Огненное Сердце. Глава 4. Катакомбы

Первое, что я почувствовал, умерев, это нежный ветерок, ласкающий моё лицо. Но умер ли тогда я? До сих пор не знаю ответ на этот вопрос. Я открыл глаза и увидел розовую зарю, прогоняющую ночные кошмары. Обычно ранним утром в Степи холодно, но озноба я не ощущал. Этот факт не переставал удивлять меня, особенно после того, как я обнаружил, что одежды на мне нет. Я лежал на спине. Лежал совершенно голый. Попробовал пошевелить руками. Посмотрел на них. Оков не было, зато возле меня я заметил застывшую горку расплавленного металла. Видно, это всё, что осталось от цепей. Ноги так же были свободны. Я попробовал встать, но сильная головная боль заставила меня вновь повалиться на землю и застонать.

Не знаю, сколько я так пролежал. В голове то возникал целый ураган мыслей, то сознание моё отрешалось от действительности, и я засыпал. Полуденное солнце начало светить в глаза. Я их открыл и уставился на светило. Не сразу до меня дошло, что я спокойно взираю на яркую сияющую звезду. Я об этом тогда не думал. Рассуждал только, что теперь делать, как быть, куда податься. В памяти всплывали страшные картины расправы над моей семьёй.

Вдруг я услышал, как совсем рядом сорвался камень и покатился по склону холма. Потом ещё один. Кто-то зашаркал ногами. Я повернул голову к источнику звука и увидел прячущегося за большой булыжник человека. Он аккуратно выглядывал из своего укрытия.

-Эй! - крикнул я. - Мне нужна помощь!

Человек замер.

-Прошу вас! - умолял я. - На меня и мою семью напали бандиты! Только я остался в живых.

Незнакомец осторожно вышел из-за камня и уставился на меня угольно-чёрными глазами. По узким разрезам их я понял, что передо мной мой соплеменник.

-Ты тоже ахар? - решил удостовериться я.

Человек закивал головой.

Я смог его разглядеть. На вид ему можно было дать лет двадцать. Мой ровесник. Чёрные взъерошенные волосы торчали в разные стороны. Но самое примечательное заключалось в том, что у парня одна прядь волос белела, словно молоко, разлитое на тёмную землю. Я весь напрягся, ожидая нападения.

-Ты что маг? - настороженно спросил я. - Чего у тебя белые волосья торчат? Тебя прислали добить меня, если я выживу, верно?

-Я не совсем маг, - вдруг ответил незнакомец, - и никто меня не подсылал к тебе.

-Странно, - проворчал я, - насколько мне известно, лишь маги имеют седые волосы в столь юном возрасте.

-Тем не менее я не совсем маг, - продолжал уверять парень, - дело в том, что я сбежал...

-Интересно... - мои глаза округлились от удивления, - как бы там ни было, можешь дать мне какую-нибудь одежду?

Парень застыл в нерешительности, но уже через пару мгновений скинул с плеч вещевой мешок и, порывшись в нём, кинул мне какое-то рубище уныло-серого цвета. Я поймал одежду и тут же сморщился: от тряпья воняло отвратно. Однако делать было нечего, не голым же передвигаться. Я сел. Голова уже не болела, поэтому я осмелился встать. И только тут я заметил, что моя татуировка в виде дракона исчезла! Я в панике ощупал свою грудную клетку, но не обнаружил даже шрамов. Никаких следов! Будто и не было чёрного дракона на моей груди. Эти татуировки украшают грудь мужчин- представителей моего клана.

-Что за наваждение... - растерянно бормотал я.

-Ты будешь одеваться или так и останешься стоять голым? - напомнил о себе парень. - Если тебе не нравится моя одежда, верни её. У нас каждый кусок ткани на счету.

-У нас? - переспросил я. - У кого это у нас?

-У людей из Убежища, - отозвался незнакомец.

Я вопросительно уставился на собеседника. Он молчал, видимо, опасаясь взболтнуть лишнего. Потом я всё-таки одел грязные штаны и рубаху и сделал шаг к парню. Тот отшатнулся и вновь спрятался за валун.

