасно умеют отличать хорошее от дурного. Конечно, у них свое, особое представление о том, что такое справедливость. И свое мнение о том, что есть добро, а что есть зло. Ведь им с неба виднее, какие последствия могут быть у тех или иных поступков. Однако, они считают, что в мире всегда должен быть баланс. И в нем одинаково нужно и то, и другое.

- Как странно, - задумался маленький Ежик. – А вот я бы предпочел, чтобы зла в мире вообще не было.

- Мне бы и самой этого хотелось. – тяжело вздохнула старая Ежиха. – Но звезды мудрее нас, и видят дальше. Они знают то, что нам неведомо. И еще они знают о том, что, иногда, столкнувшись со злом или несправедливостью, мы многому учимся. А бывает, и сами становимся добрее. А ведь это очень важно, дружок. Иногда мне кажется, что они правы. И добро, и зло в мире одинаково нужны.

- А еще, случается, звезды исполняют желания. – немного подумав, продолжала Бабушка. – Но только если сами этого хотят. И если желание кажется им мудрым и справедливым. Звезды живут бесконечно долго. Всю свою жизнь они веселятся и поют, и наблюдают за миром. Но однажды наступает такое время, когда каждой звезде надоедают песни и веселье, да и смотреть сверху на всех нас становится уже не интересно. И тогда звезда срывается с неба, и падает вниз, в бездну. Никто не знает, что случается потом с упавшими звездами, и есть ли после падения иная жизнь. Но в жизни каждой звезды наступает время, когда ей самой очень хочется об этом узнать. Звезда срывается с неба не сразу. Сначала несколько дней она раскачивается и мерцает, готовясь отправиться в свой полет. И если в это самое время кто-то попросит ее исполнить его желание, если, конечно, звезда сама того захочет, это желание действительно может исполниться. Но загадать его можно не везде. Вот, например, у нас в лесу сколько бы ты ни кричал в небо о том, чего тебе хочется, звезды тебя не услышат. Они могут услышать тебя только на самом Краю земли, потому что там они к нам гораздо ближе.

- А где этот Край земли? – затаив дыхание, спросил маленький Ежик.

- О, очень, очень далеко. Этот путь труден, и полон опасностей. Чтобы туда попасть, сначала нужно пройти через весь лес, затем перейти широкий луг, затем – огромное кукурузное поле. Оно такое большое, что там легко заблудиться. За полем будет старая дубовая роща. А сразу за рощей – еще один луг, по которому течет черная река. Звезды смотрятся в ее воды, точно в зеркало. Это место волшебное. И вот там, на берегу черной реки, с ними можно говорить. И они даже могут тебе ответить, если захотят. Это и есть Край земли.

- А если бы вдруг я туда попал, я бы тоже смог загадать свое желание звезде?

- Конечно смог бы. Но только помни, дружок, что простое желание звезда не исполнит. Ей будет не интересно. Это должно быть по-настоящему важное для тебя, огромное Желание. И оно обязательно должно быть добрым и справедливым.


…С тех пор маленький Ежик тоже иногда подолгу смотрел в ночное небо, размышляя о том, что ему рассказала его мудрая Бабушка. Звезды больше не казались всего лишь непонятными блестящими точками. Теперь они начали ему нравиться.


Шло лето. Незаметно пролетели июнь и июль. И вот наступил август. Маленький Ежик изрядно подрос, и стал почти взрослым. Теперь каждую ночь все лесные ежи много охотились и собирали грибы и ягоды. И Ежик трудился вместе со всеми. Ведь на носу осень. А осенью, в октябре, нужно будет залечь в спячку, до самой весны.

Но как-то раз, теплой, ясной ночью случилось нечто удивительное. Внезапно Ежик понял, что у него появилось Желание. Это было самое настоящее, большое Желание, именно такое, о котором говорила ему когда-то его старая Бабушка. Ежик не мог есть, не мог спать и охотиться, он только и делал, что ночи напролет бродил по лесу, и все смотрел, смотрел на звезды.

И вот однажды ему показалось, что одна яркая, большая звезда замерцала и едва заметно закачалась. Ежик вздрогнул, и стал приглядываться внимательнее. Так оно и было. Звезда действительно немного качалась! То же повторилось и следующей ночью.
А на третью ночь Ежик проснулся вечером раньше обычного, тихонько выбрался из норы пока все еще спали, и отправился в долгий путь. Он старался бежать по родному лесу как можно быстрее, потому что Край земли, должно быть, очень далеко, до утра туда можно и не успеть…

Он бежал очень долго, и ему казалось, что лес вокруг никогда не закончится. Но вот, наконец, в зеленой гуще деревьев появились просветы, а затем Ежик выскочил на опушку. Голова у него сразу же закружилась от благоухания ночных луговых цветов. Он перевел дух, и тут же принялся с недоумением оглядываться вокруг. Луг впереди казался таким огромным, почти бескрайним. В какую же сторону идти? Ежик растерялся.

И тут он увидел стайку светлячков, весело размахивающих своими крошечными фонариками. Они сверкали и кружились в воздухе, гонялись друг за дружкой, и были похожи на маленькие серебряные искорки.

- Здравствуйте, - вежливо поздоровался Ежик. – Скажите, пожалуйста, вы не знаете, как мне добраться до кукурузного поля?
 
Светлячки перестали играть, и принялись кружиться вокруг него.

- А зачем тебе туда? Это же далеко! Оставайся лучше с нами, у нас здесь так весело! – и они закружились еще быстрее.

- Нет, извините, но мне нужно спешить. Там, в кукурузном поле я окажусь ближе к звездам…

Светлячки расхохотались.

- Зачем тебе звезды? Вот посмотри на нас, чем мы хуже? Мы сами как звезды, даже ярче. А твои звезды далекие, мрачные, холодные колючки, они не умеют радоваться жизни. Оставайся лучше здесь, с нами правда очень весело! 

- Может быть и так, - ответил Ежик, - а только мне они очень нужны. Вы, крылатые, наверное, все здесь знаете, подскажите, пожалуйста, куда мне идти?
 
– Да он сам такая же холодная и мрачная колючка, как и его звезды! – сердито загомонили светлячки. – Где ему понять нас! Пусть тогда остается здесь один, в темноте. 

Сказав это, они потушили свои фонарики, и улетели.

И только один самый маленький Светлячок, чей фонарик горел ярче других, опустился на длинную зеленую травинку, и произнес:

- На кукурузном поле я не бывал, но я видел его издали. Тебе нужно идти на восток.

– Спасибо! – радостно воскликнул Ежик. – Ты мне очень помог!

– И не сердись на моих братьев, - продолжал Светлячок. - Наша жизнь слишком коротка, не успеешь оглянуться, как наши фонарики погаснут, и нас самих не станет. Мои братья очень боятся, что так и не успеют понять, что же такое жизнь… 

Сказав это, Светлячок улетел. А Ежик постоял некоторое время, задумчиво глядя ему вслед, а затем, торопясь и как можно быстрее перебирая своими маленькими лапками, побежал на восток.


