Тени прошлого

Вот уже несколько дней Зотов места себе не находил. Его любимая женщина Алла Нортон отправилась на природу с бывшим поклонником. Правда, поездка была сугубо деловая, и Жан Магнус, в качестве нанятого охранника, сопровождал целую  группу космобиологов, в которой, кстати, была и его нынешняя пассия. Но всё же, вдруг там, в заповедных лесах, почти в райском местечке в голове и сердце Магнуса-младшего вновь поселится образ прекрасной Златовласки.

От тревожных мыслей Зотова оторвал телефонный звонок. Андрей по привычке вытянулся, услышав на другом конце провода голос шефа.
- Док, извини, что дёргаю тебя в твои законные выходные, но дело не терпит отлагательства. Можешь прямо сейчас подъехать в управление?
- Конечно, Иван Степанович.
- Отлично, жду!

Ох, как кстати был этот звонок, ведь генерал Летов - отчим Аллы - наверняка знал всё, или почти всё о передвижении группы, руководимой его приёмной дочерью.

***
- Благодарю за оперативность, капитан.

Зотов сразу напрягся. В такой официальной манере Летов говорил с ним только в присутствии посторонних. И, действительно: в гостевом кресле, справа от рабочего стола хозяина кабинета сидел какой-то тип в гражданской одежде. Элегантный костюм, строгая причёска, оценивающий взгляд. У Зотова не было сомнений, что господин этот - из Департамента межпланетных дел. Они там все, как под копирку сделаны: ладно скроены, модно одеты и абсолютно непроницаемы.

Зотов вопрошающе взглянул на Летова. Незнакомец перехватил его взгляд и легко поднялся из кресла. Он был выше Андрея, но имел более субтильное телосложение.
- Позвольте отрекомендоваться. Меня зовут Арнольд Вишард. Я сотрудник дипломатического корпуса, африканский отдел.
- Капитан Зотов.
- Наслышан. Андрей Викторович, у меня к Вам очень личное и очень ответственное поручение. И давайте без церемоний.
С этими словами Вишард даже расстегнул одну пуговицу на пиджаке. Видимо, для него это был максимально возможный, почти интимный акт, свидетельствущий о высшей степени доверия. Он указал Зотову на соседнее кресло. Сам же вновь водворился на своё место.

Зотов молчал, Вишард в задумчивости приглаживал волосы.
Летов внезапно засуетился:
- Я вас ненадолго оставлю, господа. Извините, дела.
Дипломат с благодарностью взглянул на хозяина кабинета, даже попытался привстать. Но генерал замахал на него и на, вскочившего было, Зотова руками:
 - Сидите, сидите, меня уже здесь нет.
И строевой походкой вышел из кабинета.

Андрея смущал взгляд галантного господина. Сам он был одет гораздо проще: в джинсы и свободную рубашку. В форме он ходил только изредка, на протокольные мероприятия.
Вишард первым прервал молчание:
- Господин Зотов, простите, что мы Вас оторвали от дел, но случилось кое-что очень…
Он огляделся и продолжил почти шёпотом: - очень неприятное. В одном из африканских государств произошёл переворот. Наместник убит, а его жена и малолетний сын и наследник чудом уцелели и переправились на Землю. Пришедший на смену бывшему правителю господин отказывается вести с нами переговоры, пока семья бывшего наместника не предстанет перед судом.
- Чем он это обосновывает?
- Прежде всего, тем, что они прихватили с собой казну, когда убегали.
- Ну, это вопрос серьёзный. Его должны решать политики. Не понимаю, какое отношение я могу иметь к этой истории.
- О, самое прямое. Видите ли, многоуважаемый господин Зотов, у вдовы наместника есть…
Он замялся, видимо подыскивая слова, но после непродолжительного молчания продолжил: - Назовём её фрейлиной. Она, знаете ли, и охранница, и подруга, и советчица госпожи Тэм. Последняя без неё и шагу не ступит. Так вот, эта дама - фрейлина - требует выделить им дополнительную охрану.
- И выбор пал на меня?
- Не торопитесь. Тут не всё так просто. Эту уникальную и незаменимую женщину зовут Ирина Гаес.

Зотов помрачнел.

Вишард, внимательно следивший за реакцией собеседника, удовлетворённо кивнул: - Я так и думал, что Вы её вспомните.
- Мы учились на одном курсе.
- И не только, насколько мне известно. Вы ведь, кажется, собирались пожениться?
- Это она Вам сообщила?
- Нет, это я узнал из других источников. Что до госпожи Гаес, то она сама связалась с нами и запросила охрану, в Вашем лице.
- И чем мотивировала?
- Сказала, что знает Вас как специалиста экстра-класса.
- Понятно. Что я должен делать?
- Видите ли, мы находимся в затруднительном положении. Новый, самозваный наместник нас, в принципе, устраивает. Человек он не воинственный, готов продолжать линию своего предшественника. Но и юного наследника с его матерью и опекуншей, в одном лице, мы не можем выдать повстанцам, из соображений гуманности. И поэтому Вам предстоит не просто выступить в роли боди-гарда. Для этого Вы слишком умны.
- Благодарю!
- Это не комплемент, а констатация. Так вот, господин Зотов постарайтесь, на правах старого приятеля, вразумить этих дамочек. Заверьте, что их жизнь и безопасность зависят от их сговорчивости. Ну, зачем им столько денег? Если верить оппозиционерам, наши леди прихватили порядочно. Там же сплошные алмазные копи, а бывший наместник, хоть и жил на широкую ногу, про государственные интересы тоже не забывал, пополнял копилку.
- А если они откажутся возвращать казённые деньги?

Глаза Вишарда злобно сузились. Он поднялся из кресла и застегнул пуговицу на пиджаке.
- В этом случае, охрана в Вашем лице будет снята, а они сами переданы в руки Фемиды. Суд будет решать их судьбу.
- Очевидно, судить их будут на родине?
- А это уже точно не в Вашей компетенции и даже не в моей. Всего доброго, господин Зотов! Дальнейшие инструкции Вы получите уже от своего руководства.

***
- Редкая гнида, - констатировал Летов, после ухода Вишарда.

Генерал, сидевший у экрана в соседнем кабинете, не пропустил ни слова из беседы  Зотова с дипломатом, о чём последний мог догадываться, а Андрей знал доподлинно.
 