-Не бойся! - крикнул я. - Меня зовут Хизар Марэк. Мой отец, Азарк Марэк, глава клана Марэк, был вероломно убит. Омис, глава клана Обэк, и его люди напали на нас.

-Но ведь в дни Харун-Даха никто не обнажает мечей и не натягивает тетиву луков, - с недоверием отозвался незнакомец.

-Увы, великие ханы и их приспешники больше не чтут традиций! - горестно воскликнул я. - Меня они приковали цепями к жертвенным столбам и принесли в жертву степному лиху.

-Так почему же ты до сих пор жив? - в голосе парня чувствовалось недоумение.

-Я сам не понимаю... - задумался я. - Что-то произошло...что-то, чего я и сам не могу осознать...понимаешь, огонь прошёл сквозь меня, расплавил оковы, спалил одежду...а я цел.

Юноша, осмелев, вновь вышел из укрытия и осторожно приблизился ко мне. Он молча оглядел то место, на котором я лежал. Заметив расплавленный метал, он присел, поковырял его тонкими пальцами, хмыкнул. Рядом он заметил чёрный пепел — всё, что осталось от моего хатыля.

-Удивительно! - потрясённо проговорил незнакомец.

Он встал. Осмотрел меня с ног до головы, с опаской дотронулся до руки.

-По крайней мере ты не призрак, - сделал он вывод.

-Я же говорю, я Хизар Марэк, - повторно представился я.

-А меня зовут Санбек, - назвался парень.

Мы помолчали.

-Вот что, Хизар, пойдём со мной, - предложил Санбек.

-Куда?

-В катакомбы.

-В катакомбы? - я искренне удивился.

-Это наше Убежище, - объяснил мой новый знакомый, - мы прячемся там от степного лиха.

-А кто это мы? - поинтересовался я.

-Те, кто убежал от хозяев или те, кто заблудился в Степи, но мы нашли их до наступления ночи. Ещё у нас там беглые преступники, пожелавшие примкнуть к нашему поселению.

-Замечательная компания, - ухмыльнулся я.

-Другой нет, извини, - развёл руками Санбек. - Если решил идти со мной, надо выдвигаться прямо сейчас, чтобы успеть до темноты.

Я посмотрел в небо немигающим взглядом. Только теперь понял, что могу смотреть на солнце. Санбек тоже это заметил.

-Как ты это делаешь? - удивился он.

-Что делаю? - Я не хотел начинать разговор на эту тему.

-Смотришь прямо на солнце даже не зажмурившись? - продолжил любопытствовать мой новый знакомый.

-Не знаю, - пожал плечами я, - это только сейчас началось...

-Только сейчас? - недоверчиво переспросил юноша.

-Да отстань ты! - вспылил я. - Веди лучше в своё Убежище.

Он молча развернулся и зашагал на север. Я поспешил за ним.

По дороге Санбек то и дело останавливался. Оказывается он очутился в этих краях не случайно.

-Меня послали собрать ягод, - указал он на мелкие жёлто-бежевые ягоды прятанки.

Прятанка — ягода питательная, хотя и совсем малюсенького размера. Она получила своё название за то, что любит расти в расщелинах между камнями, «прятаться» в трещинах иссушенной почвы, теряться в высокой степной траве. Листья её напоминали мелкие мягкие иголочки. Ягоды обладали кисловатым вкусом и использовались не только в качестве десерта, но и являлись лекарством. Впрочем целебными свойствами обладали все части этого растения, надо только знать особенности их применения.

-Чего смотришь? - бросил мне через плечо Санбек. - Помогай!

Он швырнул камыч, жёлтый сосуд, изготовленный из степной тыквы, и я принялся за дело. Сперва надо было обследовать очередной холм. Порыскав между камнями, я набрал ягод прятанки. Правда моей добычи было явно недостаточно: ягоды покрыли лишь донышко камыча. Тем временем сосуд Санбека был заполнен уже наполовину.

-Чем раньше закончим, тем раньше отправимся в Убежище, - с задором кричал он мне, когда я, устало охая, присаживался на камень.

Таким образом пролетело несколько часов. Когда оба наши камыча были заполнены до верху бежевыми ягодами-бусинами, мы, ускорив шаг, поспешили в область, что у арахов зовётся Рябой Степью.