…Наконец луг закончился, и перед ним раскинулось кукурузное поле. Маленькому Ежику сначала показалось, что он снова очутился в лесу, так высоко и густо росла в поле кукуруза. Но в родном лесу он легко находил нужную дорогу, а вот здесь разыскать ее никак не мог. Он пошел бы на запах, да не знал, чем пахнут звезды...

Спелые золотые початки дремали, укутавшись в свои узкие, зеленые листья. Прохладный ночной ветер летал по полю, и поле загадочно шелестело. Этот шелест показался Ежику неприятным и зловещим. Он огляделся, но вокруг было совсем тихо и пустынно. Ни зверька, ни даже маленькой букашки.

Сердце у Ежика сжалось: “Неужели все это напрасно, и я так и не найду дорогу к звездам?.. Неужели моя звезда упадет без меня?..”

И тут ему почудился едва слышный вздох. Он поднял голову, и заметил один из кукурузных початков. Кукуруза сладко спала, укутавшись в зеленые листья и распустив свои длинные, золотистые кудри. И что-то тихонько бормотала во сне.

- Извините… - тихонько прошептал Ежик.

Кукуруза продолжала спать.

- Извините меня… - повторил он чуть громче.

Снова нет ответа.

- Глубокоуважаемая Кукуруза! – на этот раз совсем громко закричал Еж.

Кукуруза только сонно вздохнула, и перевернулась на другой бок.

Тогда Ежик рассердился. Он ухватился зубами за длинный стебель, и принялся мотать его из стороны в сторону.

- Ах, ох, что такое? – cонно закричала Кукуруза, выглядывая из своих листьев. – Что случилось, в чем дело?
 
Тут она увидела Ежа.

- Это ты меня разбудил? – cтрого спросила она. – Мне снился такой чудесный сон… Теплое солнце, голубое небо… А вдруг из-за тебя я теперь не смогу снова заснуть?..

Тут пролетающий мимо ночной ветерок коснулся ее, и она поежилась.

– А вдруг я теперь простужусь?..

- Простите, пожалуйста. Я вовсе не хотел Вас тревожить. – проговорил Еж. – Но, видите ли, я заблудился, и мне очень нужно узнать в какой стороне находится старая дубовая роща…

- Как, и из-за такой ерунды ты посмел меня разбудить?! – возмущенно воскликнула Кукуруза. – А почему ты выбрал именно меня, а не любую другую из моих подруг? Теперь из-за тебя я не высплюсь, и завтра буду плохо выглядеть. Ох, а вдруг у меня будут черные круги под глазами, что тогда подумают мои подруги…
 
- Право, сударыня, я очень извиняюсь. – продолжал Ежик. – Но я совсем заблудился…

- Неужели нельзя было подождать до утра!

– Никак нельзя. Мне очень нужно попасть к звездам, а утром их не бывает… 

- Ах, замолчи! – воскликнула Кукуруза. - Как ты мне надоел! Подумай сам, ну откуда я могу знать, где находится какая-то там дубовая роща? Разве у меня есть ноги, чтобы бегать, как ты, по полям, и всех будить? Немедленно уходи, глупый Еж, отправляйся своей дорогой, и не мешай мне спать!

Ежик очень обиделся. Его черные глазки сердито сверкнули. И у него в голове промелькнула мысль: а не перегрызть ли Кукурузе стебель, чтобы она научилась повежливее себя вести. Но потом он передумал.

“Звезды – это глаза неба. Они все видят и все знают. – вспомнил он слова своей старой Бабушки. – Станут ли они помогать мне, когда увидят, как нехорошо я поступаю с теми, кого встречаю на своем пути?..”

И Ежик побежал в глубину кукурузного поля наугад.

Он бежал очень долго, и его терзал сильный страх, что он бежит совсем не в ту сторону. И вдруг одна его лапка провалилась в какую-то дыру. Земля под ногами начала осыпаться, и Ежик поспешно отпрыгнул в сторону.

Внезапно из-под земли раздался ужасно сердитый и сонный голос:

- Это еще что такое? Какой олух бродит там, наверху, и засыпает землей мой новый подземный ход?

И тут же из дыры показалась голова предельно раздраженного Крота. Ежик обрадовался ему как родному.

- Ох, простите меня, я совсем этого не хотел! – принялся оправдываться он. – Я просто бежал мимо, это вышло совершенно случайно!

– Он бежал мимо!.. – передразнил его рассерженный Крот. - А на что тебе даны глаза, раз ты так и не научился смотреть себе под ноги? Я строил этот ход целый день, смертельно устал, а теперь не могу даже выспаться всласть, потому что какой-то олух сыплет мне землю прямо на голову!

Он выбрался из дыры. А затем неожиданно рванулся вперед, и хотел было укусить Ежа. Но наткнулся на его острые колючки, и пребольно уколол себе нос. Крот проворно отскочил, облизывая мордочку.

- Проклятый Еж! – прокричал он. – Мало того, что от вас никакого проку, даже не умеете рыть подземные ходы, да еще и ощетинились на весь мир своими иголками… Проваливай отсюда, да поживее, пока я тебя не поколотил!

– Я вовсе не собираюсь здесь задерживаться. – заверил его Ежик. -  Я только хотел извиниться, да спросить у Вас как мне пройти к дубовой роще… Видите ли, уважаемый Крот, моя старая Бабушка рассказывала мне, что недалеко за рощей есть луг, по лугу течет черная река, в которую звезды смотрятся, как в зеркало. И если загадать там желание…

- Да ты, как я вижу, совсем дурак! – сердито прервал его Крот. – Какая еще река? Какая роща? Ты пришел сюда из леса только для того, чтобы поглядеть на звезды? Разве они не светят в твоем лесу? Возвращайся домой, отправляйся по грибы-по ягоды, зима на носу, нужно готовиться к холодам, а не терять время зря, разгуливая по полям! У тебя есть семья, есть нора, ты счастливец! Какие еще могут быть желания? Ты даже можешь увидеть, как встает солнце!.. Оно такое теплое, так ласково гладит шерстку своими лучами… Должно быть, оно очень красиво…

Крот на мгновение замолчал, мечтательно подняв голову к небу.

А затем встрепенулся и, уставившись куда-то чуть правее Ежа, закричал:

- Ты все еще здесь, лоботряс?! Уходи прочь! Ты разве не знаешь, что я абсолютно слеп? Я не могу увидеть ни солнца, ни звезд. И никакой дубовой рощи я тоже никогда не видал!

Сказав это, Крот нырнул обратно в свою дыру.

Ежик постоял немного, глядя ему вслед. А затем аккуратно обошел дыру, и побежал дальше. Он надеялся, что бежит в верном направлении. Но чувствовал, что большая половина ночи уже миновала, а поле все не кончалось, и поэтому ужасно тревожился.

“А есть ли у него вообще где-нибудь конец?” - подумал Еж.

И только он собрался впасть в отчаяние, как выскочил к самому краю поля. Сердце его радостно заколотилось в груди. Но тут же ухнуло куда-то вниз от страха. Перед ним возвышались огромные, древние дубы. Они были невероятно высокими и, казалось, подпирали само небо. Листья дубов шелестели на холодном ветру, кривые, суковатые ветви скрипели и качались, и выглядели угрожающе и зловеще. Эта роща вовсе не казалась приветливой. В ней было намного темнее, чем в его родном лесу, и от нее хотелось бежать как можно дальше. А уж по ночам в таком месте особенно жутко.