- Вот помяни моё слово, подсидит он своего начальника. Его папаша был мелким клерком, зато мать возглавляла дипломатическую академию, правда недолго. Но этого хватило, чтобы наш молодчик успел там отучиться. Редкий мерзавец и проныра. Теперь жди, приставит к тебе какого-нибудь шпиона. Они там друг другу-то, в своём ведомстве, не доверяют, а уж нам тем более.
- А не получится от этого дела отвертеться?
- Что не по нутру? Мне тоже, брат. Но деваться некуда. Да, кстати, тебе от Аллы горячий привет.
- Большое спасибо! Как у неё дела?
- Скоро возвращается. Правда, зачем она сама эту экспедицию возглавила, не пойму. Ей надо с бумагами Куирджи разбираться, да вникать в свои новые обязанности, а не по лесам бегать. Но, уж такой характер. До всего ей дело есть. Радуется, что отыскали они какие-то редкие растения. Ты, я гляжу, из-за Магнуса напрягся. Но это зря. Алла – человек верный и надёжный.
- Тем более Вы должны меня понять, Иван Степанович. Только мы друг другу доверять начали, а тут эти «тени прошлого».
- Сынок, да я и сам не рад. Но, с другой стороны, проверишь свои чувства лишний раз. Ведь может такое быть: посмотришь на свою бывшую и всколыхнётся что в груди?
- Не всколыхнётся.
- Ну, не знаю. Эта Ирина, говорят, красотка. Да и хозяйка её тоже ничего.
- Отлично, но мне нет до этого никакого дела.
- Ладно, не кипятись. А, если начистоту, почему у вас тогда не срослось-то? Другой мужчина?
- Я бы не хотел касаться этого вопроса, простите.   
- Как хочешь. Ладно, давай теперь детали обсудим и то, как ты со мной связываться будешь, в экстренных случаях.

***
Алла вернулась домой весёлой и полной сил. Да, поездка была деловая, зато она смогла переключиться и отдохнуть от ненавистной кабинетной работы.
Поначалу, когда Жан напросился в сопровождающие, она немного напряглась. Но, к счастью, ничего страшного не случилось: он не предъявлял на неё права, не корил за то, что отказалась стать его женой. Нортон немного знала его новую подругу и видела, что чувства у них с Магнусом взаимные. К тому же, Жан признался Алле, что он охотно сопровождает подобные экспедиции, потому что  оплачиваются они по двойному тарифу. А ему деньги сейчас нужны позарез, для  будущей свадьбы.
Так что, Андрею не о чем беспокоиться. Ах, как она его любит! Как мечтает поскорее с ним увидеться. 

Алла открыла дверь своей квартиры ключом, решив не беспокоить мать звонком (сюрприз будет). Скинула плащ на стул в коридоре, не обратив внимание на яркое пальтецо на вешалке (наверняка к матушке кто-то из подруг явился). Принюхалась к аппетитным запахам из кухни и поспешила в свою комнату, чтобы сбросить там дорожную сумку. Ну, ровным счётом ничего не шевельнулось в душе – никакого дурного предчувствия.

Вошла в свою комнату и… обомлела. У стены вполуоборота к ней стояла худощавая брюнетка со вздёрнутым носиком, и рассматривала фотографии на стенах. Заслышав шаги, гостья обернулась и изобразила на лице бурный восторг от встречи.
- Нортон, дорогая, как я рада тебя видеть.
- Не могу ответить тем же, Арабелла.
- Да, брось, подружка, пора бы уже забыть все прошлые недоразумения.
- Значит, так теперь называется предательство?
Арабелла фыркнула и с безразличным видом плюхнулась в кресло. Она положила ногу на ногу и со скучающим видом стала рассматривать интерьер комнаты.
- Слушай, а здесь ничего не изменилось с той поры. Да и ты всё так же мила, - брюнетка перевела цепкий взгляд на Аллу, оглядела её с головы до ног и закончила с лёгкой ноткой сожаления в голосе: - Ну, разве чуть-чуть постарела. Косметикой, по-прежнему, не пользуешься? А зря, морщины в нашем возрасте уже вполне различимы.
- Что ты тут делаешь?
- Да, не волнуйся ты так, я прилетела в гости к тётке, у неё юбилей. Борис поехал по делам в своё министерство, а я решила навестить тебя – свою  подругу.
- Заклятую, да?
- Слушай, ну хватит уже, не смешно. Я не виновата, что твой жених выбрал меня. Держать надо было крепче.
- Ну, ты и мразь.

Арабелла сверкнула глазами: - Полегче на поворотах.
И тут же добавила елейным голоском: - Ах, тётя Альбина, как же у Вас пирожками славно пахнет.

Алла обернулась. Мама стояла в дверях со смешанным выражением ужаса и страдания.

- Ладно, тётушка, не уговаривайте, остаться на чай не могу. Побегу, а то мой муженёк дорогой меня хватится. Нортон, проводи меня, плиз.

Мама скрылась на кухне, не сказав ни слова, а Алла прошла вслед за Арабеллой. Та быстро оделась, и ждала, когда ей откроют дверь. Алла не пошевелилась.
- Ладно, поняла, сама справлюсь - сказала гостья спокойно, - я ещё не забыла, как твой замочек открывается.

И уже в дверях проговорила вполголоса, чтобы не услышали домашние:
- Обидно, Нортон, а я ведь приходила, чтобы закопать топор войны. А ты меня даже выслушать не пожелала. Что ж, любезная подружаечка, пеняй теперь на себя. У тебя, говорят, новый жених появился? Так я им, пожалуй, займусь на досуге.

И не успела Алла среагировать на её слова, как Арабелла мгновенно выскочила за дверь.

Нортон в изнеможении опустилась на стул: - Мать, иди сюда. Рассказывай, что тут без меня было.
Альбина Игоревна подошла к ней с виноватым выражением лица.
- Извини, солнышко, это негодяйка прямо перед твоим приходом «нарисовалась». И так всё обставила, будто ты знаешь, что она здесь. Я подумала, что ты с ней помирилась и пригласила к нам.
- Мам, я похожа на умалишённую?
- Временами, да.
- Пускай, но только в вопросах, касающихся работы. Как ты могла подумать, что я способна её простить? Эта змея подколодная набилась ко мне в лучшие университетские подруги лишь затем, чтобы увести у меня Бориса. А я была так глупа, что поверяла ей свои самые заветные мысли. От меня же она узнала и все слабые Борины места. И заметь, как всё точно вычислила: знала, что я из гордости за него бороться не буду, а он, из своего снобизма, не будет выяснять, правда ли я ему изменила, как эта мерзавка наплела.
- Но потом он же всё узнал и хотел тебя вернуть.
- Значит не так сильно хотел, раз женился на этой гадине.
- Аллочка, дорогая, я надеялась, что ты отпустила эту тему.
- Я тоже, но, видимо, не до конца. Ты слышала, кстати, что она в дверях сказала?
- Нет.
- Что она теперь за Андрея возьмётся.
- Ну, тут-то она зубки и обломает.
- Будем надеяться. В противном случае, мне остаётся только обет безбрачия дать.
Как думаешь, от кого она могла про Зотова узнать?
- Да от Поля, от кого же ещё. Это, ведь, он мне позвонил перед её визитом. Предупредил, что негодяйка к нам собирается.
- И заверил тебя, что я в курсе дела?
- Нет, дочка, извини, это я сама додумала, старая маразматичка.
- Брось, мам, всё нормально. И как я могла забыть, что эта кикимора до Бориса за моим братцем ухлёстывала.
- Но безрезультатно, если я ничего не путаю.
- Да, какая разница? Сейчас я позвоню драгоценному Мазурину. Приглашу его на рандеву и узнаю, что он мерзавке про меня и Андрея наплёл.
- Это правильно, только перекуси для начала, с дороги. Или у тебя аппетит пропал?
- Не дождётесь. Начнём с пирожков, а там посмотрим, что в меня ещё влезет.

