Глава VIII

Досыта наевшись у скатерти самобранки, девчонки улеглись и уселись на землю, тяжело вздыхая и хватаясь за животы. Замученные перееданием они наблюдали следующую картину: к избушке на курьих ножках с трудом шла женщина уже давным-давно на сносях, сгорбившись и держась за низ огромного, как мешок, живота, и истошно кричала. Из дома поспешно выбежала Яга и помогла беременной подняться внутрь.

- Я слышала, она засовывает в печь, а потом ест младенцев, - неожиданно произнесла Олеся.

- Да ты что?!

- Правда?!

- Не слушайте ее, это всего лишь детские страшилки, - быстро залепетала Аня и отхлебнула молока.

- Тебе-то знать откуда? Помогала ей в печь детей кидать? - съязвила Олеся.

- Мама меня родила у бабушки Яги, - гордо ответила Аня и посмотрела на других.

- А ты как узнала? У тебя же мама умерла давно, - недоумевала Анаис.

- Молва такая ходила. Мне рассказала кухарка.

- Может, это она тебе наплела, а на самом деле…

- Ну моего брата она точно рожала при мне. И умерла при родах, - зарделась Аня.

- Получается, ты вернулась туда, откуда ты появилась на свет! - воскликнула Дара. - Ты должна начать все заново. Всех нас тянет к тому месту, где мы родились.

- Это с чего ты взяла? - скептично спросила Олеся.

- Маменька так мне говорила. Сказала мне, что, если по прошествии многих лет вернуться в место, где ты родился, то ты наберешься силы. Будто бы заново родишься.

- Не знаю, как-то не хочется возвращаться в родную обитель, - буркнула Ванда.

- И я не особо горю желанием, - заявила Олеся.

Анаис же угрюмо отвернулась и задумалась о чем-то своем.

- Вычитала недавно одну занятную историю, - низкорослая Ванда, практически спрятавшаяся в густых зарослях травы, успевшей изрядно выгореть на солнце, сидела, тесно прижав коленки к груди; на ее золотистых и поблескивающих в лучах по-летнему припекающего солнца волосах копошился рой самых разнообразных бабочек: голубянок, червонцев, белянок. - Ходил однажды в здешние леса Фуронс, демон света и путешествий. Наблюдал он за звездами и держал свою дорогу в соответствии с ними. Однако не учел он того, что пришел с другого конца света, где звезды выстроены совершенно по-другому. Шел-шел он по лесу, да заплутал совсем. Встретились ему феи лесные, молва о которых гудела по всему миру. И просил тогда крылатых демониц Фуронс о помощи, чтобы те, наконец, помогли отыскать дорогу обратно. Феи согласились, однако вместо обещанного пути домой, отвели демона прямиком к болотам. Рассвирепел тогда Фуронс и превратил озорниц в маленькие огоньки света, которые бы никогда не смогли покинуть эти бескрайние мрачные просторы.

- Блуждающие огоньки! - сладко растянувшись во весь свой рост на земле, самодовольно произнесла Машка, одетая в неприлично просвечивающий и раскрывающий все ее внешние “богатства” белый кружевной сарафан.

- Что же за молва там об этих феях шла? - стиснув тонкие губы, осторожно спросила Аня.

- Да я не особо-то поняла, - совсем позабыв о стайке бабочек, венчающих ее голову, Ванда почесала затылок, отчего крылатые разноцветные красавицы мигом поднялись в воздух и улетели восвояси. - Я не очень-то и читать сильно умею… Я и не знаю, кто такие эти феи…

- Поэтому ты упустила довольно важную мысль, - самодовольно улыбнувшись, “пропела” Аня; Олеся прищурила глаза и недобро посмотрела в ее сторону, прижавшись ближе к Ванде. - Фуронс не гулял по лесу просто так. Он искал фей. А феи эти - маленькие девочки, умершие при жизни до наступления зрелости, настолько невесомые и легкие, что буквально порхали над землей. А когда они танцевали, то подолы их полупрозрачных платьев источали ослепляющий свет.