Рябая Степь! Не то чтобы я сильно боялся этого места, но шёл я туда с определённой долей сомнений.

-А ты уверен, что Убежище именно в Рябой Степи? - с недоверием спросил я своего спутника.

-Разумеется, - почти с негодованием ответил он, - я что, по твоему, сумасшедший? Я знаю, что эта область Степи овеяна тайнавми и всякими пугающими слухами. Поверь, это самое безопасное место во всей Степи!

-Но тем не менее кратеров там больше, чем в других местах, не зря же эта область получила такое название, - решил поумничать я.

-Кратеры пустые, - заявил Санбек, - точнее были пустые, пока мы там не поселились.

-А как же цэрэги? - спросил я. - В каждом кратере живёт один или несколько этих ящеров.

-В Рябой Степи цэрэги редкость. В наших катакомбах мы лишь однажды наткнулись на этого монстра. Ну и совместными усилиями убили его.

-Убить цэрэга — дело нешуточное, - покачал головой я.

-Конечно, нешуточное, - хмыкнул Санбек, - прежде чем мы одолели ящера, он убил пятерых наших мужчин и одну женщину.

-И всё же вы победили? - удивился я.

-Да! - с гордостью ответил парень. - Ну всё, хватит болтать. Небо скоро потемнеет, а в Рябой Степи ночью так же небезопасно, как и в остальных местах за пределами защитного купола. Только подземное Убежище может спасти нас.

С этим трудно было спорить, и я прибавил шаг. Через полчаса пути, взобравшись на небольшой холм, мы увидели землю, сполошь испещрённую кратерами: большими и маленькими, идеально круглыми и вытянуто-искривлёнными.

-Вот и Убежище! - воскликнул Санбек и посмотрел на меня, чтобы оценить мою реакцию.

Я с опасением разглядывал углубления в почве.

-Там точно нет цэрэгов? - едва слышно пробормотал я.

-Да нету, тебе говорю! - с нетерпением выпалил спутник. - Пойдём! Тебя ещё надо представить Баруту.

-Это ещё кто? - насторожился я.

-Барут наш предводитель. Правда у него весьма непростой нрав, а прошлое ещё более непростое, но выбирать не приходиться: мы подчинились тому, кто смог умело организовать наш быт и оборону.

Мне почему-то заранее не понравился этот самый Барут, но я смолчал. В конце концов выбора у меня не было. Надо было где-то спрятаться, где-то обжиться и понять, что делать дальше.

Санбек радостно засеменил с пригорка к ближайшему кратеру. И хотя он уверял меня в отсутствии в кратере цэрэга, сердце моё ёкнуло, когда парень скрылся в земном проёме. Я на мгновение замер, а потом замедлив шаг начал осторожно приближаться к кратеру.

-Эй, Хизар! - услышал я голос Санбека откуда-то из-под земли. - Хизар! Прыгай в кратер! Стражников я предупредил!

«Стражников?» - пронеслось у меня в голове. Я поторопился. Оказавшись на краю кратера, я заглянул вниз. Оказалось, что глубина совсем небольшая. Спрыгнув в кратер я очутился лицом к лицу с бородатым мужиком, скалящимся в улыбке.

-Что, новенький? - спросил он.

-Это Хизар, - послышалось из темнеющего коридора, - пропустите его. Он вроде нормальный парень.

Стражник хмыкнул и кивнул кому-то головой. Только тут я заметил и второго воина. Он тоже заулыбался и прохрипел:

-Не забудь представить его Баруту!

-Разумеется, - продолжал доноситься из полутьмы прохода голос моего нового знакомого.

-Добро пожаловать в Убежище, - прохрипел стражник.

Я молча поклонился и юркнул в узкий коридор, уводивший куда-то вниз.

Сперва мы шли в потёмках, но это продолжалось недолго. Очень скоро впереди замелькал огонь. Оказалось, это пламя факела, прикреплённого к стене. Я заметил, что дым тянется вверх, значит в сводах тоннеля есть отверстие. Мою догадку подтвердило дуновение свежего ветерка, заставившее пламя трепыхнуться. Я мельком оглядел стены. Они оказались не такими, как я ожидал. Я думал в подобных катакомбах стены сырые, холодные с торчащими из них земляными червями. Ничего подобного здесь не было. Стены являли собой сухую, выровненную поверхность. То же можно было сказать и про земляной пол.