***
Ирина Гаес ждала появления Андрея с волнением и страхом. Встретиться и объясниться с ним она мечтала все эти годы. Теперь же он ей был просто жизненно необходим.

- Добрый вечер, - раздался знакомый голос в прихожей.
Горничная Катарина уже впустила его в квартиру.
Зотов стоял, переминаясь с ноги на ногу, пока бывшая невеста рассматривала его в полуоткрытую дверь. Всё так же хорош собой. Впрочем, нет, гораздо лучше. Атлетическая, но не перекаченная фигура, спокойное выражение мужественного лица. Как хочется до него дотронуться, заглянуть в его прекрасные, родные серые глаза. Но нельзя. Страшно поздно, да и не зачем.

Она взяла себя в руки и бодро вышла к нему навстречу.
- Добрый день, Андрей.
Он вздрогнул как от удара и склонил голову в приветствии.

Ирина безмолвствовала, ждала, когда он привыкнет к её новой внешности. Следила за его реакцией. Знала, что всё ещё хороша собой. Шоколадный  загар микширует все оспинки и неровности на лице. Короткая стрижка убавляет возраст. А седина на каштановой, когда-то, шевелюре, искусно закрашена пепельными «пёрышками». 
- Ну, что, сильно изменилась? - невольно вырвалось у девушки.
- Немного, но в лучшую сторону, - сказал он бесстрастно.
- Как всегда, джентльмен. Узнаю Андрея Зотова. Проходи, не стесняйся. Лизи с Дэном сейчас спустятся. Мы тут совсем разленились, встаём после полудня.
- Тогда извините за ранний визит.
- Глупости, мы же тебя сами на это время пригласили. Проходи в гостиную, садись, куда хочешь.

Зотов вошёл в просторную гостиную, огляделся. Всюду какие-то разноцветные коврики, аляповатые картины, чудовищные статуэтки. Понятно, что интерьером занималась не Ирина. Его бывшая девушка была приучена к минимализму, а подобные «финтифлюшки» относила к мещанству.

- Катарина, - обратилась Гаес к дородной негритянке, - принеси нам вина и фруктов.
- Да, мэм.
- Спасибо, я не голоден, - поспешил заверить гость.
- Как знаешь, дело твоё. А я так ещё не завтракала. Кэт, принеси мне сок и пару бутербродов. Да побыстрее.
- Слушаюсь.

Когда служанка вышла, Зотов позволил себе замечание. Непривычно ему было видеть Ирину в таком качестве.
- Рабовладение, насколько я помню, давно отменили.
- Не везде, к счастью, - немедленно парировала Ирина. – В том конце света, откуда мы прибыли, это обычное дело. И заметь, я же никого не избиваю тростью, как делали когда-то плантаторы. Хотя стоило бы. Эта клуша не расторопнее черепахи. Моя хозяйка держит её из жалости. Катарина её троюродная тётка.
И обернувшись на стук шагов на лестнице, добавила почтительно и громко:
- А вот и наш принц Даниэль со своей великородной матушкой Лиз Абрахам Тэм.
- Прекрати, Ирен, просто Дэн и Лизи, - проворковала хозяйка дома, привлекательная креолка средних лет, одетая в просторное разноцветное сари.

Что до принца, то он скатился по ступенькам как мяч и кинулся в распахнутые объятия Ирины. Это был полноватый мальчик, лет десяти, одетый в просторные белые брючки и цветастую рубаху.
- Ри, ты избалуешь ребёнка. Дэн, немедленно прекрати дурачиться и поздоровайся с господином Андреем.

Мальчик чопорно поклонился, но при этом продолжал следить взглядом за Ириной, которая принимала, в этот момент, поднос из рук Катарины.
- А мне можно бутерброды, мам?
- Нет, дорогой, хлеб для нас с тобой вреден. Только полезные продукты: овощи, несладкие фрукты и орехи. Помнишь, что нам рекомендовал доктор Лашмур?
- Доктор остался во дворце.
- Ну и что с того.

Ирина вмешалась в их диалог:
- Лизи, не забывай, что у нас теперь есть собственный доктор и защитник.
- Ах, да, ты говорила, что вы вместе учились в медицинской академии.
- Да, но у нас были разные специализации. Я могу только уколы делать и ещё кое-какие мелочи, а он настоящий спец в своём деле. Да, ещё и подготовку проходил по самообороне и боевым искусствам.
- Доктор, а глухоту Вы, часом, не лечите? - встряла в разговор Катарина.
- Тётушка, это у тебя старческое. И глухота, и слепота, и слабоумие, - рассмеялась хозяйка дома, - ступай лучше на кухню, а то мы с голода умрём.
- Бегу, Лиз, бегу.
- Ну, вот, видишь, Андрюша, какие мы эксплуататорши в кавычках. У нас же сплошная демократия, - шепнула Ирина, проходя мимо доктора.