Но самым страшным было даже не это. А то, что откуда-то сверху, из непроглядной тьмы, прямо на него смотрели чьи-то огромные, желтые глаза. У Ежика душа ушла в пятки. И он собрался было со всех ног броситься назад, в заросли кукурузы. Но тут услышал чей-то грозный бас:

- Ух! Ух! Ух-ху-ху… Ты что здесь делаешь, маленький Еж? Что ты ищешь в этой богом забытой роще?

Глаза Ежика еще не привыкли к такой густой темноте, и он ничего не видел. Но догадался, что с ним говорит Филин. От страха он свернулся в клубок, ощетинившись всеми своими иголками. И решил, что пропал. Вот здесь и закончится его путешествие к Краю земли. От Филина не сбежать, быстрый и грозный враг легко его настигнет, и с удовольствием им поужинает.

- Ах! Ах-ха-ха-ха! – захохотал сверху Филин. – Не бойся, глупый маленький Еж. Я уже сыт этой ночью. А будь я голоден, тебе бы все равно не помогли твои колючки. Отвечай же мне, зачем ты пришел в мою рощу?

- Я… Я просто пробегал мимо, уважаемый Филин! – дрожащим голосом ответил Ежик. – Я направляюсь к Краю земли. Говорят, что за Вашей рощей есть луг, по которому течет черная река. А в реке отражаются звезды. И там они так низко висят над миром, что даже могут услышать нас, и исполнить наши желания… И… У меня тоже есть Желание…

Ежик весь сжался, ожидая, что сейчас его снова поднимут на смех, и обзовут дураком. Но Филин молчал. Он склонил набок ушастую голову, и внимательно разглядывал его своими страшными желтыми глазами.

- Тебе говорили правду, маленький Еж. – наконец произнес он. - За моей рощей действительно есть луг, и по нему бежит черная река. И звезды там действительно ниже, и слышат нас.

Филин вновь помолчал, и о чем-то задумался. А затем медленно продолжил:

- Когда я был молод, у меня тоже было Желание. Большое Желание. Я думал, если оно исполнится, я обязательно стану счастливым.  Но я так ни разу и не решился обратиться к звездам. Мне казалось, они слишком важные и мудрые, знают все на свете. И мое Желание покажется им глупым, ничтожным и жалким, и они не захотят его исполнять. Я очень горд, и не хотел терпеть подобное унижение. Поэтому так и не рассказал им ни о чем. С тех пор прошло много времени, слишком много. Я постарел. Но до сих пор в ясные ночи сижу на макушке самого высокого дуба, смотрю в небо, и думаю, что было бы, если бы я все-таки рискнул тогда, и рассказал о своем Желании звездам. А теперь уже поздно, слишком поздно… Знаешь что, маленький Еж? Я тебя провожу. До рассвета осталось уже недолго. Пока ты будешь блуждать в моей роще, звезды погаснут. Беги за мной!

Филин сорвался с ветки, распахнул свои огромные крылья, и полетел вглубь дубовой рощи. Ежик со всех ног кинулся за ним. Он бежал и думал, что не так уж страшны эти огромные ночные птицы с острыми когтями. И вовсе не так злы и жестоки, как рассказывали ему его родственники.

…В роще было слишком темно и жутко. Окажись там Ежик в одиночестве, он бы очень быстро заблудился. Но Филин вел его самой короткой дорогой. Его провожатый летел не спеша. Но Ежик все равно почти выбился из сил от быстрого бега к тому времени, когда темная дубовая роща оказалась у них за спиной. Его лапки сильно болели и дрожали. Но он был счастлив. Потому что теперь перед его глазами расстилался ночной луг. А по лугу бежала река, извиваясь блестящей черной лентой. До цели оставалось совсем немного.

Филин уселся на ветку ближайшего дерева.

- Ух-ху-ху, маленький Еж. Дальше ты дойдешь сам. – сказал он. – Но торопись! Скоро наступит утро. И не попадайся мне на глаза по ночам, когда я еще голоден.

- Большое Вам спасибо! – крикнул ему Ежик.

Филин задумчиво взглянул на небо. А затем расправил огромные крылья, и бесшумно заскользил среди мрачных, черных дубов обратно, в свою рощу.


Ежик со всех ног припустил к реке. Выпала роса, и трава на лугу была мокрой. У него быстро промокли лапки и шерстка на брюшке. Стало холодно и неприятно. Но Ежик старался не обращать внимания на холод. Ведь осталось совсем чуть-чуть. Совсем немного до того заветного мига, когда он сможет побеседовать со своей звездой.

Не прошло и получаса, как перед ним заплескалась река. В ее черной воде, словно в зеркале, отражалось ночное небо. Можно было разглядеть каждую, даже самую маленькую звездочку. А у берега цвели прекрасные белые лилии, похожие на водяные звезды. Кажется, они даже слегка светились в темноте. Ежику показалось, что река очень широкая. Такая широкая, что нипочем не переплыть. Он затаил дыхание, вглядываясь в другой берег. Еще ни разу в жизни ему не встречались настоящие реки, он видел только узкие, быстрые ручейки в родном лесу.

“Интересно, где она начинается… – задумался Ежик. – И в каких дальних далях ее устье. Должно быть, она впадает в море. Вот бы там побывать…”

Про море ему рассказывала его мудрая Бабушка. Но она сама никогда там не бывала. Там не бывал вообще никто из его родных и знакомых. Ежик замечтался о том, как здорово было бы однажды отправиться к морю. Поглядеть на удивительные, неизвестные края. А потом вернуться в родной лес знаменитым путешественником, и рассказывать интереснейшие истории…


…Вдруг громкий плеск спугнул его мечты, и они тотчас же улетучились. Ежик обеспокоенно вгляделся в густые заросли камыша на берегу. Камыш тревожно зашелестел. И внезапно из зеленых зарослей показался странный зверь. Ежик никогда прежде таких не видел. В зубах у зверя трепыхалась только что пойманная рыбешка, которую тот мигом проглотил. А затем уселся на берегу, и принялся расчесывать свою мокрую шерстку.

Тут подул легкий ветерок. Зверь встопорщил свои пышные усы, и внимательно принюхался.

- Я знаю, что ты здесь. Я чую тебя. – сказал зверь.

Услышав эти слова, Ежик от страха свернулся клубком, ощетинившись всеми своими колючками. И даже зажмурился, на всякий случай.

- Не бойся. Я не стану на тебя нападать. - зверь продолжал расчесывать свою шерстку, как ни в чем не бывало. И не делал никаких попыток приблизиться.

Ежик осторожно приоткрыл один глаз. Затем второй. А потом из колючего клубка показался его черный, любопытный нос.

-А… В-вы кто? – слегка дрожащим голоском спросил он.

- Я Выдра. – ответил зверь. – И я здесь живу.

- Вы живете в реке? – удивился Ежик.

- Не совсем. В реке я ловлю рыбу. А живу на берегу неподалеку. Какая прекрасная сегодня ночь!

Выдра задрала голову, и с мечтательным видом уставилась на луну.

