Счастливое прошлое в будущем Эллы Гл. 6-9

Глава 6.


В это время в деревне было все тихо и спокойно.
Уже вечерело, а Элла до сих пор еще не вернулась домой. Ее мать Мина подходила то к окну, то к дверям, а то и на улицу выглядывала, но свою дочь так и не увидела. Она решила, что та у старосты-кузнеца засиделась – «чаи гоняет», и направилась прямиком к его дому.
- Вот увижу ее и отругаю – так отругаю, что мало ей не покажется! И не будет больше надолго так задерживаться! Я ведь волнуюсь… - бормотала Мина.
Она остановилась только у дверей кузнеца. Пару раз глубоко вдохнула и, набравшись смелости ради дочери, громко постучала.
- Элла? Это ты, наверное, вернулась? – услышала Мина за дверью старческий голос. – Открыто, входи! – и переступила порог.
- Кто вы? – удивился пожилой кузнец, увидев перед собой незнакомую женщину. – Почему вы плачете? Проходите-проходите. Успокойтесь и расскажите, что случилось? – утешал он ее, усадив на лавочку.
- Извините, – всхлипывала женщина, глядя в пол. – Я мать Эллы – Мина. Она не у вас? Просто уже так поздно… А она не вернулась… Значит, что-то в лесу произошло… Зачем я ее только за хворостом отправила?! – обвиняла она себя. – Я туда… Простите, я пойду! – и, резко подскочив, поспешила на выход.
- Постой! Я с тобой, как-нибудь доковыляю… Идем.
Чем ближе они подходили к лесу, тем страшнее становилось вокруг.
Деревья, снег, лед, земля – все перемешалось, превратившись в грязные черно-серые сугробы.
- Что это, Ирнас?! – спросила испуганная женщина и стала звать свою дочь. – Элла? Доченька, где ты? Отзовись, Элла? – но стояла дикая и жуткая тишина, даже птиц не видно было, только их собственные шаги отдавались эхом.
- Мина, смотри, – и указал рукой на правую сторону. – Сани ее сломаны, а рядом следы, кажется,… Демона. Дальше нам не пройти, с горы слишком много снега сошло…
- Нет, моя девочка! – рыдала Мина, обливаясь горькими слезами. Она упала коленями в серую массу, теплый платок, который и так еле держался, слетел с головы, а полушубок расстегнулся.
- Не плачь! – поднимал ее с земли кузнец Ирнас. – Вставай, найдем мы нашу Эллу. Теперь я понимаю… Это Демон похищал людей все эти долгие годы. Нужно срочно совет созывать и на рассвете отправляться к замку Демона, я знаю, где это. Теперь и у меня есть шанс найти всех пропавших людей, только бы они были еще живы.
- Что мне сделать? – воспарила духом Мина, утирая слезы. – Говорите, я все сделаю.
- Ты пошустрее будешь, беги в деревню. Пусть рембо в колокол бьет, народ созывает, а я к тому времени, как раз подойду.
- Все поняла, я мигом, – уже убегая от старосты, проговорила Мина.
Кузнец Ирнас спешил, как никогда ранее, на ходу вытирая выступивший пот со лба. Это была его последняя надежда, последний лучик света в постоянном одиночестве, боли и самобичевании. Он мог найти и Арус у Демона, а может и всех сразу…



***


- Эй! Где ты? – раздался требовательный голос в темноте. – Приказываю, дай мне руку! – тишина в ответ. – И, вообще, где это мы?! – молчание. – Пожалуйста, мне страшно! – уже стал распускать нюни.
- То-то же! – услышал он радостный возглас с правой от себя стороны. – Наконец-то волшебное слово произнес, а то стояли бы здесь до утра. Держись, давай, за мою руку, – и он почувствовал легкое прикосновение к своей руке и тут же ухватился за нее, как утопающий за бревно.
Его хватка оказалась настолько крепкой, что заставила девушку зашипеть от боли. То ли принцу, действительно, было так страшно, то ли хотел отомстить ей таким образом, но потом он сразу расслабил свои пальцы.
- Спасибо! – поблагодарил юноша. – Но кто ты?
- Я Элла, простая девушка из деревушки «Счастливчики», а ты?
- Я принц Тамен, сын и наследник Ее Величества королевы Зиры из королевства Льдов, – с такой невероятной напыщенностью и величием в голосе представился он, что аж ярых окриков «Браво! Браво!» с хлопаньем в ладоши только и не хватало.
Даже сквозь темноту заметно было, как принц весь вытянулся с гордой осанкой, вздернул кверху голову, явно ожидая от нее бурной женской реакции и восхваление «себя такого прекрасного и любимого».
-  М-да! – лишь после минутного молчания изрекла Элла. – Теперь-то я понимаю, почему ты так со мной… Но учти на будущее, – с угрозой произнесла она ему. – Я тебе не прислуга, и даже не твои намалеванные подруги. Я тебя не держу, иди, куда хочешь, понял?
- Понял, понял, – миролюбиво с нотками разочарования проговорил принц, не дождавшись от нее нужной реакции. – Только как выбираться-то будем? И почему ты не помогла королеве? Мы же ее бросили, – стал он нападать на девушку.
- А ничего, принц, что это ты вперед меня в дыру залез?! – стала она повышать голос в возмущении.
- Ну, да, я испугался, ведь ТАКОГО в моей жизни я еще не видел, - промямлил Тамен, оправдываясь.
- У меня тоже сегодня странный день – то кузнец душещипательную историю рассказал, то теперь Демон… Кстати, а зачем ты-то ему нужен?
- Я не знаю, но хотел бы… Ты поможешь мне? – с надеждой спросил принц.
- Что? Я-то каким образом?
- Один я не справлюсь. Как выберемся, нам нужно будет найти Демона и спасти королеву. Он не должен был ее там бросить, раз ему нужен я.
- Хорошо. Ну, слава Богу, ты начал соображать уже хоть что-то сам, - не удержавшись, съязвила Элла, ведь он так ее бесил.
-  Почему ты так со мной разговариваешь?! – не выдержал Тамен нападки с ее стороны.
- А то, что? Велишь казнить меня? Сама кого хочешь убью, маменькин сынок! – раздраженно проговорила девушка и выдернула свою руку из его.
В ту же секунду оба поскользнулись на чем-то склизком и полетели вниз вместе с мелкими камешками, словно у них резко земля из-под ног ушла. Принц орал так громко, что у Эллы чуть ушные перепонки не лопнули. И чтобы прекратить это безобразие – а то, не дай Бог, еще и оглохнет – умудрилась в темноте и в свободном падении ухватить его за руку, пусть только замолчит. Как вдруг они упали на что-то упругое и мягкое, их сразу же отбросило обратно вверх, затем снова вниз, но уже чуть в сторону. Элла почувствовала под собой все туже мягкость, только еще и липкость появилась, словно клей или…
- Элла, где мы? – спросил, переводя учащенное дыхание, охрипшим от ора голосом Тамен, все еще не выпустив ее руку.
- Кажется, – произнесла Элла, ощупывая чуть липнущую к рукам нить под собой. – Это паутина. Мы в ловушке. Ой, а вот и сам гостеприимный хозяин идет нас встречать и потчевать, хм, или нами… А я-то гадала, где же он?
- Что?
- Обернись, видишь вон там два отливающих зеленоватым светом… ммм… шарика, а рядом чуть меньше? – пыталась она правильно описать приближающуюся опасность.
- Да, вижу, и? – все еще не понимал принц, ведь эти «глаза» не подходили увиденным ранее паукам по размерам.
- Это он, – торжественно объявила Элла, – правда слегка подросший – до полуметра, а так все тот же паучок…
- Что?! СЛЕГКА подросший?! – нервно переспросил Тамен, дергая паутину.
- Только не говори, что ты и пауков боишься?
- К-как ты догадалась? – искренне удивился принц.
- Не сложно было, – и вздохнула с сожалением. – Ну и мужики пошли! Ладно! Хватит вести светские беседы перед ужином… Держись крепче за одну нитку паутины и отпусти мою руку. Сейчас жарко будет!
- Почему?
- Сейчас увидишь.
Элла сосредоточила свои мысли и интуитивно сделала несколько пасов руками в сторону ярких глаз паука. Странный представитель членистоногих тут же воспламенился, как факел, освещая собой пещеру. Устрашающего вида пещерный паук стал непрерывно угрожающе клацать своими острыми клешнями, дергая всеми своими четырьмя парами конечностей. Затем он рванул в сторону ближайшей добычи – в сторону и без того напуганного принца, видимо хотел хоть что-то с собой прихватить. Зрелище пугающее настолько, даже Элла замерла. Горящий паук спешил, быстро перебирая лапами, но буквально перед остолбеневшим принцем полетел вниз. Паутина под ним сгорела.
Принц Тамен все еще смотрел на место, где еще секунду назад был паук, вздохнул с облегчением и перевел взгляд на девушку. В свете необычного факела Тамен с удивлением разглядел прекрасное лицо юной девушки, ее длинные волосы разлетелись в беспорядке после падения, а ее наряд… Ее наряд желает оставлять лучшего.
«Ну как так можно?! Что это за жилет на ней? Из чего он?» – и тут его взгляд упал на ноги. – «Что за потертые черные сапоги? Они же не в моде и к платью не подходят совсем?! Ты же девушка, в конце-то концов!» - негодовал про себя принц и еще раз посмотрел ей в лицо, собираясь высказать все вслух.
- Элла, мы нигде раньше не встречались? – спросил Тамен неожиданно. – Ты владеешь Даром Огня? Я думал, таких уже нет… И почему тогда раньше не воспользовалась Даром, освещала бы пещеру?
- Я забыла, – чуть смущенно ответила Элла и через секунду, давая себе мысленный подзатыльник, твердо добавила. – Хороший подкат, принц, но, увы, ты не в моем вкусе.
- Да и ты тоже, не волнуйся, – без раздумий сказал Тамен, что ее немного покоробило. – Просто, будто я тебя уже видел ранее где-то… Правда.
- Так! – перевела тему девушка. – Держись крепче за паутину и аккуратно спускайся вниз, а я с другой стороны. Понял?
- Да, но… тут же высоко, и я вижу, что там внизу паук еще догорает и шевелит лапами.
- Ты, что еще и высоты боишься?! – не выдержала Элла, возведя глаза к потолку. – Ну за что мне такие мучения? Свалился же ты на мою бедную головушку сегодня!
И паутина между ними окончательно порвалась. Они вскрикнули от неожиданности, но успели крепко вцепиться в уцелевшую часть нитей и стали спускаться по противоположным сторонам вниз чуть дальше от догорающего паука.
Элла, как и ожидалось, спустилась первой и теперь наблюдала за своим партнером, благо свет был. Она рассмотрела юношу – вытянутое с резковатыми чертами лицо, высокий лоб, красивые обычно со смешинками глаза, немного задорная приятная улыбка и короткая стрижка темных волос. На нем сейчас был темный плащ, правда уже потертый, в пыли и паутине от недавних приключений.
«Мм… А он хорош», – подумала про себя Элла, разглядывая скрытую фигуру под плащом. – «Вот еще бы всегда молчал, и нормально было бы».
 Она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как Тамен, отряхиваясь, увидел ее долгий взгляд на себе, что даже появились легкие румяна.
- Ты… ты почему так на меня смотришь?
- Ой, прости, задумалась, куда нам дальше идти, – обманула его Элла, отводя глаза в сторону, ну не хотелось ей признаваться, что он все-таки в ее вкусе.
Не успели они далеко уйти, как вынуждены были пригнуться от внезапно налетевшей стаи летучих мышей.
- Элла? Это что за птицы такие? Больно уж страшные, черные, а глазищи-то какие большие!
- Не бойся, это летучие мыши. Они добрые, – каким-то образам Элла не почувствовала от них исходящей угрозы.
Летучие взяли их в кольцо. Некоторые свисали вниз головой с потолка, а другие зависли в воздухе, взмахивая длинными крыльями, от дуновения которых у Эллы развивались в разные стороны волосы. Серовато-бурого окраса тельце было у них довольно небольшое, а вот перепончатые крылья – полтора-два метра точно. Одна из стаи, видимо, самая старшая отделилась и заговорила с Эллой.
- Спасибо, вам, молодые люди! Вы нам жизнь спасли.
- За что? – удивилась Элла. – Мы же ничего не сделали? Только защищались.
- Уж много лет этот ядовитый паук держал нас в страхе, расставляя паутинные ловушки, и уничтожил половину  нашего семейства. Как мы сможем вас отблагодарить?
- Тогда укажите, в какую сторону нам идти? Налево или направо? – махнула девушка головой в одну и в другую сторону развилины.