***
Ложкин нашёл Зотова по видеофону:
- Старичок, послушай, мне тут приятель позвонил из дипломатической службы, в частном, так сказать, порядке. Его жена приятельствует с одной дамой по имени Арабелла.
- Прекрасно, а я тут причём?
- Тебе это имя ничего не говорит?
- Нет.
- Ясно. Так вот, мой корешок утверждает, что девчонка от тебя без ума. Влюблена, заочно.
- Это как, заочно?
- Ну, видела где-то твою фотографию и захотела встретиться.
- Надеюсь, ты не дал ей мой телефон?
- Пока нет. Не рискнул, без твоего ведома, хотя очень хотелось.
- С чего бы это?
- Да, видел, тут, на днях твою Аллу с Магнусом. Вот и захотелось ей насолить.
- За что?
- Ну, я же знаю, что ты её любишь. А она, выходит, тебе голову морочит, на два фронта играет.
- И где ты их видел?
- Да, в кабачке, по соседству с моим домом.
- Они вдвоём сидели?
- Нет, там их целая компания была. Да какая разница-то? Главное, что они снова сошлись, хотя ты меня заверял, что она его послала куда подальше.
- Не кипятись, друг. Это дела – не личные, а служебные. Они только что из экспедиции вернулись, понимаешь? Магнус их группу охранял. Ну, видимо, решили всем дружным коллективом возвращение отметить.
- Хорошо, если так. А что нам с Арабеллой делать?
 - Отличный вопрос, учитывая, что у меня сейчас дел невпроворот. А ты не можешь её, поделикатнее, от моего имени послать. Скажи, что я сейчас в другой галактике. Вернусь года через два.
- Не поверит. Да и кореша обманывать мене не с руки.
- Послушай, Гарик, у меня тут родилась одна идейка. Но, для начала, скажи, вы с Ариэль окончательно расстались?
- А при чём здесь это?
- Не отвечай вопросом на вопрос.
- Ну, расстались.
- Прекрасно.
- Вот это друг. Радуешься чужому горю?
- Извини, но мне, напротив, такой исход кажется единственно возможным в вашей патовой ситуации. А радуюсь я не этому, а тому, что для моей задумки всё как нельзя лучше складывается.
- Ладно. И что я должен делать?
- Слушай…

***
Алла в тревоге осматривала стены, где висели её фотографии.
- Мамочка, как хорошо, что она фото Андрея с собой не прихватила.
- Да ладно, много было бы ей проку от этого снимка на стене. Здесь его даже родная мать не узнала бы. Никодим тот ещё фотограф.
- Ма, а как ты думаешь, может нам устроить домашнюю вечеринку и Андрея позвать?
- Я не против. Давно его пора в семью вводить.

***
Зотов практически переселился в квартиру, которую снимала вдова наместника. Дэн, соскучившийся по мужскому обществу, не отходил от него ни на шаг, Ирина была внимательна, Лизи мила, а Катарина хлебосольна. Но дело не продвигалось ни на йоту. С Гаес он поговорил начистоту в первый же день своего пребывания в их доме.
- О чём ты, Андрюша, какие сокровища? Главная драгоценность – Дэн, ведь он может претендовать на трон. Мы бежали из страны с такой скоростью, что успели только часть вещей захватить.
- А Лиз? Как ты считаешь, мне стоит с ней поговорить?
- Ни в коем случае. Послушай, почти на её глазах убили мужа, а сама она с сыном еле спаслась. Не без моей помощи, конечно.
- А кто убил наместника?
- Повстанцы.
- А конкретнее?
- Откровенно говоря, я не знаю. Я проснулась от криков Лизи. Она зашла к нему утром, а он лежал в луже крови.
- Зашла? Они что жили раздельно?
- Спали, если быть точнее.
- ?
- Понимаешь, у Хасана была ещё одна жена, совсем молоденькая. Он предпочитал её моей хозяйке.
- А любимая жена не видела, кто покушался на наместника?
- Она погибла вместе с ним.
- А ты, где была ты?
- Я была в своей комнате, на половине Лиз.
- Понятно.
- Что тебе понятно? - взвилась Гаес, - что может понять человек, бросивший свою невесту, которая его любила больше жизни?
- Мне казалось, что ты любила кого-то другого.
- Ты говоришь про Илью? Это была лишь нелепая случайность. А ты всё разрушил. Но теперь я, наконец, узнала, что такое настоящая любовь и преданность.
- Дай Бог, чтобы ты не ошиблась.
- Ну, нет, Зотов, тебе не опошлить наших с Лиз отношений, - чистых и платонических. Только женщина может так глубоко, по-настоящему любить. А вы, мужики, вы – потребители, эгоисты, неврастеники и душегубы.
- Спасибо, Иришка, припечатала.
- На здоровье. И запомни, я за Дэна и Лизи любого убью, не задумываясь.
- Я уже это усвоил. А ты сама понимаешь, в каком вы положении оказались?
- Конечно. Но что я сделаю, если у меня ничего нет за душой. И у Лиз тоже. Мы всё, абсолютно всё во дворце оставили.
- В этом случае вам надо готовиться к суду на родине.
- Живыми мы не сдадимся.

***
Вопреки предостережению Ирины, Зотов, всё же решил переговорить с Тэм. Он ждал лишь случая, который вскоре и подвернулся. Катарина отправилась за продуктами, а Ирина с Дэном поехали в развлекательный центр. Хозяйка дома прилегла отдохнуть, а Зотов курсировал неподалёку от её дверей, в надежде перехватить её до возвращения домочадцев.
Видимо, креолка услышала его шаги, но, как позже выяснилось, превратно истолковала его намерения.
На третьем круге своего променада Зотов был остановлен госпожой Тэм, появившейся на пороге своей комнаты в прозрачном пеньюаре.
- Дорогой Андрей, наконец-то мы с Вами остались одни. Я же вижу, нет, я чувствую, что нравлюсь Вам. Отбросьте свою сдержанность, дайте волю чувствам. Идите ко мне.
Лиззи развязала поясок и лёгким движением сбросила шёлковый халатик на пол, оставшись в костюме Евы.

Зотов опешил. Такого он точно не ожидал, поэтому смог ответить лишь после некоторого замешательства: 
- Лиз, Вы – прекрасная женщина, но я не имею права смешивать службу с личной жизнью.
- Что? Вы мне отказываете? Я Вам не нравлюсь? – госпожа Тэм расширила глаза и почти закричала, - Да кто Вы такой? Ничтожество, которому место на заднем дворе. Меня хотят все мужчины, без исключения.
- Простите, госпожа Тэм, если был груб. Это – защитная реакция.
- Защитная? Вы что, меня боитесь?
- Нет, я боюсь себя. Ведь, я – мужчина, а Вы – шикарная женщина.

Его слова возымели эффект. Креолка улыбнулась, натянула халат и перевязала его пояском.

- Скажите, Андрей, - задумчиво протянула она, - а, если бы Вы были не на службе, у нас могло бы что-нибудь получиться?
- В этой жизни всё возможно, Лиз, - уклончиво сказал Зотов.