Ежик немного успокоился. Раз неведомый зверь любуется ночным небом вместо того, чтобы нападать, наверное, он уже сыт. А может быть колючие ежи ему не по вкусу.

- Да, ночь изумительная. – вежливо согласился Ежик. – А звезды и вовсе волшебные.

Выдра улыбнулась, обнажив свои острые, белые клыки.

- Одна звезда качается уже несколько дней. Совсем скоро спрыгнет вниз. Может даже сегодня. – сообщила она.

- Вот именно поэтому я сюда и пришел! – очень взволнованно воскликнул Еж.

-  Почему-то я так и подумала. – казалось, Выдра ничуть не удивилась. – Но тогда тебе стоит поторопиться.

- А Вы, случайно, не знаете, как принято разговаривать со звездами? – смущенно поинтересовался Ежик.

Выдра усмехнулась.

- Примерно так же, как ты говоришь со мной. – сказала она. – Но помни: врать звездам нельзя. Ведь они знают обо всем на свете. В том числе знают все и о тебе.

Ежик чувствовал себя ужасно взволнованным, напуганным и растерянным одновременно.

- А вдруг… А вдруг звезда решит, что мое Желание слишком незначительное, и не захочет его исполнить… - едва слышно пролепетал он.

- Я помню, когда-то давно сюда прилетал один Филин. Он рассуждал примерно так же, как сейчас рассуждаешь ты. – заметила Выдра. – Он долго сидел на берегу, глядел в небо, но так и не решился поговорить со звездами. Потом, спустя годы, он прилетал сюда снова. Но в тот раз уже не пытался исполнить желание, лишь предавался горьким сожалениям о том, что не сделал этого тогда, когда хотел и мог. Мне было жаль его, но я ничем не могла помочь. Но Филин все же прилетел сюда, и сдался в самом конце. Многие вовсе не могут добраться до черной реки, поворачивая назад уже в середине пути. Чтобы исполнить свое желание, всегда нужно немало смелости и мужества. Не нужно думать, как к этому отнесутся другие. Если для тебя это действительно важно, просто сделай все, что от тебя зависит. Если звезда не захочет тебе помочь, в этом не будет твоей вины. И тебе не придется ни о чем сожалеть, как тому старому Филину. Ведь ты сделал все, что мог. По мнению звезд, все наши желания незначительны, как и мы сами. Они живут тысячелетия. И наша жизнь по сравнению с их жизнью – одно мгновение. Но иногда, может от скуки, может потому, что это кажется им забавным, они все же исполняют желания таких, как мы. А это значит, у каждого из нас всегда есть пусть маленькая, но надежда.

- А Вы когда-нибудь беседовали со звездами? – робко поинтересовался Ежик.

- Никогда. – ответила Выдра. – Мне нечего желать. У меня все есть. У меня сильные лапы и острые зубы, я отлично умею плавать и быстро бегаю. У меня есть где жить, и есть река, полная рыбы. А по ночам я расчесываю свою прекрасную шерстку и любуюсь луной. Что еще нужно для счастья. Но если бы у меня было какое-нибудь желание, не важно большое или не очень, я бы не побоялась обратиться к звездам.

Сказав это, Выдра вновь скрылась в камышах. Вскоре послышался тихий всплеск. Зверь нырнул в реку, и уплыл.

Ежик вновь остался на берегу один.

Он внимательно посмотрел на небо. Большая, яркая звезда качалась сегодня особенно сильно. А еще она была совсем близко. Почти над самой головой. Казалось, можно было до нее дотянуться, если высоко подпрыгнуть. Здесь звезда наверняка хорошо расслышит каждое слово, если к ней обратиться.

“Так вот оно как все устроено, на Краю земли…” – подумал маленький Ежик.

От волнения он даже вспотел. И нужные слова никак не приходили в голову.

“Как же мне с ней заговорить? Я не знаю, как обращаться к звездам… Что бы такое сказать, чтобы ей точно было приятно и интересно беседовать с таким как я?..”

Ежик размышлял очень долго. Может быть нужно сначала поклониться? Или шаркнуть лапкой?.. Он вспоминал все самые вежливые фразы, которые только знал, и которым когда-то научила его Бабушка. Эти фразы были несколько старомодными, но ему казалось, что сейчас они вполне подойдут, ведь звезде много тысяч лет. А звезда тем временем раскачивалась все сильнее и сильнее. Сильнее и сильнее… И вдруг качнулась так сильно, что Ежу показалось, что она вот-вот спрыгнет вниз, так и не дождавшись его желания. И тогда он очень испугался.

- Ой-ё-ёй, уважаемая Звезда!!! – изо всех сил завопил Ежик. – Пожалуйста, подождите!

Внезапно Звезда перестала раскачиваться. А затем с неба послышался серебристый смех. И звонкий, женский голос произнес:

- Привет, Ежик! Чего тебе?

- Извините, пожалуйста, за беспокойство, но… У меня… У меня есть Желание! Очень большое и очень важное! Невероятно важное… И я бы очень хотел попросить Вас его исполнить…

Еж ужасно смутился, лапки у него дрожали от волнения. И, если бы только мог, он бы покраснел до самых корней своих колючек. Внезапно его Желание показалось ничтожным и незначительным. Наверняка Звезда не захочет ему помочь. Наверняка она только посмеется над ним, сказав, что это очень глупое Желание… Ежик уже готов был заплакать от огорчения и смущения. Но тут звонкий голос произнес:

- И чего же ты хочешь?

Ежику вспомнились слова его мудрой Бабушки. Желание обязательно должно быть добрым, чтобы Звезда согласилась ему помочь, и никак иначе. А его Желание, пожалуй, слишком эгоистичное… Вдруг он засомневался, что действительно так уж сильно хочет его исполнить. В одно мгновение перед его внутренним взором промелькнул весь долгий путь к Краю земли, со своими страхами и опасностями. И все те создания, которых он повстречал на этом пути…

…И внезапно маленький Ежик понял, чего он действительно хочет. И тогда лапки его перестали дрожать, а черные бусинки-глазки засверкали, отражая ночное небо.

- Уважаемая Звезда! – уверенным голосом произнес он. – Я хочу, чтобы все те существа, которых я повстречал на пути сюда, исполнили свои Желания, и стали счастливыми. Я хочу, чтобы светлячки прожили достаточно долго, чтобы понять, что такое жизнь. И особенно долго пусть проживет тот маленький Светлячок, который не погасил свой фонарик, и указал мне дорогу в темноте. Я хочу, чтобы все кукурузы на кукурузном поле хорошенько выспались, и особенно та Кукуруза, которую я разбудил по дороге сюда. И пусть она будет самой красивой, раз уж ей так сильно этого хочется. Может быть тогда, став счастливее, она станет вежливее и добрее. Я хочу, чтобы слепой Крот, который всю жизнь живет в темноте под землей, сумел увидеть солнце, о котором мечтает. Да, я знаю, что все кроты от природы слепы. Но ведь звезды умеют творить чудеса. Поэтому, пусть хотя бы для одного Крота все-таки случится маленькое чудо. И я очень хочу, чтобы старый Филин из страшной дубовой рощи сумел исполнить свое Желание. То самое большое Желание, которое ему так и не хватило духу исполнить, когда он был молод, но недостаточно храбр и уверен в себе. Ведь пока мы живы, ничего не закончилось. И всегда остается надежда, что любое наше желание может исполниться, сделав нас немного счастливее. А еще… А еще я хочу, чтобы Выдра всю свою жизнь прожила счастливо, так, как она живет сейчас. Наверное, она самый счастливый зверь, которого я повстречал на своем пути. Пусть она останется такой навсегда… 
Благодаря всем этим существам я очень многое понял. Теперь я знаю, что у меня есть все для того, чтобы стать счастливым, и самому исполнить свои желания. Но не все могут это понять. И не каждому столько дано от судьбы, как мне самому. Не у всех есть быстрые лапы, зоркие глаза, время, и немножко смелости… Не каждый сможет отправиться в такой долгий и страшный путь к Краю земли, чтобы попросить у звезд самое важное, то, чего им не хватает для счастья. Поэтому им нужно помогать. И я очень хочу помочь им всем стать счастливее… Вот это и есть мое Желание.