Принц сначала потрясенно наблюдал за ней, думал сильно ударилась при падении – видать голову сотрясла, ведь он кроме писков со стороны мышей ничего не услышал. А Элла стоит и серьезно разговаривает с одной из них, про выход спрашивает…
- Нет, спроси, раз ты их понимаешь, как добраться из пещеры до замка Демона?
Главная летучая мышь его поняла и сразу дала ответ девушке:
- Хорошо. Вам нужно к Духу пещеры обратиться за помощью. Мы доставим вас до места.
Элла махнула головой в знак согласия, и одна из летучих мышей тут же аккуратно взяла своими лапками ее за талию и приподняла над землей, взлетая.
- Тамен, разреши ей обхватить тебя, – сказала девушка, заметив, как он отступает все дальше от приближающейся крупной летучей мыши. – Они нас быстрее доставят.
- Что?! Нет-нет! Это же самоубийство.
- Тогда оставайся, – пожала она плечами. – А я к Духу пещеры лечу.
- Хорошо, – вздохнул он. – Хорошо, летим.
Они с ветерком пролетели по этим широким серым бесчисленным коридорам лабиринта. Оставалось удивляться, как эти мыши здесь не блуждают, сами они обратную дорогу и до конца жизни не нашли бы. Тамен же вцепился в лапки летучей мыши, удерживающие его, так, что та пискнула от боли и чуть не потеряла равновесие. Долетев до нужного места, она с облегчением сбросила свою тяжесть на землю и стала разминать ушибленную лапку.
- Прости его, мышь! Это он впервые, – извинилась за него Элла.
- Как-будто ты часто каталась? – недовольно пробурчал принц, в очередной раз отряхивая пыль с колен.
- Нет, я просто истории и легенды разные люблю, вот и не боюсь ничего. Спасибо вам, Летучие Мыши, и прощайте!
Но Мышь перед тем, как улететь, предупредила о том, отчего Элла вновь ощутила легкое шоковое состояние.
- Дальше территория двухголовых змей. Победите их, и Дух пещеры выйдет, а нет… Удачи вам!
- Что она сказала, не переведешь? А то кроме шипения ничего не понял.
- Скажи, – начала Элла, – а как ты к змеям относишься?
- К змеям? – переспросил Тамен. – На вкус они не очень, но из их кожи классные изделия получаются. А при чем здесь они?
- Слышишь шум?
- Кажется, да, – прислушиваясь, ответил принц. – И что?
- А это, видимо, и есть те самые двухголовые змеи, о которых предупреждала Мышь. И на вкус они сейчас проверят нас, – сказала Элла, начиная ходить кругами в овальной и светлой пещере. – Думай, Элла, думай!
- А что тут думать-то?! – удивился Тамен ее несообразительности. – Зажарь их.
- Их много, я не успею, – уже сильнее нервничала девушка, дергая руками. – Пытаюсь, но ничего не получается… Вставай ко мне спиной, будем вместе держаться.
- Хорошо, что дальше делать будем? – спросил принц, посматривая на все приближающихся шипящих змей, словно земля под ногами волнами пошла. Кажется, он начинает привыкать ко всем ужасам сегодняшнего дня. Вот, уже даже и не кричит от вида этих двухголовых чудовищ.
- Я не знаю… У меня руки будто холодеют, и энергия непонятная идет, словно вырваться хочет. Я сейчас попробую, – и закрыла глаза, сосредотачиваясь на своих внутренних ощущениях.
Затем повторила действия, как и с огнем, несколько видоизменив движения рук и кистей, и ближайшая двухголовая змея, прыгнувшая для нападения, превратилась в ледяную статую, которую остальные стали обходить. 
- Получилось! – радостно воскликнула Элла, прыгая на месте, как маленький ребенок. Принц наблюдал за ее детской реакцией с милой улыбкой, и на душе у него что-то затеплилось – всегда бы смотрел на нее и ее сверкающие восхищением глаза. – Она в лед превратилась! Слушай команду. Я по круговой буду их в лед превращать, а ты бей своим кулаком или ногами по их головам, пусть они рассыпаются на вечно. Действуй!
Принц без колебаний и сожалений щелкал, как орешки, головы змей, до конца не осознавая, что он делает, но он уже полностью доверял Элле. Тамен сам себе удивлялся, как же он к ней привык всего лишь за несколько часов совместного путешествия и доверял ей, как никому в жизни, за исключением матери.
Элла заморозила последнего противника и обернулась на принца. Она восхитилась их слаженной работе и его четкостью движений – ни одного лишнего шага, все точно в цель. Однако ее позабавили его выкрики во время ударов, вызвав смешок. Когда стало совсем тихо, и ни из какой щели не выползали змеи, они уселись на ближайший камень, опираясь спиной друг о друга. Так молодые поддерживали себя, чтобы не упасть на ледяные осколки под ногами, усыпавшие весь пол, ведь оба были обессилены.
- Элла, – тяжело дыша, спросил Тамен, – ты не говорила, что обладаешь еще и Даром Льда?
- Извини, – сказала Элла, восстанавливая дыхание, – не успела, сама только сейчас узнала. Это и для меня сюрприз.
- Так ты что, до сих пор их не использовала?! Значит жила, как самая простая девушка, с такими-то возможностями?! – недоумевал принц, немного завидуя ее Дарам, ведь у него ни одного нет, а Эллу задели его слова и пренебрежительная интонация к «простым девушкам».
- К сожалению или к счастью, но да, – с легкой холодностью в голосе ответила девушка, и принц уловил изменения. – Теперь сама не знаю, как дальше жить? И поймут ли меня в деревне?
- Элла, вот смотрю на тебя…, и все-таки я тебя уже где-то видел?
- Все, посидели и хватит, – проигнорировала она, хлопнув руками по своим коленям и приподнимаясь. – Нам, видимо, налево.
- А что это за белое пятно?! – соскочил юноша с камня и в упор смотрел на него, девушка глянула в туже сторону. – Это привидение? Оно к нам приближается…
 - Не бойтесь меня, – сказало привидение, зависнув в воздухе в двух метрах от них. – я Дух пещеры. Спасибо, что избавили мою пещеру от этих ненасытных змей. Говорите, чем вам помочь?
- Здравствуйте, Дух! Нам бы выйти из пещеры сразу к замку Демона, поможете? – спросил принц.
- А как же? Конечно помогу, только вот возьмите флакончик со Святой водой, – и протянул девушке появившуюся из воздуха маленькую прозрачную бутылочку со светлой жидкостью. – Три жизни можете спасти, лишь дайте испить глоточек. Ей уже тысячи лет, я только однажды дал ее…, но вы спасли нас. Держите.
- Спасибо, Дух! – искренне поблагодарила Элла, аккуратно пряча флакончик в свою маленькую вязаную сумочку через плечо. – А куда нам дальше?
- Дорогу вам светлячки осветят, дальше вновь темно будет. Дойдете  в самый дальний конец пещеры, там тупик увидите. Это и есть ваш выход. Однако успевайте до полуночи! Сегодня как раз полнолуние и все пещерные черти здесь соберутся и устроят ночной магический шабаш. В этот день они мне неподвластны. Если попадетесь, то превратитесь в таких же, как они, – договорил Дух и исчез прямо на глазах, оставив парочку осознавать свой дальнейший путь.
Все дорогу они шли молча и не могли найти подходящей темы для разговора, хотя и было несколько неудачных попыток, как с его стороны, так и с ее. Каждый уже мечтал скорей бы добраться до выхода и вдохнуть свободно, сбросив эту непонятную напряженность между ними. Они обрадовались, когда после очередного прохода светлячки остановились у стены широкой пещеры, а потом пропали, погрузив их в темноту. Однако Тамен успел заметить, что проход завален крупными камнями.
- Элла, здесь же сплошные камни, мы их и до утра не раскидаем?
- Ты прав, – ответила она, воспламеняя свет на своей руке и освещая помещение. – Слушай, я сейчас увидела, у тебя амулет есть – Черный Кристалл, а ты случайно не владеешь Силой Кристалла?
- Не знаю, – сказал принц, беря в свою ладонь видневшийся из-под расстегнутого ворота рубашки амулет. – Ее Величество матушка не говорила мне об этом, а Кристалл с рождения на шее висит – велела никогда не снимать его…
- Тамен, попробуй вот что! – воскликнула воодушевленно Элла. – Держа Кристалл в своей руке, закрой глаза и мысленно представь, как эти камни исчезают, освобождая нам путь.
- Откуда ты это знаешь?
- Дед Ирнас сегодня как раз просветил, дай Бог ему здоровья! – и на ее лице появилась легкая грусть при воспоминании о старосте, а затем и о своей матери – как она там, волнуется, наверное… Ох, и ругать же ее будут! И встряхнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли. – Ну, ты будешь делать? А то скоро полночь уже, ты же не хочешь навсегда превратиться в черта? Или горишь к ним присоединиться?
- Я пробую, пробую! Не пугай меня, и так сложно представить…
- Быстрей, Тамен! Они уже приближаются! – заметила девушка первый силуэт из-за угла пещеры, а ведь сюда вели шесть проходов, и отовсюду раздавались все приближающиеся шаги. – Я сколько смогу – задержу их, – и встала перед ним, собираясь защищаться.
Со всех проходов стали появляться существа небольшого роста, с легким волосяным покровом, «не белее самого трубочиста», с маленькими рожками торчащими на голове, с козлиной бородкой и длинным и острым хвостом сзади, которым они размахивали в разные стороны. Явно хвост их был не для красоты нужен, а могли и убить им…
В яростной борьбе с этими человекоподобными чертями Элла научилась одновременно пользоваться Огнем и Льдом, то воспламеняя, то замораживая противника, а несколько раз пускала горячие воздушные потоки с искрами. Однако противников становилось все больше и больше, наступая на них со всех сторон, а ее силы были на исходе. 
- Тамен! Я не могу больше, поторопись! – кричала ему измученная девушка, все дальше отступая от нападавших.
Принц смотрел на эту хрупкую девушку, яростно сражающуюся с «целой ордой», и удивлялся, откуда в этом тельце столько силы и мужества? Как она – девушка, может так сражаться? Ох, вот она пропустила один удар… второй…
«Боже! Ну почему я не могу ей ничем помочь?! Даже защитить родного человека…», – терзал он сам себя и свою «никчёмность», сжимая и разжимая кулаки до «белых косточек».
Тамен вновь прикрыл глаза и с силой сжал свой переливающийся сине-фиолетовым цветом Кристалл, мысленно прося помощи у всех известных ему Богов и у своей матери. Он пытался сконцентрироваться, а это давалось ему очень и очень сложно. Душа рвалась защитить свою любимую, да – любимую, теперь юноша понял это, и спрятать ее от всех этих ужасов в своем замке, в своих объятиях…
Неожиданно от Кристалла стал разливаться свет, обволакивая принца полностью. Тамен вдруг почувствовал прилив небывалой энергии, его руки затряслись от ее переизбытка, и тогда он направил всю Силу на камни. Их одним махом вынесло из пещеры на улицу, словно и не бывало никогда, а оттуда внутрь проникал лунный свет – уже полной луны.
Тамен удивленно-радостно обернулся к девушке, и вовремя. Элла споткнулась о камень и, не удержавшись на ослабевших ногах, повалилась назад, размахивая руками. Один из чертей прыгнул с надеждой первым укусить ее за шею, остальные только собирались это проделать, напрягая свои «козьи» ноги для прыжка. Принц успел буквально у земли выхватить девушку из цепких и острых лап обезумевших противников и выпрыгнуть с ней за пределы пещеры, оставив за собой пещерных чертей на их территории.
Юноша ради безопасности себя и своей девушки – только ей он об этом пока не собирается говорить, пусть привыкнет – отошел подальше от пещеры. Он нес ее на руках, она была без сознания. Тамен увидел на заснеженной поляне плоский камень и аккуратно присел на него, предварительно сняв свой изрядно потертый плащ. Он не выпускал девушку из рук и, умостив ее на своих коленях, накрыл плащом. Ему ничего не оставалось, как сидеть под яркой луной и смотреть на ночное звездное небо в ожидании ее пробуждения.
Тамен вглядывался в расслабленное лицо Эллы в лунном свете. Несколько волосинок упали ей на глаза, цепляясь за длинные черные реснички. Он аккуратно убрал эту прядь и нежно прикоснулся к ее щеке рукой.
- Боевая ты моя… – тихо прошептал он в ночи и долго еще наблюдал за спящей девушкой, пока его самого не сморила усталость сегодняшнего дня.