Неожиданно она улыбнулась, как-то по-детски, и захлопала в ладоши:
- Чудесно. Тогда я попрошу Ваше руководство сегодня же заменить Вас на другого человека. Он будет нас охранять, а Вы останетесь здесь на правах моего молодого человека.
- Боюсь, из этого ничего не выйдет.
- Но почему?
- Я здесь по именному приказу высших лиц государства, - соврал Зотов.
- Ах, как всё это неприятно. Но есть же какой-то способ побыстрее закончить Вашу миссию?
- Есть. Вы отдаёте то, что принадлежит вашему народу, и новый наместник отказывается от своих обвинений.
- Я должна отдать все свои деньги?
- Не думаю, Лиз, что речь идёт о Ваших личных накоплениях.
- Тогда о чём?
- В этом и надлежит разобраться.
- Слушайте, Зотов, не морочьте мне голову. Я уже поняла, что Вы меня не хотите. Догадываюсь, что у Вас кто-то есть – или жена или невеста. Но зачем Вы пытаетесь играть на моих чувствах?
- Вы меня не правильно поняли, госпожа Тэм. Вопрос стоит очень жёстко: либо Вы отдаёте казённые деньги и остаётесь на свободе, либо Вас ждут скитания или заключение.
- Весёленькая перспектива. Только мне Вам нечего предложить. Я взяла ровно столько, сколько мне причиталось за годы жизни с моим неверным муженьком. Я не понимаю, что они конкретно от меня хотят. Извините, я устала. Мне плохо, я должна принять таблетку и лечь в кровать. А Вы ступайте к себе и забудьте то, что сегодня случилось.
- Как Вам будет угодно, - он замялся, думая как правильно её назвать.
Она поняла и слабо улыбнулась ему: - Зовите меня как раньше, пожалуйста. Для Вас я – Лиз. Не держите зла.
- И Вы тоже.
- Хорошо. Главное для меня сейчас – это безопасность сына. Дэн – очень впечатлительный ребёнок. Ему только десять лет, а сколько испытаний уже выпало на его бедную голову. Пообещайте мне, что, если со мной и Ириной что-нибудь случится, Вы позаботитесь о нём.
- Можете не сомневаться в этом, Лиз.
- Спасибо! А теперь ступайте на кухню и выпейте что-нибудь покрепче кофе.
- Благодарю, но на службе крепче чая я ничего не употребляю.
- Как Вам угодно, - махнула рукой креолка, и скрылась за дверью спальни.

Зотов выдохнул. Он ждал чего угодно: то, что Ирина захочет его вернуть или, что она решит ему отомстить. Но, чтобы вдова наместника его возжелала, он и предположить не мог. Спасибо Летову, устроил мне проверку на прочность. Из троих дам осталась только Катарина, которая, к счастью, не испытывает к нему никаких чувств.

***
Летов то хмурился, то улыбался, слушая Зотова.
- Да, уж, сынок, нелегко тебе приходится. А я тебя сразу предупреждал, что Тэм и её товарка – бабы что надо. Погоди, ещё твоя бывшая подружка к тебе воспылает.
- Только не это.
- Ладно, скоро это закончится, не бойся. Вишард уже копытом бьёт, вслед за новым наместником. Максимум неделю протянут, а потом наши сдадут твоих дамочек. А уж на родине из них всё до копеечки вытрясут.
- Но Лиз и Ирина утверждают, в один голос, что у них нет казённых денег.
- И кто же из них врёт, по-твоему? Зачем этому наместнику новому наговаривать на вдову? Тэм же с Дэном на трон не претендуют. Даже страну, вон, покинули, чтобы глаза не мозолить.
- А если потом претендовать захотят?
- Ерунда. Межпланетный комитет уже утвердил нового наместника. Теперь осталось с казной разобраться.
- Вы думаете, девушки темнят?
- Не знаю. А твоя Гаес… Либо она хозяйку свою прикрывает, либо сама не в курсе.
- И что мне делать? Обыскать квартиру?
- А почему бы и нет?
- Так они по очереди из дома выходят. Всё время кто-то там крутится. Если Ирина с Дэном на прогулку идёт, Лиз или Катарина дома сидит. А если с ребёнком мать пожелает куда-нибудь отправиться, я их, по инструкции, сопровождать должен.
- Да, тебе надо подмогнуть чуток. Возвращайся, а я тут кое с кем посоветуюсь.

***
- Аллочка, дорогая, привет.
На экране видеофона возникло ненавистное лицо Арабеллы.
- Что тебе ещё от меня надо?
- Не кипятись, я понимаю, что ты на работе. Просто хотела тебе сообщить, что Борюсик уехал на неделю, а мы с Андрюшей очень мило проводим время.
- Не ври.
- А ты сама у него спроси. Чао.

***
Зотов, полностью погружённый в свои мысли, после встречи с Летовым, не заметил, что за его передвижениями (к дому Тэм) наблюдают из дверей соседнего кафе. Если бы он был повнимательнее, то увидел бы свою любимую женщину, о которой думал с тревогой и печалью все эти дни.

Алла Нортон, как и задумала, пригласила своего сводного брата Поля для выяснения отношений в его любимую забегаловку.
- Что ты наболтал моей злейшей подруге, несчастный?
- Ну, что ты ко мне пристала? Ничего особенного я ей не сказал. Я же знаю, как ты её «любишь».
- Не прикидывайся дурачком. Зачем ты ей рассказал про нас с Андреем?
- Да чтобы её позлить. Эта кошёлка думает, что «сделала» тебя, когда увела у тебя твоего надутого гусака.
- Ты про Бориса?
- А то про кого же? И угораздило тебя, Нортон в него втюриться. Ведь, там нет ничего, за этой картинкой. Пустой, самовлюблённый нарцисс.
- Тем не менее, двигается по дипломатической лестнице. Значит, не такой уж и глупый.
- Да куда он двигается? Сидит на своей Венере, безвылазно. А, ведь, мечтал о тёплом местечке в Департаменте межпланетных связей.
- Ещё всё впереди.
- Ерунда. Никому он здесь не нужен, без протекции и таланта пробивного. А со связями твоего папули был бы сейчас на коне. Наверное, сто раз уже пожалел, что предпочёл тебе Белку.
- Белку? Откуда ты знаешь, как мы её за глаза называли?
- Откуда? Да, это, ведь, я её первым так назвал. И зря она прикус исправила на старших курсах. Была с изюминкой, а стала как все.
- Признайся, ты с ней спал?
- За идиота меня держишь? Она же дура полная, да ещё и интриганка. А я от таких за километр держусь.
- Опять несовместимые вещи – дура и интриганка.
- Ну, это как сказать.
- Ладно, плевать мне на неё. Скажи, лучше, что ты ей про нас с Андреем сказал?
- Говорю же, - ничего особенного.
- А где он работает, она знает?
- Нет. Я сказал, что Зотов – косморазведчик.
- Теперь понятно, почему они через Ложкина заходили, - подумала Алла, а вслух сказала:
- Если она на тебя снова выйдет, лучше притворись глухонемым.
- Не выйдет она на меня. Я ей так нахамил, что ноги её больше не будет в моём доме.
- Ты? Ни за что не поверю!
- А вот представь себе. Я же понял, куда она клонит. На Зотова твоего замахивается. Ну, я и сказал ей всё, что о ней думаю. А ещё заверил, что Борюсик её вскорости бросит. Детей у них нет, любовь у него к ней прошла давно, если вообще была.
- С чего ты это взял?
- Просто домыслил.
- И что она?
- Разозлилась так, что чуть дверь у нас не вышибла, когда уходила. Мамуля её тоже приятностей пожелала всяких, напоследок. Но, боюсь, Белка их уже не услышала, так как неслась как оглашенная.
- Да будет так, - засмеялась Алла и взглянула в окно. Через минуту она внезапно засобиралась, будто что-то вспомнила:
- Прости, братик, совсем забыла про одно дело. Расплатись, пожалуйста, а я тебе переведу денежку попозже.
- Ладно, не проблема. Жаль, что  ты так рано уходишь, я хотел тебе про свою новую подружку рассказать.
- Когда же ты уже уймёшься? Сам ещё не запутался в своих дамах?
- О чём ты? Я человек свободный, наслаждаюсь холостяцкой жизнью.
- Ладно, живи, как знаешь, а мне некогда с тобой болтать.
- Ну, пока.