Сказав это, он замолчал, и затаил дыхание. Сердечко его колотилось быстро-быстро. Минуты бежали одна за другой. В полной тишине Звезда и Ежик смотрели друг на друга. Наконец Звезда произнесла:

- Знаешь, мне очень нравится твое Желание. Нравится так сильно, что я обязательно его исполню.

Услышав это, Ежик просиял. А Звезда продолжала:

- Ты очень добрый, маленький Еж. Тебе и правда очень многое дано. Ведь нет ничего более ценного, чем доброта. Но ты совсем ничего не попросил для себя. Не хочешь ли пожелать что-то еще?..

Это был редкий шанс. И его никак нельзя было упускать. Ежик немного помялся. И смущенно сказал:

- Тогда я бы действительно хотел попросить еще кое-о чем… Это совсем не то, чего я хотел, когда бежал сюда, к Краю земли… Но я вдруг понял, что это намного важнее. У меня есть старая Бабушка. Очень добрая и мудрая. Это она рассказала мне, как добраться сюда… Она часто смотрит на звезды. И я уверен, что у нее тоже есть большое Желание. Это точно хорошее и доброе Желание, потому что дурных у моей Бабушки просто не может быть. Но звезды в нашем лесу слишком высоко, они ее не услышат. А у нее уже ни за что не хватит сил, чтобы добраться сюда. Она очень постарела за это лето. Лапы ее совсем ослабли. Ей не дойти за ночь даже до края нашего леса. Я боюсь, что она не переживет следующую зиму. Уважаемая Звезда, пожалуйста, исполните желание моей Бабушки! И, пожалуйста, пусть она проживет подольше. Пусть лапы ее больше не болят, и мы с ней еще побудем вместе… Ведь она мне очень нужна. Без Бабушки я не смогу стать абсолютно счастливым, даже если звезды исполнят все мои желания до единого. И еще… Я немного переживаю, когда думаю о том, что случается со звездами после того, как они спрыгнут с неба. Мне бы очень хотелось, чтобы и с Вами все было хорошо.

- Не волнуйся. Твоя Бабушка переживет эту зиму, и проживет очень долгую жизнь. – ответила Звезда, и голос ее был теплым и добрым. – У нее больше никогда не будут болеть лапы, и она доживет до тех самых пор, когда у тебя самого появятся седые иголки. И все это время будет рядом с тобой.

- Огромное Вам спасибо, уважаемая Звезда! – радостно воскликнул Ежик, и доже подпрыгнул от восторга. – Теперь я и правда чувствую, что совершенно счастлив!

- Ты очень порадовал и удивил меня, маленький Еж. Раз в мире еще остались такие создания как ты, этот мир не совсем безнадежен.

Звезда помолчала немного. А затем продолжала:

- Ни одна звезда не знает точно, что с нами случается после того, как мы отправляемся в полет. Но что-то подсказывает мне, что все действительно будет хорошо. – и она беззаботно рассмеялась своим звенящим, серебристым смехом. – А теперь мне пора. Все твои желания исполнятся. А те, о которых ты так мне и не сказал, сумеешь исполнить сам. Прощай, маленький Еж! Живи долго, и будь счастлив!

Раскачавшись изо всех сил, Звезда оттолкнулась от небосвода, и прыгнула в неизвестность. Она полетела вниз очень быстро. И все, что успел заметить Ежик – яркий, серебристый росчерк на черном бархате неба. Через мгновение он исчез.

Еж еще долго сидел на берегу, глядя в ночное небо. Его глаза-бусинки ярко сияли, и в них отражались другие звезды. Бесчисленное множество серебряных звезд, которые дружно желали своей сестре удачи, и доброго пути. Сердце Ежика ликовало. И вместе с тем, он никак не мог до конца поверить, что прошел такой долгий и трудный путь. Что он, скромный, маленький лесной зверек, только что беседовал со Звездой, и Звезда действительно захотела исполнить его Желание. Что все, о чем говорила его старая, мудрая Бабушка – правда. И желания, даже самые несбыточные и невероятные, все-таки могут исполниться, если не бояться следовать тем путем, который может к ним привести…

- Ты молодец. – вдруг сказал знакомый голос.

Еж подскочил от неожиданности. Неподалеку на берегу сидела мокрая Выдра.

- Я все слышала. – призналась она. – Ты все сделал правильно. Я впервые вижу того, кто загадал такое доброе желание. И ты действительно очень смелый.

Ежик очень смутился. Он-то думал, что беседовал со Звездой наедине.

- Теперь все, что ты пожелал, непременно исполнится. – продолжала Выдра. – И спасибо тебе. За то, что вспомнил и обо мне. Это было очень мило с твоей стороны.

- И Вам спасибо, уважаемая Выдра. – вежливо ответил Ежик. – Без Вас я может так и не решился бы побеседовать со Звездой…

- Ну, тогда и я очень рада, что смогла помочь.

Выдра принялась сушить и расчесывать свою мокрую шерстку, то и дело поглядывая на небо.

- Все-таки, я была совершенно права. Сегодня прекрасная ночь. – с мечтательным видом добавила она, довольно распушив свои густые усы.


…Небо на востоке понемногу светлело, звезды постепенно гасли, одна за другой. Ежик бежал по мокрому от росы лугу. Он очень торопился домой, в свой родной лес. Его не было целую ночь. Должно быть, вся семья с ума сошла от беспокойства.

Когда он, наконец, добрался до дубовой рощи, она уже не казалась такой страшной, темной и зловещей. На ветвях дубов пели самые ранние птицы, и приветствовали скорый рассвет. В траве то и дело шныряли полевые мышки. Ежик подумал, что, если бы все еще было темно, он нипочем не нашел бы дорогу в роще, и может быть даже умер там от страха. А сейчас наверняка найдется кто-то, кто сможет его проводить, или хотя бы подсказать куда идти.

И тут над головой раздался знакомый жутковатый хохот.

- Ах-ха-ха-ха!!! Маленький Еж! Ну как?.. Ты исполнил свое Желание?

Ежик задрал голову и увидел, что на одной из дубовых веток сидит его старый знакомый, подслеповато щуря свои огромные желтые глаза. И очень ему обрадовался.