- И зачем Фуронсу… ну… маленькие девочки со светом? - спросила Анаис, которая, сидя на земле в недвусмысленной позе, плела венок из полевых ромашек. - Чтобы ночью спать не было так страшно?

- Анька, ну что ты в самом деле!.. - с легкой чопорностью произнесла подруга и улыбнулась.

- “Ну что ты в самом деле!” - буркнула Олеська про себя, передразнив собеседницу.

- Что-то сказала? - грозно взглянув на обидчицу, воскликнула Анаис, на что Олеся закатила глаза и цокнула.

- Так вот, - неловко продолжила Аня, украдкой поглядывая на Олеську, которая недовольно на нее уставилась, - Фуронс хотел поймать фей и поместить их в серебряную клетку. Все же знают, что демоны не любят серебро? - Аня неуверенно обвела всех взглядом. - Он хотел, чтобы они танцевали в этой клетке перед ним, пока окончательно не погаснут. И тогда Фуронс превратил бы их в звездную пыль.

- Ох! - воскликнул Даренка, схватившись за грудь.

- Но феи не хотели себе такой участи, - обрадовавшись реакции Дары, Аня более уверенно продолжала рассказ. - Потому и завели его на болото. А дальше Фуронс окончательно рассвирепел и превратил их в блуждающие огоньки, заковав их тела в своеобразную клетку из света, который они источали.

- История теперь совсем по-другому звучит, - одобрительно закивала Дара, отчего Аня зарделась, как малина, и невинно улыбнулась.

- Согласна, - подтвердила Анаис, закончив плести венок из ромашек, и водрузила его на голову подруге, которая неловко поправила “корону” и захихикала. - Посвящаю тебя в царицы интересных историй!

- Вообще-то Ванда… - начала Олеся.

- Забей, Олеська, - насупившись, перебила ее Ванда и отвернулась.

- Мы тоже блуждающие огоньки! - радостно заявила Машка и перевернулась на живот, чтобы понюхать фиалки.

- И ведь вправду! - воскликнула Дара и хлопнула в ладоши. - Я вот любила танцы танцевать…

- А еще мы сбежали от несвободы, - подала новую идею Анаис.

- Из нас из всех годятся в феи разве что Ванда и Вы вдвоем, - сказала Олеся, тыкнув пальцем в сторону Ани и Анаис. - Ну а что, мы втроем явно не легкие, потому что много тяжелого труда знавали. Ну кроме тебя, Ванда, ты просто много голодала. А вот две царэвны…

- Я княжна, - поправила ее Аня.

- Да все равно как-то.

- Олеся, ты чего взъелась? - разозлилась Анаис.

- Да так. Сначала твоя подруга-царэвна перебивает Ванду, когда она рассказывала историю, за которую ей никто “спасибо” даже не сказал; затем твоя подружка обижает ее…

- Чем это она Ванду обидела? Ванда, Аня тебя обидела?

- Перестаньте, девки… - отмахнулась Ванда.

- …тем, что Ванда, видите ли, грамоты не знает. Она, может, не все слова смыслит, да вот только ее не учил никто. В отличие от нее, - с этими словами Олеся снова ткнула пальцем в сторону Ани.

- Ванда, прости, пожалуйста… - залепетала Аня.

- Да перестаньте уже! - вскрикнула Ванда и заплакала; Аня взяла крылышко фазана со скатерти самобранки и нервно стала обгладывать мясо.

- Привыкла княжна есть княжеские харчи, - продолжала издеваться Олеся. - А я все еще помню ту голодную зиму, когда князь изволил устроить очередную войнушку и заставил своих бравых козлоедов насилу отбирать у нас последний кусок хлеба. Потому что главное - прокормить вонючих дружинников и свою бесполезную дочурку, которой…

- Она, по-твоему, виновата в том, что князь - такой недоносок?! - яростно воскликнула Анаис. - Я, может быть, удивлю тебя, но девушки в этом мире ничего не решают…

- Перестаньте, девочки! - почти хором прокричали Аня и Маша, пока Дара пыталась успокоить Ванду, нежно приобняв и погладив по плечу.