***
Алла осторожно шла за Андреем. Какая-то сила словно толкала её в спину.
Она знала, где живёт Зотов, поэтому была удивлена, когда любимый мужчина остановился у незнакомого дома. Это был старый квартал особняков. Квартиры здесь стоили баснословных денег.
Алла подождала, когда Зотов скроется за дверью и выдвинулась, было, из засады, но тут же отпрыгнула назад и превратилась в соляной столб. В подъезд, в который за минуту до этого вошёл Андрей, входил Борис. Он почти не изменился, разве что немного погрузнел, и волос на голове поубавилось.
- Вот это поворот, - подумалось ей. Стоп, но если Борис здесь живёт, значит и его мегера ошивается где-то рядом. Хороша бы я была, если бы сейчас с ними столкнулась. А Андрей, он что, пошёл к своей любовнице, этой драной кошке Арабелле? Но, ведь она говорила, что муж уехал на неделю. И, если они сейчас там вдвоём, а Борис их застукает, может и до смертоубийства дело дойти.
В голове у Аллы всё смешалось. Бывший жених, нынешний возлюбленный, ненавистная подруга-разлучница. Повернуться и сбежать или предупредить Зотова об опасности?
В конце концов, она решилась. Алла медленно перешла улицу и открыла злополучную дверь. Девушка начала было подниматься по лестнице, но тут же услышала чьи-то шаги навстречу. Отступать было некуда. Какая-то женщина в цветастом костюме поглядела на неё с интересом. Потом всплеснула руками и завопила:
- Нортон, это ты?
- Лизка, не может быть!

Вдова наместника, а это была, конечно, она, бросилась с поцелуями к своей университетской подруге.
Да, судьба иногда делает крутые повороты. Наша история так и буксовала бы неопределённое время, если бы не эта встреча.
Лиз Абрахам Тэм, как отрекомендовала её Зотову Ирина Гаес, на самом деле была Лизой Тэм, толстушкой и хохотушкой, с которой Алла была знакома ещё по университету. После окончания обучения они не виделись, так как Лиза вернулась к себе, на африканскую родину. Там её и заприметил местный царёк. Недолго думая, она вышла за него, несмотря на наличие у того двух жен. Жила дама припеваючи. Но после рождения Даниэля Лизкина фигура «поплыла», и муж стал от неё отдаляться. Затем он завёл ещё одну молодую жену, чему Тэм, откровенно говоря, была рада, потому что начала тяготиться этими отношениями. В лице Ирины Гаес, оказавшейся в их стране по случаю, отставленная жена правителя нашла и друга, и защитницу. В качестве фрейлины, Гаес поселилась вместе с Лиз и Дэном. Жили они безбедно и дружно. Эта идиллия продлилась ровнёхонько до того утра, когда наместник был обнаружен мёртвым.

Обо всё этом Тэм поведала своей давней приятельнице.

- Слушай, Алусик, а ты к кому пришла?
- Да, так. Мне показалось, что я знакомого увидела. Вот и забежала вслед за ним.
- Дай-ка я угадаю. Не Бориса ли, часом?
- Откуда ты знаешь?
- Любовь не стареет, да? Знаешь, я сама очумела, когда его здесь увидала. Правда, за ним, в отличие от тебя, я не кинулась, ума хватило его не окликать.
- Почему? Тебе-то он ничего не сделал.
- Это верно. Но послушай, ты сейчас просто обалдеешь. Вот что я выяснила у нашей соседки: твой Боря-тихоня не только тебя обманывал, но и Белку.
- ?
- Ну, Арабеллу. Он же от тебя тогда к ней перебежал, верно?
- Ну да.
- Ну, так, слушай дальше. Белка Борьке надоела до жути, по всей Вселенной за ним таскается, хотя и живут они на Венере. Он там в дипмиссии работает. А на Земле у него вторая семья живёт, о чём эта каракатица даже не догадывается.
- Иди ты.
- Иди сама. На четвёртом этаже в нашем доме они и живут: Борька, его жена Лана и их близнецы Кир и Кира.
- Он что, двоежёнец, получается?
- Да нет. Жена у него одна - эта выдра, то есть белка. А Лана – любовница.
- Вот это поворот.
- Ага. Бог шельму метит.
- Ты про кого, про Борьку или про Белку?
- Про обоих. Ну, где же ему было знать, что я в этом же доме квартиру сниму?
- Да уж. А кстати, как это правительство раскошелилось на такие дорогущие апартаменты для тебя?
- Ага, правительство. Держи карман шире. На свои кровные снимаю. Я же не нищенка какая. Всё-таки королевская жена.
- Понятно.
- Ох, Нортон, ну чего тебе там понятно? Так, всё, к Борьке, как я понимаю, ты теперь не пойдёшь. Поэтому, айда ко мне.
- Давай я лучше завтра зайду, мне в себя прийти надо.
- Отлично, тогда в три часа жду тебя.

Так генерал Летов узнал, что беглые африканцы запустили-таки руку в королевскую казну. А Зотов мог теперь рассчитывать на помощь.
 