- Доброе утро, уважаемый Филин! – Ежик вежливо шаркнул лапкой. – Да! У меня все получилось! Я говорил со Звездой! И она обещала исполнить то, о чем я ее попросил!

- Ох-хо-хо! Вот как! – Филин был очень доволен. – Я решил, если ты струсишь так же, как когда-то я сам, на обратном пути съем тебя на завтрак. Но раз ты не струсил, пошли, проведу тебя назад к кукурузному полю. Давай поторопимся пока не взошло солнце, и я еще вижу дорогу!

Он распахнул свои огромные крылья, и полетел куда-то в глубину рощи.

Ежик немного поежился, услышав про завтрак, но все-таки побежал вслед за Филином по едва заметной тропинке. Вокруг становилось все светлее, и Филин торопился. Ежику снова приходилось мчаться со всех ног, чтобы от него не отстать. Лапы у него гудели и иногда заплетались, и он вдруг почувствовал, что смертельно устал. И что больше всего на свете ему хочется очутиться сейчас в своей уютной норке, свернуться на подстилке из листьев и мха, и проспать целый день крепким, беспробудным сном. Но впереди был еще длинный путь. Такой долгий, что об этом даже думать не хотелось.

Наконец роща закончилась, и впереди показалось кукурузное поле. Целое море кукурузы. Казалось, нет ему ни конца, ни края. Небо над горизонтом порозовело, и из-под земли показался краешек солнца. Филин уселся на ветку самого последнего дуба, закрыв один глаз. Он уже почти ничего не видел, и тоже ужасно хотел спать.

- Огромное спасибо! – от души поблагодарил его Ежик. – Вы снова мне очень помогли! Наверное, будь я один, целый день проплутал бы в Вашей роще.

- Это уж точно… Ух-хуху-у-у! – зевнул Филин. – Я рад, что смог тебе помочь. Но и ты тоже мне помог, маленький Еж… После того, как ты ушел к черной реке, я сидел на ветке и долго думал. Я думал о том, что не так уж еще и стар, ух-ха-ха-а!.. Я, конечно, уже и не молод, это правда. Но не настолько, чтобы не суметь исполнить свое Желание. Я решил про себя: “Если это получится у Ежа, то уж тем более должно получиться у меня!” И, когда я тебя увидел вновь, и ты сказал, что Звезда согласилась тебе помочь, я решил окончательно. Теперь каждую ночь я буду дежурить на макушке самого высокого дуба и смотреть в небо, пока не увижу, как качается еще какая-нибудь звезда. А потом полечу к черной реке, и сделаю все, что в моих силах. Однажды я повстречал на берегу реки одну Выдру. И она сказала мне: “Не нужно думать, как к Желанию отнесутся другие. Если для тебя это действительно важно, просто сделай все, что от тебя зависит. Если Звезда не захочет тебе помочь, в этом уже не будет твоей вины. И тебе не придется ни о чем сожалеть. Ведь ты сделал все, что мог.” Я думаю, это была очень, очень мудрая Выдра. Мне нужно было сразу прислушаться к ее словам. Но я был слишком молод, горд и, к сожалению, глуп… Ух-хуху… Но теперь-то я не упущу свой шанс.

- Вы совершенно правы, уважаемый Филин! – воскликнул Ежик. – И я уверен, что у Вас обязательно получится исполнить свое Желание! Не так-то уж важно, кто из нас молод, а кто стар. Пока желания существуют и способны сделать нас счастливыми, они непременно должны исполняться. Так когда-то говорила и моя Бабушка…

- Твоя Бабушка тоже очень мудра. Передай ей от меня поклон. – ответил Филин, и закрыл второй глаз. – А сейчас мне пора спать. Ну, прощай, маленький Еж! И счастливого пути.

- Спасибо, обязательно передам. Прощайте, уважаемый Филин! – откликнулся Ежик.

Но Филин его не услышал, потому что уже заснул.


Первые лучи рассветного солнца осветили кукурузное поле. То тут, то там просыпались золотые кукурузные початки. Они выбирались из-под одеял из своих зеленых листьев, сладко зевали и потягивались. Улыбались солнцу, расчесывая свои длинные кудри, золотистые, каштановые или рыжие, которые ярко блестели в солнечных лучах. И весело желали друг другу доброго утра. Ежик бежал среди высоких кукурузных стеблей и тоже улыбался, лукаво поблескивая своими маленькими, черными глазками. Все кукурузные початки были прехорошенькие. Наверное, теперь это кукурузное поле стало самым красивым на свете. Конечно, в таком зеленом море он ни за что не отыскал бы снова ту самую Кукурузу, которую разбудил прошлой ночью. Но сейчас, должно быть, она тоже проснулась, и вовсю прихорашивается. Ежик нисколько не сомневался, что Звезда сдержала свое обещание, и его Кукуруза самая красивая. Он чувствовал себя немного виноватым перед ней. Но думал, что исполнившееся Желание точно искупило его вину. Наверняка теперь Кукуруза очень счастлива.

Ежик ужасно устал, и его лапки как будто налились свинцом. Он поминутно зевал, и бежал уже из последних сил.

“Нужно хоть немного отдохнуть”. – подумал он.

И тут впереди он заметил Крота. Крот сидел на верхушке большой земляной кучи к нему спиной, задрав мордочку к небу.

- Доброе утро, уважаемый Крот! – вежливо поздоровался с ним Ежик. – Еще раз прошу прощения за то, что потревожил Вас прошлой ночью, и повредил Ваш подземный ход. Надеюсь, Вам не пришлось слишком долго его восстанавливать?

Крот молчал.

- Уважаемый Крот? – снова окликнул его Еж.

И опять в ответ ни звука.

“Что с ним такое?” – забеспокоился Ежик.

Он осторожно обошел кучу, опасаясь нечаянно куда-нибудь провалиться. Внимательно осмотрел сидящего на ее верхушке Крота. И оторопел. Он, конечно, ожидал увидеть что-то подобное. Но все равно очень удивился. На мордочке у Крота блестели глаза. Точно такие же, как у него самого. Черные глаза-бусинки. Он смотрел на утреннее солнце, не отрываясь ни на секунду. И плакал.

- Уважаемый Крот! – закричал ему Ежик. – Нельзя слишком долго смотреть на солнце! Это вредно для зрения.

- Не мешай. – немного ворчливо сказал Крот. – Я очень боюсь, что, если отведу взгляд, вокруг снова потемнеет, и все станет таким, как прежде.

- Не станет! – весело улыбнулся Ежик. – Потому что я все-таки дошел! Я добрался до берега черной реки, и загадал Желание Звезде! И еще я попросил у нее о Вас. Чтобы Вы тоже смогли видеть мир таким, какой он есть. Большим, разноцветным и прекрасным!

Наконец Крот оторвался от созерцания утреннего неба, перевел взгляд на Ежа, и задумчиво произнес:

- Так вот ты какой, колючка… А знаешь, ты даже красивый. И кукурузное поле вокруг такое красивое… И я сам красивый. У меня такие милые лапы. – Крот вытянул вперед свои лапы, и принялся их разглядывать. - И даже дождевые черви, которых я наловил сегодня себе на завтрак, красивые. А уж солнце такое красивое, что и не описать. – тут голос его задрожал, Крот посмотрел на небо, и снова заплакал.