Глава 7.


«Мм… Как же хорошо я сегодня выспалась», – сонно улыбаясь и слегка щурясь от легких прикосновений теплых утренних лучиков света, подумала про себя Элла и собралась потянуться всем телом, размять затекшие за ночь косточки – не получилось, что-то крепко удерживало ее и не пускало. – «А? Мама что ли опять теплым одеялом укутала меня?.. Говорила же, мне и так жарко…», – мысленно ворчала она, слегка нахмурив лоб, где тут же проявилась маленькая недовольная «морщинка».
Приоткрыла, дрожа ресничками, еще затуманенные сладким сном глаза, собираясь выбраться из-под этого давящего одеяла и наконец получить свободу, а тут … лицо симпатичного юноши прямо над ней… близко …
Элла сморгнула, широко раскрывая в немом удивлении глаза, и на нее сразу же нахлынули воспоминания вчерашнего дня, последнее из которых – это огненно-черные угольки глаз с выражением торжествующей радости прыгающего на нее пещерного черта с длинными желтыми клыками.
 «Это определенно не мой дом и даже не моя постель … хотя удобно… А у него, оказывается, длинные реснички и густые. Девчонки точно завидовать стали бы…», – глубоко задумалась Элла, внимательно изучая лицо напротив себя, и вдохнула воздух. – «Мм… какой приятный аромат…», – и глубоко втянула еще раз, слегка прикрыв глаза и наслаждаясь своими необычными ощущениями. И они ей нравились…
Взгляд из-под длинных ресниц упал на тонкие вытянутые губы, немного приоткрытые им во сне …
«Интересно, а как он…» …
- Что ты делаешь?! – резко соскочила Элла с таких удобных и теплых колен вместе с плащом, который сохранил аромат его тела, его неповторимый запах, ее щеки порозовели от недавних мыслей. – Ах ты, извращенец, целоваться лезешь?!
Принц дернулся, напуганный спросонок, сначала ничего не понимал и оглядывался по сторонам в поисках опасности – но ничего подходящего не обнаружил. Вокруг было умиротворяющее спокойствие. Еще раннее утро, лишь солнце медленно начинает свой подъем, выглядывая и подмигивая из-за густых снежных деревьев, и пробуждает все живое к новому дню, к новым свершениям и приятным эмоциям.
Тамен редко просыпался с первыми лучами солнца, чаще всего – поздним утром к нему приходила прислуга для утренних процедур, поэтому сейчас он раздраженно встал и просто прикрыл девушке рот своей ладонью. От такой неожиданности и бесцеремонности Элла сразу же на полуслове замерла на месте.
- Ты была без сознания. Я просто держал тебя на своих коленях и сам не заметил, как уснул. Извини, куда идти ночью не знал, вот и сижу на камне… И это – вместо «Спасибо», – обиженно произнес юноша и убрал свою руку.
- Ладно. Спасибо, что спас меня. Просто глаза открыла, а тут… твои губы… Вот и подумала..., – с каждым произнесенным словом голос ее становился все тише и тише, а лицо все краснее и краснее, еще чуть-чуть и совсем пунцовой будет.
- Что подумала? Ты, вообще-то, не в моем вкусе, забыла? – и зачем он это произнес, мысленно ругая себя, ведь можно было признаться и все – она твоя и навсегда, но нет же...
- Что?! Да пошел ты! – с обидой воскликнула Элла и развернулась, намереваясь уйти, как можно дальше от обидчика – его слова сильно задели ранимую душу, впервые кого-то полюбившую.
Однако не успела она сделать и пару шагов, как Тамен резко сбил ее с ног, повалив прямо на снег и зажимая рот ладонью от возможных криков.
«Что ты делаешь? Руки убери!», – кричал ее возмущенно-испуганный взгляд.
Элла попыталась было дернуться, но не могла пошевелиться. Принц крепко удерживал ее от возможных попыток, что она почувствовала себя сейчас маленьким беспомощным ребенком, а потом зашептал над ухом, обдавая ее теплым дыханием:
- Демон, Демон летит. Молчи, а то заметит нас, – девушка перестала дергаться. – Смотри, он, кажется, к дворцу направляется. Видишь вон там внизу темные очертания, нам туда. Вот теперь вставай и кричи сколько влезет, – отпустил он ее и встал на ноги, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.
- Прости еще раз, – промямлила Элла. – Извини, я просто подумала, что ты…, ты…, ты понял короче! – закончила она, вспылив от своей досадной ошибки и неуверенности, и вновь ее щеки порозовели.
- Ну и глупая, я же принц. Да и говорил же – ты не в моем вкусе.
Элла с гордой осанкой поднялась на ноги, отряхнулась от прилипшего снега и двинулась в сторону, собираясь спуститься вниз по снежному склону по сугробам прямиком ко дворцу Демона. Тамен шагнул следом и случайно наступил на подол ее длинного платья, споткнулся и, размахивая руками, словно пытался задержать себя в воздухе подольше, опрокинул девушку. В обнимку они кубарем полетели вниз, разрастаясь на ходу в огромный снежный ком, который сносил маленькие кустарники и оставлял за собой длинный глубокий шлейф. 
Они мчались с невероятной скоростью. Так получилось даже намного быстрее, чем если бы они спускались пешим ходом.
Неожиданно снежный шар встречает на своем длинном пути серьезную неуступчивую преграду в виде крепкой стены и разваливается на мелкие части, превращаясь в снежный сугроб, в центре которого лежат молодые люди.
Элла оказалась придавленной сверху принцем, который, мотнув головой, немного приподнялся на локтях. Их глаза пересеклись и замерли в удивлении. Они, не мигая, молча смотрели друг на друга. Восстанавливаемое сердцебиение вновь участило свои ритмы, гулко отдаваясь в ушах, словно собираясь выскочить из груди. Во рту у нее все пересохло, и она попыталась глотнуть остатки слюны, неосознанно облизнув при этом губы, а по всему телу уже разливалась предательская слабость.
Его долгий и нежный взгляд с веселыми огоньками переместился на ее чуть пухлые губы, между которых только что промелькнул кончик ее розового язычка. Принц стал надвигаться. Он был так близко. Сердце Эллы заколотилось, кровь хлынула к щекам. А Тамен неотрывно смотрел ей в глаза своим всепоглощающим взглядом, и ей казалось, что она сходит с ума. Девушка ощутила тупую боль в голове – так сильно она вжалась затылком в твердый снег.
«Интересно, если я сейчас упаду, он сможет поймать меня?» - пронеслось в ее сознании. – «Хотя… я и так уже лежу…»
Теплое дыхание Тамена уже едва коснулось ее лица. Девушка вновь замерла, сердце остановилось, и, глядя на приближающиеся губы, вдруг сама закрыла глаза в предвкушении.
Еще секунда и…
И…
Ничего!
Элла медленно открыла глаза, выдохнув с разочарованием, и вопрошающе посмотрела на него. Тамен извиняюще-нервно улыбнулся, проведя рукой по своим и так торчащим во все стороны волосам, и резко подскочил, немного пошатываясь и придерживаясь другой рукой за стену.
Знатно их, однако покрутило в карусели…
Девушка тоже встала, слегка покачиваясь, и начала машинально отряхиваться от снега, лишь бы чем-то себя занять, а не стоять «столбом» с запутанным клубком различных мыслей. Элла чувствовала себя неловко, словно у разбитого корыта, и готова была провалиться сквозь землю, ведь впервые она сама дала согласие, а тут… такой игнор…
«Может, и правда, я не в его вкусе?», – размышляла Элла, уже не раз задавая себе этот и другие вопросы, пока они молча шли вдоль стены. – «Но ведь он первый начал?! Я видела его глаза… Он же хотел… Ничего не понимаю», – и мотнула головой, словно отгоняя от себя надоедавших мушек.
Впереди они заметили приземление Демона у огромных черных ворот и сразу же ускорились, притаившись за сугробом. Демон был чем-то раздражен и так ушел в свои мысли, что ни на кого не обращал внимания, проходя внутрь своей территории. Охрана страшилась такого состояния хозяина, что предпочитала находиться от него на некотором расстоянии – ради своей же безопасности. И Элла с принцем в последнюю секунду успели заскочить в ворота никем незамеченные. 
Постоянно оглядываясь по сторонам, молодые люди крались по мокрой серой заснеженной тропинке до стены огромного черного устрашающего вида дворца – рассматривать все достопримечательности радушного хозяина у них не было времени, да и вышеупомянутый хозяин явно был не в духе. И открыли первую попавшуюся боковую дверь, успев заскочить внутрь до приближения бдительных стражников.
Тамен и Элла оказались в небольшом полутемном помещении, словно это старая прихожая, только с черного хода и для работников дворца. Впереди нашлась лестница, по которой они бочком стали спускаться вниз и очутились в дурно-пахнущем подвале, погруженном во мрак. Элла прикрыла свой маленький носик, недовольно морщась от такого обильного аромата. Чуть дальше на пути им встретилась первая преграда в виде огненных летающих топоров, охраняющих длинный коридор.
Принц резко остановился, и следовавшая за ним девушка, не ожидавшая такой пакости, со всей силы врезалась в его спину, охнула и начала заваливаться назад, вскинув руки кверху. Мгновенная реакция Тамена не дала ей упасть на пол. Он подхватил ее за тонкую осиную талию и крепко удерживал в своих непредвиденных объятиях, но от этого не менее приятных для нее. Они замерли в таком положении на несколько секунд, их глаза вновь встретились в молчаливом переглядывании. Омут его темных глаз с невероятной силой затягивал глубже, словно черная дыра, из которой невозможно выбраться и забыть ее. Элла завороженно млела под этим взглядом, а потом резко встрепенулась от наваждения и отскочила от юноши, как от пожара, к ближайшей стене, восстанавливая неровное дыхание и приводя мысли в порядок.
Тамен удивленно приподнял одну бровь от такой странной реакции на себя, но вспомнив яркий момент у стены и свой провал, промолчал от рвущейся колкости.
- Какие наши дальнейшие действия? – тихо спросил принц слегка охрипшим голосом после их долгого молчания. – Топоры-то горящие, может, как со змеями получится?
- Раскомандовался тут! – недовольно ворчала Элла, уже более-менее пришедшая в себя. – То боялся всего, дрожа в страхе от малейшего писка, то прям герой выискался.
- Пойми, мне мою мать спасти нужно. Не будь эгоисткой!
- Это я-то эгоистка?! Спасла на свою голову! Лучше бы Демон тебя тогда унес, – сердилась девушка, а потом добавила, – Ладно, хорошо, только ты их лови и в сторонку складывай. Нам лишний шум сейчас ни к чему.
- Да, тут ты права, соглашусь, – и вдруг посмотрел прямо в глаза с мольбой. – Помоги мне еще раз, пожалуйста?
- Договорились, – почти губами проговорила Элла, опуская вновь смущенный взгляд, как вдруг он стал ее с силой трясти, как тряпичную куклу. – Ты что? Больно! С ума сошел, что ли? То помоги, а то трясешь до смерти.
- Я вспомнил! – воскликнул Тамен, все еще держа ее за плечи и не обращая внимание на ругательства. – Вспомнил, где тебя видел!
- Что за чушь! Я дальше деревни нигде не была.
- У нас в королевстве, – спешил он поделиться, – у трона в Большом Тронном зале стоят статуи мужчины и женщины, взятые за руки.
- И?! – недоумевала Элла. – Я-то тут при чем?
- Женщина…, та женщина похожа на тебя, или наоборот… Это правда.
- Потом поговорим, – сказала девушка, с напряжением поглядывая за его спину. – Топоры нас уже заметили. Вон, как всполохнулись от радости, и теперь плывут гостей встречать с распростертыми… мм… топорами.
Тамен обернулся, а Элла обошла его и приняла оборонительно-атакующую позицию, концентрируясь на своих внутренних ощущениях. С каждым разом ей это дается все легче и легче, что несказанно удивило и обрадовало девушку. Она почувствовала, как энергия и сила наполняют ее тело своим могуществом, а кончики пальцев начинает покалывать мелкими иголочками. В руках у Эллы появились ледяные воздушные шары, которые вращались и сверкали серебристыми искрами, но не причиняли ей никакой боли.
Она сделала шаг вперед и быстрый выпад в сторону первого замахнувшегося «противника». Однако направленная мощь оказалась недостаточно сильной, и огненный топор смог с легкостью отбить удар, растворяя в себе лед. Затем Элла отпрыгнула от обратной атаки и запустила череду таких шаров, но более крупных размеров. И первый топор оказался поверженным и быстро подхваченным на лету ловким принцем, который аккуратно положил его на пол у стены. А девушка тем временем продолжала атаковать и защищаться от нападений остальных противников, совершенствуясь на ходу в своих силах.
Вот она запустила снежную волну в одного, увернулась от второго и вновь применила Дар, замораживая огненных вояк. 

Не успела перевести дыхание, как один топор подобрался слишком близко и чуть не покусился на ее прекрасную голову, благо Элла вовремя пригнулась, благодаря своевременному окрику принца, который при развороте с ловлей очередного поверженного врага увидел покушение на его любимую. Она лишь слегка опалила кончики уже растрепанных волос.
Элла, вскинув вверх руки, поставила временный ледяной щит от второй попытки и сама запустила новым поток, осаждая неприятеля. Топор тут же потух и стал падать, принц и здесь не подвел, мгновенно оказавшись рядом, и подхватил уже обычный инструмент у пола. Девушка с благодарностью взглянула на него и заметила какое-то движение за его спиной – это был последний огненный противник, который, видимо, решил напасть на «слабого» со спины. Элла быстрым движением отпихнула в сторону ничего непонимающего юношу и гневно кинула в топор сильную волну, а потом еще напряженная оглядела весь коридор и, не увидев больше никого, расслабленно выдохнула. Тамен в это время аккуратно уложил последний инструмент в общую кучу «соплеменников».
 - Мы молодцы, – с легкой искренней улыбкой похвалил принц. – Почему же я раньше ничего этого не знал?!. Жил таким разбалованным ребенком, что самому теперь стыдно за себя… А ведь, что творится вокруг?! Спасибо тебе, красавица! – и, шагнув ближе к ней, быстро хлопнул пальцем по кончику ее маленького носика, а у самого в глазах сверкали смешинки. – Идем дальше, моя спасительница.
Элла замерла в нерешительности от такой внезапной выходки принца и стояла пару секунд с вытянутой рукой, которой утирала выступившие после сражения капельки пота. Она сморгнула, и ее губы медленно растянулись в радостную улыбку, которая никак не хотела покидать ее, даже при безуспешных попытках изобразить безразличие на лице. Девушка последовала вслед за принцем, глядя на его широкую спину с прямой осанкой, на его уверенную походку, и мысли ее давно уплыли от реальности, а на губах продолжала блуждать улыбка.
Они некоторое время бродили по коридорам, поворачивая то тут, то там, и услышали впереди непонятный шум – доносились несинхронные стуки и голоса людей. Тамен первым выглянул из-за поворота и спрятался назад. Элле стало любопытно, что же он там увидел и что им предстоит, поэтому сама аккуратно подалась вперед. Глаза ее мгновенно расширились в невероятной смеси удивления, восхищения и страха.
Перед огромными решетчатыми дверьми с большим замком и нанесенными на них замысловатыми надписями-рунами стояли по обе стороны два величественных чудовища с тремя глазами, широким носом и с ртом «до ушей». Один был красно-бардового цвета, а другой – темно-синего.
«Интересно, а почему именно этих цветов? И есть ли других?» – слегка задумалась Элла, глядя на этих «чудо» охранников.
В руке у каждого стражника была длинная коричневато-серая дубинка, на вид очень крепкая, с острыми треугольной формы шипами, как в сказках про циклопов.
Молодые люди не ожидали, что впереди еще страшнее будет. Тамен утвердительно махнул головой своим мыслям и сжал в руке позабытый Кристалл. Элла заметила его телодвижения и вопросительно взглянула.
- А ты точно уверен, что справишься с ними? – спросила девушка с ехидством, ну не могла же она просто так спросить, выдавая свои переживания.
- Но ты же меня подстрахуешь в случае чего? – скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил принц, во взгляде которого читалось полное доверие к своей напарнице. – По крайней мере я на это очень надеюсь.
- Ну да, надейся, – ответила Элла, сложив руки на груди и наваливаясь спиной на стену. – Хотя лучше избавься от этих страшных громил.
- Слушаюсь вас и повинуюсь, мадмуазель! – подшутил Тамен, приседая в некоем подобии реверанса с поклоном головы, и неожиданно даже для самого себя быстро поцеловал ее в щечку, а чтобы не показывать ей свое смущение – ретировался в сторону охраны.
Элла даже не успела закатить ему очередную истерику, да и не в состоянии была совсем. Она млела от первого поцелуя, хоть и в щечку, но такого милого и долгожданного, что готова была простить ему все. Только благодаря так вовремя оказавшейся за спиной стены девушка устояла на своих ватных ногах. Взгляд ее блуждал по противоположной стене, ни на чем конкретно не задерживаясь. Все – она уплыла в свой собственный мир, мир сказки и любви, где есть только ОН и ОНА, и их нежный поцелуй. Рукой Элла неосознанно провела по своей щеке, где сохранилось его тепло, его касание мягких губ. И если бы не грохот упавшей дубинки стражника прямо у ее ног, девушка еще долго витала бы в облаках – таких приятных, но… пришлось срочно вернуться в реальность, чтобы понять – сейчас не то время и не то место.
- Ты что? Уснула, что ли стоя? – возмущался Тамен. – Я же тебя уже три раза звал… помочь, сил не хватало на двоих сразу. У меня еще не все так быстро получается.
- Ну, извини, задумалась просто…
Принц с недовольством отряхивал уже совсем непригодный для жизни плащ, который был весь изодран, в пыли, грязи, с кровью и его, и чудовищ, и понимая бесполезность своего действия, бросил его на пол рядом со стражником. Волосы Тамена беспорядочно топорщились в разные стороны, изрядно потрепанная одежда не выглядела уже такой «королевской». Он провел ладонью, утирая обильно выступивший пот со лба.
Элла заметила на его правой щеке кровяную полоску и, не задумываясь над своими действиями, вытащила из кармана платочек и приложила к его ране. Принц замер на полуслове от ее легких прикосновений к себе и смотрел на нее сверху вниз, с высоты собственного роста. Он любовался выражением ее лица, сосредоточенное на его щеке – вот она моргнула, слегка нахмурив брови, а вот на ее губах появилась еле заметная улыбка. Девушка тем временем аккуратно промокала кровь, уйдя в свои мысли. И вот ее взгляд переместился выше, встречаясь с его наблюдающими за ней глазами. Она замерла, вновь утопая в этом затягивающем омуте, по телу стало разливаться тепло, а сердцебиение участилось. Через секунду опомнившись, Элла отступила на шаг назад, от чего принц почувствовал легкое разочарование.
- Кровь… мм… у тебя кровь на щеке была, вот я и..., – оправдывалась девушка, еще больше смущаясь, и наконец до нее дошел запах. – Фу-у, сколько вони! Это от мертвых так пахнет? – и огляделась на пораженных противников, валяющихся на полу в зеленовато-серой крови – и как она не заметила их раньше?! – Ну, молодец же, справился сам, – решила она его похвалить. – Ну да ладно, что же у нас там за этими решетками?
Элла направилась к решеткам и остолбенела как вкопанная, лишь сильнее вцепившись в стальные прутья. Рядом также замер принц. Они не могли произнести ни слово шокированные от увиденного.
Там за этой мощной стеной находилось множество изможденных людей – грязные, кто-то сильнее, кто-то менее, в разодранных одеждах-балахонах, и у всех были одинаковые браслеты. Они монотонно долбили камни своими уставшими и ослабевшими руками, а вот один худощавый пожилой мужчина споткнулся об упавший под ноги камень и, охнув, полетел на землю. Он сначала не подавал признаков жизни, а потом пошевелился, пытаясь подняться.
Попытка не удалась. Тогда летающий стражник приблизился к нему и направил странный поток не то с током или с чем-то похожим, но работник вскрикнул от боли, заваливаясь на бок, и вновь стал приподниматься, чтобы избежать повторной атаки. К нему тут же подскочил рядом стоящий человек и помог встать на шатающиеся ноги, хотя и сам он выглядел не лучшим образом. Этот «лохматый» охранник запустил еще один луч, и оба вскрикнули, но удержались на дрожащих ногах и принялись за работу.
«Это же РАБСТВО!» – ужаснулась в мыслях девушка. – «Нет, хуже – это самый настоящий АД!»
- Тамен, ты видишь тоже самое, что и я? – глубоко вдохнув, тихо спросила Элла чуть осипшим голосом.
- Да, это, видимо, запрещенная шахта, и эти люди добывают вручную Кристаллы, – и уже более уверенно добавил, осматриваясь, оценивая обстановку и указывая рукой. – Смотри, охрана есть. Вон там какие-то сущности длинноволосые и яркие летают… Значит, опасно открывать ворота, нас сразу же заметят.
- Принц, ты меня все удивляешь с каждым разом, – с изумлением смотрела на него девушка. – Теперь не ты, а я начинаю тебя бояться.
- Элла, – проговорил Тамен, беря в руку свой Кристалл. – Это после использования моего амулета… во мне внутри, как будто что-то проснулось от долго сна, что-то мужественное… воинственное.., – пытался он описать ей свои ощущения.
- И это очень сильно заметно, как из «маменькиного сынка» ты на глазах превращаешься в настоящего короля королевства Льдов.
- Это был сарказм или комплимент?! – не знал юноша, как реагировать на ее слова, то ли радоваться, то ли впору обижаться. – И вообще, не завидуй чужому, тем более ты сама вон магически одаренная – целых две стихии.
- Итак, принц, – быстро перевела Элла тему, возвращаясь к насущным вопросам. – Что дальше? Где Демона искать будем?
- Но я думал, сначала людей освободить нужно, а вдруг среди них Ее Величество?
- Нет, сейчас мы не сможем их освободить, а даже, если и сделаем это, то Демон всех уничтожит, и нас в том числе.
- Да, ты права, прости – эмоции. Кажется, впереди того коридора свет виднеется. Нам туда.
Они в последний раз бросили взгляд на оставшихся там людей и двинулись дальше, обещая вернуться за ними, если сами останутся в живых. Вскоре молодые люди обнаружили несколько дверей, одна из которых была приоткрыта сильнее – возможно, прислуга вышла и не закрыла еще двери. Оттуда доносились чьи-то голоса и чье-то тихое сопение. Тамен аккуратно заглянул внутрь и, никого не обнаружив, уже вместе проскочили в помещение.
Это была огромная слегка тусклая комната, как гостевая в покоях дворца, только «серая» и по ощущениям, будто здесь давно никто не живет. Здесь все чисто, убрано, вещи аккуратно распределены по своим местам, словно в музее – где оригинальные и редкие предметы имеют свое собственное пространство, и любопытствующие с удовольствием могут любоваться ими, но не трогать. Так и здесь, словно к ним давно не прикасались, не передвигали, не перелистывали… словно нет «души», самой жизни… Все замерло в каком-то неясном и безмолвном ожидании… в ожидании прихода, пробуждения от долгого глубокого сна.
Тамен с Эллой переглянулись и пересекли комнату к следующей открытой двери, где расположилась такая же мрачная спальня. Мебели минимум – деревянный резной стол с креслом у большого зашторенного окна, рядом еще одно кресло и небольшой  высокий шкаф. На другой стороне находилось односпальное ложе, в которой сейчас кто-то издавал мерное сопение. Принц тихо шагнул ближе, Элла – следом.
Они остановились у постели и молча уставились на почивавшего. С каждым мгновением в их глазах разрасталась жалость и желание помочь. Там лежало худенькое тельце изможденного ребенка, вернее, маленького демоненка, хоть они и впервые его видят, но определили принадлежность сразу. 