***
Генерал Летов вернулся домой очень поздно. Альбина Игоревна дремала в кресле в гостиной. Заслышав движение в прихожей, она встрепенулась и выпорхнула в коридор. Муж замахал на неё руками: - Почему не спишь? Ну-ка, марш в кроватку.
- Я должна тебя покормить.
- Глупости, тридцать лет с тобой бьюсь. Знаешь же, что, если задерживаюсь, значит, не голоден. Меня накормили.
- Ну, конечно, какие-нибудь несъедобные бутерброды от твоей Стеллы. Она же больше ничего готовить не умеет.
- Ты не права, она, конечно, не профессиональный повар, а всего лишь секретарь высшей категории. Но за десять лет изучила мои вкусовые пристрастия.
- Ага, и заказывает тебе всё из соседней кофейни.
- Пусть так. Зато там всё свежее и аппетитное. Алла дома?
- Да.
- Давно пришла?
- Давно.
- Спит?

- Нет, я не сплю, отец, - Алла в домашнем платье вышла в коридор. Глаза у неё были припухшие, и мать сразу засуетилась вокруг неё:
- Солнышко, что случилось?

Иван Степанович, обычно выдержанный, прикрикнул на жену: - Не лезь к ней, иди к себе. А ты, Алла, пройди в мой кабинет. Разговор есть.
Притихшая Альбина Игоревна бесшумно ретировалась в спальню, а Алла последовала за отчимом.
- Ну, рассказывай, зачем ты сегодня крутилась возле дома на N-ской улице. Понимаешь о чём я?
- Да.
- Так давай быстро и начистоту. Этот дом сейчас находится в разработке у нас и у
Департамента межпланетных дел.
Алла вскинула голову, в её глазах блеснула слабая надежда. Сейчас она узнает, что там делает её любимый мужчина.
Она пересказала разговор с Лизой, упомянула про Зотова и Бориса.

- Так ты за кем туда двинула, за Борькой или за Андреем? А, ладно, это уже не важно. Слушай, если кратко, то за домом ведётся наблюдение. Один тип из межпланетчиков, прям, мечтает выслужиться. Он мне, кстати, сообщил, что дом этот твоей Лизке порекомендовал Борис. Ну, по наводке своего министерства, разумеется. Его для этого специально с Венеры вызвали.
- Ага. А заодно и семью свою вторую навестил.
- Семья там проживает, это верно. Но не его, а сестрина.
- Кто же из них кого обманывает?
- Слушай, я в эти их игры не вникаю, там этот господин министерский сценарии пишет. Словом, Борис вполне легально там обретается и за африканцами заодно присматривает, а целая спец-группа по окрестностям хоронится.
- Почему же Тэм мне сказала, что с Борисом не общается, а квартиру рядом с ним случайно нашла?
- Откуда мне знать? Может, побоялась, что ты её к бывшему приревнуешь.
- Скорее уж к нынешнему. Чьё он там, кстати, задание выполняет?
- Наше.
- Почему именно Андрей?
- А чем он лучше других? Пусть, как и товарищи его, грязной работёнки хлебнёт. А то, вишь, всё по Марсам да по Венерам звёздочки на погонах срубает. Ну, ладно, не смотри на меня такими глазами, шучу я. Просто на него индивидуальная заявка была.
- От кого?
- От бывшей знакомой, которая при королеве твоей Лизавете состоит в ранге фрейлины и охранницы.
- И что Андрей теперь совместно с этой дамой мою дурочку Тэм охраняет?
- Скорее пытается узнать, куда они золотые запасы своего государства подевали?
- О, зная Лизку, могу сказать, что ему там долго сидеть придётся.
- Почему так?
- Да потому, что, во-первых, она врушка и сказочница, коих мало, а во-вторых, денежки у неё не задерживаются.
- Привыкла, значит, на широкую ногу жить?
- Ага.
- Ну, как бы там ни было, а ты завтра к ней сходи, попытайся на себя их внимание отвлечь. Я же Андрюшу предупрежу, чтобы он там немного покопался.
- Напрасно это всё.
- Почему?
- Да не будет она деньги дома хранить. Слушай, отец, ну она же не безотвязно в квартире торчит. Может, где по дороге у неё местечко заветное находится?
- Ну, этим пусть межпланетчики занимаются. У них бюджет побольше и людей лишних навалом. А ты уж завтра в гости прогуляйся, дочка.

***
Андрей плохо спал в эту ночь. Он ждал визита Аллы и продумывал свои действия по поиску «клада». Поэтому, Зотов был первым, кто прибежал на крик. Нет, это не крик был даже, а приглушённый стон.
Следом за ним в гостиную ворвалась Гаес с пистолетом.
- Ирина, не пускай сюда Дэна. Вызови врачей. Хотя нет, уже поздно.

Посреди комнаты, в конвульсиях билась Катарина. Из её перерезанного горла хлестала кровь, глаза закатились.
- Дэн спит, а Лизи я не пущу. Да сделай же что-нибудь, ты же врач.
- Ты тоже, поэтому прекрасно видишь, что мы опоздали.

Катарина между тем затихла. Глаза её стекленели, голова, почти отделенная от тела, вывернулась набок.

- Ирина, вызывай полицию.
- И не подумаю. Сначала приберём здесь. Лизи и Дэн спят, я проверила. Я не хочу, чтобы они это видели.

***
Катарину санитары забрали через час. Стараниями Зотова и Гаес гостиная приобрела свой обычный вид. Ковёр развернули, чтобы следы крови, хоть и замытой, не выделялись на белоснежном фоне.

Гаес принесла из кухни какую-то настойку и прямо из горлышка выпила.
- Ты как, Ириш?
Она, будто не слыша его вопроса, смотрела в одну точку на ковре. Зотов даже подумал, что она силится разглядеть там пятна.

Путём невероятных усилий, женщина взяла себя в руки и заговорила:
- Точно также убили наместника и его жену. Понимаешь, они нас выследили, эти повстанцы.
- Ерунда. Сюда никто не проникал извне. Отвечаю.
Она устремила на него взгляд, полный ненависти:
- Ты хочешь сказать, что это сделала я?
- Или твоя хозяйка.
Гаес вскочила и бросилась на него с кулаками. Он легко скрутил её и усадил обратно в кресло.
- Сиди и слушай, а я порассуждаю. Ты же умная женщина, с логикой у тебя полный порядок. Мужа и его любовницу убить, из ненависти там или по другой причине, это я понимаю. Но тётку безвинную за что?
- Ты на Лизи думаешь, да? А я в это не верю. Да, Лиз не ангел, у неё куча недостатков. Но она не убийца. Я это точно знаю.
- Может, у твоей визави случаются припадки лунатизма?
- Чушь. У неё такая спокойная нервная система, что она засыпает в ту же минуту, когда её голова касается подушки. И спит она всю ночь до утра крепким сном младенца.
- А ты?
- Ты совсем свихнулся? Как я веду себя во сне, ты знаешь. Что были прецеденты?
- Нет.
- Ну, вот, видишь.