- Уважаемый Крот, Вы в порядке? – взволнованно спросил его Ежик.

- О, да… - медленно протянул Крот. – Я в порядке. Я гораздо более в порядке, чем когда-либо. Так это, выходит, тебя я должен благодарить за то, что сегодня впервые увидел рассвет.

Ежик немного смутился.

- Да не стоит меня благодарить. – сказал он. – Я причинил Вам кучу неприятностей прошлой ночью, разбудил и испортил настроение. Я провинился. А моя Бабушка всегда учила меня уважать старших и помогать им, если это возможно. И я очень надеюсь, что теперь Вы больше на меня не злитесь.

- Ты ни в чем не виноват. – ответил Крот. – Это я должен попросить у тебя прощения. Ты вежливый, воспитанный и добрый. А я грубиян. Чуть что, сразу выхожу из себя, и стараюсь всех покусать. Но знаешь, сегодня, когда впервые увидел солнце, я вдруг понял, что уже не такой. Теперь мне хочется любить весь мир. И тебя мне тоже хочется любить, колючка… Прости меня. Это не ты, это я дурак. В нашем мире столько красоты, а я и не знал. Жизнь коротка, и теперь мне не хочется тратить ни минуты на то, чтобы злиться. Лучше я буду любоваться всем, что вижу вокруг. Сегодня впервые в жизни я ощутил, что по-настоящему счастлив. А когда ты счастлив, невозможно быть злым и грубым. Ты становишься добрым, любовь наполняет тебя до краев, и хочется делиться добротой и любовью со всеми вокруг. Я вдруг понял, что только очень несчастливые создания могут быть злыми, маленький Еж.

- Тогда я очень, очень рад, что сумел Вам помочь стать счастливым! – воскликнул Ежик.

- Я перед тобой в неоплатном долгу за этот великий дар. Скажи, могу ли я тоже сделать что-нибудь для тебя? Чего бы тебе хотелось?

- У меня все есть. А чего нет, то я сумею раздобыть и сам. Единственное, чего мне сейчас хочется – это спать. Я очень, очень устал.

- Тогда я вырою для тебя превосходную нору, чтобы ты мог в ней как следует отдохнуть! – обрадовался Крот.

Сказав это, он зажмурился, и нырнул куда-то вглубь земляной кучи. А затем вынырнул из земли снова, совсем рядом с Ежом. И принялся рыть изо всех сил, да с такой скоростью, что Еж глядел на него открыв рот от удивления.
Всего через несколько минут нора была готова. Ежик забрался в нее, и блаженно вздохнул. В норе пахло влажной землей, было прохладно и довольно уютно. Конечно, она была не такой большой, как его родная нора в лесу. И в ней не хватало толстой подстилки из листьев и мха. Но он так сильно устал, что почти мгновенно заснул, свернувшись прямо на земляном полу.


Ежик проспал до самого вечера, и проснулся, когда солнышко уже коснулось горизонта. Пока он спал, Крот наловил для него много отличных дождевых червей. С удовольствием перекусив, Ежик от души поблагодарил Крота, а затем тепло с ним распрощался.
Прежде чем скрыться среди высоких зеленых стеблей, Еж в последний раз оглянулся. И увидел, что Крот вновь забрался на большую кучу земли. Задрав мордочку к небу и позабыв обо всем на свете, он любовался ярким, рыжим закатом, и его маленькие черные глаза-бусинки сияли от восторга.


…Ежик бежал дальше по кукурузному полю. Он не слишком торопился, но все равно дорога домой казалась гораздо короче, чем дорога к Краю земли. Кругом, куда ни глянь, золотые кукурузные початки ложились спать. Заплетали на ночь в косы длинные кудри, и желали друг другу добрых снов, укутываясь в свои зеленые листья, словно в одеяла. Ежику казалось, что за день они еще больше похорошели, как будто впитали в себя силу и красоту земли и солнца. Кажется, и сами початки тоже это заметили. Все они казались очень довольными и счастливыми. А если кто-то счастлив, он обязательно добреет. Поэтому, если Ежик вдруг чувствовал, что, кажется, немного заблудился, он вежливо обращался к какой-нибудь кукурузе, которая еще не спала. И тогда ему с удовольствием подсказывали дорогу, и желали счастливого пути.

Теперь, когда Ежик точно знал в какую сторону бежать, кукурузное поле закончилось довольно скоро. А затем так же быстро колючий путешественник пересек и широкий луг, усыпанный благоухающими ночными цветами, которые раскрывали свои белоснежные лепестки, приветствуя сияющую высоко в небе серебряную луну.

И вот впереди показалась опушка родного леса. Завидев ее, Ежик даже подпрыгнул от радости, а его сердечко забилось так сильно, что чуть было не выскочило из груди. Уже совсем скоро он снова окажется дома, со своей семьей. И сможет обнять всех своих родных и любимых. А что еще в мире может быть более ценным и желанным, чем это!..

Подбегая к лесной опушке, Ежик заметил светлячков. Светлячки веселились, играли и кружились в воздухе, летая друг за другом среди деревьев, а их маленькие фонарики ярко горели. И поэтому сейчас ночной лес выглядел особенно уютным и дружелюбным. На душе у Ежика потеплело. Ему вдруг показалось, что родной лес радостно встречает его, наконец возвратившегося домой из долгих странствий. И он вежливо поприветствовал светлячков.

- Привет и тебе, колючка! – откликнулись те, и закружились вокруг него, размахивая своими фонариками. – Ну как, видел ты звезды? Яркие ли они? Понравилось с ними играть? Кто ярче, они или мы? – со всех сторон засыпали его вопросами крошечные светлячки.

- Видел. – ответил им Ежик. – Да, они очень яркие, и очень мне понравились. Но и вы яркие тоже. И вы мне тоже нравитесь. Я думаю, в этом мире все очень нужны, и звезды, и светлячки. Каждый нужен по-своему. Кто-то освещает небо, а кто-то лесную опушку. И то, и другое очень важно и очень хорошо. И даже мы, ежи, в этом мире тоже нужны, хоть мы и не умеем летать, и фонариков у нас нет.

- Может ты и прав, Ежик! – засмеялись светлячки. – Но мы все-таки думаем, что мы поярче и поважнее, чем эти холодные и далекие звезды. И с нами уж точно веселее! Давай теперь поиграем вместе!

- Я бы с удовольствием, - ответил Ежик. – Вот только я ужасно соскучился по своей семье, и хочу побыстрее попасть домой. Но я обязательно приду сюда как-нибудь, чтобы с вами поиграть.

- Тогда мы будем тебя ждать! – откликнулись светлячки. – Счастливого пути! И возвращайся скорей!

Ежик побежал в лес, а светлячки еще долго махали ему вслед своими фонариками.

Ярко освещенная опушка осталась позади, и вокруг потемнело. Только один тоненький, серебряный лучик света все еще освещал ему путь. Это был фонарик самого маленького Светлячка, который полетел за Ежиком следом.

- Скажи… - немного робко произнес маленький Светлячок. – Скажи, ты правда видел звезды совсем близко?

- Видел. – ответил ему Ежик. – И даже говорил с одной из них.