- Ой, какая болесть! Бедная княжна! Не могла решить, есть ей целого кабана или обойтись рябчиком…

Анаис резко сорвалась с насиженного ею места и, грозно топая, подошла к Олесе; оппонентка встала и нагло посмотрела ей в глаза. После недолгого обмена “любезными” взглядами Анаис ударила Олесю в нос, отчего оттуда брызнула кровь. Олеся потерла нос, удивленно посмотрела на свою руку, испачканную кровью, и сильно толкнула Анаис так, что та упала на землю. Девушка быстро поднялась, не собираясь сдаваться. Тем временем Маша кричала:

- Девочки, хватит, опомнитесь! Иначе я пойду за Ягой!

- Посмотрите, до чего Вы Ванду довели! - недовольно произнесла Дара, продолжая тщетно успокаивать златовласую девушку, которая плакала навзрыд, спрятав лицо в маленьких ладонях.

- Аня, не надо, пожалуйста!

Но Анаис никого не слушала. И не слышала ничего, кроме жуткого звона в ушах. Она предприняла попытку толкнуть обидчицу, но та устояла. Тогда они схватились и повалили друг друга наземь.

- Я за бабушкой, - буркнула Маша и убежала.

Катаясь в густой траве, драчуньи пытались укусить друг друга, хватались за волосы, пронзительно и громко кричали. Анаис исхитрилась и ударила Олесю еще раз, только теперь в глаз, она же, в свою очередь, пока катала противницу по земле, умудрилась камнем порезать губу Анаис. Ванда и Дара пытались оттащить Олесю, но та пнула их ногами, и они упали, больше не стараясь разнять драчунок. Аня же оказалась более упорной и несколько раза пробовала оттянуть Анаис за одежду, но перестала, когда та сильно шлепнула ей по лицу, оставив нехилую ссадину.

- Что здесь происходит!? - послышался грозный голос женщины.

Неожиданно девушек подхватило что-то массивное в воздух и держало их, пока Яга строго и яростно смотрела на смутьянок, расставив руки в сторону. Олеся и Аня пытались высвободиться из огромных щупалец корней, которые вылезли из-под земли по волшебству, но тщетно. Когда они выдохлись, а Яга чуть успокоилась, древесные корни освободили девушек из западни, и те упали на землю, схватившись за бок в том месте, где были ребра. Грязные, заляпанные своей и чужой кровью, с синяками и ушибами, рваными сарафанами и взъерошенными волосами, в которых заплутали муравьи и запутались колоски, драчуньи лежали, громко охая и вздыхая.

- Повторить вопрос? - строго спросила Яга.

- Все нормально, - буркнула Олеся.

- Мы слегка повздорили, - задыхаясь, проговорила Анаис.

- Слегка повздорили, - медленно повторила Яга. - Всю следующую ночь проведете в библиотеке. Будете раскладывать книги по темам.

- За что? Мы же Вас ничем не обидели, - нагло возмутилась Олеся.

- Договоришься, Олеська, и я Вас вдвоем запру в клетке и повешу ее на дерево на три дня, - погрозила Яга.

Когда женщина ушла обратно в избу, Ванда протянула руку Олесе, помогла подняться, и девушки крепко обняли друг друга. Аня также приподняла Анаис, но, когда та раскрыла руки для объятий, Аня натянуто улыбнулась и произнесла:

- Благодарю, Анька, за то, что заступилась, но это того не стоило. Пойду в библиотеку, может, там есть что-то, что поможет мне побыстрее избавиться от ссадины под глазом.

И девушка оставила подругу в одиночестве. Анаис разочарованно посмотрела в пустоту, неловко вытерла губы, плюнула кровью на землю и ушла, с некоторой завистью поглядывая на Ванду и Олесю.