***
Когда Алла, уже прекрасно осведомленная о случившемся, приехала в гости к своей африканской подруге, полиция уже опросила всех присутствующих. Самое страшное, что подозрение пало на Дэна. Он, правда, утверждал, что ничего не помнит, но в его комнате нашли предметы, изобличающие мальчика.

- Алла, они совсем ошалели. Ну, ясно же, что ему эти кровавые тряпки подкинули. Замытая пижама – вообще глупость полная. А саблю ему отец его подарил.
- Лиза, ваш дом ещё не обыскивали, как следует. Сейчас они получат санкцию и…
- Что и? Ты думаешь, наш дом напичкан уликами?
- Я не этого боюсь. Если они решат, что Дэн убил тётку в приступе лунатизма или в состоянии аффекта, его не осудят, а поместят на принудительное лечение. Он же ещё ребёнок. А вот у тебя могут быть серьёзные проблемы, если найдётся кое-что тебе не принадлежащее.
- Намекаешь на то, что это я украла королевский алмаз?
- Алмаз?
- Ну, конечно, они же его ищут. Что им какая-то мелочёвка? Да из-за этих ста тысяч, которые я взяла из мужниной шкатулки, когда нашла их трупы, эти негодяи даже не пошевелились бы.
- Значит дело в камне? А он у тебя?
- Смеёшься? Да муж его ото всех прятал. Ни одна живая душа не знала, где он. На этот камень, если хочешь знать, можно лет триста жить припеваючи.
- Лиза, я очень тебе рекомендую, если ты найдёшь этот раритет, отдай его в надёжные руки, чтобы он на Родину вернулся.
- Думаешь, они тогда от Дэна отстанут?
- Полагаю, что торг уместен.
- Спасибо Алла. Я подумаю.

***
По просьбе Летова и по согласованию с Вишардом, Дэна не тронули. Под негласной охраной им дали выехать из страны. А через непродолжительное время новый африканский наместник прислал благодарственное письмо в Департамент межпланетных дел.

А Зотов тоже получил (электронное) письмо, от которого у него защемило сердце:
«Андрюша, милый, хороший, и всё ещё любимый, здравствуй! Я страдаю от того, что мы так и не объяснились с тобой. Знаешь, ты всё не правильно понял тогда. Это не я соблазняла Илью, а он меня.  И это он подстроил всё так, чтобы ты подумал про меня, будто я тебе с ним изменяла. Ты ушёл, а я, из гордости, не стала тебя держать. Лиз мне рассказала, что пыталась тебя соблазнить, а ты её отверг.  Вначале, я обрадовалась, подумала, что это из-за меня, что я тебе всё ещё не безразлична.  А потом поняла, что у тебя кто-то появился. Иначе бы ты меня не отпустил от себя.  Я ей завидую немного, твоей любимой женщине. Но это пройдёт. Верю, что тоже когда-нибудь найду своего человека. Целую тебя и желаю счастья, твоя бедная Ирина Гаес».

***
- Вернула-таки твоя подружка алмаз, Аллочка.
- Так как там было дело, отец?
- Не знаю, но вину на себя взяла приятельница Зотова. Её формально в розыск подали, но никто особо стараться не будет. Понятно же, что, скорее всего, мальчонка родителя и его жену порешил, из мести за мамку.
- А Катарина чем ему помешала?
- Тут сложнее. Думаю, она случайно на его захоронку наткнулась.
- Так ты думаешь, что это он алмаз украл?
- Подозреваю, что так.
- А потом отдал его матери из страха ареста?
- Наверное. Звучит правдоподобно, но всей правды мы никогда не узнаем. Девчонки-то ударились в бега. Планета большая, пластическая медицина достигла потолка совершенства. Видоизменятся, на дно залягут, и проживут безбедно до конца жизни. Надеюсь, только, ума у мамашки хватит пацанёнка к психологу сводить.
- Я тоже надеюсь.

***
Когда улеглись треволнения, Зотов явился с цветами в дом Летовых. Алла вела себя немного отчуждённо, но разговор за столом поддерживала. После обеда родители деликатно оставили их одних.
- Пойдём на прогулку с отцом, а вы тут побеседуйте, - сказала, улыбаясь на прощанье, Альбина Игоревна.

- Алла, что-то не так? Ты на меня вроде дуешься? В чём я перед тобой провинился?
- Что ты, Андрюша. Просто хотела тебя кое о чём спросить.
- Про Ирину?
- Да нет, конечно, это же дело прошлое. Скажи, тебе ничего не говорит имя «Арабелла»?
- Арабелла? Нет, а должно? О, хотя постой. Это же та дама, которая меня через Ложкина зачем-то разыскивала.
- И что, нашла?
- Слушай, мы над ней подшутили немножко. Вместо меня к ней Гарик на свидание отправился.
- Да ты что? И она поверила, что он – это ты?
- Ну, не знаю. По крайней мере, больше я о ней ничего не слышал.
- Бедный-бедный Гарик.
- Ну, это как сказать. После Ариэль ему любая мегера милашкой покажется.
- Ну что же, пожелаем ему удачи.
- И ей.
- Ну, нет. Она обойдётся!
Андрей посмотрел на любимую женщину с удивлением, но ничего не сказал.

А через неделю Ложкин сообщил другу, что мстительная Белка, вместе с мужем, отбыла на Венеру.
- И что, ты ей так и не признался, что ты – не Андрей?
- А зачем мне её расстраивать было? Я же понял, что она это всё затеяла, чтобы Аллу твою позлить? Она мне сама призналась.
- Они что знакомы?
- А тебе Нортон ничего не говорила? Арабелла, ведь, когда-то была её лучшей подругой. А потом они рассорились.
- Из-за чего?
- Тебе лучше не знать, друг мой.
- Неужели, мужика не поделили?
- Возможно.
- Тогда тем более хорошо, что я с этой Арабеллой не встретился.
- Ну, это как сказать? Она – бабёшка привлекательная и способная.
- Гарик, прекрати пошлить.
- Да я ничего такого в виду не имел. Кстати, мужа я этой дамочки видел, издалека. Тот ещё фрукт. О чём задумался, Андрюха?
- Да, вот, радуюсь. Какое счастье, что есть на земле такие «арабеллы». Не увела бы она жениха у моей любимой, не было бы мне счастья. 
- Философ ты, Зотов.
- Да, нет, мой друг, я самый обычный доктор.
- Ну, это ты лукавишь, Андрюша. Доктор ты – первоклассный. И человек замечательный.