Глава 8.


Это был маленький щупленький мальчик, внешнее сходство с Демоном – на лицо. Однако из-за болезненного вида – так и хочется произнести «кожа да кости» – выглядел он «сероватым», будто уже очень давно не выходил на солнце и на свежий воздух, не играл в свои детские игры и забавы, словно давно находится здесь взаперти, без жизни…
Сложно угадать его настоящий возраст по этим впалым бледным щекам, по этим остро торчащим скулам, по этим тоненьким «костлявым» ручонкам с остренькими коготочками, которые лежали поверх теплого одеяла, – словно этого ребенка совсем не кормят и достаточно давно морят голодом. Ему может быть на вид, как лет семь, так и лет десять… Шапка тусклых черных волос топорщилась в разные стороны, местами приобретая милые завитушки. И под этими прядками заметны были маленькие неразвитые рожки, что негативно влияет на процесс формирования и взросления демонов, на их энергетические и магические способности, да и, собственно, на саму их жизнь. Глаза маленького демона были закрыты и нервно подрагивали своими длинными ресничками, будто видели сейчас страшный сон. На этом маленьком лице были тонкие безжизненные немного потрескавшиеся сухие губы. Дыхание у него было слабое, с тяжелым сопением, так бывает у тяжело больного ребенка с сильной затяжной простудой и болью в горле и легких.
Казалось, что состояние демоненка на последней крайней стадии, еще чуть-чуть и…
Тамен и Элла смотрели на это крохотное создание, их глаза блестели, наполняясь горькими слезами. Принц сдержал свой порыв, а на ее щеке промелькнула тоненькая мокрая дорожка, которую она тут же утерла своей ладонью. Им хотелось забрать ребенка с собой – вылечить, защитить, обнять… За все это время он ни разу даже не пошевелился, оставаясь лежать так, словно статуя.
Молодые люди очнулись от этого состояния только от голоса, который доносился из соседней комнаты – видимо, здесь сдвоенные покои, чтобы легче было присматривать за ребенком.
- Милый, – услышали они женский с нотками печали и безысходности голос и тихо шагнули ближе к стене у приоткрытой двери. – Как нам найти принца Тамена?! – они с Эллой молчаливо-удивленно переглянулись. – Ведь жизнь нашего долгожданного сына уже на волоске… - взор принца с девушкой мгновенно направился в сторону маленького демоненка, у которого в этот момент вновь дрожали реснички. - Я не смогу жить, если его не станет…
- Родная моя, – признали они в этом тусклом чуть охрипшем голосе того самого Демона и слегка дернулись от неожиданности. – Ищу. Мы осмотрели уже все доступные нам горы и пещеры, в одной из них от подземных чертей узнал, что они в нашу сторону двигаются… Я отправил своих на все выходы, если они пройдут там, то их сразу же схватят и приведут сюда.
- Их? – удивленно спросила Демоница, скорей всего женский голос принадлежал именно ей.
- Да, с принцем в лесу была дерзкая девчонка. Вот, смотри, как она мне руку опалила, – и, видимо, показал ей свою пострадавшую в той пещере конечность. – До сих пор не заживает, слишком слабая регенерация. Странный у нее огонь…, – Элла, стоя за стеной, с изумлением посмотрела на свои собственные руки, будто они могли дать ей какой-то ответ, раскрыть неизведанную доселе тайну.
- Заживет, не волнуйся.., – и после недолгого молчания вновь продолжила. – Нам бы сына спасти… но королева Зира нарушила ваш договор… Убей ее, если мы не найдем принца! – гневно выдала она.
Тамен рядом с Эллой от услышанного весь напрягся, словно натянутая пружина – еще немного и не выдержит, взорвется. Взгляд суровых глаз выражал желание выйти прямо сейчас и отомстить обидчикам его матери, наказать их. Руки его стали сжиматься в кулак, а на лице – заиграли желваки. Принц еле сдерживал себя, и только легкое прикосновение теплой ладошки к его руке, слегка остудило его гнев, привело в чувство. Тамен благодарно взглянул на девушку и сам сжал ее маленькую ручку в своей, ощущая в ней опору и поддержку. Ее тепло и энергия сразу же разлилась по его напряженному телу, пробираясь в каждую его частичку и помогая расслабиться.
«Да, она со мной – несмотря ни на что…», – думал про себя принц, прикрывая на мгновенье глаза, чтобы вновь сосредоточиться на беседе за стеной.
- Да, но не сейчас, – тихо ответил Демон своей супруге, а после воскликнул, слегка повысив голос и начиная шагать кругами по комнате, и, видимо, размахивая в стороны своими руками. – Впрочем… мне и шахта эта не нужна была… Магические Кристаллы?! Да эти кристаллы могут только от слабой напасти защитить простых обывателей, и то – ненадолго. Это только ради сына, а она – обманула! – и замолчал на некоторое время, будто о чем-то раздумывая – рассказать ей тайну или не стоит, может оставить ее в неведении, чтобы спокойнее на душе ее было, но передумал. – Знаешь… я тебе никогда не рассказывал, но король Лиярс и королева Лира живы и относительно здоровы… и сейчас тоже находятся в шахте с остальными работниками на одних условиях, да и Дар там не действует – полностью блокируется моими специальными защитными ограничителями.
- Как?! – удивилась Демоница такой неожиданной новости, ведь она всегда уважала эту королевскую чету, которая старалась найти баланс сил, как внутри королевства, так и с соседями, чтобы не повторять события тех трагических времен, в роковую Великую войну. – И ты молчал до сих пор?! – возмущалась она.
- Королева просила, – невольные «зрители» личного разговора, коими стали Тамен и Элла, впервые оказались свидетелями нежной робости такого слишком ужасающего и беспощадного во всем Демона перед его единственной супругой. Они даже рты приоткрыли в изумлении от присутствия в нем такой неожиданной, казалось бы, человеческой интонации. Ведь впервые они увидели его разъяренным с гневно-искрящими черными глазами, что мог не моргнув, уничтожить все поселение, а тут… словно совсем другой «человек». – Вот и молчал до поры до времени… но сейчас, они там вместе – им есть о чем поговорить, вспомнить о былых временах, – и после минутного молчания добавил более серьезным голосом. – Зира полностью растоптала свое будущее и будущее своего колдовского сына, нарушив наш договор. Мне жаль его – ни отца, ни матери… И ведь все ради чего?! Ради власти и богатства! До чего же жадное это человечество! Собственную душу готовы продать! – все сильнее распылялся Демон, и молодые люди услышали быстрые шаги за стеной, которые резко затормозили на полном ходу, видимо, останавливаясь напротив Демоници. – Дорогая, вот скажи, ты бы так смогла?
- Даже слышать ничего не хочу! – возмутилась она мгновенно и, скорее всего, даже привстала со своего кресла, где до сих пор спокойно находилась, размахивая при этом от негодования своими руками – как он мог спросить ее о таком?! Ужасно – просто ужасно! Через некоторое время взяла себя в руки и продолжила более мирным тоном с переливами тоски и почти безнадежности, хотя слушатели за стеной уловили крохотную, но все-таки надежду в ее тихом голосе. – Все бы сейчас отдала – даже свою собственную жизнь, только бы наш сын очнулся и встал на ноги живым и здоровым… Уже 18 лет, как он беспробудно спит, ежедневно блуждая в своих кошмарах! Только магия нам помогает поддерживать его жизнь на краю бездны, но ведь… время на исходе…, а мы все ждем… чудо ждем…
Все это время Элла с болью в глазах и на сердце смотрела на рядом стоящего неподвижного принца, лицо которого стало покрываться красными пятнами после произнесенных Демоном слов о его «колдовском» происхождении, о том, что у него нет семьи, нет настоящей матери и отца, вообще никого нет…, а Ее Величество королева Зира – и не его мать вовсе… А ведь он ее так любил – она была для него самой лучшей матушкой.
И тут… такая ужасная правда… Он, оказывается, один и не нужен был никому, только в качестве главной «пешки» для достижения своей цели… И для этого его холили и лелеяли на протяжении долгих восемнадцати лет,  оберегая, словно хрустальную экзотическую статуэтку, от всех напастей и непредвиденных обстоятельств… Хотя…, почему «словно»? Он ведь и был самым настоящим «экзотическим предметом» всю свою жизнь, лишь очень нужной «вещью»… И все из-за власти… как банально… но от этого не легче… Сердце разрывается в его груди на куски – от боли, от предательства самого близкого и, казалось бы, единственного родного человека…
Ему хотелось исчезнуть, раствориться на мелкие частички прямо здесь и сейчас… умереть, чтобы не чувствовать зияющую черную пустоту в груди… в душе (если, конечно, она у него есть, в связи с последними событиями – может и ее тоже совсем нет?!)… чтобы не слышать всех этих слов… не знать правды… а лучше – вообще не появляться на свет…
Тамен запутался в собственных мыслях, в своих бесчисленных непроизнесенных вслух вопросах, на которые не находились элементарные ответы, и это заставляло возвращаться к ним вновь и вновь, словно по неразрывному бесконечному кругу. В его голове образовалась густая и мутная «каша», затуманивая весь разум. Сейчас он себя не контролировал – стоял у стены по стойке «смирно», словно древняя бледная статуя, сжав до белых косточек кулаки, рот приоткрыт в попытке дышать глубже – ему катастрофически не хватало воздуха, будто кто-то невидимый давит на горло, перекрывая допуск кислорода в закостеневшее тело.
Самым страшным было для Эллы смотреть в его остекленевшие глаза. Он почти не моргал, не подавая признаков жизни. Пустой ничего не выражающий взгляд был направлен на противоположную стену, но сейчас он ничего перед собой не видел и не замечал. Принц глубоко ушел внутрь себя, закрываясь от всего мира и от нее глухой толстой стеной. Туда, где никто не сможет тронуть его тонкий осколок души, и, возможно, не будет ощущаться такой невыносимый холод и одиночество.
Вдруг по щеке Тамена потекла маленькая слезинка обиды.
Элла вновь взяла его за ледяную руку и подергала на себя, в надежде хоть на какую-то мизерную реакцию – но все тщетно. Принц не реагировал ни на что… Девушка, сама со слезами на глазах, не знала, как его поддержать в такой ситуации, как вернуть его к жизни, ведь впервые ей кто-то очень сильно нравится… Даже больше – она его очень любит и не может теперь без него жить… А если она все-таки не в его вкусе (в чем Элла не была уверена), то пусть женится на другой – главное, чтобы он был жив и здоров, и радовал всех своей яркой открытой улыбкой и искрящими смешинками в глазах.
А она… она будет со стороны наблюдать и восхищаться его подвигам и победам, огорчаться его неудачам и журить за невыполнение своих королевских обязанностей… лишь бы он был живой, а остальное неважно…
И тут Элла решилась на единственные и крайние для себя меры.
Она аккуратно встала перед ним, заглядывая в глаза в бессмысленной попытке увидеть там хоть какой-то огонек, искорку жизни. Ничего не увидела… только всепоглощающую пустоту… Ей даже стало не по себе, и мурашки рванули по всему телу.