-Эй, Хизар! Не зевай! - послышался впереди голос моего проводника.

Я и правда заметно отстал от него. Пришлось ускорить шаг.

Мы продолжали двигаться, чуть наклонившись, потому что своды не позволяли вытянуться в полный рост. Я начал замечать, как от коридора, по которому мы шли, ответвляются многочисленные туннели, тоже освещённые факелами. К моему облегчению стены скоро стали выше, и мы смогли выпрямить спины. Мышцы ныли, не привыкшие так долго находиться в напряжённом и непривычном состоянии.

-Сейчас отведу тебя к Лимане, - сообщил Санбек.

-Кто это?

-Она целительница.

-Но я чувствую себя хорошо, - недоумевал я.

-Ты шутишь? - хмыкнул парень. - Через тебя, как ты говоришь, прошёл огонь. Ты не можешь чувствовать себя хорошо. В любом случае тебе всё равно придётся знакомиться с обитателями катакомб. Почему бы не начать с Лиманы? Вот увидишь, она тебе понравится.

Я промолчал, но продолжил следовать за проводником.

Мы свернули направо в коридор, который сразу же начал подниматься вверх. Прошли мы не долго. Впереди я увидел очередной факел. Его пламя освещало небольшую нишу, которой коридор этот заканчивался. В одной из стен, как я сразу догадался, было большое отверстие-вход, заслонённое куском грязно-красной ткани.

-Привет, Лимана! - позвал Санбек. - Ты дома?

Вместо ответа по ту сторону занавески послышались весёлые детские голоса, и вскоре к нам выбежали двое ребятишек: мальчик, он был чуть старше, и девочка со смешными хвостиками на голове.

-Санбек! Санбек! - радостно завопили они и повисли на руках у парня. Санбек рассмеялся и потрепал детей по головам.

-А это кто? - спросил мальчик, внимательно и настороженно меня разглядывая.

-Это Хизар, - представил меня Санбек, - я хочу, чтобы твоя мама его осмотрела.

-Она сейчас занята, - пропищала девочка, - делает перевязку Римаху.

-Но ты ведь позволишь нам войти, юная хозяйка? - сдерживая улыбку как можно более серьёзно спросил Санбек.

Девочке явно понравилось, что к ней обратились, как ко взрослой, и она важно ответила:

-Так и быть пущу вас в юраку.

Я удивился, что она назвала это подземелье юракой. Юрака — это жилище совсем другого типа. Она представляет из себя шатёр из жердей и войлочного полотна. В юраке жил и я со своей семьёй. Лишь члены зажиточных кланов могли позволить себе дом из навоза, глины и песка. Хотя, конечно, и этот материал очень дешёвый. Однако великим ханам и их родственникам не надо пасти стада, они проживают в городах, не утруждая себя кочевой жизнью. Мы, члены более бедных кланов, создавали деревни из юрак. Деревни эти периодически перемещались из одного места в другое, ведь мы должны были постоянно искать новые пастбища для скота. По этой причине люди моего сословия никогда не строили домов. Для нас юрака — незаменимое жилище.

Итак, Санбек отодвинул занавеску и мы проникли в просторное помещение. Я сразу догадался, что это кратер, приспособленный для проживания людей. Над кратером был сооружён потолок. Я вгляделся в него и понял, что для его сооружения люди сперва накидали длинных жердей, а на них положили пласты земли. Точно такие же жерди используются для юрак. Их изготавливают из тонких, но очень прочных прутьев, полученных из ветвей кустарника ломего. Растение это играет огромную роль в жизни ахаров. Оно незаменимо в строительстве. Дело в том, что его ветви обладают ценным качеством: если прутья, из них изготовленные, сперва вымочить в верблюжьем молоке, а потом высушить, прочность их возрастает многократно. Такие жерди по прочности могут потягаться с железом. Мой народ издревле использует их в строительстве и быту, а также для изготовления оружия: копий, стрел, дротиков.