- Невероятно! – взволнованно воскликнул Светлячок, и его фонарик замерцал. – А правда ли то, что звезды иногда исполняют желания таких, как мы?..

- Чистая правда! – Ежик кивнул. – И одна из них даже исполнила мое.

- Пожалуйста, не смейся над моими братьями. – немного помолчав, смущенно попросил Светлячок. - На самом деле, все мы знаем эту легенду. О звездах, которые исполняют желания. Но Край земли так далеко, особенно по меркам крошечного светлячка. Мы ни за что туда не доберемся. Вот поэтому мои братья и злятся на звезды. И обзывают их холодными, тусклыми и скучными. Потому что никогда не смогут побывать на Краю земли, и попросить их исполнить свои желания… Поэтому они обошлись с тобой грубо при первой встрече. Им было завидно, что ты можешь дойти туда, куда они сами ни за что не смогут… Но на самом деле, они вовсе не так дурно воспитаны, как могло показаться на первый взгляд. Не сердись на них... Они правда будут очень ждать, когда ты придешь, чтобы поиграть с ними вместе.

- Я вовсе не сержусь. – успокоил Светлячка Ежик.

- Спасибо! Ты очень добрый. - Светлячок грустно вздохнул. - Как бы мне хотелось тоже попросить у звезд кое-что… Мне больно смотреть, как отчаянно мои братья стараются жить и веселиться, зная, что нам отпущено так мало, и мы все равно не успеем осуществить и половину своих желаний… Я так мечтаю, чтобы наша жизнь стала хоть немного длиннее, чтобы я и мои братья смогли успеть немного больше…

- Не волнуйся. – сказал ему Ежик. – Я попросил об этом у Звезды за тебя. Вы проживете дольше, чем обычно живут светлячки, вот увидишь. И сможете успеть многое.

- Ты… Правда об этом попросил?.. – недоверчиво прошептал Светлячок.

- Ну да. – Ежик смущенно почесал нос. – К тому же, Звезда, с которой я говорил, оказалась очень доброй. Она исполнила даже не одно, а целых несколько моих желаний! И еще… Пока я шел к Краю земли, я вдруг понял, что в мире есть вещи поважнее моего-собственного Желания. И узнал, что некоторые существа больше всего на свете мечтают о том, что у меня уже есть. И, наверно, считают меня очень счастливым. И тогда я подумал, что будет правильно, если я постараюсь им помочь. Тем более, для меня это не так уж трудно. Ведь, если мне будет очень нужно, я когда-нибудь смогу сходить к Краю земли еще раз. У меня быстрые лапы и полно времени. А говорить со звездами я уже научился.

Внезапно Ежику показалось, что рядом зазвенел серебряный колокольчик. Спустя мгновение он понял, что этот звон издавал Светлячок. Он плакал. А его фонарик теперь горел так ярко, что вокруг стало еще светлее, чем на опушке.

- Спасибо тебе. – наконец произнес Светлячок. – Я абсолютно счастлив. Больше мне нечего желать. Если когда-нибудь тебе понадобится помощь маленького Светлячка, позови. Я прилечу, и изо всех сил постараюсь тебе помочь. Ведь теперь ты мой самый лучший друг.

Ежик совсем смутился. Он не думал, что ему когда-нибудь понадобится помощь Светлячка, но у него было очень тепло на душе от того, что еще кто-то стал счастливым благодаря его исполнившемуся Желанию.

- Обязательно позову, если понадобится. – пообещал он. –  И обязательно вас навещу, и тебя, и твоих братьев. Вам не придется ждать меня слишком долго.

В ответ снова зазвенел серебряный колокольчик. На этот раз Светлячок радостно засмеялся.

- Тогда я буду очень, очень тебя ждать! До встречи! – воскликнул он.

И полетел обратно, к лесной опушке.

А довольный Ежик побежал дальше.


Но не успел он пробежать и сотни шагов, как услышал в кустах ежевики топот, шелест и фырканье. До того знакомое фырканье, что сердце замерло у него в груди. И тут из кустов на тропинку выбралась старая Ежиха.

- Бабушка! – Ежик завопил от восторга, и со всех ног бросился к ней.

Ежиха внимательно обнюхала внука. И, убедившись, что он здоров, цел и невредим, пригладила торчащие в разные стороны колючки у него на макушке, и несколько раз поцеловала в черный, любопытный нос.

- Бабушка, как ты сюда добралась? Мы же так далеко от дома! Как твои больные лапы? Как поживают Мама, братья и сестры? – засыпал ее вопросами маленький Ежик.

- Я так за тебя переживала, что у меня от волнения даже лапы перестали болеть. – ответила Бабушка. – Все за тебя очень волнуются. И, когда ты не вернулся к утру, я отправилась тебя искать. Я ведь знала куда ты пошел. И решила, что дойду до самой черной реки, если потребуется, но разыщу тебя непременно!  Cкажи же мне, ты побывал на Краю земли?

-  Побывал, Бабушка! – гордо воскликнул Ежик. – Там звезды и правда нас слышат! Я сам говорил со Звездой! С настоящей Звездой, представляешь? И она исполнила все мои желания!

- Как я рада! – ответила старая Ежиха. – Но еще больше я рада тому, что ты, наконец, вернулся!


… А дальше был веселый путь домой вместе с Бабушкой, по родному лесу. А потом встреча с Мамой, братьями и сестрами, и много-много рассказов...


…Под утро, когда звезды над лесом медленно гасли, а небо на востоке порозовело, Ежик ложился спать в своей уютной норе.

- Завтра ночью и я пойду на охоту вместе с вами. – сказала Ежику Бабушка. - Странное дело, с тех пор, как ты вернулся, я будто бы помолодела. И сил прибавилось. И лапы не болят. А послезавтра…

- Послезавтра мне нужно навестить друзей на опушке. Я же обещал.

- Хорошо. – Бабушка погладила его по колючей макушке. – Послезавтра ты навестишь друзей. Это очень важно. Про друзей никогда нельзя забывать.

Ежик кивнул, и устроился поудобнее на мягкой подстилке из листьев и мха. Глаза у него уже совсем закрывались, но он все же спросил:

- Бабушка… А если бы звезды могли услышать тебя в нашем лесу, о чем бы ты их попросила?.. Ведь у тебя, наверное, тоже есть Желание…

- Конечно есть. И очень большое. – ответила старая Ежиха. – Я бы у них попросила, чтобы ты всегда был счастлив.


…Над лесом летал теплый утренний ветер, тихонько шелестел листвой на деревьях, и напевал колыбельные песни ежиному семейству. На востоке, нарядившись в легкие розовые облака, вставало солнце. Где-то посреди кукурузного поля Крот сидел на большой куче земли, и любовался рассветом.

А счастливый маленький Ежик сладко спал рядом со своей Бабушкой, и улыбался во сне.



20 июня 2023 г.



__________________

 Копирование, публикация и любое использование моих произведений или отрывков из них допускается только с моего письменного разрешения, с указанием моего полного имени и фамилии, а также с указанием ссылки на текст произведения, размещенный здесь, на моей авторской странице. Во всех остальных случаях это будет расценено как прямое нарушение закона о защите авторских прав.