Элла прикрыла свои глаза, и из уголка дрожащих ресничек медленно стала катиться серебристая капелька печали, скрываясь в вороте ее мягкого жилета. Затем глубоко вобрав в себя воздух и выдохнув, открыла переливчатые карие глаза с полной и уверенной решимостью во взгляде, направленном на стоящего перед ней юношу. Нежно положила свои горячие ладони на широкие мускулистые плечи Тамена, тем самым на него опираясь – он никак на это не отреагировал, и приподнялась на цыпочках – ростиком-то она была почти на голову ниже – стала прижиматься к нему ближе, почувствовав мгновенно его крепкое накаченное тело и исходящий от него холод. Мурашки вновь табуном прошлись по ее напряженному телу, но Элла не остановилась, а, напротив, потянулась своими чуть пухлыми розовыми губами, слегка их приоткрыв, к его бледно-тонким и мягко к ним прикоснулась, вглядываясь в его глаза.
Тамен не отвечал.
Тогда девушка с нежным напором углубила свой поцелуй, словно изучая его сущность изнутри, и таким образом пытаясь проникнуть в его закрытое далекое сознание. Сначала ничего не происходило – принц продолжал стоять неподвижно, словно истукан, и Элла разочарованно подумала, что всему виной была ее неопытность, ведь это… был ее первый поцелуй… она не знала, как правильно… но затем… затем она, видимо, нащупала его тонкую пружинку и потянула за нее сильнее.
Принц слегка дернулся, а в его до селе пустом взгляде черных глаз стала появляться осмысленность и искорка жизни… надежды…
Он ощутил ее тепло, ее струящуюся горячую энергию своими губами, каждой частичкой своего «оттаявшего» тела, и потянулся к ней всем сердцем, всей душой – как к единственному источнику жизни, как к живительной силе, как мотылек, не оглядываясь по сторонам, летит к обжигающему хрупкие крылья огню, боясь вновь остаться там – в оглушающей темноте… в полном одиночестве… только с невыносимой болью и тоской в душе…
Тамен с большей страстью отозвался на неуверенный поцелуй девушки, углубляя его еще сильнее, словно в попытке узнать у нее сокрытое от посторонних, добраться до ее души, а взамен – раскрывая свою собственную. Он словно напивался ее энергией, а Элла, уже не ожидавшая ответа, начала плавиться, как воск, от этого горячего поцелуя, от этого страстного неизведанного ранее чувства. По ее телу в очередной раз промчался громким маршем табун мурашек, но уже – от воспламеняющего внутреннего огня, который проникал в каждую частичку ее пылающей кожи. Колени девушки задрожали, не выдерживая такое напряжение, и она начала оседать. Руки принца мгновенно притянули ее за талию еще ближе к себе, вжимая в свое тело, хотя, казалось бы, куда еще?!
Молодые люди упивались этим волшебным чувством, сладостью мгновения, не замечая ничего вокруг – ни где они сейчас находятся, ни кто они есть… Им ничего не важно… Они отправились в собственный мир, где есть только ОН и ОНА, и их все разгорающаяся страсть… Это опьяняющее чувство… словно наркотик… хочется все больше и больше…
Элла начала терять сознание от катастрофической нехватки воздуха в легких, опуская безвольно свои руки вдоль тела. Тамен с сожалением оторвался от таких манящих влажных губ – ему хотелось продолжения, и дал возможность ей и себе привести сбитое дыхание в норму. Он крепко, не выпуская, держал девушку в своих объятиях, наслаждаясь ее близостью… исходящим от нее теплом… вдыхая ее приятный аромат… 
Принц посмотрел в ее затуманенные поцелуем глаза и увидел в них ликующее блаженство и нежность, а на губах играла улыбка. Элла была еще далеко – ее мысли витали в том волшебном мире и не собирались возвращаться в суровую реальность. Тамен, одной рукой все еще придерживая ее от явной встречи с полом, убрал волос с ее щеки за ушко и вгляделся в это любимое лицо… в свою любимую девушку, словно запоминая каждую ее черточку, каждую линию... А на губах его блуждала едва уловимая горькая улыбка…
Для себя Тамен уже все решил, в его взгляде появилась уверенность в правильности своих последующих действий – и это благодаря смелости Эллы, этой милой и искренней девушки, ее нежным чувствам. Ведь своим неуверенным поцелуем она смогла добраться до него и вытащить из самых глубин бездны. Юноша очень сильно полюбил ее «всеми фибрами своей души», несмотря на их недолгое знакомство – всего сутки с прошлого вечера, как они путешествуют вдвоем…, нет, не так… УЖЕ целые сутки они вместе – вдвоем! Он аккуратно высвободил ее из своих объятий, тут же почувствовав проникающий внутрь холод. Принц желал быть с ней и сейчас, и через год, и всю жизнь, но теперь… теперь он не мог разрушить ее жизнь…
- Кажется, здесь кто-то посторонний…, – услышал Тамен напряженный голос Демона за стеной. – Кто здесь? Выходи!
- Тебе, наверное, показалось…
Не успела Демоница договорить, как в приоткрытых дверях появился принц собственной персоной, оставив свою любимую за стеной – она еще не пришла в себя.
- Это я, – в его уверенном взгляде сквозила обреченность. – Принц Тамен, сын Ее Величества королевы Зиры, вернее… не сын… Я слышал весь ваш разговор. Делайте со мной все, что хотите. – и развел руки в стороны, словно сдаваясь без боя. – Я сам к вам пришел… Мне уже все равно, если только это спасет жизнь вашего ребенка…
Демон опешил от такой небывалой за всю его жизнь наглости или глупого бесстрашия. Он – человек… ЧЕЛОВЕК!!! Тайно никем незамеченным (куда же смотрела его охрана?! Всех наказать! Но после…) проник на его землю, в его дворец… в ЕГО ПОКОИ,  В КОНЦЕ-ТО КОНЦОВ! И стоит сейчас перед ним, прося о смерти…
 Столько мыслей мгновенно пролетело в голове Демона, но внешне он остался бесстрастным, не выражая никакой эмоции, лишь в начале его глаза удивленно раскрылись, а через секунду взял все свои рвущиеся наружу чувства под контроль. Ведь даже он – Высший Демон, не смог его сразу обнаружить у стены за дверью. Видимо, стареет – уж сколько поколений рождалось и умирало, сложно всех упомнить…
Сейчас Демон был в своей человеческой форме, как и его стройная  и прекрасная в этом красном платье супруга, которая так и осталась сидеть в мягком кресле, молча смотря на представшего перед ней юношу. В ее взгляде черных глаз промелькнула уже покинутая надежда, а потом появилась печаль – какой же он все-таки молодой и красивый, у него еще вся жизнь впереди… и именно ее – бесценной жизни, он должен лишиться…
Скользя своим цепким и изучающим взором по лицу и внешности принца, Демон приблизился к нему. Все тело Тамена неосознанно вмиг напряглось, но он не сдвинулся с места, уверенно продолжая смотреть в его глаза. Колдун довольно усмехнулся, припоминая «того» юношу – в лесу при первой их встрече, тогда он хватался в страхе за рукав матери и прятался за ее спиной… А сейчас… перед ним был взрослый храбрый юный мужчина, готовый на решительные действия.
«Великим стал бы королем…», – подумал Демон. – «Интересно, что же его так сильно изменило? Всего за одну ночь…»
- Что ж.., не ожидал, – уже вслух произнес он, стоя напротив принца. – В отличие от своей матери, ты оказался честным малым.
- Она мне не мать! – гневно воскликнул Тамен. – У меня нет никого, вы только что сами говорили об этом. Давайте, я готов, убивайте меня! – и замер в ожидании.
От его резких слов Демонице стало не по себе, и она отвернулась, отводя в сторону свой взгляд полный материнской боли и сострадания. Черные длинные волосы упали на ее яркое запоминающееся лицо, прикрывая от посторонних неконтролируемые эмоции. Сейчас ей сложно сдерживаться и быть бесстрастной – чувства скачками рвутся наружу, а ведь в былые времена она слыла самым неэмоциональным «бесчувственным» женщиной-демоном. А сейчас… сложно быть «ледяным» и «бездушным», когда уже много лет собственный ребенок смертельно болен, и поддерживает его существование только магия. И то… осталось чуть-чуть…
Демон еще раз заглянул в его глаза и увидел там боль от предательства близкого человека. Поразмыслив немного, он решил рассказать все Тамену, дать объяснения поступкам королевы Зиры. Ведь сейчас по прошествии стольких лет она действительно сильно изменилась…
- Просто… она не должна была допустить, чтобы до своего совершеннолетия ты использовал свой прирожденный Дар и ни в коем случае не должен был жениться. Таковы наши условия были. Иначе – твоя внутренняя сила сольется в единое целое с силой Кристалла на твоей шее, – и указал на сверкающий черный амулет принца, который выглядывал из расстегнутого ворота рубашки. – Нам нельзя было этого допустить…
- Не понимаю…
- Мм.. скажем так, твоя мать… – не хмурься, говорю, как есть – твоя мать обладает Даром подчинения и может «высасывать» Энергию Жизни из людей, а твой Дар – обратный. Он дает жизненную Энергию и Силу тем, кто его утратил совсем или родился со слабым магическим Даром, как в случае с нашим сыном. Пойми, ты был создан из частичек королевы Зиры – ее Энергии, Дара и капельки крови, которые были необходимы для проведения ритуала. И оплата – жизнь этого ребенка, на такое редко кто соглашался, а она ради своих корыстных целей согласилась. Мы тогда с супругой очень радовались, что нашли такого человека… Нам нужны все твои собственные Силы и Сила Кристалла. Вот какова правда…, – и после короткого молчания, словно обдумывая «сказать – не сказать», добавил. – Знаешь, королева Зира – хоть и не мать тебе в обычном понимании, но в тебе есть ее частица…
- Но я уже несколько раз использовал свой Кристалл сегодня, – неучтиво перебил его Тамен, не желая ничего слышать о своей «матери». – Как нам тогда быть? Но я еще не женился… Однако… встретил прекрасную девушку…, – и его взгляд сразу потеплел, вспоминая свою любимую и нежный страстный поцелуй между ними, прямо за этой стеной… а через секунду, будто вспомнив что-то, в его глазах появилась печаль.
В этот самый момент Элла наконец-то очнулась от своего волшебного мира, почувствовав холод одиночества, и вернулась в реальность, вспоминая, где она находится и почему… И услышав последнее высказывание Тамена, внезапно выскочила из-за двери в покои, вновь удивляя хозяев дворца и самого принца.
«М-да… здесь явно что-то не так? Столько времени находилась рядом, а я даже и не почувствовал… Возможно, это их совместная неосознанная Сила?» – размышлял про себя Демон.
А Элла, не останавливаясь и подойдя близко к колдуну – хоть и его облик вызвал сначала в ней изумление и заминку, стала быстро с жаром тараторить:
- Нет-нет, Демон! Он не виноват в грехах Ее Величества. Я люблю его! Я помогу вам спасти вашего сына.
Она остановилась лишь для того, чтобы перевести выбившееся дыхание и затем продолжить убеждать Демона. Принц был ошарашен ее откровением, но на душе его стало разливаться тепло – ему очень приятны были ее слова. Такие желанные и такие непостижимые… Легкая улыбка озарила до селе печальное лицо Тамена, делая его еще более привлекательным. Он с любящим взглядом смотрел на девушку перед собой, но она не замечала этого – все ее внимание было направлено только на Демона.
- Это ты – дерзкая девчонка с потерянным Даром Огня? – вдруг взревел Демон, в мгновение ока оказавшись рядом с ней и сжимая пальцы на ее тонкой и длинной шее.
Вероятно, только сейчас он вспомнил о своей опаленной конечности, а отпускать безнаказанно своих врагов он не привык. Скорее наоборот – придумывал для них ужасающие своей бесчеловечностью пытки и мучительные смерти. Но… он никогда не трогал невиновных и слабых, и не обращал внимание на мелкие «пакости и козни» недоброжелателей… Это его личный единственный принцип, которому следует с самого своего рождения, никогда не изменяя ему…
И вот – в данный момент Демон нарушает свой же принцип.
Он душит хрупкую девушку, слабую физически, но сильную духовно. Раньше колдун просто зло фыркнул бы на ее поступок и ушел, но сейчас, видимо, эмоции его зашкаливали и вырывались наружу. Его глаза засверкали опасными огоньками. Демон медленно сжимал свои пальцы – хотя мог одним быстрым движением сломать ее шею – что-то сдерживало его, не давало закончить… может умоляющий взгляд задыхавшейся в его руках девушки, которая своими тонкими пальчиками вцепилась в его ладонь в бессмысленной попытке разжать… а может – осуждающий его супруги… или виной всему принц, который с гневным взглядом рванул к ним…
Уже не имеет значение, что именно подвигло Демона, но он отпустил бледную Эллу, отступая от нее на несколько шагов – дабы не было соблазна повторной попытки. Девушка едва не упала на пол – Тамен подхватил ее за талию, крепко придерживая. Она откашливалась и рвано дышала, пытаясь захватить холодный воздух, а легкие сразу же обожгло от поступившего кислорода, из глаз брызнули слезы.
«Точно синяки останутся…» - подумала Элла, потирая горло.
За это время никто не проронил ни слово, только принц ладонью нежно утер слезинку с ее щеки.
- Я…, – еще охрипшим голосом произнесла девушка, отходя от юноши и кашлянув, вновь с упорством продолжила свою речь. – Только я могу спасти вашего сына. Поверьте, у вас нет выбора. Только… у меня есть условие… Мы заключим с вами договор.
«Вот ведь… дерзкая…» – восхитился мысленно Демон ее такой наглой самоуверенности.
- Ну, хорошо, какое условие?
- Вы, – и набрав полную грудь воздуха, выпалила все на одном дыхании. – Вы отпустите принца Тамена, всех работников в шахте и сущностей тоже, и... станете верным союзником в случае непредвиденной глобальной войны! – очень рискованно, да, но по-другому она не могла сейчас поступить – это единственное верное решение в сложившихся обстоятельствах, она с вызовом смотрела в черные глаза Демона, молчаливо смотрящего на нее оценивающим и просчитывающим все возможные варианты исхода.
В помещении возникла такая напряженная атмосфера, готовая вспыхнуть в любую секунду, что у Тамена аж волосы на затылке зашевелились, и стояла гробовая тишина... Она заставляла всех замереть на месте, и не моргать... даже не дышать... словно время остановилось... Каждой частичкой своего тела Элла ощущала исходящее давление, подавляющее ее энергию и волю, но не отступала, собирая и концентрируя внутри себя все силы. Она была на грани... еще чуть-чуть и...
- Хорошо, – произнес наконец-то Демон, разрушив смертельную атмосферу вокруг, и все, кто был в помещении вздохнули с облегчением, слегка расслабляясь, включая саму супругу Демона. – Я вижу – ты не врешь. Мы согласны, но... если ничего не выйдет – уничтожу все королевство!
Элла проглотила внезапно образовавшийся ком в горле: “Что же я наделала?! Он же точно уничтожит все королевство... ВСЕХ... никого не пожалеет... Если я... если... если у меня ничего не получится... Нет-нет! Нельзя об этом думать... Дух Пещеры же обещал, что можно спасти любого при смерти... Да, у меня все должно получится... да...”, – уговаривала она самую себя.
Девушка махнула головой в знак согласия – говорить что-либо сейчас она была не в состоянии. Демон приблизился к ней – Элла, вздрогнув, напряглась всем телом, даже волосы слегка заискрились – и остановился на расстоянии вытянутой руки, шепча какое-то заклинание на непонятном для нее языке, возможно, демоническом, водил руками. В воздухе появились необычные знаки, на мгновенье вспыхнув, заставив ее зажмуриться, они исчезли, оставляя за собой легкий туман.
- Сделка закреплена печатью!
Элла вновь махнула головой в знак того, что все поняла. Демон развернулся и направился в соседнюю комнату, где уже слишком долго спал их единственный ребенок. Все последовали за ним и замерли у постели демоненка.
Девушка шагнула к изголовью кровати, еще раз бросив взгляд на это крошечное исхудавшее тельце, достала из сумочки флакончик с эликсиром – Святой водой. Открыв флакончик, Элла капнула на его синие губы и слегка обрызгала тело, выпрямилась и стала ждать, мысленно молясь всем известным ей Богам.
Секунда, две... ничего не происходит...
У Эллы застучало сердце, гулко отдаваясь в ушах, затряслись руки: “Неужели...”, – проскочило у нее.
Еще секунда...
И вот... демоненок приоткрыл ротик и, почувствовав влагу на губах, облизнул их... Все замерли, наблюдая с широко раскрытыми глазами за происходящим, ведь до сих пор он вообще ни на что не реагировал.
Ребенок с трудом проглотил Святую воду...
Еще одна секунда...
И он начал ОЖИВАТЬ! Его тельце стало наполняться силой и жизненной энергией. На глазах у всех присутствующих у него исчезла пугающая худоба, появились милые светлые “щечки”, а ранее тусклые и безжизненные волосы приобрели насыщенный черный оттенок и мягкость. И самое главное для демонов – его рожки, они подросли сантиметров на семь и уплотнились. Значит, в будущем он будет очень сильным могущественным демоном... Он открыл свои удивительные ярко-черные глаза в обрамлении этих длинных ресничек.
- Мама? – произнес он свое первое в жизни слово, глядя на стоящую рядом девушку, и, улыбаясь, потянул к ней свои ручки с коготками.
Элла растерялась от такого обращения и молча смотрела на него. Она еще никогда не задумывалась и не представляла себя в роли матери... А какого это – быть матерью? В глубине ее души сейчас зарождалось желание любить и лелеять свое собственное маленькое чудо, свое дитя...
Тут наконец из глубокого ступора вышли родители демоненка и ринулись обнимать и целовать свою кровиночку. Демоница рыдала от счастья, что-то причитая себе под нос, а Демон просто обнимал их обоих, но и в его глазах появилась мокрота – он сдерживал свои эмоции, не здесь... не сейчас... и не при всех...
Тамен с Эллой отошли в сторонку, чтобы не мешать счастью родителей. Глядя на их открытую радость, девушка прослезилась и утирала свои слезы.
- Скажи, – спросил взволнованно принц, этот вопрос так и вертелся на его устах и неимоверно мучил его. – Это правда, что ты Демону сказала?
- Ты, о чем?
- Ну..., – замялся он. – О том, что ты любишь меня...
- Тебе показалось, – быстро ответила девушка и отвела свой взгляд в сторону. – Это... просто очередной ход, чтобы спасти тебя, и все...
- Но... если не любишь, зачем тогда спасать?! – недоумевал принц. – И еще тот поцелуй...
- Не знаю... жалко тебя стало, – вырвалось у нее прежде, чем она успела подумать, и тут же прикрыла себе рот ладонью, обернувшись к нему, и увидела его глаза, наполненные болью от ее слов, печалью и разочарованием...
- Всего лишь жалость?!. О, да! Я же теперь и не принц вовсе, а просто наколдованный безродный... Видимо... я уже никому не нужен... Прости и прощай! – и повернулся, намереваясь покинуть эти покои в неизвестном направлении.
Элла стояла, как вкопанная, и не знала, как его остановить, как извиниться, какие правильные слова ему сказать...
Но тут Демон, о котором она уже успела позабыть и вздрогнула от его внезапного голоса, окриком остановил уходящего Тамена.
- Постой! – и отошел от постели с выздоровевшим и веселым сыночком. – У нас был договор, и я его сдержу. Но... хочу сказать... Зира, действительно, полюбила тебя, и ты своим появлением, пусть и таким необычным способом, изменил ее. В ней проснулось материнское чувство любви к своему чадо. Прости ее.
- Это все ложь! Хватит меня жалеть! – крикнул принц, резко обернувшись к Демону. – Я не хочу ее видеть. Прощайте!
Однако Элла вдруг вспомнила последние слова его матери там в лесу у брошенной лошадьми кареты перед разъяренным Демоном и воскликнула:
- Тамен! Она правда тебя любит! Ведь в лесу она готова была отдать свою жизнь за тебя, я точно это помню. Ты тогда еще без сознания в карете был...
- Девчонка правду говорит. Тебе решать, прощать или не прощать, но сначала поговори с ней, – и обойдя стоящего в нерешительности Тамена, зашагал на выход. – Что стоим?! Идемте, я исполню свою часть договора. А потом, – и в дверях обернулся, глядя на свою счастливую супругу с ребенком на коленях. – Потом я хотел бы побыть со своей семьей...
Они в молчании вернулись к тем решетчатым воротам с неизвестными расписанными рунами. Демон остановился перед замком и произнес заклинание на демоническим языке, делая взмахи руками. Руны засверкали сиреневым сиянием и исчезли, а замок растворился. Колдун вошел внутрь. Молодые люди за ним. Их взору предстала все та же картина, будто ничего не изменилось – стоял шум от ударов молота по камням со всех сторон, над людьми летали сущности, а вот опять кто-то упал, не устояв на дрожащих ногах под весом тяжелой корзины с камнями...
Демон в очередной раз взмахнул руками, и все сущности исчезли, оставляя недоумевать упавших людей, сжавшихся в испуге и ожидании – но боль так и не поступила...
- Все свободны! – громко объявил Демон, и его голос эхом донесся до самых отдаленных частей шахты.
Стояла гробовая тишина, а затем большинство угрюмо продолжило свои действия, посчитав его слова за шутку. Ведь так не бывает, чтобы демон взял и просто так всех отпустил... Столько лет держал их, и тут решил отпустить... Нет, не в этой жизни...
- Я сделал все, что мог, – обернулся Демон к Тамену и Элле. – Договор выполнен. Дальше вы сами. Прощайте! – и покинул шахту, оставляя их в легкой растерянности.