Помещение также освещалось факелом. В центре располагался очаг из выложенных по кругу булыжников. Совсем как в настоящей юраке. Вдоль стен по кругу располагались ложа из верблюжьих шкур и небольшие столики на коротеньких ножках. Один из них был заставлен посудой, на другом стояли многочисленные склянки с непонятном мне содержимым. Под потолком жилища была натянута верёвка, на которой висели пучки засушенных трав. Их запах щекотал ноздри. В противоположной входу стене был ещё один проход и из него доносились голоса. Проход этот не был занавешен тканью. Мы в месте с Санбеком приблизились к нему. Я заглянул через плечо парня внутрь и увидел стоящую ко мне спиной женщину с двумя тугими чёрными косами. Перед ней лицом к нам сидел пожилой человек. Один его глаз закрывала повязка. Старик был обнажён по пояс. Женщина смачивала зияющую на груди рану.

-Санбек, не мешай мне, - не оборачиваясь сказала женщина, - подождите в юраке.

-Хорошо, как скажешь, - ответил Санбек и поспешил отойти от входа. Мы сели на шкуры возле очага. Мальчишка тщательно разглядывал меня, а девочка по-хозяйски принялась угощать нас чаем. Она подошла к столику с посудой и взяла две кируки, глиняные чашки. Я любовался её проворными движениями. Девочка потянулась к стене. Только тут я заметил многочисленные углубления в стене в том месте, где стояли столики. Они служили своеобразными полочками для хранения продуктов и утвари. Девочка достала маленький мешочек и отсыпала его содержимое в предназначавшиеся нам кируки.

-Принеси кипятка, - приказала она брату.

Тот с явной неохотой нагнулся к очагу, на котором стоял железный котелок, из которого варил пар. Вооружившись куском тряпицы, мальчик ловко ухватил котелок и отнёс сестре. Девочка взяла половничек и, зачерпнув кипятка, заварила нам чай. По помещению распространился терпкий аромат. Я сразу узнал запах чая из червыля. Его фиолетовые листья собирают осенью, чтобы высушить их и расфасовать по мешочкам. Такой чай тонизирует, греет долгими зимними вечерами и существенно помогает при простуде.

Подав нам кируки с ароматным напитком, маленькая, но очень серьёзная хозяйка уселась на шкуру, вынула из-под её края какое-то рукоделие и принялась за работу. Её брат присел рядом с нами.

-Скажи, Санбек, что из себя представляют катакомбы? - попросил я.

-Катакомбы - это сеть коридоров, соединяющих различные кратеры. Кроме того некоторые пещерки мы сами выкопали. Жители катакомб называют это место Убежищем и по праву считают его вторым домом. У каждой семьи есть свой кратер. Мы именуем его юракой, так ведь привычней. Для одиноких людей мы выдолбили в стенах коридоров небольшие ниши, так, чтобы в них поместился очаг, ложе и столик для хранения утвари. Каждое помещение оснащено дымоотводом, представляющим из себя круглое длинное отверстие, похожее на нору. Оно ведёт наружу.

-И много людей обитают в Убежище? - поинтересовался я.

-На данный момент несколько сотен, - отозвался парень.

-Несколько сотен! - поразился я. - Это же маленькая армия! Как вы тут все размещаетесь?

-Убежище очень большое, - объяснил Санбек, - это сотни кратеров, многочисленные коридоры, ниши, кладовые, лекарские, оружейные и в конце концов Грот Собраний.

-Грот Собраний? - переспросил я.

-Да. Это огромный кратер, который мы оборудовали для больших собраний и общественных мероприятий. Кроме того в нём живёт Барут.

-Барут?

-Это наш хан, - с каким-то трепетом произнёс Санбек и я почему-то внутренне поёжился.

-А что за люди живут в катакомбах? - продолжал любопытствовать я.

-Это те несчастные, для которых не нашлось места в городе или деревне или же они вынуждены были бежать. Я тебе уже говорил, что люди эти в прошлом были либо рабами, либо разбойниками, либо заплутавшими путниками.

В соседнем помещении послышался старческий смех, мы поняли, что медицинские манипуляции закончены.

-Вот теперь настало тебе время познакомиться с местными жителями, - заявил Санбек и улыбнулся мне. На пороге показались двое: женщина лет сорока и старик, которому она делала перевязку.