***

Убежала Анаис в перелесье, перед этим заскочив к Химире и забрав лук и колчан. Быстро и яростно меняя стрелы одну за другой, Анаис, передвигаясь бочком, стреляла в попытке попасть в липу. В голове ее, словно пчелы в улье в медоносный период, роились самые разные мысли. Она думала и о том, что виновата во всех бедах, и том, какая она злая и нервная. Даже Аня не выдерживает находиться рядом с ней. Как ее вообще терпят? Почему она так сорвалась на эту глупую Олеську? Затем ее мысли устремились в противоположное направление. Почему эту Олеську здесь держат?! Она же такая неприятная особа. Почему Ванда к ней так хорошо относится, а Аня на Анаис посмотрела, как на какую-то крысу?

Она остановилась, сильно задышала, зарыдала и затем крикнула, затопав на месте. Одной рукой она схватилась за волосы и сжала с неистовой грубостью. Сзади подошли и громко закашляли. Анаис резко повернулась и посмотрела полными отвращением и слезами глазами на Олесю, которая пришла к ней в одиночестве. Девушка резко выставила в ее сторону лук, поставив соперницу под “прицел”, нарочно или нечаянно забыв вложить в тетиву стрелу.

- Опять ревешь, - недовольно проворчала Олеся.

- Чего тебе? - огрызнулась Анаис, опустив, наконец, лук. - И я не постоянно реву. Я вообще не реву.

- Ага, конечно, - продолжала язвить Олеся. - Спать своим плачем мешаешь. И так каждую ночь. Ревешь, как… как… как коза млеет.

- Ты решила учить меня жизни?

- Нет, просто… - вздохнула Олеся и перешла на крик. - Просто ты уже достала реветь! Ты здесь не одна такая бедная-несчастная! Займись чем-нибудь полезным, а не нюни распускай!..

- Повторяю еще раз - ты пришла жизни учить?! - крикнула в ответ Анаис. - Ты чего ко мне пристала?! К Ане пристала!.. Что ты хочешь от меня? Продолжить махаться кулаками? Что?!.

- Вообще-то, дура, я пришла сказать, что ты достойная… ммм… не знаю, как сказать…

- …соперница? - неуверенно подсказала Анаис, посмотрев на девушку исподлобья.

- Да. Ты храбрая, с тобой не стыдно махаться. И за свою подружку постояла. Хоть она того не стоит.

- Забавно, она мне сказала то же самое, - протянула Анаис.

- Мир?

- Извинишься перед Аней, и будет тебе мир.

- Зрящий тебя дери, она здесь при чем? Я с ней не махалась, она только от страху тряслась…

- Извинись перед ней, мне не о чем с тобой разговаривать, - Анаис скрестила руки на груди, а Олеся, закатив глаза, ушла восвояси.

***

Сильный, тяжелый удар сзади толкнул юношу с длинными каштановыми волосами, и тот упал на живот, попутно выронив единственное оружие, двуручный топор, и невидимую находку из рук. Раздался раскатистый глубокий рев, и у юноши, не успевшего перевернуться на спину, содрали кусок кожи из лопатки. Он отчаянно зарычал от неистовой боли, с трудом подполз, истекая кровью, к топору и вовремя схватил его - “король леса” схватился пастью за ноги и яростно потащил его куда-то. Юноша старался изо всех сил пошевелить ногами и все-таки сумел резко пнуть медведю прямо в верхнее нёбо, отчего зверь отпустил его и заревел, встав на задние лапы и схватившись лапами за нос. Тем временем юноша, превозмогая боль, повернулся на спину и обомлел от ужаса, однако занес топор над головой, трясясь всем телом и прерывисто дыша. Когда медведь наклонился над ним, чтобы продолжить трапезу, парень, приложив все свои оставшиеся усилия, ударил его по шее. Зверь хрипло заревел напоследок и окончательно упал.

“Король леса” был повержен, и юноша, лежавший рядом с его тушей, потерял сознание.