Глава 9.

- Тише, братья и сестры, тише! – призвал всех человек, стоявший в центре импровизированного полукруга.
Люди не обращали внимание на легкую снежную пургу, плавно витающую в завораживающем танце по всей их округе и накрывающей все тонким и мягким «пуховым» одеялом. Они были взбудоражены внезапным созывом всех селян на центральной площади, приглушенно с удивлением и затаенным испугом переговаривались – гул отражался от стен домов и превращался, то в рокочущий водопад, то в огромный рой жужжащих пчел. Люди неосознанно держались по двое-по трое, тесными группками. Они могли распределиться по всей площади свободнее, но все равно будто плотнее жались друг к другу, тянулись к общему теплу и безопасности. И к тому, кто стоял в центре этого полукруга.
- Тише! – еще раз призвал он – это был кузнец Ирнас. Вокруг воцарилась относительная тишина и он продолжил свою речь. – Будем бдительнее и мужественнее! Долгие годы мы теряли своих родных, бесследно исчезнувших в тех запретных лесах, и терялись в безысходности и неведении об их жизни или кончине… Повторюсь: наш единственный шанс узнать всю правду и восстановить справедливость – проникнуть на территорию Демона и выбить из него всю правду. Возможно, они еще живы, и Демон держит всех наших родных в какой-нибудь пещере. Я очень на это надеюсь… Последней пропала дочь Мины, – он указал рукой на плачущую женщину в сторонке, и часть людей оглянулись с сожалением на лицах. – Сегодня она проходила рядом с тем лесом… Там остались ее сломанные сани, и вокруг следы присутствия именно Демона. Нам срочно необходимы добровольцы для поиска девушки и всех остальных и прорыва во дворец к колдуну. Мы должны сегодня организовать отряд и на рассвете отправиться в путь. Помните, я не заставляю вас идти с нами. Это очень опасно и, возможно, для кого-то смертельно. Я жду добровольцев, готовых рискнуть своими жизнями и спасти всех, – закончил он свою речь и в наступивших сумерках оглядел всех присутствующих, внезапно притихших от последних слов.
- Я могу! – послышался голос парня в толпе. Он сделал несколько шагов вперед, приблизившись к кузнецу. – Я пойду. Элла мне как младшая сестра, а своих я не бросаю! – в его голосе слышались нотки вызова.
- Как же – сестра! – послышался язвительный голос с другой стороны площади.
- Молод еще! – ответил другой, в толпе загудели.
- Молод?! Тогда какого черта вы молчите? – в его голосе чувствовалась нарастающая ярость. Она ощущалась настолько сильно, что напряжение начинало давить своим весом на рядом стоящих.
- Рик, успокойся, – голос кузнеца Ирнаса был тверд и уверен в себе. – Хорошо, но до рассвета у тебя есть время передумать. Никто тебе ничего не скажет.
- Я пойду, – раздалось рядом. – Я хоть и хромоногий, но на войне был и смогу организовать сбор отряда и возглавить наступление на Демона.
Ирнас с благодарностью посмотрел на своего друга и «зама» Рибаса.
Тут все селяне словно ожили, зашевелились и заговорили в один голос. Люди под руководством воеваки Рибаса стали собираться к боевому походу, разбредаясь словно тени по тонким улочкам и тропинкам между домами.
Уже через мгновение вся площадь опустела.

***

- Люди. Женщины и мужчины! – услышали Тамен и Элла, в этот момент медленно спускаясь по лестнице к работникам, уверенный, но ослабевший и слегка рваный голос Ее Величества королевы Зиры. – Хватит, остановитесь, бросайте все. Вы свободны. У кого есть свой дом, семья – возвращайтесь к своим родным. Уверена, они всегда вас ждут… А у кого нет своего места – я предоставлю вам жилье и землю в королевстве Льдов.
Сама же королева едва ли могла держаться на шатающихся ногах. Полученная ранее в поединке в лесу с разгневанным Демоном рваная рана на боку до сих пор не зажила и кровоточила даже сквозь наложенную поверх платья повязку. Вид ее был немного пугающий – кожа бледно-прозрачная настолько, словно сама Смерть явилась в ее облике или ожил свежий мертвец. Растрепанные и слипшиеся от снега и влаги вперемешку с кровью волосы свисали грязными сосульками вниз. От ее великолепного и роскошного наряда осталось только одно название – платье было изрядно потрепанное, местами порванное и уже сильно пропитавшееся кровью. Королева Зира не упала на землю лишь благодаря поддержке пожилых женщины и мужчины, заметно побитых жизнью, но не сломленных. Они с прямой королевской осанкой молча стояли по обе стороны, придерживая ее под руки, а белые волосы «запыленные», словно весенний снег на дворе, выдавали в них людей, обладающих Даром Льда.
- Я говорю – все свободны. Простите меня, если сможете..., – последние слова она произнесла еле слышным шепотом, шевеля одними губами, и сознание покинуло ее. Она упала, обмякнув в руках ее держащих людей.
Измученные и уставшие «шахтеры» вновь замерли в нерешительности, оглядываясь по сторонам.
- Ур-р-а-а-а! – вдруг эхом раздалось в тишине голосище.
И только после этого условного знака народ наконец понял, что абсолютно свободен, и могучей волной, сметающей все на своем пути, рванулся на выход. Мгновенно поднялся шум от падающих рабочих инструментов и от множественного топота бегущих людей (и откуда только силы взялись?!), гам, крики разносились со всех сторон – аж пыль поднялась столбом. Многие проносились, сбивая с ног своих же собратьев и даже не замечая этого, те охая от очередных ударов и падений, вновь соскакивали и также неслись вперед.
Принц Тамен еще издали до всей этой суматохи и толкотни заметил свою падающую мать, и сердце его защемило от боли. Он быстро, насколько это было возможно в данных условиях, пробирался сквозь толпу, а бедная Элла едва поспевала за ним, теряя его из виду.
- Что с Вами, Ваше Величество? – подлетел он и приобнял ее за плечи, притягивая ближе к себе. – Не умирайте! Я Вас люблю, мама! Нет! Не-ет! Мама! Мама! – и горькие слезы покатили из его глаз, хоть еще несколько часов принц и говорил о ненависти к ней, но… мама есть мама... Столько лет она его растила и любила, как родного сыночка.
А мужчина с женщиной, что поддерживали королеву Зиру, в немом изумлении со смесью страха и неверия, словно призрака узрели, смотрели на девушку, стоящую поодаль от Тамена.
- Извини, Алила?! Это ты? А где Нимар? – заговорил наконец мужчина приятным чуть осипшим басом.
- Нет, извините, я Элла. Вы меня с кем-то путаете. А кто Вы?
- Я король Лиярс…, – ответил он с нескрываемой грустью, то ли из-за того, что Элла оказалась не тем, за кого ее приняли изначально, то ли он сожалел, с печалью вспоминая последние годы жизни в неволе и правлении до нее, а в особенности последний день, когда он собственноручно, не задумываясь и действуя по наитию, заморозил своего ребенка, сам не понимая, зачем так поступил и как все вернуть обратно. Но сейчас уже слишком поздно, да и сил уже тех нет. – Моя супруга Лира. Мы здесь уже 18 лет… Нам Зира успела рассказать, что натворила за годы своего властвования и про Тамена… Невероятно, но она полюбила его. Мы простили ее, да видно, поздно уже… умерла…
От последних слов Элла подскочила на месте, словно в нее шаровой молнией ударило, и что-то нашаривая в своей сумочке, отпихнула ничего непонимающего Тамена и склонилась над лежащей на каменьях женщиной. Она открыла флакончик со Святой водой и влила капельку в приоткрытый рот королевы, а также окропила ее.
Девушка встала рядом с принцем, судорожно сжимая в руках флакон и неотрывно глядя на лежащую женщину, а в мыслях ее беспрерывно вертелось лишь одно слово: «Пожалуйста! Пожалуйста…»
Король Лиярс и королева Лира с недоумением и немым вопросом во взгляде смотрели на действия девушки, не понимая, что делает эта девочка? Что эта за жидкость во флакончике? Чего она ждет? Неужели…?!
И их взор также обратился к бледной королеве Зире.
Сначала ничего не происходило. Все замерли в гнетущем ожидании, и пожирающем изнутри беспокойстве. Помещение уже наполовину опустело – в стремлении быстрее покинуть это место, избавиться от ужасающих воспоминаний, люди убегали, не обращая внимание на стоящих в стороне королевских особ.
Минута…
И…
Ее потрескавшиеся и сухие губы стали насыщаться цветом, лицо порозовело, и более она не казалась мертвецом. Страшная рана на боку затянулась и перестала кровоточить. Королева сделала судорожный вдох, пропуская в легкие глоточек холодного воздуха, и часто задышала, а через еще одно мгновенье широко раскрыла свои изумленные глаза и сразу же встретилась с теплым взглядом принца.
- Сынок…, – тихо осипшим голосом протянула Зира, в блестящих глазах ее стояли невыплаканные слезы, и попыталась подняться – принц тут же подхватил ее под руку, помогая встать на ослабевшие ноги. Силы не полностью к ней вернулись, ведь она потеряла слишком много крови. – Тамен, прости меня! Я люблю тебя. Дай мне шанс, доказать тебе это и восстановить справедливость. Я.. хочу исправить свои ошибки и вернуть трон королю Лиярсу и королеве Лире…, - и тут ее взгляд упал на стоящую рядом Эллу. – Алила? Ты жива?! Но вы же… во дворце… у трона…
- Извините, но я Элла, – не слишком вежливо перебила ее девушка, вся эта нелепая ситуация с постоянным принятием ее за другого человека стала сильно раздражать. – Простая девушка из деревни «Счастливчики».
- Ваше Величество, это моя девушка, – Тамен подскочил к Элле, приобнимая ее за талию. – Я намерен жениться на ней, даже против вашей воли.
- А меня спросить?! – шепотом, чтобы ее мог услышать только принц, проговорила удивленная вестью девушка, оглядываясь через плечо и встречаясь с его уверенным взглядом темных глаз. – Не забыл?
- Но ты же согласна? – также тихо, скорее утверждая, ответил Тамен, наклоняясь и обдавая ее ухо теплым дыханием, отчего у нее сразу появился румянец, не оставшийся незамеченным внимательным со смешинками взглядом юноши, а по телу ее пронеслись мурашки. Что-то ответить ему или отказать она была не в состоянии, мысли путались, не желая собираться в единое и связное предложение. И уже громче для всех продолжил. – Я люблю ее, и только благодаря ее Дарам мы сейчас живы.
- Хорошо, Тамен, – согласилась королева Зира, оглядывая девушку своим цепким проницательным взглядом. – Мы согласны. Я думаю, вы тоже не будете против? – обратилась она к королю, получив от него кивок. – Как бы то ни было, вы его бабушка и дедушка.
Тамен не ожидал такого быстрого согласия от матери, намереваясь всеми силами бороться за свое счастье и свою любовь, и радостно улыбнулся, не выпуская из рук ту, которая сумела его изменить и достучаться до его закрытого ото всех сознания.
Все стояли со счастливыми улыбками, и лишь на лицо Эллы вдруг упала тень беспокойства. Ей не давали покоя эти ледяные статуи у королевского трона.
- Постойте, а мы можем сейчас статуи посмотреть? – неуверенно спросила она у присутствующих.
- Да, конечно, – ответила ей королева Зира. – Сейчас выйдем отсюда, и я подам знак о подаче кареты. Только… я не знаю, можно ли их оживить…
- А у меня еще Святая вода осталась, надеюсь, что-нибудь получится, раз они за руки держатся…
- Хорошо, Элла. Помоги королеве Лире, а Тамен королю Лиярсу – нужно время, чтобы к ним вернулись их Силы. Я за вами, не волнуйтесь, мне уже лучше.

***

- Ну, что? Все готовы? – кузнец Ирнас оглядел всех внимательным взором, заглядывая каждому в глаза – и увидел в них уверенность, страх, беспокойство, надежду, обреченность…
Они – жители села «Счастливчики», добровольцы, что собрались спасти из лап безжалостного Демона своих собратьев, стояли сейчас сокрытые в тени снежных деревьев и огромных сугробов. Впереди были центральные врата во дворец колдуна, охраняемые стражей – и людьми, и другими нечистями. Да, жители были недостаточно вооружены и это не были обученные воины и бойцы, да и обладающих Даром среди них не так уж много, но у них была вера и надежда в общую цель, в единство сил и «защищенную спину». Даже, если это их последний рассвет и последние прикосновения к любимым…
- Я верю в вас! С Богом! Вперед! – подал кузнец сигнал к действию, и селяне решительным шагом направились к вратам, ведь другого входа на данный момент они не нашли.
Навстречу к ним вышла стража во всеоружии, и выглядели они особо устрашающе с кровожадной ухмылкой на лице. Народ на секунду замер от их вида, сглатывая ком в горле, а затем ринулись на противников. Пока у них было преимущество в количестве, и они не хотели упустить этот момент.
Развязался бой.
Жители стали побеждать численностью и хитростью, накануне рассказанной стариком Рибасом, даже кузнец Ирнас не остался в стороне – хоть он и не был сейчас в первых рядах, но защищал их спины. Они уже воспарили духом, радуясь неожиданно легкой победе.
Однако радость их продлилась недолго. Из ворот стал выходить подготовленный отряд во главе с главнокомандующим – и здесь преимущества не видно. Их было примерно равное число, но жители уже немного подустали после первого боя.
- Вперед! – раздалось с двух противоборствующих сторон.
И вновь они сошлись в бое.
Молодой  Рик и одноногий Рибас, не сговариваясь, объединились и выбрали себе  в противники главнокомандующего. Это был огромного под два с половиной метра высотой демон, голову которого украшали длинные рога. Он был в броне, а в своих лапах с острыми когтями держал острый меч. Хвост беспрерывно хлестал во все стороны, выдавая в нем нетерпение ввязаться в драку, но не в убийство. Скорее ему очень хотелось размять свои «затекшие косточки» и развлечься. От него так и сквозила полная уверенность в своей силе и превосходстве над остальными. И это была не пустая самоуверенность – в его взгляде и движениях виднелась опытность в боевых действиях.
Первым свой ход сделал Рик. Он обладал Даром Льда и запустил в демона несколько снежно-ледяных шаров, от которых тот с легкостью отмахнулся. Однако сильный замораживающий поток, исходящий от Рибаса застал его врасплох. Он слегка пошатнулся и отскочил в сторону, улыбаясь, направил в его сторону свой магический поток. Старик вовремя успел поставить ледяной щит, но сила заставила его сделать несколько шагов назад, прихрамывая на одну ногу.
Рик вновь напал на главнокомандующего и благодаря своей хитрости сумел оставить кровавый след на его щеке, чем очень удивил его.
«Хм, а у этого мальчика есть все задатки воина, – подумал про себя демон. – А ну как… вот так… Посмотрим…»
Юноша едва успевал ставить блоки от магии и защищаться от нападений мечом. В один из таких моментов он не сумел увернуться, попав под сильную волну, отлетел в сторону, потеряв сознание.
Во время их борьбы Рибас хотел помочь мальчику, но видел, что только помешает своими действиями, а также заметил, что демон хоть и дрался с ним в полную силу, но не доводил дело до конца, словно обучал в бою молодого новобранца. Юноша явно приглянулся опытному глазу главнокомандующего, но… они противники…
Теперь старик Рибас стал сражаться с демоном, и они уже были настроены серьезно – победит либо один, либо другой...
Они бились на мечах, то и дело разбавляя атаки магией. Из ран рембо текла кровь, пропитывая влагой одежду – у противника их было меньше.
Удар мечом, волна такой силы, что старик не сумел удержаться на ногах, падая навзничь и едва дыша. Демон встал над ним в свой немалый рост и стал поднимать руки вверх, намереваясь проткнуть мечом врага.
За несколько секунд до падения Рибаса пришел в себя Рик и, увидев замах демона, рванул к ним с криком:
- Не-е-е-т!
Он магическим потоком отпихнул от себя противника, пытающегося загородить ему путь.
Меч все приближался, и старик уже приготовился к смерти…
Еще секунда и…
Демон замер в миллиметре от его груди.
Он стоял и к чему-то прислушивался, а потом, заглянув в глаза Рибаса, опустил меч и отошел назад. Главнокомандующий оглядел своим взором поле битвы и что-то громко крикнул. Его отряд остановил свои действия и стал собираться в строй по правую сторону от ворот.
Жители недоумевали, оставаясь по прежнему все на своих местах.
В бою каждая из сторон потеряла нескольких своих людей, но еще бы минут пять-десять задержки в сражении, и добровольцев всех уничтожили бы полностью. Жители были изранены, но вовремя оказанная помощь и должный уход поможет им излечиться. Они переглядывались в немом вопросе, и взор всех обратился к центру, где Рик помогал подняться на ноги Рибасу, а напротив них стоял главнокомандующий демон.
- Можете проходить, – просто сказал демон, указывая на врата, и добавил, заметив удивление и вопрос в глазах старика. – Мы не тронем вас. Хозяин приказал пропустить вас, – и посмотрел на юношу. – А ты молодец! Хорошо держался.
- А.., – только и смог сказать Рик, ошарашенно смотря в его смеющиеся глаза.
Главнокомандующий еще раз указал на врата, и только после кивка Рибаса добровольцы, вытирая кровь и делая временные повязки, стали проходить внутрь в сторону дворца. Завершали процессию кузнец Ирнас, Мина, Рик и старик Рибас, у которого завязался разговор с демоном на интересующую их военную тематику.
Уже подойдя ближе, они заметили, как двери дворца распахнулись, и наружу повалил народ с радостными воплями. Большинство от переполняющего счастья просто падали в снег, не чувствуя его холода. В лицах этих изможденных, худых и давно немытых людей селяне признали своих потерянных собратьев. Мина сама не заметила, как стала пробираться вперед в поисках дочери.
- Мина! Мина! – услышала она зовущий ее по имени мужской голос и стала крутить головой. – Я здесь!
 Она обернулась назад и ринулась в объятия мужчины, целуя его грязные щеки и руки.
- Назо! Ты жив! Родной, я думала, что больше никогда тебя не увижу… О, чудо!
Кузнец был рад их воссоединению и не почувствовал, как к нему подошла растрепанная с рыжими волосами, бледная и исхудавшая женщина.
- Ирнас, это я – Арус.
Он узнал свою супругу только по голосу и блеску в глазах и, забыв про свою хромую ногу, бросил палочку и как в молодости подхватил ее на руки, кружа на месте.
- Арус! Красавица, ты моя! – уже опустив ее на землю и целуя в щеки, проговорил кузнец.
- Ирнас, скажи, а наши девочки живы? Где они? Где Нимар?
- Прости, дорогая, – сразу опечалился старик. – Я не знаю, где они и живы ли… Люди разное говорят…
- Мы найдем их, обязательно! – жизнь в неволе и рабстве не сломила ее духа и уверенности.
В этот момент из дворца по лестнице стали спускаться Тамен, поддерживая короля Лиярса, Элла, помогая королеве Лире, и королева Зира.
Арус обернулась к кузнецу и только хотела спросить, как услышала голос какой-то женщины, бегущей к девушке.
- Доченька, милая! Ты жива! – она обнимала и целовала ее в щеки.
Назо, супруг Мины, подошел к ним ближе и с недоумением уставился на жену – ведь детей-то у них не было и не предполагалось на тот момент.
И тут на шее девушки промелькнул кулон в виде сердца, и это заметила Арус.
- Ирнас? Это она?! – внезапно шепотом спросила она. – Идем к ней. Наша девочка, Алила.
- Нет, это Элла, дочь Мины, ты ошибаешься.
- Нет! Она наша! Я чувствую это, – и уже вместе с кузнецом приблизившись к стоящим, мягко спросила у девушки. – Алила?! Нет, не ты… Как тебя звать, деточка?
- Я Элла. И почему меня сегодня все принимают за Алилу?! Я что, так сильно на нее похожа?
- Да, вылитая, только… глаза другие…, – ответила Арус. – Скажи, а откуда у тебя этот кулон-оберег?
- Этот, – указала девушка, взяв его в ладонь. – Он с рождения у меня, ведь так, матушка? – спросила она у Мины.
- Ну-у, – замялась женщина от такого пристального внимания к своей персоне, опустив взгляд, стала теребить свой жилет, а на глазах ее навернулись слезы. – На самом деле… прости меня, милая… Я… я нашла тебя, новорожденную… Ты тогда, завернутая в ярко красный плед, лежала на сугробе, а на шее этот кулон был… Я тогда потеряла своего мужа и направлялась через лес в вашу деревню. Она такая хорошенькая была, спокойная и так мило посапывала во сне… Простите меня, я выдала ее за свою собственную дочь…
- Н-но… тогда получается… Я.. я не ваша?..
- Прости…, но я люблю тебя, как свою родную доченьку!
- Мама…,. – и со слезами на глазах обняла свою неродную мать.
- Тогда, ты внучка наша, я же чувствовала… Элла, – радостно оповестила Арус всех присутствующих. – Ты дочь Алилы, нашей дочери, и принца Нимара, – и оглянулась на короля с королевой.
- Что? Так Элла моя внучка? – заплакал кузнец, обнимая девушку.
- Дедушка Ирнас! – сказала Элла, отвечая на теплые объятия. – А ведь мне тогда так хотелось, чтобы вы были моим настоящим дедушкой… Теперь я понимаю, почему во мне два Дара…, – начала она, вставая рядом с Миной.
- Э-элла! – услышала девушка и оказалась в чьих-то крепких объятиях, круживших ее. – Элла, ты жива!
- Рик! – воскликнула она, признав в нем своего друга. – Привет! И поставь меня уже на место, а то закружишь до смерти, – смеясь и хлопнув его по плечу, добавила она.
- Не-е! Не волнуйся, я проконтролирую, чтоб жива осталась! – и прокружив ее еще несколько раз, с неохотой поставил ее на землю, но продолжал держать за руку. – Я рад, что ты жива.
- И я, – улыбнулась она и, оглянувшись в сторону, замерла. Внутри нее все похолодело – Тамен смотрел на их руки и на юношу таким убийственным, не предвещающим ничего хорошего, взглядом, что она сама резко одернула свою руку. – М-м… Я рада тебя видеть… И это… Я хотела бы познакомить тебя… кое с кем…, – Элла шагнула к принцу и взяла его за руку, отчего его взгляд потеплел. – Это мой… м-м… мой жених… Тамен. А это Рик, мой друг из села.
Рик удивленно посмотрел на девушку – еще вчера у нее и парня-то не было, а тут – сразу жених!
Тамен с Риком оценивающе посмотрели друг на друга – изучали возможности соперника. Именно соперника!
Оба были влюблены в девушку и были достойными соперниками. Тамен, ревнуя Эллу, притянул ее ближе к себе и собственнически обнял за талию, тем самым показывая, кому она принадлежит. Девушка смутилась, и ее щеки порозовели.
Рик хмыкнул, улыбнулся – ведь телосложением они были почти схожи, но она выбрала его. Значит, действительно, влюбилась.
- Рик, – протянул он руку для рукопожатия.
Тамен сначала замешкался, но затем тоже, хмыкнув, протянул руку. Они увидели в лице друг друга не только соперника, но и верных и преданных друзей.

***


- Скажите, а это Белая река внизу и во-он то дерево и есть место романтических встреч моих настоящих родителей? – вдруг в уютной тишине кареты раздался вопрос Эллы, смотрящей через окошечко на раскинувшийся внизу пейзаж.
В этот момент тройка белогривых королевских скакунов медленно пролетала над рекой, или вернее будет – над тенью былой наполненной Силой и Энергией белоснежной рекой, опьяняющей и ослепляющей всех людей с Даром Льда лишь одним своим мимолетным взглядом на нее, в особенности, когда они насыщались жизненной энергией. А сейчас – это лишь «подобие», узкая ветвистая речушка с тускло-сероватым отливом, вызывающая печальные мысли и необъяснимую грусть.
Увидев дерево у Белой реки, Элла вспомнила о рассказе кузнеца Ирнаса, а так как в карете она была с Таменом и королевой Зирой, то спросила именно у нее.
- Да, девочка, – со вздохом произнесла она, также глядя через окно на стоящее дерево, и на лице ее появилось сожаление. – Ты права, но с тех пор утекло много времени и событий. Великая Белая река королевства Льдов на грани гибели и полного исчезновения, ведь я всех держала в страхе и близко к ней не подпускала людей, обладающих Силой Льда. Страшилась в постоянном ожидании, что народ соберется и ополчится против меня, поэтому отправляла многих сильных личностей в шахту… А ведь река нуждается в энергетической подпитке. Она словно необыкновенный живой организм дает Силы людям, а взамен забирает часть их негативной энергии и питается ею… Какой же я глупой была, мне так стыдно… Ведь это из-за меня король Лиярс заморозил твоих родителей…
- Думаю, – решил перевести тему Тамен, вновь заметив в глазах королевы боль и раскаяние. – Хоть и со временем, но все поправимо, если мы сейчас откроем доступ к реке людям с Даром Льда. Не волнуйся, Элла, Белая река наберет былую мощь и станет еще прекрасней.
Элла слегка улыбнулась его уверенно произнесенным словам и, вздохнув, опять вернулась к созерцанию вида за окошечком кареты, глубоко о чем-то задумавшись.
- Хорошая королева будет, – шепнула Зира на ушко принцу. – Поверь, сынок. Я рада за тебя. Как же я тебя люблю, – и поцеловала его в щечку.
Дальнейший их путь прошел в молчании. Карета остановилась прямо перед дворцом.
- Ва-ау! – только и смогла произнести Элла, выходя из кареты, вложив свою ладонь в предложенную руку Тамена. – Красота-то какая!
Девушка с восхищением и с открытым ртом любовалась раскинувшимся перед ней видом. Роскошный дворец сверкал мелкими ослепляющими частичками в лучах выглянувшего из-за туч теплого ласкающего солнца, прогоняя утреннюю пургу над королевством. Множество высоких кристаллических башенок возвышались над зданием и привносили в образ сказочности и волшебства, что в памяти Эллы всплывали давно забытые детские сказки: о девушках, запертых в башенках и ждущих своих принцев, о великолепных горделиво летающих драконах, об эльфах с их легкой грациозностью и важной высокомерностью, и прочее, прочее...
Огромные окна первого этажа сменялись более мелкими окошечками на самих круговых башенках. Чуть в сторонке от главных ворот раскинулся прекрасный сад, укрытый нежным снежно-пуховым одеялом и мягким полушубком, сверкая своей белизной в солнечных лучиках.
«Ах, какой же был бы вид, когда все зацветет и позеленеет?!..», – подумала про себя девушка, отходя в сторону от наблюдающего за ней внимательного взгляда Тамена, а перед ее внутренним взором пронеслись яркие красочные картинки и образы, уводя ее от реальности.
У главных ворот неподвижно стояли стражники, своим острым как лезвие оружием и «холодной гримасой» отпугивая посторонних.
Внезапно двери за ними раскрылись, и к ним вышел дворецкий преклонного возраста в сопровождении еще нескольких стражников. Он с удивлением взирал на прибывших гостей, а признав в изнуренных и исхудавших, сильно постаревших мужчины и женщины пропавших короля с королевой, мгновенно очень низко поклонился, выказывая им свое уважение и почтение. Ведь восемнадцать лет назад он служил именно им – королю Лиярсу с королевой Лирой. Они тоже его узнали и добро улыбнулись, проходя внутрь. Дворецкий был так растроган, что, выпрямляясь и глядя им в спину, утер выступившие из глаз слезы и поспешил вслед за ними.
Изнутри дворец выглядел еще более роскошным и приятным глазу. Лишь одним словом можно описать эту красоту – королевский.
На стенах к Большому тронному залу висели портреты королевских особ за все времена, а последними были портреты короля Лиярса с королевой Лирой, принца Нимара, королевы Зиры и принца Тамена. Элла замерла на какое-то время, глядя на портрет принца Нимара в молодости и найдя в нем сходства со своими чертами лица. А потом задержала свой взгляд на портрете своего теперь уже жениха.
«Ах, как же он прекрасен...», – пронеслось у нее, а на сердце сразу потеплело. – «Еще бы молчал!.. Ну, мы это исправим».
Девушка, колеблясь, задержалась перед входом в тронный зал. Неожиданно ее охватил страх, пробегая по всему телу холодными мурашками, и неуверенность в себе и своих действиях. И в дополнение – боялась встречи со своими настоящими родителями.
«Действительно ли она так сильно похожа на мать? А как они ее воспримут? Может она им уже и не нужна вовсе?... А если.. если они так и останутся статуями?...» – десятки вопросов словно улей копошились в ее мозгу, пока Тамен не улыбнулся ей, подбадривая, заметив ее нерешительность.
Элла, едва улыбнувшись в ответ и слегка кивнув головой, по длинной ковровой дорожке направилась к ошеломляюще прекрасному и величественно возвышающему трону. И только приблизившись, она разглядела рядом две ледяные статуи, держащиеся за руки.
Девушка долго и неподвижно стояла и смотрела на них немигающим взором – остальные присутствующие молча стояли поодаль и ожидающе наблюдали за ней.
В прямом, как бы смотрящем сквозь нее на невидимого врага, взгляде обоих, и принца Нимара, и Алилы, сквозила уверенность и решимость к дальнейшему. Они были готовы к неизбежной встречи со смертью, но даже так – принц в самый последний миг не отпустил ее руки и защищал до конца.
У Эллы защемило сердце, и ей захотелось прикоснуться к ним, почувствовать их, что она немедля и сделала. Девушка шагнула ближе и прикоснулась к сжатой руке своего отца и матери, но ожидаемо ощутила лишь леденящий холод.
«Словно статуи… но.. они ведь и есть статуи…»
Она убрала руку и зашерстила в своей сумочке в поисках заветного флакончика со Святой водичкой.
- Как же так…, – вырвалось у Эллы, глядя на полностью пустой бутылек, для достоверности даже перевернула его – крышка была прикрыта не плотно, и последняя надежда вытекла вместе с каплей. – Что же делать?! Я.. я не знаю…, что мне теперь делать?! – она беспомощно с наполняющимися слезами смотрела на своих ледяных родителей и вздрогнула от неожиданного прикосновения к своей щеке.
Тамен нежно стер каплю с ее щеки и, наклонившись, глядя прямо ей в глаза, тихо с уверенностью прошептал:
- Не волнуйся, у нас все получится. Попробуй своими Дарами, и Огнем, и Льдом одновременно, и самое главное – вложи свою любовь, ведь это твои настоящие родители. Я верю в тебя. Я рядом, – и поцеловал ее прямо в губы на глазах у всех.
Начавшаяся было истерика, улетучилась, как только принц ласково прикоснулся к ее губам. Его уверенность передалась ей, хоть и не полностью, но слезы стали высыхать. Элла, кивнув ему, глубоко вдохнула и встала напротив ледяных статуй.
Девушка, сама не понимая, что именно собирается делать и каким образом, но, прикрыв глаза, стала концентрировать мысли и внимание на внутренних ощущениях, нащупывать свои Силы и уплотнять их энергетику. Элла почувствовала, как по ее телу и рукам заструилась мощная волна, а кончики пальчиков закололо множеством иголочек. Дар Льда и Огня в ней объединились и просачивались «наружу» сквозь одежду и кожу – она сейчас словно светилась изнутри, выпуская легкое сияние.
Энергия требовала выхода.
Тогда Элла открыла глаза и начала делать несколько пасов руками вверх, а затем резко направила кисти на заледеневших родителей. Ничего не происходило, казалось, что статуи вбирают в себя всю ее мощь. Девушка еще упорнее выкладывалась, и вдруг они засверкали переливчатым искрящимся огоньком, и многолетний лед стал таять прямо на глазах.
Однако силы Эллы были небезграничные. Она чувствовала себя уже опустошенной, ноги и руки дрожали, но с новым рвением направляла энергию, а со лба стекали капельки проступившего пота.
Тамен заметил, что его любимая на исходе, и сил ей не хватает, чтобы полностью разморозить и исцелить родителей, сияние начало меркнуть. Принц взял свой кулон в руки и стал шептать на него, моля о помощи, а потом аккуратно подошел к девушке со спины, приобнимая, взялся за ее руки и, прикрыв глаза, мысленно делился с ней своей силой.
Такого эффекта не ожидал никто.
Три Дара слились воедино, и с новой мощной волной вошли в статуи.
Еще мгновение и весь дворец наполнился ярчайшим светом, словно солнце опустилось к ним с небес и заставило всех жителей зажмурится от ослепляющих лучей на какое-то время.
Когда сияние исчезло, все посмотрели на место стоящих статуй и замерли в удивлении – перед ними стояли принц Нимар и Алила. ЖИВЫЕ! Все также крепко держась за руки.
Они непонимающе смотрели на присутствующих и друг на друга, и их блуждающий взор замер на Элле, так похожей на Алилу.
- Доченька?! – раздался в тишине охрипший неуверенный голос ее матери.
- Получилось… - только и смогла тихо произнести Элла, улыбнувшись ей в ответ.
Ее ноги подкосились, и она, теряя сознание, почувствовала, как ее нежно прижали к себе крепкие и теплые мужские руки.
«Тамен…» – с улыбкой на губах подумала девушка и окончательно провалилась в темноту.
- Девочка потратила слишком много своей жизненной энергии, – сказала подошедшая королева Лира, убирая прядь волос с лица девушки. – Она молодец. Сейчас ей нужен только сон и отдых. Впрочем, как и нам. Думаю, во дворце всем места хватит. Приведем себя в подобающий вид, а после нам всем будет о чем поговорить…



Эпилог


Некогда малоизвестное и небольшое поселение Счастливчики преобразилось в разы. Сюда съезжались новые жители. Жизнь закипела и забурлила, ступая семимильными шагами в ногу с королевством Льдов, частью которого теперь они стали.
Все королевство впервые за много лет с радостью и трепетом готовилось к торжественному мероприятию – к величественной свадьбе принца Тамена и принцессы Эллы, а вскоре после коронации и будущие король с королевой. Всю неделю длились праздничные гуляния – были встречи с гостями и делегациями из соседних королевств со множеством ценных подарков для новобрачных, и балы с танцами, и танцевальные выступления, и многообразные кушанья, и многое, многое…
Своей искренней любовью Тамен с Эллой привнесли радость и счастье в жизнь всего королевства и каждого человека. А романтическое место ее родителей – у Белой реки под разросшимся деревом, стало местом встречи и признания в любви для молодых пар.